むぅ-「未来に向かって」

勘の鋭い僕はわざと聞いてやる。大体こういう態度をするときというのは、何か言いたいような言いたくないような感じだけど、自分から話すのはちょっと気が引けるから聞いて欲しい、そういうときなのだ。

ああ、お互い間が持たなくなってしまった。付き合って３ヶ月、こんな状態が楽しめるのは今の初々しいときだけなのかもしれない。そう思ってはみるけれども、やはりこの雰囲気を何とか打開しないと・・・。

こいつ、かなり性格が軽くて遊んでばかりいるのに、成績はトップクラス。見た目もかなりかっこよく、スポーツも万能。身長は俺より少し高めの１７５cm。天は二物を与え給うのか・・・。

でも、こいついわく、俺は無二の親友なんだとか。昔っから一緒に遊んでたし、俺自身、こいつに一目おいてるのは事実である。こいつには昔、いろいろと守ってもらった。だから、性格が軽いといってもふざけたやつではない、というのは昔からの付き合いでよくわかっている。

そして、働きっぱなしだった父親は、まるで自分が死ぬことを予想していたかのように自ら進んで保険に入っていたし、貯金もしまくっていた。そのおかげで、俺は大学に進学することも出来そうである。お金には困らないようになっているが、やはり父親がいない寂しさというのはお金では埋められないのである。

そんな話はともかく、とりあえず、今はこのややこしい勇輝を何とかしないと。まあ、ちゃんと自分の立場は知っているやつだから、このままここにい続けるという野暮なことはたぶんしないだろうからいいのだけれど。

美香は高校１年生。無所属の俺とは違って、テニスをバリバリやっている。そして、とてもうまい。さらに兄の俺が言うのもなんだが、かなりかわいい方だと思う。まあ勇輝が惚れるのも分からなくもないが・・・。

そういえば、確かそんなことを俺が家を出るときに行っていたような気がしないでもない。親父が死んでから、母さんは働き始めた。といっても、家計的には父の残したお金があるので苦しくはないのだけれど、やはり家でじっとしているのが辛かったのだろう。働いていた方が思い出さなくてすむというものだ。

きた！・・・と思った。俺にはちょっとした力がある。昔はこれでえらく大変な目にもあったのだが・・・。いまでは、この力がみんなの役に立つようになるべく有効活用しようとがんばっている。

俺はポケットに入っている「石」を取り出した。石は楕円形が縦方向に半分に割れたような形をしている。縦に２等分されたをラグビーボール想像してもらえるとありがたい。大きさは家で測ったら、縦１３．２cm、横６．４cm。この大きさなのに、重さは２０グラムほどしかなく、非常に不思議である。切り口は微妙にギザギザであった。割れたもう一つがあったらぴったり合いそうな気がするけど、この広い世の中そんなものにめぐり合えそうにない。

そもそもこの石がなんなのか、いまだによく分からない。ただ、この石を握って目を閉じてその人のことを考えるとその人の将来が見えるのだった。将来は幾通りにもわかれていて、そのすべてを見ることが出来、そしてその占いがはずれることは一度もなかった。思い描いたとおりの未来が数分・数時間・数日後にやってくるのだ。あまりの怖さに、この石を割って捨てようとがんばったこともあったけど、石は強情でキズ一つつかず、ほかの人に悪用されてしまわないように僕が持ち続けよう、と幼心に決めたのをふっと思い出した。

石を両手で包むように握って目の高さまで持ってきて、目をつぶる。不思議と、このときには目をつぶっているのに相手の姿、表情、背景までが見える。そうしているうちに、ふっとその映像たちが消え真っ暗になり、数分・数時間・数日後の未来がくっきりと見える。いや、その世界へと旅立つ。

その感覚としては、テレビカメラの感覚といったらいいだろうか。テレビカメラで撮影した映像を見ている気分だ。自分はしっかりその未来をその場で見ているのだけれども、未来にいる人々からはまったく自分のことが見えていないようだった。

しかし、自分自身を「見る」ことはこれまで一度も出来なかった。自分の未来だけ「未知」なのだ。他人の未来の中に自分が登場することはあっても、「自分の」未来は決して見えないのだった。

「電車で行くといい。買い物帰りのいかついおばさんの隣に座ったら、もたれかかられるから注意しろよ。黒髪がきれいで長いねーちゃんの隣が空いてるぞ。あと、どうでもいいかもしれないが、今日のお前の家の晩飯は肉じゃがらしい。」

そう、明には過去が見えるという特技があった。俺のと似ているけれども、俺は今まで明が俺と同じように石を持っているのを見たことがない。もしかしたら、こいつは天性の才能なのかもしれない。こいつはこれで苦しんできたのだ。今ではこんなに明るいけれど・・・。

「ええ〜っとね、参考までに、おとといが・・・あ、井上君、ハンバーガーで済ましたね。３日前が・・・ロールキャベツ。うわ！肉ばっかりじゃない。魚も食べなきゃダメよ、魚も。４日前は・・・う〜ん、見えない・・。」

うっ、さすがにするどい！これが女のカンという、これまで幾億もの男を泣かしてきた女の凶器か？！ううう、どうしよう。別に隠すほどのことでもないし・・・。別にいいかな、言っても。うん、いいよな。

・・・とはいうものの、体中の汗腺がいっせいに開く。ああ、尋問を受けている気分だ。浮気がばれそうな世の１００万ものオヤジたちは、みんなこの恐ろしさに足が震えるのであろう。

二人並んで校門を出て、家に向かった。登下校は一緒にしているのだ。俺の家とあいつの家は歩いて５分ほどしか離れていないので、いつも俺が明の家まで送り迎えしている状態だった。

「え！・・・ううん、そうじゃなくてね、もっとはっきりしてるかなあ、と思ったの。ほら、そんなにすごい力のある石じゃない？だからそういうのを手に入れたときにはやっぱり感動したのかなあ・・・って。」

「この石の使い方が分かったのは、２年ほど前なんだ。それまでおもちゃ箱に入ってて。おもちゃ箱に入ってることすら覚えてなかったんだけど・・・。２年前に掃除をしようとしたときに美香が見つけてね。で、まあ美香とちょっとした勝負をすることになって、そのときに使用用途が分かったというわけ。いや、もしかしたら、この使用用途は本来のものとは間違っているのかもしれないけれど・・・。」

明は微妙に納得したようだった。やはりどこで手に入れたのか気になっているようだったけどこれ以上は訊かないようにしているようにも見えた。どことなく明に違和感が漂うような気がした。でもまあ、そんなことばかり気にしていても始まらないと思い、今度はお返しに俺が訊いてみる。

そうだった。明は松山家の人間じゃなくて、幼いときに預けられた養子だった。預けたのが一体誰なのか、俺は訊いてはいけないような気がして今まで訊けなかった。きっと明から話すときが来るだろう、そう思っていた。今もそう思っている。

「あのね、このことを知らされたのが中２だったの。本当に驚いちゃってね・・・。で、やっぱり本当の両親が誰なのか知りたいでしょ？だから、心の中で祈ったの。毎日毎日祈ったの。そしたら、だんだん昔のことを思い出せるようになってきたの。」

「思い出が、過去がいいものばかりじゃないんだよ。犯罪・・・。時には本当に恐ろしい惨事が頭に見えるの。あんなに人のよさそうな人が、過去に放火をしていたりするんだよ。・・・誰も信じられなくなったの。」

「でも、昔のことが知りたいのに、見えるのは最近のことばかりなの。昔のことなんてまったく見えなかった。他人の記憶の中で、その他人が一体誰なのか分かるんだから、ね。あんまり若すぎたら誰なのかわからないし、幼すぎたらもっとだし。たぶん、私の予想としては５〜６年が限度みたい。」

「昔のことなんてちっとも分からなかった。ただ見えるのは自分の、最近の『既知の』過去と、知りたくもない他人の過去・・・。ある人に会うたびに、その人の記憶が流れ込んでくるの。目を見ないようにすればまだましだけど、普段歩いているときでも目が合えばイヤでも過去が流れ込んでくる・・・。」

時が・・・止まったような気がした。気がついたら、明を力いっぱい抱きしめていた。横を行き過ぎる学生、会社帰りのサラリーマン、犬の散歩をしているおばさん、そんなものはまったく気にならなかった。ただそこには二人の世界があって、その中で、かたく・・・かたく・・・抱きしめあった。

そう言って、お互い笑顔で今日を締めくくった。家に帰る５分間、心がとってもほくほくしていて、なんだか足取りが軽い自分にとっても驚き、そして、ちょっと照れくさかった。

何度も宛先を確認してみても、やっぱりうちの住所だ。そして、父宛「高橋翔(かける)様」となっている。３年前に死んだはずの父さんに手紙？父さんが死んでから今まで一度もなかったのに？

「別にたいした中身じゃない気がする。別に見たからといってそう怒られはしないだろう。もうこの年齢なんだし。・・・いやいやしかし、何かいやな予感がするのも本当だ。どうしよう・・・困った困った・・・。」

やはりこれは母に見せてからでないといけない気がする。父のものは母が管理することになっていたし。むやみやたらと大人の話に首を突っ込んでも、余計に面倒くさくなりそうな気がした。

ちょっと心の中にその手紙のことを挟んでおいて、テレビの予約をする。ふぅ、これを忘れたら、美香は学校で演じている明るくていい子から、おそろしい鬼(家バージョン)へと変貌してしまう。この姿を見たら勇輝だってきっと諦めるだろう。

母さんが帰ってくるのが遅いから、今日の晩飯は俺が作ろう。親父が死んでから自分で作るのには慣れていた。これも、母さんに楽をさせるためだ。やっぱり親父が生きている間はなんとも思わなかったけれど、親父が死んで母さんが一人になって仕事を始めてからから、母さんには楽をさせてあげたい、っと思うようになり、家事はなるべく子供たちでしよう、と俺と美香で決めたのだった。

俺もいろいろ言ってやる。「高校１年にもなってこんなアニメを見てるやつがいるか！」「お前もたまには料理しろ！」・・・でも、美香の耳にはまったく入っていない感じ。はあ・・・兄としての威厳はもはや、地に堕ちてしまっているのか。

・・・そして俺は、なんだかんだと文句をいいながらも、またじっくりそのアニメを見てしまった。・・・もう俺はこういうアニメ向きの人生を送った方がいいのかもしれない。そう思い、天井を仰ぎながら、頬を流れる熱いものを感じていた。

