野尻抱介-クレギオン 5 タリファの子守歌 (挿絵付)

「なあメイ。マージは遠いと言ったが、たかだか二十四光年だ。向こうは辺境の星で、ゴールドラッシュの余熱いまだ冷めずだ。人手不足で仕事はごまんとある。たった一機のシャトルがどんなに感謝されるか考えてみろ」

「Ｘ１０６９なんて仮｜符号《ふごう》しかないような星系よ？　船の整備だってできるとは限らない。部品が届くまで何年も島流しになることだってあるのよ」

「ああいう田舎《いなか》はね、ろくに航路情報もアップデートされないのよ。下手すりゃジャンプミスだって起きるんだから」

「Ｘ１０６９星系。ロイドさんが言うのは第一｜惑星《わくせい》ですよね……公転周期は九十二日、自転周期は六十一日……ずいぶんゆっくりですね」

「軌道《きどう》半径は近日点で四千六百万キロ、遠日点で七千万キロ。地軸《ちじく》の傾斜《けいしゃ》はゼロ……」

「あまり詳しくないです。……太陽にごく近い軌道をめぐる地球型惑星で、二酸化炭素を主成分とした呼吸不可能な大気を持つ。表面重力は〇・八Ｇ、地表の平均気圧は八百三十ヘクトパスカル。地表の九十九％は砂漠《さばく》で、しばしば強い砂嵐《すなあらし》に見舞《みま》われる。住環境はＤクラス。宝石タリファ・オパールが発見された三八二七年より入植が始まり、現在の総人口は三万人程度とみられる。住民の大半は鉱山労働者。特定の政府はなく、入植者の自治に委《ゆだ》ねられている。惑星の通称《つうしょう》はタリファ……」

五十二歳になるロイドは、こういうところに目ざとい。相手の仕草や口調のわずかな動きをとらえて、その内面を見抜《みぬ》くところがある。

豊かなブルネットの髪《かみ》と強い意志をたたえた瞳《ひとみ》、申し分のない肢体《したい》はどこへ出ても人目をひく。

容姿だけではなく、マージはアルフェッカ号の船長として、恒星《こうせい》船とシャトルを完璧《かんぺき》に維持《いじ》し、操縦することができる。彼女《かのじょ》に見惚《みほ》れた港の男たちは、さっき入港した船を操《あやつ》っていたのが彼女だと知って、態度を改めるのが常だった。

「だからさ。君の知合いがタリファにいるとなりゃ、もう少し詳《くわ》しいところを聞かせてもらわないとな」

「二七年から入植が始まった、ってことは五十九年前だ。環境《かんきょう》が悪いのに人が集まるのは、いわゆるゴールドラッシュってやつだろう。タリファ・オパールはバカ高いからな」

「ほとんどの宇宙船は、決して惑星《わくせい》表面には降りてこない。地上と宇宙を結ぶのはシャトルの仕事だ。ところが大気圏《たいきけん》内の様子は星ごとに違《ちが》う。ほとんど真空の時もあれば、超《ちょう》音速の嵐《あらし》の時もある。同じ星でさえ天候は刻々と変る。滑走路《かっそうろ》がなきゃ、水面や氷上にだって降りる。航法｜援助施設《えんじょしせつ》がないことだって珍《めずら》しくない」

「君もここで働いて身に染《し》みてるだろうが、シャトル乗りの仕事は、つまり汚《よご》れ仕事だ。それを操《あやつ》る人間も筋金入りってことになる。マージを見てりゃわかるだろ？」

「どこのどいつだか知らんが、このマージにシャトルの操縦を仕込《しこ》んだとなりゃ、相当の猛者《もさ》にちがいない」

「ところがこの六年間、マージはその教官のことを話そうとしなかった。深く追及《ついきゅう》したわけじゃないが、いつもはぐらかすんだなあ……」

「ホセ・ゲレロ。当時で四十前だった。もう結婚《けっこん》していて、だから色恋沙汰《いろこいざた》とはまったく無縁《むえん》なわけ」

「彼《かれ》は鷹《たか》の生まれ変りだと思う。あの目で見られたら、誰《だれ》でもすくみあがったものよ」

「ちょっと違《ちが》うな。そばにいるだけで真剣《しんけん》さが伝わってくるの。だから何も聞かれないのに、自問自答してしまう。おまえはこれから何をする気だ？――シャトルで降下します。大気制動を使うな？――はい。船殻《せんこく》が焼かれる温度はいくつだ？――ええと……そして赤面する。自分がシャトルを操縦するなんて、とんでもないことに思えてくる」

「決して大声で怒鳴《どな》ったりはしなかった。チェックを忘れたり、操作を誤ると『君はいま死んだ』と言うだけ。訓練生の多くが、彼にノックアウトされてやめていった。ううん、彼がやめさせたんじゃない、自分に負けたのね」

「そう。でも乗り切るのは楽じゃなかった。ある意味じゃ、片思いの恋に似てるかな。相手が自分に失望してるんじゃないか、という思いに耐《た》えるのはね」

アルフェッカ号は今、ヴァンテン太陽系の外縁《がいえん》にいる。オールト雲の採鉱船に補給物資を納入して、ドッキングベイを離《はな》れたところだった。星系内の惑星《わくせい》に向かうか、他星系に向かうかを決めなければならない。

「先週までのように内惑星帯で堅実《けんじつ》だが退屈《たいくつ》な仕事を探すか、それともタリファの未知に挑《いど》むか」

「なあメイ。マージは口ではああ言ってるが、内心あの教官――ホセといったかな、彼に会いたくて仕方がないんだ」

声を掛《か》けたのは、商船大で同期だった男だった。ほんの顔見知り程度で、親しく交際したことはない。二人はコーヒースタンドに寄って、少し話した。

天性のパイロットと羨《うらや》まれているマージだが、訓練生時代には人並に、思い出すのもつらいエピソードが多々ある。

「そう。やり直しは許されない。でも黎明期《れいめいき》のシャトルはそうだったし、ホセはいつも『推進剤が使い放題なら、翼《つばさ》などいらない』と言ってた」

「あたしは出発前に一人で納得《なっとく》いくまで機体を点検して、推進剤が本当にそれっぽっちしかないことも確認《かくにん》した。着陸地点の気象通報も念入りに調べたわ。天気は快晴、微風《びふう》。そして、例によってホセは副操縦士席に退屈《たいくつ》そうに座《すわ》っているだけ」

「シャトルが軌道港を離《はな》れると、あたしは予定通りに逆｜噴射《ふんしゃ》して、プラマイ一度の再突入｜回廊《かいろう》の真ん中に乗せた。そして大気制動のため、機首を起こそうとした。高度は百四十キロ。すべて順調。ところが――」

「ハリケーン。見渡《みわた》す限りの雲の渦《うず》。宇宙からならいつでも見えるから、それが針路上にあることの意味は意識からすっかり抜《ぬ》け落ちてた」

「受信機に細工してあったってわけ。あたしは真っ青になった。シャトルはまっしぐらに落ちてゆくばかり。めざす滑走路《かっそうろ》は風速五十メートルの乱流に覆《おお》われていて、代替《だいたい》空港もなかった。あたしはもう何も思いつかなくて、ホセに泣きついた。どうしたらいいんですかってね」

「キャプテンは君だ、最後の決断をしろ、とホセは言った。あたしは、不時着を試みるから教官は脱出《だっしゅつ》してくださいと答えた。本気だったわ。ほかに解決なんかなかったのよ」

「野郎だなんてとんでもない。地上にいるときのホセは本物の紳士《しんし》だったわ。物静かで、気障《きぎ》なふるまいはしなかったけど、気の利《き》いたジョークでみんなを笑わせたりもした。飲みすぎたあたしを部屋まで送ってくれたこともあったし」

「もちろん！　彼をものにしようとする女の子は後を絶たなかったけど、ホセはいつも、父親のようにふるまっていたの。ホセにじっと見つめられて『私には妻がいるんでね』って言われると、どんな勝気な女の子もすごすごと撤退《てったい》したものよ」

「でも、マージさんもすごいですよね。話｜戻《もど》しますけど、自分も脱出《だっしゅつ》しようとは思わなかったんですか？」

「意地でも機を捨てたくなかった。彼の前でそんな恥《はじ》さらしなことをするぐらいなら、死んだほうがましってね――少なくとも、あの時はそう思ったわ」

「航路情報にあったじゃないか――地表の九十九％は砂漠《さばく》で、しばしば強い砂嵐《すなあらし》に見舞《みま》われる、とな」

中心｜恒星《こうせい》は全天一の光輝《こうき》を放っていたが、この距離《きょり》ではまだ「星」にしか見えない。

タリファと太陽との隔《へだ》たりは、近いときでわずかに五千万キロ。灼熱《しゃくねつ》する太陽面から吹《ふ》き出すコロナは、時として両者の中ほどにまで達する。タリファへの道程は、まっすぐ太陽にとびこんでゆくようなものだった。

