野尻抱介-クレギオン 1 ヴェイスの盲点 (挿絵付)

船尾の不吉な物音を聞くと、マージ・ニコルズは反射的に『隔壁閉鎖《かくへきへいさ》』のスイッチを押した。計器に目を走らせながら、右肘《みぎひじ》で傍《かたわ》らの男を小突《こづ》く。

社長――ロイド・ミリガンは緩衝席《かんしょうせき》を目一杯リクライニングさせて眠っていた。床に雑誌が落ちると、無節操に開ききった大口が現れる。その口からは、安物のウイスキーの臭《にお》いがぷんぷん臭っていた。

マージはもう、故障箇所《こしょうかしょ》の見当をつけていた。あの御老体――液体水素の加圧ポンプがいかれたのだ。彼女は炉心《ろしん》温度を見守った。急速に冷えてゆくのは、緊急《きんきゅう》停止装置が働いているからだろう。水素の壁《かべ》がなくては炉は溶《と》けてしまうから、これはいいことだった。あくまで最悪の事態ではない、というレベルだが。

そう言って、ロイドは煙草《たばこ》に電熱ライターで火をつけた。空調への負担《ふたん》など、まるで気にしていない。

「なりません。第三｜惑星《わくせい》サイトロプスまでまだ六ＡＵ（天文単位）もあります。しかもこれから秒速千キロも減速しなきゃならないんです」

「加速度計を見ながら『系内航行は退屈《たいくつ》でいかん。パーッと吹かせ、パーッと』とおっしゃいました。そっち向いててください」

マージはウェーブのかかった鳶色《とびいろ》の髪《かみ》を手早くリボンで結《ゆ》うと、アンダーウェア一枚になって宇宙服に体をすべり込ませた。背後で「ごくり」という音が聞こえたような気がしたが、今はとりあっていられない。

「ペンチとスパナで直るようなとこじゃありません。充分《じゅうぶん》な時間とパーツと工具が揃《そろ》っていれば話は別ですが」

見たところ異常はないが、ポンプの出入口にあるバルブは閉じていた。点検モニターには『配管内に異物混入』『異常｜震動《しんどう》』と表示されている。おそらくタービンブレードが折れたのだろう。ケースにひびが入らなかっただけでもよしとしなければならない。

「ですが修理もできません。サイトロプス軌道港《きどうこう》に連絡して回収艇《かいしゅうてい》をよこしてもらいましょう」

宇宙船は停止するのにも、加速時と同じだけのエネルギーが要《い》る。特殊なテクニックを使わない限り、加速をやめた時点で燃料の半分が残っていなければならない。

大気制動というのは、惑星の大気圏に飛び込んで、その抵抗《ていこう》で船を減速することだ。これならエンジンの力を借りずに実行できる。ただし船体が熱や圧力に耐《た》えてくれなければならない。そもそも宇宙船というものは、真空中を極限の速度で飛ぶのが仕事で、それ以外の事をさせるのはエレガントではない。

「わずかな燃料と加速の悪いエンジンで、せこいホーマン軌道を通って惑星航路に乗り出したもんだ。ちょっとでも針路を誤《あやま》ればそれっきりだ。わずか五十万キロ横に港を見ながら、どうすることもできずに宇宙の孤児《こじ》になった者もいる。そういうことだ」

ロイドの言う通り、大気制動がうまくいけばヴェイスまで八日で行け、自力で停船できる。細かい軌道修正は補助エシジンだけでなんとかなりそうだった。

「しかし、航路情報によればヴェイスには民間｜企業《きぎょう》の港しかありません。法外な施設《しせつ》使用料を請求《せいきゅう》されるかも知れませんよ」

ガス惑星まで六時間。それまでにアルフェッカ号の外まわりを点検《てんけん》しておかなければならない。マージは船外に出た。

前半は流線型のシャトル、後半は角張った恒星間《こうせいかん》宇宙船で、ペイロードはシャトルに積みっぱなしになっている。本体からシャトルにかぶさるように細長いキールが延び、シャトルのコクピット天井部に接合していた。

宇宙船の外観にも商品性が加味されるようになって久しいが、この船には無縁《むえん》の要素だった。諸悪の根源《こんげん》はシャトルと本体の製造メーカーが違うことだろう。あの、フォーチュン・マキシマ社のシグナス・シリーズなんかだったら、格好よくて、商船大の同窓会に出ても恥《は》ずかしくないのだが……。全体が流線型の耐熱船殻《たいねつせんこく》で包まれていれば、大気制動も安心してできるだろう。

先ほどからマイペースで場を仕切っている、ミリガン運送社長にして船主――この一｜隻《せき》きりだが――ロイド・ミリガン、五十二歳だ。家族はいない。本当はいるはずだが、二十年前に逃《に》げられている。

若い頃《ころ》は傭兵《ようへい》をしていたとも聞く。仕事の質には頓着《とんちゃく》しない男だった。稼《かせ》ぎになると聞けば、あぶない仕事も平気でやる。

つい先週は、砂漠《さばく》の惑星タルガで栽培《さいばい》されている奇妙《きみょう》な植物を運んでいた。依頼主《いらいぬし》はクロレラの一種だと言っていたが、その後の経過から、それが麻薬《まやく》の原料であることをマージは確信した。船はすでに港を出ていたが、いくらなんでもこんな仕事に加担《かたん》するのは我慢《がまん》できなかった。

針路を変えようにも、もう手｜遅《おく》れだった。麻薬シンジケートをまくチャンスは、積荷を手渡した後しかない、という状況《じょうきょう》だった。

そんなわけで、追手を逃《のが》れたミリガン運送は、辺境《へんきょう》アレイダ宙域《ちゅういき》の中でもきわめつけの僻地《へさち》、サイトロプス太陽系でほとぼりをさますことになった。いくらか仕事にありつけそうなのは第三惑星サイトロプスだが、このさい港があるならどこでもいい、という有様だった。そうするうちに、せっかく危《あぶ》ない橋をわたって得た金も、底をつくだろう。これが無駄《むだ》でなくしてなんだろうか、とマージは思う。

彼女が自社の非合法業務の阻止《そし》に成功するのは三度に一度くらいで、それ以外は共犯《きょうはん》にさせられていた。他の社員がいた時は、団結して業務の正常化につとめたものだが、自分一人になってからは、勝率が落ちた。

せめてもう一人、まっとうな同僚《どうりょう》が欲しかった。年下の同性で、素直に言うことをきき、かつ有能なのが欲しい。だが、期待は薄《うす》かった。ここへ入ってくるような者は、わけありか、あるいは相当な物好きに違いない。

マージが辞《や》めなかったのは、ほとんど意地だった。一流の商船大学を出ていながら、周囲の忠告を退け、あえて小さな運送会社を選んだのだ。おかげで全力投球の毎日だった。はりあいがないと言えば嘘《うそ》になるが、かなり後悔《こうかい》している。

やや意外なことに、男一人、女一人が同じ船で暮らすことにはなんのトラブルも起きなかった。ずっと男まさりで通してきたマージだが、自分の外見的評価ぐらいはわかっている。思うところあって適齢期《てきれいき》を過ぎてしまったが、まだ二十八｜歳《さい》。狭いキャビンに二人きりでいれば、何か起きてもおかしくないぐらいの魅力《みりょく》はあるつもりだった。そして五十代の男性が、その方面にどれほどの欲求を残しているかも知っている。ことにロイド・ミリガンはその気が強かった。

実際、他の社員がいた頃は、ちょっかいをかけられることもあった。セクハラとまではいかないが、尻《しり》をさわられることぐらい、珍《めずら》しくなかった。だがそれも、最後の一人になってからはピタリとおさまった。

「おまえが足を引っ張るから、儲《もう》け損《そこ》ねるんだ」と、ロイドはいつもこぼしていたが、彼女は、自分が頼《たよ》りにされていることを知っていた。自分の存在なくしては、会社はとうの昔に破滅《はめつ》していたに違いない。正直者は決して金持ちになれないが、そうでなければ必ず破滅するのだ、とマージは信じている。本物のプロは、冒険《ぼうけん》を好まないものだ。

右前方に主恒星。次に明るいのがこれから向かうガス惑星。肉眼でも、小さな三日月型《みかづきがた》をしているのがわかる。

マージとロイドは緩衝席《かんしょうせき》に座り、ハーネスで体を固定している。フェイスプレートをおろし、インカムで話す。

目標は直径が地球型惑星の十倍もある、ガスジャイアントと呼ばれる惑星だ。緯度《いど》に沿って黄褐色《おうかっしょく》の縞《しま》が何本も走り、その境界は激《はげ》しく渦《うず》を巻いている。ガスとはいえ、この速度でまともに飛び込んだら、どんな丈夫《じょうぶ》な船でもひとたまりもないだろう。大気が希薄《きはく》になり、かつ必要な減速を果たせる領域《りょういき》は、紙のように薄《うす》かった。

夜側の縁《ふち》が迫《せま》ってきた。赤道上空二百キロに狙《ねら》いをつける。ディスプレイ上で十字線を重ね、実景でも確認する。窓枠の、左から六番目のリベットが目印だ。

漆黒《しっこく》のカーボン粒子《りゅうし》の環なら、容易《ようい》には見えない。完全な環ではなく、切れた弧《こ》でしかないかも知れない。

船体上部のアンテナが吹き飛び、船体がガクリと揺《ゆ》れた。バーニア噴射《ふんしゃ》はまるで効かない。空力制御で立て直す。

「けろりとおっしゃいますが、私にとっては『通れない』も同然です。誰かがあそこで遭難《そうなん》すれば、環の存在を信じずにはいられないでしょう。ありもしないものを恐《おそ》れるのは、どうも落ち着きません」

惑星ヴェイスの月の公転軌道上にあって、月からも惑星からも等距離にある一点、いわゆるラグランジュ４にそれはあった。

直径・長さともに一キロのずんぐりした円筒《えんとう》で、四十五秒の周期で自転している。いわゆるシリンダー型スペース・コロニーで、回転｜軸《じく》の端部《たんぶ》が港になっていた。

二、　Ｌ４シティはレグルス社の所有する民間｜施設《しせつ》である。第四惑星との通商はすべてレグルス社を仲介《ちゅうかい》すること。

故障《こしょう》による臨時《りんじ》入港ということで、船はそのまま整備ドックにまわされた。微小重力用のきゃしゃなドリーの上で停止、アンカー・ケーブルを放出する。

検疫《けんえき》、入国｜審査《しんさ》、通関その他もろもろの手続きを済ませ、整備工場に出向いて故障の状況《じょうきょう》を説明し、見積もりを依頼《いらい》する。

コロニーとしては小ぶりだが、それでも高さ・奥行きとも千メートルの空間になる。これまで二週間にわたって閉じ込められてきたアルフェッカ号のキャビンとは大違いだ。

「一｜企業《きぎょう》の専制《せんせい》王国なのが好かんのさ。ここに住むものはすべて、社に忠誠をつくす従業員で、法を作るのは役員会だろう？」

「この整頓《せいとん》された街を見ればわかる。だいいち、海運業でこんなコロニーを持てるほど荒稼《あらかせ》ぎしてるんだ、どうせろくな事はしてないだろう」

ロイドたちがぶらぶらと歩き始めた街路から視線を上げていくと、軸部《じくぶ》をはさんだ反対側に、大きな白い建物が集まった一角がある。Ｌ４シティの文教区である。これでも人口一万二千を擁《よう》する都市だから、社宅ばかりというわけにはいかず、小学校から大学まで、ひととおりの教育施設がそろっている。

――放課後、クラスメイトたちが笑いさざめきながら出てゆくなか、メイは一人｜頬杖《ほおづえ》をついて、教本に目を落としていた。

「だめ。あたしもう絶望。星の家族になんて言ったらいいんだろ……ここで退学になったりしたら、ドーム中の笑い者よね」

「だって、頭の使い方、全然違うんだもの。解答見ると、ああなるほどってわかるのに、いざ自分でやってみるとさっぱり答えが出ないんだ」

ロイドとマージは、税関《ぜいかん》のビルから二ブロックほど離れた、手頃《てごろ》そうなホテルに部屋をとった。慣例どおり、隣合《となりあ》ったシングル二部屋に分かれる。

四日ぶりに入浴し、着替《きが》えを済ませた頃には『夕刻』が迫《せま》っていた。窓から空を見上げると、回転｜軸《じく》の人工太陽は光度を落とし、オレンジ色に染《そ》まりはじめている。ただし光源の位置は変わらないので、影が長く尾を引くことはない。