こうやって喜んでくれると作り甲斐があるものだ。それに引き換え美香ときたら・・・。まったく、こいつは。家と学校とに差がありすぎるのが問題であるなあ。でもまあ、それを含めて好きというやつがいるのだから、世の中まだまだ捨てたもんじゃない。

ものすごく強い意思を持った母さんの声。何かやはり秘密があるんだろうか、あの手紙には。とたんにあの手紙が見たくなった。開けて見なかったことを後悔すると同時に、見ていたら母さんの逆鱗に触れてしまったかもしれないような気がして、命拾いをしたと多少喜ぶ。複雑な心境だ。

複雑なのは母さんも一緒だろう。どう考えても、死んでから一通も送られてくることのなかった父宛の手紙が３年たった今送られてくるのである、異常ではないか？でも、母さんがあまり取り乱すこともなく、そして驚くもそれはあらかじめ、まるで予想できていたものが起こったかのような驚きだった。なにか、もしかしたら母さんにはこの手紙の存在を飲み込める、そんな情報を持っているのではないか？

「昇も、もう１８歳。本当のことを言ってもいい年齢だわ。・・・でも、今すぐにとは言わない。今日からちょうど１週間後の７月９日、月曜日。お母さんは昇に大切なお話をするわ。そのとき、しっかりと受け止めてほしいの。とっても、大事なお話だから・・・」

「覚悟しておけ」ということなのだろう。一週間後でも今すぐに言われても、俺自身に起こるであろう驚きとショックにさして差は無いように思われたけど、どうやら覚悟しなくちゃいけないのは俺じゃなくて、母さん自身なような気もした。母さんは自分自身にその言葉を投げかけているのか・・・。

正月なのだろう、辺りにはうっすらと雪が積もっていて、神社の正面のほうにはたくさんの出店と、参拝客とでごった返していた。そんな人ごみを避けるかのように、俺の足は自然と神社の裏手へと回る。

そうだった。今思い出した。俺は一時、マスコミに引っ張りだこにされた。こんな、未来が見えるような能力である。うわさになって当然だ。でも、なんでマスコミに話が広がったのか・・・非常に謎である。

たしかに、この能力について知ったときにはいろんなやつの未来を、手当たり次第見て回ったものだ。その人に頼まれようが、見てほしくなかろうが関係ない。あまりの面白さに見て回り続けた。

しかし、マスコミにかぎつけられたときには、周りの目も変わった。今まで無関心だったやつが今まで仲良かったかのように話しかけてくる。登下校時には、マスコミに後をつけられる。

でも、次第に周りの状況が変化した。マスコミの数は増え、異様に友達が増えてくる。その一方で仲良かった友達が騒ぎに巻き込まれないようにと、次第に自分から離れていく。

その恐ろしい変化に耐え切れなくなった俺は、その石をつぶそうと決心した。幸い、マスコミに石を見せるということはしてなかったので、ただ単に「よくあたる占い少年」としてマスコミは俺のことを騒ぎ立てていた。つまり、うその占いさえすればよかったのである。

そうだ。あのとき、　「うその占いをして、マスコミをどっかにやってしまえ！大丈夫、占いなら俺が信じてやるから。マスコミはお前を信じて占いが見たいんじゃない。その占いというネタが欲しいだけなのさ。いいか、誰が一番お前のことを信じているのかもっとよく周りを見たらどうだ！」

そういって、俺がうその占いをして、マスコミに「うそつき少年」と、手のひらを返したようにさんざんたたかれたときにも、こいつは一人俺のことを信頼してマスコミから守ってくれたんだった。

父さん宛の手紙とそれを見た母さんの反応を、横でいっしょに歩いている明に言おうかどうか迷ったが、やめることにした。やはり、これは母さんから話を聞いてからでもいいだろう。重要な話のような感じがするけど、こいつに関係があるとは思えないし。

それらを聞いた明は意外な反応を見せた。一字一句聞き逃すまいといった感じで俺の言葉に耳を傾けていた。昨日から石のことについて異様に聞きたがっていたように、今日もまた話しに集中している。なにかあるのだろうか？普段、そんなに何かに熱中するようなやつではないんだけど・・・。

やはり、親探しは諦められない。今のお父さん、お母さんには感謝してる。でも、やっぱり知りたい。でも、どうしても教えてくれないの。だから、あの石についてもっと知りたい。そうすればきっともっと古い過去まではっきりと見えるようになるはず。

無意識のうちに声が大きくなる。クラス中の喧騒が止み、全員こっちを向いてしまった・・。、恥ずかしさのあまり黙って自分の席へ行く。二人も俺の後をついて来ているようだ。

「あれはほんまにびっくりしたで。声かけよう・・・思たら、いきなり『がばっ！』やからな。楽しんでくれ〜、というわけで俺たち二人は黙って横を通り過ぎた、というわけや。」

この二人には、ものすごく信頼がおける。関西から３年前に引っ越してきた春日。いつも人の心配をしてくれる。その彼女の東。ムードメーカーでこいつの話す言葉の語尾には必ず「！」か「♪」がつきそうである。

「昨日、俺は日満市へライブを聴きに行く予定やった。で、電車とバス、どちらが座れるか昇に聞いてみると、昇が言うには電車らしいんだ。で、さらに黒髪の長くてきれいなおねーちゃんの隣がいいと言うから、その通り黒髪の長くてきれいなおねーちゃんの隣に座ってみたんだ。すると、何もしてないのに痴漢に間違われるわ駅の事務所へ連れて行かれるわ、まるでドラマの取調べのようにがんがん攻め立てられるわ、挙句の果てには泣き落としのカツ丼まで出されるわ・・・。でもなんとかがんばって延々説明すること２時間３０分！２時間３０分だぜ！ようやく向こうも分かってくれて解放された！・・・のはいいけど、ライブ会場へ行ってみると、もうライブはほとんど終わりかけ・・・。もうやけくそで、暴れ狂う客と一緒に服を脱いで暴れてたら服がなくなって、どうしようもなくなって、そこになぜかあったハムスターのマスコット人形のかぶり物を着て、帰ったんだ。」

『俺は未来なんか知りたくない。未来はそんなもんに頼らなくてもどうにでもなるもんや。俺はこのあとあいつに告白してくる。ただ俺は、もし、お前の占いで俺とあいつが付き合うとも別れるとも、そういうどちらもが見えたら、それで付き合うことが出来たのなら、よくやったと言ってほしいんや。』

・・・きっとあいつには分かっていたんだ、必ず東と付き合えるということが。そのときの俺が石を通して見たのは・・・どう転んでも春日が東と付き合えるということであった。

だた、俺にとってあいつは、俺の能力を認めながらもそんなものはなくても未来は自分で切り開けると初めて教えてくれたやつだった。周りのやつは「そんな能力は信じない」、あるいは「思う通りの未来へと進むために利用してやろう」というやつらばっかりだった。

でも、はじめて、俺の能力を認めた上で「そんなものはいらない」って言ってくれたやつだった。俺は心底うれしかった。この能力をちゃんと見つめてくれるやつがいることに心から安心したのだった。

美香はそういって、その石を持ってみる。どうもその軽さを不審に思ったようだ。石は小さめのリモコンぐらいはある。リモコンでも２００グラムは下らないだろう。それなのに、相手は石！しかも、リモコンより軽い。

二人は黙々と片付けた。いや、俺の記憶では、俺はあの石のことが気になって仕方なかったはずだ。もうちょっと調べてみたい、と思っていたはずである。なぜか不思議な魅力を感じたんだった。

どう考えても、怪しいのだ。どこからどう見ても普通の石。しかし、ものすごく軽い。なによりこんな一見普通の石がどうして母さんに捨てられることもなくこのときまでおもちゃ箱に入っていたのか。

俺は・・・間違って覚えていたのか・・・。どうやら心の奥底ではちゃんとしたことを覚えていたのだけれど、どうやら思い出す記憶としては、非常にあやふやなものを本当の記憶として誤認していたのかも知れない。

しかし、これで一つ分かったことがある。どうやら、母さんはこの石のことについて昔っから何か知っているようだ。それは俺の知っているこの石の能力かもしれないし、この石の出身地かもしれない。あるいはこの石のほかの能力かも知れない。

父さんが死んでいない今、話を聞けるのは母さんだけだ。・・・来週月曜大事な話があるといっていたから、このときに聞けばいいだろう。俺は俺でこの石についてもっとよく調べとかなくちゃいけない。

それに気づいた俺は、というより明日怒られる美香の姿が見えてしまった昔の俺は、美香に賭けを申しこんでいる。この賭けは、本当に未来が見えたのかを確かめるためでもあった。

勇輝が目の前で親子丼を口いっぱいにかき込みながら話してくる。元気に食べているのは、それはそれはとても結構なことなんだが・・・。御飯粒が飛んでくるのがどうも気になる。

「そのとき、トイレに入ろうとしてるときでな、スカートのポケットからハンカチを出そうとしてたみたいだ。そしたら、ハンカチを出したのと一緒に何かが引っかかってぽろっと出てきたんだよ！」

いるのが分かった瞬間、「ドキッ」としてしまう。でも、このドキッはなんだかいやな感じのドキッである。恋する相手に会いたくて会いたくてなるドキッとは違うからだろうか？

困りに困り果てた。どう考えても普通なことなのに、なぜか訊いてはいけないことのような気がして、本当に腰が引ける。別に大丈夫だ！と、自分を奮い立たせてみるが・・・。

「昨日話したでしょ？中２のときから見え始めたって。でもあれうそなの。本当はもっと子供のときからなの。実はね、この石は過去が見えるんだ、昇のとは反対に。・・って、こんなことは知ってるかあ。う〜ん、何から言えばいいのか・・・。」

「ええっと、これを手に入れたのはねえ、小学校１年ぐらいだったかな？お母さんが大切に持ってたこの石を、私がこっそり盗み出したのよ。盗み出したっていうのも変かなあ・・・。」

「たんすの中に入ってたの、この石。で、毎日お母さんはこの石がなくなっていないか確認してるみたいだった・・・。それを下から見てた私は、どうしてもこの石のことが気になっちゃって。でも、お母さんは絶対に触っちゃダメ、って言ってたわ。だから、お母さんがいない時に石に触ってみたの。」

「いすを持ってきて、それでも何とか届く状態でしかなくて、手を必死に伸ばしてようやく手にすることが出来たの。・・・不思議な石だった。手にしてみるととっても軽くて、でも、これといって何一つ変化はなかった。な〜んだ、と思った私はまた同じ場所にその石をもどしてお母さんにも何も言わず何事もなかったかのような顔をしてたの。」

