はままさのり-青の騎士ベルゼルガ物語 2 (青空文庫txt形式対応)

本名・下河内ひさと。昭和38年生まれ。福岡県出身。法政大学中退。在学中からライターを志し、ＭＢＳ系ＴＶアニメ「超時空騎団サザンクロス」でシナリオライターとしてデビューする。ソノラマ文庫収録作品に「青の騎士ベルゼルガ物語」全２巻、「青の騎士ベルゼルガ物語「Ｋ’」」「青の騎士ベルゼルガ物語絶叫の騎士」がある。

昭和36年生まれ。東京都出身。「デュアルマガジン」誌でデビュー。以後、みのり書房、東京創元杜等の刊行物でイラスト執筆中。

眼前に、俺が追い求めていた黒き炎が立ち尽くしている。あと一動作だ。トリガーにかけた指に力をこめれば、それですべてが終わる。だが、俺は撃てなかった。黒き炎が放射する凄まじい威圧感に圧倒されていたのだ。金縛りにあった俺に、ホイールドッグどもが電撃ロッドをふるって襲いかかってきた。機能の大半を停止させられたベルゼルガに、黒き炎が止《とど》めのアイアンクローを振り下ろす。

ミーマの部隊に辛じて救出されたものの、俺は重傷を負い、ベルゼルガは手ひどい打撃を蒙っていた。だが何よりも、俺は精神的に打ちのめされていた。黒き炎の威圧感の源を突き止め、対抗しうる武器を入手しないかぎり、復讐は成らない。焦り、のたうつ俺の前に、徐々にではあるが、黒き炎と異能結社の恐るべき謎が明らかになっていった。――『装甲騎兵ボトムズ』の世界に構築した衝撃のインサイド・ストーリー完結編。

今、ベルゼルガの眼前には、俺が追い求めていた宿敵、｜黒き炎《シャドウ・フレア》が立ち尽くしているのだ。いかにも無防備な姿で。

意識だけが先走る。だが、指先は頑《かたく》なに動作を拒む。まさに、肉食獣に睨みつけられた小動物の様相だ。俺の精神から独立して、肉体は｜黒き炎《シャドウ・フレア》のみが持つ凶悪な威圧感の下にひれ伏せられているのだ。

恐怖ではない。この俺、ケイン・マクドゥガルは、今まで幾度となく極悪非道なボトムズ乗りどもとのバトリングを繰り返してきた。生命を懸けた戦いも数多くこなした。そして、肉体はいつの時でも精神に忠実だった。

黒き炎から発せられる威圧感は、人知を超越した……そう、神の領域に迫るほどのものなのだ――理性の範疇《はんちゅう》で最高に研ぎ澄まされていた知覚が、そう叫んだ。

それは、良く判っていた。硬直した指先を奴の呪縛《じゅばく》から解き放つ術さえあれば、復讐は可能だ。だが、醒《さ》めている全知覚を動員しても、勝機は見出せない。

そして、コクピットの内で数多くの計器類に包まれている俺を粉《こな》微《み》塵《じん》になれよとばかりに貫き通す。

「蛇の生殺し」という言葉が脳裡を横切る。そうだ、今俺の置かれた状況は、まさにそれなのだ。｜黒き炎《シャドウ・フレア》を追って、メルキア星北部の階層都市アグ≠ﾉ辿りついた俺は、第三階層の闘技場で今は亡き友の仇敵の一人、オウラ・ニガッダを仕留めた。そこへ奴、黒き炎が現れたのだ。

しかも、周囲には、対峙したベルゼルガと黒き炎を見守るように、人型戦闘兵器がたたずんでいる。軍警用｜Ａ・Ｔ《アーマード・トルーパー》、ホイールドッグどもだ。奴らは黒き炎の命令ひとつで、いともた易く、俺を殺しにかかることだろう。それが何秒後か、何分後になるのか、俺には判るはずはない。

突然、通信器の向こうから無表情な、それでいて張りのある声が入ってきた。黒き炎のパイロットの声であることは間違いがない。俺を縛りつけている呪縛と同等の威圧感を含んだ声なのだ。

モニターに映し出された画像には何も変化はない。奴の左腕に装備された、銀色に鈍く輝く大型の爪アイアン・クロー≠焉A頭部で発光を続ける縦長センサーも。そして、ベルゼルガをふた回りも大きくしたような、その漆黒の機体も、微動だにしていない。

黒いＡ・Ｔの胸に、突然すっと淡い光の線が入った。それは、ゆっくりと面積を広げ、光の帯となった。計器類の光が黒い機体から溢れ出しているのだ。

擂《すり》鉢状の客席でオウン、オウンと呻《うめ》き声のような喊声を発していた観客が、一斉に口をつぐんだ。闘技場が静まり返る。この都市の観客どもにしても、黒き炎のパイロットを直《じか》に見るのは初めてのことなのだろう。

黒き炎のパイロットが立ち上がった。ヘルメットを静かに脱ぎ去ると、漆黒の直毛がさわと揺れた。

今、黒き炎の後方にある通路から射し込む光によって、パイロットの姿はシルエットにしか見えない。だが、その顔、体つき、そして雰囲気には憶えがある。あのコボトの街でシャ・バックを無残に撃ち殺した男、クリス・カーツだ。

クリスの肩口で何かがびくっと脈動したのだ。それは、肩まで届いた長い髪を分かって首筋の辺りからＡ・Ｔのコンソール・パネルに伸びた一本のワイヤーコードだ。いや、肩口だけではない。奴の関節からコンソール・パネルに向かって伸びた何本ものワイヤーコードが、あたかも人間の血管のごとく脈打っているのだ。

指先に精神を集中する。指先が滑り、トリガーから外れた。グローブの中でだ。いや、指先だけではない。操縦桿を握った掌そのものが、グローブの中で滑る。

ベルゼルガのコクピットに温度調節装置はない。だが、俺の全身を包んだカーキ色の耐熱耐圧服は、いかなる戦闘に際しても一滴の汗をも流させてはくれないはずだ。だが、重い汗が蛇のように絡みついてくる。それでいて、身体《からだ》の芯は凍《い》てつくように冷たい。

モニターの中でクリス・カーツが軽く右腕を上げた。うねり続ける肩口と後頭部からのワイヤーコードが、まさに意志があるかのように絡みつく寸前で相手をかわす。

髪が揺れ、クリス・カーツの顔の中央に黒子《ほくろ》が見えた。それこそが、俺を捕らえて放さない呪縛の元凶なのかもしれない。それを中心にして、異様な気配が渦巻いている。

一斉に、ホイールドッグどもの頭部にある三連ターレットレンズのひとつ、赤外線センサーが不気味に発光した。

クリス・カーツの指先が、ベルゼルガを指す。あたりで、Ａ・Ｔの走行用車輪《グライディングホイール》が金属を削り取って発する甲高い唸り声が聞こえた。

二〇機の電撃ロッドを一斉に叩き込まれようものなら、ベルゼルガの機器の耐性を越える。戦闘情報を記憶したミッションディスクも同様だ。すべてのデータが失せるだろう。

足元からシートを伝って、振動がよじ登ってくる。ホイールドッグどもの接近する感触だ。ドウ、ドウと雪崩込んでくる、怒《ど》濤《とう》の如きＡ・Ｔの足音だ。

モニターの映像が、瞬間的に機体チェックモードに切り換わる。そこに表示されたゲージの大半が支離滅裂に点滅を繰り返す。

マッスル・シリンダー内の温度を示すバーグラフは、一〇〇度を越えた辺りで消失した。ポリマーリンゲル液の沸点は、とうに越えている。

全身が麻痺している。手足が痙攣《けいれん》したように震える。激しい嘔吐息とともに内臓が悲鳴をあげ、背筋が数度小刻みに反《そ》り返った。

霞のかかったような視界に、モニターのなかで円陣にまとまったホイールドッグどもの映像が入る。

コクピットが、ガクッと右下方に傾いた。錆《さ》びついた蝶番《ちょうつがい》が軋むような音とともにだ。重く鈍い接地音が響く。ベルゼルガが自重に耐え切れずに膝を折った。

突然、その有り様を冷徹に見守っていたホイールドッグの円陣が分かれた。ベルゼルガの前方で二機のＡ・Ｔが、素早く退いた。

前方にクリス・カーツの青白い顔が見える。地上ではすでに太陽が沈んだのだろうか。階層都市の内側に外光を採り入れるためのファイバーケーブルを通して通路の向こうから射し込んでいた赤い光は、途絶えていた。ただ、闘技場のフェンスに立てられた数十基のスポットライトだけが俺たちの姿を照らしている。

薄暗闇の中で、機体の縁だけが白く輪郭《ディテール》を浮き上がらせている黒いＡ・Ｔ。そのコクピットに立つクリス・カーツが全身にまとった黒と紫紺の耐圧服は、スポットライトの中で奇妙に調和した光沢を見せる。

右腕から伸びたワイヤーコードが大きく弧を描いていく。手首と肘に繋《つな》がったコードが、奴の肉体から放出される生体エネルギーを具象化するような二重の半円を形づくり、止まった。

黒いＡ・Ｔの左腕。その先端が、一瞬スポットライトの光を反射し、白く輝いた。アイアンクローが空気を切り裂いて鋭く開閉したのだ。

そして、蓄《た》め込んだエネルギーを少しも逃がさぬよう、ゆっくりと黒いＡ・Ｔの右腕がヘビィマシンガンを持ち上げていく。大型の――そうだ、スタンダードタイプの倍はバレル長があろうかという、ごついヘビィマシンガンを――だ。それは、ベルゼルガに銃口を向けると、ピタリと止まった。

クリス・カーツの右手首から伸びたワイヤーコードがキンと震え、闇のなかで煌《きらめ》いた。

轟音とともに、奴のヘビィマシンガンが紅《ぐ》蓮《れん》の炎を噴き出した。火線が闇を切り裂いて伸びる――高速で!!

ズン――不確かな振動が右腕から伝わってきた。機体以外の個所に弾丸が命中したようだ。右腕に握ったヘビィマシンガンの薬室の辺りが、ごっそりと削《そ》ぎ取られている。

次の瞬間、ヘビィマシンガンが手の中で爆発した。閃光がコクピットの吸気口から侵入し、血のこびりついたコンソールを闇のなかに浮かび上がらせた。

そのショックでベルゼルガの右手首が引きちぎられるように爆発した。唯一砕け散らなかった手の甲は、高熱で焙《あぶ》られ、ささくれ立った。

――貴様の言いたいことは判っている。貴様の後を追い続けた者は皆、万死に値するというわけだ。それも極限にまで恐怖を味あわせてからの死だ。そうだ、これが貴様の処刑方法なのだ。

その時、怨念が全身を支配した。怒りが体内を駆け巡る。瞬間、感覚の死んでいた指先が、わずかに動いた。

戦えるならば死をも恐れない。それが俺たちボトムズ乗りだ。一握りの希望にでも生命を投げ打つ。

だが、それとは感覚が違う。戦うためではなく、生きるためでもなく、怨念によるものでもない。なにか別の目的のために、肉体が動き始めていた。

ゆっくりとだが、確実に、硬直していた右の指先が伸びていく。掌全体が開く。肘が軋みながら曲がっていく。

黒いＡ・Ｔが発射した弾丸が左腕を貫通したのだ。内側の装甲板一枚を残して、左腕上部は抉《えぐ》り取られた。左肘から先がちぎれて落ち、地表で乾いた音を立てる。

俺は構わず、自由を取り戻した右腕を、左の固く握り締めたままの左拳にやった。指先は掌に喰い込んでいる。親指を右手の指先でつまみ、引き剥がす。

冷たい――身体の芯《しん》にまで伝わる鈍い音とともに、指が開く。指先がびくんと震えた。

その時、轟音とともに眼前で何かが弾けた。次いでベルゼルガの右腰から振動が伝わってきた。銃弾が右膝にマウントされた増加装甲板を貫き、跳弾が右腰の装甲板を砕いたのだ。

次いで左腰の装甲板が根元から撃ち抜かれ、ゴソッと地表に落ちた。腰の一部が削り取られ、露出したマッスル・シリンダーから濁ったポリマーリンゲル液が血｜飛沫《しぶき》のように噴き出す。

俺は残る四本の指を同様に引き剥がすと、左手首を強く握り、シートの左側に突き出しているパイルバンカーの作動レバーに向けた。だが、硬直したままの左肘はギシギシと音を立てるだけで伸びようとはしない。

まだ痺れの残っている身体をゆっくりと回転させ、左腕全体をレバーに寄せる。そのまま左手首をレバーの突端に被せる。指を一本一本折り、絡《から》みつかせる。そして、右手で掌を覆ってみる。

確かに人差し指はレバーの突端についたロック解除ボタンを押している。このまま引けば、パイルバンカーは作動する。

左脚部から鈍い振動が伝わってくる。ポリマーリンゲル液を噴き出したマッスル・シリンダーが動力を失ったのだ。金属の軋むもの悲しい音とともに、機体のバランスが左側へと崩れ、微妙なバランスを保って止まった。

黒いＡ・Ｔのヘビィマシンガンが、ベルゼルガのコクピットに向いたのだ。銃口は確実にコクピットにいる俺を捉《とら》えている。

「……、違う、貴様が……死ぬんだ」口から言葉が洩れた。「俺はまだ、シャ・バックヘ……借りを返していないッ」

機体が振動を始める。機体の各部分から、ギシギシという稼動音が聞こえる。コクピットが上方へと動き始める。地表を踏みしめた両脚の感覚が、自分自身の感覚として感じられる。

そして、ベルゼルガは各関節から回路のショートする閃光を発しながら立ち上がった。両腕を開き、伸ばした左腕と平行に、パイルバンカーを構えた。

そうだ、ベルゼルガで今は亡きシャ・バック得意のファィテングポーズを取ったのだ。帯電のショックでミッションディスクの中にあった、シャ・バックの個人用戦闘プログラムが作動したものに違いない。ベルゼルガそのものがシャ・バックを忘れてはいないのだ。

頭の中でわだかまっていた、破壊という言葉が口をついて出る。身体の中で、怨念以外の情念が、蠢き始めていた。しかも、まだ中途半端な――。

その情念の赴《おもむ》くまま、俺は右手で操縦桿を握り、全体重を掛けてアクセルペダルを踏み下ろした。

足元でグライディングホイールが吼《ほ》えた。激しいＧとともにベルゼルガの機体が黒いＡ・Ｔに向かって高速で移動する。

だが、クリス・カーツはコクピット・ハッチを閉じようとはしない。眉ひとつ動かさずに俺を凝視している。

黒いＡ・ＴをはじめとするＡ・Ｔどもは、微動だにしない。いや、俺を悪魔の罠《わな》に誘い込もうと待ち構えているようにも見える。

俺は左腕にあらん限りの怨念を込め、力をかける。左肩が大きく後方へ退いた。だが、腕は肘を支点として力なく伸びるだけで、レバーを引こうとはしない。

手も足も出せない俺を尻目に、クリス・カーツはゆっくりとシートに腰を下ろした。同時にコンソールの脇からドロドロとゲル状の液体が染み出してきた。徐々にコクピットを満たしていく。

クリス・カーツは、頭領部からワイヤーコードの伸びたヘルメットを被ると、軽く左にヘルメットを振る。固定したことを確認すると、ハッチを閉じた。

車のボンネットフードにも似た、分厚いコクピット・ハッチがベルゼルガの頭部カメラを舐《な》めるように閉じていく。異形の頭部は、五〇センチ程上から、ベルゼルガを見下ろしている。

シューという、空気の洩れる音とともに黒いＡ・Ｔの脇に設置された排気口から、緑色の蒸気が抜ける。頭部の縦長センサーが黒から緑へと変わった。

黒いＡ・Ｔが左腕を大きく振り上げた。頭上で拳が強く握り締められる。奴は、叩きつけるように上腕部から突出した巨大な鉤型《かぎがた》の爪――アイアンクローを振り下ろした。

ゴソッと頭部バイザーが失せる。ちょうどバイザーの裏側にあった覗き窓の上部がぐしゃっと崩れる。俺の鼻先で風が流れ、覗き穴の中央辺りの上端と下端が溶接されたように密着する。垣間見ると、アイアンクローはコクピットハッチの上にも大きく傷を入れている。

だが、今、恐怖はなかった。ただ破壊という何処《どこ》からか湧き上がってくる凶悪な本能の叫びに裏づけされた、強力な怒りだけがあった。

俺はヘルメットを投げ捨てると、右腕で左の操縦｜桿《かん》を握った。右の操縦桿を押さえた右肘を支点に引き起こす。

素早く右手をレバーにやる。コンソール上でちぎれて踊っていたワイヤーのひとつが、右肩に絡みついた。肩口で放電《スパーク》が飛ぶ。

苦痛に歪んだ視界のなかから黒き炎の姿が失せた。電光の鋭さで突出したパイルバンカーは、むなしく空を切った。

どよめきが客席から起こった。客どもにとって、黒いＡ・Ｔは力が鋼鉄の鎧《よろい》をまとって姿を現したものであり、揺るぎない勝利を確信させるものであったのだ。リアルバトルにしか姿を見せず、そして、奴を相手に一〇分以上保った者はいないといわれる｜黒き炎《シャドウ・フレア》。奴こそ無敵の象徴なのだ。その鉄壁にも似た威厳の一端に、俺は今、鉄槌の一撃を下したのだ。

コクピットにわだかまる喊声を耳にしながら、俺は機体を翻らせた。ぎごちない動作で、ベルゼルガは黒いＡ・Ｔの方向を向く。

右腕を操縦桿へ戻そうとする。だが、動かない。激痛が肩の辺りから湧き上がってくるだけだ。左腕に続いて、右腕も死んでいた。

俺は操縦桿に噛みつくと顎でそれを押した。なにがここまで俺を衝《つ》き動かすのか？　そんなことはわからない。だが、確かに復讐の執念があった。

金属のステーが顎の肉に喰い込んでくる。骨の付け根がギシギシと軋み、顎がぬるっと滑る。肉が弾け、血が流れ出しているようだ。歯茎にも血がにじみ、鉄臭い匂いが口の中で次々と弾ける。

ふたつの意識が交錯するなか、俺は操縦桿を押し切った。ベルゼルガの機体がゆっくり歩き始める。

俺は上半身をパイルバンカーのレバーに覆い被せ、身体を絡みつかせるようにしてレバーを引く。

俺は勝利を実感していた。しかし、背を伸ばし、覗き穴の向こうを見やった時、俺は驚愕した。命中したはずのパイルバンカーの先端が折れているのだ。奴のボディには傷がつき、あのゲル状の液体を流しているだけで致命傷に到ってはいない。

轟音とともに足元で疾風が巻き起こった。コクピット・ハッチの下半分がごそっと失せた。アイアンクローが削り取ったのだ。

素通しの足元からグライディングホイールの金切り声が聞こえた。あたりのホイールドッグがベルゼルガに銃を向けた。

口に出したくはない、凄じい敗北感が全身を舐める。だが、頭の一部分で破壊の虫は喚き続けていた。それは、殺意を越えた破壊欲だ。それだけが、前方の黒いＡ・Ｔの姿を俺に見続けさせていた。

黒いＡ・Ｔの指先がギリギリとトリガーを絞り始める。その時だ。闘技場の上空でかすかな閃光が走った。五〇〇メートル上方から塵埃《じんあい》が雹《ひょう》のように降ってくる。都市構造材が崩壊したのではない。天蓋《てんがい》の一部が崩れたのだ。灰のように細かく砕かれた塵埃《じんあい》しか降らないところをみると、軍の破壊工作用高精度爆弾を使用したようだ。しかも、人為的に――！

ホイールドッグどもが、ざわついた。俺が動けぬことを確信しているのか、上空に向けてヘビィマシンガンを構える。途端に右側のホイールドッグが上方から鈍器で叩き潰されるようにへしゃぎ、爆発。次いで左側のＡ・Ｔも同じ有り様を経て爆発した。

黒いＡ・Ｔが後方の通路へ向かって退いていく。追え、と脳の奥で破壊の虫が騒ぐ。だが、肉体は俊敏には反応しない。

スラスタージェットの重いターボファンが回転する音が聞こえ、それらを打ち消すように爆音が聞こえる。ヘリのローターが唸《うな》る音だ。大型運搬用ヘリが一機、闘技場に向かって降下しているのだ。

そして、ヘリを囲むように五機のＡ・Ｔが降下してくる。頭部として独立した三連スコープレンズを装甲板で被ったＡ・Ｔ、ライジングトータスだ。

流れ者の興行師《マッチメーカー》、いやギルガメス軍情報部中佐、ミーマ・センクァーターの率いるＡ・Ｔどもだ。

奴らは下半身に装備した推進機を全開にして降下してくる。ノズルは白く輝く噴射炎を吐き出している。明らかに従来までのＡ・Ｔ用浮用器バケツ≠ﾆは異なる装備だ。推進機はＡ・Ｔの両脚に独立して装備されている。

だが、問うているゆとりはない。黒いＡ・Ｔが視界から失せてしまう。俺は操縦桿にしがみついた。

轟々と銃口から火線が飛ぶ。だが、ライジングトータスは音を立てて迫る弾丸を左右にかわす。推進機の側面から赤いバーナー炎を噴き出しながらだ。従来のバケツにはない高機動性だ。