「メイ。タリファの軌道《きどう》に乗るまでの間に、船殻《せんこく》は鉛《なまり》が融《と》けるほどの温度になるけど、これはどう解決すればいい？」

「どこか……日陰《ひかげ》に入るべきですね。タリファの影《かげ》ぞいに接近すればいいんじゃないですか？」

「ゴール間際《まぎわ》では有効ね。でもその影は無限に伸《の》びてはいないわ。太陽のほうがずっと大きいんだから」

「あ、そうですね」タリファが宇宙空間に落とす円錐《えんすい》形の影は、およそ三十万キロで消滅《しょぅめつ》する。それは月と地球の距離よりも短い。

「でも彼は、あらゆる船を操《あやつ》ることができたわ。宇宙船を飛ばすのは勇気でも機敏《きびん》さでもない、たゆまぬマネジメントの継続《けいぞく》だ、って言ってたな」

「たとえ恒星《こうせい》間航行であれ、退屈《たいくつ》することはない。もしそうなら、何かし忘れてるんだ、ともね」

ジェットを噴《ふ》かせて上部｜船殻《せんこく》にまわると、全長四十メートルあまりの恒星船が一望できた。

太陽はまだ、明るい光点にしか見えなかった。船殻はどこも冷えきっており、黒い放熱板だけがほのかな温《ぬく》もりを放っていた。タリファに近付く頃《ころ》には、放熱板は赤熱しているだろう。

長く伸《の》びた恒星船のキールに、シャトルが懸下《けんか》されている。その胴体《どうたい》はバスのようにずんぐりしていた。尾翼《びよく》はなく、カモメのような大きな主翼だけが左右に張り出している。

決して優美ではないが、平面と円筒《えんとう》面で囲まれた恒星船と較べると、ずっと親しみやすいフォルムだった。その耐熱《たいねつ》船殻は長年の運用で薄汚《うすよご》れ、補修の跡《あと》があちこちに見える。同じくらい古い恒星船に較べても、シャトルのほうがずっと傷《いた》みが進んでいた。

「だいたい、ホセが本当にタリファに行ったかどうかもわからないでしょ。あんなの、ただの噂《うわさ》なんだから」

「聴音《ちょうおん》検査からやろう。それと、汚れを見つけたらそのつど徹底《てってい》的に拭《ふ》き取ること」

それから二人は半日がかりで、船殻にヘルメットを押《お》し当てては拳《こぶし》で叩《たた》くという、見かけほど楽ではない検査を続けた。

内｜惑星《わくせい》帯に入ると、アルフェッカ号は巧《たく》みな曲線を描《えが》きながら、タリファが宇宙空間に落とす影《かげ》の中を進んだ。

カメラの遮光《しゃこう》装置が解除されると、背景の星々がよみがえり、タリファのある場所だけがぽっかりと切り抜《ぬ》かれているように見えた。

やがてその夕焼けも輝《かがや》きを失うと、入れ替わりに薄《うす》い白銀の火炎《かえん》模様がタリファを縁どった。それは太陽から噴出《ふんしゅつ》したコロナで、この位置からは、ライオンのたてがみのようにタリファをとりまいて見えた。

「そりゃそうだが、あの炎天下《えんてんか》に立つことを考えてみろ。わしらの宇宙服じゃあっという間に蒸焼《むしや》きになるぞ」

「宇宙空間ならいいさ。輻射《ふくしゃ》熱をさえぎるだけならな。だが大気中じゃ、まわりじゅうから熱がじかに伝わってくる。普通《ふつう》の冷却《れいきゃく》装置じゃ追いつかない」

「急いで降りずに、軌道《きどう》港でしっかり情報収集したほうがいいわ。ここじゃ航路情報もあてにならないし」

軌道港とドッキングする前に、高度を落としながら赤道上空を一周する。その軌道｜遷移《せんい》で、初めてタリファの昼の顔と対面することになる。

長くは待たなかった――暗黒の地平線の一点に光が爆発《ばくはつ》し、深紅色の光条が走ったかと思うと、たちまち視野｜一杯《いっぱい》に横たわる三日月状の大地が現れた。

さらに接近すると、なかば砂に埋もれ、切れぎれになったクレーターがいくつか、長い影《かげ》を落としているのが見えた。

これもクレーターの名残《なごり》だろう。三日月形に連なる山脈の切れ目から、幾筋《いくすじ》かの赤褐色の流線が、堰《せさ》を切った濁流《だくりゅう》のようにたなびいていた。流れは下流で、鎖編《くさりあ》みのように交互《こうご》に渦《うず》まきながら拡散している。

それは見える限り、地平線のすべてに横たわっていた。山頂は対流｜圏《けん》の上限とおぼしきあたりに肩《かた》を並べている。ここに登るなら、宇宙服が必要になるだろう。

その向こうは闇《やみ》だった。ちょうど昼夜の境目――明暗境界線ぞいにそびえていることになる。こんな地形が、偶然《ぐうぜん》に生まれるものだろうか。

この距離《きょり》では、地上のどんな動きも静止して見えるのだ……理性が結論を保留しながらも、マージはすでに確信していた。

地表と同じ色彩《しきさい》。輪郭《りんかく》も陰影《いんえい》も明瞭《めいりょう》で、透明《とうめい》度は泥水《どろみず》ほどもない――そうしたことが、この大気現象を地形と見誤らせていたのだった。

嵐の山脈の影《かげ》の中で、赤や紫《むらさき》の閃光《せんこう》が、そのたびに場所を変えながら、絶え間なくひらめいていた。

「どっちみち軌道《きどう》港には入るんだ。一杯《いっぱい》やりながら、いろいろ聞いてみようじゃないか」

タリファ軌道港は直径三百メートル足らずの円環《えんかん》型ステーションで、惑星へのただ一つの玄関《げんかん》としてはひどく小さなものだった。全体をすっぽり覆《おお》う日傘《ひがさ》を従えて、高度千キロあまりの軌道を周回している。

自転をキャンセルした中心｜軸《じく》には数｜隻《せき》の宇宙船が係留されていたが、大きなものはいなかった。タリファ・オパールの原石を運ぶなら、スーツケースひとつぶんの貨物区画ですむというわけだろう。

プレキシガラスの窓口ごしに中をうかがうと、男が一人いた。アールミック繊維《せんい》のジーンズの足をテーブルに投げ出し、テンガロンハットをアイマスクにして眠っていた。

メイが丹念《たんねん》に記入した書類を、男はばらりとめくるなり端末《たんまつ》に手を伸《の》ばし、登録処理をすませた。

小さな街だった。それは幅《はば》六十メートルの環状《かんじょう》トンネルの内部に作られており、円周に沿ったメインストリートを十分も歩けば元の場所に戻《もど》ってしまう。

案内図を見ると、ホテルが二つ、教会が一つ、学校が一つあった。あとはアパートメントと商店と、生活に必要な物資を作る工場ばかり。

家屋はどれも簡素で、地球の様式を取り入れた重厚《じゅうこう》なものは見あたらない。閉鎖《へいさ》空間に地球環境を持ち込むというよりは、大型宇宙ステーションの内部を壁《かべ》で仕切った、という印象だった。

シャワールームから出てきたマージが鏡台の前に腰《こし》をおろすと、メイはすかさずドライヤーを持って後ろに立った。

いくたびかの技術革新を経《へ》ていながら、手で扱《あつか》う櫛《くし》とドライヤーがすたれないのは、同じ考えの持主が少なくないからだろうか。

そして部屋を出る前にもういちど鏡の前で立ち止まり、五秒ほど確認《かくにん》作業に費《つい》やしたのだった。

標準時にそって、あたりは夕刻にふさわしい照度になっていた。店々の表には華《はな》やかな、そして心にしみるような電飾《でんしょく》がほどこされており、男たちを誘蛾灯《ゆうがとう》のように引き寄せている。

大きな音は三秒後に世界を一周してくるという特性から、音響《おんきょう》広告はなかった。だから通りは、女たちの呼び声と、乾《かわ》いた靴《くつ》音で満たされていた。

店内は安｜煙草《たばこ》の煙《けむり》がたちこめていた。薄《うす》暗い中、面発光のテーブルが客の顔をほのかに染めている。

地面の曲率に合わせたのか、奥《おく》の半分は中二階になっていた。短い階段を上がると、つきあたりのカウンターに客が一人。

男はしげしげと二人を眺《なが》めた。陽《ひ》に灼《や》けた肌《はだ》と、たくましい腕《うで》の持主だった。

安物のバーボンを一口ふくむと、ロイドは簡単に自己｜紹介《しょうかい》した。マージが同業だと知ると、男は少し興味をひかれたようだった。

「あの嵐《あらし》を見なかったのか。あれが通った後にゃ何もかも消えてる。空港なんか作れっこねえよ。空港どころか街らしい街もねえ」

「タリファじゃ昼も夜も一か月続く。おかげで昼は二百度の灼熱《しゃくねつ》、夜はマイナス百四十度まで冷えてドライアイスの雪が降る。じゃあその境目はどうなる？　ドライアイスの氷原に暖気がなだれこんで上を下への大騒《おおさわ》ぎさ。これが薄明嵐ってわけだ」

地上で、この吠《ほ》える子午線≠ｩら逃《のが》れる場所は両極しかない。それ以外の場所では、嵐とともに移動し続けるほかなかった。

「そんなもんさ。鉱夫の連中はここでオパールを掘る。だがどうやってだ？　砂の層は何百メートルもある。露天《ろてん》掘りなんぞしてたらすぐ埋まっちまう。ケーソン工法のでかいリグを建てなきゃなるまい？」

