野尻抱介-クレギオン 6 アフナスの貴石 (挿絵付)

スミスは、どこか人の多い、ほどよく治安《ちあん》の悪い星に行くのだ、とだけ言っていた。彼らの仕事場は、人の作り出す汚穢《おわい》のなかにあるようだった。

目的地はアフナス。今はそれしかわからない。クランは駆《か》け引きのひとつとして、ジャンプドライブに入るまで詳細《しょうさい》を語ろうとしなかった。

午後三時、四人はダイニングルームに集まった。メイが丹念《たんねん》に焼きあげたフルーツ・クランブルを呑《の》み込むと、クランは言った。

「アフナサイトはすべて小惑星帯で発見されたから、アフナスで興味《きょうみ》のある場所もそこしかない。最近じゃ山師はいなくなったが、小惑星帯の中にデネヴの定点観測船が一隻｜常駐《じょうちゅう》してる」

「最初はな。アフナスに定期便はないから、定点観測船に出入りする補給船のことを教えてやった。ロイドはそれに便乗《びんじょう》したはずだ。だが、目的地はちがう。小惑星帯ってだけじゃ、金のとれる情報にならないからな」

「法螺ってわけじゃない。ロイドの前じゃ、俺は前線観測所の航路部員になりすましていた。俺は実際に航路部の連中と親しくして、アフナスのこともみっちり調べた。俺自身、そこで一山あててみようかと思ったぐらいだ」

「アフナサイトが惑星上に転がってるって言ったの？　探査《たんさ》はとうに終わってるはずだし、とてもロイドが信じるとは――」

クランはスレートを開き、かつて何度も眺《なが》めて頭に叩《たた》きこんだ画像を表示させた。

直径は五千キロあまりで、惑星としてはかなり小さい。名称《めいしょう》はなく、単に第二惑星としか呼ばれない。

地表は無数のクレーターで覆《おお》われ、惑星が生まれてまもない頃《ころ》の様相《ようそう》を残している。それらを侵食《しんしょく》する、水や大気が無いに等しいことは明らかだった。

「そうだ。この昼側の赤道近くに大きめの衝突《しょうとつ》クレーターがある。一見これという特徴《とくちょう》はないが、生成年代はずっと新しいものだ――といっても数億年前になるが」

「これだけの衝突なら、地殻《ちかく》はもちろん、マントルまでえぐられて宇宙空間に飛び出すだろう。その一部は、小惑星帯まで運ばれた可能性がある」

「そしてアフナサイトはぺロブスカイト――いわゆる灰《かい》チタン石の母岩《ぼがん》中で発見された」

「地球型惑星では、ぺロブスカイトはマントルの上層部で生成される。その深度は星の密度によって変わるが、あのクレーターから衝突規模を計算すると、その深度までえぐられたことは間違いない」

「あとは皮一枚めくればいい。表面のレゴリス――まあ塵《ちり》みたいなもんだ――を払ってやるだけで、そこにお宝が待っているわけさ。どうだ、ひとつダメモトで探査してみないか」

「アフナスは赤色矮星《せきしょくわいせい》だから温度はしれている。公転半径はたった五百万キロだが――」

「観測船まで行けば小型の探査艇《たんさてい》がある、とだけ教えた。ロイドは、じゃあ行けばなんとかなるな、と言っていた」

「この程度の軽い惑星なら、汎用《はんよう》のシャトルは必要ないわね。小惑星用の探査艇でも行けるわけか……。とにかく、アフナスに着いたらまずその観測船と連絡とることね」

四人はため息をついた。どうもロイドの捜索《そうさく》より、その後始末のほうが気になる。

同じ資格はメイにもあったが、さまざまな配慮《はいりょ》からアルチナをクランの部屋に同居させるのは避《さ》けるべしとして、娘二人が同居することになった。もちろんメイもアルチナも異存はなかった。

