野尻抱介-クレギオン 3 アンクスの海賊 (挿絵付)

「ロースハムのソテーとオニオン・サラダです。生野菜《なまやさい》、きのう第六｜桟橋《さんばし》で新鮮《しんせん》なの仕入れましたから」

ハッチの向こうに二人が消えると、メイ・カートミルは気密を確認し、両側に配管の束《たば》が走っている通路をブリッジへと引き返した。ブリッジには彼女のほか、誰《だれ》もいない。窓の外に、キールに吊《つる》されたシャトルが見える。そのはるか下には砂色の惑星《わくせい》の地表がひろがり、ゆっくりと流れていた。

メイは航法席につき、インカムをはめて待った。少しして、シャトルの窓に明りがともった。メイは、シャトルの機長席でマージがチェックリストを読み上げているところを想像した。その横でロイドがふんぞり返っているのも。

シャトルの発進を待つ間、メイも窓越しに目視チェックした。見える範囲《はんい》に異常はなかった。要所要所のチェックはコンピューターがやってくれる。しかしメイは、朝食のあと、マージがラウンジの窓越しに、外のシャトルに目をやっていたのに気づいていた。マージがそうするなら、何か意味があるにちがいない。メイは彼女を信奉《しんぽう》していた。

シャトルの胴体を左右から押えていた固定｜枠《わく》が開く。クランプの外《はず》れるかすかな音がして、それからすぐ、翼端《よくたん》のバーニア噴射《ふんしゃ》がちろりと閃《ひらめ》いた。

メイはまた席を立って窓に寄り、下方に目をやった。シャトルはもう小さくなっていて、メイン・エンジンを噴射したところだった。大きな翼《つばさ》を持った白い機体はするすると進みはじめ、すぐに見えなくなった。

それ以上何も起きないのを見ると、メイは折り畳《たた》み式の机を開いて、その上に自分のスレート（ラップトップ・コンピューター）を置いた。

メイはいま、メルウィック太陽系で、とても明朗《めいろう》かつ元気に働いています。ロイドさんもマージさんもすごく優しくしてくれるし、お仕事も安全かつ健全なものばかり。早く一人前の船乗りになって、成長したメイの姿をお目にかけたいと思います。

今日は恒星船で留守番です。このまえは三人で下に降りました。帰りに、マージさんはメイに操縦桿《そうじゅうかん》を持たせてくれました。正式な飛行時間には加わらないそうですけど。

自分でやってみると、シャトルはすぐふらふらして、マージさんはダッチロールだと言っていました。いけないと思って片方に動かすと、まだついてこなくて、もっと動かしたところでやっとついてくるので、結局やりすぎてしまうみたいです。

早くシャトル操縦士の資格を取れたらいいなと思います。そしたら今よりずっと役に立てるし、メイがいなくちゃ仕事にならん、なんて言ってくれるかも。そしたら

そこまで書いた時、無線呼び出しのブザーが鳴った。カンパニー波とよばれる、運送会社ごとに割り当てられたチャンネルで、今は秘話モードになっていた。

レーダー・スクリーンを見ると、アルフェッカ・シャトルのほかに、もうひとつの光点があった。後者の軌道《きどう》は接線を描いてシャトルに合流しようとしている。

高鳴る胸をおさえながら、メイは船長席についた。二人に知られながらそうするのは、これが初めてだった。メイの資格は二級航法士なので、船長席に座ることは――こんな小さな船でも――タブーだった。船長席はほかの席よりひとまわり大きく、高級な革張りがほどこされている。

『いいの。どんどんいくわよ。メイン・スクリーンにレーダー画面を転送。次、亜光速エンジンのマスタースイッチをＯＮ。スイッチは中央コンソールにある』

『コンピューターにはランデヴーするとだけ教えるの。ドッキングはあたしが手動《しゅどう》でやる。大丈夫《だいじょうぶ》、うまくいくわ』

すり減っていて、押すたびにこくりと鳴るキーを叩《たた》いて、シャトルに追従《ついじゅう》しつつランデヴーするよう、コンピューターに指令する。加速状態のシャトルと恒星船を一キロ以内に接近させる指令は、コンピューターが許してくれなかった。真空中での噴射は真横近くまでひろがるので、併走《へいそう》には危険がともなうのだ。最後の一キロは手動｜操船《そうせん》でやるしかない。

エンジンのウォームアップが終わると、外の星空がぐるりと回転し、加速の開始を告げるブザーが短く鳴った。メイはハーネスを締《し》めた。加速は重力装置がキャンセルしてくれるが、小さな揺《ゆ》れまでは打ち消せない。

レーダーを見ると、三つの光点はほとんど重なっていた。右手でレンジを変えると、シャトルは五十キロ下方にいて、こちらとほぼ平行して飛行しているのがわかった。追手《おって》の船はシャトルの後方三百キロにあり、じりじりと距離を狭《せば》めている。八分半で追いつく計算だった。

マージは慎重《しんちょう》さと大胆《だいたん》さをあわせもつ、希有《けう》なパイロットだった。今はその腕を信じるしかない。

メイは過剰《かじょう》な力をこめてスロットルを引いた。カチリ、と音がして、エンジンが沈黙する。推力ゼロ。加速ゼロ。

監視カメラの映像に目を戻した時、メイは悲鳴をあげそうになった。視野一杯にシャトルが映り、なおも急速に接近している。

言い終わる前に、シャトルは鈍《にぶ》い音を立ててドッキングした。船がぐらりと揺れ、直後、キールの左右に開いていた固定枠がおりてシャトルをくわえる。間髪《かんぱつ》をいれず『噴射再開！』の声。メイはスロットルを前方一杯に押し込んだ。音と震動がよみがえる。三Ｇを越す加速が始まった。

足音が近付いてきて、ロイドとマージがブリッジに現れると、メイは船長席をあけわたした。マージは素早《すばや》く数個のスイッチを叩き、船を回した。

メイは航法席のレーダーのレンジを広げた。十数個の光点が映ったが、こちらにランデヴーしようとするものは見あたらなかった。

ロイドがメイの肩越しにレーダーをのぞき込む。ぷんと男の臭《にお》いがした。半世紀にわたって蓄積《ちくせき》された、酒や煙草《たばこ》や、その他いろんなものの入り混じった臭いだった。ロイドは追手が引き離されていく様子《ようす》をしばらくながめ、それから言った。

「賃金をもらい損ねただけじゃないってことを認識してもらいたいものね。月曜から四日間、シャトルで一日に地上と三往復、推進剤《すいしんざい》に核燃料に消耗《しょうもう》部品に人件費に食費、どれだけかかるかわかってるの？」

「契約不履行をやらかした以上、当分この太陽系じゃいい仕事にありつけないってこと。バシェマーグみたいな流通｜大手《おおて》はヨコのつながりが深いんだから、一度でもブラックリストに載《の》ったらおしまいよ。うちみたいな信用度の低い零細《れいさい》運送会社は、確実に実績を積み上げていかなきゃだめ。今日みたいにトラブル起こして高飛びして、次から次へと仕事場を使い捨てにしていけるほど植民世界は広くないんだから」

「前回も、前々回もそうだったわ。もとはと言えばあなたが粋《いき》がってクレメント・ファミリーの裏をかくような真似《まね》をするからよ。マフィアの報復《ほうふく》に時効《じこう》はないの。一生追われ続けるのよ」

「だからって中身《なかみ》を偽物《にせもの》とすりかえて、金だけ受け取るなんて許されないわ。それも最初から知ってて請《う》け負《お》ったんでしょう。あたしには内緒《ないしょ》で」

メイが入社する前から繰《く》り返されており、その後も何度となく繰り返されてきた口論だった。マージも自覚はあったが、言うべきときに言わないと気がすまないらしい。

「ああ。船体｜不具合《ふぐあい》につき、契約の履行がまっとうできなくなりました、ってやつだ。昼までに事業所に送信しといてくれ」

それから、アルフェッカ号はメルウィック太陽系を後にし、アラコス星区・アンクス太陽系に向かうことになった。超光速航行に入るため、数日かけて太陽系の外縁《がいえん》に出なければならない。

軌道のプログラムを終えると、メイはブリッジを離れ、急に三人分必要になった昼食の支度《したく》にとりかかった。

メイはこのミリガン運送の航法士だが、実際にはありとあらゆる雑用をまかされており、その最たるものは料理だった。

スープはコンソメ、アントレはロースト・ターキーのアップルソース添えとフレンチ・サラダ。デザートに低糖分のネーブルオレンジを出そう。

アルフェッカ号のギャレーはわずか三メートル四方の広さしかなく、調理器といえばオーブンレンジ、電熱コンロ二基、シェーカー＆ミルがあるきりだった。本来なら調理済みの食品を解凍・加熱したり、コーヒーの湯をわかす程度のギャレーである。

にもかかわらず、そこから運び出されるものが驚《おどろ》くほどの多様性を持っているのは、ひとえにメイの働きのおかげだった。イースト酵母《こうぼ》を使い、前夜から一次｜発酵《はっこう》に入るパンも、雲母《うんも》のような積層《せきそう》構造を持つパイ生地も、舌にとろける東坡肉《トンポーロ》も、すべて彼女の細い腕とまな板から生まれるのだ。

まだ少し時間があったので、不意に始まった航海のために、メイは船倉に降りて食料や生活｜必需品《ひつじゅひん》のストックを点検した。

軌道港《きどうこう》で仕入れた生野菜は、航海の終わりまで持ちそうになかったので、フリーズ・ドライ加工した。この、エアロックをうまく操作して生ものや洗濯《せんたく》ものを真空乾燥《しんくうかんそう》させるテクニックは、マージに教えられた。航海科の教科書には決して載《の》っていない、船乗りの知恵だった。そうした野菜はもうサラダには使えないが、スープの具にはなった。

その日、メイとマージは右舷居住区画《うげんきょじゅうくかく》の最後尾《さいこうび》にある、工作室にいた。工作室といっても、部屋の半分はロッカーや洗濯機に占められているのだが――。

中から引き上げられたのは拳《こぶし》ほどのパルプの部品で、洗浄液のしずくをたらしながら、きらきらと輝いていた。

飾り棚《だな》に置いてもいいな、とメイは思った。それは過去二年間にわたり、配管の結節点《けつせってん》で一万気圧に耐えてきた部品だった。半球状にえぐられた空洞の内面は鏡のように磨《みが》かれていて、わずかな傷も見あたらない。

メイは部品を検査装置のターンテーブルに乗せ、部品番号を入力した。検査装置はミクロン単位で外形を走査して設計図面と照合《しょうごう》し、摩耗《まもう》部分や見えない亀裂《きれつ》を調べてくれる。

彼女はミリガン運送の大黒柱《だいこくばしら》だった。パイロットとして雇《やと》われたのだが、その後会社が規模《きぼ》を縮小するにつれて、事務から整備まで、ありとあらゆる仕事をまかされてきた。数カ月前メイが入社して、雑用を一手に引き受けるまでは、目の回るような忙《いそが》しさだった。

マージは現在二十八歳で、商船大学を卒業してすぐにミリガン運送に入社した。腕がよく、独身で、ちょっとした美貌《びぼう》の持主だった。この零細《れいさい》運送会社になぜ彼女がいるのか、辞《や》めずにいるのかは一つの謎《なぞ》だった。

目下《もっか》、マージにとって最大の課題は、一カ月後にひかえたアルフェッカ号の船体検査だった。船体検査は質量百トン以上の船に、二年おきに課せられるものだった。検査に合格しないと、船を使っての営業活動が行なえなくなる。整備の予算は限られているので、建造されて二十年近いこのボロ船を検査に通すのは年々｜難《むずか》しくなっていた。せめて今のうちにできるかぎりの改修をして、本番で大事にならないよう備えるしかない。機関部分はすべて複式ないし複々式になっているので、航行中でも検査や修理をすることができた。

船体検査は見習いのメイにとっても重要課題だった。メイの母親は古いタイプで、女を評価する尺度《しゃくど》は、その生活空間をいかにうまくまとめあげられるかにある、という考えの持主だった。十六歳のメイは家出してこのミリガン運送に飛び込んだのだが、母親の教えまで置き去りにしてきたわけではなかった。アルフェッカ号は自分たちの家だったから、それをより快適で安全なものにすることに、メイは使命感さえ抱いていたのだった。

その時、この一週間なじんでいたジャンプ・ドライブの響《ひび》きがやんだ。空間を飛石《とびいし》つたいに移動する、超光速航法が終了したのだった。

メイは腕を伸ばし、手のひらを立てて、ぎらぎらと輝く白い光をさえぎった。それからマージが室内灯を切った。窓枠《まどわく》が黒い額縁《がくぶち》になり、周囲は計器盤の、ほのかな照明があるきりになった。

最初は残像《ざんぞう》か、窓の曇《くも》りのように見えた。その柔らかな光芒《こうぼう》は、太陽をさえぎった手のひらの両側に、舌のように張り出していた。

コロナだろうか。だが太陽系外縁、三十億キロの距離をへだてた太陽は一個の光点にすぎず、それを包むコロナも手のひらに覆われているはずだった。

太陽のまわりに、霧のようなものがたちこめている、と考えるしかなかった。見えない部分を補《おぎな》うなら、それは銀河のミニチュアともいうべき、厚いレンズ状をしていた。

メイはくわしく観察しようと、注意深く指を折って――せっかく暗順応した視覚をそこなわないように――最後には小指だけで太陽の直射をさえぎった。

太陽を包む霧の中に、なにかが浮かんでいた。それは細長く、刷毛《はけ》の一振りで描いたように見えた。確固とした実体はなく、霧がそこだけ濃さを増したようでもある。右上にひとつ、右下に短いのがひとつ、そして左横にふたつ。位置はまちまちだったが、方向はすべて、太陽からの放射にそっていた。

それまでずっと、太陽の近傍《きんぼう》に目を奪《うば》われていたメイは、言われて初めてその存在に気づいた。それは霧の円盤よりもはるかに希薄《きはく》なものだった。黄道面《こうどうめん》を縁《ふち》どる、巨大なアーチをなして――手前にくるほど淡《あわ》くなり、ついには闇と区別できなくなるのだが――どうやらこの太陽系の外縁をすっかり取り囲んでいるようだった。惑星のリングとは違ってドーナツのような厚みがあるかわり、どこから始まってどこで終わるかは判然としない。

この芒洋《ぼうよう》とした円環体は、希薄な粒子《りゅうし》の雲――カイパー・ベルトのように思えた。だが、通常のそれは限りなく真空に近く、肉眼で見えるようなものではない。

太陽やその従者である惑星たちは、はるかな昔、その空間に集まったガスや塵《ちり》が集まって生まれたのだ、とメイは教えられていた。黎明期《れいめいき》には、まだ安住の地を見いだしていない粒子が空間に残っていて、降着円盤《こうちゃくえんばん》と言われる形態をとどめていたという。いま目の前にある光景こそ、それなのかもしれない、とメイは考えたのだった。

彗星が肉眼で見えるようになるのは、太陽のそばに来たときだけだった。とすれば、見えない彗星はいったいどれほどの数になるのだろう。

人が住んでいるのは第二惑星コスギン、第三惑星アンクス――ここがいちばん賑《にぎ》わっている――そして第七惑星ポート・バッジス。最後のはおそらくガス惑星で、居住地《きょじゅうち》はその衛星《えいせい》にあるのだろう、とメイは思ったが、そうではなかった。ポート・バッジスは直径一万四千キロの、平凡な地球サイズの惑星だった。