「そうさ。嵐に掘らせるんだ。嵐の跡《あと》を見たことあるか？　見渡《みわた》す限り千メートル級のすげえ砂丘《さきゅう》ができてる。砂丘の谷間に岩盤《がんばん》が現れる。それも砂で削《けず》られたばかりの、ぴっかぴかの露頭《ろとう》だ。オパール掘りの連中はそこへ出かけるわけさ」

「考えた？　それ以外に手がねえのさ。楽なもんじゃねえぞ。砂丘はどんどん崩《くず》れる。そこらじゅう砂の河さ。嵐が去ったら大急ぎで行かなきゃ露頭はすぐに埋もれちまう。それだけじゃねえ、自分も埋まっちまう。せっかくでかい獲物《えもの》をしとめても、ぐずぐずしてたらおしまいさ」

「ふむ。――しかし、下にいるのは鉱夫ばかりじゃないだろう。バイヤーや機械の修理工だっているはずだ。その連中はどうしてる？」

「同じさ。砂上船に乗ってる。いろんな奴《やつ》の乗った船が、コンボイを組んで行進してるんだ。ここじゃそれを『街』と呼んでるがね」

「いい鉱脈が集中してるんだ。それに赤道あたりじゃ嵐もとびっきり強い。それだけでかいヤマにあたるってことさ」

「でもあんたが、これはいい！　って思った石はとびっきり高く買ってやるの。あんたに石の値打ちがわかるなら、掘《ほ》った奴だってその石に惚《ほ》れてるんだ」

「相応の値段で売れてこそ、その石は語り草になるの。そんな話が街の酒場で毎晩かわされる。それが彼らの原動力になる」

「オパール掘りは、損得｜勘定《かんじょう》をするようじゃ長続きしない。彼《かれ》らは石に夢をみてるのよ。それがわかんないバイヤーはだめね」

「ここまで来て逃《に》げ帰るなんて情けないとは思わんか。ここは勇気を出して挑戦《ちょうせん》してみようじゃないか」

その隣《となり》に、黒いフライトジャケットを着た男。長身で面長《おもなが》、秀《ひい》でた頬骨《ほおぼね》。

「空飛ぶなんでも屋よ。建前としては個人経営の救難隊かな。飛行機で飛び回って、砂漠《さばく》で立往生してる連中を見つけては救助するの」

「そう。この港に事務所ひとつの政府があるけど、下のことはほったらかし。街じゃ保安官と自警団をおくぐらいで、とても救難隊を持つような余裕《よゆう》はないわね」

「うん。デネヴにいたんだけど、亭主《ていしゅ》がタリファのレンジャーの話を開いて、こっちに引っ越したってわけ。面白《おもしろ》そうだからってね。いい気なもんだわ」

「あいつにそこまでつき合ってたら身がもたないよ！　下が住みよきゃいいけど、ほこりっぽいし水はケチるし、あんな所は一度でたくさん」

二酸化炭素ばかりの大気中で活動するために、呼吸器もいる。酸素ボンベはなく、二酸化炭素を還元《かんけん》する仕組みだった。

外見は軽便なもので、首輪とノズル、それに電源部からなっている。首輪からつきだしたノズルが顎《あご》のあたりにきて、顔のまわりに酸素を吹《ふ》き付ける。風が強いときは付属のマスクとゴーグルを使う。マスクには、排気《はいき》から水分を取り出す機能もあった。

地上で動きまわるにはサンドバイクが重宝するという。二人乗りで、車輪のかわりにダクテッド・ファンを持ち、地上数十センチを浮上《ふじょう》走行する。折り畳《たた》み式で軽量なので、これも一台レンタルする。

どうタリファで最もポピュラーな輸入物資は、水だった。すべて外｜惑星《わくせい》帯からタンカーで軌道港に運ばれ、そこでシャトルに移されるのだった。

街の位置情報は、宇宙空間に向けてエンドレス放送されている航路情報にはなく、港内ネットワークにつないでようやく得ることができた。

それによれば、タリファ全土に十七の街――砂上船団がいた。すべて朝側と夜側の薄明《はくめい》帯に、子午線にそって一列に並んでいる。街は毎日移動を続けており、現在位置はわからない。シャトルが持ち帰った最新の報告から、予報を出すしかなかった。

軌道港について二日目、アルフェッカ・シャトルはドッキングベイを離《はな》れ、軸《じく》部にある給水プラントに接近した。

前方に、軌道港と独立して回転する風車のようなものが見えた。その六本の腕《うで》には円筒《えんとう》形の水タンクが固定されている。これは遠心装置の一種だった。

行く手の薄明嵐《はくめいあらし》は、幾筋《いくすじ》もの余波をしたがえてそびえ立ち、ほとんど真横にまで達していた。

レーダースクリーンは真っ白だった。事前に教えられたとおり、金属鉱物を豊富に含《ふく》む砂塵《さじん》が、チャフの役割を見事にはたしているのだった。

ただ大きいというだけで畏怖《いふ》の念をひきおこす光景がある。そのとき、大きさの尺度は主観に左右される。軌道《きどう》上から見たタリファの全景に較《くら》べれば、目の前の嵐など爪《つめ》で引っ掻《か》いた程度でしかない。にもかかわらず、その砂塵の壁は身の毛のよだつ眺《なが》めだった。

どの街も電波灯台を持っていて、そのビーコン信号は二十キロまで接近すれば受信できるとされている。だがそれは、経緯度《けいいど》の〇・二度という小さな円でしかない。ビーコンを捕捉《ほそく》するには有効｜範囲《はんい》ぎりぎりの高度を飛んでいてはだめで、どうしても砂嵐の中に入らなければならない。

タリファでは薄明嵐《はくめいあらし》の中心、明暗境界線を基準とする座標系が用いられていた。それは日の出と日没《にちぼつ》を示す子午線だから、時刻で言えば六時と十八時にあたる。そして多くの街は朝側の、嵐の中心より三十分昼側に寄った、六時半の位置にいる。その中で南緯十七度にあるのがバンカーヒルというわけだった。

真っ白にもいろいろある――その中から少しでも薄《うす》いところを見つけて、マージにアドバイスする手筈《てはず》だった。

窓の外は暗く、視界はない。前照灯の光が描《えが》く二本の円錐《えんすい》だけが、朦朧《もうろう》と見えている。

メイは前髪《まえがみ》をかきわけ、通信機のバンドスコープをにらんだ。輝線《きせん》は入感ゼロを示す水平線を描いていたが――

言いながらロイドは頭上のモードスイッチを押して、操縦に反動制御系を連動させた。だが、その働きは大気圏《たいきけん》内ではたいした助けにはならない。

メイは対地レーダーから高度を読み取って、マージに伝えた。操縦席にも高度計はあるが、こんな時は複数でかかったほうがいい。

眼下は一面の砂丘《さきゅう》だった。風は砂丘の稜線《りょうせん》と直交して吹《ふ》いており、地表は霧のような砂塵《さじん》に覆《おお》われている。

マージは降着装置を出し、砂丘のひとつに狙《ねら》いをさだめた。横風になるが、それ以外に水平な場所がないのだから仕方がない。

マージはため息をもらすと、核融合炉《かくゆうごうろ》をアイドリング・モードにし、ハーネスをゆるめた。

三人はキャビンのロッカーから呼吸器をとりだして、首にはめた。ケーブルを腰《こし》のバッテリー・パックにつなぎ、電源を入れる。口元に酸素が吹《ふ》き付けられた。

空は低い雲に覆われ、薄《うす》いところはピンクや白に光っていた。直射日光はないが、空全体から散乱があるので、曇った昼間と同じくらいの明るさがある。

風は絶え間なく、びゅうびゅうと吹いていた。靴のまわりには、早くも砂の吹き溜《だま》りができている。ときおり、砂粒《すなつぶ》が頬《ほお》を刺《さ》す。

左翼《さよく》は半分砂に埋《う》まっていたが、上半角のついた翼端部《よくたんぶ》は見えていた。ロイドとマージはエレボンの上にかがみこんだ。

油圧ピストンから動翼に力を伝達する、頑丈《がんじょう》な金属棒である。それが根元からぽっきり折れていた。

慣性航法装置があるから、惑星《わくせい》上の経緯度《けいいど》はわかっている。問題は、街のほうが位置通報もしないままに移動し続けていることだった。

「無線の通じる範囲《はんい》まで行けばいいんだ。やってみよう。街ならロッドの修理ぐらいできるはずだ」

「ここにいるほうがずっと安全よ。核融合炉《かくゆうごうろ》は止めないこと。それから無線を常にワッチしてて」

「あの、街も移動してることを忘れないでくださいね。標準時で午前九時から午後六時までは移動するんです。今、午後二時ですから」

メイは隅々《すみずみ》まで念入りに掃除した。人工重力装置のないシャトルで、砂のような微粒子《びりゅうし》はしばしば面倒《めんどう》をひきおこす。ゼロＧ状態で浮遊しはじめると、どんな隙間《すきま》に忍《しの》び込むかわからない。

メイはきれい好きだった。ロイドやマージが、吸殻《すいがら》やヘアブラシについた髪《かみ》をどうして床に捨てられるのか、いまだに理解できない。二人が活動しているかぎり、メイは常に掃除し続けなければならなかった。「あんたが気にしなきゃいいのよ」とマージは言うが、気になるものはしかたがない。