「あなたが御自分の行動に責任を持てるなら、お教えしましょう。確実とはいえませんが、猶予《ゆうよ》は三か月と考えてください――って言ったんだ」

「それからこっち向いて『面白いことになってきたな』って言った。あたしさ、ちょっとほっとして――ほんとだよ。そんなふうに思うんだ、あの時はいつでも」

「あたしは、死ではなく生きることを考えてください。生き延びたときに困らないように、って言った。いろいろ思うことあるけど、ここは台本どおりやったほうがいいんだ。本物の医者もそうだっていうし」

「ロイドは『ありがとう、今日はいい話を聞いた。最近ちょっとマンネリ気味でね。やる気が出てきたよ』と言って、席を立った」

「ああ、それから帰りに上着《うわぎ》きながら『ガキのひとつも作っとくべきだったかな。うっかりしてたよ』って。そんだけ」

クランは一つしかない椅子《いす》にかけていた。机には船倉《せんそう》から発掘《はっくつ》したスコッチを並べている。ロイドが買い置きしたと思われるものだった。

「ロイドが見つかりゃ、俺たちを放免《ほうめん》するとマージは言ったんだ。正直に言うのが一番だろうが」

「でたらめ教えて、隙《すき》をみて脱走《だっそう》するって手もあったよね。ほんとにアフナスくんだりまで行っちゃったら、逃《に》げようがないじゃん」

一般《いっぱん》的な星系が直径百ＡＵ、光でさえ横断に十三時間かかるのに対し、アフナスは十二ＡＵしかない。

中心｜恒星《こうせい》はおき火のように鈍《にぶ》く光る赤色矮星《せきしよくわいせい》で、そのまわりを七個の惑星《わくせい》と一本の小惑星帯がとりまいている。惑星に大きなものはなく、それどころか外縁《がいえん》に向かうにつれて小惑星と区別がつけにくくなった。

つまるところ、この世界の創造は材料が少なすぎるために不発に終わり、かろうじて暗黒物質になるのをまぬがれたにすぎないのだった。

「第二惑星まで行ったら、バカにならないわよ。まぶしくなくても赤外線はかなりある。うっかり見つめてると、殺菌灯《さっきんとう》と同じで網膜《もうまく》がやられるわ」

「大気がないから、いちがいに暑い寒いとは言えないの。それに潮汐安定《ちょうせきあんてい》でいつも同じ面を太陽に向けてるから、場所によって温度はぜんぜんちがうし」

アフナスの星系｜外縁《がいえん》に入ったとき、マージはすぐに定点観測船に通信を送ったのだった。

『貴船の問い合わせには、思い当たることがいくつかあるよ。人柄《ひとがら》はなかなか魅力《みりょく》的だったが――ああいう人物と一緒にいると苦労が絶えないだろうね。短い滞在だったが、こうと決めたら他人の迷惑は考えないタイプだとわかったよ』

『彼は偽名《ぎめい》を使わなかった。ロイド・ミリガンは八日前に補給船に便乗《びんじょう》して現れ、探査艇を貸してくれと言ってきた』

『予算縮小で使える探査艇は二隻しかなくてね。丁重《ていちょう》にお引き取り願ったんだが――それから一騒動《ひとそうどう》あった。補給船が帰還《きかん》してまもなく、船首ドッキングベイで火災報知器が鳴った。隔壁《かくへき》を閉めて、火元を確認するのに手間取っているうちに探査艇が発進した。火事のほうは虚報《きょほう》だったよ』

『お騒《さわ》がせした。第二惑星に行く。船は返すつもりだ、という一方的な連絡が入って、それっきりだ。……いや、それっきりというわけでもないな』

『二日後、第二惑星に設置してある地震計《じしんけい》が奇妙《きみょう》な波形を送ってきた。潮汐《ちょうせき》による脈動ではない、地殻《ちかく》表面での小規模な爆発を示すものだ。直径数メートルの隕石《いんせき》が落下した、と考えるのが妥当《だとう》だろうが、タイミングがよすぎるようだ』