「さて航法士さん、ポート・バッジスへの軌道《きどう》を設定してちょうだい。ごらんの通りこの太陽系は塵まみれだから、黄道面《こうどうめん》からできるだけ距離を保ちつつアプローチすること。外惑星帯での最高速度は秒速四千キロ、バルジ内では二千キロに制限される。いい？」

褐色《かっしょく》の惑星地表は青みをおびた大気の底にあり、幾筋《いくすじ》もの氷晶《ひょうしょう》の雲が緯度《いど》にそってたなびいていた。地上にはアラコス軍の施設《しせつ》があるというが、夜の側にも昼の側にも、それらしきものは認められなかった。

アルフェッカ恒星船は、直接地上に着陸できるようにはできていないので、係船《けいせん》軌道か軌道港にとめるしかない。今回は船体検査があるので、軌道港の桟橋《さんばし》の一角を予約した。

軌道港は巨大な独楽《こま》のような形をしており、地表より千キロの高みをめぐりながら、それ自身もゆっくり回転していた。両側に張り出した軸は入り組んだ表面をもつ四角柱で、宇宙船用の桟橋になっている。桟橋は軌道港の本体に対して回転しておらず、発着する宇宙船に不自然な運動を強いることがないよう配慮《はいりょ》されていた。

アルフェッカ号は、予約しておいた区画に接舷《せつげん》した。宇宙服を着た作業員が出てきて、手際《てぎわ》よく船体を固定する。

それから三人はボーディング・チューブを通って港内に入った。人工重力のほどこされた長い廊下を歩き、税関の事務所に入る。査証、パスポート、船籍《せんせき》証明書、入港届、係船届、積荷目録《つみにもくろく》、乗組員氏名表などの書類を渡し、二十分ほど待つと、手続きは終わった。

「ミリガン運送がポート・バッジスに来たのには二つの理由がある。アルフェッカ号に船体検査の時が迫《せま》っており、ここの検査場はどこよりも甘いという噂《うわさ》がある――これが最初の理由だ。そして首尾《しゅび》良く検査をパスすれば、ここには宇宙一わりのいい仕事が待っている。内惑星に向かう航路は塵《ちり》だらけだ。ささやかな危険と船体の消耗さえがまんすれば、のんびり飛びながら相場の倍の報酬《ほうしゅう》が転がり込んでくるってわけだ」

「大加速で接近して、武器の射程に入ったら言うことをきかせるの。それから積荷や金品を奪《うば》って、人は船外｜遺棄《いき》するか売り飛ばす」

「まさか。一日に何百｜隻《せき》も行き来してるのよ。とてもおいつかないし、彼らには救助すらろくにできないと思ったほうがいいわ」

「君がちゃんと航法をやってくれりゃ平気さ。バルジの中じゃ速度制限もある。のろのろ寄ってくる船なんか、すぐわかる。そうだろ？」

軌道港《きどうこう》を出た時、眼下の惑星は夜の半球の中にあった。減速《げんそく》し、濃厚《のうこう》な窒素《ちっそ》大気の中へ降下する。

閃光《せんこう》の主は彗星《すいせい》の置き土産《みやげ》だった。太陽のそばで揮発《きはつ》成分とともに空間に投げ出された塵は、その後も母彗星の軌道をたどって、このような外惑星帯まで運ばれてくる。その経路が惑星大気にさえぎられたとき、ひとときの流星となって悠久《ゆうきゅう》の生涯《しょうがい》を終えるのだった。

流星はひとつ、またひとつと、絶え間なく現れては消えた。たっぷり一秒もの間燃え続けるものもあり、願い事はいくらあっても足りないようだった。

やがて眼下に都市ドームの群れが見えてきた。十数キロ離れて空港があり、シャトルは平行する二本の滑走路《かっそうろ》のひとつをめざした。星ごとに異なる大気や重力、気象条件をまったく意に介《かい》さない様子で、マージはグライド・パスを正確にたどり、非のうちどころのない着地をきめてみせた。

それから、以前、女が名パイロットになる秘訣《ひけつ》はなにか、とたずねた時のことを思い出した。マージの答えはこうだった――「決して悲鳴をあげないことね」

意表をつかれたメイは、その時点で小さな悲鳴をあげ、以来ずっと、自分には素質がないのだろうか、という秘《ひそ》かな苦悩を背負うことになったのだった。

アルフェッカ・シャトルは宇宙でも大気中でも申し分のない運動性能を発揮するが、地上走行だけはどうにも情けない感じがした。カモメのような美しい主翼《しゅよく》も、この時ばかりは役立たずのハリボテにすぎない。

久しぶりの上陸なので、二人ともいつもの作業服は着ていない。熱の九十四パーセントが人工的に与えられている、シティ・ドームの現在の季節設定は初夏《しょか》だった。メイは赤いギンガム・チェックの半袖《はんそで》シャツとカーペンター風のジーンズ、マージはヨット・パーカーにショートパンツ、それに大きなウエスト・ポーチ。いたって飾り気のないいでたちだが、あまりひらひらした格好ではジャンク屋になめられる、という配慮《はいりょ》もあった。

船舶《せんぱく》部品を扱《あつか》う店は空港道路からシティに入ってすぐのところに集まっていた。多くはみすぼらしく、店のわきに屑鉄《くずてつ》まがいのジャンク・パーツを野積みにしていたりする。ドーム都市とはいえ、雨も降ればほこりも舞う。売物――と思うのだが――をあのように野ざらしにしておく感覚が、メイはもうひとつ理解できなかった。

地震があったらどうするのだろう、と思わずにいられない空間がそこにあった。かつて四角かったはずの部屋は、うずたかく積み上げられたガラクタの山に覆《おお》われ、天井《てんじょう》から吊《つる》された部品とあいまって、金属の鍾乳洞《しょうにゅうどう》と化していた。部屋の奥には薄暗い闇《やみ》が口を広げており、その先はシャトルがすっぽり入りそうな、未知の堆積物《たいせきぶつ》に占められた空間があった。グリースと洗浄液の臭《にお》いが鼻をつく。

奇妙にかん高い声がした。振り向くと、小柄な老人が旧式戦闘機の射出座席に腰を沈めていた。のっぺりした顔と、頭の両側に残されたわずかな黒髪から、東洋系であるとわかる。

二人がかりで持ち上げ、非破壊検査器のテーブルに乗せる。スイッチを入れると、スクリーンに透視映像が現れた。

「トボケんじゃないよ、このアブラじじい！　女だと思って見かけだおしのキズもの売りつけようったって、そうはいかないからねっ！」

「メイ、スレート持っといで！　シティネットの電子｜掲示板《けいじばん》に、チェン商会は欠陥品《けっかんひん》しか置いてないって書き込んでやるから！」

「屑鉄《くずてつ》ひろいから始めて幾星霜《いくせいそう》、どうにか店を開いて、一代でやっとここまで来たんじゃ……」

主人が考え込むのを見て、マージは作戦を変えた。あまり追いつめると開き直られることもある。コンスタントに有効なのは、その商品を誉めることだ。商人は、これに弱い。

……と、こうした作業を繰《く》り返しながら、午前中いっぱいかけて二人は部品を買い揃《そろ》えた。ハンバーガー・スタンドで昼食をすませたあとは、日用品と食料の買い出しである。

メイはハンドルを握《にぎ》るマージにそう指示した。リム側とは、ドーム都市の周縁《しゅうえん》方向をさす。逆に中心方向はコア側といい、繁華街《はんかがい》や行政《ぎょうせい》施設が集中する地域だった。

「そのほうが安くていい店が多いんです。中央のは品数は多いけど、値引き率は低いし、見かけだおしのものが多くて、贈答品《ぞうとうひん》や嗜好《しこう》品以外はおすすめできません」

マージは素直《すなお》に従った。環状《かんじょう》道路を走る間、メイは膝《ひざ》の上でスレートを開いてシティのネットワークにアクセスした。しばらくキーを叩いて言う。

メイは入口付近に引き返した。宇宙の法則というべきものがここにもあり、スーパー・マーケットの順路は野菜で始まるのが常だった。最奥部《さいおうぶ》に肉類があり、袋入りの穀物《こくもつ》などは重いのでレジ付近にある。バーゲン売場に直行したことを除《のぞ》けば、メイのナビゲーションはまったく無駄《むだ》がなかった。

半時間後、二人ははちきれそうな紙袋を山ほど抱《かか》えて店を出た。袋をトランクに押し込んだところで、マージは言った。

交換部品と食料と日用雑貨、それに女物の衣類を満載《まんさい》したアルフェッカ・シャトルは、軌道港に向けて離昇を開始したのだった。

港内の船体検査場に移動し、検査を目前にしたアルフェッカ号では、その最後の準備がたけなわだった。『ミリガン運送の生ゴミ』と言われ、大半の時間を飲酒と昼寝にあけくれるロイドも、この時ばかりはせわしげに立ち働いていた。

この小さな黒い器械は宇宙空間での測位に使われるもので、いっさいの動力を使わずに角度の秒まで測定できる、円熟した光学・機械技術のたまものだった。

しかし、現実の宇宙航行においてこの器械は、絶対と言っていいほどに使われない。はるかな過去に、進歩した自動装置がとって代わってしまったのだ。非常用とも言うが、自動測位システムが機能しないほどの非常時では、天測をしようがしまいが助からないのが常だった。六分儀があらゆる宇宙｜船舶《せんぱく》に搭載《とうさい》を義務づけられているのは、ひとえに行政当局の頑固《がんこ》な保守性、もしくは事なかれ主義によると言っていいだろう。

現在、六分儀は船体検査をパスするためだけの目的で製造されている。役に立たないわりに高価なので、常備していない船も多く、アルフェッカ号もそうだった。だが、そこはよくしたもので、たいていの軌道港のドックには「予備の」六分儀が備えられており、しかるべき人物にしかるべき謝礼を払えば、検査に先立って借り出すことができるのだった。もちろん、こうした微妙《びみょう》な工作はロイドの十八番だった。

「それから酒をおごっておもむろに切り出す。『ときに、六分儀を調整しようと思うんだが、ちゃんと動くやつと較べてみるのが一番じゃないかって思うんだ』――ここまで言ってピンとこない作業｜監督《かんとく》なんていないね。『みんなで幸せになろうや』と言って乾杯《かんぱい》さ」

「ひとくちには言えないけど、計器盤の八個のスイッチの組み合わせから、二百五十六通りの機能を選択《せんたく》するモジュールよ」

「最初からあきらめるよかましです。真理値表《しんりちひょう》とテスターとクリップを用意してください。それと懐中電灯も」

計器盤の下にあるアクセスパネルを開くと、メイは体を二つに折って、尻から潜り込んだ。苦労して膝《ひざ》を折り、工具その他一式を受け取る。

黙《だま》って入ってくる、という先制攻撃をかけた試験官は、てきぱきと書類をあらためた。次いで鞄《かばん》からハンドターミナルを取り出す。それは電子化されたチェックリストと言うべきもので、検査項目ごとに合否《ごうひ》を入力するしくみになっていた。

試験官はほのかな笑みをたたえて言い、マージに指示を出した。言われた通りに各機能を作動させ、所期の結果が返ってくれば○、だめなら×ボタンを押す。

マージはゆっくりと、かつ大声で復唱《ふくしょう》した。それから、ひとつひとつ確かめるように、モード設定スイッチを押してゆく。

止める間もなく試験官は計器盤にかがみこみ、素早《すばや》く数個のスイッチを押した。次いでモード更新ボタンを押す。

「ああ、それはその、ボタンの押しかたに若干《じゃっかん》こつがありまして。マージ、やっぱり君がやったほうがいい」

「そう、そうなんですよ、試験官。郷《ごう》に入りては郷に従えって言いますものねえ。じゃあ、モードはどうなさいます？」

「第二ポゴ制御なし、予備加圧なし、外部同期ありですね。……あら、いま気づいたんですけど、素敵《すて　き》なタイピンですわね？」

ドック内には警報ベルが鳴り響《ひび》き、四｜隅《すみ》では赤い回転灯が点灯していた。数人の作業員が退去していくのが見える。

「半年前に導入《どうにゅう》した新兵器なんですが、これを使うと船体構造の細かい亀裂《きれつ》なんかがたちどころにわかります」

「ほら、あそこでガントリーみたいなのが動き始めたでしょう。あれが船を横切りながら、超強力な放射線ビームで船体をスキャンするんです」

「イチコロですね。だから降りていただいたんです。なあに、いい殺菌《さっきん》になりますし、電子装置の被曝《ひばく》テストにもなります。おや、どうしたんです？　顔色が……」

試験場のドックを囲む回廊《かいろう》を全力｜疾走《しっそう》する。だが、めざす管制室はドックの反対側だった。ガントリーはもう、アルフェッカ号の目の前に来ている。

ロイドが急停止して叫んだ。傍《かたわ》らのドアに「電源室」とある。体当たりでドアを破り、なだれ込む。中には大きな配電盤《はいでんばん》が並び、低いうなりをたてていた。

ロイドがパネルをこじあけると、マージはそばのパイプ椅子《いす》をつかみあげ、渾身《こんしん》の力をこめて投げつけた。閃光《せんこう》と火花の洪水《こうずい》が部屋を満たし、直後、試験場全体が闇《やみ》につつまれた。

「わしらは管制室に向かう途中、電源室に入る男の後ろ姿を見たんだ。二十代後半の痩《や》せた男で、テロリストみたいだった、とな」

それは美しくも危険な宙域だった。想像を絶する速度で飛ぶ宇宙船は、たった一粒の砂と衝突《しょうとつ》しただけでも致命的《ちめいてき》な損傷《そんしょう》を受けることがある。バルジは人間の感覚からすれば限りなく真空に近い空間だったが、一秒ごとに十億立方メートルもの空間を横切る船にとって、危険は現実のものだった。微小《びしょう》な塵《ちり》は電磁気《でんじき》学的に除去《じょきょ》できたが、それ以上の障害物は、船のほうで避けるしかない。

アルフェッカ号がバルジにさしかかった頃には、無数の彗星《すいせい》が空を横切っていた。それは夜の海底に漂《ただよ》うクラゲの群れのようであり、遠く、近く、さまざまな大きさと形をもって空間を占《し》めていた。時として三億キロにもなる尾だけは、どれも太陽と反対向きにたなびいており、その光景に一定の規則性をもたらしていた。

尾は、見かけほど危険ではなかった。それは太陽風に吹き流された、ごく希薄《きはく》なガスと微粒子《びりゅうし》にすぎない。本当に危険な領域は、彗星頭部――コマと呼ばれる――の周辺と、その前後の軌道《きどう》上にある。人類初の彗星探査機がこの領域への果敢《かかん》なフライバイを試みた時は、入念な装甲にもかかわらず、最接近の直前に連絡を絶《た》ったものだった。

航法士のメイにとって、バルジでの軌道設定はまさに正念場《しょうねんば》だった。秒速二千キロを決して越えることなく、十日以内にアンクスに到着しなければならない。

その作業は、航法というよりはチェスを指すようなものだった。相手のキングは惑星アンクスであり、周囲の彗星はそれを守る駒だった。彗星は小さなものを含《ふく》めると数百にもなり、それらは運と、ある力学的な傾向によってアンクスを防御《ぼうぎょ》するうえで最も有利な位置を占めていた。チェスなら腕におぼえのあるメイだが、この時ばかりはナイト一個で敵陣に乗り込むような気がしたものだった。