シャトルの外回りの汚《よご》れについては、今は考えないことにした。なにしろ半分砂に埋《う》まっているのだ。こだわりはじめたら気の遠くなるような難事業に着手しなければならない。いくら勤勉なメイでも、それは手にあまる作業だった。

メイはいま、Ｘ１０６９太陽系のタリファで、とても明朗かつ元気に働いています。ロイドさんもマージさんもすごく優《やさ》しくしてくれるし、お仕事も安全かつ健全なものばかり。早く一人前の船乗りになって、成長したメイの姿をお目にかけたいと思います。

最近、マージさんの若い頃《ころ》（今でも若いですけど）のことが話題になっています。マージさんはホセさんていう教官に操縦を教えてもらったのですが、この人がすごく立派な人で、操縦の神様なんだそうです。マージさんはホセさんをすごく尊敬しています。

メイにはマージさんが神様です。さっきも、ちょっと難しい着陸があったんですけどマージさんは冗談《じょうだん》を言ったりするんです。マージさんはいつも冷静です。ときどき、ロイドさんと口論することがありますが、大事なときはいつも冷静です。

「こちら、ミリガン運送アルフェッカ・シャトル。どなたか聞こえますか。現在｜砂漠《さばく》に不時着しています。……こちら、ミリガン運送アルフェッカ・シャトル。応答願います」

「こちらアルフェッカ・シャトル。ホークアイ、よく聞こえます。故障して、砂漠に不時着したんです。バンカーヒルのそばだと思うんですが」

核融合炉《かくゆうごうろ》は生きてるし、積荷は水だから二か月は楽に生存できるが、その間に次の薄明嵐《はくめいあらし》がやってきたら……。

『なあお嬢《じょう》ちゃん。タリファが初めてらしいが、悪いこたぁ言わねえ、ここは救助要請しといたほうがいいぞ』

実用一点張りの四角い胴体《どうたい》にビヤ樽《だる》のようなエンジンを一基のせている。主翼《しゅよく》から伸《の》びた二本の腕《うで》の先に、大きな尾翼《びよく》がある。短｜距離《きょり》で離着陸《りりゃくりく》できる、ＳＴＯＬ機らしい。

貨物機はシャトルの上空を一度｜旋回《せんかい》すると、高度を落とし、砂丘《さきゅう》の風下側に姿を消した。

どこかロイドに通ずるものがあるが、この男のほうが十｜歳《さい》は若い。若いぶん、むさ苦しさもつのる。

「こんにちは。ミリガン運送の見習い航法士のメイ・カートミルです。救助｜要請《ようせい》に応じていただいて、ありがとうございました」

「そうさ。ここの砂は噛みつくんだ。何にでもな。可動部にはタリファ・スペシャル≠塗《ぬ》らなきゃだめだ」

「グリスさ。どろどろで、嫌《いや》な臭《にお》いがする。そいつを塗りたくって、一週間おきにグリスごと洗い流す。けっこうな出費だぜ」

「いま連絡《れんらく》があったんです。街に行ってた人たちが、ロッドを修理してもらって、もうじき帰るって」

「そうよ。おめえは救助｜要請《ようせい》を出した。俺はそのために飛行機でわざわざ駆けつけた。このままむざむざ帰れってのか」

誰《だれ》かが助けを求めていれば、救助に向かうのは常識である。後で謝礼を払《はら》うことはあるが、基本料金などという制度はメイの埒外《らちがい》だった。

「もうじきロイドさんが戻《もど》ります。もと傭兵《ようへい》で、いつも拳銃《けんじゅう》を持ち歩いてるんです。そんなことしたら、ただじゃすまないです！」

メイは操縦席につき、核融合炉《かくゆうごうろ》を運転モードに切り替え、スロットルに手をかけた。そして怒鳴《どな》った。

「これからメインエンジンを噴射《ふんしゃ》しますっ!!　あなたの飛行機が丸焼けになってもいいんですかっ!!」

シャトルのエンジンは、いわば制御《せいぎょ》された水爆《すいばく》である。スロットルの一｜押《お》しで、秒速数千キロのプラズマガスがほとばしるのだ。

頭に血が昇《のぼ》っていることがありありとわかり、そのことがますますホークアイを震《ふる》え上がらせた。

その機影《きえい》が砂塵《さじん》の彼方《かなた》に消えた頃《ころ》になって、メイはようやくエンジンを止めた。

その間、メイが切れぎれに言ったことをつなぎ合わせて、ロイドとマージは事の次第《しだい》をおおむねつかんでいた。

「レンジャーなんて、街に一人か二人もいれば充分《じゅうぶん》だろう。てことは、全部で二十人かそこらだからな」

街で修理させたコンロッドは、ぴたりともとの位置におさまった。くまなく特製グリスを塗《ぬ》る暇《ひま》はないが、街まで数分の飛行なら持つだろう。

半分砂に埋《う》もれ、六十トンの水を背負って離陸《りりく》するには、全力｜噴射《ふんしゃ》が必要だった。

上空を旋回《せんかい》する。ゆうに百｜隻《せき》を超《こ》える船団だった。本物の水上｜船舶《せんぱく》に負けない、広い甲板《かんぱん》を持った船もいる。

シャトルは降着装置を出して、そばの砂地に着陸した。すぐにキャリアが横付けして、デリックを舷《げん》側に伸《の》ばした。

四人のデッキボーイは甲板に飛び降りて、今度は降着装置と甲板のフックの間にロープをかけた。縮《ちぢ》み結びにして、全体重をかけて締《し》めあげる。

甲板の下でタービンが轟々《ごうごう》とうなりをあげ、キャリアが動き始めた。速度を上げて遅《おく》れを取り戻《もど》そうとしている。

ペイロードベイ・ドアを開くと、「どいてどいて！」と、子供たちは太いホースを四人がかりでかかえて乗り込んできた。あっという間にホースを水タンクに連結する。

いつのまにか、右舷《うげん》に給水車が併走《へいそう》していた。少年の一人が飛び移ってガイドロープを受け取り、キャプスタンに通して投げ返す。残った三人がロープをたぐって、ホースのもう一端《いったん》を給水車に引き寄せる。

どんな環境《かんきょう》でも、ロープを扱《あつか》うのは難しい。それはエネルギーを蓄積《ちくせき》することを得意としており、隙《すき》あらば波打ち、ねじれ、暴れようとする。一瞬《いっしゅん》の油断から手足を失う者も少なくない。だが子供たちは、息の合った連携《れんけい》プレーでロープを手なずけていた。

作業を終えた四人が、ロイドの前に勢ぞろいした。みんなすりきれたＧパンにごわごわのシャツ、合皮のベストを着て、腰《こし》には誇《ほこ》らしげにマルチツールのサックをさげている。

子供たちは喜々としてサンドバイクに相乗りし、甲板《かんぱん》のスロープから砂地に飛び降り、前方の街に走り去った。

「御苦労さん！　こっちで迎《むか》えに行きたかったんだが、あのへんの砂丘《さきゅう》はこいつじゃきつくてな！」

一行は甲板長に続いて、外側の、吹《ふ》きさらしの階段を降りた。エアロックと呼ぶにはひどく簡単な二重｜扉《とびら》をくぐり、配管と鉄板に囲まれた廊下《ろうか》を進む。

部屋は辺境航路の二等船室、という風情《ふぜい》だった。二段ベッドと小さなサイドテーブル、壁《かべ》にぶらさがったチェスト。まあ、寝《ね》られればそれでいい。

「夕食は七時、朝食も七時だ。廊下のつきあたりにシャワールームがある。遠慮《えんりょ》なく使ってくれ」

船内の水は、すべて宇宙船のように再｜循環《じゅんかん》させていた。だが、気密の維持《いじ》は甘《あま》く、酸素などは洩《も》れるはなから供給している。どうやら、水はなくてもエネルギーは豊富に使えるようだった。

空気とともに水分も漏出《ろうしゅつ》するが、それは無視されていた。あまり厳密な管理は、この機械泣かせの星ではかえって高くつくのだろう。

この街にも酒場を持った娯楽《ごらく》船がある。そこに、旅まわりの芸人一座が来ていて、サンドラという歌手が人気を集めているというのだった。

「だがなあ、こういうとこの酒場は猥褻《わいせつ》だし荒《あら》っぽいんだ。喧嘩《けんか》もしょっちゅうある。君みたいな娘《むすめ》の行くとこじゃないんだ」

「あなどれなくなってきたわね。こうなると、あたしもメイを懐柔《かいじゆう》しなきゃ。三人で行く、に一票」

およそ二十メートルの間隔《かんかく》をおいて二列に並んだ船が、メインストリートと、それを囲む家並を作っている。

大小の舷灯《げんとう》が街灯の代わりをつとめ、はるか前方まで連なっている。客商売の船は通りに階段を降ろし、派手なネオンサインを掲《かか》げていた。賑《にぎ》やかな音楽のもれる店もある。どうやって煙《けむり》を排出《はいしゅつ》しているのか――肉を焼く、いい臭《にお》いも漂《ただよ》ってくる。

めざす酒場は、その一角にあった。赤い発光パネルに「サンチョのホール」とある。その船体は、軍が使う揚陸《ようりく》ホバークラフトにそっくりだった。広場に向けて大きく口を開き、スロープをさしのべている。