『問題はこの後だ。さらに二日たつと、最初の震源付近から、別の波形が届きはじめた。地震でも火山活動でもない。ごく穏《おだ》やかな振動《しんどう》で、なんと言えばいいのか――地下で途方《とほう》もないトンネル工事が始まったような感じだ。もちろんあの小さな探査艇にできることじゃない。何しろ震源域《しんげんいき》は昼側の赤道直下、全長八百キロにわたるのでね』

『こんなことは観測史上、一度もなかった。だからこの異変はぜひとも直接探査したいのだが、ただ一隻の探査艇はかの人物に奪《うば》われてしまった。そして我々の観測船は人工惑星として軌道《きどう》周回する目的で建造されているから、おいそれとは動かせない。

そこで、ものは相談なんだが――どうせ目的地は同じだろう――貴船を第二惑星の探査に使わせてもらえないだろうか。私一人と若干の観測機器を運んでもらえばいい。資料をそえたから検討《けんとう》してほしい。よい返事を待っているよ』

いっしょに送られてきたデータを開くと、観測機器の仕様とピーターセン博士の紹介資料が入っていた。機材はアルフェッカ・シャトルを使えば、容易に運べるものだった。

人物のほうは、四十年にわたる堅実《けんじつ》な研究歴を持つ、長身で額の広い紳士だった。

「でしょ？　ロイドはあそこの資材を使ってるのよ。現地に行って、ちょっとした問い合わせのたびに十分かそこら待たされることになるわ。急がば回れよ」

「どうやら第二じゃ、とんでもない事が始まってる。小さいといっても直径五千キロの惑星だ。学者がついてたほうがいい」

「俺はロイドに、マントルと地殻の境界面は全部アフナサイトかも知れんと法螺《ほら》を吹いた。ロイドは、それじゃ多すぎる、宝石としての価値が下落するさ、と笑った。それで俺は、しくじったかと思ったんだが――」

「そう――ロイドは言った。だがあれはただの宝石じゃない、生きた宝石だ。重さで測るようなもんじゃないかもしれん、とな」

「あいつ、妙な嗅覚《きゅうかく》あるもん。嘘から出た真《まこと》を見抜くっていうのかさ」

「詐欺師《さぎし》を乗せた船なんて言ったら、相手はどう思う？　ばれないうちは黙《だま》ってるしかないわよ。正義を行使しないうちは、嘘に嘘を重ねる羽目になるってことね」

その全長は百五十メートルほどで、回転する居住区と三基の長いセンサーマストを持っていた。船体にくらべて噴射《ふんしゃ》ノズルはいかにも小さく、宇宙船というよりは移動可能な宇宙ステーションのようだった。

宇宙服の入ったスーツケースとヘルメット、ブリーフケースを一度に抱《かか》えて、ピーターセン博士はエアロックに現れた。

「いえ、私は航法士のメイ・カートミルです。マージさんはいまシャトルで搬入《はんにゅう》の指揮《しき》をしてます」

「ブリッジに補助席を用意しました。トイレは廊下に出て右側すぐです。なにかあったら、インカムはチャンネル３を使ってください」

「お部屋ですけど、このダイニングルームしか空いてないんです。ちょっと落ち着きませんけど――」

眼鏡の奥で、瞳《ひとみ》が生き生きと動いている。調査に出られるのが、うれしくてたまらないようだった。メイは博士に好感をおぼえた。

長い航海の後だったが、急いでいるのはお互い様だから、誰も時間を無駄《むだ》にしなかった。

観測機材の積み込みが終わると、マージはブリッジに上がってきて、挨拶《あいさつ》もそこそこにドッキングを解除した。

到着までに、夕食が一度ある。ゆっくり食事ができるのは当分おあずけになるかもしれないので、メイは腕によりをかけて料理した。レンズ豆のスープ、ラムチョップ、牛肉のアプリコット煮《に》……。

ロイドの探査艇《たんさてい》との交信は途絶《とだ》えたままだし、第二惑星の地震計は奇妙《きみょう》な波形を送り続けている。

探査艇が正常に機能していれば、乗員一名を楽に一か月生存させられることはすでに聞いていた。しかし第二惑星では何が起きているのか？　それはあまりに太陽に近いので、遠方から観測することはできなかった。