弾丸をかわして降下しながらライジングトータスはその腕に持った大型銃を撃つ。白熱した火線が伸び、凄じい衝撃とともにホイールドッグが叩き潰され、爆発する。

ソリッド・シューターだ。あの電磁誘導によって弾体を射出する大型火器をライジングトータスは使用しているのだ。

客席にもソリッド・シューターを撃ち込む。スポットライトのガラス面を弾き飛ばして四散、瞬時のうちに闘技場を闇が包んだ。天蓋に開いた爆破口から射し込む第二階層の薄明かりだけが唯一の光源だ。

客席は阿鼻《あび》叫喚《きょうかん》の地獄絵図と化した。観客は喚き、叫び、極光《オーロラ》のように閃光の揺れる中を狂ったように会場に跳び出してくる。

理事長がオーナーズ・シートからマイク片手に駆け出し、客を静めようと喚く。だが、ヘリの爆音にまぎれて客の耳に入りはしない。突然、理事長は俺の方へ向かって駆け出してきた。

突然、理事長の頭が弾け飛んだ。破片が一瞬のうちに燃え尽きる。ライジングトータスから撃ち出されたソリッド・シューターが命中したのだ。

視野のなかに、次々とライジングトータスが降り立つ。ホイールドッグどもは跡形もなく爆裂し、失せていた。

着地と同時にライジングトータスの脛《すね》の装甲板が下方に開いた。その先端には一二インチ程度の車輪が設置されている。

いや、それだけではない。脛の後方にジェットノズルがせり出してきた。陽炎《かげろう》のゆらめきとともに赤い炎が噴き出す。途端にライジングトータスは矢のように黒いＡ・Ｔに向かって突進を始めた。

俺は重心を操縦桿にあずけて、ベルゼルガに作動命令を出す。左腕の盾を支えに、ベルゼルガは全身から白煙を噴き上げながら、立ち上がる。

その時だ、波長の短い衝撃がコクピットに走った。大型輸送ヘリから射出されたアンカーが、ベルゼルガのハッチに突き立ったのだ。

「そうだ｜青の騎士《ブルーナイト》、奴《シャドウ・フレア》がこの街にいることが判っただけでも、今は充分ではないか」

衝撃的なライジングトータスの力を見せつけられたためだろうか、それとも目標を持った破壊衝動の故意なのか？　俺は敗北を確信しつつも、ろくすっぽ満足に動かぬ肉体をまだ戦わせようとしていた。

ライジングトータスどもがあと二〇メートルと迫る。それを待っていたかのように黒いＡ・Ｔの頭部センサーが緑から赤に変わった。鋭く発光する。

野獣の如き咆哮をあげ、黒いＡ・Ｔの機体が高速で移動した。足元で鋼鉄の地表が削り取られる。ライジングトータスが放ったソリッド・シューターの弾体が機体の上面に激突！　だが、機体表面に光の波紋だけを残して弾き飛ばされる。

奴は左腕を脇に構えた。それに触れた厚さ二〇センチの鉄板でできた衝立がミキサーに巻き込まれたように砕け、高速で走行する奴の後ろに塵埃のマントを羽織らせる。

突然、ライジングトータスの動きが止まった。光の弧の縁で機体が上から下へひしゃげるように裂かれていく。ふたつの鉄塊と化した機体の間でパイロットの身体が舞う。そして、爆発！

その隙を突いて一機のＡ・Ｔが客席の脇から飛び出してきた。黒と黄に塗装された球を基調としたデザインのバララントＡ・Ｔ。ファッティトだ。

ファッティーはベルゼルガの背部に両腕をかけ、背部のスラスターノズルを吹かして上昇する。ベルゼルガを抱えたまま、上方に大きく開いた大型ヘリのコンテナヘと入っていく。

同時にカラカラというワイヤーを巻き込む音がした。ウインチでベルゼルガを引き上げているのだ。

いつの間にか、頭のなかで小うるさく羽音を立てていた破壊の虫も息を潜め、俺は固《かた》唾《ず》を呑《の》んで遠ざかる黒いＡ・Ｔを見詰めていた。

だが、それはもう遅かった。黒いＡ・Ｔは炎をまとったまま腰の位置で水平に銃を構え、射撃を開始した。

まず、フェンスの一端に命中、衝撃で半径五メーター以内が塵芥に帰した。次いでライジングトータスが爆裂。まさに、爆裂という言葉がふさわしいだろう。命中と同時に機体はその姿を失い、隣の機体が姿を失うころ、飛び散った手脚が内側から噴き出すように爆発するのだ。

黒いＡ・Ｔの放った弾丸が闇の中に光跡を残して舞う。それを掻いくぐり、ヘリは天蓋の穴を抜けて上昇を続ける。

ベルゼルガは何も答えない。計器の明かりも消えたベルゼルガのコクピットは、ただ俺を暗く包み込んでいた。

突然、剥き出しの知覚神経の塊《かたまり》と化していた俺は、右肩の辺りに戦慄をおぼえた。コクピット・ハッチの継ぎ目に尖った物が突っ込んできたのだ。鳥の嘴《くちばし》にも似たジャッキの先端だ。それが、かすかにたわみ上下に割れて開いていく。ギリリッ、ギリリッとギアの噛み合う音が不気味に聞こえる。

眼前のハッチがゆっくりと開いていく。その外にはふたつの人影があった。ネイル・コバーンとロニー・シャトレだ。

そうだ、銃器を用いたリアルバトルの勝敗は、死をもって決められる。たとえ手足を引きちぎられたとしても、俺の心臓が動いている限り、奴との戦いは続いているのだ。

「あんな奴相手じゃ、勝ち目はないんだよ、ケイン。諦《あきら》めた方が身のためさ、それとも、負けたショックで気がどうにかなっちゃったの!?」

コバーンの薄いマントを羽織った肩口越しに、ロニーの固く握られた拳が小刻みに振り下ろされるのが見える。

「ただ、不敵なだけ。まだ、がむしゃらに戦おうって言うんでしょ。まるっきり馬鹿よ。そんなので、今の世の中、生きていけるわけないよ」

「負けたことは、ケインが一番良く判っとるはずじゃ――が、男は地獄で歌うもの。ケインの目を見てみろ。身体はいくら傷ついとっても、あれは負けた男の目じゃない。ただ、自分の意志を表に出してくれんだけだ」

「負けっ放しならば、その男はただのクズよ。勝ちは負けの始まり、負けは勝ちの始まり。じゃが、今のケインはただの敗者じゃない。ケインの中で何か――空恐ろしいもんが蠢き始めとる」

「そうじゃ、勘じゃない。長年、こんな世界におると、こういった男どもを見る目だけはできてくるもんじゃ」

俺はそう言いながら、コクピットの前方を床にこすりつけたベルゼルガから、尺取虫のように腰を折って這い出した。

俺はコンテナの壁面に肩をこすりつけるようにして、よろよろと立ち上がった。そのまま壁面に全体重を預けてもたれかかると、分厚いガラスのはめ込まれた窓の外を見た。

陽炎《かげろう》が立っている。都市中央の溶岩溜りの上空、ちょうど階層都市アグの中央を縦一直線に貫く空洞のなかを上昇しているのだ。

窓ガラスを舐め下ろすようにして二階層天蓋下部の鉄板が下降していく。テラテラと光る鋼板の間の、Ｈ鋼で組み上げられた構造材を呑み込んだ闇が沈んでいく。

そして、ヘリは天蓋の下端に高さを合わせると、上昇をやめ、浮揚状態《ホバリング》に移った。

コンテナの端にあった肩が開き、相変わらず神経質そうなミーマが駆け出してきた。チームのＡ・Ｔを失った割には、取り乱した様子を一切感じさせない。

ミーマは俺を支えたまま、コンテナ前方にあるベルゼルガ用｜輸送《トランスポート》ジープによろよろと歩み寄ると、俺を助手席に放り出し、自分は運転席に座った。コンソールの下をまさぐり、エンジンをかける。

ミーマはそう叫ぶとジープを発進させた。右のサスベンションがフル・ボトムするほど車体を傾《かし》がせ、ジープは走り出す。

九〇度回転すると、ジープはコンテナのハッチに向かって真一文字に直進を始めた。ハッチの付近で一瞬車体が軋んだ。コバーンが飛び乗ったのだ。

腹にまで響く轟音とともにヘリが上昇を始めた。ファッティーが上昇し始めたハッチから飛び降り、バーニアを噴かして着地した。

ヘリは真一文字に上昇を続ける。だが、それが一階層の天蓋に接近した時だ、突然、大きく口を開けた風穴が重苦しい地響きを立てて閉じ始めたのだ。

ローターの先端が衝突し、弾かれる。次の瞬間、根元からもぎ取られるように折れた。ガクッと機首が下を向く。同時に尾翼の辺りが天蓋に激突した。ヘリは真っ二つに折れ、黒煙を噴き出して降下を始め、外板を剥ぎ取られるように爆発、炎上していった。

コバーンが薄汚い部屋の隅に、俺の身体を静かにすえた。狭苦しい部屋だ。眩《まば》ゆい光を放つ電球がひとつ天井から釣られているだけで、辺りを包む空気も濁っている。

「地理的にはアグの北西。第二階層でいうと過疎地帯の真上にあたる天蓋《てんがい》のなかにある。いわば儂《わし》らの隠れ家じゃ。黒い奴に虐《しいた》げられた者の集まる……な」

そう言うなり、男は短いケープをまとった肩口を揺すり、俺の腕を掴もうとごつい手を伸ばした。

「お前さんは、今まで一匹狼じゃったから知らないかもしれねえが、チームにはボトムズ乗りの健康管理をしようって野郎も来るんじゃ。そいつはヴィルペグという。かつては従軍医師だったそうじゃ」

「Ａ・Ｔを整備場に持ってきたロニーが、大騒ぎしていたから、取り急ぎあんたの容態を診《み》てやろうというんだ。しばらく黙って、任せな」

「ケイン、ここにいる連中は皆、あの黒い奴に怨みを持っとるんじゃ。お前さんと同類よ。そこの男はバックエルという」

バックエルと呼ばれた男は熊のようにびっしりと剛毛の生えた頬を、節の太いささくれ立った指先でポリポリと掻《か》いた。

「そいつは口数は少ないが、優秀なメカニックマンじゃ。どんなＡ・Ｔでも二日もあれば修理してくれる」

コバーンの話の間、脈を取っていたヴィルペグが、押しつけていた親指を放し、冷静な声で言った。

ヴィルペグは床に置いていたトランクを開き、計測機器を取り出した。そして、ふたりの会話をまるで他人事のように聞いていた俺の左肩にマイクに似た形状のセンサーをあてた。

部屋の中央の机で、肘をついてこめかみを押さえていたミーマが言った。今まで、今後の作戦展開でも考えていたのだろうか、四機のライジングトータスを失ったとは思えない冷静な態度で立ち上がり、歩み寄ってくる。

「君が行方不明になったと聞いて、私は今日の夕刻、コバーンと連絡をとったのだよ。ちょうど、君がラドルフとの試合を終えて小一時間が過ぎた頃だ。そこに、先の少女が……」

「そうだ、彼女から連絡があった。君が黒いＡ・Ｔと戦っている――と、な。そこで、取りも直さず天蓋を突き破ったというわけだ」

「そうかい？　あんたはロニーから聞く前に、俺が三階層にいることは、判っていたんじゃないのか……ウッ」

「そして、コバーンと連絡をとったのは、この隠れ家を利用したかった――そう、手前の隠れ蓑《みの》のためにな」

声に力を込める。全身に痛みが走った。だが、ここでこの男を利用しておかねば黒き炎の情報は明らかにはならない。俺は苦痛を怺《こら》えて、吐き出すように言った。

「代金はあんたがベルゼルガから取っていた戦闘情報で充分だろう。｜黒き炎《シャドウ・フレア》との対戦データも今頃は解折中じゃないのか？」

「ああ、ベルゼルガの触覚センサーに、つまらん送信器が組み込まれていた。あんたの仕業だとは判っていたが、なにかの役に立つだろうと思ってな、今まで残しておいたのさ。さすがに情報部らしい姑《こ》息《そく》な手段だ。だが、戦時中の、軍から支給されるタイプのＡ・Ｔならいざ知らず、ワン・オーナーの、しかもベルゼルガじゃすぐに判る」

俺は震える手で胸のポケットから四角いディスクケースを二つ取り出すと、ミーマに差し出した。

「そうだ、奴がアグで集めた黒いＡ・Ｔの情報が入っている。だが、おそらくは情報部なりの暗号でも使用してあるのだろう、黒いＡ・Ｔどもに解析できなかったぐらいだからな」

「情報を諦め、貴様以下この場にいる人間を皆殺しにしても、私の正体と新型Ａ・Ｔの情報を守ることができれば、私にとって不都合はない。だが、貴様には、まだ死ぬわけにはいかない理由があるだろう。私はそれに興味がある。だから協力するのだ」

「足や身体は電流のショックによる麻痺がとれれば治癒《ちゆ》が始まる。内臓も破裂にまでは至ってはいない。右腕も悪性の肉離れだが、これらは効果的な治療をすれば二週間もすれば充分機能できるようになる。だが、問題は左腕だ」

「そうだな……二度と使い物にならないかもしれない。神経がズタズタに裂けちまってる。よほど神経繊維が緊張している時に、無理な運動をさせたんだろうな」

「軍に連絡がとれれば、治療も早いのだが、この街は電波妨害が強力で、外へは通信も送れないからな……」

「それよりもケイン、どんな戦い方をしたんじゃ。どうしてコクピットの中にいながら、身体の内側に影響が出る？　理由がはっきりすれば、黒い奴と戦う方法があるかもしれん」

コバーンが不思議そうな顔で訊いた。声は場の雰囲気を変えようとしているのか、心もち陽気さを装っていた。

頭のなかに、黒いＡ・Ｔの姿がリフレインする。ゆっくりと立ち上がったクリス・カーツの姿が浮かぶ。

奴の無表情な瞳から発せられる異様な気配は、常時、ベルゼルガの左腕――パイルバンカーに集中していた。

パイルバンカーは、ベルゼルガにしか装備されておらず、陸戦用兵器としては最大の威力を持つ。しかも、クエントの技術力でしか、生産できない合金を使用しているのだ。

パイルバンカーの威力を知っていたのか、それとも研ぎ澄まされた索敵センサーを有しているのか。奴はまず、ベルゼルガにとって最強の格闘用兵器を殺そうとしたのだ。恐るべき戦闘本能のみがなし得た仕業なのかもしれない。

「物理的にはヴィルペグの言った通りだろう。だが、その原因は奴の持つ正体不明の威圧感だ」

その時、ロニーが真っ青な顔で二人の男に肩を貸して駆け込んできた。男たちの服はボロボロであちこちから、うっすらと血が滲《にじ》んでいる。

「あちこちに軍警のＡ・Ｔどもがうろついていて、車じゃ動きがとれねえ。そのうえ、メイン・タワーのエレベーターは使用禁止、商工会が動かしてる軍用バスも運行停止だ。おそらく街の出入り通路も……」

「いつもの通路を通ったら、ここはすぐ発見されるから、壁面のハシゴを使って、何とかここまで辿りついたんだ」

「――これでベルゼルガの改修ができるぞ。モンエテは、この街一の闇商人。アトドはコンピュータのセッティングに関してピカイチの腕を持っておる。お前さん、あとは儂《わし》らに任せて、休んでくれ」

「やめな、ケイン。今は安静にすることじゃ。いつ奴らが、ここを突き止めるかわからんのじゃぞ」

「やめてくれ、ケイン。お前さんが今、バトリングのできない身体になっちまったら、なんのために助けたのか判らねえじゃねえか。お前さんじゃねえと、あの黒い奴は叩っ殺せねえ。儂らの怨《うら》みを晴らして欲しいんじゃ」

仲間――あのシャ・バックだけが俺に使った言葉だ。だが、今のコバーンの言葉は、シャ・バックの言った｜それ《ヽヽ》と同程度の温かさを含んでいた。

隣の部屋は整備場だった。コバーンは壁の脇にあるジープまでゆっくりと移動すると、俺をジープの側に立たせた。

コバーンは俺の言う通り作業すると、シートの下端に手をかけ、前方に押し倒した。シートの後方に大型のトランクが口を開けた。助手席の裏を開口部として、荷台の下に、一杯に広がったトランクだ。

「その金を使ってくれ。いくら使っても構わない。この街で最も精度の高いマッスル・シリンダーとポリマーリンゲル液を集めてくれ。並のバトリング用装備じゃ、｜黒き炎《シャドウ・フレア》には勝てない」

「いや、これから直ちに、死んでしまった部分を解体する。あんたたちは装備を揃《そろ》えてくれるだけでいい」

たとえ、仲間であってもベルゼルガの改修を他人の手には任せられない。俺は強く言ったつもりだった。だが、コバーンの顔色が曇った。どうやら死ぬ間際の人間が発した呻き声にでも聞こえたのだろう。慌てて奴は手をバタつかせて制した。

甲高いロニーの喚き声が、頭の中に刺し込んでくる。どうやら俺は血を吐いたまま倒れてしまったようだ。まだ、朦朧《もうろう》とした意識の淵をさ迷っている肉体のなかで、一本だけ明瞭な知覚神経が働いていた。

恐る恐るロニーが身を引く。俺は右腕を支えにして、ゆっくりと上体を起こした。背筋、脚とも痛みはない。

俺はその場に胡座《あぐら》をかくと、頭に手をやり、掻きむしった。普段目覚めた時とは感覚が速う。少しも頭の中がはっきりしないのだ。

煙草を取り出そうと胸に手をやる。だが、耐圧服は腰の辺りまではだけられていた。上半身は裸だ。

右手だけで耐圧服のポケットを探り、ぐしゃぐしゃに折れ曲がった煙草の箱を取り出す。下方を叩き、煙草を一本押し上げると、口でくわえ、引き出した。

「だが、信じられない回復力だ。内臓や肩の腱はもう治癒し始めている。それも凄い速度でな」

――これが、異能者……そうだ、あの機械を思うままに操ることのできる人間への、変化の兆《きざ》しなのだろうか。

「だが、左腕だけは駄目だ。まったくといっていいほど変化がない。まだ腐り始めていないから良いようなものの、このままの状態が続けば切断も考えねばならん」

俺は溜息をついた。どうやら｜あの《ヽヽ》破壊衝動に反応したところだけが、異様なほどの回復力を示しているようだ。

「右腕一本でベルゼルガを操り、パイルバンカーを作動させなければならないのか――何か手段を講じなければならんな」

「まだ、やるつもりなの？　コバーンは調子に乗って戦えって言ってるけど、もう、やめた方がいいに決まってるよ」

「あんなに血を吐いて倒れたんだよ、あんなにひどい有り様って、なかったんだよ！　本当に凄かったんだから。耐圧服の襟元から胸まで、血をべっとりとつけて……唇だけが真っ青で」

「そんなんじゃ、まるっきりあたいが馬鹿みたいじゃないかッ！　何のために恥までかいて、コバーンにあんたのこと教えたと思ってんだい。あんたを殺したくないと思ったんだよ」

「あたい、黒いＡ・Ｔが現れるなんて、本当に知らなかったんだから――だから、あんたのＡ・Ｔも持っていったし、コバーンにも連絡もした。本当は嫌だったんだよ。コバーンには、いつも子供扱いされてるからね。それがあるから、あたい三階層にあんたを連れて行った……」

「ベルゼルガの改造が終わったら、黒いＡ・Ｔのこと忘れて、普通のバトリングしようよ、ケイン。もっと要領良くないと、駄目だよ」

密かに建築したにしては、かなり設備の整ったＡ・Ｔの整備場に着くと、顔じゅうにマシンオイルをべったりと塗りつけたコバーンが歩み寄ってきた。

「全体の六〇パーセントは役に立たん。それに、装甲板もかなり作り直さにゃならん。一日、二日で直るもんじゃない」

コバーンが指差した方に、ほぼ骨格だけと化した無残なベルゼルガの姿があった。マッスル・シリンダーは、すべて取り除かれ、腕、脚の先もない。今は、二本のワイヤーで宙に吊り上げられている。

「ここまで改修するなら、新しい機体に乗り換えた方が安上がりじゃ。お前さんの金を使えば、バトリング用にフルチューンした新品同様のＡ・Ｔが買えるはずじゃが」

「悪い冗談だな」俺は軽く受け流した。「俺はこいつが少しでも生きている限り、こいつで戦う」

「あんたに言うほどのことじゃない。それより――」俺は強引に話題を変えた。「改修用の装備は揃《そろ》ったのか？」

そこには一メートル立方の、プラスチック製パッケージが雑然と並べられていた。五〇センチ立方程度の小型パッケージは、蓋の閉じぬほど荷物を押し込んである。それが三箱、正面に放り出きれている。

俺はヴィルペグの肩から離れ、パッケージのひとつに早足で歩み寄った。蓋を開くと、中にはふたつのマニピュレーターが無造作に放り込まれていた。Ａ・Ｔの肘から先の部分だ。全長八〇センチはある。今は装甲もなく、内側が剥き出しになっているものの、それ故、内蔵された強力なエアー・サスペンションと、大型の薬室を持つアームパンチ機構が一目で判る。新しいものらしく、骨格を形作る金属のフレームも、まだギラギラと油っぽい光を浮き上がらせている。