それを登ったところが玄関《けんかん》だった。格子《こうし》のたくさん入った窓から、中の賑わいが垣間《かいま》見える。楽団の奏《かな》でる、ちょっと野卑《やひ》な音色も聞こえた。店の前には、サンドバギーやバイクがもやってある。突風《とっぷう》に備えるためだろうか、舷側の横棒にロープをかけたところは、西部劇の馬さながらだった。

すぐにウエイトレスがやってきて、酒と炭酸飲料、それにどんぶり一杯《いっぱい》のスナックを置いた。ウエイトレスはいったんテーブルを離《はな》れたが、なぜか近くでぐずぐずしていた。

アルフェッカ号の調理係を任じ、スパイスの収集に静かな情熱を傾《かたむ》けているメイは、身を乗り出してそのスナックを観察した。

ベースはクラッカー大の成形コーンフレーク。トッピングは、見たところタコスミート、ハラピニオ、ターメリック、パプリカ、アナットー、ペパーコーン……。

色彩《しきさい》は、核融合炉《かくゆうごうろ》を縁《ふち》どる警戒《けいかい》色そのものだった。臭《にお》いも刺激《しげき》的だ。

メイはその一片をつまんだ。目の端《はし》に、客やウエイトレスの視線を感じたが、ここでやめたら子供｜扱《あつか》いされそうな気がした。メイはそのまま口に運んだ。

「これであんたも一人前だ！」クリフは豪快《ごうかい》に笑いながら太鼓判《たいこばん》を押《お》した。

「さあて皆《みな》の衆！　お待ちかね、サンドラ・ウェルズのショウが始まるよ！　お大尽《だいじん》も素寒貧《すかんぴん》も、今夜は砂も嵐《あらし》も忘れて楽しんでくれ！」

拍手《はくしゅ》と歓声《かんせい》の中、歌｜姫《ひめ》が登場した。小さなステージは、それだけでぱっと明るくなったようだった。

スポットライトを従えて中央にしゃしゃり出たサンドラは、ドレスのスリットから、ずい、と見事な脚《あし》を見せた。

メイはあんぐり口を開けた。サンドラはまったく遠慮《えんりょ》することなく、全身で色気をふりまいていた。

静かに耳を傾《かたむ》けるたぐいの歌ではなかった。客たちはテーブルを叩《たた》き、足を踏《ふ》み鳴らして歌にまじわった。かけ声に合わせて、客も「ヤア　ホー！」と腕《うで》を振《ふ》り回す。

サンドラが目の前に来た。メイを見ると、歌姫《うたひめ》は「あらかわいい」という顔でウインクした。メイは耳まで真っ赤になった。

銀の台座に囲まれた、水のように澄《す》んだ塊《かたまり》。カットはなく、ただ楕円《だえん》に磨《みが》かれたまま。

その輝きは、ひとときも同じ色を保っていなかった。石はときおり、チカリと閃光《せんこう》を放って目を刺《さ》した。

「こないだエイブが事故った時もひどかったぜ。怪我《けが》して動けないのをいいことに、車じゅうひっかきまわして石をぜんぶさらって行きやがった」

「連中のおかげで命拾いした奴も多い。ありがたくないといやあ嘘になるが、有り金持ってかれるんじゃなたまらねえ」

「連中の鼻持ちならんところは、取れる奴からありったけ取ることさ。砂ん中で立往生して、人だけ助かって、後はどうする？」

言うなり女は酒瓶《さかびん》を投げた。マージがかわすと、瓶は後ろのテーブルに飛び込み、そこにいた鉱夫たちのポーカーを台無しにした。

肩《かた》に引っかかった椅子の破片《はへん》をゆっくりと払《はら》いのけると、その男も立ち上がった。

言うだけ言うと、ロイドは海兵隊｜仕込《じこ》みの早業《はやわざ》で男の右腕をつかみあげ、派手な背負い投げをかけた。

宙を泳いだ大男は、第四のテーブルを粉砕《ふんさい》した。そこは常連席で、年配の鉱夫がたむろしていた。

あれから――部屋に戻《もど》って、一気飲みして……同室のメイに、ずいぶん当たり散らしたような気がする。いや、認めたくないが、はっきり記憶《きおく》している。

「そうか。まあ、つまり上に運ぶものといったらタリファ・オパールの原石ぐらいなんだが、量もしれてるし、バイヤーはたいてい自分の船を持ってるそうでな」

街の配置はゆうべと変っていなかったが、この六時間のうちに赤い空はずいぶん明るさを増していた。地球上でなら六分の時間経過にすぎないが、自転とともに嵐《あらし》が遠ざかり、雲が薄《うす》くなったせいもあるらしい。

メイはメインストリートを歩いた。酒場の明りは消えていた。道ゆく人々もさっぱりした顔をしている。たとえ時計上の昼夜でも、やはり朝は朝だった。

食料から日用雑貨、医薬品まで、ひととおりの品が揃《そろ》っていたが、バラエティは乏《とぼ》しかった。

フリーズドライのコーヒーとミルクを買う。すべてシャトルに常備するものだった。ほしいものは他にもあったが、軌道《きどう》港のほうが安い。

買物は終わったが、メイは少し散歩することにした。キャリアに戻《もど》るのは気が進まないし、もしかしたらいい積荷に出会えるかもしれない。

それを背景にして、翼《つばさ》をやすめていたのはホセの飛行機だった。ごろごろと低いうなりをあげて、暖気運転している。

その時、マージとロイドは甲板《かんぱん》にいた。デッキボーイたちにも手伝わせて、シャトルのあちこちにタリファ・スペシャル≠塗《ぬ》り終えたところだった。

齢《とし》はマージと同じくらい。色のあせた金髪《きんぱつ》を、女工のようにスカーフで押《おさ》えている。

化粧気《けしょうけ》はまったくない。腰には呼吸器の電源とベルトポーチ。チェックの綿シャツとショートパンツから、引き締まった四肢《しし》が伸《の》びている。

女は角の丸いジュラルミンのケースと、同じくらいの容積の旅行｜鞄《かばん》をかかえていた。ジュラルミンのほうは旅行鞄より細いが、厚みは倍ほどある。

「暴力よ。どうせ稼《かせ》いだ金を家に入れず、全部飲んだあげくにアル中になって暴《あば》れてるのよ――そうに決まってるわ！」

赤銅色《しょくどういろ》の肌《はだ》。顔の半分を覆《おお》う不精髭《ぶしょうひけ》。筋骨｜隆々《りゅうりゅう》の腕《うで》。合皮のベストに油じみたズボン。鉱夫らしい。

貨物室はマイクロバスほどの広さだった。座席はなく、工具や機械類をおさめた大小の箱がラックにくくりつけてある。床《ゆか》には毛布や衣類が散らばっていた。それは飛行機というより、配管設備業者のトラックのようだった。

翼《つばさ》の後縁《こうえん》から複雑なフラップが垂れ下がり、境界層｜噴射《ふんしゃ》で砂が舞い始める。

たちまち街の全景が見えた。街はそろそろ動き始める頃《ころ》だった。どの船の甲板《かんぱん》にも、出発準備をする人々が動きまわっている。

その腕が、万力のような力でメイを突《つ》き飛ばした。コクピットの隅《すみ》で、したたかに尻もちをつく。

停止したシャトルの中で、マージは計器盤《けいきばん》をばんばん叩きながら、空に向かってありったけの罵声《ばせい》を浴びせた。

「軌道港のその住所に、クーハンだけでも運んどくれ。あたしは外に出て、亭主《ていしゅ》をくいとめるからさ」

「自分一人ぐらい、なんとでもなるよ。そのかわり何があってもクーハンを届けて。これさえ里に届けりゃ勝ちなんだ。いいね？」

百メートルほど歩いたところで、彼女は鞄を左｜腕《うで》で抱《だ》きかかえ、あいた手を大きく振《ふ》った。

真横を通過したところで、シャトルは推力を全開にした。噴流《ふんりゅう》に巻き込まれた砂が、滝《たき》のように降り注ぐ。

「シャトルはまだ推進剤《すいしんざい》を補給してないんです。いまは大気圏《たいきけん》内の低速｜巡航《じゅんこう》しかできなくて、それもせいぜい二時間半……」

ホセは砂をかきわけてドアをこじあけ、コクピットに駆け上がった。エドも妻の腕《うで》をひっつかんで中に入る。

「というかだな、立場上メイは敵の手中にあるわけだ。ひどい目に遭っちゃいないか、とわしは心配してみたりするんだが」

「今は燃料補給を考えないと。バンカーヒルには帰れないから――メイ、いちばん近い街の予想位置をプロットして」

『Ｘ１０６９星系第一惑星、通称《つうしょう》タリファ。惑星上の現在位置は東経七十二度十七分、南緯《なんい》十六度四十五分です』

汗《あせ》くさい毛布をたたみ、散らばった道具類を箱におさめ、床《ゆか》一面を覆《おお》う食品包装のゴミをひとつの袋《ふくろ》につめこむ。アルコールで窓や壁《かべ》の汚《よご》れを拭《ふ》き、折り畳《たた》みの補助｜椅子《いす》を並列に配置してエドとジアンニを座《すわ》らせる。