「マイクロブラックホールを飼い馴《な》らした冷蔵庫が研究されているよ。冷蔵というのは言い得て妙だ――凍らせるのは時間というわけだ」

「こつこつとね。ホワイトオウルはこの星系全体を観察するのが任務だから、それにかかりきりではいられない。私も興味《きょうみ》はあるんだが、標本は全部デネヴにあるし、その後あたらしい標本も出てこないから、思うように研究できないんだな」

「知ってることを教えてくれ。あれは生きた宝石と言われてるが、ほんとのところはどうなんだ？」

「三方向にクロスした、十字｜継《つ》ぎ手《て》を想像してほしい。そんなオモチャがあるだろう？　縦・横・高さのどの向きにでも、好きなだけ連結できる仕掛けだ。実際にはもっと複雑なんだが、これがアフナサイト結晶《けっしょう》を組み立てる、レンガのひとつだと思ってほしい」

「アフナサイトの単位格子は、普通《ふつう》の結晶のそれに比べるとずいぶん大きい。光学｜顕微鏡《けんびきょう》で見えるほどではないが――大きくて、進化した構造を持っている」

「そうとしか思えないね。もちろん、何者かが創造した可能性もある。だが、我々自身がそうであるように、自然はなかなかのテクニシャンだからね」

「この十字継ぎ手だが、中空のトンネルになっていると考えてほしい。驚くべきは、このトンネルの中をトラックのようなものが走り回っているらしいことだ」

「そのためのトンネルだよ。どうしたわけか、トンネルは内部の電磁的な約束事を排除《はいじょ》しているので、電荷を自由に輸送できるんだ。交差点には住所がついていて、やってきたトラックを交通整理する。住所に一致した交差点は電荷を受け取る。受け取った電荷は、そこで蓄《たくわ》えられたり、消費されたり、新たなトラックを送り出すのに使われたりする。つまりアフナサイトには、コンピュータを構築するのに必要な素材がすべて揃《そろ》っているわけだ」

「しかしきみも見ているはずだ。通電したアフナサイトに、虹《にじ》色の波紋《はもん》が広がるのを」

「我々が暮らしているような温和な環境《かんきょう》では、原子どうしは電荷で結ばれている。もし電荷が消滅《しょうめつ》したら、すべてはバラバラの粒子《りゅうし》になってしまう。この料理もテーブルも、きみの体もだ」

「それだけじゃない。電荷が動けば電流となって、ラジオやモーターを動かす力になる。誤解《ごかい》を恐れずにいうなら、アフナサイトの単位格子は電荷を自分で操《あやつ》れるスマートな原子≠ﾈんだ。アフナサイトは、その気になれば自分の形を組み替えたり、情報を処理することもできる。大戦前の人類が使いこなしていた、ナノウェアのようにね」

「結晶というのは、安定な物質の代表だ。アクセサリー・ショップに並んでいるありふれた水晶でも、数億年の歳月をへていることが珍しくない。地球に恐竜《きょうりゅう》がいた頃だよ。アフナサイト結晶も同じで、状態はきわめて安定している。にもかかわらず単位格子には、いつでもバラバラになる用意ができている。これは非常に不自然だ」

「かもしれないが、鉱物結晶ほど人工物と見誤《みあやま》りやすいものはないからね。結論は慎重《しんちょう》に出すべきだよ」

「疑問だね。あれを電気エネルギーで起こそうとすると、途方《とほう》もない電源が必要になる。惑星上のどこにも、そんなものは見当たらないんだ。そもそも、あそこにアフナサイトが眠っているという根拠《こんきょ》もない」

「きみがなぜあんな話をミリガン氏に説いたのか、詮索《せんさく》するつもりはないよ。ただ、科学者として言わせてもらえば、あれは単なる思いつきにすぎない。非常に面白い考えだし、否定できないことも確かだが、その考えを実証するだけの材料をきみは揃《そろ》えなかった」