マージが温風で髪《かみ》を乾《かわ》かしていると、ロイドが現れた。髭《ひげ》を手入れし、サンドイエローのジャケットをばりっと着こなしている。

カウンターを見ると、髭面《ひげづら》の、太った中年男が一人で飲《の》んでいる。ロイドは男の左隣に掛けた。ロイドの左にはマージが掛ける。

「六千四百万個の機雷がびっしり、ヴェイスの軌道《きどう》を取り巻いてるんだ。知らずに降りようもんなら即《そく》ドカンさ」

「ご名答だね、お嬢《じょう》さん。つまりあれから二世紀半にわたって、おいそれと出入りできなくなってるってわけだ、ヴェイスとはな」

そのためか、わずか二世紀半前のことなのに、この戦争には謎《なぞ》が多い。おぼろげにわかっているのは、これが機械知性を中においた、人間同士の戦いだったということだ。

大戦前の遺物《いぶつ》は、わずかながらまだ各地に残されている。仕組みはわからなくても、高価で取り引きされるから、その発掘《はっくつ》で生計を立てている者もいる。

「通商が途絶《とぜつ》していて、どうして自活できるんだ。一年や二年ならともかく、二百六十年やっていけるとは思えない」

大戦中に機雷｜封鎖《ふうさ》された惑星があるとすれば、そこは宝の島に違いない。おそらくは重要な軍事｜拠点《きょてん》があったのだろう。当時のテクノロジーは、同じ重さの黄金にも匹敵する値段で商《あきな》われる。それが兵器ならなおさらだ。

「あの機雷はな、宇宙船を認識すると、自分で軌道を変えて寄ってくるんだ。ただし他の機雷に誘爆《ゆうばく》しちゃあ損《そん》だから、一定の距離をおくらしい。理屈《りくつ》はよくわからねえが、チェスみたいな要領で、専門の訓練を受けた奴なら、その隙間《すきま》を縫《ぬ》って通れるってわけだ」

「だめだね。機雷原の中は猛烈《もうれつ》なジャミングがあって、電波が通らねえ。レーザーにしたって、急激《きゅうげき》な機動で安定が悪いし、どのみち通信にコンマ一秒の遅延《ちえん》がでちゃおしまいなんだ。何度か試したが一度も成功してねえな」

訓練されたナビゲーターはどんな推論《すいろん》コンピューターより早く結論を導くことができるという。この時代においても、コンピューターはまだ、人間に追いつけない部分があった。無難な解を二十個選ばせるならコンピューターの方が早いが、最適解への到達を競《きそ》えば人間が勝つのだった。

夜のうちにたらふく酒を飲《の》み、もうひとつの欲求も満たして、洗いたてのハンカチのような顔になっている――いつもなら。

「どうしたもんかね、マージ・ニコルズ君。以前君が心配していたように、ここじゃレグルス社があらゆる価格体系を決めてるんだ。法外な値段に思えるが、文句は言えない」

「そして、昨夜調べたところでは、ヴェイスに降りる仕事を請《う》け負《お》えば、船を整備する代金を前借りできる慣例があるそうなんだよ」

「三年のつきあいだったな。君は生涯《しょうがい》最高のパートナーだった。このわしがコクピットで昼寝できるほど信頼《しんらい》できたし、それに――美しい。この先、幸《さち》多からんことを祈ろう」

「だが上からの指示でな。急にナビゲーターが一人必要になった。同時にこういう指示もた。最終課程でスランプに陥《おちい》っている訓練生に、ショック療法《りょうほう》を加えてみたいとな。そこで、お前が指名された」

メイは特航科の中でこそ振《ふ》るわないが、チェスなら瞬時《しゅんじ》に七手先を読める、恵《めぐ》まれた頭の持主だった。この才能を生かし、自分の生まれ育ったヴェイスのために、なくてはならない仕事をやろう――そう決意して三年。

「確かに、今のおまえはスランプだ。実地に出れば、真の力が発揮《はっき》できる可能性は高い。だがな……まだ早すぎるかも知れん。正直なところ、拒否した方がいいか、とも思う」

「船名、アルフェッカ・シャトル、モリソン級。船主、ロイド・ミリガン、パイロット、マージ・ニコルズ。どちらも機雷原《きらいげん》の経験はない」

「あれから、ヴェイスまで荷を運ぶ仕事を請《う》け負《お》ったんだが、契約《けいやく》の必要事項にだな、二名以上の操船《そうせん》要員を揃《そろ》えろ、とあった」

「御承知かと思うが、今やミリガン運送にはこのわし一人しかいない。操船は一人でもなんとかなる。昔とった杵柄《きねづか》だ。ただ、臨時《りんじ》にパイロットを雇《やと》うメドが立たなかった。それでだ――」

「頼みがある。明日のブリーフィングに、その時だけ、顔を出してほしいんだ。ナビゲーターとともに乗船し、君は適当な理由を作って本船に移る。それからシャトルを切り離して発進するんだ。なあに、港を出てしまえばこっちのもんだからな」

酔《よ》っているような、いないような、奇妙《きみょう》に朦朧《もうろう》とした意識の中で、彼女は自分が、ある言葉を待っているのに気づいた。もちろん、求愛の言葉などではあり得ない。

「いや、そうじゃない――本当は顔を出すだけじゃ困るんだ。機雷原を抜けるには――マージ、君の腕が必要だ。君以外の誰にも、頼めない」

「ハイ」と一声かけ、相手が感激《かんげき》の面持《おももち》で「マージ、来てくれると信じてたぞ」と言ったら「キャビンに忘れ物をしたのよ」ぐらいに切り返す――。

こんなところで会うとは。しかもこの態度――自分が来てあたりまえという顔をされるとは。数分の差とはいえ、ロイドより先に出たのが悔やまれる。

「私、ブリーフィングに顔を出すだけですから。そちらの提案どおり、出発｜間際《まぎわ》に追出《たいしゅつ》させていただきます」

Ｌ４シティの桟橋は回転軸の南端に位置している。桟橋といっても、それは宇宙船を取り囲む足場のようなものだ。ここでは四つの桟橋が束《たば》ねられて、一本の円筒《えんとう》に収まっている。この円筒が、すなわちコロニーの回転軸になっている。円筒は気密になっていて、もちろん桟橋側は真空である。遠心力もほとんど働かないので、環境《かんきょう》は宇宙そのものと言ってもよい。そこに立って紙テープを持ち、出船を見送ることなどは、ちょっと難《むずか》しい。

アルフェッカ号は本体とシャトルを連結したまま、ここに廻されていた。ターボポンプの修理はまだ終っていないが、これから使うのはシャトルだけなので差し支えはない。

「機雷《きらい》を感知する、特殊《とくしゅ》センサーだそうだ。ヴェイスに行く船はみんなあれをつける決まりになってるんだ。ナビゲーターが便うんだな」

微小《びしょう》重力下なので椅子《いす》はなく、書類を固定するクリップのついたテーブルがあるだけだった。その向こう側に、レグルス社のロゴ入り作業服を着た女子作業員がいた。

澄《す》んだ金色の髪《かみ》は、微小重力に備えて後ろで束《たば》ねている。ヘアスプレーも使っているはずだが、髪はとても柔《やわ》らかそうだった。

メイは傍《かたわ》らのスーツケースからスレート（ラップトップ・コンピュータ）を取り出した。電源を入れると、ディスプレイにヴェイス、月、Ｌ４シティが図示された。ヴェイスの周囲には、薄《うす》く着色された球殻《きゅうかく》がある。

ヴェイスの直径も一万キロ弱だから、機雷原の厚みにほぼ等しい。黄身《きみ》が惑星ヴェイス、白身が機雷原――そしてその境《さかい》にある安全地帯は、大気｜圏《けん》を含めても惑星の直径の五十分の一しかない。

「いいえ。どちらでも見えません。機雷原の中ではレーダーや電波通信が使えませんし、光もほとんど吸収する、真っ黒な物体なので」

周囲に反応する物質がないので、宇宙空間での核爆発は一般《いっぱん》に想像するよりずっとソフトなものだ。それでも、至近距離で食らえばひとたまりもないことは間違いない。

「高度百五十キロくらいからです。でも、すぐに大気圏に突入《とつにゅう》するので、実際には空力操縦が始まってからになります」

「じゃあ、宇宙港との連絡《れんらく》は見通し通信しかできないわけ？　通信衛星はあり得ないし、短波もだめでしょう？　電離層の反射が期待できそうにないから――」

「この機雷原のしくみさ。実にうまくできてる。宇宙との交通を阻害《そがい》するだけじゃない、惑星内外の通信にも大打撃《だいだけき》を与えるわけだ。考えてもみろよ、通信衛星なしでどうやって戦争できる？」

「それは、企業《きぎょう》秘密になっていて、私たちも知らないんです。大戦期のユニットを使っていて、噂《うわさ》では機雷の重力波を検出しているっていいますけれど」

「スクラップ寸前の無人宇宙船を片《かた》っ端《ぱし》から機雷原に投げ込んだらどうなる？　機雷はどんどん消耗《しょうもう》していくわ」

「六千四百万個分のスクラップを用意するのは、ちょっと無理みたいです。それに、触雷で蒸発した金属原子を別の機雷が集めて新しい機雷を作るとか、その燃料になるとかっていう説もあって」

メイの差し出したリストによれば、ライフ・プラント――都市ドームの生命｜維持装置《いじそうち》群――の補修《ほしゅう》資材と工具、そして医薬品が大半を占めていた。それぞれ色違いの汎用《はんよう》コンテナに収められ、ペイロード・ベイに固定されている。

たぶん、ファーストネームで呼ぶのも手順のうちなのだろう。これからの航海ほど、チームワークが要求されるものもないはずだ。

「ええ。伝説《でんせつ》の天才ナビゲーターっていう人がいて――アシュトン・クリーブっていうんですけど――十八年もお仕事してたんです。その人がいつも青いスカーフをつけてて」

殉職《じゅんしょく》する、というのだろうか。マージは思った。宇宙で働く者が命懸《いのちが》けになることはあたりまえだし、自分もそうしてきたつもりだ。だがそれが、自分より十以上も若い娘《むすめ》となると、話は別だった。

操縦桿《そうじゅうかん》を持つ手が汗ばむ。単独操縦は、実に三年ぶりだった。まだ勘《かん》は忘れていないつもりだが、手足がついてくるかどうかは、自信がない。

港より十キロ地点の通過を確認すると、ロイドは視線を前方に向けたまま、メイン・エンジンのスロットル・レバーに手をかけようとした。どんな操作も、目を閉じたままできなければプロではない。少なくともマージはいつも、そうしていた。

炉心《ろしん》温度、推進剤《すいしんざい》流量、熱交換効率、サーミオニック発電量、酸素残量、水素残量、加速度、船内温度……。どの計器も理解できる。だがパイロットに必要なのは、一瞥《いちべつ》で異変の兆候《ちょうこう》を知ることだった。コンピューターの出す警報を待っていたのでは遅《おそ》すぎる。今の自分にそれができるだろうか。

「機雷原を越えられる機動力があるかどうか、運航部で審査《しんさ》してますから――あ、エンジンのほう、大丈夫でした？」

壁《かべ》には厚い窓があり、照明を落とした部屋《ヘや》から、ゆっくりと回転する星空が見えた。部屋は居住区と同様、回転｜軸《じく》から最も離れた位置にあったが、星空は窓に映る自分の顔を中心に回っているように見えた。

エドガーはそう言って、デスクの上の運航票をディスポーザーに投げ込んだ。運航票にある、あどけない少女の顔写真を追い払いたかったのだ。

当年五十一歳になる運航部長、ボリス・ネイサンは言った。現在のレグルス社社長であるエドガーより、十は年かさに見える。だが、肉体の衰《おとろ》えはうかがえない。ぴったりとした黒いスーツに身を包んだ、精悍《せいかん》な、鷹《たか》のような男だった。

「ヴェイスはドーム都市だから、交易《こうえき》が途絶《とだ》えるとすぐに干上《ひあ》がってしまうんです。だから、その、ナビゲーターになるのは、すごく名誉《めいよ》、っていうか――」

「父さんは前からよく、誰かがやらなきゃいけない仕事だって言ってました。おまえが本物のナビゲーターになれたら、これ以上の誇りはない、って」

「だけどメイ、ヴェイスの人口ってたった五万なんでしょう？　命がけで交易するぐらいなら、なぜよその惑星に移住しようとしないの？」

「そうさ。大戦からこっち、少なくとも二百六十年間暮らしているわけだろう？　ドームだろうとなんだろうと愛着が湧《わ》くし、そこに住んでいることを誇《ほこ》りに思うようになるもんさ」

「あまりそういうこと、考えたことなかったです。ずっとヴェイスで育って、高校に入るまで、上に行ったことなんかなかったし――切符《きっぷ》がものすごく高いですから――でも、そうですね、言われてみれば」