「そうじゃ、カートリッジも従来の一・五倍の液体火薬を使う。じゃから今、モンエテが必死で探し回っとる。見つからん時はこっちで作る以外、手がないからな」

俺はそう言うと、隣のパッケージを開けた。電子機器だ。これもまた、質の高い新品が収められている。

「ケイン、電子機器だけじゃねえ、センサーの類もいいもんが揃った。肩のクエント製センサーを除けば……な」

「それと、パイルバンカーの長槍じゃ。あれだけは、射出力に耐えられるものがないんじゃ。鉄骨を研《と》いで試してみたが、すぐに折れちまう。それに、元の先端ほどに鋭く研ぎ上げる技術は、この街にはない」

パッケージの中には、汚れて錆びついたマッスル・シリンダーが、無造作に放り込まれていた。

ハッとして、脇にあるジェリ缶の蓋を開く。そこからは、練度の低いポリマーリンゲル液の嫌な匂いがした。揺すってみると、カスカスの音を立て、粘度も極めて低い。

「そうだ、ミーマが街の商工会に取り寄せさせていたものが、あのどさくさで闇ルートに流れちまってたらしい。それを、モンエテが裏から手を回して、買い取ってきたんだ」

俺は、そう叫ぶと、やり場のない敗北感を叩きつけるように、マッスル・シリンダーの束を思い切り殴りつけた。

鈍い音とともに扉が開き、ミーマが現れた。オールバックの髪が、あちこちで跳びはねたように乱れている。

俺はできる限り真《しん》摯《し》な態度で訊いた。もし、異能者のことが判れば、黒いＡ・Ｔとの戦闘中に頭の中で喚き回っていた、破壊の虫の正体をあばくことができるかもしれない。

俺はミーマがなにかを隠していることを感じながらも、それ以上の追及はしなかった。今は、異能者などよりも、黒いＡ・Ｔを倒すことが重要なのだ。

「もうひとつ、聞かせてもらう。マッスル・シリンダーはないのか？　ベルゼルガ用に揃えられたアームパンチは、ライジングトータス用のものじゃないのか？」

薄暗く、長い廊下を歩きながら、俺はミーマに訊いた。今では、支えがなくとも歩けるほど身体は回復していた。

「ケヴェックから、なにを聞いた。殊にライジングトータスについて、聞きはしなかったか？」

足早に歩くミーマに追いつこうと歩調を速めながら、俺はケヴェックのことを思い浮かべていた。

「奴は、感覚剥脱室に放り込まれていたらしい。俺が会った時にはガリガリに痩せて、落ち窪んだ眼だけが異様に鋭かったと記憶している」

「いずれ｜Ｆ・Ｘ《フェックス》には貴様も乗ることになるかもしれないから、話しておく。Ｆ・Ｘ・Ａ・Ｔは来るべき再戦に備えて、軍が開発中の次期主力装甲騎兵だ。武装や性能は現行のＡ・Ｔをはるかに上回る」

「その通りだ。ケヴェックの型よりも、｜黒き炎《シャドウ・フレア》と戦った型の方が、機能的には進歩している」

俺は、再戦の気配に陰鬱《いんうつ》なものを感じながら、軽く口先だけでそう言った。百年戦争の停戦は、両星域の軍備拡張のためだという噂は、どうやらデマではないらしい。

「そして、モンエテが手に入れた機材は｜Ｆ・Ｘ《フェックス》用のものなのだ。どうやら軍警の連中に、輸送隊が襲われたらしい」

「｜Ｌ《ライト》級のＡ・Ｔが完成している。｜Ｍ《ミッド》級よりもひと回り小さく、機動性の高いＡ・Ｔだ。そのため、｜Ｍ《ミッド》級Ａ・Ｔは本来の役目を追われ、大武装、高出力のタイブヘと移行し始めたのだ」

そこまでＡ・Ｔの体系化、そして開発が進んでいるのならば、軍が再戦に乗り出すのも、もう間もないことかもしれない。再戦と同時に俺たちは再び軍に徴集されることだろう。

気ばかりが焦る。だが、具体的に奴を倒す目算は一切立ってはいない。そればかりか、今は黒いＡ・Ｔと結託した軍警どもに追われる立場にあるのだ。

ミーマに連れられ、俺はちょうど階層の天蓋を上下に貫くビルの端辺りに来た。そこは、ビルの地下ガレージのようになっていた。他の部屋の暗さにもまして、闇の似合う部屋だ。その中に、浮き上がるように一台のトレーラーの姿が見える。

ミーマはトレーラーの後部にある、観音開きになる扉を片方だけ開き、その中へと入った。俺も、排気口の脇に備えつけてあるハシゴを登り、あとに続いた。

トレーラーの中は眩しいほどに明るかった。幾つもの照明に照らされた奥の方に、整然とコンピュータが置かれている。

ミーマがキーのひとつに触れた。と、同時にディスブレイの文字が次々と上方に移動し、消えていく。すべてエラーと赤い文字で表示されている。

「ミッションディスクで使用している言語だ。あれならば、コンピュータディスクとはまったく違う方式を使わねばならない」

ミーマはコンピュータをミッションディスク解析用に切り換えると、データを打ち込み作動させる。

だが、寸刻をおいてディスプレイに表示されたのは、何の変哲もない、ただの行動用プログラムだった。

「いや、待て。表示されている文字の下だ。ケィ線のように見えるが、跡切れとぎれにラインが入っている」

ミーマが息を弾ませながら言う。今まで、具体的な表示は一切出現しなかったのだ。俺もミーマの行う操作を、期待を持って見守った。

だが、いくら操作してもエラーの表示ばかり。それも、バーコードから情報への変換が不可能だという内容のものばかりだった。

俺は今まで、二度あの黒いＡ・Ｔに負けた。奴の持つ異様な力の源泉がなんであるのか。それが判らない以上、残されているものは無残な死だけだ。

徐々に全身の血が凍りつき始めていた。背筋がこわばってきた。無意識のうちに右の拳が握り締められ、指先が肉に喰い込む。左腕からはなんの反応もない。ただ氷の柱を抱えているように、冷たく、そして熱い。

だが、俺はとめどもない敗北感を味わいながらも、眼前に展開された黒いＡ・Ｔと、ライジングトータスの戦いを思い浮かべ、両機種の能力を比較していた。

速度は互角だが、パワー、装甲は圧倒的に黒いＡ・Ｔが勝る。だが、奴の装甲はパイルバンカーの強化で突き破ることができる。

「だが、規格が合わない。あれは｜Ｈ《ヘビィ》級といってもベルゼルガよりひと回りは大きい。いうなれば｜ＳＨ《スーパーヘビィ》級だ」

「そのまま使えなければ、参考にでもする。今、ベルゼルガを武装強化する以外、奴に勝つ可能性は見出せない」

だが、ミーマがなんと言おうと、構いはしない。俺の精神は強力な兵器を渇望していた。一年前、シャ・バックからベルゼルガを奪おうとした時とは、また違った感覚で――だ。

「ジェット・ローラーダッシュ機構と、ソリッド・シューターしか残っていないが、それで良ければ使ってくれ」

突然、トレーラー内の光量が落ちた。扉の辺りに、照り返しを受けて細い女の姿が浮き上がる。ロニーだ。

「だってケイン、恐いんだよ。あんた――死ぬことなんか恐がっていないし、なんだか死に急いでいるみたいで！」

整備場ではコバーン以下、ふたりの男が待っていた。バックエルとアトドだ。連中は、辺りに電子機器を整然と並べ、ベルゼルガを囲むように立っていた。

バックエルが、たどたどしい口調で言い、ベルゼルガの脇の辺を形作るフレームに装着された、黒いコードを指差した。

「このコード、なんだか判るか。ちょうどコクピットまわりのフレームと、装甲板の隙間に隠れるようになってる」

俺はベルゼルガの脇に寄り、しげしげとそれを見詰めた。親指でＬ字型に曲がったフレームの角辺りに、半分埋め込まれたように装着された｜それ《ヽヽ》を押してやる。ワイヤーのように芯のある固い手触りではなく、なにかこうブヨブヨとした頼りない感触だ。

「――判らん。見たこともないな。通常、分解整備を行ったとしても、コクピットまわりのフレームや装甲はＸ線でチェックするだけだ。それに、｜これ《ヽヽ》が反応したことはない」

俺は、そのコードを指先でなぞりながら、機体の周辺をぐるりと回った。コードはベルゼルガのコクピットを上下、左右から囲むように装着されている。時折、フレームの内側に端が潜り込んだところがある。コードはそこで一旦跡切れ、一センチほど間隔をおいて、また伸びている。

その端は、ベルゼルガの背部から腰にかけて装備されたジェネレーターに向かっている。しかも、ジェネレーターからエネルギーを取り出す数本のコードと途中で合流するようにセッティングされている。

そして、フレームから突出した辺りからジェネレーターまでの間に、厚さ一センチ程度の小さな鉄板が取り付けられていた。左右一対だ。俺はそれを手に取った。

「それは、背部装甲板の裏側を掘り込んで装備されてあった。だが、これはＡ・Ｔを駆動させるには不必要なものだ」

「そして、このシステムは、腰のバランサーに直結されていた。初めはバランサーのサブセンサーかとも思ったのだが、ただそれだけではないようだ。なにしろフレームに融合するように装着されているんだ。不用意に取り外すわけにはいかない」

ベルゼルガには、まだ俺の知らない装備があるものだな――と、シャ・バックのことを思い出しつつボソッと言った。

「どうも、こいつに秘密が隠されていそうだ。ケイン、この耐征服はいつ頃から使っているんだ？」

「そうかい――」アトドは調査器のデータを見ながら言う。「――面白いことが判ったぜ。この耐圧服には、小型の端子が埋め込んである。それも、一〇八個だ。思った通り、手首やら、そういった感覚神経が集中した点の上におかれている」

ジュネレーターが重い唸り声をあげ始めるなか、俺はコバーンの手を借りて両腕を袖に通した。ファスナーを首元まで引き上げると、機体の脇からシートに座り込む。

そのシステムの正体を知りたい一心の俺は、アトドの言うまま、左腕をまず右手で支えて操縦桿にやり、右腕も所定の位置へやる。

左腕が不自由な分だけ、着地時のバランスは悪い。俺はぐいと床を踏みしめると、アトドに向き直った。

「あんたの動作、知覚神経に反応して、このシステムはバランサーを制御させるんだ。こんなもの初めて見るぜ」

「俺の動作――？　どうしてそんなものが、Ａ・Ｔに送り込めるんだ。Ａ・Ｔのバランサーはミッションディスクに対応して……」

「――耐圧服の端子であんたの反応をキャッチし、フレームまわりのコードにそれを伝える。それが、あの鉄板で電気信号に変換されバランサーに送られるというわけだ」

「言うなれば、そうだ。そして、これにはＡ・Ｔ自体の持つ能力、戦闘情報をパイロットにフィードバックする機能もある。あんたが、このシステムを知らないとすれば、元のオーナーが、ボトムズ乗りとしての自己鍛練のために使っていたんだろう」

「Ａ・Ｔからデータを送られることが、何の役に立つというんだ。パイロットは、ひとりで――」

「マン・マシーンの理想的な姿じゃないか。だが、このシステム、しばらくの間……そう半年ぐらいは使われていなかったようだな。この帯電の様子から見ると、あんたが｜黒き炎《シャドウ・フレア》とやった時に、やっと目が覚めたようだな」

ぞくっと、身震いがした。黒いＡ・Ｔとの戦闘中、頭の中で蠢《うごめ》き始めた破壊衝動を引き起こしたものが、もし、ベルゼルガ自身だとしたら……新たな疑問がわだかまる。

俺はベルゼルガに操られたのか。シャ・バックの怨念がこびりついた、この機体に。いや、違う。Ａ・Ｔにそんな力があるはずはない。

「す……凄え！　そうすれば、ベルゼルガは旧式のマッスル・シリンダーを使っても、今の倍はパワーアップができる」

「そうと判れば、さっそく改修にかかろう。ケインはディスクドライバーのチェックをしてくれ。バックエルは、ミーマの所に材料を……」

俺は、床に座り込み、ミッションディスクのデータを読み取る装置、ディスクドライバーを小型電源と接続した。同時にチェックモニターが点灯する。

俺は左胸のポケットから個人データの入ったディスク……とは言っても、一〇センチ角の薄いディスケットに包まれている……を、取り出すと、スリットに差し込んだ。

ケヴェックは、黒いＡ・Ｔの情報を特殊なコードとともにディスクのなかに隠したと言っていた。と、すれば、それを作動させるには、なんらかのデータを掛け合わせてやればいいわけだ。

――ケヴェックのパーソナルデータか？　いや、違う。軍情報部でも使用でき、しかも、軍しか持っていないもの。

「黒いＡ・Ｔの情報を掴みに行ってくる。ディスクドライバーは充分機能している。使用して大丈夫だ」

俺はそう言いながら、ディスクドライバーから個人データディスクを抜き、電源を切ると、整備場をあとにした。

突然、扉が観音開きに開け放たれた。なかからロニーが現れた。彼女は、俺を見るなり、こう言った。

「あんたはボトムズ乗りじゃない。だから、判らないんだ。情報部の入手した黒いＡ・Ｔのデータはあるか？　それも、ケヴェックが単独行動を取る前のものがいい」

「そいつにミッンョンディスク用の言語を掛け合わせて、ケヴェックのデータにあったバーコードだけを取り出したものと、同調《シンクロ》させるんだ」

「ケヴェックは、ミッションディスクのシステムを暗号解読に利用したんだ。この方式ならば、決して奴らには解読できない。なにしろ、軍のディスクを基に言語を作成するのだからな」

ミーマは、キーボードの操作を終え、ディスブレイに見入った。まだ、なにも表示されてはいない。

「軍のディスクをミッションディスクに同調させるには、三つの言語を掛け合わさなければならないからな」

そう、ミーマが言った途端、青く輝いていたディスブレイの画面が、突然ブラックアウトした「これもまた、失敗か……」

寸刻おいて、ディスプレイには、ゆっくりと、だが確実に、標準ギルガメス文字と画像が打ち出されていく。

そして、軍が今までに集めた情報とともに、ケヴェックの入手したデータがディスプレイに鮮やかに浮かび上がった。内容をまとめると、こうなる。

｜黒き炎《シャドウ・フレア》は、異能結社と呼ばれる武器商人の一団によって開発された新型のオリジナルＡ・Ｔである。現在、確認数は一機のみ、プロトタイプとされているが、戦闘能力は極めて高い。この量産型を用いて、結社はバララント軍と結託しているらしい。

異能結社の規模は不明である。だが、メルキア星の幾つかの都市に拠点を持つ。アグもそのひとつだ。そこでは、新型兵器が生産されている。Ａ・Ｔ用の手持ち兵器に始まり、果ては拳銃、弾丸に至る。さらに量産型Ａ・Ｔの開発も行われているらしく、そのため、｜黒き炎《シャドウ・フレア》はバトリングによって数多くの戦闘データを集めている。

そのパイロット、クリス・カーツの経歴は明らかではないが、かつてメルキア軍に属していたことがあるという。

｜黒き炎《シャドウ・フレア》は高性能を引き出すため、機体に、あるシステムを内蔵している。それが、パイロットの手足から伸びたコードなのだ。コードを伝って、パイロットはＡ・Ｔと知覚を共有することができるらしい。そして、これは全身の機能にフィードバックされているという。また、パイロットを包み込むゲル状の液体は、特殊な耐Ｇ液らしい。

このシステムは、新型のＡ・Ｔ――俗にポッドベリーと奴らの間で呼ばれている機体にも採り入れられているという。

さらに、データの最後には、アグに潜む｜黒き炎《シャドウ・フレア》の本拠地、そして異能結社の本拠――どうやら内部でＡ・Ｔを始めとする大型兵器の開発が行える大型戦艦らしい――が、メルキアに向かって接近中とあり、このデータが｜Ｆ・Ｘ《フェックス》の開発及び、ギルガメスの戦局に良い結果をもたらすように……と締めくくられていた。

「これだけでも貴重なものだ。あのパイロットが軍にいたとなれば、経歴は割り出せる。それに、奴らの本拠――あんな戦艦はこのギルガメスには一隻しかない」

絶望的な喝きが始まった。ケヴェックのデータではクリス・カーツの秘密は一切明らかにはされていなかった。とどのつまり、クリス・カーツ自身を倒すため、俺に残されているものは、武装の強化だけなのだ。

「あの、Ａ・Ｔとパイロットが有機的に結合されるシステムが組み込めるのならば、｜Ｆ・Ｘ《フェックス》の能力は飛躍的に上昇する。ケヴェックは本当に貴重なものを残してくれた」

「俺にも判らない。だが……もし、それをシャ・バックが取り忖けたのだとしたら、俺は奴に裏切られたことになる……」

それから、黒いＡ・Ｔの来襲を恐れる陰鬱《いんうつ》な二日間が過ぎ、ベルゼルガの改修が終了した。

だが、俺の左腕は動こうとはしない。明日までに変化がない時は、切断もやむをえないというヴィルペグの言葉も意に介さず、俺はベルゼルガのテストのため、久し振りにコクピットに座っていた。

感触は良好だったが、不安もある。このベルゼルガが、どれだけの性能を秘めているのか、そして、黒いＡ・Ｔに通用するのかどうか――すべては、このテストにかかっている。

一同が見守るなかで、ベルゼルガは一歩を踏み出す。機構の噛み合いがスムーズではない。不満が残る。

アクセルペダルの脇にあるサイドペダルを踏む。まず左側だ。同時に右腕だけで操縦桿を動かす。ベルゼルガの左腕が大きく振り上げられる。腕操作切り換え用のサイドペダルは、充分機能している。右の動作も問題はない。

両側のアクセルペダルを同時に踏み込む。足元でグライディングホイールが唸り、機体が滑走を始める。

ゴウンと足元から重い音が響き、脛の装甲板が後ろに倒れた。先端に取り付けられた車輪が接地する。

重いターボファンの音が響き、矢のような加速感がコクピットを貫いた。脛の内側に仕込んだジェットエンジンが点火したのだ。

七〇……八〇……一〇〇キロ毎時を超えた。だが、補助車輪のため安定性はいい。床面が傾《かし》いでいるのか、わずかに機体が左へそれていく。

俺は左のアクセルを踏み込んだ。轟と左脚の脇に枝分かれしたノズルからジェットエンジンの出力が放出され、機体が横殴りのＧとともに右へ曲がっていく。

すれ違いざま、アームパンチを作動させた。肘の辺りで信じられない爆発音が起こり、肘から先が激しく伸縮した。

ベルゼルガを停止させて、鉄板を振り返る。アームパンチの跡が、裏面に盛り上がり、そこだけテラテラとした虹色の光沢を浮かべていた。

俺は鉄板に向けてベルゼルガの左腕を構えた。折れたままの長槍をセットしてある。パイルバンカーの基部から盾の下方に突き出したグリップを、右腕で握る。

俺は操縦桿を引いた。連動してベルゼルガの右腕がグリップを引く。パイルバンカーの後端が、凄じい閃光を発した。

ソリッド・シューターの弾体射出装置をパイルバンカーに移植したのだ。威力は増したが、連続使用回数は、三度が限界のようだ。それ以上になると機体がもたない。

今、ベルゼルガは戦闘に際して充分な力を持っているはずだ。だが、なにが足りない気がする。これだけの武装では、勝利はおろか自分の身も守れないような不安感が、全身を駆け巡っていた。

俺はベルゼルガを降りた。ヴィルペグ、アトド、バックエルが駆け寄って来て、口々にベルゼルガの威力に驚嘆する。だが、俺は、ひとり陰鬱な気分でいた。

「どんなに武器を増やしても、今のお前さんじゃ、どのみち黒い奴には勝てやしねえよ。どうしたんじゃ？　奴に負けた時、丸腰になっても、なお戦おうと吼えとったお前さんは、どこに行ったんじゃ」

「いや、こいつには言ってやらにゃならん。こいつは黒い奴が恐ろしいんじゃ。だから武器に頼ろうとしておる。そして、こいつに恐怖を植えつけているのは、その左腕だ。未だに回復しないし……な」

「今のままなら、お前さんも殺されていったボトムズ乗りと同じじゃないか。知らず知らずのうちに奴の術中に陥り、自滅していくだけなんじゃねえのか？　自分の頼りにした武器だけを抱いて――な」

確かに俺が武器を欲したのは、黒いＡ・Ｔに対する恐怖からだ。だが、それを口にされて、俺は逆上した。

「まだ、それだけの元気があるなら、儂《わし》と戦ってもらおうか。ただし、武器やローラーダッシュは使わずにな」

「そうじゃ、儂はここへ持って来ておるクレバーキャメルを使う。新鋭装備なんぞ使われた日には、勝ち目はないからな。もし、それでお前さんが勝てたら、前言は取り消そう。望みなら、儂の有り金すべてやってもいい」

数分後、重く鈍い足音とともにコバーンのＡ・Ｔクレバーキャメル≠ｪ姿を現した。機体の各所を錆びつかせた、旧型のＡ・Ｔだ。

のっぺりとした巨大な脚を踏み下ろし、キャメルは近づいてくる。コバーンは、その開いたままのコクピットに窮屈そうに収まっている。ヘッドレストがかなり後ろにあるのか、コバーンはシートに身を預けるようにして座っているのだ。