「だが、やらせてもらうよ。きみのアイデアは念頭においておこう。そして第二惑星で何が起きているか、実証してやる」

その距離、わずかに五百万キロ――太陽直径の十倍にも満たない。普通《ふつう》のＧ型｜恒星《こうせい》でここまで接近したら、船はたちまち金属の蒸気になるだろう。

アフナスはもはや、薄暗《うすぐら》くたたずむ天体ではなかった。それは夕陽のように赤々と燃え、ときおり白熱したフレアの脈を浮き上がらせていた。

地球と同程度の輻射《ふくしゃ》しか受けていないとはいえ、見かけ上、満月の三十六倍にもなる火の玉が視野を支配しているとあっては、心｜穏《おだ》やかではない。

「目的地をそこに変更《へんこう》するわ。恒星船をそこにパーキングして、自動安定させる」

「太陽輻射を避《さ》けるためです、博士。ラグランジュ１なら常に目陰《ひかげ》だから安心です」

千五百キロ下方に広がる大地には、なんの光も見えない。大気が存在しないことは、全円をなす地平線に、わずかな光さえ漏《も》れてこないことからわかった。

さらに自動操縦で現在の位置関係を維持《いじ》するようプログラムする。ラグランジュ１は力学的に不安定で、わずかな外力で軌道《きどう》を逸脱《いつだつ》するおそれがあった。第二惑星はわずか二週間で太陽のまわりを一巡《いちじゅん》するが、そのあいだ無人のアルフェッカ恒星船はぴったり足並みをそろえて惑星の外側にいなければならない。

ブリッジを出るときになっても、マージはまだ、アルチナを連れてゆくことをためらっていた。

ピーターセンを同行させるのは当然だが、メイも連れていきたい。シャトルの扱いで自分の手が離せないとき、メイは頼《たよ》りになる。

正直なところ、クランにも同行してほしかった。宇宙服の扱いはまずまずだったし、地上では若い男の力が必要になるかもしれない。

だがそうなると、アルチナ一人に留守をあずけなければならない。この位置では昼側にまわったシャトルと無線連絡できないから、いかにも孤独《こどく》だ。べそをかきそうになったアルチナを見ると、マージはさすがにひるんだ。

五人はキール内部にある狭《せま》いトンネルを通って、シャトルに移乗した。シャトルに人工｜重力場《じゅうりょくば》はなく、五人は天井のハッチからキャビンに舞い降りた。

機内は恒星船よりずっと狭いが、座席配置は基本的に変わらない。コクピットの左にマージ、右にクラン。クランの真後ろの航法席にメイ。アルチナとピーターセン博士はコクピットに続くキャビンの補助席に座った。

メイはいつもより念を入れて、機内をチェックしてまわった。宇宙服のほか、食料や水も余分にいる。人間ほど手間のかかる積《つ》み荷《に》はない。

シャトルのペイロードベイには、ホワイトオウルから積み込んだ観測機器が固定されている。データはピーターセンのスレートに伝送される。彼はそのチェックに没頭《ぼっとう》して、自分のことはすっかり忘れていた。

左右から胴体《どうたい》のハードポイントを押さえていたアームが開く。続いてキャビンの天井でラッチの外れる音がした。

機首のバーニア噴射《ふんしゃ》が一閃《いっせん》し、シャトルは動き始めた。モニター画面の中で、恒星船が遠ざかっていく。

メイはカメラでペイロードベイを監視《かんし》した。床に固定された機器のカバーが開き、大きな対物《たいぶつ》レンズが現れた。その横でトラス構造のマストがスルスルと伸びてゆく。先端にはセンサーの集合体があり、マストの途中《とちゅう》には大きなアレイアンテナが開花した。

もちろん、ロイドの捜索《そうさく》が優先される約束だが――こうした機器はその用途《ようと》にも使える。軌道上からロイドの探査艇を探すには高感度の電波望遠鏡が役立つだろう。たとえビーコンの送信が切ってあっても、探査艇の電子機器が完全に停止していない限り、微弱《びじゃく》な電波が漏《も》れているはずだ。