「・・・そして、石のことに気がついたのはお母さんが帰ってきて顔をあわせたときだった。お母さんが買ってきた晩御飯の食材、それを買った順番、途中で会った近所のおばさん、レジで小銭まできちんと出したこと・・・すべてがお母さんの目から流れ込んできたの。」

「私はそのとき、自分のすごさに感動しちゃった。だって、こんなこと夢の中のお話でしょ？小学校１年の私にとってみれば空を飛ぶことだってかなわないことじゃなかったのよ。だから、ありえない、とか、これは夢だ、とかまったく思わなかった・・・。」

「だから、私すべて話したの。ひっくひっく体が痙攣してうまくしゃべりたくてもしゃべれなかった・・・。でも、しゃべらないとお母さんに怒られちゃうからがんばってしゃべったの。」

「でも、子供の私にしてみればああいうふうに、大人が毎日あるかどうか確認してるものなんて気になるのは当然じゃない？ダメって言われれば言われるだけ触りたくなるでしょ？」

「ただ、怒られたことがあまりに怖くて、今でもこのことについてはトラウマなの。こうやって話しているときに後ろにお母さんが立ってて、何で人にしゃべったの？！って言って怒られそうな気がするから・・。」

「でも、本当に苦しかったのはそれからだったよ・・・。友達と遊んでてその子と眼が合ったとき、その子が別のグループの女の子と遊んでいて私の悪口を言っているのが見えたの、はっきりと。」

「・・・友達なんて信じられなかった。女の子は特に・・・。口では友達なんて言ってても、裏では悪口ばっかり言ってる・・・。女の子の付き合いって、ほんと大変だったの。」

「昇のとは違い、私の石は一度触ってしまったら、たとえ石を手元から手放しても効果がぬけないのよ。これは、石を持っていないお母さんが今でも人の過去を見ることが出来るから・・・間違いないと思うわ。・・・もしこの石がなくなってしまったら、この能力をなくす手立てがなくなっちゃう気がするし・・・。」

「何度も試したよ・・・。というより、先にお母さんが試していたわ。でも、やっぱりキズ一つつかないの。だから、せめてなくさないように、私が携帯することにしたの。家に置いておいてごみなんかで出してしまったら・・・終わりでしょ？」

「そうかもしれない・・・。でも、なくしてしまったらと思うと、逆にいてもたってもいられなくなるの。だから常に持っておくことで、少しでも不安をなくそうとしていたのかも・・・。ううん、多分、私にはそういう力があるんだ、って常に認識しておきたかったからだと思う。でないと、忘れちゃったらその力があるって再認識したときに、また傷ついちゃうから・・・。」

「あのとき・・・神社でのとき・・・私にとって、あれは賭けだった・・・。私の話を聞いてくれるのか、聞いても信じてくれるのか、あっさり流されてしまったりしないだろうか・・・。本当に不安だった。でも、昇はちゃんと私の話を信じてくれて、受けとめてくれた・・・。」

「あの相談にのってもらったとき、ちゃんと私の話をうけとめてくれたのが本当にうれしかった。・・・そのときから昇のことが好きになったの。ちゃんと私のことを見てくれている人・・・私のそばにいてやるって言ってくれた人。いつも石のことでいっぱいだったのに、昇のそばに行くと、昇のことしか考えられなくなるの。ううん、そばじゃなくても家にいてもそう。悩みよりももっと大事なことで私の頭はいっぱいになって・・・。」

「でも、話す話題なんて見つかりそうになかったから、わざと困っているふりまでしちゃった。私が困っているように見せたら、本当に心配してくれるんだもん。・・・まさか私がこんなことまでするとは思わなかったよ。」

「もう、私のことを受け止めてくれる人がいて、悩みについてそんなに悩まなくなってきて・・・。そんなとき、私は決心したの。告白しようって。・・・だいたい、昇のほうからしてくれそうになかったしね。」

「私は昇のそばにいたいの。悩みとかが入り込む隙間なんてこれっぽっちもないのよ。・・・確かに、昇からみたら、私が悩みを解決するために一緒にいるように見えるかもしれない。それは仕方ないよね・・・。でも、でもね、私・・・昇と一緒にいられたら私・・・、それだけでどこまでも幸せだから・・・。」

「じゃあ、俺の石はどうなんだろう？くっ・・・母さんは知っていたような知っていなかったような感じだし・・・。でも、・・・んしょ、美香に『大切な石』って言っていたところをみるときっと知っていたんだろう。」

「なおさら余計に気になるなぁ。確かに、俺がこの石を使っていることを母さんにははじめ、内緒にしていた。でも、内緒にしていたからとはいえ、その間母さんは石がおもちゃ箱に入っているかどうかを普段から結構頻繁に確認しているだろうから、石がなくなっていることにすぐに気がつくはずだよなぁ。・・・この石が本当に大事なものなら。」

「消しゴムがどっかに飛んでいっちゃってなくなったのよ。で、長谷ちゃんに「見つけて！｣って頼んだらそれを長谷ちゃんがすぐに「見て」くれてね、であっというまに見つけてくれたの。」

確かにいいこともあるだろう。自分で番号を指名してあてる宝くじなんか、当選番号を将来知る人の未来を見れば確実に当たる。もしくは、競馬・競輪・競艇・・・。赤鉛筆を持って新聞に書きまくってうんうんうなっている隣のおっさんさえ見れば、確実に当てられる。

でも、そんなことをしても楽しいだろうか？将来どうなるのか、たとえ自分自身を見ることが出来なくても、自分の将来は周りの人の未来をみることによって分かるのだ。ある程度決められた人生がそこには広がっているといっても過言ではない。

なら、未知の方が面白いだろう。明日、どんなことが起こるのか、明後日、何を食べるのか、１週間後、俺は何をしているのか・・・。分かってしまうとすれば、もはや僕は台本に従った人生を歩むほかない。

でも、その人が「その分かれ道をどう進むのか」は始めから決まってしまっている。これはそういうものなのだ。ただ、「そっちじゃなくてもう一方」に進んだとき、いったいどういうことになるのかを見るのが僕の能力でもある。

石の反作用というのか・・・なんというか。俺が未来であいつが過去。俺は念じなきゃ見れないのにたいして、あいつは自然に見ることが出来る。・・・逆が多いのだ。あいつの石のくわしいことについてはまったく知らないのでなんとも言えないが、逆が多いといえるのではないか？

生まれたころの写真はなぜか一人で写しているのが多い。もしくは、松山家と高橋家の合同写真が多い。実はこの２家、かなり仲がいい。親父たちが旧来の仲らしい。そんななかでおれと明が付き合っているのはもはや偶然と呼んでいいものかどうかも分からない。案外必然のような気もする。

あ、これを見て思い出した。そういえば、このころはよく一緒に遊んでいてお互いの家に遊びに行ってたりしてたから、もうどっちの子供もわが子！見たいな感じになってて、「子供がえ」といっては、よく家族ぐちゃぐちゃに写真を撮ったものだった。

親父のことがあんまり思い浮かばない。身長は、確かこれぐらいだったような・・・いや、もっと高かったかな？いや、これぐらいだ。声は低めだった・・・はず。いつもいつもあればっかりやっていて・・・って、何やってたんだっけ？ああ、そうそう、本ばっかり読んで何かの研究をしてたんだった。

今まで、こうやって病気になるということがなかったというわけではない。でも、そんなときでも明はむりやりでも「押して」学校に行ってたりしたものだった。休むということはなかなかしないやつなのである。

ぎ、ギリギリセーフだ。何で今日はこんなに走らなくちゃいけないのか。もう体が痛い。体育のしごきの疲れもまだ抜けきってないみたいだし。って、昨日の今日じゃなあ・・・。

昨日明と話したことをおおよそすべて話した。あいつの石との出会い、石の持つ力のこと。まあ、俺と一緒にいることについては言わなかった。こんなやつに言っても仕方ないだろう。

「でも、石をつぶしたからって、呪いが消えるとは限らない。そして、なによりその石についての知識がなさすぎる。ちゃんとしたその石の出所も分からないでいろいろ調べても埒が明かないだろう。第一、お前の石との関連性も気になる。お前のと松山のとではすべてがさかさまに作られているように見える。ということはその用途が必要だったということだ。もしくは、何かの反作用で生まれたとか・・・。」

それにしても、この二人はいつでも一緒にいる。片時も離れたくない・・・のだろうか？でも、昼御飯の時だけは違うのだ。東は明と御飯を食べている。春日は別の男子グループと御飯を食べている。明と東が親友だからだろう・・・というより、唯一、明が心のそこから信頼しているのが東だからだろう。

『・・・来週の月曜日も今までみたいに御飯を一緒に食べられるんだよねえ・・・。ねえ・・・。また、春日君との話を聞かせてくれるんでしょ？春日君の誕生日になにがあったのか教えてくれるんでしょ？！ねえ！何とか言ってよ！！』

俺は東についていくことにした。東は商店街の方へずんずん進んでいく。　さっきの春日の未来で、春日は『俺の・・俺の・・・のために・・・』と言っていた。きっと春日のための何かなんだろう、今日出かけていくのは。

『わ・・たし・・・なら・・・・・。へへ・・へ・・・、いうこ・・と・・・きか・・・ない・・・・・から・・・、ば・・・ち・・が・・・あたっ・・・ちゃ・・・った・・の♪』

『おばあさんのほうはましですけど、お嬢さんの方はかなりひどいです。送る病院が違ってきます。誰かおばあさんの関係者はいますか？一緒に行って倒れた状況などの説明をしてほしいのですが・・・。』

まず、ある一つの通りの未来で見てきた話を要点で整理しよう。俺はこの占いの後、二人に「何もない。大丈夫だ。」と言うみたいである。で、明にこのことを相談することもなく、一人で解決しようとしたようだ。さらに、どうやら東には電話で、死んでしまうことを打ち明けていたようである。

俺はゆっくりと目を開ける。俺の中ではかなり長い間未来を彷徨っていたように感じるが、現実世界ではほんの一瞬しか時間が経っていない。目の前の孝と東が待ちくたびれる、ということもないのだ。

「うそじゃない。もしこれを今ここで言わなければ、東は死んでしまう。商店街の青色矢印のある交差点で、おばあさんをかばってトラックにはねられて、頭蓋骨損傷、肋骨骨折で肺に刺さって死んでしまうんだ・・・。」

「ああ、見えた。俺は東が買いに行くのを止めさせるために東の家の前で待ってるんだ。で、出てきてからずっとやめるよう説得にあたるんだけど、どうしても言うことを聞かない。」