「みたいな。ドームを暮らしやすくするためにみんな一生《いっしょう》懸命《けんめい》やってるから、自分もやろうって思ったんです。父さんも浄水《じょうすい》施設で働いてますけど、濾過装置《ろかそうち》をドーム内の材料で済ませるように工夫《くふう》したりして、表彰《ひょうしょう》されたことあるんです」

ヴェイス人は長年にわたる機雷封鎖《きらいふうさ》のせいで、安住の地へ移ろうとする志向を失ったのではないだろうか。直径十キロのドーム都市なら、年頃《としごろ》になるまでにその隅々《すみずみ》まで熟知《じゅくち》するのだろう。だから、知らない所へ行き、知らない人と出会うことが、想像もつかない冒険《ぼうけん》になる――第四｜桟橋《さんばし》で会ったときのメイの、おびえた表情もそのせいだろう。

ちょっと嘘《うそ》かな、とマージは思った。別れるのが惜《お》しくなるような友達は作らなかった、という方が真実に近い。

常に世間・隣《となり》近所と折り合いをつけていかなければならない『コロニー根性《こんじょう》』――ヴェイス人はその最《さい》たるものにちがいない――に較《くら》べれば。マージはそう、結論した。

旅の終りの、わくわくする瞬間《しゅんかん》――今回はそうでもないが――正面の窓に惑星ヴェイスがその姿を見せた。見かけの大きさは、三十度を超えている。

これでシャトルの姿勢は常に進行方向を向くことになる。飛行機なら当り前のことだが、宇宙では違う選択《せんたく》もあった。

機雷原の下限は高度二百キロ。惑星を一メートルの球に縮めるなら、その表面から二センチの距離《きょり》にすぎない。そして機雷原を最短距離で抜けるには、惑星に対して鉛直《えんちよく》に接近しなければならないのだ。

予期してしかるべきだったが、マージは今初めて気がついた。機雷は軌道《きどう》飛行をしていなかった。あの小さな球体の中に、重力制御システムが内蔵されているというのだろうか。

時計を見ると、ボリスは金庫室に向かった。社長と自分しか持てない電子キーを差し込み、傍《かたわ》らの装置で網膜《もうまく》照合を受ける。

金庫室の制御コンピューターは、まず背後の扉《とびら》を閉め、部屋に人間が一人しかいないことを確認すると、目の前の、重厚な扉をゆっくりと開いた。

暗唱《あんしょう》番号を入力し、内蔵された固体｜撮像素子《さつぞうそし》カメラの視野に、自分の瞳《ひとみ》を置く。

かすかなクリック音が響《ひび》いた事をのぞけば、何も起きなかったように見える。だが、壁面《へきめん》のレセプターはアタッシェケースが発した微弱《びじゃく》な信号をとらえ、Ｌ４シティのネットワークにその最優先メッセージを送った。

メッセージを受けたホスト・コンピューターはあらかじめ決められた手順で、コロニーの軸部《じくぶ》にある送信センターに命令を送り、ヴェイスに向けられたアンテナから、ある信号を放った。

アルフェッカ・シャトルは、黎明期《れいめいき》のスペースシャトルと較《くら》べると、はるかに強力なバーニア推進《すいしん》機構を持っている。これはさまざまな重力や大気密度に対応するためで、ＶＴＯＬとまではいかないが、真空中のみならず、大気圏内での制御をも担《にな》っていた。

後方および左舷《さげん》前方は、すでに包囲｜網《もう》が完成されていて、素人目にも突破できそうにない。残された右舷側には八個の機雷がポジションを固めつつあった。

だが、そこへ船を向けることは自殺行為らしい。機雷をそらし、脱出《だっしゅつ》用の『窓』を確保するには、他の機雷の干渉《かんしょう》を利用するしかないのだろう。

その時マージは、前方にかすかな閃光《せんこう》を認めた。惑星上の何かではない。もっと近い、宇宙空間にあるものだ。機雷《きらい》でないとすれば、スペース・デブリ――衛星｜軌道《きどう》を周《まわ》り続ける、人工物の残骸《ざんがい》――に違いなかった。

窓外には暗闇《くらやみ》と惑星しか見えないが、スクリーンは雲霞《うんか》のような黒点に埋《う》めつくされている。残されたわずかな『窓』――目に見えない脱出｜回廊《かいろう》に向けて、シャトルは突進した。

何か、叱咤激励《しったげきれい》の言葉を投げようとして、マージは思いとどまった。こんな時は具体案出すべきで、それ以外は時間の浪費《ろうひ》にしかならない。

脳裏に、それまでの機雷の配置が蘇《よみがえ》った。架空《かくう》の時計が動きはじめ、機雷はこちらの針路や他の機雷と複雑に干渉《かんしょう》しあいながら位置を変えてゆく。突破《とっぱ》できる『窓』はすぐに塞《ふさ》がった。時計を戻し、別の針路で再スタート。これもだめ。針路を再設定してやりなおす。

針路は鉛直《えんちょく》に近い。視野はたちまち赤茶けたヴェイスの大地と、絹《きぬ》をひいたような高層雲に占領《せんりょう》された。

最短距離で脱出したいところだが、速度は秒速三十キロに迫《せま》っていた。このままでは確実に大気｜圏《けん》で燃え尽きる。マージは地表と平行する向きに軌道を遷移《せんい》させた。

機雷は自身の節約のため、自殺的な軌道を選ぶ船は無視する。マージの軌道修正は自殺からの転向を意味していたから、再び機雷の注目をあびることになるのだ。

喜ぶのはまだ早い。シャトルは軌道速度の五倍で大気圏に突入しようとしていた。地上で十分の一気圧しかない大気で、どうやって減速するというのか――。

全開｜噴射《ふんしゃ》のまま、マージはベクトルをほぼ逆にとった。水平分力に割り振った七十度に、深い根拠《こんきょ》はない。突入までに少しでも減速しておきたいが、それにも限度がある。むしろ進入角を浅くする方に力を注ぐ方がよくないか？　惑星の弧《こ》のぶん、時間と距離《きょり》がかせげるから――。

強烈《きょうれつ》な減速で、視野が狭《せば》まりはじめた。操縦｜桿《かん》はアームレストの先にあるが、手首を持ち上げることさえつらい。そして報《むく》いられないことに、どう操縦しようがたいした自由は得られなかった。この速度と高度では、シャトルは翼《つばさ》を持った揚力体《ようりょくたい》というより、砲弾《ほうだん》に近いのだ。

悲鳴のような警報が鳴り響き、スクリーンが強制的に切り替《か》わる。現れた船体の三面図は、真紅《しんく》のブロックに彩《いろど》られていた。過熱警報。冷却液圧力｜過剰《かじょう》。

シャトルは高度百五十キロの周回軌道に乗っていた。赤道軌道にトランスファし、惑星を一周して、アプローチをやりなおすのに九十五分。

地表に植生はなく、岩山と砂漠がどこまでも続いている。寒暖の差は激しく、そのせいか秒速五十メートルを越す暴風に見舞《みま》われることもあるという。

もう無線は使える状態になっていて、目的地を示すマーカー・ビーコンも良好に受信できる。赤道直下の淡《あわ》い青空の下、電波の示す坂道をゆるやかに降りてゆくと、前方に灰白色の滑走路が見えた。

メイン・エンジンを最小出力で噴射《ふんしゃ》させながら、マージはシャトルを誘導路《ゆうどうろ》にまわした。その先は長いスロープになって、地下に続いている。

「はっはっは。やっぱり土地の子にはかなわないな。――メイ、ちょっと心許《こころもと》ないところもあったが、よくやってくれた。おじさんは嬉《うれ》しいぞ」

二人にそう言われると、メイはにっこりと笑った。この子にも、こんな無邪気《むじゃき》な笑顔がったのか、とマージは思った。

ボーディング・チューブを渡って税関のロビーに入ると、驚いたことに、かなり地位の高そうな職員四名の出迎《でむか》えを受けた。

「このたびはあの機雷原《きらいけん》を越えて、よくぞおいでくださいました。どうぞヴェイスに逗留《とうりゅう》の間は、存分におくつろぎください」

ＮＦ５７から辺境《へんきょう》アレイダにかけて、かれこれ三十を越える星をめぐったが、こんな税関は初めてだ。普通なら「仕事増やすなよな」「手間かけさせるなよな」「密輸《みつゆ》してるんじゃないだろうな」的な視線を向けられ、書類に不備があるとあしざまに指摘《してき》されるものだ。もちろん、大手の運送会社ならそうでもないのだろうが……。

と、職員の一人がメイのスーツケースとヘルメット・ケース――宇宙服の――を持った。誰《だれ》がナビゲーターなのかは、一目でわかるのだろう。

メイはただ、はい、と答えて職員に従った。決して尊大《そんだい》ではないが、臆《おく》する様子もなかった。初めての本番とはいえ、この星でのナビゲーターの社会的地位には自覚があるらしい。ヴェイスに着いてからのメイは、表情に自信が宿り、何もかも心得ているように見えた。

事務所に入り、入港｜届《とど》け、積荷目録、乗組員氏名表などの書類を手渡すと、「どうぞそちらでお待ちください」と、ふかふかのソファを示された。

座るなり、「おーい、お茶が出てないぞ」などと言う。旅行会社や海外｜赴任《ふにん》の職員などに共通してみられる快活さだった。

「恐縮《きょうしゅく》です。――ときに、運航票によればＥＴＡ（到着予定時刻）が１４７０となっておりますが、これは……」

「ふむ。まあ、こちらとしては別に急ぎませんので、待つとしましょう。はっきりした事はいつ頃《ごろ》わかりますかな」

「Ｌ４とレーザー回線が開くのが夜になってからでして、早ければ今夜中、というところですか。なにしろ、あれのせいで電波通信ができませんのでねえ、この星は」

「私からもお願いします。ナビゲーターの家に船の方をお泊めするのは、よくあることなんですよ。ことに初仕事のあとでは、そうしていただくと縁起《えんぎ》がいいとされてましてね」

ロイドもマージも、今日のような大仕事を終えた夜には、それぞれのしきたりがあった。要はいかに羽根を伸ばすかだが――しかし、こう言われると、むげには断《ことわ》れない。

空港から市街まではトラムと呼ばれる鉄道が通っている。超《ちょう》伝導コイルの並んだ線路は、最初地下を進み、ドームに入ると地上に出て、ゆるやかな下り勾配《こうばい》になっていた。

ドームの直径は十キロ。多くの居住ドームと同様に、地面は浅いすりばち状になっている。行政｜施設《しせつ》や繁華街《はんかがい》は中央に集中しており、外周に向かうに従って工場や農場、住宅地が増える。方位は東西南北と、外周をさす『リム側』、中心をさす『コア側』を使う。

太陽光は天然のものを使用していた。ドームの天井《てんじょう》は中央で千三百メートルになり、素材は透明《とうめい》だった。ヴェイスは主恒星《しゅこうせい》からやや離れているが、ドームは赤道直下にあるので、日照は地球の中緯度帯《ちゅういどたい》とほぼ同じになる。

繁栄《はんえい》したドームなら、連合条約の規範《きはん》どおり、大規模な重力装置をドーム全体に展開して一Ｇ｜環境《かんきょう》を作っているはずなのだ。

現在の重力｜装置《そうち》には膨大《ぼうだい》な電力とかさばる装置が必要なので、決してすべてのドームがそうしているわけではない。

「このドーム内には、もう目ぼしいものはほとんど残っていませんねえ。ドームの基本構造は別としても――。今は隣の軍事工場｜跡《あと》を発掘《はっくつ》しています」

「そうですね。鉱物《こうぶつ》資源もありますが、とても輸送コストに見合いませんから、ドーム内の需要《じゅよう》をまかなうだけです」

メイの友だちはそこで別れ、二人の船乗《ふなの》りと家族だけで、家に向かうことになる。駅からは徒歩で十分ほどだという。

通りに立つと、リム側は鬱蒼《うっそう》とした森だった。梢《こすえ》は三百年近い歳月《さいげつ》と低重力のせいか、およそ四十メートルの高みにある。

コア側は住宅地だった。幅《はば》二十メートルほどの道路が縦横に走り、街路樹がきれいに並んでいる。道に沿って、小ざっぱりとした一戸建ての住宅がゆったりと並んでいた。

「わからないんです。技術者の人がいくら調べても、どういう周期で雨を降らせているのか。昔の技術が残ってるところですから……」

「でも私、このドームのそういうところが好き。天気のゆらぎは月単位でも、年単位でもあるけど、そろそろかなって思うときに、必ず降ってくれるもの」

ナビゲーターの才能を一般化するとしたら、こうしたカオス現象を予測することだろうか、とマージは思った。その才能がドームへの愛着――郷土愛《きょうどあい》というのか――を育《はぐく》み、命がけの仕事へと駆《か》り立ててゆくのかもしれない。