彗星の軌道は軌道力学だけでは決定できないので、メイは毎日、レーダーを見ながら微調整をしなければならなかった。付近に大きな彗星があると、その背後が死角になるのも困る。とにかく、心がやすまる時がなかった。

「いやあ、廊下に出たら明りがついてたんでな。なんにしても睡眠不足《すいみんぶそく》はいかん。美容の大敵だぞ」

内心悪い気はしないのだが、どうも落ち着かない。あの船体検査事件からこのかた、妙に大事にされるのだ。見習いのメイにとって、二人から対等な扱《あつか》いを受けることは宿願《しゅくがん》と言ってもよかったが、それは実力で勝ち取るべきものだった。今のは、どちらかと言えば病人扱いに近い。

メイは紅茶を口に含みながら思う。マージのいれた紅茶はいまひとつ風味に欠けるのだ。自分なら機関室の濾過《ろか》装置を通して、金属イオンを完全に除去《じょきょ》した水を使うのだが……

メイが言った。ここ数日間はずっと慣性《かんせい》航行だった。加速を続けていればもっと早く到着できるが、これ以上速度を上げると塵《ちり》や隕石《いんせき》を避けきれなくなる。

それはわずか一千万キロの距離にあり、しらじらと輝くコマは満月の十五倍にも見えた。氷と塵でできた核は見えなかったが、噴水《ふんすい》のような白いジェットがそのあたりから吹き出しており、太陽風に押し流されながら、周囲のガスに溶《と》け込んでいた。その流線が奇妙にゆがんでいるのは、核が自転しているせいだろうか。

「向こうだって彗星のそばにいりゃ、彗星並の速度しか出せないだろ。いくら近くても、これだけ速度差がありゃランデヴーできっこないさ」

しかし、このアルフェッカ号の軌道を決定するには、あまりにも不確定要素が多すぎる。こちらに知られずにランデヴーしようとするなら、軌道を何日も前から先読みしていなければならないはずだ。海賊に、それができるはずがない……。

メイは何か言おうとして、思いとどまった。言うべきことは、すでにマージが言っている。いまさら自分の不安を告げても詮《せん》ないことだった。

その、少し険《けわ》しくなった顔がメイは好きだったので、しばらく見つめていた。それから、今の口論はロイドがわざと振ったのだろうかと思った。マージの不安を発散させるために。

そして、こうして狭《せま》いブリッジに三人でいると――映画の中でしか知らなかったが――雪に閉ざされた山小屋でじっと身を寄せ合っているような気がした。心配事は山ほどあるのに、それはどこか心地よいものだった。

最初それは、夕食前に追い越した彗星《すいせい》の核が分裂《ぶんれつ》したのかと思われた。彗星が太陽に接近したとき、そのような現象はさほどめずらしくない。

だがその物体は、二千万キロ後方のコマの中から、こちらを上回る速度で飛び出してきた。仮に四Ｇで加速できたとしても、その速度に達するには半日かけて五千万キロの助走をする必要がある。

「彗星にできたトンネルよ。相手の宇宙船――にちがいないけど――が通ったあと、噴射《ふんしゃ》で吹き飛ばされたの。本体はまだ小さすぎて見えないけど」

「そうとしか――でも信じられません。こちらは毎日｜軌道《きどう》を修正していたのに、何日も前から、二十七時間後の位置を予測してたなんて！　それもこちらのレーダーの陰《かげ》から」

「そうだったな。そのくせ向こうは彗星を突っ切るのも平気ときてる。ちくしょうめ、こりゃあ面白《おもしろ》いことになってきたぞ」

「本物のアウトサイダーはマフィアの飼犬《かいいぬ》にはならんさ。奴《やつ》らは本物だ。この塵《ちり》の海で稼《かせ》ぎまわるんだからな」

「彗星がたくさん並んでて、よけながら十日以内にアンクスへ着くの、この軌道しかなかったんです。その時、おかしいって思わなきゃいけなかったんです。海賊は最初からそれをわかってて、彗星つたいに接近して――」

「落ち込んでる時じゃないぞ、メイ。次善《じぜん》の策を考えるんだ。マージ、積荷を捨ててその間にずらかるってのはどうだ？」

「こちらミリガン運送、貨物船アルフェッカ号。後方の船舶、応答願いたい。貴船は本船との衝突《しょうとつ》コースにある」

その濁声《だみごえ》は、この上なく率直《そっちょく》な口ぶりで、三人のかすかな希望を打ち砕《くだ》いた。

相手はこちらの通信に即答しているのだが、タイムラグのせいでひどく間の悪い会話になる。ロイドもすぐに返答した。

『みなさんそうおっしゃる――だが俺《おれ》たちゃまず船から狙うことに決めてるんだ。積荷にゃ、賊よけのトラップが仕掛けてあったりするんでな』

「なるほどね。だが、いずれわかると思うんだが、こっちはひどい老朽《ろうきゅう》船で、現金もろくにない。船体検査で使っちまったんでね」

『そのへんはこの目で調べねえとな。さあ、あとは御対面の楽しみにして、このへんで切り上げようぜ。ポートパトロールにでもなんでも連絡するがいい。どうせあさってまでに手出しのできる船はいねえんだ。それからな、エアロックの前で銃を構えて待とうなんて考えは捨てるこった。こっちはプロなんだ、素人の浅知恵は通用しねえと思いな』

重苦しい一日が始まろうとしていた。海賊に乗り込まれるまで丸一日以上の時間があるにもかかわらず何も打つ手がないことが、どうにもやるせなかった。半径二千万キロ以内には他に二｜隻《せき》の船がいたが、いずれも速度や向きがまるで違うために、救助を求めることはできなかった。

『こちらカルデア通商、貨物船コンステレーション。通信を傍受《ぼうじゅ》させてもらったよ。そちらまでたった八百万キロなんだが、ベクトルが違うんだ。どのみち武器もないんだが――力になれなくて残念だ。幸運を祈る』

そんなメッセージを送ってくる船もあった。荷主やポートパトロールとの連絡も、長いタイムラグをおいて交わされた。大勢に見守られながら海賊の餌食《えじき》になるのは、この上なくみじめだったが、それが宇宙の掟《おきて》というものだった。

『待たせたな、あと五分の辛抱《しんぼう》だ。舳先《へさき》をこっちに向けろ。それから、口径三十ミリのレールガンが狙《ぬら》ってることを忘れるな』

「メイ、宇宙服とサバイバル・キットを持って二番船倉に入りなさい。ラックの陰に隠れれば、見つからずにすむかもしれない」

海賊船はその船首に巨大な円筒形《えんとうけい》の氷塊《ひょうかい》を抱いていた。それは灰色に汚れ、前面は砂を吹きつけたようにぐさぐさになっていた。それが使い捨ての防壁《ぼうへき》として機能しているのは明らかで、原料は彗星《すいせい》の核から切り出したものと思われた。

ロイドはそう言って、じりじりと接近する海賊船を見つめた。氷塊の後ろには全長七十メートルほどの六角柱があり、これが本体だった。太陽｜輻射《ふくしゃ》を避けるためか、船殻《せんこく》は鏡のように磨《みが》き上げられている。船名は見あたらない。船尾寄りの上下に砲塔《ほうとう》があり、砲身は移動中もこちらを照準《しょうじゅん》し続けていた。船尾には見るからに強力そうな噴射《ふんしゃ》ノズルが六基あった。ノズルは船首寄りにもあり、姿勢｜制御《せいぎょ》というよりは、前を向いたままでの減速《げんそく》に使われるようだった。

呼応するように、海賊船のエアロックからふたつの人影が現れた。人影は数メートル外にとどまり、銃らしきものを構えて待機した。

三人はその前を通って、エアロックに入った。一度に十人は入れそうな広さだった。外扉が閉まり、空気が満たされると『宇宙服を脱げ』とアナウンスが入った。

そこは何かの格納庫《かくのうこ》のようだった。壁《かべ》も天井《てんじょう》もむきだしの肋材《ろくざい》や配管に覆《おお》われている。右の隅《すみ》には二人乗りの宇宙スクーターが四台と、傷だらけのパワーローダーが二台、ワイヤーで固定されていた。左の壁ぎわには宇宙服が十数着ラックに吊《つ》られており、その手前に薄汚れた軽金属のテーブルと椅子《いす》があった。テーブルのひとつには、コーヒーメーカーとプラスチックのカップが置かれ、まわりに菓子類の包装が散らばっていた。空気はよどんでおり、オイルと煙草の臭《にお》いがした。

正面には、十数名の男がいた。服装はまちまちだった。ツナギもあれば、アルミ繊維《せんい》のジャケットもある。揃《そろ》っているのは腰のガンベルトだけ。銃は手の中にあったが、構えてはいなかった。

男は首領格らしく、彼だけ椅子に腰をおろしていた。まだ四十代に見える。枯草のような髪の下に、年中甘いものを食べていそうなぽっちゃりした顔があった。色白で童顔《どうがん》だが、目は鋭《するど》い。首から下の主成分は脂肪で、椅子もそれに見合う立派なものだった。この対面のために、わざわざ椅子をエアロックの前に運んできたはずで、そう考えるとどこか滑稽《こっけい》だった。

メイもむっとした顔で、必要最小限の返答をした。こんな時でも礼儀正しく「はい」になってしまうのは、やはり両親の躾《しつけ》のたまものというべきだろうか。

「わしの若い頃にゃあゴールディンなんぞ、まだ小便たれのガキだった。アークラント紛争《ふんそう》の頃、デネヴあたりの若造が熱中してたのは聞いてるがね」

「ここをどこだと思ってるんだ、ええ？　俺様のなわばりに、小娘に舵取《かじとり》させてのこのこやってきたのはおめえだぜ。そのおめえが、手を出すななんてキザな口を叩《たた》きやがる」

ロイドは答えなかった。歯をくいしばり、マージをにらんでいた。それから、相手の本心に気づいた。何もかもめちゃくちゃにして、メイをまきぞえにするな、と言いたいのだ。

ロイドは自制を取り戻したつもりだったが、テーブルの上のゴミに目をとめると、右腕で力まかせになぎ払った。プラスチックのカップが、耳障《みみざわ》りな音を立てて床に転がった。

「残留塩素《ざんりゅうえんそ》とか……。私、お茶やコーヒーをいれるときは、推進剤《すいしんざい》の濾過《ろか》装置の検査孔から汲《く》んでるんですけど」

タンクをコーヒーメーカーに戻し、スイッチを入れると、湯はすぐに沸騰《ふっとう》した。続いて抽出《ちゅうしゅつ》サイクルに入り、ガラスのサーバーに褐色《かっしょく》の液体が落ち始めた。

「ひでえボロ船でさあ。あちこちガタがきてるうえに、バルジ用の装甲もついちゃいねえ。ここじゃ使い物になりませんぜ」

「そうか。こりゃあ、とんだ貧乏くじだったな。ボロかどうか、遠くからわかるようなレーダーがありゃいいんだがな」

「聴診器《ちょうしんき》でもあててみりゃボロかどうかわかるんですがね、ボス。きっとガチャガチャいってますぜ」

「ちげえねえ。ポンプも炉心《ろしん》も始終ガチャガチャ鳴っていそうだな。そういや交信中、そんな音がしてたぜ。けっけっけ」

手下の一人がロイドの背中につかみかかる。すかさずマージが、組んだ拳をその延髄《えんずい》に振り下ろした。男が床にのびると、別の手下が向かってきた。たちまち大乱闘に発展した。

メイはそう判断するなり、参戦を決意した。なまじ喧嘩の仁義を知らないので、背後からコーヒーメーカーや消火器や椅子やテーブルを投げつけることには、まったく抵抗がなかった。もちろん、海賊の誰《だれ》一人として銃を抜いていないことなど気づいていない。

それは人型をした起重機《きじゅうき》で、操縦者《そうじゅうしゃ》の姿勢をそっくり真似《まね》て動く仕組みだった。筋力は油圧で数百倍に拡大され、数トンの荷物を軽々と持ち上げることもできる。

メイはパワーローダーに駆け寄り、固定｜索《さく》を切り離し、操縦席に駆けのぼった。始動キーをひねり、両手両足をセンサーアームに通す。

海賊たちはいっせいに駆け寄ろうとしたが、自重四トンの巨人がどかどか歩き始めると、一転、蜘蛛の子を散らすように逃げまどった。

だが、メイは早々と「無我夢中」といわれる危険な心理状態に陥《おちい》っていた。目についた海賊たちに向けて鋼鉄《こうてつ》の腕を振り下ろすと、見当違いの床《ゆか》に大穴があき、火花の大噴火が起きた。

悲鳴に近い声がとぶ。メイもまた、悲鳴をあげて両腕を開いた。腕の動きはそのまま機械の腕に伝達され、天井《てんじょう》のクレーンと換気ダクトを吹き飛ばした。

大人の体ほどもあるクレーン・フックが床でバウンドし、そこだけには行ってくれるな、と願う方向に跳躍《ちょうやく》した。それはエアロックの内扉を粉砕《ふんさい》し、さらに外扉をくの字に折って止まった。

空気は冷えて白濁《はくだく》し、あらゆるものをエアロックに運んでゆく。烈風《れっぷう》の中、マージは声を限りに叫んだ。

海賊の一人が消火栓のホースを引き出してきた。ロイドがその先を体にくくりつけ、格納庫の中に飛び込む。空気の大渦《おおうず》の中で、ほとんど垂直《すいちょく》の壁を落下しているようだった。

刻々と真空に近づいてゆく格納庫の中で、ロイドと、その腕に抱えられた二人の女は、じりじりと隔壁に引き寄せられていった。

誰もがぐったりと座り込み、いったい何が悪かったのだろう、と思いながら、すぐには結論に到達できずにいた。言うべきこと、言いたいことはいくつかあったが、脱力感に負けて、誰も口に出さなかった。

アンガスの部屋はこぢんまりとしていたが、ビクトリア朝時代の書斎《しょさい》を思わせる豪華な内装がほどこされていた。ライティング・ビューロー、箪笥《たんす》、書棚《しょだな》、ソファ、大小のテーブルなど、家具のほとんどがこってりとニス塗りされた天然《てんねん》木材を使用している。

机の脇《わき》には大きな端末《たんまつ》装置があり、周囲は乱雑に積み上げられた書類の山だった。書棚には何やら難《むずか》しそうな本と光学ディスクがぎっしり並んでいる。ゲームテーブルは寄木細工《よせぎざいく》のチェス盤になっており、いくつかの駒が並べられていた。

肘掛《ひじか》け椅子《いす》にアンガス、向かい合ったソファにロイド、マージ、メイの三人が腰をおろし、アンガスの隣《となり》には副長――あの痩《や》せた男――が所在なさそうに立っていた。

「いろいろぶっ壊《こわ》れたが、これについちゃ俺《おれ》はどうこう言うつもりはねえ。ただの喧嘩だからな。だがな――」

誰と決着をつけるか。最初に手を出したのはマージ、もっとも破壊《けかい》したのはメイ、そしてミリガン運送の代表者といえば、やはりロイドだった。成行《なりゆ》きかもしれないが、あの時他の二人に較べればいくらか理性的なふるまいを見せたのは、やはり年の功と言うべきか。