キャメル頭部のカメラアイが下方に落ちると、同時に頭部が開く。両翼型のセンサーが突出し、一、二度回転すると頭部は元の形へと戻った。

俺もハッチを閉じ、ベルゼルガを走らせた。脚部が不安定に傾ぐ。ベルゼルガの重さのせいか、それとも武装のためなのか。

キャメルが大きく腕を振り上げる。立方体が複雑に組み合わされ、人間の筋肉の形をとったような腕だ。奴は握り締めた拳を、叩きつけるように振り下ろす。

俺は左腕で機体をかばう――だが、キャメルの腕が振り下ろされる速度は速い。左腕から中途半端な衝突の感覚が伝わってくる。間一髪、盾の先端がキャメルの腕を止めたのだ。もう一瞬、動作が遅ければ、今ごろ頭部のカメラアイは吹き飛ばされていただろう。

間髪入れず、俺は右腕を繰り出した。キャメルの胸元めがけてだ。だが、一瞬早く繰り出された奴の左腕によって、それは弾かれた。

ズン。キャメルの左腕がコクピットを直撃した。同時に奴は右腕を振り払うと、弧を描くように回転させ、ベルゼルガの左肩を殴りつけた。

年齢を感じさせない、コバーンの積極的な攻撃が続く。機体の各所から、キャメルの拳が激突する重い音が聞こえる。

反射的にアームパンチの作動ボタンに指が伸びる。ハッとして、それを引く。この距離からアームパンチを作動させれば奴を破壊することができる。だが、そいつを使った瞬間、俺の負けだ。

キャメルが、エッジの立った五角形の肩口から突っ込んでくる。奴に勝つには、奴より素早い動作をベルゼルガにさせるしかない。右腕一本でそこまでやれるものか――？

キャメルがあと三メートルと迫った。俺は右のサイドペダルを踏み込むと、操縦桿を引き上げる。

ベルゼルガの右腕が、キャメルの左肩口をすくい上げるように払う。奴は、その反動を利用して、右腕をアッパー気味に突き上げてくる。

突入してくる拳を左腕が撥《は》ねのける。咆哮とともに、サイドペダルを踏み換え、アクセルペダルとともに踏み込む。

「それでいいんだ。ベルゼルガは｜Ｍ《ミッド》級とは違って、どうしても重量がある。武装を強化すればなおのことじゃ。じゃが、黒い奴は、あの機体で｜Ｍ《ミッド》級以上の素早さを持っとる。勝つにはパイロット自身の腕が必要なんじゃ」

「私は情報の整理が残っているから、この場は去らせてもらうが、貴様はしばらくベルゼルガを慣らしていた方がよかろう」

「ベルゼルガに内蔵されていた、あのシステムな、抜き取っちゃいねえ。ただ回路を切ってあるだけじゃ。あいつを使って、もう少し鍛練してみるんだな」

アグ北東部を上下に貫くビルの、一階層から二階層へと降りるエレベーターのなかで、俺は奇妙な感覚に捉えられていた。いや、ロニーが俺を連れに、整備場へ現れた時からだ。

奇妙なのはロニーの服装だ。小柄な男用の耐圧服を着込んでいる。肩にはパッドを入れ、固めのアンダーウェアで胸元を締めつけているのか、パッと見にはダブダブの服を着た男だ。そのうえ深々と、耳まで包み込むアンダーヘルメットを被っている。

「バトリングの時は女の方が稼ぎがいいけど、出歩くときは、こんな風に男の格好でもしてないと、アグじゃ女は半日で五人の男の子供をみごもることになっちまうからね」

「データだけを持っていくんだって。それとトレーラーのなかに、新型のマッスル・シリンダーがあるから、使ってほしいって言ってたよ？　ただし、ポリマーリンゲル液は一〇時間分しかないってさ」

そう言うとロニーは黙りこくった。そして、二階層の地表まで、二〇〇メートルと表示が灯った時だった。

「あたい、馬鹿だよね……どうせ、あたいはバララントじゃ、独りぼっちだったんだ。でも、ギルガメスに来て、コバーンとかいろんな仲間ができたんだよ。だから、あんたには感謝しなくちゃいけないぐらいだったんだ……でも、そんなことも判んないで……コバーンに子供扱いされるのが嫌なだけで、あんたのやろうとしてること、無茶苦茶にしちゃって……」

「今考えるとね、コバーンに連絡したのも、あんたを本当に助けたいと思ったからなんだよ。こんな街でしょ、ひとりぐらい頼れる人間にいてほしかったんだ。でも、あんたは、そんな人、亡くしちゃったんだってね」

「あたい、あんたが黒いＡ・Ｔを追ってるの……ただの賞金稼ぎだと思ってたんだ。仇討ちだなんて、思わなかったんだもん……ごめんね、ケイン。ミーマに教えられて、すぐ謝ろうって思ったんだけど、あの時のケイン、人間じゃないみたいだった。コバーンとやって、やっとらしくなったから、あたい……」

「メルキアに戻った時の俺は、間違いなく何も知らない、ろくに感情を持たない、ただ命令されて動くだけの戦闘機だったさ。だが、シャ・バックに会って変わり始めた……そうだ。少しずつだが、感情を表に出すこともできるようになっていったんだ。笑うことも、仲間を信じることもだ……あいつは俺を人間に戻そうとしてくれていたんだ。だが、あいつは黒いＡ・Ｔに殺された……。その瞬間、すべてが失せていった。残っていたのは、元の殺人機だけなんだ」

「ううん、あたいの言ってるのは、そんなんじゃない。あの時のケインは、血に飢えていたってこと。――でも、ミーマが言ってたよ。あんたが一番人間らしいって。あれほど執念を持って、｜黒き炎《シャドウ・フレア》を追った人はいないって。ごめんなさい、自分の言葉じゃなくて」

バッと離れると、ロニーは俺に銃を差し出した。ラドルフとの試合で奪われた、アーマ・マグナムだ。

ロニーが脇道へ入った。後に続いて五〇メートルほど走ると、大通りに出た。遠くから軍用トラックが走ってくる。

トラックが眼前で止まる。幌《ほろ》を被せた荷台に、後方から跳び乗る。ロニーは、運転席の近くにある、金属性の箱に小銭を入れた。

しばらくの間、トラックに揺られた。乗り心地は極めて悪い。だが、所々穴の開いた幌から射してくる光は、久し振りに心地良いものだった。

脇の方に設けられた小さな扉を開き、店の中へと入る。壁一面に、バトリング選手用の耐圧服が吊られている。オーダーメイドで、卸し立てのようだ。どれも派手な金装飾を施してあり、身体の左右が赤と青のツートンカラーのもの、虎縞模様のもの……どれも、ボトムズ乗りの自己顕示欲を満足させるにふさわしいものばかりだ。

「早く戻って、そいつをベルゼルガに取り付けるんだな。俺はベルゼルガに乗っていない貴様などに、用はない」

その時だ、ラドルフのアーマ・マグナムが火を噴いた。モンエテの頭が、一瞬の残像すら残さずに四散した。残ったものは血煙だけだ。

「あと、ものの三〇分もすれば、｜黒き炎《シャドウ・フレア》の雇い入れたボトムズ乗りが、貴様たちの隠れ家を襲撃する。今から急げば、ムザムザとＡ・Ｔを破壊されずにすむ」

「俺も、それに参加するからだ。まだ決着はついていなかったはずだな。だが、装備が完全でないベルゼルガと戦ったとしても、腹の足しにもなりはしない」

俺は上目づかいに奴を睨みながら、クエント製センサーを拾い上げると、ロニーを先に店から出した。

「｜黒き炎《シャドウ・フレア》の手下どもが、あと三〇分……ううん、二〇分ぐらいで、ここを襲うって」

「いや、お前さんには、どうしても行ってもらわにゃならん。パイルバンカーを再生させるためにも――な」

「ロッコルの駆る、グレーベルゼルガにもパイルバンカーが装備されておる。なんとかして、奴からパイルバンカーの長槍を譲り受けるしか手段はない」

「だが、奴らが現れるというのに、みすみす見逃す手はない。これが最後の機会になるかもしれん」

「じゃがな、ケイン。武器に扱われるわけじゃなければ、万全の準備を整えて戦いに臨んだ方がいい。それに、もう時間もない。ミーマの残したマッスル・シリンダーも、センサーも、換装するには時間が必要じゃ」

「間違いなく、その男はベルゼルガに乗っているんだろうな。メルキアにクエント製のＡ・Ｔが残っているとは信じられない」

「ロッコルは、今から三カ月ほど前、この街に現れたんじゃ。ちょうど儂が三階層から追い出されたころの話じゃ。軍警に抵抗し、捕まりかけたところを救ってくれたのが奴じゃった」

「いや……奴はこの街で試合はせんかった。じゃが形を憶えておいてくれと言われて、機体は見せてもろうとる。間違いなく、鋼鉄の地肌を剥き出しにしたままのベルゼルガじゃった」

「奴がなぜ儂にＡ・Ｔを見せたか判るか？　奴はこう言ったんじゃ、グレーベルゼルガに似たＡ・Ｔに乗る男がいれば、戦わせてくれ――とな。奴とパイルバンカーを賭けて戦うんじゃ」

「クエント人のボトムズ乗りだ。手前の損得には関係なく、バトリングをやる。相手は決まってベルゼルガと似た姿をしたＡ・Ｔじゃ」

「儂らはこの街から離れん。黒い奴が、どこに移動してもお前さんに連絡できるよう、見張っておく。ロッコルの顔はロニーが知っておるはずじゃ」

「ケイン、パイルバンカーを手に入れたら、即、ここへ帰ってくるんじゃ。いつまでも、ここに立て籠っていられるほど、若かァねえんでな」

俺たちはガレージの入り口まで来た。その奥からは、何体かのＡ・Ｔが噴き上げる熱気が流れ込んできている。

俺が呟くように言うと、皆が息を潜め、通路の壁面に背を貼りつけた。五感を研ぎ澄まし、奴らの気配を探る。

突然、眩ゆい光が射し込んできた。奴らがサーチライトを点灯したのだ。光のなかで、巨大な影が立ち上がる。三機のＡ・Ｔだ。

コバーンは、ヴィルペグにそう言うなり、ガレージヘ跳び出した。Ａ・Ｔどもの銃口が一斉にコバーンに向けて動き始める。

コバーンが、最も通路に近い側に置いてあった、クレバーキャメルに乗り込んだ。ハッチを閉じて立ち上がる。

キャメルの足元に火花が散った。グライディングホイールの高速回転によって、キャメルが軋みながら走り始める。

倒れた二機にヴィルペグ、アトド、バックエルがバズーカを撃つ。その爆炎の立つなが、俺とロニーはトレーラーヘ向かった。

俺がロニーにそう言った時、突然ガレージの壁に亀裂が走った。灼熱《しゃくねつ》すると微塵に崩れ、ガレージの内側に向かって爆発的に吹き込んできた。

そのコバーンの声に反応するように、ラドルフの後方に控えていたＡ・Ｔどもが、ザッとふたつの隊に分かれ、トレーラーの前後を塞いだ。前方に三機、後方に四機だ。

俺はトレーラー後方の扉を開くと、中に跳び込んだ。扉を開いたまま、ベルゼルガのもとへ歩み寄る。

俺はジープの荷台から、ベルゼルガ専用ヘビィマシンガンを掴み取ると、腰だめに構えて乱射した。

トレーラーのなかに大反響が起こる。どこかで、カラカラと薬莢《やっきょう》の落ちる音が聞こえる。その共鳴がやんだ時だ、四機のＡ・Ｔのコクピット・ハッチが、一斉に弾《はじ》け、四散した。パイロットは皆、首から上が血と骨と肉のぐじゃぐじゃになった、ただの物体と化していた。

四機のＡ・Ｔどもが地に伏した時だった。トレーラーの車体が横に揺れた。壁面を貫通して弾丸がトレーラーのなかで跳《は》ね回る。

ラドルフが、そう言うと、奴の機体がベルゼルガにじりじりとにじり寄る。その機体に向かって、通路脇からの射撃が集中する。だが、奴はそれをものともせず、通路にヘビィマシンガンを撃ち込んだ。

コバーンのキャメルが、ラドルフの機体に組みついた。だが、奴は微動だにしない。あっさりとキャメルを撥《は》ね飛ばす。

その時だ！　ガレージの上方から射撃音がした。慌てて機体を翻したが、もう遅かった。弾丸はコクピット・ハッチの継ぎ目に命中、四散した。だが、弾丸の内核がコクピットの中に侵入し、突然、弾けた。

その破片がコクピットの中を跳ね回り、或るものは俺の身体を掠《かす》り、また、喰い込むものもあった。

ガレージの出口辺りから、一機のＡ・Ｔが飛び込んできた。ファッティーに似た形状だが、ひと回り大きい。しかも、ギルガメス風の表面処理が施されている。

だが、それは奴のハッチの辺りに命中し、機体を弾き飛ばしただけで、ダメージを与えるまでには到らなかった。

機体をわずかに宙に浮かし、突進してくる。その時、ラドルフのＡ・Ｔが六連装ミサイルを全弾発射した。

「見たところ、パイルバンカーは折れているではないか。貴様がアグを脱出しようとしているのは、パイルバンカーの改修のためか？」

「俺は、俺の思った通りに戦う。そのためには、いずれ奴とも戦わねばならないとは思っていた――」

ラドルフの突き破った空洞から、わらわらとＡ・Ｔどもが姿を現す。ラドルフは機体を翻すと、奴らに向かって突進していった。

ロニーがトレーラーを発進させる。スロープを登り、一階層の地表に出ると、西の通用口に向かって、突っ走った。

ボウの街はアグの西通用口から延びた幹線道路を一直線に走った先にあった。辿りついたのは、アグを脱出して三時間後のことだ。

ロニーから聞いたところでは、この街は工業都市・アグに対し、その流通を受け持つ衛星都市だという。そのため、アグヘ行く者は必ず一度はこの街に立ち寄る。また、街の外縁には、わずかながら緑があるため、そのまま街に居着く人間も多く、その面積はアグの半分だが、人口は約三倍、五〇万の人間が街を徘徊《はいかい》しているのだ。街外れでも、様々なギルガメス星系人がうろついている。

眼前の木陰に、女がひとりいる。長い髪を幾条かの紐《ひも》のように束ねている。女は木の幹に背を寄せて座り、踵まではあるだろうスカートの裾を膝のあたりまで折っている。その内側から二、三丁の銃把《じゅうは》が見える。

そこへ男が来た。側頭から後頭部にかけての髪を剃《そ》り、残った髪を前方に集めてひさしのように張り出させている。男は女にチラと札束を見せた。女がスカートの中から一丁の銃を取り出し、札束とそれを交換する。

武器の密売人らしいふたりが去ると、俺とロニーはトレーラーから降りた。まばらに植わった灌木のなかに突き出した朽ち果てた水道管を見つけると、ロニーが駆け寄った。

乾いた音とともに水道管が折れた。じわっと水が湧き出す。泥とオイルに汚れ、赤茶けた水だ。

アグを出る際、ポッドベリーが放った弾丸によって負った傷は四つ。右手首と両足首の、鋭い刃物で皮一枚切られたような掠り傷と、左手首に破片が喰い込んだのだけだ。喰い込んだといっても、皮に引っ掛かったようなもので、とやかくいうほどのものではない。

俺は破片を抜き、血止めの応急処置として煙草の灰をなすりつけておいた。これは熱殺菌されており、ニコチンも抜いているため、害はなく、止血効果も高い。

だが、血は止まらない。紐できつく縛ってみた。だが、手足に残った血が流れ出すだけで効果はない。血液が凝固しないのだ。

「金はコバーンがトレーラーの中に放り込んでいた千ギルダンしかない。今は医者よりも食料だ」

「ちょっとは、自分の身体のこと、心配したらどうなの？　あたいの言うこと、ちっとも聞かないんだから」

ロニーは腹に軽く手を当てた。瞬間、顔を赤らめ、そっぼを向いた。腹が、ぐーっと音を立てたのだろう。

今、俺にとっては、掠り傷の完治よりも、グレーのベルゼルガを探すこと、そして、黒いＡ・Ｔに勝る抜を見出すことが必要なのだ。

林を抜けて街中に入る。活気溢れる街並みを人々が濶《かっ》歩《ぽ》している。商人どもの客寄せの声が聞こえる。

「兄さん、この薬、要《い》らねえか？　バララント産で、よく効くぜ。バララントの兵士共ァこいつを使ってるんだ。それで何回やられても、立ち直ってくるんだぜ」

「でも、その訛はやめた方がいいよ。軍人には、バララントにいた奴――」チラとロニーは俺を見て、言い直した。「バララントにいた人だって、いるんだから。それに、見つかったら叩き殺されるよ」

「それより、あんた。グレーのベルゼルガを知らないか？　この街でバトリングをしていると聞いたのだが……」

「俺はバトリングは見ないからな、グレーのベルゼルガは知らねえ。だが、ひとつ教えといてやろう。この街じゃ、軍警に睨まれんようにするこったな。ここのバトリングは、軍警と組んでやる……」

「貴様の正体を知りながら、商売させてやっているんだ。有り難く思って、キリキリ儲けよ――時に、そいつらはなんだ、貴様の仲間か？」

「ほう……」チャコルが薄い髭《ひげ》に手をやった。「ならば、俺が面倒を見てやろう。この街で何試合していくつもりだ？」

「女連れのボトムズ乗りだ。この街で、一番弱い奴とやらせてやろうか？　その程度が似合いだろう」

「なら、失せな。そして、奴がこの街にいるなら伝えるんだ。俺が奴と試合《やり》たがってるということをな」

チャコルが遁走《とんそう》した。逃げ足は早い。あっという間に、奴の姿は視界から消えた。

「もし、この街でバトリングをすることがあったら、教えてくれ。俺は、いつもこの辺りにいる」

突然、ロニーが短い悲鳴をあげた。背中からなにかに衝突したのだ。俺の胸に倒れ込んでくる。

凄まじいダミ声を発し、眼前でふたりの男が振り返った。身長二・五メートルはあろうかという大男だ。ふたりとも、額の中央から頭頂にかけて髪を一直線に刈り込んでいる。どちらも、その顔面は、火《ひ》脹《ぶく》れを起こしたように、赤くただれている。

「貴様、ボトムズ乗りだな。もし、この街でバトリングをしようと思うなら、俺たちに逆らわねえ方が身のためだ。なあ、ボーグル」

「そうよ、ガニアル。それよりも、この女。アグの｜陽気な悪魔《ファニー・デビル》≠ｾぜ」

「ほう、今までどんな野郎が喰い下がっても落ちなかったという、あの女か。だが、この街で俺様たちに出会ったのが、運の尽きよ」

ガニアルが、ロニーを抱えた腕に力を込める。かすかに傾ぎ、ロニーの背骨が軋み音を立て始める。

ロニーは、腰の銃を取り出し、ガニアルの頭めがけて構える。その時、ボーグルの巨体が素早く動き、それを叩き落とした。

次に耐圧服の袖口から、鋭い針を取り出した。ガニアルの太い指が、ロニーの細い手首を掴んだ。指先だけで挟み込む。

ロニーの指先から、ポロリと針が落ちた。俺の目の前に、キラキラと光を放ちながら落ちてくる。俺は指先でそれをつまむと、弾いた。

ガニアルが呻いた。針は奴の右目のすぐ上に突き立ったのだ。ビリピリと筋肉が痙攣《けいれん》し、瞳がカッと開かれる。

怒鳴ると同時に、ロニーはしなやかに身を反《そ》らし、その反動を利用してガニアルの顎に膝頭を叩き込んだ。

ダッと、俺は鉄柱を掻いくぐり、ガニアルの懐へ跳び込んだ。鉄柱を掴んだ奴の左腕を、右手の甲で止める。

鉄柱はロニーの二センチ手前で止まった。へタリとロニーが座り込む。ガニアルの腕から、鉄柱が落ちた。

両腕を大きく開き、天に向かってガニアルが咆哮をあげる。両腕を組み合わせ、俺に向けて振り下ろす。

俺は身を翻し、奴の腕が描く弧の外に出た。目の前に突き出されたガニアルの顎に、爪先を叩っ込む。

そして一キロほど走ったろうか。奴らが追ってこないことを確認すると、人気のない脇道に入った。

俺はガニアルの腕を受けた右手の甲に目をやった。真っ青に腫れ上がり、各所で肉が弾け、血が流れ出している。

そう言うが早いか、ロニーは再び俺の腕を掴んで駆け出した。彼方の赤十字の看板が目に入ったようだ。俺に言葉をさし挟ませる隙を与えない。

看板の掛かっているプレハブの診療所の前までくると、ガラスの埋め込まれた木製の扉を開き、ロニーは俺を先に押し込む。

部屋の奥まった辺りから、しわがれた声がした。その声の主であろう、白衣を着たすだれ頭の男が現れた。

診療室に入る。機材は少なく、椅子と、幾つかの｜手持ち用医療機材《ハンディメディカル》が置かれているだけだ。

医者はハンディライトのような、幅の広い発光部を持つ医療機具を俺に当てた。赤い光が、体を照らす。

奴は右腕の傷口から少量の血をプレパラートに採ると、テレビモニターのような機材の上方から差し込んだ。

「まず、その左腕じゃが、芯の方が腐り始めとるのう。処置した方がええ。それと、血の方じゃが、血友病みたいなもんじゃ。止血は不可能に近いのう。本来なら親からの遺伝によるんじゃが、そんな遺伝子は見つからん。その代わり、血液中にわけの判らん薬品が混じっとる。それが原因のようじゃな」