メイの家は五十メートル四方ほどの敷地《しきち》の中にある、こぢんまりとした一軒屋《いっけんや》だった。壁《かベ》は石材のブロックで組まれており、淡《あわ》い赤の屋根は複合材らしい。二階は大きな屋根にすっぽり収まっていて、その一部が切りとられて窓になっている。東側には一段低い棟《むね》が張り出していて、その先は地面より一段高いテラスだった。南に面した玄関《げんかん》の横には出窓がふたつと、花壇《かだん》がある。西側にはガレージと、物置小屋があった。

敷地の西側は小さな林になっているが、都市計画にそったグリーンベルトというよりは、最初からあった雑木林を避けて住宅地ができたような感じだった。

ロイドとマージは二階の中央と西側の部屋をあてがわれた。どちらの部屋も、来客を予想してきれいに整頓《せいとん》されていた。床《ゆか》と窓枠《まどわく》には天然木が使われ、それ以外は複合材が使わている。天然木は一般に贅沢品《ぜいたくひん》だが、ドーム内にはかなりの森林資源があるので、こうした非消耗《ひしょうもう》部分への使用が許されているのだろう。

マージの部屋は裁縫室《さいほうしつ》らしく、隅にミシンや各種の生地《きじ》が置かれていた。生地は鉱物《こうぶつ》を原料とするアールミック繊維《せんい》だった。惑星上の資源を使い、ドーム内で製造されているのだろう。手触《てざわ》りは悪くない。

一昨日までは、宇宙船内の絶え間ない空調と機関の騒音《そうおん》に包まれていた。Ｌ４シティには人々の喧噪《けんそう》と、手足を動かす時に感じる、かすかなコリオリ力があった。

ここにはそれらがない。低重力のせいだろうか。ベッドの感触《かんしょく》も、シャワーからほとばしる水滴《すいてき》も、廊下《ろうか》の足音も、空気のしめりけも、すべてが柔《やわ》らかだった。

ダイニング・テーブルには、チキンのロースト、オムレツ、コンソメスープ、クルミのペースト、苺《いちご》のプディングなどが、心地《ここち》よく、にぎやかに並んでいた。大人たちにはワイン、メイにはオレンジ・ジュースが用意されている。直径十キロのドーム内で自給しているものとしては――もちろんそのはずだが――なかなかの充実《じゅうじつ》ぶりだった。

「もしもし？　あの、メイならここにおりますが。……いえ、間違いなく、本人はここにおります。幽霊《ゆうれい》なんかじゃございません。もしもし？……冗談《じょうだん》にもほどがあるんじゃありません？……はい……はい……いいですか、もう切りますよ！」

「メイの乗った船が事故《じこ》にあったって。冗談じゃないわ。だから、本人はここにおります。幽霊なんかじゃございません、って言ってやったのよ」

「ああ、つまり――到着が遅れたのが、何かの間違いで事故に化けたんじゃないですかな。無線が不自由だから、連絡の行き違いとかがあったんでしょう」

ベスはまだ、おさまらなかった。顔色が変わらないので気づくのが遅《おく》れたが、その肩は小刻《こきざ》みに震《ふる》えていた。危険な兆候《ちょうこう》だった。

ベスは泣いていた。明らかに誤報《ごほう》とわかっていながら、悪夢を追体験した衝撃《しょうげき》から、彼女は立ち直れずにいた。

「あの、ゆうべは取り乱してしまって、本当に申し訳ありませんでした。わざわざ泊《と》まっていただいたのに、怒鳴《どな》ったりして、なんとお詫《わ》びしたらいいのか……」

「こちらの思い上がりなんです。――ほんとに恥《は》ずかしいわ、親ばかもいいところで。どうか悪く思わないでくださいね」

「あの後、レグルスから通達がありましてね。ミリガン運送の方もこちらに滞在《たいざい》していると言ったら、伝言してほしいとのことでした」

「センサーの脱落《だつらく》の件については、規定の慰謝料《いしゃりょう》を支払うとのことでした。予備のセンサーは、一週間後の便で運ぶとのことです。それまでの滞在費も支給すると言ってます」

「それでも、ヴェイスの人間にとっては、レグルス様々ですからねえ。あそこが機雷原《きらいげん》を越えての交易《こうえき》を体系化してくれなかったら、我々はこの土地を捨てなければならなくなります。レグルスが交易を独占《どくせん》して、途方《とほう》もない利潤《りじゅん》を得ているのは確かですが、まあ、じっと我慢《がまん》の子でいよう、ってとこですか」

「ぜひそうしてください。出港まで滞在してもらえると、縁起《えんぎ》がいいとされてましてね。なあ、そうだろメイ？」

「一人娘《ひとりむすめ》が体張って働いたり、母親がヒス起こしたり、冗談《じょうだん》通じなかったり、冗談みたいで本気だったり。みんな善人だし常識もあるのに、どうしてこう変なのかな」

ロイドは説明した。ヴェイス機雷原は戦場でもあり、戦争そのものでもある。二百六十年前の『大戦』は、ここではまだ終っていないのだ。ヴェイス人は兵士を送り、家族はその安否《あんぴ》を気遣《きづか》う。贅沢《ぜいたく》はできない。

「でも――実地に経験したわけじゃないけど、戦争なら戦争なりの、もっとすっきりした抑圧《よくあつ》があると思うけど？」

「本物の戦争には敵がいるからな。このヴェイスじゃ、憎《にく》しみをぶつける相手がいない。機雷を憎めったって、そりゃ長続きしないよ。じっとしていれば撃《う》ってもこないしな。結局、戦争と平和が中途半端に混じり合ってるんだ、ここは」

「うれしいよ、マージ。君はわしを一人の男性として見てくれるんだな。ずっと我慢《がまん》してきたんだが、実はこのわしも君のことを――」

「どこか見物に行きます？　これでも面白いところ一杯あるんです。中央公園の鏡の像とか、風で動く彫刻《ちょうこく》とか、博物館なら大戦前の遺物も揃《そろ》ってて――昔よりだいぶ品数は減ったっていいますけど――建物もドームと同じくらい古いんです。まだ動くものもあって、毎日午後二時にデモするんです」

「緑地公園もいいかな、歩いてすぐだし。樹齢《じゅれい》四百年の木があるんです。ドームは二百八十年前にできたのに。不思議でしょう？」

起伏のある土地に、直径二メートルもありそうな大木が立ち並び、その間に小道が通っている。空気は湿《しめ》っているが、空調が故障《こしょう》したときの感じとは違って、芳《かんば》しく、むしろ心地《ここち》よかった。枝の間をちらちらと横切るのは、本物の鳥らしい。見える数よりずっと多い、澄《す》んだ鳴き声が響《ひび》いている。

これという施設《しせつ》はなく、数百メートルおきに休憩所《きゅうけいじょ》があるぐらいだったが、この時代の天然木の価値を考えると、この公園はかなり贅沢《ぜいたく》な代物《しろもの》だった。機雷原さえなければ、観光名所として他星の客を呼ぶことさえ可能だろう。

「ええ。こういう木も、最近は輸出品目に入ってるんです。ストレッチ型のシャトルで運ぶの。どんなお金持ちが買うのかって思うけど」

「うん。つまり――いくらメイみたいなナビゲーターが頑張《がんば》っても、あと三十年でこの星は経済的に破綻《はたん》するわけでしょう？」

「あ、そう深刻にならないで。考えたくないのはわかるし、あなたに何か頼《たの》もうとしてるんじゃないわ。私がね、ちょっと納得《なっとく》したいって思ったの」

「うん。おとといこの星系に来るまで、こんなことは知らなかったし、考えようもなかったんだけど――まあ、何かの縁《えん》ね。ちょっとした好奇心《こうきしん》だと思ってくれればいいわ」

「それなら今もやってます。電波やレーザーで、いろんなキーワードを、いろんな変調をかけて送信してるんですけど……」

これは確かに無理そうだ。兵器の制御命令は暗号化されるのが普通《ふつう》だから、まぐれ当りで成功するとは思えない。

「解除手順を持った掃海｜艇《てい》が来た、っていう記録はあります。でも、どういうわけか遭難《そうなん》して、行方《ゆくえ》不明なんです」

「ええ。惑星上も周りの宇宙も、徹底的《てっていてさ》に。でも見つかりませんでした。何かのミスで機雷に触《ふ》れて、蒸発したんだって言われてます」

それから二人は一度家に戻り、午後から『セントラル』に繰り出した。日本のほとんどの市に『本町』があるように、居住ドームの中央部はセントラルと呼ばれることが多い。

平日とはいえ、人々の賑《にぎ》わいはあまりない。商店の数も少なく、デネヴ星区あたりの都市に氾濫《はんらん》している、空間投影の看板や指向性ＢＧＭなどはみられなかった。

周囲は石造りの建物と緑の生《お》い茂《しげ》る公園が溶《と》け合って、辺境《へんきょう》にはめずらしい、瀟洒《しょうしゃ》なたたずまいを見せていた。公園の向こうには、広い人造湖が見えた。ここはドームの中で最も低いところだから、ごく自然に湖ができる。沿岸のどこかにメイの父親の勤める、浄水《じょうすい》施設《しせつ》があるはずだ。

それは四階建てで、玄関の石柱の上には堂々としたペディメントが張り出している。玄武岩質《げんぶがんしつ》の黒ずんだ石材が使われているのが美的にやや難点だが、各所にほどこされたレリーフは精緻《せいち》だった。

「あの頃は、こんな建物ぐらい簡単にできたんだと思います。軍事工場って言っても、家族も揃《そろ》って移住したわけだし」

ホールに入ると、中央に大きな切株が安置されていた。切断面は異常なほど急な傾斜《けいしゃ》を持っていて、教会の尖塔のようだった。プレートには『空襲《くうしゅう》を受けた木』とある。

「ええ。貫通弾《かんつうだん》だったんです。これでドームの気密が破れて、大勢死にました。二カ月も減圧したままで、生き残ったのはシェルターにいた人だけでした」

「枯《か》れなかったんです。葉を全部落として、もうだめかって思われたんですけど、半年ぐらいして気圧が半分ぐらいまで戻るとまた芽《め》が出て。ヴェイスを救ったのはあの森のおかげなんです、ほんとに」

発電所の大半が破壊《はかい》され、失われた空気の回復と備蓄《びちく》酸素の、きわどいリレーがあった。最初の空襲を生き延びた人々も、飢《う》えによって次々と倒れていった。あらゆる化学的手法が駆使《くし》されて、およそ考えられないような素材から有機分子が抽出《ちゅうしゅつ》され、人々の栄養源となった。ある展示ボードの遠まわしな表現によれば、『埋葬《まいそう》のしきたりさえ、変更《へんこう》を余儀《よぎ》なくされた』とある。

その頃にはもう、ドームを襲《おそ》った『迂回《うかい》艦隊』は軌道《きどう》から姿を消していた。その代わり、ヴェイスは機雷原《きらいげん》に包まれていた。いっさいの物資が届《とど》かない中で、人々は原始人さながらに、木の実を食べて命をつないだ。

「結局、大空襲から一年後に生きてたのは――それまで十二万人いたんですけど――二千人くらいでした。工場に出てたエンジニアの人は全滅《ぜんめつ》で、シェルターにいた中でドームを直せる人ってほんとに少ししかいなかったそうです」

メイは淡々《たんたん》と説明した。マージは少女の表情を観察したが、悲しみに類する兆候《ちょうこう》はうかがえなかった。

マージはそう言って、およそ柄《がら》にもないことを言った自分に驚いた。宇宙船を『家』として、遊牧民のような暮らしをしてきた自分の、どこにそんな下地があったのだろうか。

考えているのは帰途《きと》の積荷のことだった。どうせ運ぶなら、割りのいい、高価な荷を引き受けたい。しかも――軽いやつだ。なにしろあのメイのナビゲーションに頼《たよ》るのだから、慣性質量は可能な限り低減したい。

「もちろんです。あの軍事工場跡から回収したものです。もっとも最近じゃ、これに近い品質のものが生産されてますけどね」

ロイドはいらだちを覚えた。職務に徹《てっ》するのもいいが、少しは未来を憂《うれ》いて深刻な顔をしてもよさそうなものだ。――ことによるとヴェイス人は、生まれた時から逃避《とうひ》することを身につけているのだろうか？

「船ぐらいありますが――そりゃ、やりたがる者はいませんね。なにしろ、大気圏のすぐ上がアレでしょう？　ちょっとした操縦ミスで、すぐ機雷原《きらいげん》に入ってしまう」