「どうかしてるわ。あなた海賊《かいぞく》でしょ？　海賊が貨物船を拿捕《だほ》した。あとは取り放題なのに、なんでここにきて決闘になるのよ」

「いいかい女船長さん。海賊ってのは獲物《えもの》の船に乗り込んで荒し回るのが仕事なんだ。だのに今度のケースはまるっきし逆だ。こっちの船であれだけ騒がれちゃ、ただそっちの積荷をいただき、おめえらを外へほうり出すなり女郎屋《じょろうや》に売り飛ばすなりしても事はおさまらねえ。キャプテンたるものの度量《どりょう》を見せなきゃ、部下はついてこねえのさ。なあ、そうだろうが？」

「この部屋を見て思ったんです。ドクターって名乗ってましたけど、教授のことですよね。天文学や軌道力学のこと、専門なんじゃありませんか」

「嬢ちゃんの気骨《きこつ》には感心するが、俺たちゃここで食ってんだ。彗星ごとの癖《くせ》をとことん知り抜いてなきゃ、手筋は読めっこねえ」

メイは必死に食い下がろうとした。意地でもアンガスと勝負したかった。海賊につかまった先のことはあまり実感がなく、それよりも軌道をめぐるゲームに敗《やぶ》れたことのほうが重大だった。このまま引き下がるのではおさまらない。せめて別の何か――。

思わぬ展開に、ロイドとマージは息をのんだ。二人とも、メイのチェスの腕前は何度も思い知らされていた。メイは瞬時《しゅんじ》に七手先を読む、驚異《きょうい》的な才能の持主だった。そのことが、メイを若くして航法士の英才教育に進ませるきっかけになり、ひいてはミリガン運送との出会いをつくったのだ。

メイにとってはやや不本意な代案だったかもしれないが、ロイドとマージには、これこそ最善の解決手段と思えた。

食堂のゲームテーブルのまわりには、すでに海賊たちの人垣《ひとがき》ができていた。おそらく船内の全員が集まってるのだろう。

「これからチェスでごたごたのケリをつける。やるのは俺と、このメイ嬢ちゃんだ。メイが勝ったら三人は放免《ほうめん》する。俺が勝ったら獲物《えもの》扱《あつか》いだ。文句のある奴《やつ》はいるか!?」

アンガスはまったく迷わず、ｆ列のポーンをふたつ進めた。オランダ・オープニング、と呼ばれる定跡《じょうせき》だった。

メイはキングの前のポーンをふたつ進めて、ギャンビットに出た。アンガスのポーンがそれを奪《うば》う。続いてメイはｃ列、アンガスはｆ列にナイトを出した。

第七手　メイ、キング側のナイトを出す。アンガス、ｂ列のポーンをひとつ出して、もうひとつのビショップに道を開く。

第八手　メイ、前回のナイトをさらに進め、黒の陣に攻《せ》め込む。ビショップの火線上にあるが、最初のポーンに守られている。アンガスは入城。キングとルークが互いに寄り添いながら入れ替わる。これで黒のキングの位置はほぼ確定した。

第九手　メイ、キング側のビショップをクイーンの前へ。自陣からの掩護射撃《えんごしゃげき》で、黒のキングに狙《ねら》いを定める。アンガスも先ほど開いた道にビショップを出す。

第十手　メイ、クイーンを右端、ｈ５へ。アンガスは「ほほう！」と言った。小駒をろくに活かさず、強い駒で突進しようとする――この娘、まだまだ青い、とアンガスは思った。アンガスは落ち着き払って自分のクイーンを斜《なな》め前に出す。

メイは「結構です」とだけ言った。アンガスは同情の念をこめながら、キングでメイのクイーンを奪った。横で、ロイドとマージが顔を見合わせる。この瞬間《しゅんかん》、メイは戦力の半分を失ったのだ。

第十二手　メイ、手前のナイトでビショップを奪う。ナイトは三つの駒の射程内にあったが、ナイトの背後のビショップが黒のキングを刺していた。「チェック」

第十三手　メイ、もうひとつのナイトをｇ４へ。「チェック」キングの退路はひとつしかない。アンガス、キングをｇ５へ前進。

第十四手　メイ、右端のポーンをふたつ進める。「チェック」またしても退路はひとつ。ついにキングは白の陣に入った。アンガスは、脂汗《あぶらあせ》を浮かべ始めた。

第十五手　メイ、ｇ列のポーンをひとつ進める。「チェック」退路はひとつ。黒のキングは、たった一人で敵陣をさまよい続ける。

もう、何もかも明らかだった。名誉《めいよ》を守る唯一《ゆいいつ》の選択《せんたく》は、投了《とうりょう》だった。だが、その手は機械的に、キングをただひとつの退路に押しやった。ついにキングは、敵陣の最前列にさまよい出た。

「そうです。クイーンとふたつのナイトが彗星《すいせい》、ビショップが太陽です。あの時、アルフェッカ号は最初の大きな彗星をすぐに抜けました。でも太陽寄りの、動きの速いのがずっと邪魔だったんです」

いくつかの悪条件にもかかわらず、アンクス軌道港はこの星区でも有数の貿易拠点《ぼうえききょてん》だった。港内にある市場は周辺から集まってくる物品と商人たちでいつもにぎわっており、それは毎年一月に各地の貿易商人が集まる、ラマーズ・ショップと呼ばれるコンベンションで最高潮《さいこうちょう》に達すると言われている。

「ちょっとぐらい羽根を伸ばしても罰《ばち》はあたるまいさ。二人にボーナスを出そう。せっかくアンクスに来たんだ。一日買物してても飽《あ》きないぞ」

街は百秒ごとに一回転する巨大な円筒《えんとう》の内面にひろがっており、円周方向の道を歩いていると、いつも坂のふもとにいるような気がした。

三日ほど通《かよ》ったはずだ。顔は忘れられているだろうが、こちらは思い出せるだろう。女気はないが、宵《よい》の口に軽く下ごしらえをするのもいいだろう。

ロイドはドアを押した。中はごくありきたりの英国風パブで、特色らしいものといえば、奥の壁《かべ》に埋め込まれた大きなアクアリウムだけだった。ヘヴンフィッシュと呼ばれる優美な観賞魚が漂《ただよ》っている。客はまばらだった。

カウンターの中ほどに腰をおろし、スコッチをダブルで注文する。主人の姿は見えず、代わりに若い、こざっぱりしたバーテンがいた。どこかで見た顔だなと思いながら、スコッチをすすると、ロイドの記憶はたちどころに鮮明になった。酒と記憶が結びついているのは彼の不可解な特技で、同じ酒を飲むと以前飲んだ時のことが写真のように思い出されるのだった。バーテンとは初対面だったが、主人の息子《むすこ》にちがいない。

その時、ロイドは目の端に視線を感じた。隅《すみ》のボックス席の男だ。ロイドは本能的に警戒《けいかい》した。まさか、クレメント・ファミリーの者だろうか――アンクスにはいないはずだが。視野の隅にあるので、ぼんやりとしか見えない。だが、下手《へた》に顔を向けると、あらゆるチャンスを失うことになる。

ロイドは相手に向き直った。恰幅《かっぷく》のいい男だった。金髪で口髭《くちひげ》をたくわえ、歳は五十代。ラフなジャケット姿だが、身に付けているものはどれも高級品だった。右手にグラスを持っている。クレメント・ファミリーの刺客《しかく》なら、こんなことはしないだろう。

ロイドは記憶の糸を手繰《たぐ》った。十年、二十年。そしてある顔に思い当たると、弾《はじ》かれたように腰をあげた。

「当然さ。俺《おれ》は武勲《ぶくん》は立てなかったが、生き残るのは得意《とくい》だった。いまだに一度も失敗してない」

ロイドは胸に軽いうずきを覚えた。だが、人生同様、価値観《かちかん》もいろいろある。アルフエッカ号は俺の所有物で、好きなときに好きなところへ飛ばすことができる。確かに、一般の尊敬をかうのはキュナード客船の船長だろうが……。

「待てよ――てことはあれか、海賊《かいぞく》に放免されたミリガン運送ってのは君か!?　ついさっき港湾《こうわん》局でそんな話を聞いたんだが」

ロイドは身振り手振りをまじえつつ、事の経緯《けいい》を語った。もちろん、その冒険譚《ばうけんたん》にはいくらか、罪のない改良が加えられていた。

「……いざ決闘という時になって、俺の灰色の脳細胞《のうさいぼう》にピンときたんだ。拳銃や殴《なぐ》りあいなんか野蛮《やばん》だ、チェスならどうかってね。部屋にチェス・テーブルがあったんで、奴《やつ》もやることはわかってたんだ」

「いるさ。除隊後キュナードに就職《しゅうしょく》して、そこのオフィスで出会った娘が今のワイフだ。はじめに言っとくが、後悔《こうかい》はしてないぞ」

「でかいのはマナロフ・ファミリーだな。最近じゃクレメント・ファミリーの本部が引っ越してきたって噂《うわさ》もある」

「ああ。アレイダ方面へのとばくちだからな、アンクスは。彗星のせいで船の出入りには向かないが、そのぶん身を隠《かく》すにも都合《つごう》がいい」

クレメント・ファミリーはＮＦ５７星区にはびこるマフィアで、最近では隣接《りんせつ》する辺境地域、いわゆるアレイダ音域への進出も著《いちじる》しかった。長いこと、その本部はヒューナー星にあると言われていた。

以前、ロイドが麻薬《まやく》原料のすりかえをやったのも、アレイダ宙域だった。本部がアンクスに移った理由はさだかでないが、何も知らずにその膝元《ひざもと》にやってきたのはうかつだった。噂とはいえ、もとよりマフィアの挙動《きょどう》は未知のベールに覆《おお》われているので、たいていの真実は噂以上のものにならない。ここは警戒するにしくはなかった。

三十メートルほど離れた歩道で、タクシーを待つような顔で車道に目をやっていた。だが、前を空車が通りすぎても、男は手をあげなかった。

ロイドは見覚えのある路地に入り、さらに数メートル先の角を曲がったところで駆け出した。酒のおかげで、二年前にこの界隈《かいわい》を探検した時のことが鮮明に蘇《よみがえ》っている。ロイドは複雑なルートをたどって路地をめぐり、やがて尾行者の背後に出現した。肩越しに相手の口をふさぎ、引き倒し、数回なぐりつける。地面に崩《くず》れおちたところで上着の前をはだけ、男のショルダー・ホルスターから銃をぬき、数歩きがって狙《ねら》いをさだめた。

「お互い、生き延びる道を模索《もさく》しようじゃないか、え？　おまえはヘマをしでかした。だが、俺がつかまらなきゃ、おまえのことは黙《だま》っててやる。おまえは俺に協力して、俺がつかまらないことを祈るんだ。それとも、今ここで死にたいか？」

「最近、ミリガン運送への追及がエスカレートしている。ついこないだも、メルウィックくんだりで追い回されたぐらいだ。なぜだ」

「本当に知らないんだ。俺はこの四ブロックを担当してる。あんたがホワイト・テイルから出てくるところを見たのが最初だ」

マージとメイのことが気がかりだった。マージがメイを連れているなら、もう、いつ戻ってもいいはずだった。ロイドはサングラスをかけ、周囲に目を配りながら、ホテルへと急いだ。

フロントに問い合わせがなかったことは安心材料だった。桟橋《さんばし》から尾行されていたのなら、すでに襲撃《しゅうげき》されているだろう。だが、問題はこれからだ。いつ刺客《しかく》が現れてもおかしくない。

八台めに現れた赤いスポーツカーの助手席のドアが開き、メイが降りた。白いブレザーを着て、右手に食べかけのアイスクリームを二つ持って、にこにこ笑っている。

ロイドは、いっそ今の車でよそのホテルに移ろうか、とも考えたが、すぐに思い直した。このホテルなら、どこよりもセキュリティがしっかりしているはずだ。ロイドは二人の手を引いてエレベーター・ホールに向かった。ロビーを横切る間、ロイドは周囲の人々にせわしなく目を配った。

エレベーターに乗り、七階の自分の部屋に入る。ドアに鍵《かぎ》をかけ、液晶《えきしょう》のはさみこまれた窓を遮光《しゃこう》状態にする。

二人をソファに座らせると、ロイドは反対側にかけ、出しっぱなしのコールド・ウォーターを一息に飲み、そして言った。

「場所はわからんが、この軌道港にも情報網《じょうほうもう》を張っている。さっき手下をひとり絞め上げて聞き出した」

「おそらく、ナンバー２が因縁《いんねん》をつけたんだろう。『そういえばあの、ミリガン運送はどうなりましたか？　まだケリがつかないんですかね？』てな調子だ」

軌道港とそれに付随《ふずい》する都市は直径五キロ、全長十四キロという大きさだが、それは真空の宇宙に浮いた泡《あわ》のようなもので、ひとつの密室といってよかった。アルフェッカ号が使えないとなると、脱出はむずかしい。

「でも、航法できるし、掃除《そうじ》もするし、料理できるし、お茶やコーヒーだって私のいれたのがいちばんおいしいし、それから後片付けも――」

「大丈夫《だいじょうぶ》、うまくやるって。私たちはずっとそうやってきたの。あなたはまだ半年にもならないでしょう？」

翌朝、マージは従業員用の通路から直接駐車場に向かい、メイを助手席に乗せてホテルを出た。朝の道路はすいていて、尾行はないようだった。環状《かんじょう》道路を折れ、旅客ターミナルに向かう。

円筒《えんとう》の内面にある都市部分から軸《じく》部への移動は、何度やっても奇妙な感じだった。街から見ると次第に急勾配《こうばい》になって、ついには垂直《すいちょく》になるハイウェイだが、実際に走ってみると、いつしか坂を下っているような気がしてくるのだった。

メイは――いつもなら、こうした光景をおおいに楽しむのだが――今はまだ赤い目をしていて、ずっと口をつぐんでいた。ぼんやりと窓に頬をあて、外に顔を向けている。

「ロイドはああ言ったけど、本当はあなたをとっても信頼してるの。船体検査も海賊《かいぞく》も、メイのおかげで乗り切れたんだもんね」

「あんまりきょろきょろしないで。何気《なにげ》なく歩くのよ。大丈夫、あなたは狙《ねら》われてないんだから、そんなに心配しなくていいわ」

メイは車を降りて、駐車場を横切り、ターミナル・ビルに入った。ラッシュ時にはまだ早かったが、かなりの人出があった。床《ゆか》も天井《てんじょう》も人々の身なりも、貨物ターミナルに較べると格段の華《はな》やかさだった。系外航路のターミナルはメイには初めてだった。

切符を受け取ると、メイはバゲージ・カウンターを素通りして、足早に出発ゲートに向かった。前から白い制服を着たグランドホステスが、小走りに駆け寄ってくる。

「ご案内します。いっしょに来てください」それから無線機に向かって「こちらゲート前、四〇五便最後のお客様をお連れします」と言った。

税関を通り、ボーディング・チューブに入る。窓のすぐ外に、白い、巨大な客船が見えた。ゆるやかな曲線を持つ船殻《せんこく》には、赤く「キュナード」のロゴがあり、船首寄りには「ネビュラ・カウンテス」と描かれていた。

マージは駐車場に車を置き去りにして、トラムで貨物ターミナルに向かった。それは――ここが北極とするなら――南極側の軸郡にあり、両極間は磁気の線路で結ばれている。

貨物ターミナルの外側にはアルフェッカ号のもやわれた桟橋があった。軌道港《きどうこう》を脱出するなら、なんとしても船を奪回《だっかい》したい。メイのように、客船で逃げることなど考えられなかった。それはミリガン運送の消滅《しょうめつ》を意味しており、マージにとっては初めて船長として乗り組んだ船を失うことになる。小さくても、ボロでも、かけがえのない船だった。