「孝のためにやるんだったら死んでもかまわない！喜ぶ顔が見れるんなら、わたし・・・わたし・・・・。・・・そんなこと、どうでもいいよっ！！私の邪魔、しないでよっ！！！」

こいつ、たとえ死んでも自分が孝のためにやりたいことはやり通して見せたいんだ。頑固・・・とかいう問題じゃない気がする。たとえ死んでもその人のために・・・自分のために・・・。

「でもな、本当に俺のことを考えてくれるんなら、死んでもいいとか言わないでくれよ。お前が死んでしまった後、どうやって俺はお前のいない世界で笑っていけって言うんだよ。そんな笑顔を俺に求めてるのか、お前は？」

「違うだろ？俺が笑っていられるのはお前がいるからだろ。お前が本当に俺のことを考えてくれるのなら・・・二人で、たこ焼きとお好み焼き、作ろう。俺が笑顔になれるのは・・・お前がおれのたこ焼きとお好み焼きを食べて、おいしいって笑ってくれるその顔を見たときでもあるんだから・・・。」

いつもの夢だ。思い通りに見ることが出来る自分の夢を「自覚夢」っていうらしい。文字通りの意味で、自分で「これは夢だ｣と自覚することによってなんでも思い通りにできるようになるらしい。

そして一ついえることは、どうやらおれが「夢だ！」と分かるものは過去の出来事らしい。明との神社での出来事、美香と石を見つけたときのこと・・・。過去のことばっかりだ。

「悪いけど、東からいろいろ話を聞いてやってくれ。春日の誕生日のこととか、その誕生日プレゼントについて。用意は早くからしとけよ、とか。そうして話しておくことが、少しでも事故から東を遠ざけられると思うんだ。」

いや、まだ時間はある！少なくとも、掃除の時間に出てくるゴミがかなりキーだ。これにまぎれてるかもしれない。あんな石だったら、このゴミ捨て場に持ってくる人もいるだろう。

今日、俺が家を出るとき、確か机の上に散らばっているシャーペン、消しゴムを集めて、筆箱に入れて、教科書の類といっしょにかばんに詰め込んで、机の上にあった石をポケットに入れて、行く用意したはず。

このおばあちゃん、ちょっとここからは離れた場所に住んでいるのだが、その理由は、家のでかさにあった。はっきり言って、豪邸とかいう問題ではない。どうやら、先祖がすごい人らしく、家には鯉やら蔵やらたくさんあって、その昔の家のたたずまいから引っ越すことなど出来ないでいるのだ。

親はいるのかどうか気になったけど、こんなことを訊いて良いのか分からなかったし、何よりそんなことを訊きに今日やってきたわけではないので、長谷さんにはそのことは訊かないでおこう。

『消しゴムがどっかに飛んでいっちゃってなくなったのよ。で、長谷ちゃんに「見つけて！｣って頼んだらそれを長谷ちゃんがすぐに「見て」くれてね、であっというまに見つけてくれたの。』

「おい！友達が明日死んじまうかも知れないってのに、なんだその言い草は！もっとお前も言うこと言えよ！でないと、わけわかんねえ！お前は、人が死んでしまうっていうのに、それを見殺しにできるのかよ！」

「・・・じゃあ、あなたが死なないようにしてあげたら良いじゃないですか。誰が死んでしまうのか、わかってるんでしょ？だったら、張りつけてでもそうならないようにしてさしあげたら良いのではないですか？」

「あなたのせいで、一体どれだけ多くの未来が変わったって思ってるのよ！私だって・・・あなたが一体どんなことをするのかは見えない・・・。あなただけは未知なのよ！だから、あなたがとる行動で、未来は大きく変わっちゃうのよ！私の商売も、あなたのせいでめちゃくちゃなのよ！」

「もう、遅いみたいなの・・・。もう、私の力じゃどうしようもない・・・。たとえ私が今、すべてを話してもきっとあなたは石を使うのをやめない。石と関わろうとしてしまう。あの悲劇の石に・・。だから、自分で気づいてほしいの・・・。」

「あなたの身近な人がちゃんと持っててくれてるわ。明日にはあなたの下に心配しなくても帰ってくる。石に関わらないで、っていっても、自然にあなたのところへ戻っちゃうのよ、石が・・・。」

「でもね、これだけは覚えておいて・・。その石を使い続けるとどうなるのか、未来を変えるということがどういうことなのか・・・。あなたはそれをもう知ってるはずよ・・・」

「ああ・・・本当はもう石には関わってほしくなかったが・・・。仕方ない。石が彼の元に戻るのが分かってしまった以上、そして、『歯車』が再び狂い始めた今、石を取り上げてしまっても意味はないだろう・・・。」

つまり、普通の人はどんな未来がやってきてもそれが始めから与えられている「運命」であり、俺がいじろうがいじるまいが受け止める「運命」という形に何一つ変わりはないのだ。

『おもちゃ箱をあさってる父さんを一回見ちゃって。で、何をしてるのかなあ〜って思ったらあの石を取り出してたの。そういえば、おにぃちゃんはおもちゃ箱におもちゃをしまわなかったもんね。』

でも、俺の頭の中は一体誰が石を持ってるのか・・・本当に東は助かるのか・・・そして、長谷さんの言った言葉の意味はなんなのか・・・。さらに長谷さんの言ってたことは本当なのか・・・。

『そうかもしれない・・・。でも、なくしてしまったらと思うと、逆にいてもたってもいられなくなるの。だから常に持っておくことで、少しでも不安をなくそうとしていたのかも・・・』

『もう、遅いみたいなの・・・。もう、私の力じゃどうしようもない・・・。たとえ私が今、すべてを話してもきっとあなたは石を使うのをやめない。石と関わろうとしてしまう。あの悲劇の石に・・。だから、自分で気づいてほしいの・・・。』

『あなたの身近な人がちゃんと持っててくれてるわ。明日にはあなたの下に心配しなくても帰ってくる。石に関わらないで、っていっても、自然にあなたのところへ戻っちゃうのよ、石が・・・。』

ようやく周りが見えてきたが、よくよく見てみると、こんな状況で女性に抱きかかえられ叫ぶ男・・・、注目を集めないわけがなく、人垣とまではいかないにしても事故を物見遊山しに来た人たちが遠巻きにこっちを見ていた。

『でもね、これだけは覚えておいて・・。その石を使い続けるとどうなるのか、未来を変えるということがどういうことなのか・・・。あなたはそれをもう知ってるはずよ・・・』

目は・・・怒っているのだろうか？悲しんでいるのだろうか？彼女自身ですら分からないようなぐちゃぐちゃに混ざりきった感情を止まることなく目からあふれさせ、その感情をどうしようもなく口から吐き出していた。

「死ななくてもいい人が、本当に死ななくちゃいけない人よりももっともっとたくさん死んじゃったんだよ！！！私が生きたばっかりに、たくさんの人があっというまに死んじゃったんだよ！！私どうしたらいいの・・・？ねぇ、本当は私、死ぬべきだったんでしょう？ねぇ、答えてよ！ねぇ、答えてよ！！！」

「私、生きていけないよ・・・。申し訳なさすぎるよ・・。これから生きていても、ずっとその人たちの影を背負って生きなきゃいけない。その人たちの分まで生きなきゃ、なんて思えないよ！！どうやって生きていけばいいの・・・？辛すぎるよ、こんなの・・・。」

「おい！おれはなぁ、東を助けたくてやったんだ！そりゃなあ、あれだけ人が死ぬかどうかなんて分かってなかったさ。でもな、たとえ分かってても、俺はあいつをたすけたぞ！命はなあ、数とかが大事なんじゃないんだよ！そんな『数』で判断できるようなもんじゃないんだよ！！！」

「でもなあ、お前のいいたいことも分かる。だから、長谷さんの言うことも、お前の言うこともしっかりと聞いていくから。俺をこれ以上苦しめるなよ。もう一人の俺・・・お前だって苦しいんだろ？」

そういえば俺は長谷さんの言葉を半分拒絶してきた・・・。信じようとしながらその言葉を受け入れようとはせずにいた・・・。そのくせ、その言葉におびえていた・・・。だから、心の奥底ではもう一つ別の感情が生まれて、それが俺にささやいていたんだろうな・・・。

「ここ？病院だよ。のぼる、昨日の晩、公園で倒れたんだよ。で、春日君とゆきちゃんが救急車呼んでくれたの。始めは救急隊員の方が、あの事件の被害者か！って、びっくりしたらしいよ。」

「ああ、もう来ると思うわ。トイレにいくって行ってたから。いや、昨日お前が倒れる寸前ああいう状態やったやろ？お前と顔合わせにくいんやで、きっと。・・って、お前、倒れる寸前のこと覚えてるか？」

「なら、よかった。昨日はほんまにびっくりしたで。倒れて、どないしよか〜思てたら、雪奈が救急車呼んでて。で、すぐに松山にも昇のおかんにも電話してな。かなり手際よかったで〜。ほんで病院着いて、容態の説明を受けて安心した俺たちは、お前の世話をすると言う松山とお前のおかんをおいて、先に帰らせてもろた、言うわけや。」

「おまえ、自分のことも知らんのかいな・・・。まあ、医者が言うには、目立った外傷とかもないし、血液検査も特に異常なし。まあ、松山の話とかを聞いて精神的なもんやろうと、言っとったで。」

「ふぅ・・・。まあ、いいわ。そういうことが言えるようになっただけ、回復したってことよね。って、このせりふ、前にも言ったような気がするけど・・・。今回は特別に許してあげましょう〜。」

「あのときあんなこと言っちゃって・・・。私怖くてどうしたら良いのかわからなかったの・・・。助けてくれた昇くんに八つ当たりまでしちゃうし、死ねばよかったみたいなことまで言っちゃって・・・。」

「でもね、昇くんが倒れて私思ったの。友達がいなくなっちゃうのはこんなに怖いことなんだなあって。だって死んじゃったんだと思ったし、昇くん・・・。そのときにようやく、昇くんが私を助けようとしてくれた気持ちが分かったの。だからちゃんと謝ろうと思って・・・。ごめんなさい！」

「そういってくれるとうれしいわ。本当は母親である私がやらなくちゃいけないんだけど・・。でも昇もきっと明ちゃんにそばにいてもらうほうが、私といるより楽しいでしょうし〜。なにより、幸せそうだもんね〜。」

「最近、少しずつ、より昔の過去が見えるようになってきたの・・・。前は５年ぐらいが限度だって言ったでしょ？今はもうちょっと昔まで見えるんだ〜。お母さんを見てると、小学校低学年の私が見えるから、８〜１０年ぐらいの昔まで見えるようになってきたの・・・。」