「そうそう。ところが我がミリガン運送は一週間も船が遊んでいて、しかも命知らずの腕利《うでき》きパイロットがいる――」

「いや、別のな……。それよりどうですかな。うちの船が雲上の遺物捜索をやってはいけない、という法はありますまい？」

「終戦直後、機雷を解除するための掃海艇がヴェイスを目前にして遭難《そうなん》した、という、かなり確かな情報があるんです」

「その船を見つければ、機雷を解除できる見込みがあったわけです。もう二百年以上も前のことですが、徹底的《てっていてき》な捜索が行なわれました。これが『掃海艇大捜索』です。第一次から五次まで、かれこれ三十年にもわたって惑星上と周辺宙域が徹底的に捜索されました。しかし、結局発見されなかったんです」

「それはないでしょう。掃海艇以外の難破船を、いくつも発見してますからね。ま、それが唯一《ゆいいつ》の収穫《しゅうかく》ってとこですか」

「メイに半日ひっぱりまわされて、公園や博物館をまわったの。結局わかったのは、やれることはすべてやってあるってこと」

ロイドは皿《さら》の上の、スライスされたゆで卵を見つめていた。フォークの先には黄身《きみ》だけがあり、それを持つ手はテーブルの上十五センチで静止している。

「そうさ。爆発に耐《た》えられるのは、あの機雷と同レベルの技術を持った何かだ。今日、港湾局の男に聞いたんだ。少なくとも一隻、終戦直後ヴェイスを目前にして、消息を断《た》った船があると」

「どんな偽装《ぎそう》も見破るほどの判断力を持つ機雷が、自分で壊《こわ》せないものに何度も襲《おそ》いかかるはずがない。そうでしょう、メイ？」

たった二日しか経っていないのに、格納庫《かくのうこ》のアルフェッカ・シャトルを見たとき、マージはひどく懐《なつ》かしく、そして後ろめたい気がした。

あの、むちゃくちゃな大気｜圏《けん》突入の後だ。本当なら、着いた翌日、いやその日のうちに耐熱船殻《たいねつせんこく》を調べ、補修《ほしゅう》を始めるべきだった。もちろん整備士の助けを借りずにできることではないが、それが船長たるものの務めだろう。

といっても、今日出発するつもりはない。特に用事のないメイは、二人の背後に立って、計器盤《けいきばん》をのぞき込んでいる。

マージはアビオニクスの主電源を入れた。続いてフライトレコーダーを起動し、再生キーを押す。そこには、直前の航海の軌道《きどう》や速度、通信内容、船内状況、そして進行方向の画像が記録されているはずだった。もし錯覚《さっかく》でなければ、機雷原で遭遇《そうぐう》したデブリも記録にあるはずだ。

スクリーンが船外画像に切り替《か》わった。画面の大半はヴェイスの地表で占《し》められている。右下には時刻が百分の一単位で表示されていた。

「そうさ。この点光源は太陽の反射だ。黒くて光沢《こうたく》のある球体なら説明がつく。隕石《いんせき》のたぐいなら、もっと広い範囲《はんい》が反射するはずだからな」

画面が通常速度で再生される。光点が視野を外れるまでの四秒間、十字線は正確に対象をとらえていた。これで航法コンピューターが目標を正しく認識しているのがわかった。

厳密《けんみつ》な物理学に支配されていながら、軌道は目的や時期、船の性能や経済力、ミッションの緊急性《きんきゅうせい》、パイロットの技量などによってさまざまな個性を見せる。

「トランスファ軌道だわ。古くてだいぶナマってるけど、ちょうど機雷原《さらいげん》の一方から他方へ遷移《せんい》しようとしてる」

「よおし、上出来だ。つまりこういうシナリオだろう。掃海艇《そうかいてい》は機雷原の外から、その機能を解除した。ところが何かのミスで、実際には解除できていなかった。掃海艇はそのまま、惑星に降りようとしてトランスファ軌道に入る。そして――ドカン！」

「人間が造り、人間がその意志を航行に反映させる以上、宇宙船は人間の油断による事故から逃《のが》れることはできない」

「いいかね？　掃海艇が機雷を解除した後、そこに突入《とつにゅう》する。それもわしらのように最短｜距離《きょり》を通ろうともせず、重力まかせのトランスファ軌道を通ってだ。なぜだ？　機雷原を前にして、掃海作業のプロが油断できるのはなぜだね？」

マージは合点《がてん》した。よほど確実な解除手順が与えられていない限り、そんな行動をとるはずがない。解除手頗そのものが間違っていた可能性もなおあるが、彼女の六年間の経験に照らしても、油断説のほうがはるかに有力に思えた。

「いいえ、あなたの腕は信じてるわ。あなたは最後までうまくやったし、事実命びろいしたんだもの。でもシャトルで球体に接近し、回収作業をする間は機雷を避けようがないのよ」

「なんにせよ、近地点は二百三十キロなんだ。安全地帯からたった三十キロ入るだけでランデブーできるんだから、何か手はあるだろう」

「だがな、相手はその円軌道にトランスファしようとしてたんだぞ。ちょいとベクトルを変えて、減速してやればいいんだ。たとえばだ――球体の通り道に砂をばらまくなんてどうだ？」、

「ダメよ。重大な航路｜汚染《おせん》になるわ。これでもし機雷が解除できなかったら、そこを通るのはますます難《むずか》しくなる――そうでしょ、メイ？」

「わしがロープを持って、球体にとりつく。ロープの一端はシャトルにくくりつけておき、わしが戻ったら、バーニアを噴射《ふんしゃ》しながら巻き上げるんだ」

メイは抗議しかけた。ナビゲーターである彼女にとってロイドは――マージも含めて――友人であるとともに、大切な『お客様』だった。機雷原を越えて、無事に送り届けなければならない預《あず》かり物ともいえる。それだけではない。二人のような命知らずの運送業者こそ、ヴェイスの生命線なのだ。

「いやいや。うまいことに、帰りの積荷が単結晶《たんけっしょう》ケーブルなんだ。それも直径〇・二ミリで、八百トンの荷重に耐《た》えられる代物だ。専用のウインチもセットだしな」

「わしは単結晶ケーブルの荷受けをしてくる。マージはランデブーに最適な軌道《きどう》を計算して、航行計画を立ててくれ」

それから午後にかけて、マージとメイはアルフェッカ・シャトルの耐熱船殻《たいねつせんこく》を徹底的《てっていてき》に調べた。丈夫《じょうぶ》さで選んだだけあって、あれほどの無理をかけたにもかかわらず、補修《ほしゅう》の必要な部分はほとんどなかった。要所にはフィルム状のパテを張り付け、硬化《こうか》後にサンダーをかける。

二時すぎになって、ドックにロイドが現れた。単結晶ケーブルを積んだ電動カートに乗っている。ケーブルは直径三十センチほどの、一方がゆるやかに開いたボビンに巻き取られていた。これで五十キロメートルの長さになるとは、にわかには信じられない。

マージは四分割されたペイロードベイ・ドアをすべて開いた。幅《はば》五メートル、長さ十八メートルのペイロードベイ（貨物区画）がむきだしになる。その床《ゆか》と壁《かべ》には、貨物の積み下しのさいにできた傷《きず》やへこみが無数にあり、宇宙船というよりはトラックの荷台に近かった。

ウインチをクレーンでつり上げ、ペイロードベイの中央にある汎用《はんよう》プラットホームに固定する。プラットホームは四本のボルトで床に固定されていた。

続いてウインチの操作をコクピットで行なえるように配線した。操縦席の前にはウインチとセットになっているコントロール・ボックスが仮固定された。

すべての作業が終ると、三人はコクピットに集まって航行計画を立てた。コンピューターによれば、この次、球体がランデブーに最適な位置に来るのは、明日の午前十一時三十四分とのことだった。

「私の知る限り、ありませんね。機雷原の中に何かあるかも知れない、ぐらいなら誰かが思いついたかも知れませんが、実際に確認しようとして、すぐにあきらめるんでしょう。なにしろレーダー観測ができませんからね」

「しかし、原始的な方法ですが、光学観測でも根気良くやれば見つかったかもしれませんなあ。黒い球体ではかなり難《むずか》しいとは思いますが」

「――いつの日か、我々は掃海艇《そうかいてい》を捜《さが》すことなどあきらめてしまったんでしょう。機雷をリモート解除する送信を続けていることは御存知ですか？」

「あれが希望の綱《つな》でした。お恥ずかしい限りですが、ああしているうち、ある日突然、機雷が止まるんじゃないかとね――やれることは全部やっているつもりになってたんでしょう」

学校で教えられるのは億単位の人間が築く歴史だった。どんな惑星でも年代相応の歴史があるものと思いたくなる。だが、わずか三万の人間が二百六十年間にできることは限られている。

「三六二五年の『大空襲』を生き延びたのは、シェルターに残った四千九百人だけです。ひどい時代だったにちがいありません――レグルス社がナビゲーターを使った交易《こうえき》システムを確立したのは、それから三十年も後ですからね」

「もっとも、祖父の代あたりでエコロジー・バランスが修復されて、それからはずいぶん住みやすくなりました。――肉はチキンばかりですが、それが嫌《きら》いでなければね」

「はっはっは。メイ、気持ちはうれしいがね、わしは金儲《かねもう》けがしたいだけなんだ。機雷の解除手順を見つけて、政府に売るためさ」

「宇宙服を着たときのロイドさんの質量は九十六キロでしょう？　私は五十一キロです。私なら、機雷に目をつけられる確率は半分になります」

「メイ、数字のトリックで惑《まど》わさないでちょうだい。五万分の一が十万分の一に減ったところで、たいした意味はないのよ」

「そんな事、ないと思います！　私、前の航海はロイドさんとマージさんのおかげで助かったんです。今度は私の番です。船外活動の資格も経験もあります。体重が軽いぶん、早く行けますし」

「さっき港湾局《こうわんきょく》に提出したプラン、あのままじゃ航行法規｜違反《いはん》ですよね。一人が船外活動する時は、船内に二人以上残る規則になっています。本当は船外活動するんだって知らせたら、飛行は差し止めになると思います」

「私たちを脅迫《きょうはく》する気かね？　ミリガン運送は何度も危険な仕事を引き受けてきた。そんな事で私たちがひるむと思うかね。とにかくだめだ」

「もし失敗したら、球体の軌道《きどう》がどう変わるかわからないでしょう？　本当に最後のチャンスかも知れないんです。少しでも成功の可能性を高くしないとだめなんです。それでもロイドさんが行くっていうのなら……」

「父さんだって自分の、水をつくる仕事が誇《ほこ》りだって言ったわ。ヴェイスのために役に立つんだって。私も同じ。私も、役に立ちたいもの。行くななんて、言えないはずよ！」

彼は律儀《りちぎ》な男で、どんな事でも二度チェックしないと気が済まないたちだった。そのせいでよく残業する。家には妻と二人の子供が待っているが、それを思うとますますミスはできないと思ってしまう。

ミリガン運送、アルフェッカ・シャトル。あの、センサーが脱落《だつらく》して一時は触雷《しょくらい》したと思われた船だ。うっかり殉職《じゅんしょく》通知をやらかして、慰謝料《いしゃりょう》を払う騒《さわ》ぎになったという。

航行目的は試験飛行で、機雷原には入らず、軌道を一周してまた地上に戻ることになっている。だが、これも「飛ぶ時」のうちだ。

どういう意味だろうか。まさかこちらに来る時も、これっぽちの積荷だとは思えないが、試験飛行に一個だけ積むのも妙《みょう》だ。

自然言語によるコマンドは『明日、ヴェイス空港を飛び立ったシャトルを光学的に追跡《ついせき》し、逐次《ちくじ》報告せよ』だった。

その夜、マージはあまりよく眠れなかった。いろいろ考え事があったこともあるが、第一の理由は、隣室《りんしつ》で自分より先に眠った者にあった。寄せては返す波のように、その重低音はマージの聴覚《ちょうかく》を襲《おそ》った。メイの家は、アルフェッカ号のキャビンほど防音がよくなかったのだ。

ロイドは「ああ」と言った。「わしが行く事にやぶさかではないが、何が残酷《ざんこく》かって事を考えるとな」とも言った。

ロイドが舌戦で負かされるところを見たのは、これが初めてだった。もしかすると、不貞寝《ふてね》かも知れないと思ったが、いびきを聞いているうちに、考えを改めた。

翌朝、「さあ、こっちも燃料補給だ」と言いながらトーストを頬張《ほおば》るロイドを、マージは恨《うら》めしげに眺めていた。

大仕事を前に高いびきをかいて熟睡《じゅくすい》し、食欲も満点、というこの中年男の体質に、マージは軽い敗北感を味わった。この土壇場《どたんば》の強さがミリガン運送を支えてきたことは認めざるを得ない。その一方、平気で土壇場に踏《ふ》み込むために、多くの社員が離れていったのも事実なのだが。