やがて給湯器とカップを発見したメイは、自分の買物を開封《かいふう》して四人ぶんのコーヒーをいれ、クリップボードを盆《ぼん》にして配ってまわった。

それはタービンで圧縮した空気を、核融合炉《かくゆうごうろ》から取り出した熱で高温高圧にして噴射《ふんしゃ》するものだった。タリファの大気をうまく利用しているので、核融合炉の反応物質さえあればいくらでも飛んでいられる。

一方、さまざまな惑星《わくせい》を渡《わた》り歩くアルフェッカ・シャトルは、空気を取り入れるかわりに液体の推進剤《すいしんざい》を携行《けいこう》する。推進剤がなくなれば、たとえ核融合炉が生きていても飛べなくなる。推進剤には液体水素を使うと効率がいいが、水やアルコール、ケロシンなどでもよい。原則として、液体ならなんでもよかった。

「追われてるとは思ってねえさ。粗忽《そこつ》なマージのこった、おめえがウルトラお人好《ひとよ》しなアドバイスをするとは考えまいて」

「うるせえ！　この泥棒猫《どろぼうねこ》め、俺の稼《かせ》いだ金でＥＪを盗《ぬす》みやがったんだぞ！」

「クーハンだよ。こんな、ジュラルミンのさ――ここじゃ誰《だれ》でもあれを使うんだよ。一目見りゃわかるだろ!?」

メイは子供の頃《ころ》、近所でベビーシッターをしていたので、赤ん坊の世話ならひととおり心得ている。その経験からいえば、八か月というのは、いちばん大変な時期なのだ。

母親の識別ができるので、人見知りも激しい。母親以外が抱《だ》くと、火のついたように泣き叫《さけ》ぶ。離乳《りにゅう》も終わっていない。昼夜の区別なく、三〜四時間おきに授乳する必要がある。

「でっ、でもさ。あっちにも女の人がいたじゃない？　あの人ならうまく面倒《めんどう》みてくれると思ってさ」

高度五百メートルまで上昇《じょうしょう》したところで、マージは水平飛行に入った。できればもっと高空を飛びたいが、途中《とちゅう》の乱気流を考えるとそうもいかない。

すぐ上には、嵐《あらし》の底が見える。どうしてかわからないが、薄明嵐《はくめいあらし》のこの付近では地上五百メートルに境界層があり、そこで空はがらりと様相を変えるのだった。

境界層の下なら、ひっくり返るほどの乱気流はない。頻繁《ひんぱん》にがたがた揺《ゆ》れるものの、まずは平穏《へいおん》な飛行だった。

いつもと違《ちが》うのは、折り畳《たた》み式のシートがひとつ、床《ゆか》に固定されていることだった。

プレス成形した外殻《がいかく》を貝殻《かいがら》のように組み合わせた、大きめの枕《まくら》ほどの容器である。

「ＥＪは一日じゅう飲んでなきゃだめなんだ。毎日｜離乳《りにゅう》食二回にミルク五回だぞ、わかってんのか！」

「六か月をすぎると、母体からもらった免疫《めんえき》がなくなります。いちばん感染症《かんせんしょう》にかかりやすい時期なんです。発病したら、すぐ四十度の熱を出します」

「あのバカ夫婦《ふうふ》が育ててるんだ、そんなヤワなガキじゃねえさ。だいたい知恵《ちえ》熱で死んだなんて聞いたことないぜ」

「ここの環境《かんきょう》じゃ、どんな細菌《さいきん》も繁殖《はんしょく》しません。そんな中で育った赤ちゃんが、よその星から来た雑菌だらけのシャトルに乗ったらどうなりますかっ！」

「感染したって、すぐ発病するわけじゃねえだろ。グランヴィルでシャトルをつかまえりゃそれでよし。しくじっても軌道《きどう》港まで一時間だ。どうってこたあるめえ」

「ちょうど喉《のど》に詰《つ》まる大きさなんです。八か月だと噛まずにのみこむから、窒息死《ちっそくし》する事故がすごく多いんです！」

「昨日嵐の中に入ってひどいことになりましたから、できるだけ避《さ》けようとするはずです。マージさんはいつも安全で確実な道を選ぶんです」

両機はともにグランヴィルをめざしているから、一次元と言ってもよかった。速度はこちらのほうがやや速いから、そろそろ追い付くはずだった。

自濁《はくだく》して見えるのは砂塵《きじん》のエコーで、場所によっていくらか濃淡《のうたん》がある。それは風や機の移動とともにスクロールしてゆく。動かない点があるとすれば、こちらと同じ速度・針路をとっている物体ということになる。

「こっちが追ってるとわかったら、マージは無理してでもよその街へ行こうとするだろう。そのほうが長引くし危険も多くなる」

「ピーナツだって同じさ。五人に一人が死ぬってんなら話は別だが、そんなことがこの三十分のうちにあるとは思えん」

そもそも彼女の認識《にんしき》では、赤ん坊とは「約三｜歳《さい》以下の人間」でしかない。生後二か月も二年も変りがない。

酒ならいい。コーヒーもいい。炭酸飲料はげっぷとともに吐き出すだろうが、死にはしないだろう。ビスケットもビーフジャーキーも、そのままでは食べられないが、喉《のど》にはつまりにくそうだ。

「アルフェッカ・シャトル、聞こえますか？　応答願います。こちらメイ、アルフェッカ・シャトル、応答願います！」

『その子、八か月なんです。噛《か》まずに飲み込むんです。喉《のど》につまるんです！　わかりますか、マージさん!?』

『ホセさんはその、シャトルに補給が必要なのを知って、追跡《ついせき》してるんです。飛行機はシャトルの二十キロ後方、レーダーの有効半径すれすれにいます』

『まず赤ちゃんの手の届くところから、口に入れそうなものを隔離《かくり》してください。ピーナツはもちろん、ネジ類など食べ物以外もです』

『それから、ミルクがないので離乳食《りにゅうしょく》を与《あた》えます。ビスケットに湯を注いでどろどろにすりつぶしてください。味付けはしないほうが無難です。人肌《ひとはだ》ぐらいの温度にして、スプーンで与えます。いやがるようなら、それ以上は与えません。これで数時間はもちます』

『泣く原因はいろいろあるんです。空腹、喉《のど》の渇《かわ》き、おむつの汚《よご》れ、人見知り、眠《ねむ》いのに眠れないとき、身の回りの窮屈《きゅうくつ》、暑すぎたり寒すぎたり、病気だったり――それに昼間遊びたりなかったり、興奮した余韻《よいん》で夜泣きすることもあります』

『これは母親でも悩《なや》むんです。とりあえず最初の三つを順に調べてください。熱さえなければ、ほうっておいても死にはしません』

『その子のは再処理タイプだそうです。股間《こかん》の袋《ふくろ》部分に高吸水｜樹脂《じゅし》のカートリッジがあります。新品ならシート状ですが、濡《ぬ》れると膨張《ぼうちょう》してゼリー状になります』

『カートリッジが限界になると、水分がおむつ本体にもれます。泣くのはこのときです。カートリッジは、普通《ふつう》なら水分を抽出《ちゅうしゅつ》して再使用しますが、今回は捨てちゃっていいです。おむつ本体は、できれば洗濯《せんたく》しておいてください』

『それじゃ、かわりに私のナプキンを使ってください。ロッカーの十一番にあります。おむつ本体が濡れたらタオルや下着で代用できます。とにかく、濡れたらどんどん取り替《か》えるんです』

マージはキャビンに入り、メイの指示に従って離乳食《りにゅうしょく》を作った。ビスケットをカップに入れて湯を注ぎ、スプーンの腹ですりつぶす。

なるべく考えまいとしたが、それは吐渇物《としゃぶつ》にそっくりだった。赤ん坊にできない咀嚼《そしゃく》をこちらでやるのだから、当然といえばそれまでだが。

マージはそっとクーハンの蓋《ふた》を閉め、ハーネスで椅子《いす》に固定すると、コクピットに戻《もど》った。

グラングィルまでは三百キロあり、そこからフラグスタッフまでは八百キロ。三者は一本の直線上に並んでいた。

「もしわしらがグラングィルに降りてないとみれば、ホセはすぐフラグスタッフに向かうだろう。結局同じ事だ。せめて次の街が別々の方向に二つあれば勝負できるんだがな」

「おめえが言う筋じゃねえだろうが。こいつぁ無線で俺が追ってることをマージにばらしやがったんだからな」

「そういうふうに聞こえたぜ。こっそりシャトルの後をつけてって、着陸して動けねえところを押《おさ》えるってな」

空気｜抵抗《ていこう》は速度の三乗に比例する。少しでも速度を上げると、てきめんに推進剤を浪費《ろうひ》する。逆に速度を落とすと飛行時間がのびるうえ、機関効率も落ちる。

低速｜巡航速度《じゅんこうそくど》はそうした微妙《びみょう》なバランスの上に設定されているので、下手に変えることはできないのだった。

「こっちも向こうも速度は同じだ。普通《ふつう》に飛んでも一時間先行することはできねえ。マージがこっちをまこうとするなら、グランヴィルからもフラグスタッフからも三十分以上｜離《はな》れたところしかねえんだ」