「でも、なんでだろ？そうやって過去を見ようとするときは全神経を集中させて見るんだけど、ものすごい疲れるんだぁ〜。もうぐったりしちゃうの・・・。学校休んだときあったでしょ？あの朝に初めてそれができたの。で、疲れちゃって、学校は休んだの・・。」

「その日、お父さんにどうして休むのかって聞かれてそれを話したら、お父さんめちゃくちゃ怒って・・・。『二度としちゃだめだぞ！』って言われたの。でも、それがなにか秘密を・・・隠そうとしているようにしか私には見えなくて・・・。だから毎日こっそり・・と、お母さんの過去を・・・見続けたの。少しずつ、少しずつ見えてきたの・・・。でも・・・。」

「そう・・・よかったですね。ただ、今日一日は様子を見るということで入院してくださいね。再度診察して何も問題なければ明日の午前中には退院してもらってもかまいませんよ。」

などと言ってしまったことによってさらに怒りと恥ずかしさに油を注いでしまったようで、さんざん怒られるハメに会い、それを料理を運んできた看護婦さんに思いっきり笑われるという恥ずかしい状況を体験せねばならなかった・・・。

「それを後悔した女の子は自ら看病を名乗り出て、朝起きたときに患者はけんかした相手が夜を徹して看病してくれたことに気づき、見事仲直り成功。おしまい。ちゃんちゃん。・・・そう、カルテに書かれるだろうな。」

・・・これは微妙だった。じゃあ、家に帰ったら取れるのか？・・・この満子おばさんがそばにいる限り、家では余計に疲れてしまうかもしれない・・・。なら、俺と一緒にいた方が良いというものではあるのだが・・・。

その後は誰も来なかった。明と二人でのんびりしゃべったり、石について考えてることを言い合ったり、あした行くフォーチュンの待ち合わせ時間を決めたり、今度いつ遊びに行くかを決めたりした。

別にそれだけじゃなかった。ただ、おとといあれだけ寝たのだからもう眠気なんてなかったし、その状態で起きておこうとしてもよくないことばかりが頭の中をよぎり、ますます目は冴える一方だった・・。

その後、先生にはさっきの看護婦から余計な話を聞いたのか、「ようやくこれで、病気も治りましたね」と、これで完全に誤解されてしまったが、笑顔で退院許可をもらうことが出来、母さんが荷物を取りに来たので明を先に家に帰らせた。

「ううう〜ん、実は私にもよく分からないのよねぇ・・。一体何を考えてるのかよく分からないときもあるし。でも普段は一緒にしゃべって楽しく笑ってるんだよ！長谷ちゃんの話すことは面白くてねえ・・・。あ！面白いと言えば！！」

あ、ありえん・・・。あの無愛想で、細くて、冷たくて、怪しい店をやっていて、おまけに色白！の彼女がプリンを『むふーっ』って満面の笑みで言いながら食べるなんて考えられない・・・。

「うん、あるよ〜。っといっても、これで最後かな？う〜んとねえ、これは嫌いなものなんだけどね。長谷さんが嫌うこと。それは、プリンを食べているのを邪魔されることなの。」

「でも、母さんの話は明日なんだ。それに母さんの話が石のことについてとは限らないし、なにより石のことにしても母さんの知らない情報を長谷さんが知ってるかもしれない。頼む、教えてくれないか？」

「今、世の中は一定の歯車が回っているような状態で維持されているんだ。明日もそのあくる日も、そのまたあくる日も・・・。同じペースで回り続け、世界の運命を保っている。そんな歯車を想像してほしい。・・・ってこれじゃわけが分からないかな？」

「未来を操って、変えても良いんだよ、自分の好きなように。・・・始めは私たちもそう思っていた。私たちが幸せになるようにって・・・。でも、それではいけないことに気がついたんだ。」

「話を続けようか。４人の中で翔がその未来を操れる石を持っていた。・・・いや、なぜか翔しか使えなかったんだ、その石は。もう一つの・・・今明が持っている石は残りの３人が使えたんだ。」

「で、翔はどんどん変わっていく未来に逆に怯え始めたんだ。あっというまに、翔の予想通りの未来がやってきたが、それは本来あるべき形とは大きく変わってしまったんだよ・・・。」

「４人それぞれ結婚した後、翔は自分のやったことをなかったことにするため・・・いや、どうやったら元に・・石を使う前に戻れるのかを考えた・・・。そして、あいつは間違った方向へと進んでしまったんだ・・・。」

「あいつは、悩みぬいた末、石の力を使ってかつてある未来を取り戻そうとしたんだ。石の力を使って、ずれた歯車を元に戻そうとした・・・が、それがいけなかった・・・。」

「これらの石の名前はね、『子午石』って言うんだよ。もともとは・・・もともとは一つの石でね・・・。それを子午石といったんだ。今君たちが持ってるのは、二つに割れてしまった不完全な子午石さ。でも・・・そこには、子午石にはもう一つ意味があったんだよ。」

「子午石はねえ、特定の人だけが使えるんだが、使った人は死に近づくんだよ・・・。未来を見ようとすると、未来を知ることが出来る代償として過去が失われる・・・。過去を見ようとすると、その逆に未来が失われる・・・。そして、その人の未来が失われたとき、その人は文字通り死んでしまう・・・。過去が失われてしまったとき、その人はすべてを忘れ、生きてきた証をなくし死んでいく・・・。」

「しかし、２つに割れてしまった子午石は、それぞれ半分だけの力を受け継いでしまった。片方は未来が見え、片方は過去が見える。片方は意識しなきゃ使えず、片方は何も意識しないのに使える。片方は人を選ぶのに、片方は誰でも使える・・・。」

「そう、それが君たちの持っている石の秘密だ。僕たちは結婚する前からその石を潰そうとがんばっていてねえ。・・・でも、どうしても出来なかった。だから持っておかなくちゃいけなくなったんだ。しかし、片方の家庭に二つともの石を持たせておくのはあまりに負担が大きい・・・。ということで一つずつ持つことにしたんだよ。未来が見える翔のいる翔の家庭には未来の方の石を、私たちの家庭のほうには過去の石を・・・そう決めたんだ。」

「しかし、石を壊すといってもそのときの僕達は、今の君たちとおんなじさ。情報がなかったんだよ・・・、石についての・・・ね。よって、まずはこの石の情報を集めることにした。日曜になったら男は情報収集、女は石が子供に見つからないように、って。」

「しかし・・・満子はすぐに失敗した。あまりに大きな不安材料でもあったその石をいつ何時でも確認しなきゃいけないという心配性が、このような結果をもたらしたんだ・・・。」

「僕たちが結婚するちょっと前にこの店のことについて知ったんだ。その頃は、長谷さんのお父さんが店をやってらっしゃっててね。で、歯車のことを教えてもらったんだよ。・・・それからだった。翔が本当に必死になったのも・・。自分のやってきたことの恐ろしさが身にしみたんだろう。」

「その・・・歯車・・・でしたっけ？それを狂わすと本当にいけないんですか？未来を変えることの恐ろしさが確かになんとなく分かるんですけど、決定的にこれだからいけない！というのが僕にはわからないんです。」

「・・・世の中には、さっき信雄さんからお話があったように運命の均衡を保つ・・・そういう働きをするものがあります。それを私の父は歯車と呼んでいました。それは、未来永劫常に一定の速度でぶれることなく、狂うことなく・・・動き続けるはずでした。」

「いや・・・この２つの石は、始めは一個の物だって信雄さん、言いましたよね。つまり・・・本当の子午石は未来だけではなく、過去をも変えられるのです。・・・しかし、過去を変えてしまうと、もちろん現在までもが大きく変わってしまいます。そうして、昔から過去を不必要に変えてきたものたちは自分の存在自体をも消すこととなり、そのたび持ち主が消えていくということを繰り返していきました。」

「・・・それと同時に、そのたびそのたび少しずつ歯車はゆがんできました。時に激しく、時に軋み、時に伸び、時に空回る。それでも、今なおなんとか動き続けています。・・・しかし、もう限界も近いようなのです。下手をすると、ちょっとしたことで壊れてしまうかもしれません。」

「人がこの大地に始めて降り立ったときから・・・いや、この宇宙が生まれた時から動き続けてきた、誰も壊したことのない歯車・・・。それを狂わし壊してしまうと一体何が起こるのか、私にも分からないんです。ですから、未来を変えちゃだめなんですよ・・・。」

「歯車が完全に崩壊してしまって、それに基づく運命も崩壊・・・。石による時間軸への強烈な影響もあいまって、時間そのものも崩壊。たぶん、すべての時間・空間がバラバラに崩れ去って、この世の終わりを迎えるでしょう。」

「うそじゃないですよ。私の家系は代々天皇家に仕えていた、占い師・・・。陰陽道を知ってますか？あれとはまた別の占いの方法なんですけれども・・・。まあ言ってみれば呪術・・・ですね。」

「いいえ・・・。私がこのことを知ったのは信雄さん、翔さんたちのおかげでしたから・・・。占いの力は先祖から受け継がれていたんですけど、先祖がそんな石を作り出していたということはまったく知りませんでした。・・・父は知ってたようですけど・・・。」

「古文書にね、そう書いてあったんだよ。何とか石を壊そうとしていたときに見つけた古文書なんだ。・・・石の壊し方も書いてあったみたいなんだが、年月が経っていてもはや読めなくなってしまってるんだ。でも、石を作った経緯などは書いてあった。その辺りは今、再度、君のお母さんが読みに行ってる。」

「・・・これから私は２つのことを話します。まずは石のこと。私とお父さんで必死に調べてきたことのすべて・・・。それから、あなた自身のことについて・・・。わかりましたか、のぼる・・・くん？」

「実は・・・ここだけの話なんだが、呪術を仕えるという人はそうたくさんいない。僧正でさえも、すべての呪術を使いこなせるわけではない・・・。つまり、呪術を使える人が現れるということは必然的に和尚にされると言うことなのだ。呪術の総本山の和尚ともあろうものが呪術を使えないようでは話にならないからな。」

やってみせてよ！というつもりだったが、そんなことをしてしまってはここら一帯に雷が降ったり皐月なのに雪が降ったり、金縛りになったり。まともな経験は出来そうになかった。

「・・・俗世に戻るということがどれだけ卑しいことか、どれだけ罪深いことか分かっております。しかし・・・帝の命、友の頼みとあらば・・・どうして断れましょう・・・。」