ヴェイス・ナビゲーターほどエキセントリックな職業も少ない。成績が悪かったとはいえ、才能を生かすことになるし、なにしろやりがいや使命感は無限にあった。

この命懸《いのちが》けの仕事から離れた後のことなど、容易には想像できなかった。普通《ふつう》の高校を卒業して、女の子らしい仕事につくとしたら、それは人生の残りかすのように思えてくる。これでいいのだろうか。

「定期客船の遊休時間を使うから、ドームを出たのは夜明け前だった。ああそう、ドームってデネヴ星のユーリズレクト市ね。離昇《りしょう》した時はまだ眠い目をこすってて――それが完全に醒《さ》めたのは、船が軌道を一周した時ね……」

マージの乗った船は、惑星の夜側を通る間に、千キロの高みに昇っていた。やがて前方の希薄《きはく》な大気層に一筋の光条が走るのが見えた。地理の教師は「夜明けが来た」と言い、それ以上の説明はしなかった。

昼夜の分かれめ――明暗境界線は、すばらしい速度で眼下に迫《せま》っていた。その線に、奇妙《きみょう》な突出部分があるのに、マージは気づいた。彼女の注視の中で、それは夜の影から分離し、先の丸い、くさび型の模様になった。まるで途方《とほう》もない巨人が、大地に黒いペンキの刷毛《はけ》を振り降ろしたようだった。模様が近づくにつれて、くさびの根元が真珠《しんじゅ》のように輝いているのがわかった。

「ほとんど真下に来た時、突然その正体に気づいたの。光っているのはさっきまで自分のいたドームで、くさび型はその影だってね」

ユーリズレクト市のドームは大戦後の建築工学の結晶《けっしょう》ともいえる、直径百二十キロの無柱建造物だった。幼《おさな》いマージにはそれが世界のすべてだったし、果てしない未知の空間だった。だが軌道《きどう》から見下ろした時、それは五十センチ先の、つぶれたテニスボールにすぎなかった。彼女が宇宙への船出を決意したのは、それからだった。

ヴェイス人なら誰でも、自分の住む世界が宇宙と切り離されていることを忘れたりはしない。ヴェイスの百四十四倍の面積を持ち、数分おきにシャトルが発着する世界で育ったマージとは、認識の根本が違っていた。

マージは少し恥《は》ずかしくなった。めったに人に話さない、自分の原体験を明かしたあげく、この部分ではメイの方が大人だったことがわかったのだ。

もちろん、今の自分はそれほどナイーブではない。十歳の時の感動を忘れたわけではないが、商船大学を卒業し、ミリガン運送に就職《しゅうしょく》して星々をめぐる間に、いくつかの転機があった。宇宙で生き延びる事が真のプロの証《あか》しだとわかると、マージはそれに徹してきた。どんな事態にも冷静かつ的確に対処できる人間を彼女は尊敬したし、そうなることが今の目標だった。

「メイには、混沌《こんとん》とした状況《じょうきょう》から正解を見つける才能があると思うわ。問題解決能力っていうのかな。それを生かすことを考えたらどう？」

マージは急いで事態を立て直そうとした。このいたいけな少女を、ミリガン運送に勧誘《かんゆう》することは許されないのだ。

「メイ、あなたならどんな仕事でもできると思うわ。でも、首尾良《しゅぴよ》く失業したのなら――変な言い方だけど――ご両親のそばで働くのが一番よ」

デバーチュア・ゲートの前で両親と別れ、業者用の区画を通って格納庫に向かう。テスト飛行ということで、めんどうな手続きは不要だった。

アルフェッカ・シャトルは翼内《よくない》タンクに推進剤《すいしんざい》を満たして、主人たちを待っていた。それは外からでもわかった。降着ギアの緩衝《かんしょう》シリンダーが縮んでいるからだ。

スロットルを押すと、プラズマの噴射が後方数百メートルの大気を焦《こ》がした。船体が前のめりに沈み、噴射に導かれた風が周囲の砂塵を巻き上げる。

滑走速度が三百キロを超えた時、マージは四千年の伝統を持つ船乗《ふなの》り――かつては飛行機乗りだが――のかけ声を口に出して、操縦桿《そうじゅうかん》を引いた。

この瞬間《しゅんかん》、マージはいつも最大出力で噴射《ふんしゃ》したくなる。その方が空力的には安全でもある。だが、そんなことをしたら二度とその空港に入れてもらえなくなるだろう。途方《とほう》もなく高熱の噴射を、滑走路面に叩《たた》きつけることになるからだ。

衝撃波音が響き、空の青さがみるみるうちに濃《こ》さを増してゆく。左右の窓から見える地平線は、はっきりと丸みをおびてきた。

それまで上を向いていた船体が、しだいに水平に戻る。びりびりと座席を震《ふる》わせていた震動《しんどう》がおさまった。物理の練習問題に出てきそうな、外乱のきわめて少ない領域に入ったのだ。

ウエストは、服の上から測っても六十センチ台だろう。ベルトにつけた生命｜維持装置《いじそうち》のコントローラーが、ひどく大きく見える。

この時代の宇宙服は、宇宙時代の黎明期《れいめいき》にあったものと較べれば、はるかに柔軟《じゅうなん》で、軽量だった。ここまで進歩するためには、ある工学的｜矛盾《むじゅん》を解決しなければならなかった。真空中での内圧で服が風船のように膨《ふく》らみ、関接が曲《まが》らなくなるのだ。そのため、当時の宇宙服の内圧はかなり低く、減圧に体を慣らすのに十数時間もかかったものだった。もちろん、誰が着ようが体の線などほとんど見えない代物《しろもの》だった。今では、均一《きんいつ》にかかる内圧から人体の動きを引算して変形する素材が開発されて、この問題を解消している。

これは宇宙空間での機敏《さぴん》な移動を可能にするもので、肩と腰の左右に、互いに直交する五つの小さなノズルが張り出しており、背中には推進剤《すいしんざい》タンクとメイン・ノズルがある。コントローラーは右手首にマジック・テープでくくりつける。

これは嘘《うそ》だった。機動ユニットを背負うと、メイの細い体はますます頼《たよ》りなく見え、痛ましいほどだった。

利己主義を弁護する言葉はいくらでもある。だが、どんな言い訳も、世のため人のために体を張ろうとしているこの小娘《こむすめ》の前には無力だった。Ｌ４シティの桟橋《さんばし》で初めてメイに会ってから、ずっとそうだった。

「五分したら外へ出て、単結晶ケーブルのリードワイヤーを腰に結んでまっててちょうだい。出発のタイミングはこちらで指示するわ」

コクピットに戻ると、マージは船体をローリングさせて、ペイロードベイを機雷原側に向けた。高度は一九五キロに設定する。近地点を通過する球体とランデブーするためには、遠心力と重力の釣《つ》り合った純粋な軌道飛行より、倍近い速度を出さなければならない。その上で遠心力で機雷原側にひきずられないよう、バーニア噴射《ふんしゃ》を続ける必要があった。

いったいあなたはなんの役に立ってるの。操縦をまかせることもできず、球体の回収にも出られない、ただの八十七キロの質量じゃないか。今度の仕事は、あたしとメイでやってるんだ――。

「緊張してるのはわかるよ。だが返事ぐらいしてほしいな。こんな時、黙りこくってて何かがうまく運ぶとは思えないんだ」

高度一万五千キロを周回する衛星から、超《ちょう》望遠レンズで捉《とら》えたもので、解像度はかなり低い。それはにじんだ十字架《じゅうじか》のように見えた。

宇宙船の中からでは、これほど多くの星は見えない。瞳孔《どうこう》が船内照明に順応しているためだ。メイは少なからず、胸をときめかせていた。もちろんＥＶＡは初めてではなかったが、今回の始まりは劇的《げきてき》だった。薄暗《うすぐら》いペイロードベイの天井が、急に二つに割けて――まるで芝居《しばい》の幕《まく》が上がるようだった。

不思議にも、恐怖《きょうふ》はあまり感じなかった。他人の命を預《あず》かるナビゲーション業務に較《くら》ベれば、単独でそこに飛び込むことは、解放感さえあった。

時計を見る。シャトルを離れてから、七分経過している。極小の慣性航法装置が示す高度は、二百三十一キロを示していた。

もしかしたら、目の前に機雷があるかもしれない。もう、まわりじゅうを囲まれていて、次の瞬間《しゅんかん》に爆発するかも――。

球体は微動《びどう》だにしなかった。表面は黒曜石《こくようせき》のようになめらかで、突起《とっき》のたぐいは見あたらない。

唐突《とうとつ》に、メイは幼《おさな》い頃《ころ》、母に読んでもらった童話《どうわ》を思い出した。ちょうどこれくらいの大きさの星に、奇妙《きみょう》な衣装《いしょう》を着た人――たしか王子様だ――が立っている挿絵《さしえ》があった。どうして転げ落ちないのだろう、と子供心に思ったものだ。

裏側にまわりこむと、奇妙な模様が見えた。中心から放射状に、白い筋が無数に広がっている。直径は二メートルほど。メイの知るところではなかったが、それは地球の月にある、ティコ・クレーターに酷似《こくじ》していた。

クレーターといっても、表面は少しもえぐられていない。中心部を手でこすると、球体の黒い表面が現れた。他の部分より、わずかに艶《つや》が少ないように見える。

どんなプログラムが働いているのか見当もつかないが、それはおそらく、はるか昔に仲間が球体の破壊《はかい》に失敗して以来、ずっとそこにいたのだろう。

腰につけたケーブルが、かすかに張力を増した。体が機雷の方に引き寄せられはじめたので、メイはあわてて噴射《ふんしゃ》した。

近地点を通過した球体が、ふたたび機雷原の奥へ戻ろうとしているのだ。早くケーブルを結合しなくては。経過時間は、まもなく十分になろうとしていた。

やがてメイは、親指が入るほどの小さなくぼみを見つけた。よく見ると、くぼみに接して差渡し二十センチほどの、弧状《こじょう》の筋が走っている。

メイは腰のガイド・ケーブルをアーチに通した。ケーブルを引いて、単結晶ケーブルの本体をたぐり寄せる。ケーブルを数回アーチに巻きつけ、固定金具を締《し》めた。

メイは慎重《しんちょう》に機動ユニットを操作して球体から充分《じゅうぶん》に離れた。そばにつきそっている機雷にも、単結晶ケーブルにも触《ふ》れたくない。

マージの視線はいらいらと、時計とウィンチのコントローラーの間を行き来していたげ現在の単結晶ケーブルの繰り出し量は四十七キロメートルで止まっている。

マージはケーブルの繰り出しにじわじわとブレーキをかけた。張力がついたところでブレーキをロックし、同時にバーニア噴射《ふんしゃ》の出力を上げる。

それをやめたのは、切れたケーブルのふるまいを考えたからだった。ボビンが弾《はじ》かれたように飛び出し、ケーブルがスパゲティのようにもつれながら後に続く――もしそこにメイがいたら、その体はチーズのように寸断されるだろう。

マージは始動スイッチを叩《たた》きあげ、スロットルを巡航《じゅんこう》出力に合わせた。同時にバーニア噴射も行ない、推力《すいりょく》を球体と正対させる。

だが、この負荷《ふか》はウインチを固定したプラットホームにとっても、予期せぬ値だった。四本のボルトは均一《きんいつ》に荷重《かじゅう》を受け止めていたが、やがて左舷側《さげんがわ》の一本に潜《ひそ》んでいた目に見えない傷《きず》に、応力が集中しはじめた。

ボビンを切り離す震動《しんどう》が、降伏点に差しかかっていた左舷船首側のボルトを破断《はだん》させた。直後、船尾側のボルトが続く。ケーブルのすべての荷重は右舷側の残り二本のボルトに集中し、チタニウム製のプラットホームはアメのように折れ曲った。変形した肋材《ろくざい》は抜けようとしていたボビンを押え込み、その自由を奪《うば》った。

「五百トンも負荷をかけたまま切断したら、ウインチにどんな力がかかるかわからないでしょ！　一度エンジンを絞《しぼ》るべきだったのよ！」

宇宙にあって今日まで、心の奥で、自分だけは死なないと信じていた。それが根拠《こんきょ》のない信念だったことを、彼女は今初めて悟《さと》った。

信じられないほど初歩的なミスだった。球体が並外れて重いという可能性を、真剣に考えていなかったし、それからの判断も誤《あや》っていた。噴射を止め、張力をゼロにしてからケーブルを切断すれば、メイを待つ必要はなかったのだ。

「メイにはああ言ったけど、ここから宇宙服ひとつで助かる見込みなんて、万にひとつしかないわ。なんとかこの船を救って、メイを助けに行かないと」

折れ曲がったプラットホームから伸びるケーブルが、ペイロードベイの縁《ふち》を一メートルも切り裂《さ》き、電線と燃料パイプを束《たば》ねたコンジット管に食い込んでいる。