「クレメントから逃げ回るようになって、もう一年近いのよ。辞《や》めようと思ったら、いつでも辞められたわ」

宇宙服を着て、外から接近すれば、見つからずに船に入れるかもしれない。もし船が壊《こわ》されたり、燃料を抜かれたりしていたら、引き返して別の手を考えるしかないが――。

二人は駅の前にある「非常脱出口」から地下に入った。螺旋《らせん》階段を降りてゆくと、しだいに人工重力が弱くなり、やがてほとんど無重量状態になった。二人は階段を使うのをやめ、中央の吹抜《ふきぬ》けから真下に漂《ただよ》い降りた。

つきあたりがエアロックだった。そばに非常用の宇宙服が十着ほど、錠《じょう》のおりたケースに収められていた。

ロイドはまず、壁の配電盤《はいでんばん》をこじ開けていくつかの配線をつなぎかえた。非常用のエアロックを操作すると管理本部の警報が鳴る。単に配線を切るだけでは断線警報機構が作動するので、ちょっとしたテクニックが必要だった。

マージは透明カバーに囲まれたボタンを押し破って、宇宙服のケースを開いた。宇宙服はあくまで急場しのぎのもので、ヘルメットもソフトタイプだった。空間移動用のガス噴射器《ふんしゃき》はあるが、スプレー缶のようなもので、とても長距離の使用にはたえなかった。

傭兵《ようへい》をやめて以来、ロイドは銃を使っていなかった。それは生き方を変えることでもあった。銃などなくても人生は充分｜面白《おもしろ》い、とロイドは考えることにしていた。

全長六百メートルの客船の中をしばらく歩いて、メイが部屋にたどりついた時、船はもう動き始めていた。アルフェッカ号のようなぎくしゃくした揺れがまったくないことに、メイは少し驚《おどろ》いた。

メイの二等船室は、二人部屋だった。二段ベッドにテーブルセット、衣装戸棚《いしょうとだな》、ティーセット、冷蔵庫、それに船外にもかけられる電話端末などがある。

メイのベッドは上段で、下には一人の老婦人が腰をおろしていた。婦人はベッドの上にスーツケースを開き、中身をかき回していた。身なりは小ぎれいで、金持ちには見えないが、品は良さそうだった。銀髪を後ろでまとめてネットで包み、耳に小さなピアスをつけている。皺《しわ》くちゃの指にはエンゲージ・リングが埋まっていて、すぐには抜けそうになかった。

「今ね、鞄《かばん》の中身を片付けていたの。長い旅になるから、きちんと整理しておかないとね。もしなくしものでもしたら、船員さんや、あなたにも迷惑をかけてしまうでしょう」

「窓のあるお部屋でよかったわ。そう思わないこと？　彗星《すいせい》がたくさん見られるもの。高い部屋ほど内側にあるのっておかしいと思うの。ビュー・スクリーンがあるというけれど、やっぱりこの目で見た方がきれいだし、本当の景色だってわかるものね。どうかしら、その椅子《いす》とテーブルを窓のそばに移さない？　外を見ながらお茶をいただくの。きっとすてきよ。あなたがいいと思うのなら、ボーイさんに頼んで動かしてもらうわ」

「ごめんなさいね、使ってしまったみたいで。そうそう、紹介がまだだったわね。私はミセス・マリア・マーガレット。変わった名前でしょう。ビストニアスの娘夫婦に会いにいくところなの。子供は四人いて、ビストニアスで暮らしているのは次女のナンシー。もう孫が二人いて、上のほうは今年ハイスクールに入ったわ。ちょうどあなたぐらいかしら。そうそう、あなたのお名前は？」

「ヴェイスには両親がいます。父はジェフ、母はベス、兄弟はいません。父はドームの浄水施設《じょうすいしせつ》で働いていて――」

最初は当惑したが、昼食が始まるまでに二人はすっかりうちとけていた。世間話《せけんばなし》をしているうちに忘れかけていた家族のことがよみがえり、それは前夜から心を占《し》めている痛みを、いくらかやわらげてくれた。

食事は早番と遅番があり、二人は遅番だった。いちばん近いレストランはクォーター・デッキにあり、一度に八十人入れる広さがある。二等船客用のデッキなので、さほど豪華《ごうか》ではないが、カーペットもテーブルクロスも清潔で、ウェイターのきびきびとした動作が快《こころよ》かった。

ロイドとマージがエアロックの外に出たとき、最初にしたことは上下感覚の再構築《さいこうちく》だった。しばらくは壁面を這《は》うように進むので、桟橋側を上、居住区《きょじゅうく》の南極面を下とするのが自然だろう。自分たちは、垂直《すいちょく》の岸壁を登ってゆくことになる。実際、南極面は直径十五キロあるので、ちょっとした平原のようだった。ちがうのは、それがゆっくりと回転していることだろう。

背景の星空には時折、テレビのノイズを思わせる閃光《せんこう》がちらちらとまたたいた。軌道港《きどうこう》に衝突《しょうとつ》しそうな隕石《いんせき》をレーザーが自動的に狙《ねら》い撃ち、蒸気に変えているのだった。周囲を行きかう宇宙船と限石の区別は、速度と針路《しんろ》でつけているらしい。たとえ人の乗った宇宙船であれ、高速で軌道港に接近すれば、この防御《ぼうぎょ》システムの餌食《えじき》になるのだろう。

二人は頃合をみはからって壁面を蹴《け》り、はしけに飛び移った。はしけの船殻《せんこく》にはふんだんに取手があり、つかまる場所には苦労しなかった。桟橋から見て反対側にまわり、頭だけ出して観察する。

メイン・エアロックはボーディング・チューブが接続されたままだったので、外からは通れない。シャトルのエアロックは通路から丸見えだった。

「あなたは忘れてるでしょうけど、上陸前には必ず、メイが全部の隔壁《かくへき》を閉めてるの。工作室のエアだけ逃がせば大丈夫《だいじょうぶ》よ」

マージは工作室の船尾側に移り、アクセスパネルの開閉ハンドルにキーを差し込んで回しはじめた。少しすると、かすかな、白い蒸気のようなものが吹き出してきた。

エアの漏出《ろうしゅつ》が止まるまで待って、マージは分厚《ぶあつ》いパネルを全開した。内側にもうひとつパネルがあり、それも開く。

パネルをもとどおりにして、廊下に通じる隔壁を少し開く。気圧が均一になったところで、ロイドは拳銃を取り出した。

ロイドはロッカーの前の床《ゆか》に片膝《かたひざ》をつき、拳銃を構えた。さすがに射撃フォームはさまになっているな、とマージは思った。

ブリッジは桟橋から見えるが、室内灯さえつけなければ大丈夫だろう。同じ要領で隔壁を開くが、ここも無人だった。

マージは姿勢を低くしたまま席につき、マスター・キーを差し込んだ。ロイドも着席する。暗闇《くらやみ》であるにもかかわらず、マージの手の動きはまったく滞《とどこお》りがなかった。コンピューターに暗証番号を打ち込み、核融合炉《かくゆうごうろ》始動。

標識を通過したところで、亜光速エンジンを最小出力で噴射。さらに離れた地点で、全開にする。三Ｇの加速が始まった。

男は驚《おどろ》く様子もなく、カードをめくりながら言った。三十前後で、痩《や》せぎすの、小悪党という印象。手袋とヘルメットははずしているが、宇宙服を着たままだった。

「あんたらを本部に案内するのさ。パレルモ基地って言うんだがね。クレメント・ファミリーの本拠地《ほんきょち》さ。いやあ、待ちくたびれたぜ。ぽちぽち部屋の空気が濁《にご》ってきたしな」

「何も。なんせ我がクレメント・ファミリーは子供には手出ししないってのが原則でね。メイはちゃんとキュナード四〇五便に乗ったさ。二等船室、Ｂ五六で婆《ばあ》さんといっしょに楽しくやってる」

「そうさ。あんたらが本部に着いたって連絡が届けば、そいつは何もしない。だが、あんまりのんびりしちゃいられないぜ。ネビュラ・カウンテスがアンクスを出たら、もう連絡できねえもんな。そうなると、まあ――俺としてもあんまり気は進まないんだが、あの子がどうなるか保証できねえってわけさ」

「それより、何か食わしてくれねえかな。俺は上の指図《さしず》に従ってるだけで、あんたらに恨《うら》みはねえし、これからしばらく世話になるんだ。まあ楽しくやろうや」

マージは言われたとおりの軌道《きどう》をセットした。それによれば、パレルモ基地はバルジの中をめぐる小惑星のひとつにあった。

現在の相対位置からすると、三日の行程になる。ナットは本部に定時連絡を入れるほかは、まったく何もせず、しじゅうラウンジでごろごろしていた。ロイドが二人になったようなものだ、とマージは思った。

「あら、またあの人が来てるわねえ。ずっとお一人かしら。きっと誰《だれ》か話相手がほしくてうずうずしてるのにちがいないわ――特にあなたにはね」

「あなたのすこし後ろにいる男の人――ああ、振り返らないで。こういうことはとてもデリケートなのよ。あの人ね、最初の日からいつも食事のとき、ちらちらあなたのほうを見てるの。きっとあなたが好きなのね。あなたとってもチャーミングだもの。私もあなたぐらい若ければって思うわ。これでも昔はダンス・パーティの花形だったの。信じなくてもいいけれど」

「髪が黒くて、ちょっと小柄だけどあなたとはよくつりあうわ。まだ二十すぎかしら。眉《まゆ》がきりっとしてて、なかなか男前よ。私のビストニアスの娘婿《むすめむこ》にちょっと似てるわね。あごの形がちがうけど。ハリーのは――その娘婿だけど、もっと尖《とが》った感じでね、ボクサーみたいなの。ナンシーはそこに惚《ほ》れたのかもってときどき思うのよ」

「あらあら、心配することはなくてよ。私がちゃあんと橋渡ししてあげるから。こういうことは年寄りにまかせるのがいちばん。これでも経験はたっぷりあるの。こないだは上の息子が離婚だなんて言い出して、あわてて駆けつけて、そうね三時間ほどで仲直りさせたのよ。ちょっと待っててね」

「あの子がね、あなたと御一緒したいようなの。いいえ、はっきりそう言ったわけじゃないんだけれど、そうしたいのが顔にありありと出ていてね。どうかしら、こちらのテーブルに移っていただけないかしら？」

マネージャーが言った。彼もまた、男がいつも一人で食事していることを気にとめていたのだった。そして伝統あるキュナード・ラインの乗務員たるもの、常に客のいいなりになるばかりではなく、時には積極的な提案もしていかなければならない、と考えていた。

ミセス・マーガレットは興味津々《きょうみしんしん》の面持《おももち》で二人を見較べ、キューピッド役を果たしたことにすっかり満悦《まんえつ》していた。

「あらあら、お二人ともシャイなのね。微笑《ほほえ》ましいこと。けれどシャイな人ほど知り合うとおしゃべりになるものなの。だからそんなに固くならないで。まずは名前とルームナンバーを教えあうの。それから趣味《しゅみ》や行き先、家族のこと。話すことはいくらでもあるはずよ」

メイの悲しげな顔を見て、ヴィクターも思わず引き込まれた。写真では知っていたが、あの海千山千のミリガン運送にいたのが、こんな可憐《かれん》な女の子だとは思わなかった。

「でもほんとは私、あんまり役に立ってなかったかもしれないんです。ちょうど潮時《しおどき》だったのかもって思ったり」

メイは目をこすった。こういう時優しい言葉をかけられると、涙が止まらなくなるのだった。ヴィクターは急いでハンカチを取り出したが、汚れていたのでテーブルのティッシュを差し出した。

「船では船長が法律なんです。アルフェッカ号だとマージさんがいちばん偉くて、ロイドさんも逆らえません。船長に話せば、あなたのことをちゃんと裁《さば》いてくれるはずです」

だが――と、ヴィクターは考えた。アルフェッカ号はまもなく本部に到着するはずだ。ここでメイが何を知ろうと、特に問題はないじゃないか。

「俺はこういう稼業《かぎょう》だから、身分をばらされると身の破滅《はめつ》だ。それに組織の仕事でしくじったらどうなるか、あんたも知ってるだろ」

「それから、あんたには悪いが、もう何をやっても手遅れなんだ。だから聞くなら、つまり――落ち着いて聞いてくれ。騒《さわ》がずに」

「ひどい！　じゃあ私のためにロイドさんとマージさんはおとなしくつかまろうとしてるんですか!?　そんなのって卑怯《ひきょう》じゃないですか！」

マネージャーはウェイターを一人つけて、二人を先導した。廊下に出たところでインターホンを取り、二言三言話す。船長の所在を確認しているらしい。

「毎日毎日、缶詰とビスケットとインスタント・コーヒーばっかりで、いいかげんうんざりだぜ。おめえそれでも女か？　料理のひとつぐらいできるだろうよ」

「缶詰だってよ、ちょいと工夫《くふう》すりゃ食えるもんになるぜ。せめて胡椒《こしょう》を振るとか、皿に盛りつけるとかしたらどうだい。あんたときたら、缶の口をひらいてコンロに乗せるだけじゃねえか」

彼女が胡椒と呼んだものは、メイが上陸のたびに買い集めたスパイス類で、シナモンからターメリックまでしめて二百七十四種類あった。これらは料理の宇宙を網羅《もうら》するものであり、キャップの色と形だけで検索するのは至難《しなん》の業《わざ》だった。

「マージには何も期待するな。あれは腕ききのパイロットで、経理でも整備でも完璧にやるし、喧嘩《けんか》の腕も男勝《おとこまさ》りなんだが――料理だけはだめなんだ」

「予備は船倉《せんそう》だ。自分で探すか？　小さくたって貨物船だ。二百二十立方メートルあるが、じっくり探しゃそのうちみつかるぜ」

ロイドはそう言ったが、やがて見兼ねて立ち上がった。食器棚からグラスをもう一個取り出し、ウイスキーを注ぐ。

五十万トン級の客船のブリッジは、大昔の地球の海を走った船舶《せんぱく》のそれに、不思議《ふしぎ》なほど似ていた。教室ほどの広さがあるうえに、両舷《りょうげん》に長い張り出しがあって、接舷作業を直接｜指揮《しき》できるようになっている。

一行がブリッジに通されたとき、その恰幅《かっぷく》のいい男は一段高くなった座席から立ち上がったところだった。純白のシャツの肩には、金筋の縫《ね》い込まれた肩章がある。

「あの、つまり――私、この船で知らないうちに人質《ひとじち》になってたんです。そのために二人の人が命を狙《ねら》われることになっていて、早く私が無事《ぶじ》だって知らせないと、その二人が大変なことになるんです」

「待ってくれ。君が人質になっていたというのはどういうことかね。この船に、そんな悪党が乗り込んでいたと？」

「アルフェッカ号っていう貨物船にいて、いまはまだバルジの中にいるはずです。アルフェッカ号にもクレメントの人が乗り込んでいて、本部へ連行されてるんです」

「通信機を使わせてほしいんです。アルフェッカ号に連絡して、こっちが無事なことを知らせないと。私、二級船舶通信士の免許あります」

「船の通信機を使うとなると、ちょっと慎重《しんちょう》にならざるを得ないね。失礼だが、その話をどこまで信じていいのか――」

「カートミル様はこちらのミスター・リーとともに船長にお会いしたいと申されたのですが、この方の存在理由がいまひとつ明確でないと思うのです」

「私どもが見ておりましたところ、ついさきほど初めて対面されたようでしたが。しかもカートミル様と口論されていたようで」

「こちらネビュラ・カウンテス、メイ・カートミル。本文、メイは無事。メイは人質《ひとじち》にはなっていない、リピート、メイは無事。人質ではない。本文終わり。こちらネビュラ・カウンテスのメイ。通信終わり」