薬品だと――思い当たる節があった。そうだ、あのケヴェッグのデータの中にあった、血友弾と呼ばれるヤツだ。ポッドベリーは、血友弾を使ったのだ。戦争で用いることは無意味な兵器だ。だが、私刑用としては充分な威力を持つ。

「しかし、骨髄機能の一部が停止しとる。血液の生産は無理じゃ。それを同時に治療するとして、回復するまで血が足りるかどうか……」

「じゃが、金はかかるぞ。とりあえず、今日の診療代として千。全快までに、さらに五千ギルダンはかかろうな」

「ケイン、五千ぐらいなら、バトリングをすれば手に入るわ。あんたはここで待ってて。あたい、試合の契約してくる」

ロニーは、いつの問に掠め取ったのか、千ギルダンの包みを医者に押しつけるように手渡した。

俺は身をよじって、注射器から逃れようとする。そのなかに、何が入っているか、判らないのだ。

医者はそう言うと胸元に金の入った包みを押し込んだ。パタパタと医療用機器をトランクのなかへしまう。

俺は立ち上がろうとした。だが、手足だけが痺れて動かない。必死のロニーにはいくら言っても判らなかったが、やはり、この男はくわせ者だったのだ。

「違うんじゃよ。あんたの症状じゃ、あと一月もって限界じゃ。その間に治してやる自信もなけりゃ、そんな、わけの判らん薬に対抗する手段も持っとらん。ともかく、この金は有効に使わせてもらうよ」

奴はテーブルの上に小さな瓶を置くと、扉の外を覗いてロニーがいないことを確認すると、診療所を出ていった。

ロニーの行動は、久々に人間らしいものに触れた気がして嬉しかった。それを、いともた易く裏切った男が腹立たしい。

そして、なにより普段は役に立たず、こんな時にだけ、まだ生きていることを見せつける左腕に、もどかしさを感じていた。

怒りにまかせて腕を動かそうとしてみるが、まったく動作しない。無駄だと判っていても、俺は何度も繰り返した。

「生身ならば追えもしたのだが、どうも、お前が協力して射った薬に、なにか仕込んであったらしい」

黙って聞いていたロニーの眉が吊り上がった。小さな肩が、わなわなと震え始める。それを隠そうとするのか、指先は、膝の辺りを強く握り締めている。

鼻をつくような異臭。そして、どこに潜んでいたのか、小さな羽虫どもが瓶目がけて集中し、びっしりと貼りついた。

「バトリングの賭け金で、お金稼いだげる。明日、試合なんだ。そいでね、事務所で調べてもらったけど、グレーベルゼルガのこと、判んないって」

取り出した白い包帯を手のひらで伸ばす。俺が差し出した手の甲に、包帯をゆっくりあてがうと、クルクルと巻きつける。そのまま、不器用ながらも手首の傷のあたりまで巻きつける。

「ねえケイン、千ギルダンで塒《ねぐら》を買ったって思おうよ……ね。何日分かの食料もあるみたいだしね」

白い包帯を通して、手首のあたりからじわりと血が惨んでくる。凝固しないため、赤茶ける様子もなく、限りなく赤い。

翌朝、俺はなにか重いものを胸の上に感じて目を覚ました。ここはトレーラーのなかだ。ベルゼルガの脇に横たわっている。

昨夜、ロニーは診療所の方で休ませたはずだ。だが、彼女は俺の胸のうえで安らかな寝息を立てている。無邪気な寝顔だった。

そういえば、こいつとは｜あれ《ヽヽ》から口を利いていなかったな――と、思いながら、俺は声を掛けた。

開けっ放しになっている扉から射し込んでくる光によって、乱れた金髪の端々が白く輝き、浮き上がって見える。

ひと回りは大きいランニングシャツの裾は伸び切っている。光を孕《はら》んでロニーの身体のシルエットが浮かび上がっている。

「もうッ、わっかんない人ね。ケイン、傷は大丈夫？　これが心配で、夕べ見に来たんだ……それで、そのまま寝ちゃったみたい」

こいつが寄ってきても、気配を感じ取れなかったのか。感覚が狂いはじめたのかと、疑ってみる。

ロニーが俺の手をとり、血がべったりと染みこんだ包帯をとる。癒着《ゆちゃく》した感覚はない。

「とりあえず朝食にしよッ」空元気をだして、ロニーが言う。「そのあと、傷のことは考えよう……ね」

ロニーは小瓶の蓋を取ると、傾げた。透明の液体が、床ヘドボドボ流れだす。俺は、その流れに手を突っ込み、手の甲や手首を洗った。傷口から、じわっと白い泡が立つ。右手から痺れるような痛みが走った。

世話女房のように動き回るロニーに呆れ、俺は何も言わずに食事を始めた。固形燃料のような合成食料だ。味も香りもないに等しい。

「――｜黒き炎《シャドウ・フレア》とやるななんて言わない。でも、グレーベルゼルガとは、あたいがやる」

「こうしよう。あたいが闘技場でグレーベルゼルガに挑戦する。そこに、ケインが出てきてくれればいい。だから、試合を見に来てよ」

確かに俺は、ロニーがファッティーで戦っている姿を一度も見たことがない。それ故、自分の実力を見せようとロニーが躍起になるのも無理はない。

だが、グレーベルゼルガを呼び出すには、闘技場で名乗りをあげた方が効果的だろう――俺は、そう考えていた……。

遅い朝食を終えると、ジープでファッティーを闘技場に運び、控室《パドック》に入った。控室は、前方を囲う壁がなく、直接闘技場の全景が見える。

ロニーが控室に入ると、途端に好奇の目が集中する。バララントのＡ・Ｔ、しかも、パイロットは女だ。

ゴーグルを掛けたボトムズ乗りが、これ以上はないような甘ったるい声を発して、ロニーに近寄った。

「百年戦争中に滅びた、クロア星のＡ・Ｔだ。機体数自体が少ないんで、見たことはないだろう。だがな、腕のたつＡ・Ｔだ。もし、ヤバくなったら、俺が乱入してやるぜ」

ロニーは男の手を払うと、ゴーグルを取った。その下には、精悍な顔つきからは思いもつかない、幼く丸い目があった。

「でもね、あたい本当は今みたいな女じゃないんだよ。ギルガメスでは悪役《ヒール》はってるから、ああやんなきゃいけないんだ、ケイン……」

ロニーがファッティーに跳び乗った。ハッチを開いたまま、半径二〇メートル程度のリングに上がると、中央で立ち止まった。

向こう側から、オクトバが上がってくる。球形のボディから末端肥大症的な手脚が伸びている。そして、頭部はない。

「答えられねえのか。じゃあ、あたいが言ってやる。あんたは、あたいに殺されに来たんだッ」

芝居気たっぷりにロニーが言う。オーバーなジェスチャーつきだ。だが客は、そうだとは思わない。むしろ、バララントヘの憎悪をつのらせるだけだ。

ロニーが叫んだ。同時に、手にした円板を投げる。それは、客席手前のフェンスに突っ込むと、発光した。

「今じゃおちぶれて、バトリングなんぞ、やっちゃあいるが、戦時中は何千というギルガメス人の血を、この機体に吸わせてやったもんさ」

オクトバが駆け出した。脚部に走行用の車輛はない。数歩走ると、股間から青い火花が散った。赤い機体がかすかに浮き上がり、高速で進み始める。

奴は両手を前方に突き出して、突進する。ロニーがハッチを閉じた。オクトバが、そのファッティーの腰の辺りに組みついた。黄色いボディに黒いストライプの入ったファッティーの機体が控室に向かって押しまくられる。

ファッティー背部のスラスターノズルが火を噴いた。白い炎だ。オクトバを腰に絡みつかせたまま、上昇を始める。

オクトバが、球形のコクピットから突出した腰だけを、下方向に向けて逆噴射する。おわん型のノズルから、炎を嘆き出す。推力が緩和され、二機のＡ・Ｔが宙を漂う。

ファッティーの肘が閃光を発した。肘から先が両脇の装甲板をスライドレールとして伸縮する。そのままオクトバのコクピットあたりに拳を叩き込んだ。

ファッティーが、オクトバの左腕を持って立ち上がる。脚を奴の、お情け程度に取り付けられた胴にあてがうと、左腕をひきちぎった。回線が、ぐーっと伸びてショートする。

そこに、ファッティーのラリアットが唸った。奴のボディめざして、ファッティーの左腕が迫る。まるで黒いＡ・Ｔのアイアンクローのように。

その時だ。オクトバはファッティーの腕を乗り越えるように跳んだ。飛び込むと、一回点して立ち上がった。

言葉が口を突いて出る。頭の中をなにかが走った。黒いＡ・Ｔと戦うためには、あの方法がある！

ファッティーは、スラスターを吹かし、上空に跳ね上がった。だが、オクトバは後方にびったりと張りついて、離れない。

ファァティーは肩越しにオクトバを掴むと、スラスターを下方向に向けて噴射、地表に向かってオクトバを叩きつけた。

サイレンが会場に鳴り響く。それを包み込むように、圧倒的なブーイングが巻き起こる。バララントＡ・Ｔの勝利を喜ぶ者は誰もいない。

オクトバのパイロットの悲痛な声が聞こえる。それはそうだ。たかだか女のパイロットに負けた――そう、これからは一人前のボトムズ乗りとして扱ってはもらえなくなるのだ。

ファッティーは、有無を言わさずアームパンチを速射した。オクトバの手脚を、見事に破壊する。

場内スピーカーから、威厳を持った声が発せられた。聞き憶えのある声――そうだ、軍警官チャコルの声だ。

「お客様方も、このままでは収まりがつかんでしょう。そこで、今ひとつ余興をつけましょう」

「殺せないというなら、闘技場の各所に配備した狙撃手が、貴様ら三人を撃つ。それでもいいのか」

ゼルバップの首は、宙を舞いながら、目玉を噴き出し、脳漿《のうしょう》を地表にぶちまけた。

ファッティーの膝が、小刻みに揺れる。コクピットでわなわなと震えるロニーの姿が、手にとるように判る。

轟音――そうだ、数百丁の長銃が一斉に火を噴いたような轟音とともに、ファッティーと生き残っている女の足元から土煙が湧き上がる。

そうだ。かつてコボトの街で、俺やシャ・バックの試合を取り仕切っていた女マッチメーカー、フィル・コムだ。

軽率だったか――俺は試合を受けたことを悔いていた。今は、一刻も早くグレーベルゼルガを見つけ出さねばならない時なのだ。だが、フィル・コムには、訊かねばならないことがあった。

半年前、シャ・バックの死に際して、フィルは俺の背で泣いた。だが、その時に俺は疑問を待ったのだ。

その時、フィルの体温は、異様に低かった。俺の手にかかった涙すら、尋常な温度ではなかったのだ。

黒いＡ・Ｔは間違いなく、奴を殺すため俺たちの前に出現し、シャ・バックは従容《しょうよう》として死を迎え入れた。その理由を、この女は知っているのだ。

だが、それを訊く間もなく、この女は姿を消した。シャ・バックの死んだバトリング会場からだ。

「服がボロボロだったから、あたいのシャツ着せておいたよ。それに、小さな切り傷が全身にいっぱい。よっぽど悪いことしたんだね」

「なによ。教えてくれたって、いいじゃない。わざわざ面倒見させといてさ。せめて、誰なのかぐらい、教えてくれてもいいでしょ」

「どうしてそうなの？　そうやって、いつもはぐらかそうとするの？　あたいの言ってるのは――」

「――友人のな。俺は、惚《ほ》れた女を助けるほど、命知らずな人間じゃない。助ける必要があっただけだ」

俺は、闘技場に向かって、人通りの減った道をジープを走らせた。闘技場のすぐ脇に、人目につきづらい工事現場があることを発見していたのだ。辺りを高い塀で囲まれ、一端は闘技場の外壁となっている。そのうえ、作業の気配はない。

ジープを工事現場に入れる。所々掘り起こされた土塊《つちくれ》の上に、放置された数台の建設車が長く影を落としている。半分は塀の影に入っている。

俺は建設車のうち、パワーショベルの車体先端にある運転席に跳び込むと、コンソールの下をまさぐった。剥き出しになったイグニッションの配線を引きちぎり、直結する。

高いモーターの唸り声とともに、エンジンが始動した。メーターを読むと、燃料はまだ充分にある。

車体上面から伸びた、大きなショベルのついたマニピュレーターを、真っ直ぐ前方に伸ばす。地表から、二・五メートルの所で水平になった。

エンジンの回転数があがるにつれて、マニピュレーターの回転速度もあがる。エンジンから、｜動力を抽出《パワー・テイク・オフ》して駆動しているのだ。

俺はアクセルペダルを床まで叩き込むと、石で重しをした。運転席から降り、ベルゼルガに歩み寄った。

ベルゼルガの背部のジェネレーター脇に設けられたメンテナンスハッチを開く。そこに一本だけ、切断され、先端にビニールテープをグルグルと巻きつけたコードがある。俺とベルゼルガの感覚を接続するコードだ。

これを接続すれば、あの黒いＡ・Ｔとの戦闘中に湧き起こった破壊衝動が騒ぎだすかもしれない。それは、俺を機械と一体化した完全｜殺戮《さつりく》者に変えようとするだろう。ひょっとすると、俺の肉体はベルゼルガに乗っ取られるかもしれない。

だが、黒いＡ・Ｔに勝る技量を持たねばならない。そのためには、ベルゼルガからフィードバックしてくるデータを頼りに、同じ土俵に上がる必要がある。今、このシステムを作動させることは必要なのだ。

もし、これを用いたことによって復讐の目的すち忘れ、二度と人間に戻れなくなる可能性をはらんでいたとしてもだ。

――それが、シャ・バックの言った異能者、あの機械と肉体の機能適合の早い化け物に変わることだとしても。

メンテナンスハッチを閉じると、コクピットに跳び乗る。そのままベルゼルガを立ち上がらせた。

すーっと手足から、何かが抜けていく感じがする。いや、流れ出すというのが正しいだろう。それは心臓の脈動に合わせて、断続的に巻き起こる。血が噴きだしたときの感覚に似ている。

それに続いて、ほのかな温かさが広がった。初めは身体の各所に、点のように発生した。それは徐々に全身に広がっていく。ベルゼルガからフィードバックされている感覚なのか、流出感と交互に巻き起こる。そして、異様な熱さが身体の芯にともった。なにか、昇り詰めていく感触があった。

知覚が拡大していく有り様が、手に取るように判る。手足の感触が乾燥したものへと変わっていく。そして、金属の鎧をまとったように凝固した。

視界も変わっていく。目に写り込む画像はモニターを見たように、高い所から見下ろした感覚ではない。身長四メートルと化した俺が見た、生の映像に捉えられる。実際、モニターに見える画像は変わってはいないが、周囲の対象物に対して、視角を補正する必要はないようにも思える。俺の神経そのものが四メートルの巨体に、びっしりと埋め込まれていた。

〈クリス・カーツも、こんな感覚で戦っているのだろうか――そして、これが異能者の感覚か〉

俺はベルゼルガを歩ませた。俺の足はアクセルペダルを踏み込んでいるはずだ。だが、俺にはベルゼルガが歩き出したようにしか、感じられなかった。足の感触が知覚に忘れ去られているのだ。

感覚は完全に同化したはずだ。だが、そこに空気の壁が一枚あるように感じられる。知覚と異なり、動作はいまひとつしっくりこないのだ。俺の手足がイコール、ベルゼルガの手脚というわけではなかった。

しかも、芯の方から腐り始めているという左腕には何の変化もない。ただ、それだけが、存在の失せたコクピットの中に漂っていた。

俺はベルゼルガを駆け出させた。黒いＡ・Ｔに勝つには、ファッティーとの試合でオクトバが使ったように、敵の攻撃をしなやかに受け流して、相手の内懐に飛び込み、攻撃を仕掛けるしかないのだ。

瞬間――ベルゼルガの腹部に、ショベルの付け根付近が叩き込まれた。弾き飛ばされ、もんどりうって地に伏す。

俺はグラィディングホイールを逆回転させた。腰をついたまま、回転を続けるパワーショベルの届かぬ所まで機体を移動させると、立ち上がらせた。

これは訓練ではない。いかにマニピュレーターの攻撃を掻いくぐり、その運転席にパイルバンカーを叩き込むのか、それだけの勝負だ。

俺はグラィディングホイールを作動させた。アクセルペダルが床を叩く、乾いた音が聞こえる。ベルゼルガが滑走を始めた。

――あのマニピュレーターをギリギリ跳び越えねば意味がない。隙を見せれば、すぐに黒いＡ・Ｔは二の太刀を振るう。

ジェット・ローラーダッシュを作動させる。脚から噴射炎が轟と唸る。同時に両脚を曲げ、機体を沈み込ませる。

ベルゼルガの腹を舐めるようにパワーショベルが通過していく。俺は、右肘を地について斜め前方に一回転させると、中腰で構えた。

機体が空中へ、しなやかに舞う。右手の甲から噴き出した血飛沫が頬にかかった。構わずカッと目を見開くと、視界にパワーショベルの運転席が入った。

ボトムズ乗りを脅しても、なけなしの金をバラ撒いてメカニックマンどもを買収しても、その所在は霞の彼方だった。

その日の夕刻、聞き込みを諦めて診療所に戻ると、ロニーに訊いた。俺は、コバーンが街を脱出させるために、でっち上げた口実だと考えるようになっていた。

「ううん、あたいも見たことあるんだ。グレーのベルゼルガはいる。……この街かどうだか、判らないけどね」

俺の手足の包帯を取り換えながら、ロニーは言った。傷口は、ふやけて皮が伸び、腐り始めていた。右手の甲では、血管の上に開いた傷口から、絶え間なく血が流れ落ちていた。

俺は気晴らしに、ロニーの話に乗ってやった。このところ、ロニーと話していると、わずかに和《なご》んでくる自分の感情に気づいていた。

「そこで小耳に挟んだんだけど、闘技場の側に工事現場があるんだって。そこが昔、軍の兵器倉庫だったらしいの。ここのところ、毎晩、その倉庫跡でＡ・Ｔの動く音が聞こえるんだって」

なに食わぬ顔で、俺は言った。カップを手に取り、口許に運ぶと、立ち昇る湯気が、前髪を湿らせる。口に含むと、コーヒーは苦かった。

扉に駆け寄る。だが、俺がドアのノブに手をかけるよりも早く、扉がギーと乾いた音を立てて開いた。

「シャ・バック以上の男を見つけようとしていた――と、言うと嘘になるかしら。あのあと、私はいろんな街をうろついたわ。十カ所じゃきかないわね。でも、彼やあなたほどのボトムズ乗りはいなかった。そして、バカラ・シティーでこの街にベルゼルガがいるって聞いたのよ。ピンときたわ。このメルキアでベルゼルガを駆っているとしたら、あなたしかいないって。そこで、この街に来たのよ」

フィルが細い肩をすぼめた。身長はロニーよりあるが、ロニーの服を着ても、充分にゆとりがあるのだ。白いオーバーオールのジャケットは、肩のあたりでぐしゃと折れていた。

「私と組み直して欲しいの。今まで、街を巡って思ったの。あなた以外に、バトリングで頼れる人はいないって」

「――こんな男のどこがいいの。無神経で、直情馬鹿で、無軌道で……それに、女には無頓着なんだからッ」

「そうね――」フィルは、この時とばかりに俺を押し退けた。「でも、それだけじゃないわ。ケインはね――」

「また、そうやって、何でも知ってるようなことを言う！　あたいだって、ケインと今まで頑張ってきたんだからッ」

「あなたのような人に、マッチメーカーをやらせるわけに、いかないわ。ケイン、どう？　私と組まない？」

「何だとッ」俺はフィルの細く白い襟元《えりもと》に掴みかかった。「理由《わけ》を教えろッ。奴が、殺される理由などないはずだ」

そんなはずはない。だが、ベルゼルガのメカニック・システムと、黒いＡ・Ｔのシステムが一致していることを考えると、次から次へと疑問が湧いて出る。

闘技場脇の工事現場につくなり、俺はベルゼルガに跳び乗った。闘技場の壁に向かってアームパンチを撃つ。

「毎晩、いなくなるし、傷口は、擦れて悪化していく一方だし、血の流れる量も多いしね――気になってたんだ。でも、ここに現れる百年戦争の亡霊が、あんただったとはね。今、Ａ・Ｔに乗ることが、どういうことだか判っているの？」