床《ゆか》に身を伏せたマージがおそるおそる顔を上げた時、切断面は黒く焼けただれて、何もかもめちゃくちゃになっていた。

破損《はそん》したのは、人体で言うなら脊髄《せきずい》にあたる場所だった。修理に二日はかかるだろう。それも整備施設があっての話だ。どのエンジンも使えなくなり、今からケーブルを切ったところでどうすることもできなかった。

もう、機動ユニットで脱出するのは不可能だった。シャトルは球体と同じ軌道に乗り、機雷原の真っ只中を猛スピードで上昇している。

メイとヴェイスの未来を奪《うば》ったのは、この自分だ。ロイドをまぜてもいいが、それで罪《つみ》が軽くなるわけではない。罪人《ざいにん》が二人になるだけだ。

「こちらから出向いて処置するしかありますまい。機雷用のセンサーを積んでいない船が、そこから生還《せいかん》することがあってはなりません」

彼は社長のエドガーとともに、アルフェッカ・シャトルの一部始終を見ていた。船外活動や、メインエンジンを噴射《ふんしゃ》しているにもかかわらず、軌道がほとんど変化しなかったことから、およその状況《じょうきょう》は判断できた。

ただし、シャトルが機能を停止していることはわからなかった。監視《かんし》衛星の距離から見た映像では、コンジット管が破裂《はれつ》した時の状況はつかめない。

短い通話が終ると、ボリスはアルフェッカ・シャトルの軌道要素を書き留めた。それから監視衛星のコマンドを解除し、端末の電源を切って部屋を出た。

この時代、宇宙には無法者が多かった。最も高速の宇宙船は通信速度と等しい速度が出たので、さまざまな犯罪《はんざい》を犯《おか》したあげく、港を脱出《だっしゅつ》することさえ成功すれば、理論的には逃げおおせることができる。

ボリスは急行エレベーターを使って軸部《じくぶ》に上がり、第二｜桟橋《さんばし》のブリーフィング・ルームに入った。

そこにはすでに、三人の隊員が待機していた。慎重《しんちょう》に選抜され、口が固く、必要なことは、すべてわきまえている男たちだった。

生命｜維持《いじ》に必要な電力を燃料電池に切り替え、不要な回路、暴走の危険のある装置《そうち》をすべて止めたところで、三人はヘルメットを脱いだ。

やるべき事がなくなると、誰も、一言も話さなくなった。ただじっと、わけもなく、耳を澄《す》ませている。一秒一秒が、音をたてて刻まれてゆくような気がした。

口を開いて、言葉の途中でそうなるのは嫌《いや》だった。誰かが何か言った途端《とたん》、すべてが終るような気もした。だから、誰にも、何も話してほしくなかった。

高度計はロイドの席からも見えるはずだったが、男の視線は天井《てんじょう》に向けられたままだった。マージは素直に計器の値を告げた。

その声を聞いた途端《とたん》、マージはパブロフの犬のように条件反射した。ロイドの軽率さに対する警戒心《けいかいしん》が、雲のように湧《わ》き上がったのだ。

「まず、黙《だま》っていても救助が来るってことはあり得るかな。機雷原の外には、確か監視《かんし》衛星があったはずだな、メイ」

「筋道ってもんだな。――しかしだ、テスト飛行から戻らないとなったら、空港の方で騒《さわ》ぎはじめるだろう？　すぐに捜索《そうさく》が始まって――」

「いや、マージの言う通りだ。こんな命知らずの方法を、すぐに採用《さいよう》するかね。現に理由はどうあれ――こっちはしくじったんだしな。メイのような勇敢《ゆうかん》な子が志願してくれるかどうかってことさ」

「そうだ！　考えてみりゃ、機雷をコントロールすれば、万事ＯＫじゃないか。機雷の電波｜妨害《ぼうがい》機能を停止させれば救助が呼べる」

パトロール艇《てい》は全長二十メートルほどで、どこか角張ったナマズに似ていた。宇宙空間専用なので、翼《つばさ》はない。左舷《さげん》には短い翼のようなものが張り出しているが、武装《ぶそう》やアンテナ類のラックになっていた。右舷はその代わりに、フレキシブルなボーディング・チューブが折り畳《たた》まれている。これで、たいていの船に接舷し、宇宙服なしで移乗できる。船首上部には、おなじみの機雷《きらい》用センサーが取り付けられていた。

内心、気持ちのいいものではなかった。機雷が電波｜妨害《ぼうがい》以外の機能を停止していることは知っていても、こちらから衝突《しょうとつ》すれば無事ではすまないだろう。その確率は、バスルームで石鹸《せっけん》に足をすべらせて死ぬより低いと言われているのだが……。どんな時代でも、船乗《ふなの》りは迷信深いものだ。

だが、ここでボリスに気乗りしないそぶりを見せても、なんら得になることはなかった。――そう、石鹸を踏《ふ》んで死ぬより、ボリスの機嫌《きげん》をそこねて命を落とす確率の方が、はるかに高いだろう。

ミリガン運送のシャトルが機雷原に入ってそろそろ一時間たつ。シャトルが軌道《きどう》を変更していないなら、遠地点にさしかかる頃だ。それは機雷原の最も外側の領域にあたる。

「かまわないのではない、必ずそうしろ。ミッションの目的には奴《やつ》らが何をサルベージしようとしたかを知ることもあるが、事態が混乱するようなら、さっさと始末してよい」

メイが指さす方向に、確かにそれはあった。目の前の黒光りする球体とは違って、機雷《きらい》はまったくといっていいほど光を反射せず、背景をさえぎるものとしてしか認識できなかった。

三人の新参者が現れても、機雷はぴくりとも動かなかった。『彼』は自分たちをどう思っているのだろう、とマージは思った。これが本当に、二百六十年間にわたって球体につきそっているのだとしたら、機械を越えた意志――何か執念《しゅうねん》のようなものを感じてしまう。

ロイドが聞く。メイはかすかに光る単結晶《たんけっしょう》ケーブルを追って機動ユニットをひと吹かしした。二人が後に続く。

メイがケーブルを結んだアーチ型のハンドルは、五百トンの荷重《かじゅう》を受けたにもかかわらず、傷《きず》ひとつついていなかった。一方、ケーブルの先端にある固定金具は、奇妙《きみょう》な形にゆがんでいる。ケーブルを外すのは容易ではなさそうだ。

真空中に二百六十年間漂い、太陽放射と核攻撃《かくこうけき》にさらされてきたにもかかわらず、ハンドルはなんの抵抗《ていこう》もなく動いた。

その『扉』は、三十センチもの厚みを持っていた。縁《ふち》は潜水艦《せんすいかん》のハッチのように、階段状になっている。もう三十センチほど持ち上がったところで、扉は一方に開いた。

内部は直径二メートル、高さ四メートルほどの、円筒形《えんとうけい》の空間だった。扉はその底面――もしくは上面にあったことになる。

円筒の周囲には、同じ大きさの白いパネルがずらりと並んでいた。パネルには１から順に番号がつけられている。文字の方向から、扉が床方向にあったことが知れた。

庫内がすでにそうだったから、真空にさらしても問題はないだろう。怖《こわ》いのは凍結《とうけつ》だが、この宙域なら粉々になるほど冷える心配はなさそうだ。

一番上の書類には、「作戦命令書」とあり、その下に「デネヴ軍艦《ぐんかん》掃海艇《そうかいてい》バレンシアＦＤ１０２２」とあった。

宇宙服のラックが三つあり、ひとつは衣装袋《いしようぶくろ》がくくりつけてある。壁面《へきめん》の棚《たな》には宇宙服用のスーツケースとヘルメットケースがあった。レグルス社のものだ。ケースには「メイ・カートミル」と刻印されていた。

一方の壁《かべ》には折りたたみ式のテーブル、天井《てんじょう》には、おそらく母船との連絡《れんらく》に使うハッチ、床《ゆか》にはミッドデッキに通じる穴《あな》と梯子《はしご》があった。

下は真っ暗だが、ヘルメットライトで見た限り、人の気配はなかった。トイレの中にいる可能性はないとみていいだろう。暗闇《くらやみ》でそんなことをする者はいないはずだ。

手前の補助席が使用状態になっている。おそらく、メイ・カートミルが座っていたのだろう。運航計画には、乗員二名とあったが……。

ノーマンは手を切らないように注意しながら、慎重《しんちょう》にケーブルをボビンに巻き付けていった。やがて、ケーブルはほぼまっすぐに空を指すようになった。

ロイド、マージ、メイの三人が異変に気づいたのは、シャトルの手前、五キロの地点だった。それまで見えていたシャトルの光点は、近づくにつれて長く伸び、やがてふたつの点に分離した。

考えられる解釈としては、シャトルが機雷原にさまよい込み、かつ触雷しないのを見て、救助に来た、というものだった。あるいは他星から来た密輸業者と思って拿捕《だほ》に来たか。

「あそこにはナビゲーターが乗っていて、いつでも発進できる態勢でいる、と。危険を承知で釆てるんだ。ここは機雷原のはずれだから、危ないとなったらメインエンジンを吹かして逃げられると思ったんじゃないか？　こないだのわしらみたいに、出てすぐ大気圏にぶつかる心配もないわけだ」

「こんなところで留守宅《るすたく》に踏《ふ》み込まれるとは思わなかった。フォートビストニアスで買ったエロ本を見つけられなきゃいいんだが」

いつの間にか――ペイロードベイの中央、床から一メートルほどの宙に、三人の銃を持った男がいた。顔はバイザーに隠《かく》れて見えない。

「冥土のみやげは言わない事にしている。それを言った途端《とたん》に形勢が逆転するケースが、あまりにも多いのでな」

「六十年前からだ。どうやら敷設《ふせつ》後二百年で破壊機能を停めるプログラムだったらしい。電波｜妨害《ぼうがい》機能は今も続いているが、これは我々にとって幸運だった」

「機雷が止まっていることを知った時、誰かが言った。いいじゃないか、どうせ機雷は目に見えないのだ。ナビゲーターたちには今まで通り、誇《ほこ》り高い伝統業務を続けてもらおうじゃないか、とな。機雷原とヴェイス・ナビゲーターの働きなくして社の経営は成り立たないんでね。そして彼らは命がけで機雷原を渡り、時折り何人かが殉職《じゅんしょく》する――」

「そう。実は君も殉職する予定だったが、奇跡的《きせきてき》な幸運にめぐまれたんだ、カートミル。こんなことさえしなければ、生きて契約《けいやく》期間を全うできたはずだよ」

「その通りだ。あれには機雷が運動しているように見せかけるプログラムが組み込んであるが、さらに君達のには時限爆薬が仕掛けてあった。機雷原に入る直前に無線で起動するものだ。経験の浅いナビゲーターと、くたびれたシャトルに乗った流れ者の運送業者が機雷原で蒸発する――誰もが納得し、機雷への恐怖《きょうふ》を新たにするシナリオだった。あの、センサーの脱落《だつらく》さえなければだ。できの悪いナビゲーターのせいで、予想外の高機動をするはめに――」

「まったく、お似合いの二人だな。これこそチームワークというものだ。そう――クールになるのが一番だ。さあカートミル、ケースを渡しなさい」

遠地点｜近傍《きんぼう》を秒速数キロの速度で飛行しているにもかかわらず、ことりとも揺《ゆ》れないこの世界で――。

「運航部長さん、聞いておいた方がいいわ。私が説明してあげる。五番目のモードは機雷の動作期限を無制限にするもので」

マージは膝《ひざ》で衝撃《しょうげき》を吸収すると、反動を利用して左舷《さげん》の水素バルブにとびつき、それを一杯《いっぱい》に開いた。コンジット管の破断《はだん》箇所から液体水素が噴出《ふんしゅつ》し、男たちを包む。

次の瞬間、床の中央にあったウインチが台座ごとはがれ、もう一人の男のバックパックを直撃した。酸素タンクが破裂《はれつ》し、男は狂《くる》ったようにもがきながら、虚空《こくう》に消えた。

ボリスは後部｜隔壁《かくへき》に叩《たた》きつけられた。衝撃でアタッシェケースが手から離れる。彼は思わずケースを追った。

「まずアタッシェケースを回収して。それが済んだら、そのへんに荷造り用のロープがあるから、二人を縛《しば》ってちょうだい」

メイは機動ユニットを噴射して、左舷の先、二十メートルほどを漂《ただよ》っていたケースをつかまえた。それをエアロックにしまうと、ロープを持って、まずデニスから縛りにかかった。

「機雷と同じ事をするのさ。君達が留守《もす》をしている間に、機関室に水爆をセットした。あと五分足らずで爆発するだろう。解除は不可能だ」

「いずれ、他の者が処理してくれるだろうがな。だが、あの水爆は大量の高速中性子を放射するタイプだ。最低でも百キロ離れないと人間は数分で死ぬ。その機動ユニットで、五分以内にそこまで運べるとは思えないね」