ネビュラ・カウンテスはいま、バルジの外縁《がいえん》にさしかかっている。アルフェッカ号の性能からすれば、両者の距離は遠くて六ＡＵ（天文単位）。十六・六倍すると分単位のタイムラグになるから――

「ポートパトロールなんかあてになりません。私たちが海賊《かいぞく》につかまった時も、どうすることもできなかったんです」

「ミスター・リーに関しての話がまだ終わっておりませんが、いかがいたしましょうか、船長」マネージャーが言った。

「支配人といっしょに、隣《となり》の船長公室に来ていただけますかな。すこし、お伺いしたいことがありますので」

距離感がないので、全体の大きさはレーダーの測定を信じるしかない。それによれば、この小惑星三八五一四四の最大直径は八百メートルだった。

遠距離からの観測では日照《にっしょう》を受けた半面がじゃが芋《いも》のようにいびつに見えただけだったが、接近するにつれ、表面の地形があらわになってきた。クレーターらしき地形もいくつか見えたが、全体は思ったより滑《なめ》らかだった。長年にわたって微小隕石《びしょういんせき》に削《けず》られてきたせいだろうか。

結局、表面に建造物といえるものは見られなかったが、アルフェッカ号が接近すると微弱なビーコン信号が送られてきた。

マージはサーチライトを点灯し、ビーコンを頼りに船を接近させたが、地表より百メートルまで接近しても桟橋《さんばし》らしきものは見あたらなかった。

ドッキング・ベイの扉《とびら》の外側はカモフラージュされており、その下は分厚《ぶあつ》い装甲《そうこう》がほどこされていた。入口付近には、二基の砲台があり、ぴたりとこちらを照準《しょうじゅん》していた。

五十代も後半だろうか、ロイドより少し年かさの大男だった。一点の染みもない白いスーツに身を包んでいる。髪はすっかり銀に染まっていたが、眉《まゆ》はまだ濃い褐色《かっしょく》で、それが攻撃的な印象を与えていた。

廊下の一方の壁はゆるい曲面になっており、全体の形を想像させた。おそらくは、小感星の中をくりぬいて作った、大きな円筒《えんとう》なのだろう。

歩きながらマージは、クレメントの言葉にどのような暗喩《あんゆ》が含まれているのだろう、と思った。「部屋」とは何か。「ディナー」とは？

マフィアの秘密基地なら、鉄格子《てつごうし》のはまった部屋ぐらいあるだろう。ことによれば、鮫《さめ》の泳ぐプールだってあるかもしれない。

通されたのはこざっぱりした客間だった。続きの二間になっており、それぞれにセミダブルのベッドがある。箪笥《たんす》からバーまで、ひととおりの調度品《ちょうどひん》も揃《そろ》っていた。

『こちらネビュラ・カウンテス、メイ・カートミル。メイは無事《ぶじ》。メイは人質《ひとじち》にはなっていない。メイは無事。人質ではない。こちらネビュラ・カウンテスのメイ……』

「ねえメイ、黙《だま》ってちゃわからないわ。話してちょうだい。何があったの。あの子と喧嘩《けんか》でもしたの？」

メイはとつとつと話しはじめた。ミセス・マーガレットはときどき合《あい》の手をはさみながら、メイの話に聞き入った。

「まあ……なんて切ないんでしょう。ひどいわ、今のあなたの気持ちを思えば、この船で引き返すことなんて何でもないはずなのにね。いいえ、何も打つ手がなくたって、そうしてあげるのが人間というものよ。おおいやだ、まるでロボットの操《あやつ》る船に乗せられてるみたいだわ。こうしてはいられないわね」

「ブリッジに行って、船長にかけあってあげるわ。あらあら遠慮《えんりょ》しなくていいのよ、こういうことは年寄りにまかせるのが一番。これでも昔、電力会社にかけあって街中を四時間も停電させたことがあるの。ナンシーがまだ六歳のとき、コロニーの送電線に登ってね。その時は重力も切らせたの。そりゃあもう大騒ぎになったけれど、おかげでナンシーはかすり傷ひとつせずに助かったわ。さあ、ブリッジへ行きましょう」

「えらいわ。若いのになんて落ち着いてるんでしょう。あなたぐらいの年頃のときのナンシーとは大ちがい。わかったわ、いっしょに待ちましょう。そうそう、いいことを思い付いたわ。こういう時はお茶がいちばんなの」

と、メイを窓際《まどぎわ》の椅子《いす》に座らせると、給湯器《きゅうとうき》からポットに湯を注いだ。抽出《ちゅうしゅつ》を待つ間、ミセス・マーガレットは向かい側に腰掛け、テーブルの上でメイの手を握った。

「きっと何もかもうまくしてくださるわ。祈る気持ちが神様に届くのに、時間はいらないの。だって神様は心の中にお住いなんですものね」

だからと言ってアルフェッカ号からの返信がなかったことにはならない。通信士が見逃《みのが》していることもありうる。

エリナが横から手を伸ばし、ディスプレイに過去の通信記録を表示させる。反対側から、ミセス・マーガレットものぞき込んだ。

たとえ聞き取れない、ノイズ混じりの返信でも、そこから距離を割り出すことぐらいはできたのだが……その時、メイの脳裏《のうり》で何かが閃《ひらめ》いた。

「わかってます。でも内容を知ろうっていうんじゃないんです。時刻さえわかればいいんです。Ｂ四九の部屋から発信されたボイスメールと、そこに届いたボイスメールの」

「これから起きることは、何もコメントしないからね。あたしはただ、通信士として業務を果たすだけ。あなたがどこから覗《のぞ》いていようが、知らないから」

メイは表を目に焼きつけ、素早く暗算した。出港初日の応答時間は二十二分。翌日が十七分、そして今夜が二十三分。ヴィクターの相手がすぐに返答したと仮定すれば、ここから相手の場所が絞《しぼ》り込める。

いちばん短い時で十七分、ということはたった一ＡＵ、一億五千万キロしか離れていない！　今夜の六時でさえ、一・四ＡＵだ。

「ロイドさんとマージさんがつかまってる場所、このすぐ近くなんです！　たぶん、どこかの小惑星か宇宙ステーションです。航法コンピューターで照合《しょうごう》すればわかるかも！」

「メイ、さっきも言ったようにこの船の軌道《きどう》は変えられないんだ。――そもそも、なぜ近くだとわかったんだね」

「あんまりだと思うのよ。この子の気持ちを考えてもごらんなさい。家族みたいにいっしょに暮らしてた人たちがマフィアにつかまってるのよ。それを見殺しにしていいとおっしゃるの？　それが伝統あるキュナード・ラインのやり方なの？」

「三千人の生命を預かるものとしては、この船をマフィアのアジトに差し向けるわけにはいきませんな。第一、行ったところで何ができます？」

「君ならわかるだろう。マフィアの本部といえば、難攻不落《なんこうふらく》の要塞《ようさい》にきまってる。そしてここの保安要員たちは兵士じゃない。装甲宇宙服も重火器もないし、まして向こうには人質《ひとじち》がいる。制圧するどころか、近寄るだけで蜂《はち》の巣にされるだろう。君が船長なら決断できるかね？　この船で本部に向かうことを」

言いながら船長は、かつてロイドとともに戦った日々を思い出していた。基地攻略ほど兵力を消耗する戦いはない。それらは勝敗にかかわらず、多くが悲惨《ひさん》な結果を生みだしてきたのだ。

「わかってくれたなら、二人とも部屋に戻りたまえ。ポートパトロールにはこちらから連絡しておく。それに希望を托《たく》すんだ」

それより早く小柄な方が銃を奪《うば》った。銃把《じゅうは》でもう一度殴りつけて相手を気絶させると、男は跳《は》ね起き、駆け寄ってきた別の保安要員に銃を向けた。

「落ち着きたまえ、ミスター・リー。単独で恒星船《こうせいせん》のハイジャックが成功した例はない。そして君は、さっきの尋問《じんもん》でも黙秘していた。今なら取り返しがつく」

「そんなものはないよ。ほら、その子も言ってるだろう、ミスター・リー。だからランチで逃げようなどという考えは捨てて――」

「この人の言いなりになって無計画に出発しても、宇宙の孤児《こじ》になるだけなんです。ランチを乗っ取るなら乗っ取るで、きちんと航法計算をするべきです。それで、この人――もう言っちゃいますけど――クレメント・ファミリーの本部に行くのがいちばんいいはずなんです」

「それに、私も本部に行きたいんです。でもヴィクターさんはマフィアの中での地位が低いので、その場所を聞かされてないんです」

「そうだわ、メイの言うとおりにするべきですよ。その子は内気《うちき》だけれど、とっても頭がいいの。それになんといっても大切な人質さんなんですからね。メイの将来のためにも、ここはみなさん、言うことをきいてあげて」

「各ポイントから、それぞれの距離に共通して存在する目標を検索します。目標は加速していない、小惑星ないし人工天体を想定します」

「距離の算出ですが、レーザー測距と同様に考えてください。パルスの発射時刻と入射時刻、およびそれぞれの時刻における本船の位置を与えます」

「第一ポイントの発射時刻は九月二八日、午後六時一二分四七秒。入射時刻は午後六時三四分一七秒。復唱《ふくしょう》ねがいます」

「ベクトルがこの船とほとんど正反対なんでね。ランチは一Ｇしか加速できないうえに、推進剤《すいしんざい》も少ないんだ」

ブースターとは一般に、加速を助長するために使い捨てられる推進機であり、船乗りがもっとも軽視する存在だった。

船長の意向に関係なく、航法士はメイの提案にそって再計算しはじめていた。彼はすでにメイを同じ職業のプロとして認めており、ともに目標達成への道を模索する気になっていた。

「……ああ、確かにそれならいけるね。今から減速《けんそく》をはじめると、四時間後にはランチで出発できるな」

遅い。マフィアが三日間も二人を生かしておいてくれるだろうか。ロイドが口八丁手八丁《くちはっちょうてはっちょう》で引き延ばしをはかれば、不可能ではない気もするが……。

「無理だね。こちらはもうバルジの外にいるからいいが、ブーストしすぎると、ランチは秒速二千キロを越える速度でバルジに突っ込むことになるだろ？」

「いいえ、わたくしもいっしょに行かなくては。メイを一人でマフィアのいる場所になんか行かせられるもんですか」

「私、映画をみてよく知ってるのだけれど、人質は一人じゃだめね。たった一人の人質を殺すと脅しても、それは自滅《じめつ》するぞと言うのと同じことなの。警察の人もそれを知ってて踏み込むのね。だから悪いことは言わないわ、私をいっしょに連れて行くよう、船長にお話しなさいな」

「そうよ。それとも腕っぷしの強い男の人のほうがいいかしら？　そんなことないわね。こういうことは年寄りにやらせるのがいちばんなの。そうでしょう」

「いいのよメイ。私、好きでやってるの。なんだかわくわくしちゃって。それに人の世話をやくのは年寄りのつとめでもあるの。そう思わないこと？」

こうしてミセス・マーガレットは不敗の論法で相手を説き伏せ、いまや犯人グループと呼ぶべき集団に加わった。船長は少し前から抗議する意欲を失っており、四人はランチのあるエアロックに続く長い廊下を黙々と歩いた。

ランチは全長二十メートル足らずの宇宙船で、キャビンの屋根部分に二本のアームで固定されていた。エアロックをくぐるとそこはもうコクピットで、客室には十二の座席があるだけだった。

メイは操縦《そうじゅう》・航法装置を調べた。ごく簡単なもので、ほとんど目の前にある目標に移動する程度のものだった。だが、シーケンサーはついており、さきほどの計算書どおりに飛ばせることはできた。測位システムはビーコンを受信するタイプのものだけで、惑星間空間では役に立たない。しかし、例によって六分儀《ろくぶんぎ》だけは備わっていた。これさえあれば、なんとかなるだろう。

「お部屋の荷物を移してもらわないと。それからレストランに頼んで、お料理を運ばせてちょうだい。非常食ばかり三日も食べていたら体だけでなく心までささくれてしまうわ。そうね、お料理は冷製がいいわね。ローストビーフにスモークド・サーモン、サンドイッチと、お野菜はマリネにしてたくさん作らせてちょうだい。それにお茶の用意も忘れないでね。エリノス・ダージリンにアールグレイがあれば言うことないわ」

「ついでにペントハウス・デッキにある特上のバーボンとワイン、ドライジンに瓶詰《ぴんづ》めのオリーブも頼むぜ」

部屋は、ここも白で統一されていて、様式はごく近代的なものだった。テーブルには赤い薔薇《ばら》が飾られている。本物かどうかは、すぐにはわからなかった。

いまやマフィアがダークスーツを着ることは旧時代の滑稽《こっけい》な模倣《もほう》にしかならないが、彼は違った。その黒ずくめの衣装《いしょう》は非のうちどころのない技術であつらえられており、肌の一部といってよかった。青白い頬はそぎ落とされたようであり、奥の双眸《そうぼう》は真空の闇《やみ》に光る星を思わせた。

カウフマンのロイドを見返す目には憎悪《ぞうお》が宿っていた。ミリガン運送の捕獲《ほかく》があと数日遅れれば、彼がナンバー１の地位を手にするはずだったのだ。彼にしてみれば、のこのこつかまりやがって、という思いなのだろう。

だが、そうありながらもナンバー２として、その上の階梯《かいてい》に登ることを狙《ねら》い続けてきた男、それがカウフマンなのだろう。

「どうしたね。毒など入っていないし、正真正銘《しょうしんしょうめい》、本物のアスパラガスだよ。もっとも、ミスター・ミリガンは偽物《にせもの》がお好きなようだがね」

「決して殺さないようにできてるんだ。紙一重《かみひとえ》のところでね。だが、どんな機械もテストは必要だからね。本当に死なないのか、どこまでやれば死ぬのか――ちょうどいい実験台がここにいるというわけだ。よろしければミス・ニコルズにも参加していただこうかな？」

操縦《そうじゅう》と航法はメイの役目で、就寝時《しゅうしんじ》を除《のぞ》けば二時間おきに六分儀《ろくぶんぎ》で自分の位置を確認した。噴射《ふんしゃ》の制御《せいぎょ》はシーケンサーがやってくれるので、操縦｜桿《かん》を握り続けることはなかったが、天測の結果をみて随時《ずいじ》プログラムに修正を加える作業は必要だった。

アルフェッカ号に較べればどの装置も簡単なものなので、メイにとってはさほどの困難ではなかったが、他の二人の彼女を見る目はしだいに尊敬をおびてきた。

「船の椅子《いす》というのは回したり外《はず》したり自由にできるものなのよ。ヴィクターさん、この二つとそちらの二つの背もたれを倒してくださいな」

「これでいいわね。お料理を床にならべるのはもうたくさん。さあ、ここに移して。ああ、その前に手を洗ってね。タオルがあったわね。それでテーブルも拭《ふ》きましょう。今夜は何からいただきましょうね」