それとともに昼の世界が視野に入ってきた。赤く照らされた大地はどこもクレーターに覆《おお》われ、その起伏《きふく》が長い明瞭《めいりょう》な影《かげ》を落としている。

メイは仕方なく、自分のコンソールに向かった。シャトルにも高感度の受信機とスペクトル分析器《ぶんせきき》がある。これだって捨てたものではない。

「こちらアルフェッカ・シャトル、ロイドさん応答ねがいます。メイです。そばにマージさんもいます。すべて許すから戻ってこいって言ってます」

「ロイドさん、あと三か月の命っていうのは嘘《うそ》だったんです。まだまだ生きていられるし、私もマージさんも反省して、これからはもっとロイドさんに自由を与えようって言ってるんです」

ピーターセンのスレートを覗《のぞ》いていたアルチナが声を上げた。三次元グラフのひとつが、急に異常な起伏《きふく》を見せはじめたのだった。

惑星学者は低い声で応じ、めまぐるしくタッチパネルを叩《たた》いて他のデータとの比較《ひかく》にかかった。

「わからん。しかしこんな変化が長続きするはずはない。カタストロフを目前にしたような感じだ」

「高度を上げたほうがいいんじゃないのか」クランが言った。「表面重力は七分の一Ｇだ。なにかあったらすぐ軌道に届《とど》くぞ」

何者かによって、大地が一直線に機銃掃射《きじゅうそうしゃ》を受けた――そんな感じだった。

閃光《せんこう》とともにナイアガラ瀑布《ばくふ》を思わせる塵《ちり》の壁《かべ》が立ち上がった。その上縁《じょうえん》は音もなく持ち上がり、たちまち軌道高度に達した。壁はシャトルの目前から始まり、はるか前方まで続いている。

警報が鳴り響き、それを陵駕《りょうが》する無数の衝突音がシャトルを包んだ。機関部が損傷したのだろう――噴射はすぐに自動停止した。

「推進剤がどこかで止まってる。メインはもうだめだ。バーニア噴射もチャンバーに残ってる分だけだぞ」

秒速五百メートルを切ったあたりで減速はおさまった。だが、降下速度はむしろ上昇している。高度は十キロを切っていた。

「みんな聞いて。一番の損傷《そんしょう》は推進系で、速度を回復できないから不時着するしかない。でも核融合炉《かくゆうごうろ》、電力、生命｜維持《いじ》系統は持ちこたえたわ。不時着して救助を呼べば、あとは待つだけよ」

「大丈夫、シャトルはこの手の汚《よご》れ仕事を想定してあるから。――そろそろいいかな」

重く、速度の大きい塵はすでに散ったようだが、周囲にはまだ微粒子《びりゅうし》のスモッグが残っており、アフナスの日照《にっしょう》で赤く染《そ》まっていた。視程はよくないが、徐々に地表の様子が見えはじめた。

両岸はナイフで切ったように急激に落ち込み、谷底は完全な平面で、ガラスのような光沢《こうたく》を放っていた。幅《はば》は数キロもありそうだった。

「もうしばらく時間があるだろう。観測装置を全部なくしたんだ、せめてこの目で見せてくれないか」

「それはこれから調べることだ。なんにせよ、おあつらえ向きの滑走路《かっそうろ》じゃないか。向きもぴったり一致してる」

「あと二分で着陸です。博士、席に戻ってください。クランも今は着陸に集中して。降下角がかなり急よ。バーニアだけで軟着陸できるかどうか」

「粉塵《ふんじん》を大気と考えて空力操縦するんだ。あれだけの抗力が《こうりょく》あるなら、揚力《ようりょく》も生み出せるはずだ」

「超音速域での特性はかなり似てるよ。彗星《すいせい》のダスト粒子《りゅうし》を考えてみたまえ――」

ガラスのような谷底が迫《せま》ってきた。表面に何の模様もないので、距離感も速度感も得られない。メイはせめてもの補助にと、高度を読み上げた。

ブレーキを徐々にかける。低重力で効きが悪い。マージはかまわず走らせた。やがて速度が落ち、機体は停止した。