「・・・私が呼ばれているのは禁断の呪術による政策顧問・・・。これはしっかり肝に銘じております。仏教目的では呼ばれていないのでしょう・・・。思えば、去年、私が通俊さまに助言」

「いいえ。もう私は僧正ではありません。あなたが僧正なのです。私が和尚を務めましょう。それに・・・そのほうが神祇官伯もしくは神祇官大副に就くときにもなんの問題もなくいくでしょう。僧正なのですよ、神祇官にはもってこいではないですか。」

途中夜盗に襲われかけたこともあったが、それはすべて事前に八兵衛の呪術によって見抜けていたし、別ルートを採るのが不可能だったりおっくうなときには、八兵衛の呪術で夜盗を金縛りにあわせて何一つ問題なくすごした。

「私が鬼たちに命令すればすぐに動けますよ。もしくは、ある一定時間経てば動き出せます。まあ、一刻から二刻ぐらいが限度ではないでしょうか？一応、それぞれの呪術自体に効力の長さというものが決まっています。こういう簡単な呪術なら早く解けてしまいますが、高位呪術になればなるほど術者が死ぬまでとか、永遠に解けない、とかいう風になっていくのです。」

「私が今参内したところで、中には入れないのです。事前に連絡しておかなければ無理なのでは？・・・と思ったんですけど、今未来を見てみたらもう連絡とってあるんですね。なら行きましょう。」

「うむ。期待しておるぞ、八兵衛よ。分からないことがあったらここのものたちに聞いてくれ。また、さまざまな政策を打ち出すときにおぬしに意見を求めることになるだろう。よろしく頼む。期待しておるぞ。」

「そしておぬしに名前をやろう。八兵衛という名はあまりにも僧正にはふさわしくない。先日名前を占ってもらってな、今日からおぬしは『慈覚』と名乗るのはどうか？お主の寺の名前『慈運寺』から一字いただいておる。八兵衛という名が気に入っておるのなら別にかまわんのだが。」

これは子の刻(午前０時)と午の刻(午後０時)を重ねたり離したりするように、時間を縮め未来に行ったり過去に行ったり、また時間を伸ばして１秒を１分のように感じることもできる。

「私たちのことを気にかけていらっしゃるのですか・・。僧正！そんなことは気になさらないでください！たとえ殺されても、子午重離を黙認してしまうよりはるかにましです！」

「自分は蔵人頭だから大丈夫、とは思わないほうが良い。特に院の側にいればいるだけ、院に何か失態を犯してしまったときに『消されて』しまう可能性は、高いんだ・・・。」

それからたくさんの方法が出たけれどもすべて無理だということになり、結局最後には最初に提案した『作ったけれども、やはり失敗しました。』というやつが無難であろうということになった。

「はっはっは！面白い！仲間割れか！いいだろう、さらに教えてくれよう。その仲実はな、お主の所に行って盗み聞きをしていたんじゃよ。それですべてをわしに教えてくれた・・・。仲実はなあ、わしの言うとおりに動く犬なんじゃよ。がっはっはっは！！！！」

「今頃はなあ、お前が置き忘れていったその石を参議が取りに行ってくれてるはずだ。『・・・石さえ無事ならかまわん』、そう言っておいたぞ。どうなってることやら・・・。くくくく・・・。もうすぐだ・・・。もうすぐ我が望みはかなう・・・。くくくく・・・。」

「わしは熱心な仏教徒で世間には知られててねえ。それなのに、裏では世の中で禁忌とされている呪術によって世を治めている。こんなことが知られてはまずいのだよ、分かるかい？慈覚よ。」

「慈覚よ・・・おぬしになら分かるであろう。だから、君には消えてもらわなければ・・・。そして、その呪術の存在もすべて、消さねばならないのだよ。私の望むブツもようやくできたようだし・・・。これで、ほんとに用済みというわけさ。くっくっく・・・。」

「簡単だよ。君がここに来るのを見計らって、君のあの部屋から石を奪ってくるよう手配してあるのさ。まあ、そのついでに呪術のあった痕跡もすべて消すように、と言ってるけどね。」

「ほれ！遠慮せずに言うんじゃ、言うんじゃ！お主の言葉は、伝えていってやるからのぉ。あ〜！でもすまない。君たちの記録は公文書からすべて消されるだろうから、残らないか。くっくっく！！これは残念だ！！」

「これは側近の者しか知らない情報なのだが、大内裏の東南、郁芳門と美福門の間には警護をつけないことになっている。そこが角だからだ。美福門の護衛と郁芳門の護衛が気づくだろうと思っているみたいだが、今この混乱状況だ。大丈夫。」

「それなら大丈夫だ。実は昨日、そこの部分に人が通れるほどの穴を空けたやつがおってな。そいつはめでたくつかまったんだが、まだ穴はあきっぱなし。そして、この緊急事態だ。みんな自分の持ち場にしかついてない。」

「捕まえたところで、私には何も良いことがありません。それよりも、私は陰陽道の使い手としてあなたの使う呪術のほうがよっぽど興味があります。・・・今はお逃げなさい。」

「ああ・・・。はっきり言ってよくない。でも、友を救う手段がこれぐらいしか思いつかない・・・。これを院に渡してくれ。俺を仕留められなくても、この石があれば許してくれるはずだ・・・。」

「大丈夫だ。この門下生たちが封印をかけてある。ちょっとやそっとでは破れんさ。あの陰陽師使いならやぶりそうだが・・・。ここは、あいつと共謀して何とか院がこの石を悪用しないよう、がんばってみてくれ！この封印が解けるのは封印をかけた者たちが死んだときだ。それまでは効くだろう。・・・まあ、石にかかった呪術自体は永遠に解けないだろうがな。それにな、初めてこの石に触ったのは俺だ。始めて触った人が死ぬまで、次の人は石を使えないようにしてある。」

後に呪術継承者が現れるかもしれない。そのためにも八兵衛は書きしたためた。呪術に関すること、自分の生い立ち、そして京を追われたこと・・・。最後には石の壊し方まで・・・。子午石が後の世で悪用されないことを祈って・・・必死に書いた。

また、八兵衛は子孫を残すことにも必死になった。おかげで、たくさんの子が産まれ、八兵衛という人物がいたという証は途切れることなく現代まで継承され続けている・・・。

「それに、母さんには何か面白いものがあったら持って帰っても良いと言ってたしな。考古学に興味のない母さんはどうでも良いみたいだけど、絶対この蔵には何かお宝があるぜ・・・。」

「ええ〜っと、なになに、『この石・・・しご・・せき・・といふ・・名なり・・。ゆめゆめ・・・もちゐては・・なら・・ぬ。これ・・を・・もちゐし・・とき・・・、そなた・・・消えなむ・・・』・・・か。」

「違う！別に体が弱いわけじゃないんだ。ただ、前から自転車で人がやってきて・・・。俺が右によけようと思って右に行ったら向こうも右に行って、じゃあ左に行こうと思って行ったら向こうも同じ方にやってきて・・・。お互いよけようとして右へ、左へ。で、あれよあれよという間に、目の前に自転車が迫ってきてて、『危ない！』と思ったから、思わず身を翻してすんででかわした・・・と思ったら重心を失って、倒れてしまった。で、これ。」

「今まで、好き勝手良いように未来を変えてきた。お前たち３人は気づいてない・・・というか知らないと思うのだが、こううまくいってるのは実は俺がうまく未来を調節しているからなんだ。」

「今まで、たとえば信雄は骨折したり、水野は発表会を失敗したり、眞子は自転車なくしたりしてるんだ。でも、そうならないように未来を操ってきてたんだ。・・・でも、もうさすがにしんどい。」

「それに、こうやって自分で好き勝手変えてちゃいけない気がするんだ・・・。何か背徳的な、そんな気さえする・・・。だから、もう俺はやめる。それに、この石も潰してしまう。これ以上、苦しみたくないからな・・・。」

「そう俺は思っている。いきなりですまないが、もう俺はさすがに限界だ・・・。これ以上過去や現在を変えて未来を本来あるはずのないものにしてしまうのは何かいやな予感がするんだ。」

「・・・そうやって今までやってきたんだ。もし俺がここで石を使うと、あの４人組は別のやつを襲うかもしれない。今は腕を刺されるだけですんだけど、もしかしたら他の人は腹や胸を刺されたりして死んでしまうかも知れない。本当は俺がそういう目に会うはずなのに、そうやって本来とは違う人が死んだりしてしまうんだ。それっていいことかなあ？」

「だから、石を壊そうと思うんだ。そうしたら、こんな気持ちにならなくてもすむ。すべての不幸や災いを、運命として受け入れられるじゃないか。過去を変えて現在を良くしても、俺は変える前の良くない現在というものを知っているんだ・・・。でも、他の人は誰もそれを知らない。・・・俺は刺されず無事かもしれないけど、そういう体験は一生心に残るんだ・・・。」

「石がなければ、こんなことを考えなくても済んだんだ。こうやって悩む必要もない。だから俺は壊してみた、・・・かなづちで。でも、まったくきず一つつかなかった・・・。」

その間に３人はさまざまなことを調べた。しかし、いっこうに情報がつかめない。図書館に行くも、そんなものはない。広くうわさまで聞き集めても、そんなものは決して存在しなかった。

『この石は子午石という石である。子午重離という呪術がこめられている。いや、本当は子午重離という呪術の亜流版がこめられている。本当はもっとたくさんのことが出来るのだが、それだけは避けなければならなかった・・・。この石を使うと時を越えて、過去や未来にも行くことが出来る。私がこれを作った経緯は、白河院に頼まれたのがはじめであり・・・

というわけで完成した子午石は院に取られたままである。封印が解けてしまった後一体どのように悪用されてしまうのか、私はそれを思うたびただただ自分が成してしまった行為を恥ずかしく思うばかりである。ただ、今私がこのように書いていることが出来て、しかもそれを誰かが読むことが出来ているのなら、私の運命までは変えられていないようである。

石を使い続けると、運輪にゆがみが生じる。そのゆがみは使えば使うほど大きくなりいつの日か運輪は崩壊してしまうだろう。それはこの世の均衡を保つ運輪の崩壊。何が起こるのか私にも分からない・・・。

それにこの石には呪いがある。子午重離自体には何も呪いはないのだが、どうやらこの石自体に何か呪文がかけられているらしい。これを使い未来を見ると、過去をなくし、過去を見ると、未来を失っていく・・・。どうしてこうなっているのか、私にも分からなかった。もしかしたらあの陰陽道使いが、誰かが悪用してもそれが長続きしないようにと思って、こういう石を仲実と院を通じて渡させたのかもしれない。あの陰陽道使い、一体何を考えているのか最後までわからないやつだった・・・。