「フィルは、あたいを、あんたと一緒にいられないって言ったけど、あたい、あんたのこと、ちゃんと見ているつもりだよ」

「でも、そしたら黒いＡ・Ｔとやった時みたいに、おかしくなっちゃう。コバーンから、あたいもそのメカのこと聞いてるんだよ」

「だが、まだ俺を衝き動かす破壊衝動は、中途半端すぎる。黒いＡ・Ｔに勝つには、これを完璧にする必要があるんだ」

「なら、武器を使えばいいじゃない。まだ、ここには、いっぱい残ってるらしいよ。それを伝えようと思って、ここへ来たんだ」

「一時的に、異能者と同じ力を手に入れようとすることも、ベルゼルガも……クリス・カーツをＡ・Ｔから引き摺り出すためのものにすぎない」

そう言って、俺は顔をしかめた。ロニー相手だと、どうしても喋る必要のないことまで語ってしまう。

「そう」ロニーが寄り添ってくる。「なら、いいよ。でも今夜は休んで。明日の試合に負けたら、意味がないよ」

部屋の中央でテーブルに腰を当てていたフィルが振り返った。紙切れを手にしている。フィルが、それから目をあげた。その時だ。

「機械を身体に埋め込んだ人間たち……融《ゆう》機《き》人《じん》よ……そして、私も……」

フィルは、その傷口に指先を突っ込んだ。血は流れない。内側の赤い筋肉を見せながら、傷口から、一本のワイヤーコードを引き摺り出した。

「これが、人体と機械を接続するコード。そして……この先、体の内には、また機械があるの」

融機人の起源は、今から三千年以上前のクエント星に遡る。奴らは異能者のなかから生まれたのだ。その祖先は異能者のうち、機械と適合する能力が衰えたものだった。奴らは、自らの肉体にメカニックを埋め込むことによって、その欠陥を補った。

異能者たちは、彼らの存在を認めなかった。異端者として抹殺を開始したのだ。それが、種の限界に近づいていた、異能者たちが生き残る唯一の手段であることを知りながら……。

そして、一握りの融機人の祖先がクエントを脱出した。だが、その後も、奴らは異能者に制圧されたままだったという。

たしかに異能者は、今から三千年前に滅亡した。だが、彼らはその記憶を巨大な原形質保存装置《コンピューター》に移し換えたのだ。そして、自らをワイズマンと名乗り、アストラギウス銀河の支配を続けていたのだ。

ワイズマンは未知の通信システムを用いてコンピュータに直接干渉し、それを操作する。軍や、戦争をも同様の手段で操作していた。

融様人たちは、わずかばかりの生活空間を宇宙船の中に与えられ、三千年の時を生き続けていた。

奴らの平均からいけば、遅い方だ。平常、メカニックを身体に埋め込むのは、第二次性徴の全過程が開始すると同時に行われる。だが、その時まで、フィルたちの世代は、長い艦内生活から生じた異常からか、皆、一様に遅かったらしい。

眩しい照明の下で全身を切開される。そして、不要臓器を捨て、人工臓器と交換する。さらに、感覚神経と機械を密着させる。後頭部は頭骸骨を切り取ると、髄膜を切開、脳幹部を露呈し、脊髄神経と、体内に埋め込まれたすべてのメカを接続する。この作業は、最も念入りに行われたという。

それから半年間、フィルはメカニックと同調できるよう、円筒のガラスハッチのなかで、全身から伸びたコードを、その内壁に接続していた。

奇妙な感覚だったという。コンピュータの端末機と化した感覚だ。艦の内外にあるすべての事柄が、次々と流れ込んでくる。しかも、データ処理されてだ。そこで、フィルは、ワイズマンに対する異常なほどの憎悪を植えつけられた。

そして、それからさらに、一日一度はメカと接続される日々が、一年間続いた。ワイズマンに、干渉を受けないためだ。

これこそ、コンピュータに介入した異能者の手から逃れる唯一の方法である。自らコンピュータと一体化し、制御するのだ。融機人は、今まで、その手段を用いて、ワイズマンからの抹殺を逸れていた。

そして、異能者の滅亡から三千年の後、クリス・カーツの出現を契機に、すべてが変わっていった。

ワイズマンの操作を受けたギルガメス部隊の奇襲を受け、母船を失った一族は、脱出船で宇宙を漂っていた。そこに、ギルガメス型の大型宇宙戦艦が出現したのだ。そして、味方だという内容の通信が入ってきた。その宇宙船はクリス・カーツが操っていたのだ。

クリス・カーツが、ワイズマン討伐の兵士としての基礎訓練に出てた同族の者だと判っていた連中は、喜んで奴と合流した。

クリス・カーツは、神がかり的な指揮力を見せ、融機人の機材をすべて大型戦艦に移すと、自分自身も改造を受けた。

クリス・カーツが再び目覚めたのは、フィルの目覚めから一年の後のことだ。クリスは、二年の間、円筒のガラスケースの中でメカニックとの適合を進めていた。どうやら、その間に戦艦内に収められたすべてのコンピュータと連動し、それらを手中に収めていたらしい。

クリス・カーツが眠りについてから、戦艦は誰が操作するともなく、メルキアに向かっていた。

目覚めると同時に、クリス・カーツは、融機人の指導者、エリエル・ゼムを抱き込み、戦力の補強にかかった。

ワイズマンによるアストラギウス銀河支配への逆襲。そして、三千年の時を経て、再び銀河全土に巻き起こる、種の限界への警鐘……のため、メルキアの軍事力を奪うことを決意したのだ。

クリス・カーツ自身、これから自らの起こす戦いを、三千年の時を経てアストラギウス銀河の民を救うための義戦。そして、融機人の持つ技術のみが、種の限界を越える唯一の手段だと言い切っていた。

そのために、編成された一機関が異能結社であり、ラスト・バタリオンと呼ばれる戦闘部隊なのだ。

百年戦争の停戦と同時に、フィルはクリス・カーツに呼び出された。艦内の、政務センターの会議室へだ。数々の融機人指導者の見守るなかで、クリス・カーツは一言だけ言った。

フィルにとって、それは初めて聞くクリス・カーツの声だった。それまで、コンピュータと接続された時のみ、データとして入力されてくる奴の言葉を聞いたことはあった。それだけでも、誰もが畏怖した声である。

それは、シャ・バックに奪われた融機人の技術を奪回、ないしは、シャ・バックを亡き者としろ――と、いうものだった。奴らにとって、シャ・バックは技術を奪い去った犯罪者であった。

シャ・バックの死後、組織に戻らなかったため、フィルは、奴らの狙撃者に狙われていたのだという。

ベルゼルガに装備されていたシステムは、間違いなく、奴らのものと同じだ。だが、宇宙空間を漂っていた。接触する術《すべ》などありようがない。心のどこかで、シャ・バックを信じようと、何かが絶叫を続けていた。

「彼は、それを使って、異能者としての自己鍛練を続けていた。それにほぼ異能者として、完成されていた。それも、私たちと同じように、自分の身体を改造してね……」

そう言うなり、フィルは口ごもった。俺も、頭の中が混乱を始めていた。もう、何ひとつ、言葉が出そうになかった。

「あなたは、知っているかしら？　シャ・バックが異能者……ワイズマンとコンタタトを取ろうとしていたことを」

「違うわ。ワィズマンとよ。彼らはアストラギウス銀河を支配していたからね。彼らに受け入れられることは、この銀河を支配することになるのよ。でも、彼はワイズマンに受け入れてもらえなかった。当然ね。彼は私たちと同じだったのだから……そこで、あなたに受け継いでもらおうとしたの」

「彼は、初めから私の正体を知っていたわ。知っていても愛してくれた。同じ身体をした人間同士の憐みかもしれない。肉体の交わりはなかったわ。そんな、シャ・バックが、｜黒き炎《あのかた》との戦いの前に言ったの。ケインを見ていてくれ――と。彼はあなたに、異能者の資質を見ていたの。異能者を改造すれば、最強の兵士が誕生するわ。だから、彼は言った。あなたをラスト・バタリオンの兵士にしてくれって」

「シャ・バックの身体は死にかけていたのよ。体内のメカとの不適合……そして、拒否反応によってね。だから、生身のあなたの――あの頃のあなたなら、間違いなく仇討ちのために、ベルゼルガに乗ってくれるって……自分が、そう仕向けたのだから――と、言って、異能者への変化を促そうとしたのよ。だから、私は｜黒き炎《あのかた》に連絡をした。

その意志を汲んで、｜黒き炎《あのかた》は、あなたを殺さなかった。そして、いつになっても変化の兆しが見えないから、あなたを殺そうとしたの。あなたが邪魔になり始めていたのね」

もう、身体のなかに、なにもなかった。黒いＡ・Ｔを追わせしめた、怨念にも似た怒りすら失せていた。

俺は腰に下げたアーマ・マグナムを抜くと、フィルの目の前に放り投げた。そのまま、扉の方へと向かった。

シャ・バックヘの、フィルヘの、黒いＡ・Ｔへの――そして、自分自身への怒りが、渦を巻いていた。

「ケイン、もう黒いＡ・Ｔ追わないの？　さっき倉庫跡で言ったことは、何だったの？　黒いＡ・Ｔに勝って、人間に戻ってよ……」

そして、何かを見つけたような気がした。ロニーこそ、俺を人間に戻してくれるのではないか――と。

「勝ってよ……お願いだから……あんたに、もう一度、笑えるようになって欲しい。人を信じられるようになって欲しい。ううん……そうさせてあげたいの」

「俺は奴らにマークされている。今さら、奴を追わないと言っても、奴らが見逃してくれはしない。もう戻り道はない」

貪欲なまでの人間回帰の執念が、俺に、そう言わせていた。だが、俺の内でうずうずしていた破壊への情念は、まだ完全ではなかった。

「それじゃ、さっそくひとつ教えたげる。フィルがさっき見てた明日の対戦表に、グレーベルゼルガの名前があるわ……」

翌日の正午、俺たちは今や虫の息のフィルを連れて、闘技場に入った。軍警官、チャコルに申し渡された四機のバトルロイヤルがあるのだ。だが、俺の目的は、次の試合にプログラムされている、あのグレーベルゼルガの試合だった。

そんな俺たちの控室の中に、ふたつの巨大な人影が入ってきた。街中で、ロニーを襲ったボーグルとガニアルだ。奴らは今日の対戦相手なのだ。

「俺たちの筋肉ァ、鋼鉄で出来てるんだ。血を流すのも、そのカムフラージュってわけよ。この腕で、手前の頭を砕いてやる」

そして、太い皮のサスペンダーだけをつけた分厚い胸を、何度も叩いた。中身の詰まった、鈍い音だけがする。

「威勢がいいな、え、姐ちゃん。だが、そのうち、俺の下でヒイヒイ喘《あえ》ぐことになるんだぜ」

吐き捨てるように言うと、奴らは向こう側のパドックヘ戻る。客席から、奇声とともにガンガーンと物が投げ込まれる。

ガーグルとガニアルのＡ・Ｔがリングヘ上がったのだ。一機は手足に巨大な爪を装備した、赤いビートル。もう一機は両肩に大型機関銃を装備した緑のトータスだ。

奴らは、胸を天に向けて反らし、両腕を広げて雄叫びをあげる。会場を崩壊させんほどのだみ声だ。

それが、絶命の叫び声に変わった。血の匂いを含んだ声だ。奴らのＡ・Ｔを舐めるように疾風が走ったのだ。銀色の疾風。グレーのベルゼルガだ。

地肌の色を剥き出しにした機体は、ほぼ俺のベルゼルガと形状は変わらない。頭部のレンズが、三機単独になっていることや、後頭部から突き出した装飾が飛行機の尾翼のように垂直に立っていること、そして左腕の形状を除けばだ。

奴の左肩に装甲板はなく、四角い箱のような肩の駆動ユニットが露出している。そして、左｜肘《ひじ》に装着された盾は、楕円をふたつに割ったような、細長いものだ。弧の頂点から中心線上に、長槍、パイルバンカーがセットされている。

奴は、俺のパドックの前で止まった。後方で二機のＡ・Ｔが爆発した。燃えあがる炎を背に、グレーベルゼルガは、俺を見下ろした。

重くしわがれた声とともに、ハッチが開いた。中からヘルメットの両脇に、丸く前方に回り込む太い牙をつけた男の姿が現れた。

身長二メートルを優に越す、巨大な男だ。だが、巨人族、クエント人のなかでは、小柄な部類に入るだろう。先のボーグル、ガニアルと比べても、ひと回りは小柄だ。

男はヘルメットを脱いだ。骨ばった顔に落ち窪《くぼ》んだ目だけが、異様に目立つ。額には数本の深い刻み目を持つ皺があり、銀色の髪は、湿ってへたりついている。

「そうだ、お前、儂と戦いたがっていると聞いた。儂、貴様が、本当にベルゼルガ乗っているか、確かめた。だから、ここに、来た」

「いや……願ったり叶《かな》ったりだ。ただし、条件がある。俺が勝ったら、あんたのパイルバンカーが欲しい」

俺は答えた。もう、迷っている時間などないのだ。俺の体内の血は、徐々に涸れつつある。左腕はぶよぶよと腐り始め、異臭すら、漂うようになっていたのだ。

「奴から聞いたのか？　ならば、クエント人が異能者を忌《い》み嫌い、彼らの象徴たる機械文明を捨てたことも知っているな」

「異能者は、機械との適合が異様に早い。そのうえ、肉体が強靭だった。今の人間の、一・五倍もの代謝機能を持っていた。シャ・バックは、その秘密を探ったのだ。停戦の二年前、一度、クエント星に帰ってきた時に。――奴は、その昔、在籍していた部隊の作戦で、異能者のなにかを掴んだのだ」

「馬鹿なっ、奴は、ずっと屍《しかばね》隊にいた。あれは掃討部隊だ。異能者にかかわるわけがない」

「だが、シャ・バックは異能者の力……そう、アストラギウス銀河を牛耳《ぎゅうじ》る力を手に入れようとした。それ故、儂はこうやってメルキアにいる」

ロッコルに、そう言い放った。貴様は、パイルバンカーを残してこの星を去れ。言外に、そんな意味を込めたのだ。

「だが、貴様がいる。貴様は異能者のことを知り、しかも、異能者として変化しているかもしれぬ」

「そうだ。そのワイズマンとともにクエント星は崩壊した。だが、奴らの力は、計り知れない。どこかに、まだ、別の異能者の砦があるかもしれん、それと接触されて、銀河支配など行われてはたまったものではない」

俺はニヤリと笑った。俺の身体はベルゼルガとの接続によって、異能者としての力を持ち始めているはずだ。だが、ロッコルが驚愕しようと、どうしようと、俺は構ったことではなかった。アストラギウス銀河の支配など知ったことではないのだ。

「今、貴様の身体《からだ》、クエントに伝わる術法で探った。たしかに、異能者と同じように、身体の代謝機能は高まっている。しかも、異能者以上に。ところが、機械と適合した様子もない。徴候すらない。しかも、貴様自身は死んだと思っておるだろうその左腕も、かすかに生きておる」

「貴様の内に、異能者のように、洗練された意識の気配はない。原始の――それも野性の激しさに以たものが、貴様のなかに、巣喰っている。それは、三千年の長きにわたって繰り返された戦争によって、種の限界に近づいた、アストラギウスの民のものでもない――それは、なんだ」

「そうだ。クエントから異能者を追い払ったといわれる、伝説の人物だ。まだ中途半端だが、武器を失っても、なお、素手で異能者の兵器に立ち向かったという……あの完全破壊者の野性に近い」

「確かに、そうではあるらしい。だが、異能者とて、クエントに発生したアストラギウス銀河の民の一部族にしかすぎない。その当時クエントに住んでいた人間のうち、異能者として変貌を遂げられなかった人々を、ベルゼルガと呼ぶという説もある。彼らは現在、全銀河の民の祖先だ。

ワイズマンは、彼らの野性と生命力を恐れた。それ故、ワイズマンは操作を行った。彼らを亡きものとし、また、自らの後継者を生みだそうとする操作……戦争だ。後継者が生まれたかどうかは、さだかではない。だがその操作が、人間を種の限界にまで到らしめたことは間違いがない。

きっと、貴様がシャ・バックと同じ部隊から外されたのも、ワイズマンが、貴様にベルゼルガと同じ力を見出したからに違いない。そして、何度も殺そうとした……」

思い当たる節はあった。突然の配置転換、最前線への投入、そして、バララントに封じ込められた半年間……。

「今、儂が、貴様を殺そうとしているのも、今は亡きワイズマンの残したプログラムかもしれぬ」

俺もそう言い返すと、ベルゼルガに跳び乗った。立ち上がらせ、ロッコルの機体を追ってリングに上がる。

ロッコルが叫んだ。だが、微動だにしない奴のファイティングボーズに隙はない。腰を低く落として、常にグライディングホイールを用いた戦闘に備えている。

ピンと張った殺気のなか、観客どもが唸り始めた。だが、焦ってはならない。確実に奴を倒すのだ。

奴は機体をかわした。足元で火花が散る。反動を利用して、グラィディングホイールを空転させると、宙に浮いたように横に一回転し、迫ってくる。高速だ。

俺はサイドペダルを踏み込んで、ベルゼルガに左腕を突き出させた。肘から先が、唸りを生じて奴の腹へと伸びる。

奴は軽やかにそれをかわした。ベルゼルガの左腕が空を切る。奴は、その内側を滑るように、俺の内懐に入り込んだ。

グライディングホイールのパワーを利用して、奴を突き倒すには、体勢が悪い。今なら、間違いなく転倒する。

両方のサイドペダルを踏み込んだまま、操縦桿を押す。ベルゼルガが、奴の両腕を押し返していく。

「貴様のような男は、力でねじ伏せられねば、何も後悔はしないだろう。異能者の秘密を知ったことを悔やんで死ね」

観客の喊声に力が込もる。ロッコルの機体が力を増せば、増すほど、そのボルテージがあがっていく。

俺は、アクセルペダルを床に叩き込むと、ベルゼルガの最大出力で押し返した。肘が白煙を噴き上げる。

ぎしっ、ぎしっと小刻みに機体を揺らしながら、ベルゼルガは、ロッコルの機体を押し上げていく。

一際高い喊声が起こった。手拍子が、それに混じる。それに力を注ぎ込まれるかのように、ベルゼルガはロッコルの機体を押し上げた。

力がバランスを保ち、二機のＡ・Ｔが見合った。機体はどちらも垂直に立つ。わずかばがり、体勢が変わっていた。

俺は、ジェット・ローラーダッシュを作動させた。右脛のノズルからだけ噴射炎を噴かし、詰め寄る。そのまま奴の右腕を押し込み、体勢を崩した。

ロッコルの機体が、かすかに傾いた。右腕を掴んだまま、ベルゼルガを一回転させると放り投げた。

奴は、背面からフェンスに向かって吹っ飛んだ。後を追ってローラーダッシュして機体を走行させる。

だが、奴は脚部の走行用車輛を回転させ、駆動力を得ると氷の上を滑るように回転しながら機体を停めた。右腕を繰り出してくる。

俺は新たな敵の気配を感じて、ベルゼルガを停めた。ロッコルも、その繰り出した腕を引くと、ファィティングポーズを取る。

弾丸がハッチを突き破ったのだ。右腕を失い、肩のあたりをぐしゃぐしゃのミンチにしたロッコルの姿が現れた。

だが、奴は呻き声ひとつあげない。たいした老兵士だ。敵の気配を掴もうと、感覚を研ぎ澄まして、微動すらしない。

俺はベルゼルガを地に伏せさせ、転がったヘビィマシンガンを拾い上げると、上空に視線を移した。

上空に一機の揚陸艇が浮かんでいた。台形の箱の四方に張り山した翼……いや支柱状のフレームの先に大型の推進装置を各々一機ずつ持つ、ギルガメス型によく以たシルエットをしている。だが、巨大だ。全長六〇メートルクラス。こんなに巨大なものは見たことがない。見慣れたものの三倍はある。

下方のハッチが左右に開いた。Ａ・Ｔが降下してくる。ギルガメスのＡ・Ｔではない。黒い機体の、曲線を主体としたデザインのＡ・Ｔ、ラスト・バタリオンの量産Ａ・Ｔ、ポッドベリーだ。

ケヴェックのデータにあった、あのＡ・Ｔが再び……いや、ついに、ラスト・バタリオンの本隊が大衆の面前に、その姿を現したのだ。

奴らはバレルが二本突き出したヘビィマシンガンを、緩く弧を描く左上腕に軽くのせ、乱射しながら降下してくる。

俺は、ベルゼルガに奴らを狙わせた。ヘビィマシンガンを乱射する。ロッコルも、左腕で銃を拾い上げると、銃撃を開始した。

火線がポッドベリーに向かって伸びる。だが、奴は背部のスラスターを吹かして、嘲笑うようにかわすと、足元に土煙を舞いあげて着地した。七機だ。

奴らは着地のために折り曲げた脚を勢いよく伸ばすと、数センチだけ機体を跳ね上がらせた。背部の丸みを帯びたスラスターノズルから、勢いよく噴射炎を噴きだすと、空気を蹴って突進してくる。動きは滑らかで電光のように素早い。

俺は後方に滑走しながらヘビィマシンガンを乱射した。だが、奴らは平然と機体の表面でそれを弾き、迫ってくる。

俺は、ジェット・ローラーダッシュを作動させた。脚の後方でフェンスが黒く焼け落ちる。コクピットを鋭いＧが貫く。機体が爆発的なエネルギーを得て、眼前のポッドベリーに突進する。