マージは相手の手足をきつく縛りあげ――思わず力が入った――さらに船尾隔壁《せんびかくへき》のフレームに結びつけた。それから、ボリスのインカムのスイッチを切る。

ロイドは機関室に入り、水爆を見た。それは堅固《けんご》なタングステン合金の容器に収まっており、容易に解体できないことは、一目でわかった。

「中性子を浴びても、即死《そくし》するわけじゃない。わしはこれを――できるだけ遠くに運ぶ。君はその間に、なんとかして機雷の全機能を停止させろ。電波が使えるようになったら、ヴェイスに連絡するんだ。何もかも」

「こういう仕事は年寄りから順にやるもんなんだ。マージ、それからメイ、世話になったな。今度の仕事にはボーナスをはずむつもりだったんだが――ここでお別れだ」

「私はロイドを追って、運ぶのを手伝うわ。一人より、二人で加速したほうが、ずっとましな結果になるから。あなたを一人にしたくないけど、これが最善の選択なのよ」

「メイ、聞き分けてちょうだい。あなたはミッドデッキに入って、四分待つの。そこがいちばん、放射線の遮蔽《しゃへい》が厚いから。宇宙服も脱《ぬ》がないこと。爆発は宇宙服の被曝計《ひばくけい》を見ていればわかる。熱や衝撃はないと思う。それから、ロイドが言ったとおりのことをして。これはヴェイスのためよ」

「両者はケーブルでつながれたまま、およそ五十キロの距離をおいてランデブーしていた。だけど、遠地点に向かうにつれて軌道速度は遅くなるわね」

「前をゆく球体のほうが先に遠くなるから、少しずつだけど、両者の距離は狭《せば》まるわ。そしてケーブルはたるむことになる」

「そう。球体が遠地点を通過すると、両者の距離は離れていくことになる。そして、ありがたいことに、侵入者《しんにゅうしゃ》たちはたるんだケーブルを巻き上げてくれていた。ケーブルは早い時期に、ピンと張りつめることになる――」

「球体よ。あの球体の中に水爆を押し込んで、扉を閉めたの。今でも信じられないけど、あの黒い壁は、中からの核爆発にもびくともしなかったわ」

「シャトルが大揺れした時、わしらは船ごと球体に向かって弾《はじ》かれていたんだ。船から水爆を持ち出したとき、球体はほんの十キロの地点にあった。――いや、心配することはない、このままでもシャトルは球体に衝突《しょうとつ》しない。こっちの速度が早いから、相手のすぐ外側を通過するはずだ」

人類｜版図《はんと》における言語は今も昔も共通だから、一部の単語を除けば、、ほとんど理解できた。機雷を操作するコマンドは五十六ギガヘルツの電波に乗せて、機雷原に向けて送信すればよかった。この電波｜妨害《ぼうがい》下で、なぜ電波によるコントロールが可能なのかは一つの謎だった。少なくとも戦時下、敵側に傍受《ぼうじゅ》されにくいことは確かだが。

「『キャスラグ』は『キーワード』みたいな意味だと思います。ロイドさんの言った通り、わざわざ別の封筒に入れてあるんですから」

「うまい言葉が見つかりませんが、『キーワード』そのものにも暗号化手順が織《お》り込まれていると考えたらどうでしょう。最初とその次の項目は、送信者が機雷を操作する資格のある人物ってことを、機雷に教えるための操作みたいな気がします」

「『記入せよ』の前にあるのは『ユージナム』か『マトリーク』のどちらかです。前者が『暗号化』だから、後者は『平文』じゃないでしょうか。ああ、やっぱりそうだ！　これで二番目までの意味が通ります。五番目の数式は素因数分解の変形みたいですから、一方行の手順なんです。この桁《けた》数で、キーワードを知らずに逆向きにやろうとすると計算量が爆発するんです」

メイは何ら予備知識を持っていなかったが、この『公開｜鍵《けん》暗号』といわれる、悪魔《あくま》のように巧妙《こうみょう》な暗号体系を解明してのけたのだった。もちろん、暗号そのものを解いたのではない。だが、ここに使用されたごく初歩的な数学を、暗号に応用することを思いつくのに先人たちは二世紀もかかっている。「暗号」という前提を知っていたとはいえ、メイはそれを、五分でやりとげたのだ。

「はい。航法コンピューターをプログラムすれば、簡単に暗号文が作れます。その前にオへレーション・コマンドを平文で作ってください」

続いてメイが暗号化プログラムを作成した。出来上がった暗号文は、果てしない数字の列《れつ》だった。これが正しいかどうかは、やってみなければわからない。

きらきらと輝く雲のようなものは、次第に小さく、濃《こ》さを増しながら凝集《ぎょうしゅく》していった。それはつかのま、生まれたての銀河のように見えた。やがて核部《かくぶ》から四方に角が成長し始め、ついには角砂糖のような、巨大な白い立方体が生まれた。

「あれはヴェイスを包囲していた機雷です。ミリガン運送は機雷原の中から、その解除および操作手順を入手しました。すでにその手順はヴェイス当局のもとに送信されており、自由にコントロールできる状態にあります――すなわち、Ｌ４シティを包囲することも可能です」

今日まで守り抜いてきた秘密を知らされたのは、社長に就任《しゅうにん》した日だった。その時の衝撃《しょうげき》は今も忘れていない。

それからの日々は、エドガーにとって、いわば余生だった。どんな種類の喜びも、あの赤いボタンを押すたびに霧散《むさん》した。

空港での出迎えには、まだ数名の要人しか集まらなかったが、その夜からマスコミの攻勢が始まった。人口五万のヴェイスでは何事も小規模なはずだったが、事件は少なくともサイトロプス太陽系中に広がり、他の惑星からも取材が殺到した。

三日後にはロイド、マージ、メイをオープンカーに乗せての市内パレードが繰り広げられ、おそらく全市民がそれを見に集まった。

まず、あの日――三月四日は『掃海《そうかい》記念日』として、ヴェイス市民の休日に制定された。レグルス社は、三週間の営業停止の後、ヴェイス政府の公有企業となった。

惑星上の交易資源――主に大戦期の遺物――は向こう三十年で枯渇《こかつ》するとされていたが、今後の収益は、レグルスではなく、ヴェイスのものとなる。固有の産業を育成し、貿易国家として自立してゆく時間は充分にあった。

同社のあらゆる賃金体系は見直しを迫られたが、そんな中で、ミリガン運送が請《う》け負《お》った仕事に対しては、破格の二千万ポンドが支払われた。アルフェッカ号とそのシャトルが、徹底的な修理を受けたことは言うまでもない。

一方、人の手の届《とど》くところとなった機雷《きらい》は、近隣星域の二つの軍事大国、ライアーおよびグレイバールの知るところとなった。両国は機雷を――たとえ一個でも――購入するために、途方《とほう》もない額を切り出した。両国の代表は口をそろえて、これこそが失われた黄金時代の科学技術を復興させる鍵《かぎ》になると言い、それを独占《どくせん》することは罪悪《ざいあく》であるとさえほのめかした。

だが、その暗黒面の恐《おそ》ろしさを誰よりも深く知っていたヴェイス人たちは、これをきっぱりと否定した。六千四百万個の機雷は衆目の前で集結し、黄道面より北へ十五億キロ移動したところで自爆された。この措置《そち》についてヴェイス政府は次のように言明した。

「自分で技術を開発するのがそれほど嫌《いや》なら、遣物をあさるのもいいだろう。だが、それが兵器でなければならない理由がどこにあるだろうか」

もっとも、自爆したものが本当に六千四百万個すべてであったかどうかについて、若干の疑問を呈する者もいた。少なくとも、ヴェイス以外の惑星で刊行された、十四のエスピオナージ小説に格好の題材を与えたことは確かだった。

ロイドとマージは、カートミル家に滞在《たいざい》していた。騒《さわ》ぎの最盛期には一時ホテルに移ることもしたが、結局のところ世間の関心の三分の一以上はメイに向いていたので、カートミル家の事情はさほど改善されなかった。

三月末になると世間のお祭りムードもようやく鎮静化し始め、にわか英雄たちはテラスに出て、のんびりとお茶をすすることができるようになった。

「ここはいいところだ。商売の上でもな。ドーム都市が生き延びる道は宇宙交易しかない。これから仕事に困ることはないだろう」

「人を雇《やと》うことも、事業所を広げることも、新しい船を買うことも思いのままだ。なにしろ、わしらはこの星じゃ、ちょっとしたもんだからな」

「このひと月で、なんとなくわかってきました。機雷原《きらいげん》があるうちは、正直なところ、星々をめぐる仕事なんて、どうにも実感が持てなかったんですがね。これからは私たちも、よその星との関わり方を学んで、様々な事業を進めていかなければなりません。それはきっと――刺激に満ちた、やりがいのある仕事なんでしょう」

メイの父親らしい、およそ模範的《もはんてき》な解釈だった。それでいて、どこか奇妙なニュアンスもある。まあ、戦争と平和の入り混ざった状態から脱したばかりのことを思えば、こんなものだろうか。

メイは自分の可能性を試してみたかった。超人的な仕事をやってのけた、ロイド・ミリガンやマージ・ニコルズのように。自分だって、負けないくらいのことをやったのだ。

「君の申し出はとても嬉《うれ》しいし、実際かなりそそられたよ。だけど、やりがいのある仕事なんて他にいくらでもあるし、どんな仕事でもやりがいは見つけられるもんだ。それを決めるのは、もう少し先でもいいんじゃないか。なあ、マージ」

「そう……そうね。たぶんロイドの言う通りよ。私だって働き始めたのは二十二からだし――それで遅すぎたとは思ってないわ」

ミリガン運送の二人は、港湾局の旅客シャトルに乗ってヴェイスを離れた。シャトルにカートミル一家も乗っており、Ｌ４シティの軌道港まで同行した。

整備と補修の終ったアルフェッカ号は、すでにシャトルを接合して、そこに係留されていた。ロイドはそれを見るなり、大げさな身振りで言った。

「おお、ひさかたぶりの我が家よ――じっとあるじを待っていてくれたか。なあ、マージ、懐かしいだろ！　こりゃ、シャンペンでもぶつけてやりたい気分だな！」

「これから発進まで二時間ほどかかります。いろいろ準備がありますので。――皆さんとは、ここでお別れしたほうがいいでしょう」

もともとサイトロプスには、ほとぼりを冷ますために来たのだった。逆に脚光《きゃっこう》をあびてまったのでは長居できない。新しい目的地は、数十光年の彼方にあった。

マージは決められたコースに軸線を合わせ、亜光速用のエンジンを全開にした。重力装が働いているため人体には感じられないが、加速度は計器に表示されている。

唐突だが、ここでこの物語は終る。余分な質量をまじえたミリガン運送の顛末《てんまつ》は、またの機会に語られることになるだろう。

大昔の宇宙戦争の名残で機雷｜封鎖《ふうさ》されたままになっている惑星があって、そこへ渡る時、機雷原専門の水先案内人を雇うしきたりがある。その水先案内人というのが、頭はいいけど、なんとも可憐《かれん》な女の子で――

クレギオン、というのはテーブルトークＲＰＧ、メイル・ゲーム（郵便を使ってプレイするＲＰＧ）、そして小説などのメディアにまたがって構築される、架空世界です。本書の舞台となったサイトロプス星系は、全国より数千人が参加したメイル・ゲーム「遥かなるアーケイディア」に、ちらりと登場しています。クレギオンは参加者の手によって構築れてゆく世界ですから、この小説もその一助となればいいな、と思います。

この「ヴェイスの盲点」の執筆にあたっては（無謀にも）、現代に通用するスペースオペラを、と考えていました。スペースオペラというのは半世紀以上も前に流行した、破天荒かつ荒唐無稽な宇宙活劇のことです。

光速をやすやすと突破する宇宙船を駆り、腰に銃を吊って星々をめぐり歩く、スペースオペラの楽しさは他に類のないものです。しかし、非科学的で安易な筋立てが裏目に出たのか、いつしか読者を失ってしまったようです。

作者が小説を書くのはこれがはじめてです。今回の仕事で、それがいかに難しいかを悟りました。一晩で書いた文章なら、翌日読み返せば大体の欠点はわかるのですが、何カ月もかかったものは、同じくらい待たないと欠点が見えてきません。そしてその頃には、何もかも手遅れになっているのです。

それでも、ほんの少しは自己満足している部分もあります。それがどこかは秘密ですが、「ああ、ＳＦって案外面白いんだな」と感じていただければ、これ以上の喜びはありません。

最後に、こちらの趣味を通し、かつ適切なアドバイスを与えてくださった富士見書房の菅沼さん、ホビー・データの大宮氏、イラストレイターの弘司さんに心より感謝の意を表したく思います。