なにはともあれ、せめてもの私の罪滅ぼしとして、子午石の破壊方法を載せておこう。自分が作っておきながら自分で破壊できないというのはなんとも心苦しい。子午重離を使って石をつくらないようにしたいところであるが、自ら運輪をゆがめては本末転倒だ。それに、子午石とは異なり、子午重離はもっと幅の広い呪術・・・。目の前にいない人でも、また一万年昔でも一千年未来でも自由に行くことが出来る。その分、多分に運輪を痛めることになる。それだけは避けなければならなかったのだ。子午重離を使うぐらいなら子午石などかわいいものなのである。・・・しかし、運輪をゆがめることはしてはならない。

では、子午石を潰す方法を載せておこう。多少の呪術を必要とする。だが、呪術に詳しくない者でも可能であろう。まずはろうそくを三本用意する。それで三角形を作り、その真ん中辺りに石を置く。石に水を垂らし、鬼や邪神の好む、生肉と女性の髪数本を石の上に載せ、呪文を何度も唱えながら３つとものろうそくの火を持って、それぞれの方向から一斉に石に火をつける。呪文は、「禍神ムツリ、災神ドヌボ、厄神ヤツグ」。そうすると石は勢いよく燃え、そしてそれが』

なんと、ここで古文書は終わっていた。いや、時間が経ってしまっているせいか、字がぼやけたり見えなくなっていたり虫に食われたりしていてそれから後は読めなかったのだ。

相反することが多かった。なぜかは分からない。でも、一つの石が二つに割れて、それぞれの特徴を片方ずつに受け継いだのだろうという、勝手な予想をして４人は納得していた。

「で、とりあえず、先週翔さん宛に手紙が届いたでしょ？あれは信雄さんからの手紙なの。石の壊し方が誰かが分かったらお互いの家にそうやって知らせようって決めてたの。手紙なら、残るからね。書いてあることを忘れても、また見たら良いだけだから。」

「とりあえず、石の壊し方を教えておくわ。簡単なことだったのよ。その二つに割れた石を一つにあわせて、あの呪文を唱えるのよ。それで壊れるらしいわ。二つに割れた時点でそれらは相反する能力を持ち合わすことになった。まあ、陰と陽、冷と温、みたいな感じね。だからそれをあわせることによってお互いの能力が相殺され、消えてしまうらしいわ。」

そう言い放ってね。で、その直後だった・・・。僕の目を見てきたんだ。目を合わしてはいけない！と思ったときには、もう遅かった・・・。すべての力を使い果たすかのごとく明は過去を見たんだと思う。」

「今は面会謝絶でいつ会えるかどうか分からないのよ。衰弱が激しいと言ってるんだから会ったところでそんなに元気がないのは目に見えてるわ。だったらなおさら本当に会いたい本当のお母さんに会わせてあげる方が良いじゃないの？」

「本当のお母さんに会うのが彼女にとって一番落ち着くと思いますか？いきなりお母さんだよ、などといわれてどうやってそれを受け止めろって言うんですか？余計に気を使うだけ決まってますよ。・・・真剣に考えてるんですか？」

「何を言ってるのよ！会いたいって言ってる人に会わせてあげるのが一番良いに決まってるじゃない！私たちじゃダメなのよ！！私たち・・・松山家の・・・人間じゃ・・・。」

「今まで本当の親を教えてもらえず、教えるとなったらいきなりで・・・。明がかわいそ過ぎますよ！あなたたちに弄ばれているだけだ！！どういう理由で明が松山家に移ったのか知りませんけど・・・、本当に明のことを考えてあげるならもうちょっと違うことが出来たのではないですか？！そんなのだから、明が本当の親を探したがるんですよ！！」

「とりあえず当時有名になっていた占いの店、フォーチュンで結婚のことを相談しようと思ったんだ。なんと言っても初めての経験だろ？しかも相手はかなり仲良くしてきただけに、結婚とのギャップとか、そういうのをひどく意識してしまってな・・・。」

親父と一緒に行ったということは、きっと親父も気にしていたに違いない。そのころは石は使わないようにしようと思っていたに違いないから、石の力になるべく頼らず比較的しっかりとした未来を見つけたかったのだろう。

「投げるときにポキポキ音がしたような気がしたからちょっとやばいかもって思ったんだけど、何とか起き上がって来てくれてね。・・・立ち上がってゆっくりと椅子に座って、余裕の一言。・・・『取り乱してすまなかった』」

「その後、実に普通に水晶を使って占いをしてもらったんだ。結果は、結婚運は二人とも ○。子供にも恵まれ良好。・・・ただし、突然の出来事に気をつけよ、というものだった。」

「ああ、僕も思ったさ。これが当たるとうわさの占いか・・・ってね。ぼったくりじゃないかと、ひどく心の中で疑ったさ。・・・でも、そのあとの、石についての話になったときに僕と翔は顔面が真っ青になるぐらいびっくりしたね。」

「まず、石を持ってることなど話したことがないのに、石を持っていることを見抜いたこと。それから、石の存在を知っているということ。・・・そして、石の呪いと、歯車についてだったよ。」

「長谷さんのお父さんはね、自分の先祖が石を作り、それを壊すために自分の家系は存在しているということを知っていたんだ。・・・ああ、別に石を壊すだけが目的じゃないさ。呪術を後世に残すということも含めてね。」

「ああ、そうだ。これは後から分かったことなんだが、その御先祖様、八兵衛の書いた古文書と、京都に残っていた陰陽道使いの日記によると、どうやら院が呪術に関するものをすべて燃やし消滅させてしまったらしい。石だけは院が持っていたそうだが、封印がかけられていてね、陰陽道使いは院に『この封印は絶対に解けません』と言ってだまし、院からその石をもらって研究したんだそうだ。」

「その研究日記をよんでいろいろ分かったこともある。まぁ、それを読んだのは、実は１週間ほど前の話なんだけどね・・・。でも、そこには石の壊し方まで書いてあったんだよ。」

「陰陽道使いは何とかその日記を院に見つからないように隠したんだそうだ。見つかると燃やされてしまうし、何より自分の命も危なかったからね。後世に伝えるため、しっかり日記の管理はさせていったらしい。きれいな形で残ってたよ。・・・でも、石は夜盗か何かに盗まれたらしく、世間へといってしまった・・・。でもね、いや、だからこそかな、一つ気になってることがあるんだ。」

「一体どうして陰陽道使いは石の壊し方を見つけたその時点で石を壊さなかったのか・・ってね。後々どうしても問題を起こしてしまいそうな石じゃないか。その場で壊しておけばよかったんだ・・・。そしたら、今こうやって苦しむことも・・・」

「未来が変わる、そして過去を知るということだけの漠然とした悩み、不安。そういうものだけに僕たちは苦しめられてきたんだ。・・・長谷さんのお父さんに出会うまではね。でも、そこで石の呪いと歯車について聞いたときには、さすがに寒気が走ったよ。」

『子午石はねえ、特定の人だけが使えるんだが、使った人は死に近づくんだよ・・・。未来を見ようとすると、未来を知ることが出来る代償として過去が失われる・・・。過去を見ようとすると、その逆に未来が失われる・・・。そして、その人の未来が失われたとき、その人は文字通り死んでしまう・・・。過去が失われてしまったとき、その人はすべてを忘れ、生きてきた証をなくし死んでいく・・・。』

「そうか・・。翔がああやって死んでしまったのを、君は不思議に思ってたんだね。眞子さんと満子と話しあってね、子供にはガンで死んだという風にしておこうと決めたんだ。詳しく石のことを説明してもよく分からないだろうから・・・。明は石のことを知っていたけど、君や美香ちゃんは知らなかったからね。情報が食い違ってしまうのは誤解や不審を招いてしまうからさ・・・。」

「明が石に触ってしまったのは予想外だった・・・。君もなんとか石から遠ざけておきたかったさ。でも、眞子さん、石がどこに行ったのか分からなくなってしまってね・・・。翔はどうやら誰にも迷惑をかけないために、一人でおもちゃ箱から持ち出していたみたいだ。まさかおもちゃ箱に入っているとは思わなかったよ・・・。」

「僕はね、持つだけで使えるようになる、その人しか使えないようになるのかと思ってたけどそうじゃないんだね。だって、始めは美香ちゃんが手にしたんだろ？でも、君が石を使えている。」

「長谷さんのお父さんから石の呪いと歯車について聞いたあと、翔は必死になったんだよ。常にこう言ってたな、『俺のせいだ』ってね。始めは落ち込んでるだけだった。・・・でもだんだんだんだん前向きになってきてね。」

「気がつけば、あいつは『歪んだなら元に戻そう！』そう言ってたよ。まったくその通りだと思ったさ。どうやったら良いのか分からなかったんだけどね。そして、結婚して子供が生まれた。占いどおり、幸せな生活だった・・。」

「さっきは、すまなかった・・。いきなり明が翔と眞子さんの娘だなんて言ってしまって。事実だとは言え、やはりこれはきつすぎたな。もうちょと言い方を考えるべきだったね。」

「まずは、さっきの話の続きだ。結婚して、子供が生まれた。その将来などを占いに行ったんだ。・・・もちろんフォーチュンにね。僕たちは結婚前に始めて行った時からなにかと占いに行くようになったよ。長谷さんのおじさんと仲が良かったというのも一つだけどね。」

「長谷さんのお父さんのところに子供をつれて占ってもらいに行ったんだよ。子供はかなり小さかったよ。多分生後４〜５ヶ月ぐらいじゃなかったかな？子供が生まれてからは初めてだったかな？かなり久しぶりな気がした。で、フォーチュンに入って長谷さんのお父さんと会うよね。そしたらいきなりまた突っかかってきてね・・・。」

「さすがにあの時は笑ったよ。覚えてるはずなのにね・・・。でも、また僕に投げられて・・・で、投げられた後に一言。『誰じゃ？』・・・。まったく、無茶苦茶な人だったよ。」

『一番良い方法は・・・君たちが石を破壊することだろう。しかし、そうはなかなか行かないのが現状だと思う。だから、将来のためにも、その次に一番良い方法を教えよう。それは・・・』」

別に俺は明と他人とか、親戚とかそういうことは関係ない・・・わけじゃないけど、でも今の今まで両親と思った人は、実は両親の昔からの旧友で、で、僕の彼女の育ての親が実は本当の僕の両親で、彼女の探していた本当の両親は、実は僕がずっと１８年間両親だと思い続けてきた人達で、でもでも俺が今言いたいのはそんなことじゃなくて、いきなりたくさんの情報がこう、いっぺんに来たから受け止めるのが大変というか、でもなんとなく分かっていた様な気もしないでもないけど、でもそれでもやっぱり分かんないし・・あ、あうあう・・・。