カメラアイを叩き潰し、奴の頭部に左拳が喰い込んだ。同時に、奴が、左腕を叩きつけてきた。

パイロットは、間違いなく即死だろう。俺は拳を抜くと、他の三機に向かってファイティングポーズを取った。

足下で地面にめり込んだポッドベリーが、ギシと動いた。両腕を地表に突き立てると、土塊《つちくれ》を払いながら、立ち上がった。

俺は、ベルゼルガを一歩、二歩と後退させた。これほどのＡ・Ｔを量産する、ラスト・パタリオンの力に驚愕していた。

それは、ロッコルにしても同じことだった。コクピットの中では平静を装ってはいるが、機体の動作は、驚きを隠し切れない。

ポッドベリーのアームパンチが、グレーベルゼルガの右肩に命中した。右腕とともに、コクピットサイドの装甲板がちぎれて飛んだ。

半楕円形の盾の中央に装備された長槍が、目にも止まらぬ速さで飛び出した。それは、ポッドベリーのコクピットを貫いて、会場のフェンスに突き剌さった。

「｜青の騎士《ブルーナイト》、それは儂が戦場で一〇年間かかって鍛え上げたものだ。貴様にやる。使うがいい」

ロッコルが叫ぶとともに、奴の眼前でポッドベリーが爆発した。グレーベルゼルガが、誘爆する。炎に包まれたロッコルがコクピットに立ち上がった。めらめらと、全身を赤い炎の舌が舐め上げる。

俺は、グラィディングホイールを作動させた。眼前で五機のポッドベリーが立ち塞がった。残りの一機……頭部カメラを失った奴はフェンスに突き立った長槍に手を掛けた。

その時、控室の辺りから、一機のＡ・Ｔが飛び出してきた。黒と黄に塗り分けられた、ずんぐりとしたＡ・Ｔ、ロニーのファッティーだ。

ファッティーはスラスターを全開にすると、長槍を手にしたポッドベリーに跳び掛かった。腰のあたりに組みつくと、ヘビィマシンガンを奴の脇に押しつけた。

暴発だ。ファッティーは、肩から先を失った。ちぎれたコードが、火花を散らしている。だが、ポッドベリーも、脇から腹にかけての装甲板を破られた。そこから、身体からちぎれたパイロットの足が、だらりと垂れている。膝のあたりが、ささくれ立った装甲板に突き剌さっていた。

ついで、ファッティーが左のアームパンチを放った。ポッドベリーの機体が小刻みに震え、奴の手から長槍が落ちた。ファッティーが、それに飛びつく。

ビタッと、ファッティーの動作が止まった。内側で爆発を起こしたかのように、左肩が弾け飛び、ハッチが開いた。

破片の幾つかが、ロニーの身体を刺し貫く。流れ出した血が、瞳に流れ込む。だが、ロニーは、赤く染まった視界のなかに、銀色に煌《きらめ》く長槍を捉えていた。

破片がキラキラと輝きながら舞い落ちるなか、ファッティーは左肘を支点に一回転し、地に落ちた長槍を拾った。ロニーは、俺に向かって、機体を歩ませ始める。

俺とロニーの間には二〇メートルの距離しかない。ジェット・ローラーダッシュを作動させれば、一瞬だ。だが、ベルゼルガを囲んだポッドベリーどもが、それを許してはくれない。奴らは二機一体で攻撃を仕掛けてくるのだ。

視界の左右から、奴らが迫る。両腕を前方に突き出した。俺は、操縦桿を引くと、右側のポッドベリーからのアームパンチを払った。瞬間、左側から衝撃が走った。シートがガタガタと音を立てて揺れる。

ファッティーの関節が、水蒸気を上げ始めた。コクピットの中で、ロニーが小刻みに震えながら喘いでいる。

カメラアイを殴りつけると同時に、アームパンチを作動させる。奴の頭部がへしゃげ、後方に叩きつけられたように、倒れる。

だが、肘から排出されたカートリッジが、地に落ちて乾いた音を立てた時、奴は、むくりと立ち上がった。

ファッティーは、ゆっくりとだが確実に、そう、一歩一歩踏みしめて、歩み寄ろうとしていた。

「ケイン………ハイルバンカーがあれば……パイルバンカーは、黒い奴を倒せ……倒せるんでしょ……」

ファッティーの後方で、機体の右脇を砕かれたポッドベリーが銃を構えた。銃口がロニーを狙う。

マッスル・シリンダー反応増幅器のスイッチを入れる。こいつは、作動するまでに〇・三秒のタイムラグがある――間に合うのか？　アクセルペダルを、床に叩きつける。

肩口からポッドベリーに激突させる。奴を突き倒すと、その上を乗り越える。ファッティーまで、あと五メートル。

ファッティーの背部が、銃弾を受け、爆発した。黒煙を噴きあげ、ロニーの姿を包み隠す。そして、ファッティーをも。

ガシャッと、黒煙のなかから、ファッティーが地に伏す音がした。コクピットハッチが砕け散った。

黒煙の中から、血《ち》飛沫《しぶき》が噴き出した。それが血煙へと変わっていく。引きちぎられた肉片が舞い、細く白い女の手首が、俺の眼前に落ちた。それは、ビクッと痙攣すると、地面に指先を突き立てた。

まだ、ずぶずふと黒煙を噴きあげているファッティーの機体から、ロニーの肩当てが転がり出した。それは、ベルゼルガの足元まで来ると、バランスを失い――倒れた。

指先が、火照《ほて》り始めた。手のひらが、じわりと温まる。空気中からエネルギーを掻き集めんとするかのように、指先が空を掴んだ。

機体を軋ませ、足元に転がった長槍を左腕で掴むと、俺は辺りのＡ・Ｔを薙《な》ぎ払い、ロニーを撃ったポッドベリーに迫った。

鉄の砕ける音、人間の骨が折れる音、そして、断末魔の息づかいが伝わってくる。長槍を抜き去ると、金髪の生えた肉片がこびりついていた。

すべてが奪われ、ただ生きるために戦うことを決意した時、破壊の虫が完全破壊を喚きだしていた。あるものは破壊と殺戮だけだ。

奴らが怯えた。今、血を吸ったばかりの長槍に。そして、ベルゼルガの悪鬼のごとき姿に。奴らにとって、敗北という言葉はなかったのだろう。だが、今、眼前で仲間の機体が撃ち砕かれたのだ。

俺はニヤリと笑った。倒れ、白旗を掲げ、無抵抗であったとしても、貴様らの運命は決まっている。

奴は手にしたマシンガンを立て直そうとする。だが、もう遅い。俺はコクピットに長槍を叩き込んだ。

音を立てて装甲板に亀裂が入り、鮮血が噴き出す。ベルゼルガの機体が返り血を浴びる。ちょうど胸のあたりが赤く染まった。

それを見た、別のポッドベリーが恐怖のあまりベルゼルガに向けて突っ込んできた。スラスターは使ってはいない。駆けてくるのだ。

俺は長槍を抜き取ると、数センチの差で奴をかわした。通り過ぎる奴の背部から突き出たスラスターノズルを掴んだ。

ドロリと機体内部に仕組まれたプロペラントタンタから黒い推進剤が流れ出した。チチッと走った電子系のスパークと接触。真っ赤な炎を噴き上げ、奴は地に伏した。

だが、それよりも早く、俺は次の標的を発見していた。逃げ出そうと、身を翻したポッドベリーだ。

俺はジェット・ローラーダッシュを作動させ、そいつを追った。噴き続ける噴射炎に機体を焼かれながらも、俺は奴の後方に迫り、串刺しにした。

残る二機も、奴らと同じ運命を辿った。あっという間に五機のＡ・Ｔがパイロットごとただの鉄屑になり果てたのだ。

俺はダッとローラーダッシュし、リングから降りた。昨夜破壊した壁を抜けて、倉庫跡へとベルゼルガを跳び込ませた。

そして、アグヘの直結線とかかれたレールウェイが、その地下から延びていた。これを使えば、黒いＡ・Ｔのいるアグヘ行ける。

だが、目標を見出した破壊性は、それを許さなかった。俺は全長四メートルはある大型砲、ロックガンをベルゼルガに担《かつ》がせると、倉庫から跳び出した。

上空三〇メートル辺りにまで、揚陸艇が移動していた。ハッチからポッドベリーが、今や降下せんとしている。

俺はロックガンのエネルギーチャージを始めた。砲身内部で、弾体が形成され始める。俺は照準を揚陸艇のハッチに合わせると、安全装置を解除した。

ポッドベリーどもが、揚陸艇のハッチから跳び降りた。スラスターを全開にして、降下を始める。

ロックガンの銃口から、凄じいエネルギーの束が伸びた。眩ゆいばかりの光だ。降下するボッドベリーが、光の中で灰と化す。

だが、ロックガンの銃口から吐き出されたエネルギーは衰えを知らない。獲物を発見した禿鷹《はげたか》のように揚陸艇の下部ハッチから船体を、一直線に貫いた。

揚陸艇は激しく膨張すると、開いたままのハッチから内にため込まれたエネルギーを一気に吐き出すように、炎を噴いた。

それは頼りなく揺れると、黒煙の尾を残して街外れの方へと降下していく。二、三の石油タンクを押し破って地表に激突すると、閃光を内側から噴きだし、四散した。

紅蓮の炎が立ち昇り、建ち並んだ倉庫が連続的に爆発する。次々と三角形の屋根が上空に舞った。

地下のパイプラインに、火が燃え移ったのだろうか。炎は、瞬く間に街の半分を占める倉庫地帯を火の海と化していった。

その昂揚感も収まらぬまま、俺は炎の照り返しを受ける闘技場へ戻った。今、客席に観客はひとりとしてなく、ただ無残にも鉄屑と化した、幾つかのＡ・Ｔの残骸があるだけだ。

ロニーのファッティーも、まだ背中の装甲板から脚にかけてを残しているものの、機体の表面に、びっしりと弾丸が喰い込み、ぴくりとも動きそうにない。

俺はトレーラーの脇にベルゼルガを据え、マッスル・シリンダーをミーマの残した｜Ｆ・Ｘ《フェックス》のものに換装した。

軽く滑らかな音とともに、パイルバンカーが作動。長槍が一瞬帯電し、青白く光る。鋭くスライドした長槍が、元の位置へと引き戻されると、盾の下に隠れていた作動用グリップが起き上がり、パイルバンカーは一撃目の射出体勢に入った。

俺は、声の方向にゆっくりと視線をやった。そこには血まみれのロニーが、ふらつく足で立っていた。

「処刑執行《エクスキュージョン》……このベルゼルガのグレード、エクスキュージョンがいいね」

そうだ、狂戦士と変貌した俺を人間へ変えてくれるのは、ロニーしかいない。それが何故なのかは判らない。だが、それは間違いのないことだ。

俺は残骸と化したファァティーに歩み寄ると、左手の折れた長槍を叩きつけた。衝撃で、フィルの血に染まった地表が深さ一メートル程の擂鉢状に凹む。

アグの街、一階層は静まり返っていた。街を包む大気は、一切動こうとはしない。硝煙と爆薬の匂いだけが、重く沈殿している。

もともと戦災のため、都市としては崩壊しつつある。そのうえ、あたりに散乱した瓦礫の山には、真新しい戦いの傷跡がくっきり残されている。

ボウの街を出た俺は、破壊という本能的な情念に支配されている。人の感情など、持ち合わせてはいなかった。

うずたかく堆積した塵芥《じんかい》を後方に巻き上げながら、俺のジープは、コバーンの隠れ家目指して走る。静寂を切り裂いてエンジンが唸り続ける。

あたりに散乱したＡ・Ｔの残骸が、怨めしそうに俺を見下ろしている。眼前で、淡い光を浴びて一機、薄暗闇の中に溶け込んでいる。

まるで水でも流れ落ちているかのように、機体の外形ラインだけが、白く浮き上がって見える。その肩が異様に赤い。

その丸くカーブを描いた肩に、ジープのへッドライトが投じた光が下から上へ揺れながら走った。

ドッグの影から、ラドルフが立ち上がった。表情には憔悴《しょうすい》の色が浮かんでいる。

路上で灰を被っていたマンホールの蓋が開くと、血糊をべったりとつけたコバーンが顔を出した。渾身《こんしん》の力を込めて、マンホールから這《は》い出すと、おぼつかない足取りで歩み寄る。

「あの後、街から上がってきたボトムズ乗りどもと立て籠ったんじゃ。前々から話をつけておった連中じゃ。なかには、金を積んで来てもろうた奴もおる。それが、一瞬のうちに、こうじゃ」

「まだ、儂が三階層におったころ開設されたリングじゃ。中央にマグマ溜りがある。破壊か――マグマ溜りで溶け落ちるか、どちらかの勝負じゃ」

「そのようだ……いや、本来ならば｜青の騎士《ブルーナイト》をキャスクに行く前に、叩き殺しているところだ。だが……」

「俺は、ボウの街から、武器とマッスル・シリンダーを持ってきた。ラドルフ、そいつをやる。その代わり、まず、俺が黒いＡ・Ｔを倒すまで協力してくれ」

ラドルフの機体の整備が終わったころ、コバーンがボトムズ乗りを連れて帰ってきた。五人――トータスが三機とビートルが二機だ。

「俺はマクファーソン。愛機はトータスのバトリングカスタムだ。｜汚ねえ狐《ダーティ・フォックス》≠ﾆ呼ばれている」

「ここんとこ一週間ぐれえ、バトリングはできねえわ、武器弾薬の類は手に入らねえわで、うずうずしてたんだ」

「儂は、シュボルト……｜シュボルト将軍《サージェント・シュボルト》≠ﾆ仇名されている」

コバーンが奴の前に立ち塞がった。とっさに奴は、コバーンの右手を後ろ手に絞り上げると、二、三歩後退した。

「貴様、コバーンに俺たちが受けた恩を忘れたのか。俺たちが、この街でバトリングをやれたのは、コバーンのお陰じゃねえか」

「｜青の騎士《ブルーナイト》、銃を捨てて、こっちへ来い。手前を生きたまま連れて行きゃあ、賞金は倍の一万は出る」

「まず、メインタワーに突入する。破壊工作を行った後、アグの都市機能を停止させる。そして、第三階層まで、一気に降りる」

「闘技場の脇にあるドーム状の建造物だ。それと組み合わされて、天蓋に向かって伸びるビルが目印だ」

ストラットは、そう叫ぶと自分の機体に駆け寄った。立ち上がらせ、ジープから、横に広がった銃身の上下に六基ずつのミサイルを装着したハンディ・ミサイルランチャーを持たせた。

リンクもトータスに跳び乗ると、ジープの荷台から、大型のバズーカランチャーを取り出した。

奴らが街の中心に向かって走り去り、全機の姿が視界から失せると、俺はコバーンの死体に歩み寄った。

そう呟くと俺はベルゼルガに跳び乗り、奴らと反対の――そう、街の外壁に向けて発進させた。

アグの街の外壁の岩肌を見ながら、俺は待っていた。都市中央部からは、かすかな爆発音が聞こえてくるだけで、都市全体に変化はない。メインタワーに向かった連中はまだ、それを制圧してはいないのだ。

俺たちは、一気に通路を駆け降りる。傾斜は極めてきつい。バランスを保ちながら、約二千メートル地下に辿りつくと、壁面の亀裂から第三階層へと出た。

俺は、グライディングホイールを作動させる。ベルゼルガは、息をひそめたように、か細い駆動音とともに、走行を開始した。

あたりには、蠢くものの姿はない。物音ひとつしないのだ。先行した奴らは、もうやられたのか、それとも、ここに辿りついていないのか――

奴と同時に扉を突き破った。だが、攻撃はない。先発した連中の残骸もなかった。どうやら、メインタワーに足止めを喰っているのか、そこで殺られたようだ。俺を怨んで死んだのだろう。だが構いはしなかった。

ザッと、まるで音を立てるようにスポットライトの光が集まってくる。眩惑された視界のなかで、数十機のＡ・Ｔの姿がシルエットで浮かび上がった。ギルガメス型のＡ・Ｔどもだ。

ラドルフの絶叫とともに、ドッグがＡ・Ｔどもに向かって駆け出していく。ヘビィマシンガンを乱射する。

その後方に、一機だけ微動だにしないＡ・Ｔがあった。黒い機体のＡ・Ｔだ。だが、｜黒き炎《シャドウ・フレア》ではない。ポッドベリーだ。

それは、充分承知したことだった。だが、ベルゼルガが今のパワーを持続できるタイムリミットは、あと一〇時間足らずだ。

俺はアクセルペダルを踏み込んだ。ベルゼルガが走り始める。ドーム状の建造物の端から出ると、半円形の鉄骨を並べて作った通路を抜け、闘技場の中へと入っていった。

闘技場の中央には、異様なリングがあった。半円形のドームだ。天井にぽっかりと大きな穴が開いている。

中央には直径一〇メートルのマグマ溜りがある。ぐつぐつと泡《あぶく》を噴き上げ、時折スポットライトの照り返しを受けて、白く光る。

その縁石は指先を載せただけで、崩れ落ちそうに朽ち果てている。そこから、約五メートルの幅を持った、ドーナツ状のリングが見える。周りは迷路状《ラビリンス》の衝立で仕切られている。

観客席らしきものは見当たらない。壁面の各所に穴が開いており、そこから試合経過を見るのだろう。

観客のいない闘技場の静けさは、一種異様なものだ。そこに漂う怨霊が、取り殺す者を求めてさ迷う――そんな感じだ。今にも、連中の呻き声が聞こえてきそうな静寂がそこにはあった。

溶岩溜りから湧き上がる熱気をはらんで上昇する重い空気を、グライディングホイールの咆哮が震わせた。

グライディングホイールの咆哮が接近してくる。迷路状《ラビリンス》衝立に邪魔され、センサーに反応はない。だが、それは間違いなく後方の迷路から吐き出されている。

足元で床面が軋み、ドーナツ状の外縁が左右で幅一メートルずつ分断され、溶岩がどうと流れ込んでくる。

飛び散った溶岩がベルゼルガの脚部にかかり、パシュッと閃光を発した。だが、塗装の一部が燃え上がっただけだ。

空を切って、なにかが肩口に叩きつけられた。黒光りするチェーンだ。そいつはベルゼルガの右肩と、ボディの間、ちょうど剥き出しになった駆動ギアボックスのあたりに巻きついた。

それを合図に、黒いＡ・Ｔの足元から火花が散った。機体を斜めに傾げて、溶岩溜りの縁を滑走してくる。

奴の後方で、花崗岩製の衝立に約二メートルの高さを保って水平に弾孔が開く。次の瞬間、衝立は真っ二つに折れ、地表に落ちて砕け散った。

眼前で黒いＡ・Ｔがソリッド・シューターを構えた。銃口は確実に、ベルゼルガのコクピット……その内にいる俺に向けられている。

左拳が奴のソリッド・シューターに喰い込んだ。閃光とスパークを散らして、ソリッド・シューターが爆発した。

そのとき、ベルゼルガの右腕に閃光が走った。右手の先から、腕内部の駆動器がごっそり吐き出された。

奴がグライディングホイールの音とは、正反対の迷路出口から出現した。もう移動したのか。素早い――

俺は脚のサイドノズルを作動させた。ベルゼルガはギリギリの所で奴の爪をかわした。右肩の脇をアイアンクローがすり抜ける。

俺は左腕を突き出すと、右腕でパイルバンカーの作動レバーを握った。奴の背中に狙いを定める。

奴は振り向きざまに右腕をふるった。ベルゼルガが弾かれ、溶岩溜りを挟んで反対側の衝立にめり込んだ。

抜け出そうと、両腕を動かす。だが、ベルゼルガの手脚には、いつの間にか枷《かせ》がはめられていた。

だが、全身を縛りつけている異様な感覚の正体が判り始めていた。それは、奴から直接伝わってくるものではなく、ベルゼルガと耐圧服を通して伝わってくるのだ。

奴はベルゼルガのメカ、とりわけコンピュータに直接干渉している。それは間違いのないことだった。

それがフィードバックシステムを通し、俺の身体に伝わってくるのだ。いや、耐圧服の端子を通して、直接流れ込んでいるのかもしれない。

左右の迷路状《ラビリンス》衝立の陰から、二機のポッドベリーが現れ、黒いＡ・Ｔの脇に控えた。

左側のポッドベリーが、腕を高く差し上げた。ラドルフのドッグのものであろう椀《ボール》状の頭部が握られていた。

「貴様に、唯一生き残る道を与えてやる。我々の技術をその肉体の中に受け入れ、我々とともに戦え。今までのデータによると、貴様にはそれだけの力がある」

ポッドベリーのパイロットが、俺を指差して叫ぶ。奴は後頭部からワイヤーコードで機体とつながれている。

「我々の力は種の限界を超越する。もはや、バララント全軍は我々の意志に従った。頑《かたく》なに抵抗を続けるギルガメス軍を叩き、種の限界に直面したアストラギウスの民を救うのだ」

その時、激しい火線が走った。ボッドベリーが機体を翻し、黒いＡ・Ｔの前に立った。ポッドベリーの装甲板で弾丸は空しく撥ね返される。

迷路を抜けて、コクピット・ハッチをもぎ取られたラドルフのドッグが現れた。今では、赤く塗られた肩の装甲板もなく、全身から白煙を噴き上げている。

ドッグが右から迫るポッドベリーに左肩口のミサイルポッドからミサイルを発射した。四発――残弾すべてだ。

そこへ、ささくれ立った指先を突っ込んだ。機体を軋ませて引き上げる。ボッドベリーのコクピットが、上下に引き裂かれた。

ラドルフが、ポッドベリーのコクピットにヘビィマシンガンを叩き込んだ。パイロットがコクピットから投げ出され、ぶよぶよの肉塊になった。

迎え撃つように、黒いＡ・Ｔの左腕が振り上げられた。剥き出しのコクピットにいるラドルフに向かって叩きつけられる。

その地表が崩れた。溶岩が噴き出してくる。ラドルフのドッグは閃光に包まれた。青白い炎が機体の表面を舐めると、ドロドロと崩れるように溶け落ちていく。

瞬間、ベルゼルガを抑えつけていた呪縛が跡切れた。俺は耐圧服の両肩を掴むと、渾身の力を込めて、引きちぎった。

黒いＡ・Ｔが向き直った。左上腕から鋭く伸びたアイアンクローは、溶け落ちてはいない。いや、血を吸ったばかりで、以前にもました凄みを感じさせる。

俺は全身の力を集中させ、ベルゼルガを操作した。Ａ・Ｔの駆動機関のマッスル・シリンダーが、低い唸り声をあげると、右腕は衝立に叩き込まれたハーケン状の枷を引き抜いた。