もし中間地点でシャトルがホセをまいてグランヴィルに戻《もど》り、ホセがフラグスタッフに向かったとすれば……。

「薄明嵐の乱気流の中から、上昇気流《じょうしょうきりゅう》だけをつかむのさ。シャトルの本領はソアリングだ。いよいよとなったら、マージだって同じ事を考える」

でも、言われてみれば――ホセが選んだこの星を、この空を知りたかったのかもしれない。どっちだろう？　両方？　わからない……。

ビーコンの方位はシャトルの移動とともに変化した。左前方からしだいに真左になり、次いで左後方にまわる。自分の位置から逆算すると、街は地図上の推定位置より十キロあまり北西にずれていた。

宇宙からまっすぐ街に向かわず、手前の嵐《あらし》の弱いところで地表付近まで降りて、ゆっくり接近すればよかったのだ。燃費は悪くなるが、不時着よりはずっといい。

せっかく見つけた安全地帯とも、まもなくお別れになる。二つの街の中間地点でホセをまくには、どうしても嵐を利用するしかない。

「グラングィルに降りて、ホセに降参したって大損することはないわ。シャトルや赤ん坊を危険にさらすこともないし。……要するに意地の張合いなのよね」

「意地の張合い、大いに結構さ。わしだってあの離陸妨害《りりくぼうがい》は頭にきてるんだ。ここで降りたらくやしいじゃないか」

ホセはこの嵐の中で、二十キロ後方から正確にこちらの位置をつかんで接近していたのだ。いったいどうやって――。

山岳《さんがく》の風下に、そんな気流ができることがある。水平に並べた円筒《えんとう》状に、気流が回転するものだ。

揺《ゆ》れる機体から風の向きだけを抜《ぬ》き出すと、確かにそんなパターンがあった。それは脳裏《のうり》に描《えが》いた円筒面の流れに、パズルの一片《いっペん》のようにかみあった。

「いまわかる。タリファは自転が遅《おそ》いうえにここは赤道に近い。コリオリ力が弱いせいで横倒しの渦《うず》が長持ちするのさ」

シャフトの中は不思議なほど透明《とうめい》度が高かった。その薄暗《うすぐら》いトンネルのはるか前方で、シャトルの航法灯が明滅《めいめつ》していた。

「別のシャフトに移るのさ。もうじきだ……今はまだ、シャフトの観察で忙《いそが》しい……そらそら、もうシャフトが終わるぞ、早くしろマージ……」

シャトルが離脱《りだつ》にかかるのを見ると、ホセもただちに背面飛行に入り、そのまま急降下した。途中《とちゅう》で引き起こし、トンネルの円周にそわせて機を沈《しず》める。

両者とも正確にシャフトの中心｜軸《じく》上を飛んでいるので、向きが違《ちが》えば衝突《しょうとつ》の恐《おそ》れが生じるのだった。だが、この場合Ｕターンを余儀《よぎ》なくされるのは、追う側のホセだった。

ホセは貴重な数十秒を浪費《ろうひ》して第三のシャフトに入った。ここもそれまでと同様、南北に横たわったトンネルだった。

「グランヴィルなら来る途中《とちゅう》で正確な位置をつかんだはずだ。それだけ確実だが、今のマージは俺《おれ》をまいて自信満々だ。その道を選ぶだろう」

「それがどうした。俺はタリファに来てから、ぐちゃぐちゃ考えるのはやめたんだ。ここじゃ、うるせえ・黙れ・それがどうしたで事足りるからな！」

薄明嵐《はくめいあらし》の内部に穿《うが》たれたローター気流――シャフトを渡《わた》り歩いて、見事ホセを出し抜《ぬ》いたのだ。

しかしマージは、すでに勝った気分だった。この逃避行《とうひこう》の中で、フェアな腕較《うでくら》べは今の戦いだけだ。フラグスタッフに行くかグランヴィルに戻《もど》るかは、確率の問題でしかない。

シャフトを北上して、すでに十分近くたつ。距離にして百キロを越えている。薄明嵐の乱気流の中に、これほど大きく、安定した構造があるとは驚《おどろ》きだった。

マージは機を中心｜軸《じく》より左に寄せていた。円筒《えんとう》面上の気流は右回りに回転しているので、左側に近付けば幾体は上向きに持ち上げられる。ここで機首を下げて上昇《じょうしょう》をキャンセルすれば、気流のエネルギーは前進方向に振り分けられる。

表面は薄《うす》い紙のようなもので包まれ、内部にはゼリーのようにぶよぶよ揺《ゆ》れる樹脂《じゅし》が詰《つ》まっている。

その細い噴水《ふんすい》は、一部マージの頬《ほお》にかかり、残りは床《ゆか》とロッカーの扉《とびら》を濡《ぬ》らした。

水は宇宙船の大敵である。キャビンの内装はもちろん防水構造になっているが、老朽化《ろうきゅうか》していることもあり、どこからしみ込まないとも限らない。

ロッカーのひとつが開いて、調味料の瓶《びん》が床にちらばった。マージは大急ぎで赤ん坊をクーハンに入れ、ハーネスで固定すると、コクピットに駆《か》け戻《もど》った。

シャフトはもう、きれいな円筒《えんとう》面をなしていない。それは前方で拡散し、赤褐色《せっかっしょく》の混沌《こんとん》の中に消えていた。

「小さなハリケーンみたいなもんだ。タリファの夜の側じゃ大気が冷えてドライアイスの雪が降り、積雪は十メートルにもなる。薄明嵐《はくめいあらし》はそれが溶けて起きるんだが――」

「何かの拍子《ひょうし》で積もった雪を砂が覆《おお》うと、溶けるのが遅《おく》れる。ドライアイスのまま昼の側にきて、風が表面の砂を吹《ふ》き飛ばす。−するとどうなる？」

「そうだ。十メートルものドライアイスがたった一日で気化するしくみはわかってねえが、とにかくそうなる」

「どえらい量の冷気ドームができる。本来上昇するはずのない、冷えた空気が一万メートルも持ち上がるんだ。そのドームが崩《くず》れたら、とんでもねえ嵐になる」

「範囲《はんい》は狭《せま》いが、ずっと激しい。あれに巻き込まれたらおしまいだ。俺《おれ》だってあれには近付けねえ」

だが、その少し前から、後にマージが死ぬほど後悔《こうかい》することになる出来事が、数メートル後方で進行していた。

激しい揺《ゆ》れが両者を合体させると、吸水樹脂に含《ふく》まれるカルボン酸ナトリウム塩は、塩化ナトリウムのイオンにとびついた。

だが、その手≠ﾉはすでに、ＥＪが排泄《はいせつ》した大量の水分子があった。吸水樹脂は、自分の体積の数千倍もの水をかかえて、そのつとめを果たしていたのだ。

二股《ふたまた》をかけるわけにはいかない。カルボン酸は新しい恋人《こいびと》を選び、かわりに水分子をほうりだした。

それは機体の動揺《どうよう》にあわせて右に左にさまよい、やがて狭《せま》い隙間《すきま》を見つけた。

通常なら弾《はじ》かれてしまう隙間だったが、いまやそこにはタリファの砂の微粒子《びりゅうし》がつまっていた。毛細管現象が水を床張りから構造材へ、そして目に見えない亀裂《きれつ》を抱《かか》えていた絶縁被覆《せつえんひふく》から内部の鋼線へと導いた。

動翼《どうよく》の制御《せいぎょ》信号線に漏電《ろうでん》が発生し、コンピューターがそれに気づいて予備回路に切り替わるまでに〇・七秒もかかった。

おくれ嵐《あらし》の腕《うで》を振《ふ》り切るまであと少しというところで、シャトルはふたたびその懐《ふところ》に引き戻《もど》されていった。

「マージさんは、そのことを自慢《じまん》してました。今だって、きっとそうだと思います。ホセさんなら、きっと来てくれるって――」

風は右翼《うよく》側から吹きつけていた。風下側は砂が吹きだまり、小さなスロープができている。二人はそこから降りた。

二人はシャトルのまわりを一周した。主翼はあらかた埋まっており、翼端《よくたん》部だけが見えていた。後部はメインノズルの下まで砂が来ている。

腰《こし》から携帯《けいたい》用のジャイロコンパスを取り出し、方位を確認《かくにん》すると、マージも後に続いた。

シャトルに致命傷《ちめいしょう》がないとしても、推進剤《すいしんざい》が空では身動きがとれない。そばに川でもあれば別だが――そうなると、徒歩による脱出《だっしゅつ》も考えなくてはならない。

「あたしたち、たぶん、蟻地獄《ありじごく》の巣みたいな所にいるのよ。すりばち状になっていて、中で風がぐるぐるまわってるの」

その物体は、おおむね流線型をしていた。裏返しにして地面に伏《ふ》せたスープ皿のようでもある。だが、人工物という感じはしない。

「そうさ、君も聞いたじゃないか。ここの鉱夫たちは、嵐《あらす》が掘《ほ》った砂の谷底でタリファ・オパールを採掘《さいくつ》するとさ」

割れ目は奇妙《きみょう》にゆがみ、一部で広くなり、やがて登り勾配《こうばい》の狭《せま》い洞窟《どうくつ》になった。

「俺が本当にいい奴《やつ》なら、おめえらを乗せはしねえ。おめえらが有り金出すとか死んでもいいとか言い張るから、仕方なく乗せてやってる」

薄明嵐《はくめいあらし》に突入《とつにゅう》し、その揺《ゆ》れに見舞《みま》われると、意気の上がっていた三人も口をつぐんだ。

その巨大《きょだい》な半球の外周は、積み重ねたスカートのように裾《すそ》を開き、周囲の大気に崩《くず》れ落ちようとしている。

「むしろその逆だ。上昇気流《じょうしょうきりゅう》が弱まって、凝結《ぎょうけつ》したドライアイスが落下をはじめる。たいていは途中《とちゅう》で蒸発するが、そこで潜熱《せんねつ》を奪《うば》って気温はますます下がる。しまいにゃダウンバーストも起きる」