「このミートローフとってもおいしいわよ。もっと召《め》し上がらないこと？　若いうちはたくさん食べないとだめ。ことにあなたは船長さんなんだから」

「あまり先のことを心配しないほうがいいわ。あと二日もあるんですもの、じっくり考えればきっといい方法が見つかるわ」

「ネビュラ・カウンテスの人たち、本部が小惑星三八五一四四にあるってこと、もう知ってますよね。それにポートパトロールにも通報が届いて……」

「やっぱり。……あの、はじめに言っておきますけど、いまさら軌道《きどう》を変えることはできないんです。ネビュラ・カウンテスに加速を手伝ってもらって、やっと本部にたどりつけるぐらいですから、とても他の場所には」

「本部についたら、ロイドさんとマージさんを助ける手伝いをしてほしいんです。うまくいったら、アルフェッカ号にヴィクターさんも乗せてあげられるよう、ロイドさんに頼んでみます。もちろんマーガレットさんも」

「ヴィクターさん、あなたもメイに感謝《かんしゃ》しなさい。よかったわ、これであなたもマフィアから足を洗えるわね」

「それでも、そのまま組織にいるよりずっといいわ。はじめてあなたをレストランで見たとき、悪い人じゃないってすぐわかったのよ。だからメイに引き合わせたの。あなたはまだ若いんだし、必ずやり直せるわ」

「そんな組織に使われるのはおやめなさい。世界は広いんだし、マフィアの手の届かないところなんていくらでもあるわ」

「馬鹿《ばか》言え、ファミリーの本部がランチひとつで制圧できるもんか！　あっちにはきっと武装艇《ぶそうてい》もありゃ砲台もある。だいたい俺が味方したって、力にゃなれねえぜ。すぐに事情を聞き出されて、本部の場所を教えた間抜け野郎ってことで処刑されてアウトだ。本部をやっつけるなんてことはな、軍隊でもなきゃできっこねえよ！」

「じゃあ、海賊《かいぞく》さんを呼んだらどうかしら。メイはね、海賊さんとも知合いなの。友達がたくさんいるっていいことだわ」

「ねえメイ、どうかしら。あなたの知合った、ほら、アンガスっていう人に頼んで加勢してもらったら？　あの人、とてもいい人みたいだもの、きっと力になってくれるわ」

「こちらネビュラ・カウンテスのランチ、メイ・カートミル。現在バルジ内を航行中。海賊船ガスプラ、応答願います。こちらランチのメイ・カートミル」

『ああ充分だ。いま嬢ちゃんの七十万キロ後ろにつけてる。ランチのレーダーじゃ見えねえはずだが、知らずに呼んだのか？』

『ネビュラ・カウンテスさ。あんなでかい船にゃ手を出さねえことにしてるんだが、レーダーで見てたら急にバックしはじめるじゃねえか。それから、ランチが船を離れるのがわかった。こりゃ、よっぽど大物が乗ってるんだろうってな。ちょいと様子《ようす》を見に行こうってことになったのよ。それにしても嬢ちゃんだとはな。いったい何事だい』

『おほっ、俺にか？　面白《おもし》れえ、寄せるから噴射《ふんしゃ》を切りな。ざっと一時間で行く。ただし今度は、暴《あば》れるのだけはナシだぜ』

ミセス・マーガレットに宇宙服を着せるのはさぞ大仕事だろう、とメイは思ったが、海賊船は伸縮《しんしゅく》式のボーディング・チューブを持っていて、普段着《ふだんぎ》のままで移乗《いじょう》することができた。宇宙服で移乗させるのは、相手が信用できないときに限るのかもしれない。

チューブの先は、あの騒動《そうどう》のあった格納庫《かくのうこ》だった。破壊《はかい》された箇所には不細工《ぶさいく》な応急修理がほどこされており、メイは少しばかり気のとがめる思いだった。しかし、今はそれどころではない。

メイ、ヴィクター、そしてミセス・マーガレットが現れると、海賊たちはいっせいに歓迎《かんげい》の声をあげた。

「あ、紹介します。えと、こちらは人質《ひとじち》のミセス・マーガレット、そしてこちらは犯人のヴィクター・リーさんです」

「要するにこういうことか。ロイドとマージがクレメントの本部につかまったんで、助けにいきたい、手を貸してくれ、と」

「そこをなんとかお願いします！　一生のお願いです！　私、ミリガン運送に戻りたいんです！……いいえ、クビになったから、戻れなくても、マージさんやロイドさんと永久に別れ分かれになるのは絶対いや。だから助けてください！　お願いです！」

「ねえアンガスさん、私、マフィアのことは映画で観てよく知ってるの。ほら『コンシリオーリ』っていうのがあったでしょう。私、二十回も観たのよ。若い頃のテレンス・ペンジアスがとっても素敵《すてき》だったから」

「マフィアってところは、いろんなことでお金がすごく必要になるの。だからあの人たち、いろんなことでお金もうけして、それをたくさん貯《た》め込んでるの。よその星へ行ったらオンラインでお金がおろせないし、ああいう取り引きには現金がたくさんいるでしょう？　あの人たちは一度にたくさん使うから、ほんとにたくさん貯め込んでるのね。それも秘密の隠《かく》れ家《が》みたいなところに」

「俺も男だ。嬢ちゃんみたいな女の子に頼られりゃ嫌《いや》とは言えねえ。ここはこの宇宙海賊ドクター・アンガス様に――」

「まあな。だが、こいつはちょいと軌道｜傾斜《けいしゃ》が強すぎるうえに、逆行してるじゃねえか。こんなのは小惑星としちゃ、一パーセント以下だぜ」

「ここのコンピューターにゃ、過去二百年、八十万個の彗星のデータがぶちこんであるんだ。一致するのがあるかもしれねえ」

「ちょいと時間がかかるがな。なんせ延べ五千万個の彗星と小惑星を流体シミュレーションつきで軌道計算するんだからな」

「そうよ。なんせアンクス国立理科大からかっぱらってきた超並列マシンだからな。ただし、一回限りで太陽系を通過する彗星のデータがねえのが難点だがな。まあ、やってみりゃわかる。待ってな……」

アンガスがキーを押すと、画面上の小惑星が素晴らしい速度で逆転しはじめた。同時に日付表示もスロットマシンのように流れはじめ、たちまちマイナスがついて有史以前に遡《さかのぼ》った。

小惑星三八五一四四は別の小惑星と衝突し、現在の軌道に移ったのだった。それは、この塵だらけの太陽系にあってもごくまれな現象だった。

「ぶつかる前の両方の軌道ってのは、わかりそうでわからねえ。だがおよその見当をつけることはできる。さあ来たぞ……おう、やっぱりそうか」

「三八五一四四は彗星のなれの果てってことさ。どうやらな。それまでは周期千五百年ぐらいの長楕円軌道にいたらしい。今じゃ表面は揮発成分が抜けて、炭みたいに真っ黒だろう」

「ええあるわ。子供の頃、家族そろってポーラー・パークに行ったの。一面真っ白の野原で、みんなで雪を投げて遊んだわ。それからそりにも乗ったの。くたくたに疲れたけど、ほんとに楽しかったわ」

「だが小惑星三八五一四四は、今じゃ氷が融けるほど太陽のそばには来ない。表面の氷は昇華《しょうか》するが、中はまだ手つかずのままだろう。といっても密な氷じゃねえ。せいぜいシャーベットみたいなもんだぜ」

「でもおかしなところに住むのね、マフィアって。まるで――ほら、なんといったかしら、昔地球にいたイヌ……」

「イヌイットか。どうだかな。宇宙じゃ氷は役にたつ。溶かせば燃料になるし、生活用水にもなる。基地をつくるのも簡単だ。熱で溶かしながら掘《ほ》りゃいいんだからな。それに軌道がバルジの中だから、マフィアの隠れ家にゃうってつけだ。おまけに地表付近は年月がたつうちにすっかり固まって、ちょっとした装甲板《そうこうばん》になってるはずだ。要塞《ようさい》としちゃ、かなり手ごわいぜ」

「そうだな。だがこれについちゃ、そんなに工夫《くふう》はいらねえぜ。相手は逃げっこないし、全速で向かうとなりゃ、どうせバレるからな」

「無視するさ。ここは海賊がマフィアのお宝を狙《ねら》うって格好でいく。そうとなりゃ、相手も人質《ひとじち》にはかまわねえだろ」

「それより話相手のほうがいいな。ミスター・カウフマンに、いっしょに一杯やらないかと伝えてくれないか。今夜はディナーにも現れなかったんでね」

「どうだ、逃走《とうそう》に手を貸してくれるか。ミリガン運送を逃がしたとなりゃ、クレメントは左遷《させん》され、あんたがナンバー１だ。お互い幸せになろうじゃないか」

「やるとなれば、俺と貴様は共犯だ。失敗すればともに破滅《はめつ》する。組んでいい相手かどうか、見極めねばならん」

「裏切りも何もない。どうせマフィアの報復《ほうふく》に時効はないんだ。一度あんたがナンバー１の座におさまっちまえば、今度はあんたが俺たちを追うことになるんだからな」

部屋を追い出されたメイ、ヴィクター、ミセス・マーガレットの三人は、副長に連れられて、かつてチェスの決闘が行なわれた食堂に入った。

副長がコーヒーをすすりながら言った。口調《くちょう》が妙に学生ぽくなっている。どうやらこれが地のようだった。

「教授さ、学内でのけ者｜扱《あつか》いされてたみたいなんだ。ＣＰＵタイム（コンピューターの使用時間）の割り当てが少ないって、いつも文句言ってた。ああ、これ秘密だよ」

「まあね。あるとき学部の会議で、例によって『もっとうちにＣＰＵタイムをよこせ』って言ったら、『いまどき彗星の研究なんぞなんの役に立つ』って言われてキレちゃってさ。『俺に好きなだけコンピューターを使わせてみろ。十メートルの精度で彗星の位置推算をしてやる』って啖呵《たんか》を切ったんだ」

「うん。そしたら『そんな精度で調べてなんになる』って言い返されて、で教授は『彗星の位置が十メートルの精度でわかりゃ、このアンクス太陽系を支配できる！』って怒鳴《どな》って、席を蹴《け》って退場したんだ。後で聞いた話だけどね。俺が見たのは、真っ赤になった教授が研究室にどかどか入ってきて『おい、お前も手伝え。これから電算室に行ってマシンをかっぱらうぞ！』って怒鳴ったとこさ」

「うん。さすがにその日はやらなかったけど、有志あつめてさ。俺たちも相当《そうとう》頭にきてたから。で、ある晩電算室に忍び込んで、パワーローダーでコンピューターを運び出したんだ。それからトラックで港へ運んで、シャトルに乗せた。ちょうど衛星軌道《えいせいきどう》に学部で持ってる調査船が戻ってたから、そいつを乗っ取ったんだ。このガスプラね。あれから大改造しちゃって、見る影もないけどさ」

「素敵《すてき》ねえ……。私、そういう話って大好きなのよ。わくわくしちゃうわ。私も若いころはいろいろ無茶をしたけれど、あなたたちにはかなわないわね」

「今じゃ――全部で三十人だから――三分の一ぐらいかな。辞《や》めるのもいるし、襲《おそ》った船のなかでここで使ってくれって人がたまにいるんだ。船を奪《うば》われちゃ身の破滅だから、いまさら帰れないってね。悪いと思うけど、こっちも意地があるしね。教授の言ったことを証明してやろうってさ」

「そう。現に教授のやりかただとポートパトロールも歯が立たないしさ。ま、あんまり派手に暴れると向こうも戦力を増やすから、ほどほどにやってるけどね」

「だけど痛快《つうかい》だよ。教授も前から宇宙海賊にあこがれてたみたいで、いろいろ調べてたらしいんだ。海賊始めて五年になるけど、マフィアより絶対いいと思うな。年に二、三度はこっそり地上に降りて羽根のばせるしさ。君も来たら？」

海賊たちは歓声をあげ、嬉々として付近のテーブルを寄せた。メイのまわりには、たちまち五つのチェス盤がならんだ。

だが実のところ、彼らの持ち時間の多くは、相手を眺《なが》めることに費《つい》やされていた。この男ばかりの船内にあって、メイは路地裏《ろじうら》に咲いた一輪の花のように見えたのだった。

夜のうちにガスプラは加速行程を終了し、船尾を小惑星三八五一四四に向けて、減速《げんそく》のための噴射《ふんしゃ》を始めていた。これは一見｜無駄《むだ》に思えるが、宇宙船は車のようにブレーキを踏めばすぐ停まれるものではない。目的地に最も早く到着し、そこで停止するためには、道程の前半を加速し続け、残る半分を減速にあてなければならなかった。

メイとミセス・マーガレットが食堂に入った時、ヴィクターはすでに来ていて、数人の海賊と何やら話し込んでいた。

「赤外線望遠鏡さ。マフィアのホシに向けたんだ。まだ形は見えねえが、普通よりずっと高い熱を出してたとさ。これで本決まりだな」

赤外線を使えば、離れた場所の温度を知ることができる。普通の小惑星ならマイナス七十度ほどの低温を保っているはずだが、小惑星三八五一四四はそれよりはるかに高い熱を放射しているという。海賊たちはそれまで、メイの話を信じるしかなかったが、これでひとつの証拠が加わったことになる。

そのせいだろうか――海賊たちは何気《なにげ》ない顔で朝食を口に運んでいたが、どこか、戦いを前にした、張りのようなものが感じられた。

よーし、きたきた、と言いながら、海賊たちはどやどやと立ち上がった。メイたちも、いっしょになってブリッジに向かう。

ブリッジはレールガンの砲塔の下にあり、結構な広さがあった。一列に並んだ窓の外には、氷の冠《かんむり》をかぶった船首が見えた。

「もう知ってるだろうが、小惑星三八五一四四からは、天然《てんねん》には有りえんレベルの熱放射が検出された。ここがマフィアの本部だってこたあ間違いねえ。ゆうべからの観測じゃ、熱放射は一時間十四分の周期で変動している。これは奴《やつ》の自転速度と一致する。表面のどこかに放熱板があるんだろう」

「そうだ。普通の小惑星なら地盤《じばん》に熱を捨てればいい。わざわざ放熱してるのは、でなきゃ何年かするうちにホシが溶けちまうからだ」

アンガスが手元の端末《たんまつ》を操作《そうさ》すると、正面の大型スクリーンに回転する小惑星がアニメーション表示された。

「こいつが狙《ねら》う星だ。長径は八百メートル。赤い点はヒート・スポット、熱放射のある場所だ。本部はこの近くの地下にあるとみていい。たいしてでかくはない。本部の容積はざっと十万立方メートル、大きめのビルってとこだ」

メイはいぶかしんだ。そのような装置のことは聞いたことがあるが、多くは人間の放つオーラや脳波を受信するといった、エセ科学に属する説明がなされていた。

「種を明かせばどうってこたぁねえ。この船もそうだが、たいていの宇宙｜施設《しせつ》は標準時《ひょうじゅんじ》にそって夜と昼を切り換える。朝になったら熱の放射もわずかに増えた。これはベッドから出た人間の活動ぶんだと考えていい。中で何をやってるかによって誤差は出るが、俺たちにゃデータの蓄積《ちくせき》がある。まあ、一割もはずしゃしねえ」

「十キロ手前で船首を前に向けて、隕石《いんせき》よけの氷塊《ひょうかい》を切り離す。次いで船は減速する。噴射で氷を溶かさないようにしてな。するってえと――」

スクリーンの上でガスプラから氷塊が分離し、船に先行するかたちで小惑星に近づいてゆき――やがて衝突《しょうとつ》した。

「自転と接近のタイミングをどんぴしゃり合わせて、地殻《ちかく》の一番弱いところを狙う。一メートルもはずしちゃならねえ。これで小惑星には深さ二十メートルの穴があく。本部は震度六の地震をくらうはずだ」