長槍が、奴のコクピットに向けて伸びた瞬間だ、奴が素早い動作で左腕を胸の前に持ってきた。長槍の先端を掴むようにアイアンクローが閉じる。

同時に、奴の後方にあたる会場のドームが崩れた。風穴が開く。その中を通って、一機のマシンが出現した。Ａ・Ｔ運搬用ヘリ、Ａ・Ｔフライ――いや、違う。先が尖った形の機体の左右に二基の推進装置が装備されている。Ａ・Ｔキャリーだ。

それは黒いＡ・Ｔを覆い隠すように降下すると、機体下面から伸びた鉤型の爪を、黒いＡ・Ｔの両肩からほぼ水平に伸びたフックに掛けた。

俺はＡ・Ｔキャリーに向けてヘビィマシンガンを撃った。だが、機体表面で空しく音を立てるだけで、充分な威力はない。

Ａ・Ｔキャリーは、黒いＡ・Ｔをスリングすると上昇を始めた。俺が放った弾丸を全身で撥ね返し、ドーム頂点に開いた空洞を通して会場から出た。

後方で砂塵を巻き上げ、ドームが崩れていく。壁面が幾つかの塊に分かれて、一斉に地表に叩きつけられた。

三階層の天蓋に開いた風穴から、閃光が走った。ややあって、アグを上下に貫くメインタワーに、鈍く光を発して亀裂が走った。

メインタワーが上から分断されるように、崩壊を始めた。ジープに隠してあった高精度爆弾を作動させたのだ。半径一キロは破壊できる強力なやつだ。

足元の地表に亀裂が走った。遠方でビルが次々と斜めに傾き、倒れていく。土煙に包まれ、どこか階層壁なのか、見分けがつかない。

俺はベルゼルガをレールウェイのある洞窟に向けて、走らせた。そこには、地下を通って、アグを包んだクレーターの外へとつながる通路があるはずなのだ……。

声とともに、一機の揚陸艇が降下してきた。機体の左右から、足のように伸びた推進機を持つ、ギルガメス型のものだ。

その時、揚陸艇の開いたハッチから閃光が侵入してきた。アグを内包したクレーターが、山頂から活火山のように黒煙を上げると、天まで貫く閃光と火炎を噴き上げた。

「気を確かに持っていないと、あの世に行っちまいそうな時がある。だが、大丈夫だ。奴を殺すまで、倒れるわけにはいかない」

「その代わり、今、アグで貴様が戦ったデータをくれ。｜Ｆ・Ｘ《フェックス》のテスト・データにしたい」

「最近、メルキアの政府高官が次々と原因不明の血友病で倒れている。貴様の喰らったものと同じ弾丸が原因のようだが……撃たれた形跡もない」

「うむ。だが、奴らの開発意図は少々違うらしい。新しい情報にょると、あれはテスト弾だ。奴らは、あれに使用した薬品を大量殺人用として使用しようとしている」

「黒いＡ・Ｔの遣《や》り口だ。ネチネチと絞め上げるように殺す――恐怖を味わわせながらな」

「だが、今まで殺された連中は皆、傷を負って数日で絶命している。それだけではない。アストラギウス銀河の全域で奇形児の出産や駆逐されていた病原体の復活による病死……それも惑星全域にわたるものが確認されている」

「それを種の限界だと言う学者どももいる。人類発生以来の遺伝子の組み合わせが限界に達し、進化の袋小路に陥ったとな。つまり、人間がアストラギウス銀河で生き続けることは、不可能だということだ。確かに百年戦争の発端時と今を比べると、人間の代謝機能は著しく低下している」

「この話をどう受け取ってもらっても構わんし、どう使おうとあんたの自由だ。新型マッスル・シリンダーの礼だ」

バウントントに着くと、俺は医療ブロックに入れられた。だが、医師は診察を終えると、暗く俯《うゆむ》いたまま首を振った。

戦闘のない日々は、俺の身体を皺だらけの皮と骨の塊へと変えていった。一向に傷は完治せず、血も止まろうとはしない。

だがその日は違った。意識は身体のなかに定着していた。パウントントの内外に張り詰めた緊張感、そして、慌ただしさに、戦闘≠感じ取っていたのだ。

それは窓の外に停留された一隻の宇宙戦艦を見たからかもしれない。千メートルクラスの戦艦だ。それも、ゆるやかな流線形を描く、幅の狭い楔《くさび》にも似た形状で、今まで一度も目にしたことはない。

高く突き出した艦橋は、機体の上下面ともにあり、その周辺に無数の砲門とおぼしき穴が開いている。

警備兵のひとりが、壁に備えつけられたインターフォンのキーを叩く。その番号を、ちらと盗み見る。Ｂ‐７≠ｾ。ミーマは、そこにいる。

俺は構わず駆けた。眼前の通路にＢとある。今、通過した部屋がＢ‐３だ。そのまま、部屋伝いに走る。

そこには、一〇名近い兵士がいた。誰もが、ガッシリした身体の猛者《もさ》どもだ。奴らは一斉に振り返った。ごつい面に、幾つもの傷跡を残している。

「ケヴェックの情報にあった通り、遂に奴らの本陣が、メルキアに来た。それも、今から五年前に奪われた、戦艦｜ギルガメスの栄光《ギ・グロリー》≠ｾ。ちょうどバウントントと、メルキアを挾んで反対の位置に静止している」

「――アグや、メルキアの幾つかの都市から、脱出したシャトルがある。アグの崩壊後にな。もう、新型Ａ・Ｔの開発が終了したのだろう。そこで、奴らの本拠に仕掛ける。だが、傷を負った貴様には無理だ。いや――我々でも……」

「すべてが繋がった。異能者も、融機人も、クリス・カーツ、そしてシャ・バックもだ。それを見せてやる」

「こいつで、認識票が記憶したデータを映像化し、貴様の脳に直接送り込む。少々荒っぽいが奴の体験したことがよく判るはずだ」

「そうだ。あれは停戦の五年前に編成された隊だ。だが、編成当初の目的は、兵士の掃討などではなかった――」

「コンピュータはな。だが、コンピュータの管理下からはぐれた部隊もあった。屍隊は、ワイズマンの秘密を知った者が、極秘のうちに作り上げたのだ。そして、パイロットの記憶を操作し、ある者の記憶は消し去り、ワイズマンに対する怒りを植えつけた」

何かに痺れたようにかぶりを振った。どこかに、まだシャ・バックを信じようとする気持ちが残っていた。

「貴様が入隊したのは、屍隊がただの部隊に変わってからだ。本来の屍隊は停戦の三年前に消えた。ワイズマンに操作され、隊はラスト・バタリオンの本拠をワイズマンの巣窟と思い込まされたのだ。そして、彼らは、攻撃をした。その時の隊員に――異能者に対して激しい怒りを持つ、シャ・バックとクリス・カーツがいた。かたや異能者を忌み嫌うクエント人。そして、奴らに追い払われた融機人だ。これほどの適役はない――」

眼前に、巨大な宇宙船があった。ひとつの惑星といってもいい。円柱の居住ブロックを束ねたような、船団国家とも言えるだろう。

そこへ、クリス・カーツと化した俺を乗せた揚陸艇が突入した。俺は最新鋭のスコープ・ドッグを駆って船内に侵入した。後方に数機のＡ・Ｔが続いた。一機の機体は青い。シャ・バックのベルゼルガだ。

俺たちは動力室に向かって突進した。攻撃はない。Ａ・Ｔの機体から発した負荷が金縛りのように全身に襲いかかるだけだ。

Ａ・Ｔの力だけを頼りに、俺たちは動力室に辿りついた。突然、集中砲火を浴びる。あたりでＡ・Ｔが次々と爆発する。

構ってはいられなかった。正確に狙ってくる砲火をかわし、動力炉に辿りついたのは、俺ひとりだった。ドッグのコクピット・ハッチは砕け、機体の損傷も激しかった。

不気味な感触とともに、頭のなかで、なにかが弾けた。記憶のどこかに封じ込められていたなにかが蠢き始めた。かつて、この感触を味わったことがある。

――この男たちは、俺の同族だ。ただ、俺はここから離れていただけだ。異能者を叩くために。

だが、気づいた時にはもう遅かった。セットした爆弾は、動力炉の内側を貫くように爆発した。

連鎖的に爆発が広がると、巨大な宇宙船はブロックごとにちぎれていき、そのひとつひとつが虫ケラを潰すように爆発していく。

「どうやら、クリス・カーツは屍隊でワイズマンの存在を知り、作戦中に奴らの力を手に入れたようだな」

「このあと、奴はメルキアに戻り、軍の首脳を叩き殺した。そして、新造戦艦｜ギルガメスの栄光《ギ・グロリー》≠奪い、脱出した。それ以来、首星メルキアは傀儡《かいらい》政府となった。だが、それが奴の目的だったのだ。奴はメルキアを脱出するにあたって、何と言ったと思う」

「奴が持っている、あの威圧感をカリスマ的と言うのは、言い得て妙だな。破壊によって人知を越えたというには、語弊があるが、奴はおのずと人を従わせる力を手に入れた。それは今まで救世主と呼ばれた連中にも匹敵する力――異能者の力なのかもしれない」

「違うな……奴が異能者ならば、過去の異能者が記憶を封じ込めた｜コンピュータ《ワイズマン》と接触を取るはずだ。だが、奴はラスト・バタリオンにいる」

「だが――、奴は今、メルキアのコンピュータに介入して再戦を巻き起こそうとしている。出所不明のデータが次々と積み重ねられ、メルキア本星のコンピュータを塗り替えようとしているのだ。大抵が、バララントの進入というデータだ。奴らはふたつの星域の再戦を利用し、すべてを手中に収めるつもりだ。バララントも同じ方法で臨戦状況に追いやったのだろう」

「この停戦が、ギルガメス軍にとって戦力補強のための期間だと言ったのは、あんたのはずだ」

「軍の上層に上申してはある。｜黒き炎《シャドウ・フレア》の情報に惑わされるなとは……な。だが、コンピュータを切るわけにはいかない。これから行われるのは、奴らを叩くことによって、再戦後の戦局を有利にしようという向きもある……しかし」

「―そうか、私の｜Ｆ・Ｘ《フェックス》隊に加われ。ベルゼルガは積み込んでおこう。貴様は耐圧服に着替えて、戦艦バーフォールに乗れ」

モスグリーンに塗られた機体だ。大型火器を肩から備え、腕部は四本に見える。頭部のカメラアイは、コクピット・ハッチにパワーバルジのように張り出した部分に埋め込まれている。全長五メートルはある。

「｜Ｈ《ヘビィ》級のＦＸ‐１だ。対艦、対要塞用のＡ・Ｔだ。こいつにはベルゼルガと同じフィードバック・システムが組み込まれているが――今回の作戦では切って使う」

艦内にそう放送があると、異様な緊張が走った。しばらく味わったことのない実戦前の緊張だ。

ＦＸ・Ｈがザッと立ち上がり、格納庫の端に移動を始めた。直径三メートル程の小部屋に一機ずつ入る。

Ａ・Ｔが部屋の中で停まると、左右から弾丸をふたつに切ったような形の金属板がせり出し、Ａ・Ｔを左右から包み込んだ。さらに前後から包むと、全長七メートルの巨大な砲弾になる。

それは、部屋の上方へと吸い込まれていく。床の内に隠れた部分は五〇センチ程度の厚みがあり、数機のバーニアが取り付けてある。

「ソリッド・シューターの射出機構と、惑星間ミサイルの技術をフィードバックしたものだ。揚陸艇を使わず、素早く艦内に突入ができる。艦は同時に弾幕を張り、カムフラージュする」

「そのためのバーニアだ。フェアリングの開閉も調節できる。そして、貴様には、これを用いて黒いＡ・Ｔを狙ってもらう」

「ならばコンピュータ・ルームだ。奴はコンピュータを守るに違いない。ギ・グロリーの艦内があんたに聞いた通りなら、艦の前方だな」

俺はベルゼルガに跳び乗った。部屋の奥にある小部屋に入ると、左右からせり出してきたフェアリングを両腕で掴んだ。

ミーマの声とともに、ベルゼルガのコクピットを凄じいＧが走った。上から叩き潰さんとするばかりの圧力がかかる。

バーフォールからの援護射撃も感じぬ間に、眼前に艦体の各所から火を噴くギ・グロリーが迫った、こんもりと盛り上がった艦首へと接近する。

突入！　メキメキと音を立てて、ギ・グロリーの装甲板がささくれ立つ。モニターの映像が消えると同時に、機体が停止した。

俺はシールドを分かって、ベルゼルガを立ち上がらせた。そこは、コンピュータ・ルームと上甲板の間にある格納庫だ。

隔壁が完全に開き、遙か五千メートルの彼方にまで広がった巨大な格納庫は、火の海と化している。

燃え上がる炎の中で、ＡＴＨ‐ＦＸ１が、バラバラと迫り来るポッドベリーをかわしつつ、床に向かってソリッド・シューターをぶっ放す。

閃光に紛れて、Ａ・Ｔが跳び出してきた。バララントのＡ・Ｔファッティー≠ｾ。奴は両腕を開き、上空から掴みかかってくる。

奴の腹に、砲弾型のフェアリングを突き立てた。コクピットが真っ二つに裂け、パイロットが投げ出される。その耐圧服に、あたりの炎が燃え移った。奴は、全身に炎をまとって仁王立ちになった。

一隊の兵士と、二機のポッドベリーがいる。ポッドベリーの一機が、俺に向けてヘビィマシンガンを撃った。

どうやら、ひとりの男をコンピュータ・ルームの隣にある脱出船に逃がそうとしているらしい。バララントの軍服を着た男だ。

男が喚く。どうやら、ラスト・バタリオンの指導者、エリエル・ゼムらしい。だが、威厳もなにもない、ただ慌てふためいているだけだ。

男が命令する。だが、奴らは微動だにしない。俺は、男にヘビィマシンガンの弾丸を叩き込んだ。

奴らの首が胴から離れて飛び、壁面にへばりついた。眼球がはみ出したまま、それはレリーフとなった。

黒いＡ・Ｔが、視界の隅でコンピュータ・ルームから跳び出し、脱出船の格納庫へと突入した。扉が閉じる。

俺は、格納庫の扉へと機体を走らせた。二機のポッドベリーがヘビィマシンガンを速射し、迫る。

そのまま扉に激突する。一瞬機体が停止した。グライディングホイールが低く唸る。次の瞬間、地力に負けた奴らの機体が破裂し、眼前に視界が開けた。

眼前に、脱出船があった。脱出船といっても戦艦だ。エンジンノズルだけでも、見上げるほど巨大だ。

俺は、その側方の閉じかけているハッチにベルゼルガを駆け込ませる。ハッチが閉じると同時に船は発進した。

アームパンチを叩き込み、中央の制御回路を破壊する。両側に、大きく扉を開いた時だ。上方から、非常用扉が落下してきた。

俺は、ベルゼルガを立ち上がらせた。そこには、｜黒き炎《シャドウ・フレア》が立ち尽くしていた。

「もう一度言う。我々の力を受け入れよ。我々はこれからバララントヘ行き、聖戦を開始する。貴様の力は、我々とともにアストラギウス銀河を支配するに値する」

「この肉体を見よ！　我々はメカニックと肉体を融合することによって、異能者を超越し、種の限界を克服した。この肉体こそ、科学文明を持つ人間の、究極的な姿なのだ。このコードを接続した瞬間、私の腕はＡ・Ｔの腕と化し、思考はすべてのコンピュータと同調し、アストラギウス銀河系最大の意識を形成する」

クリスは、関節から伸びたコードを、コクピットのコネクターに接続し始めた。次々と計器類に明かりが灯る。ハッチの内側からゲル状の耐Ｇ液が分泌され、奴の身体を包み込む。

艦体を揺るがす砲撃音が聞こえ始めた。バーフォールが、この脱出船に向かって砲撃を始めたのだ。

俺はミッションディスク・ドライバーから、ミッションディスクをすべて引き抜いた。これで、すべての機体動作は、手動《マニュアル》で行われることになる。

奴の右腕が、ぴたりと水平に止まった。足元で火花が散る。左腕で腰のあたりに銃を構え、奴が突進してくる。

俺はソリッド・シューターを乱射した。赤く輝く弾体が奴の機体に命中する。びくともしない。だが、速度は衰えた。

俺は左のパイルバンカーを作動させた。奴の上腕を掠めて、左腕が伸び、パイルバンカーから長槍が突き出す。

その時だ、奴の右拳が折れた。手首のあたりに穴が開き、直径二〇センチの杭がせりだし、肘から爆発光が洩れた。

コクピットの右側から、衝撃が走った。奴がヘビィマシンガンの銃身を叩きつけたのだ。ベルゼルガの機体が、もんどりうって倒れた。

俺はベルゼルガの上半身のみ起こし、奴のカメラアイにソリッド・シューターの銃把を叩き込んだ。

奴の膝に右脚を叩き込み、足裏に装備された走行用車輪《グライディングホイール》を作動させる。奴の膝から火花が散った。

ベルゼルガの機体が、ふわりと浮き上がった。右脚を奴の頭部に叩き込み、その反動を利用して着地する。

足元から火花を散らし、奴の機体が真横に移動した。そのまま、壁面脇で反転し、再び急接近する。

炎の中を、黒いＡ・Ｔが迫ってくる。奴はベルゼルガの右腕を掴むと、壁面に向かって投げつけた。

横殴りのＧがコクピットを貫く。俺はグライディングホイールを逆転させ、機体を停止させる。

奴がヘビィマシンガンを撃つ。足元から、弾着の音が駆け上がってくる。だが、その時、俺は床に落ちたパイルバンカーに目をやっていた。

俺はアクセルペダルを踏み込んだ。機体を沈み込ませてパイルバンカーを拾うと、鋭く尖った盾の尻をコクピットハッチに叩きつけて、固定した。右腕を作動レバーにやる。

パイルバンカーが、奴の機体を貫いた。コクピット・ハッチが跳ね、コードをちぎりながら、クリスが投げ出される。

奴が、左腕で殴りつける。何度も繰り返し叩きつける。俺の額は、ざくろのように割れ、血が噴き出した。血が目に流れ込み、視界が赤く染まる。

クリスの顔が蒼ざめた。口から血塊を吐き出す。眼球がぐっと盛り上がり、顔から噴き出す。だが、俺は絞め続けた。

クリスの頭は、空中で砕けて白い骨と、赤い血、そして、無機質に光るメカの破片を飛び散らせた。

それでも、何かが俺の中で蠢き続けていた。俺の手では、決して止めようのない、破壊の虫が――だ。

どろっとした感触があった。右手の甲も、ざらざらとしていて、皮が突っ張ったような感覚があった。

振り返ると、扉のあたりに、一機のＡ・Ｔがハッチを開いたまま立っていた。青い機体のＡ・Ｔだ。左腕には大型の盾が装備されている。奴はゆっくりと俺の元へと歩いてくる。

「それはいい。ここに来た甲斐《かい》がある。このＡ・Ｔと、エアロックの向こうにある揚陸艇を使え」

「軍は、貴様を異能結社の重要参考人として、捕らえるつもりだ。そうなればこの後、貴様は戦場には行けない。バーフォールには戻ることはない。貴様は、ここで｜黒き炎《シャドウ・フレア》と戦い、死んだのだ。そして、このＡ・Ｔ、｜Ｍ《ミッド》級ＦＸ‐１も破壊きれた。それだけのことだ。これを持っていけ。こいつは、ＡＴＭ‐ＦＸ‐１、ブルーパージョン、白兵戦仕様のＡ・Ｔで、ベルゼルガを参考に設計されている。貴様には一番合っているはずだ」

「軍の認識票だ。半年後に決定した再戦の時には必要になる。貴様には、戦場しがないからな」

上昇感覚とともに、全身から血の気が失せた。濛眛《もうまい》とした意識のなかに、ロニーの姿が残像として浮かんだ。

必死の形相で、揚陸艇に｜Ｆ・Ｘ《フェックス》を入れる。そして、ずるずると揚陸艇のコクピットに移動した。

扉からシートまでは、三メートルほどしかないはずだ。それが無限の距離にも感じられる。俺は、荒い息を立てながら、操縦桿に手をやった。

［＃地付き］青の騎士　ベルゼルガ物語　完［＃「青の騎士　ベルゼルガ物語　完」はゴシック］

本書はＴＶアニメ作品『装甲騎兵ボトムズ』（日本サンライズ制作、昭和58年４月〜昭和59年３月放映、全五十二話）の設定に基づいて描く、オリジナル・インサイド・ストーリーである。