「下降気流の強烈《きょうれつ》なやつだ。そいつが地面にぶつかると、えらい突風《とっぷう》になる。こいつにでくわしたら、ひとたまりもねえ。飛行機どころか、戦車だって吹《ふ》っ飛ぶ」

「怖《こわ》いのは嵐の外側だ。上からドームの中心にとびこんで旋回《せんかい》降下する。お前は通信係だ。高度が二千を切ったらずっと呼び続けろ」

ホセはヒーターのスイッチを入れた。だが、エンジンから送られる熱風がドライアイスを融《と》かすまでに、しばらくかかる。

そこは子供部屋くらいの空間だった。洞窟はまだ先に伸《の》びていたが、ここが一番広いのだろう。床《ゆか》には大小の道具類が散らばっていた。ライト、発電機、削岩《さくがん》機、雑嚢《ざつのう》、水筒《すいとう》、非常食の包装……そして、男が一人。

嵐《あらし》の跡《あと》に出現した露頭《ろとう》やタリファ・オパールを産する鉱脈の位置が、スケッチとともに細かく記載《きさい》されている。

「高度三百で嵐の円周上を周回する。シャトルを呼べ。耳を澄《す》ませろ。どんな声も聞き逃《のが》すな！」

『こちらホークアイ、アルフェッカ・シャトル応答願います！　こちらホークアイ、アルフェッカ・シャトル応答願います！』

たいした傾斜《けいしゃ》ではなかったが、円に近い断面をもつクーハンは、それをきっかけに、コクピットに向かって転がり始めた。

進捗《しんちょく》ははかどらなかった。生後八か月では、支えなしに歩くことは普通《ふつう》できない。だが、〇・八Ｇという控《ひか》え目な重力が、活動にいくらか自由度を与《あた》えていた。

半円形のヘアバンド部分が、自分のウエストにぴったり合う。ＥＪはそれをベルトのように腰にはめてみた。左のイヤーパッドから突《つ》き出したマイクが、ちょうど顔の前に来た。

『……こちらホークアイ、アルフェッカ・シャトル応答願います！　こちらホークアイ、アルフェッカ・シャトル応答願います！』

体の回転とともに、音源の一部も移動した。受信音声が計器盤《けいきばん》のスピーカーとヘッドセットの両方に流れることが、ＥＪを混乱させていた。

「通信コンソールは遠いから――たぶん操縦｜桿《かん》のトークボタンです。右の肘掛《ひじか》けの先に、こんなふうについてて、押せば送信です」

エドは手をさしのべてＥＪの頬《ほお》に触《ふ》れ、その感触《かんしょく》を確かめていた。目で見ただけでは足りないらしい。

「離陸して、せめて安全｜圏《けん》までシャトルを運びたいんだ。だが推進剤《すいしんざい》がない。液体ならなんでもいいんだが――なんとかならんかね」

「あれを離陸させるとなると噴射《ふんしゃ》に三十秒は欲しい。毎秒十二・五キロ噴《ふ》かすとして――三百七十五キロか」

「溶《と》かしゃいい。氷点で三十四気圧かけりゃ液体になるぜ。このへんの鉱脈は、それでできたんだからな」

メーカーの異なるシェフィールド恒星《こうせい》船に無理やり連結したところは、ひどく不格好で、アルフェッカ（南の欠け皿）という名前もそこからつけられた。

「俺の勘《かん》じゃ、あと三十分くらいは持ちそうだ。おめえはＥＪ連れてこの飛行機で逃げろ。ホーク、そういうことだ、よろしく頼《たの》むぜ！」

ホセは憮然《ぶぜん》としていた。この一大事に、避難誘導《ひなんゆうどう》係を押《お》し付けられた格好だった。

「上がったら東に向かって薄明嵐《はくめいあらし》をつかめ。うまくやればフラグスタッフまで無動力でいけるはずだ」

エドは貨物機から砂上用のそりをおろし、斧《おの》、スコップ、バケツ、爆薬《ばくやく》のキットを投げ込んだ。

冷たい。通常の大気中で見られるような白煙《はくえん》はないが、見る見るうちに昇華《しょうか》し、小さくなってゆく。

エドはそりからプラスチック爆薬《ばくやく》を持ってきて、割れ目につめこんだ。点火装置のタイマーを三十秒にセットして、外に出る。

ライトを向けると、爆破した部分の周囲が大きく崩《くず》れ、真っ白なドライアイスの脈が露出《ろしゅつ》していた。

エドは斧《おの》を振《ふ》り回して、端《はし》からドライアイスを砕いていった。ロイドはそれをバケツにとり、そりの中にぶちまけた。

三百七十五キロのドライアイスは、およそ一辺六十センチの立方体になるが、破片にするともっとかさばる。そりは手押《お》しの台車くらいしかないので、一度には運べない。どちらにせよ、重くなりすぎては手にあまる。

いまや砂は、風に乗って飛んでくるどころではなかった。泥流《でいりゅう》のように、地面の広い範囲《はんい》が舌状に流れている。

風音に混じって、遠雷《えんらい》のような音も轟《とどろ》く。おそらく、クレーターの外縁《がいえん》が崩落しているのだろう。

埋もれかかった翼の向こう側に、そりと二人の人影《ひとかげ》が見えた。まるでブリザードの中のトナカイのようだった。

スクリーンにはいまだ、二十件もの警報表示が点滅《てんめつ》していたが、大気圏《たいきけん》内で低空飛行をする限り問題のないものばかりだった。マージはマスタースイッチを押《お》して、警報を強制的に解除した。

すべてのドライアイスをタンクに入れ、外してあった注入｜栓《せん》を十六本のボルトで締め付ける。パネルを閉めながら、マージは言った。

ロイドは副操縦士席、メイは航法席、そしてエドは補助席に座《すわ》り、四点式ハーネスで上体を固定した。

マージは機関｜制御《せいぎょ》パネルに手を伸《の》ばし、推進剤《すいしんざい》タンクを〇度、三十四気圧に設定した。次いで四段の濾過《ろか》装置をフル稼働《かどう》させる。

脳裏《のうり》の片隅《かたすみ》で、時計の秒針が容赦《ようしゃ》なく進んでゆく。噴射｜終了《しゅうりょう》まであと二十秒。

スロットルをいっぱいに押し込む。アルフェッカ・シャトルは身悶《みもだ》えしながら、砂の海に乗り出した。

自由はこの手にあった。わずかに操縦桿を引くと、機体は弾《はじ》かれたように上昇《じょうしょう》し、クレーターの断崖《だんがい》をゆうゆうとかわした。

ロイドは、洞穴《ほらあな》で得たタリファ・オパールをすべてエドに差し出したが、鉱夫はそれを拒《こば》み、最後に山分けで話がついた。

ロイドはオパール原石の一つを残して、あとはバイヤーに売った。シャトルの整備費を差し引いても、どうにか赤字はまぬがれそうだった。

フラグスタッフにも、腕《うで》の立つ機械職人がいたのは偶然《ぐうぜん》ではなかった。この辺境の地では、なんでも部品｜交換《こうかん》ですませるわけにはいかない。あるもので間に合わせるには、職人芸がものをいうのだった。

「こないだの脈が忘れられなくてな。北緯《ほくい》十五度線にツキがあるかも知れねえって、俺《おれ》の勘《かん》がうずくのさ」

ハンマーを持って山に入り、脈のありそうな石を探して、叩《たた》いて割って中身をあさるという、いたって地味な趣味です。

こつこつと各地の山をめぐっているうちに、煙ったような色合いの水晶や、金色に輝《かがや》く黄鉄鉱や、ペンキのように赤い鶏冠石などを見つけました。

集めた石は、ルーペで眺《なが》めたり、比重を測ったり、塩酸をたらしてみたり、ガラス管に入れてあぶったり、一部を粉末にして炎色を調べたりします。そうこうするうちに、石は囲い口を開き、いろいろ語りかけてくれます。

石の魅力にふれたことがきっかけで、今度の小説の舞台はきれいな宝石のとれる惑星にしよう、と思いました。

たとえば水星みたいな、灼熱《しゃくねつ》と極寒をくりかえしていて、おまけに砂嵐が吹き荒れているような。

メイは確かに人気者で、私も気に入っています。しかし一握《ひとにぎ》りの読者から、マージを主役にというリクエストがあったことも事実です。

最初の頃は素敵だったのに、だんだん壊れてきてませんか？　という、看過《かんか》できない指摘もありました。

さらにある女性から、マージに最も不向きな、○○をやらせてみては、という決定的なヒントをいただいて、物語の骨格は完成しました。

そのヒントをくださった真田ゆかりさん、科学考証を手伝ってくださったＮＩＦＴＹサーブ／サイエンスフォーラムの皆さん、富士見書房の松岡さん、イラストの弘司さん――今回もありがとうございました。作中にミスがあれば、その責はすべて著者の負うところです。