「あれは秘伝の圧縮加工がしてあって、けっこうな熱容量がある。すぐにゃ溶けねえし、弾があたってもばらばらに砕《くだ》けることはねえ。もともと隕石よけの盾《たて》だからな」

「いーや。地震はすぐ終わるから、たいした効果はねえ。問題はこのあとだ。今の衝突でできたクレーターは地下のシャーベット部分まで達する。つまり表面の固い殻が破れて、凍《こお》ったとこがむき出しになってるわけだ。見てろ――」

「たかだか八百だ。熱容量は見かけよりずっと小せえ。氷たって隙間だらけのクラスレート包接《ほうせつ》化合物だからな。それにだ――」

今日の夕方には装置が届き、処刑が始まる。今までそうすることをつとめて避けてきたが、マージはクレメントの趣味《しゅみ》について、不吉《ふきつ》な想像をしないではいられなかった。装置を使って、クレメントはロイドをさんざん痛めつけ、飽《あ》きたところで処刑に及ぶにちがいない。それについては、いくらか切なくはあるが、あきらめていた。ロイドはそれだけのことをしてきたのだし、少なくとも理不尽《りふじん》とは思えなかった。

だが、自分の扱《あつか》いはどうだろう？　クレメントの憎悪《ぞうお》は、もっぱらロイドに向けられるだろう。だが、それとは異なる種類の満足を、クレメントが自分に求めたら……。

それからにんまり笑った。やってくれる。悟《さと》ったような顔をしていて、ロイドは最後まであきらめていなかったのだ。

クレメントは、同じテリトリーを徘徊《はいかい》するこの海賊に、さほど注意を払っていなかった。アンガスのことは、大学をドロップアウトして海賊ごっこを始めた変人だと聞いている。いつか始末しなければならないが、このバルジ内で一｜隻《せき》の海賊船を追うとなると、その何十倍もの戦力が必要になる。ならば、わざわざこちらから出向かなくても、ぶつかった時に思い知らせてやればすむことだ――クレメントはそう考えていた。

「うちの船が巻き込まれると面倒《めんどう》だな。貨物船に到着を一時間遅らせるよう連絡しろ。海賊には何も呼びかけるな。向こうからの通信にも応じる必要はない。挨拶《あいさつ》は砲弾で充分だ」

朝の打ち合わせから、七時間がすぎていた。それは長いような、短いような、不思議《ふしぎ》な時間だった。メイたちは、食事の時を除《のぞ》けばずっとブリッジにいた。

「俺《おれ》、仲間に入れてくれねえかな。基地のことは知らないから、大した力にはなれないけど、銃と宇宙服なら使えるし」

「これでもマフィアのはしくれなんだ。いや、だったっていうのか――寝返るのは確かだけどよ、俺、この作戦が失敗したら終わりなんだ。だから死ぬ気でやる。約束する」

海賊たちは二小隊、各八名の編成で襲撃《しゅうげき》を行なうことになっていた。それぞれの小隊にはパワーローダーが一台つく。このパワーローダーには宇宙空間でも活動できるように、噴射装置が取り付けられていた。

「これは私が言い出したことなんです。それに、ロイドさんとマージさんのこと、いちばんよくわかってます。こういうときは、二人の動きを適切に判断しないと、うまく助け出せっこありません」

メイはいちばん小さいサイズの宇宙服を選ぶと、いったんブリッジを離れ、数分後に戻ってきた。手には畳《たた》んだブレザーとスカートがあり、メイはそれを宇宙服のラックに押し込んだ。かわりにヘルメットを取る。それからアンガスの隣《となり》に立ち、まっすぐ前を見た。これから起きることは何ひとつ見逃すまい――そんなまなざしだった。

小惑星は前方百キロにあり、今は氷塊《ひょうかい》の盾《たて》にさえぎられて見えなかった。回転の途中にちらりと見えたその姿は、目の前に浮かんだ黒曜石《こくようせき》のようだった。

「ペリスコープを出して砲台の位置を精測《せいそく》しろ。砲術手、盾を切り離したらこっちは裸だ。必ず当てろ」

直後、船全体がぐい、と突き動かされるのがわかった。盾を失ったガスプラが、不規則な回避運動を始めたのだった。

氷塊は前方の空間を秒速一キロで進みながら、激しい砲火をあびて、回転花火のように破片をまき散らしていた。パレルモ基地がその危険に気づいたのは明らかだった。そのぶんこちらへの砲撃が減るが、氷塊は所期《しょき》の成果をあげてくれるだろうか。

突き上げるような衝撃があって、部屋全体が蹴飛《けと》ばされたようだった。バーの酒瓶《さかびん》やグラスがすべて空中に取り残され、ついで盛大な音をたてて床に砕《くだ》け散った。

『保守要員は持場を点検しろ。守備隊はただちに戦闘配置。基地は現在、海賊《かいぞく》の襲撃《しゅうけき》を受けている。繰《く》り返す、基地は今、海賊の襲撃を受けている』

クレーターが濃厚《のうこう》な白煙に包まれていたのは、ほんの数秒間だった。高熱で融けた塵《ちり》や水蒸気はみるみるうちに真空の中に拡散してゆき、ガスプラが逆噴射エンジンを全開にしてそこに達した時には、少なくとも百メートルの視程があった。

高温のプラズマ噴射がクレーターをあぶると、内部の氷は爆発的に気化し、窓の外はミルクの海のようになった。水蒸気が船体を押し戻そうとするのがはっきりわかる。

この時、パレルモ基地を発進した四機の戦闘機は、地表すれすれに小惑星をまわりこみ、クレーターのすぐそばまで来ていた。突如《とつじょ》として沸《わ》き上がった水蒸気と土砂の柱が視界を奪《うば》ったかと思うと、直後、機体は分解をはじめていた。パイロットには、何が起きたのか考える暇《ひま》もなかっただろう。

そしてクレーターの中を突き進むガスプラは、建造以来ついぞ聞いたことのない、大気と水が船殻《せんこく》を叩《たた》く音に包まれていた。外気温は数百度に達しており、一寸先も見えない濃厚なガスの中から、沸騰《ふっとう》する巨大な泥水の塊《かたまり》が突然現れては、ブリッジの窓を洗い流していった。乱流の中で宇宙船は木の葉のように揉《も》まれた。

近距離レーダーを信じる限り、周囲の空洞は目ざましい速度で膨張《ぼうちょう》しており、すでに半径百メートルに達していた。高温高圧の水と土砂は、穴の入口から宇宙空間に飛び出すとたちまち気化熱を奪《うば》われ、フリーズドライ粒子《りゅうし》となって四散《しさん》してゆく。

アンガスは額に汗をうかべながら、昂然《こうぜん》と怒鳴った。すでに船体の数十箇所に破損《はそん》と過負荷《かふか》が発生していたが、アンガスは気にしなかった。

二百七十万年前の衝突《しょうとつ》を生き延びた小惑星三八五一四四は、いまや崩壊《ほうかい》の危機に瀕《ひん》していた。ガスプラが突入したクレーターは、すでに百メートルを越す大穴になり、火山のような勢いで内部の物質を噴《ふ》き出していた。

内圧の上昇とともに、小惑星全体に亀裂《きれつ》が成長し、逃げ場を求めた水蒸気がそこを這《は》い昇っていった。水蒸気は地表に達すると、無数の噴泉《ふんせん》となって高々と吹き上がり、束の間の大気となって周囲をとりまいた。それはこの星がかつて彗星《すいせい》であった時代に、太陽｜近傍《きんぼう》で見せたであろう光景に酷似《こくじ》していた。冷えきった彗星は、その終焉《しゅうえん》を前にしたひとときに、いにしえの泉をよみがえらせたのだ。

時間とともに数を増してゆく噴泉は、しだいにある明確なパターンを描いて立ち並び始めた。それは惑星の海溝《かいこう》や島弧《とうこ》を思わせる曲線であり、互いに結節《けっせつ》しながら地表を十あまりの区域に分断していった。

亀裂から一斉に水蒸気が噴き出し、分断された地殻《ちかく》がゆっくりと互いの距離を広げてゆく。このとき地殻は百メートルの厚みしかなく、まるでオレンジの皮の断片のようだった。

基地の主要部分は直径三十メートル、全長百二十メートルの円筒《えんとう》に納められており、全体は気密・断熱構造で、ひとつの宇宙船に近い構造を持っていた。だがその構造は、地表の装甲《そうこう》を除《のぞ》けば、宇宙船に較べてはるかに脆弱《ぜいじゃく》なものだった。

このことで設計者を責めることはできないだろう。基地が何Ｇもの加速にさらされることはありえず、一平方メートルあたり十トンに達する内圧も、周囲の地殻が受け止めてくれるはずだったのだ。

だが――アンガスの目論見《もくろみ》どおり――基地の存在は地殻に深い穴をうがつことになり、地質構造上の弱点を生んでいた。地割れが成長する過程で、そのひとつは基地を横切り、小惑星が崩壊した時、外壁の半分は真空の宇宙にさらされた。断面に真円を選んだことが幸いして破裂《はれつ》はまぬがれたものの、とても安心できる状態ではなかった。基地の残る半分を包む地殻は熱膨張《ねつぼうちょう》によって歪《ゆが》んでおり、それが基地全体を圧迫していた。すでに各所で空気｜洩《も》れが生じており、その区画は増える一方だった。

内部は混乱の極致《きょくち》だった。指令室からの放送が途絶えると、宇宙船のように窓のないことがそれに拍車をかけた。

ドアを蹴破《けやぶ》って廊下へ飛び出すと、すでに見張りの姿はなく、代わりに不慣《ふな》れな無重量状態の中でなんとか脱出しようと四苦八苦する者たちがいた。壁には、宇宙船なら必ずある手がかりや足がかりがなかった。ロイドとマージは、靴《くつ》の摩擦《まさつ》を利用して、ジグザグに壁を蹴りながら進んだ。

それからもとの場所に戻り、マージとともに深呼吸を何度も繰《く》り返した。こうして血液中に酸素を充分にため込めば、肺の空気を全部吐き出しても数分間は生きていられる。

通路は数メートル先で消滅《しょうめつ》し、宇宙が口を開けていた。その宇宙が奇妙に白っぽいことに二人は気づいたが、すぐ別のものに目を奪《うば》われた。

吹き飛んだ通路の先に半壊《はんかい》したドッキング・ベイがあり、裂け目の間から見えたのは、まぎれもない、アルフェッカ号の船殻《せんこく》だった。

もう少し慎重《しんちょう》に状況を見極《みきわ》めていれば、二人は思いとどまったに違いない。だが、この状況で、ゆっくり考えている時間はなかった。基地の外で起きたことをまったく知らず、ましてすぐ先に懐《なつ》かしいアルフェッカ号が見えたとなれば、無理もないことだった。

メイはブリッジを飛び出し、螺旋《らせん》階段を駆け降りて、急遽《きゅうきょ》空気の満たされた格納庫《かくのうこ》に飛び込んだ。

クレメント・ファミリーの貨物船は、基地まで千キロの位置に来ていたが、突如《とつじょ》前方に発生した異変を見て、それ以上近寄れずにいた。

ドッキング・ベイにはまだ数｜隻《せき》の宇宙船が残されていたが、ロイドたちがそうだったように、そこへ行くには真空の谷を渡らねばならない。

「ドッキング・ベイに通じる通路がいかれてる。もう逃げられんし、基地も長くはもたんだろう。こっちに収容してやるからおとなしく投降しろ。通路の隔壁《かくへき》をエアロックがわりに使え」

エアロックが開くたびに、海賊たちは現れたマフィアたちの手を縛《しば》り、格納庫の片隅《かたすみ》に座らせた。

「こんなにたくさん仲間ができたわ。二百人もいるのね。若い人も多いし、ここで使ってやれば、きっとよく働くわ。そうよ、警察に突き出されることを思えばね」

「メイはね、ミリガン運送をクビになったの。でも、私にはわかるんだけれど、家には帰りたくないみたいなのね。まだまだ宇宙で働きたくてしかたがないの。航法士としてね」

「誰がメイをクビにしたって？　メイはうちの大事な社員だ。この子がいなきゃアルフェッカ号は飛ばん。誰が海賊なんかに渡すもんか。なあ、そうだろメイ？」

二日後、修理を終えた海賊船ガスプラとアルフェッカ号は、薄れゆく彗星《すいせい》の霧《きり》の中を、そろそろと発進した。アルフェッカ号にはミセス・マーガレットが乗っており、ポート・バッジスに送り届けることになっていた。

少なくとも七千万トンの氷と土砂は、自転する小惑星から高速で噴射《ふんしゃ》されたために、巨大な螺旋《らせん》を描こうとしていた。その中で微小粒子《びしょうりゅうし》は太陽風に押し流され、今まさにカーテンのように延びてゆくところだった。ことに太陽風に乗りやすい電離分子《でんりぶんし》は毎秒百キロもの速度で他をだしぬき、複雑にもつれあいながら、白銀のレース模様《もよう》を編みあげようとしていた。それらはこの彗星に富んだアンクス太陽系にあっても、まず千年に一度の見ものだった。

自分がいないあいだ――アンクスからパレルモ基地まで、たった三日間の航海のうちに船内をこれほどまでに汚せるとは、いまだに信じられない気がした。ことに換気システムの劣化は著《いちじる》しく、二酸化炭素分圧は生命を落としかねないレベルにまで達していた。

たしかに、前二作にはスペオペにつきものの怪物も光線銃も宇宙海賊も登場しませんでした。私は仕方なく、こう答えます。

「だいたい、ヒーローがいないじゃないか。おまえの宇宙船は女が操縦してばかりいる。広川太一郎の声が似合うような、かっこいい宇宙英雄はいないのか」

スペースオペラに欠けがちで、あればいいなと思うものに「心のやさしさ」があります。正義とか友情はよく描かれるのですが、やさしさとは別のものです。やさしさを前面に出し、正義や友情が控えられると、英雄の出る幕はありません。

この、何を言うにも「あの」で始まる心やさしい少女が、自分なりのやり方で、およそ柄にない難題に挑む、というお話です。

開き直ってはみたものの、スペオペと銘うつ以上、ひとつぐらいは「らしい要素」を加えたいものです。そこで今回は、思い切って宇宙海賊を登場させました。

宇宙海賊が生きてゆくためには、なんらかの方法で相手を出し抜く必要があります。つまりは「技量の差」ですが、多くがシンプルな物理法則に支配されている宇宙空間で、どんな差がつくというのでしょうか……。

そんなある日、天文雑誌に面白い記事をみつけました。もし現在の太陽系に木星や土星のような巨大惑星がなければ、地球に衝突した彗星の数は千倍にもなっただろう、という説です。

彗星が千倍！　なんとも想像力をかきたてる世界です。見かけほど凄いかどうかは検討の余地がありそうですが――作者はいくらか誇張した上で、これを宇宙海賊たちにプレゼントすることにしました。

本は下調べから装丁、印刷に至るまで、大勢の人の手によって完成します。これを無造作に「私の本」と語ることには罪悪感をおぼえます。もちろん内容にミスがあれば、その責は作者の負うところですが――。

ホビー・データの大宮氏、イラストの弘司さん、富士見書房の菅沼さん、そして（財）横浜市青少年科学普及協会の山田さんと、ニフティサーブ・ＳＦ／科学／チェス／天文フォーラムの皆さん。