『「・・・これから私は２つのことを話します。まずは石のこと。私とお父さんで必死に調べてきたことのすべて・・・。それから、あなた自身のことについて・・・。わかりましたか、のぼる・・・くん？」』

「でも！そんなに簡単に子供を交換できるなんて・・・。仲が良いからと言って、あまりにひどいじゃないですか！！それに、石とのめぐり合わせが悪いだけなら、子供を交換するんじゃなくて、石を交換したらよかったんだ！そしたら、こんなに明も苦しまずにすんだのに・・・。まるで、僕らを物みたいに・・・」

「事実、僕達の目論みはほぼ成功していた。このままうまくいけば、苦しむのは親だけですむ・・・。真の親と接してはいないけれども、それ以上の愛情を注ぎ込めている・・・そう思った。だが、それは、まず明が子供のころに石を持ってしまったときから崩れ始めた。そして、明が中２のときに何気なしに僕が口を滑って言ってしまった、『真の親がいる』という事実・・・。」

「・・・僕達は長谷さんのお父さんから話を聞いたあと、すぐに実行した。お互いの子供を『養子』としてね。戸籍を見ればそんなものは一目瞭然なのに、僕達はそうやったんだ・・・。」

「・・・でも子供がいなくなって、淋しくて、そんなすぐに僕達だって適応できるわけじゃない。・・・だからせめて、２家族で一緒に遊ぶことにしたんだ。記念撮影もした。子供もまぜこぜでね・・・。早く寂しさに慣れ、新しい子供を愛さなきゃいけない中で、私達がたどってきた・・・誤ちの過程だ。」

「ああ・・・、写真だよ。みんなでよく撮ったものさ、家族を入れ替えて・・・ね。本当に幼い子供のときの写真は、生みの親が持っておくことにしたんだ。せめてもの・・・として。交換した後の写真は、その家庭が持っておくことにしたんだ。ややこしくなるが・・・そうしておこうと。・・・なんだかんだと言っても、僕達も・・・いやだったから・・・ね・・・。」

「辛かったさ・・・。あんなにかわいかった子供と離れ、友達といってもやっぱり赤の他人の子供を育てる・・・。本当に辛かった・・・。唯一の安らぎが、この２家族が一緒に遊ぶ、そのときだったよ・・・。」

「だから僕達は必死になって石の壊し方を見つけようとしたさ。みんな血眼になって探したよ。・・・そんなときだった。翔がついにやってはいけないことをやり始めたのは・・・。あいつは必死になりすぎたんだ。そして、自分ひとりで責任を取ろうとした。『石を使っていたのは俺だ』・・・ってな。」

「・・・翔が一人でがんばっているということに気づいたとき、翔はまったく返事の出来ない体になっていた・・・病院のベッドの上でね。すべてを忘れたような顔して、安らかに眠るように・・・。そして、ほんとにあいつは・・・。」

「・・・分かってるさ。ただ君に知ってもらいたかっただけなんだ・・。いまさら親の顔するつもりもない。でも、こうなってしまった以上、君には真実を知ってもらいたかったんだ。」

「・・・いや、そうでもない。俺の母さんは薄口のうどんを作るんだ。関西風味なんだよ。でも、このうどんを見てみろ、濃い口だろ？だから母さんの味とは違うということさ。」』

自分達さえ苦しめばそれで良いという自虐的な精神も、子供達には迷惑がかからないと決め付けていたことにも、明がかなり弱ってしまうまで本当の親を教えてあげなかったことも・・・

「・・・でも、やっぱりそれとこれとは関係ありません。やっぱり、僕はあなたたち４人を許すことは出来ません。自虐的な立場で物事を考え、子供たちのことを考えているようなことを言っておきながら、本当はあるはずのもっといい方法を探そうともせずに長谷さんのおとうさんの言うことを鵜呑みにしてしまったあなた達を、・・・僕は許せません。」

「いまさら何を言ってももう遅いと思うんだけど・・・それでも、ごめんね。あなた達が苦しまない・・・とは思わなかったよ。何かしら必ず迷惑はかけることになっちゃうだろう・・・って思ってた。」

「・・・昔ね、４人で決めたの。必ず、石のことは解決しようって。どんなことをしても・・・。そう決めたの。まるで、それが４人の仲の良さを表しているかのような感じで・・・。だから、子供を交換するというときにも、悲しかったけど、辛かったけど、子供達にも迷惑をかけるとは思ったけど・・・仕方なかったの。」

「僕にとって・・・母親は母さんです。父親は死んでしまった父さんです。それに変わりはありません。本当の両親が誰だか分かっても、僕にとっての親は今の母さんと父さんです。」

「決まってるじゃないか・・。明のことを・・・手放したくなかったんだよ・・・。本当に自分の娘のように、いや、それ以上に愛していたからさ・・・。だから、それを知ってどこかに・・いや、高橋家に、明が戻ってしまうのを避けたかったんだよ・・・。」

「なんだか変だなぁって思うところは昔から何回かあってね・・・。ま、女の勘ってやつなんだけど。で、長谷ちゃんにね、見てもらったの。・・・誰にも言わない条件で。そう、長谷ちゃんが言ってきたから。」

「別に松山の方へ戻ってもいいんだよ。そうお母さんはずっと言ってた。昇の好きな方にしなさいって。私もそう思うよ。だからおにぃちゃんの好きなようにしたら良いと思う・・・。ただ、それだけ。」

「だって、お母さんには話しておきたかったんだよ、やっぱり。信じられなかったし。それに、長谷ちゃんだったらそれぐらいあっさりと見抜いていて、その上で『誰にも話さないように』って言ってるんだろうしね。」

「明ちゃんはね、・・・重度の病気なのよ。昇には内緒にするように言われてたから黙ってたけど・・・。ずっと薬で耐えてきたの・・・。それでも、あと、持って１年だと言われていたわ。」

「そんな状態だから、死ぬ前に本当の親を知っておきたい・・・そう思ったんだと思う。で、石の力を最大限使って過去を見て・・・。普通に過ごしていて目に入ってくる他人の過去を見てしまうのには、大して力はいらないの。寿命もほとんど縮まないのだと思う。でも、心のそこから祈るようにして昔々の過去を見てしまった・・・。よって寿命が縮まってしまった・・・。」

「あの子はね、あんたのことが本当に好きだったから、普通に接して欲しかったのよ。だから薬を飲んでいるところも見られないようにがんばってきたし、昇の前では普通でいるようにがんばってたのよ・・・。でも・・・」

「昇には辛いけど、石を壊したところで明ちゃんの寿命が延びるかどうかは分からないの。もしかしたら、石は壊れても私達にかかった呪い自体は死ぬまで取れないのかもしれない。それは古文書にも書いてなかったから分からないのよ・・・。」

「いい？石を壊して明ちゃんの容態がかなりよくなったとしても、１年後ぐらいには苦しんで死んでいってしまうと思う。いま、石の呪いを解かなければ、もうすぐ明ちゃんは死んじゃうと思う。どうする・・・？どっちを選ぶ？」

「しかし・・・かなりの大手術のため、不治の病ではなくなったとはいえ命を落としてしまう危険はかなり高いのです。しかも、今、松山さんはなぜかかなり体力を失っています。この状態で手術をやったとしたら、きっと・・・。」

「でも、おかしいんですよ・・・。なぜか松山さん、かなり弱ってます。・・・その理由側からないんです。べつに、病気の発作のせいで倒れたというわけでもなさそうで・・・。だから、もしかしたら他に何か原因があるのかもしれません。」

「そうやってウソの元気で接してくれても、ちっともうれしくないぞ。そんなの本当のお前じゃない。それに・・・日に日に弱っていくお前を見るのはさすがに辛いし・・・。」

「お父さんに本当の父親を教えて、って言っておきながら、教えてもらったらまったく信じずに、石の力に頼ろうとして・・・。親を信じないで、石だけを信じて。それにはものすごい呪いがかかっているっていうの、知ってて使っちゃってるんだから・・・。でも、そのときは何がなんだか無我夢中になっちゃって・・・。私って、ほんとにバカ・・・。」

「実は、昨日運ばれてきて私、面会謝絶になったでしょ？で、部屋の前が騒がしくてちょっと目が覚めたの。・・・ぼんやりとだけど。そのときに話してるのを聞いちゃった。」

「つまり・・・昔、呪術を使えた人がいた。で、その人は長谷さんの御先祖様。石を作ったその人が書いた古文書が今、あるのね。で、それをお父さん達が読んで、そこに書いてあった石の壊し方の通りにやったら、途中までしか書いておらず、石が二つに割れただけ。」

・・・といっても本人はいたって元気で、それでもあまり動いてはいけないので、俺が病院へいくとうれしさからベッドの中でピョンピョンはねるという器用な技をまたもや毎日のように披露していた。

「そうですか。でもこれは、あなただけに言って決められるものではありませんので、ご家族の方にもちゃんと相談させていただいてからきめますけども。一応本人の意思の確認ということで。」

「私達は１９日を一応想定しております。まだこれは決定事項ではありませんのでなんともいえませんが、この日が松山さんの体力の回復という点においても、心の準備という点においても良いのではないかと。」

というより、外に遊びに行くこと自体があまり医者の喜ぶことではないのだが、それでも「気晴らし」というなんともはやな名目であの先生をも納得させている明はやはりすごいと思う。

「・・・本当に強いよ、あかりは。１８年間もずっと隠してきたんだよな。俺には出来ないよ・・・そんなこと。・・・でもな、あかり。本当に強いこはね・・・ちゃんとそういうことも隠さず言える子だよ。無理・・・しなくてもいいんだ。」

『それにこの石には呪いがある。子午重離自体には何も呪いはないのだが、どうやらこの石自体に何か呪文がかけられているらしい。これを使い未来を見ると、過去をなくし、過去を見ると、未来を失っていく・・・。どうしてこうなっているのか、私にも分からなかった。もしかしたらあの陰陽道使いが、誰かが悪用してもそれが長続きしないようにと思って・・・・』

「絶対大丈夫だから・・・。どんなことがあっても助けるから・・・。体が悪いならものすごい技術をもった医者を遠くから呼び寄せてでも、呪いがかかってるならものすごい祈祷師を呼び寄せてお払いをしてもらってでも、ぜったい・・・絶対！どんなことをしてでも・・・！！」