竜騎士07-ひぐらしのなく頃に 08 祭囃し編かけら&TIPS

……個人の研究とは思えないくらいに先見性のあるその内容は、徐々にその全貌を明かしつつあり、改めて故人の研究の偉大さを思い知らされるのだった。

クライアントの目論見は別にして、雛見沢症候群の謎を解き、人類が初めて知る神秘に最初に辿り着く人間の一人になりたいという欲求はあるのだから。

「…雛見沢症候群という寄生虫感染症がほぼ間違いなく存在するという、浮かし彫りの情報はいくらでも集まるのに、…原因となる病原体が発見できないのはとても悔しいですね。」

鷹野さんも電子顕微鏡があっさりと正体を暴いてくれると楽観していたらしく、数々の検死体から何も発見できないことに落胆していたこともあった…。

「例えばですが、野生のネズミの体に多数のノミが寄生していることはご存知と思います。ですが、ネズミの死体を調べたところでノミを見つけることはできません。宿主が死んだ時点で寄生虫であるノミの生活基盤も崩壊するからです。」

「くす。そんなに難しいことではありませんわ。雛見沢の住民で、すでに重篤の状態で市内病院に入院しており、いつ死んでもおかしくない患者を探させるだけですもの。」

「そういうところを何とかできるのが私どもではありませんの。山狗に至急、条件を満たす患者が存在しないか市内病院を調べさせます。先生は、お皿の前でナイフとフォークをお持ちになって待っているだけでいいんですわ。すぐに料理をお持ちいたしますから。……くすくすくすくす。」

「お、おかしななんてことはないよ…。鷹野さんは充分、魅力的だよ…！　むしろ、僕みたいな男のために貴重な休日を割いてもらったのが、申し訳ないくらいだよ。」

「確かに私は、とても大切な研究のために生涯を捧げたつもりだけど。それだけじゃ人生は潤いがないもの。たまには、頭を切り替えて遊ぶことも大事だし。……それに、異性とのコミュニケーションは脳の活性にもとてもいいんだから。くすくす。」

「そんなことないよ…！　僕も鷹野さんと一緒に過ごせると、こう、…その、色々と気分転換になるよ！　それにほら、鷹野さんに野鳥撮影のことを布教すれば、僕も撮影の同志を得られるわけだしね…！　も、もしよかったら、次に来る時は僕の古いカメラを持ってくるよ。買うと高いからね、はははは…。」

「ありがとう。あなたを虜にする野鳥撮影が、どれくらい楽しいのか、くす、ぜひ教えていただけると嬉しいわ。ぜひ、次の機会には野鳥撮影の散策にご一緒したいわね。じゃあ私、自分では買わなくていいのかしら？」

「あ、あ、うん！　僕のお古で少し挑戦してみて、馴染めそうだったら新しいカメラを買う方がいいんじゃないかな！　と、東京に戻ったら送るよ！」

「私、あなたのことを全然知らないの。あなたが東京でどんな仕事をしているかとか、今までどんなことをしてきたのかとか。自衛隊ではどんな活躍をされているのかしら…？」

「あは、あはははは…。昔ちょっとだけ教官の真似事をしてたけどね。怪我をした時に目をやっちゃってね。普段の生活には支障はないんだけど、大事に受け取られちゃって、それ以来は事務屋の仕事ばかりやらされてるんだよ。あははは…。」

「それでね、隊内の広報誌を作る仕事を手伝った時に、イベントの写真撮影で初めてカメラの魅力を知ったんだよ！　カメラには人を幸せにする力があるのさ。あはははは、何を言ってるんだろうって思ってるだろうけど、これは本当なのさ。僕はカメラに触れるようになってから、日々に幸せを感じるようになったと思ってるよ。」

「うん。カメラというのは、日々の生活を切り取って写真にして残すものなんだ。残すくらいなんだから、幸せなものを写したいというのは当然だろう？　じゃあ、幸せなものはどこにあるんだろうと、ファインダー越しに自分の周りの世界を覗いてみると。…そこには、今まで当り前だと思っていたものが、実はとても幸せなものだったんだと気付くことでいっぱいなんだ。

…例えば、路肩のアスファルトの隙間から健気に生えている一輪のタンポポだって、忙しく通り過ぎる時にはただの雑草に過ぎないけれど、ファインダー越しに覗いた時、それは春の訪れを教えてくれる、季節からの素敵な贈り物であったことに気付けるんだよ。それを写真に収め、アルバムに残す。…そしてアルバムを再び開く度に、その時の幸せな気持ちが蘇ってくるんだ。」

「うん。その写真が芸術的かどうかとか、賞を取れるような劇的瞬間かどうかなんていう野心的なことは、僕にとってあまり重要じゃないんだよ。僕たちが気付かない、小さな幸せに気付かせてくれる、そこにこそカメラの魅力があるんだと思っているんだ。だから、そんな気持ちでこの雛見沢をファインダーで覗けることはとても楽しくて幸せなことなんだよ。」

「簡単だよ！　最初は、ピントの合わせ方とシャッターの押し方だけ覚えれば充分さ。持ってごらん？　あぁ、レンズには絶対に触れちゃ駄目だよ…！」

「……かっかっかっか。鹿骨界隈じゃ、チンピラも避けて通るお前さんを、ツモの切り方が悪いとゲンコツ食らわせられたのは、後にも先にもこいつだけだったろうの…。」

「……当時、私ゃ闇米の取り締まりばかりやらされてましてね。鉄道主要駅で、旅客を抜き打ち検査するんですよ。そりゃあもうぞろぞろ引っ掛かりましたっけ。穀倉の辺りはこの辺じゃかなりでかい闇市が立ちましたからね。大阪界隈からはるばる買いに来てる連中も大勢いましたよ。」

「ありましたねぇ…。闇米は一切食わないと公言した判事が餓死したのが、…昭和２２年でしたっけ？　………酷い話でした。法律に従ってたら生きていけないことを、法の番人である裁判官が自ら示したんですからねぇ…。」

「……米の袋を抱えた連中を、次々と引っ立てて、駅脇の臨時の検問所に並べましてね。まるで戦時法廷みたいな感じなんですよ。次々ポンポンと没収してひっ捕らえていく感じです。……ご婦人方はみんな泣かれるんですよ。その米を買うために、彼らは家財を売り払ってるんです。それを没収されたら何も残らないと。どうやって飢えた子供たちを食わせればいいのかと。」

「皆さんも敏感でしてね。駅で検問があるかもしれないと察知すると、途中で列車から飛び降りたりして逃れるんですよ。…そういう連中も逃さんと、私たちは駅近くの、飛び降り名所に重点的に警官を配備してましてね。……何十キロもある米袋を抱えたご婦人をよく追っ掛けましたっけ。」

「いやぁ…驚きましたよ。…私の親父にね？　あまりにもそっくりだったんですよ！　私ゃね、てっきり、親父は名古屋の空襲を奇跡的に生き延びて、帰ってきてくれたんじゃないかって本気で思いましたよ。」

「…いやぁ、たっぷり説教をもらいましたよ。大通りの真ん中でぶちのめされた挙句に。なっはっは、普通に考えたら、そんなのに耳なんか傾けないですよねぇ？　でもあの時の私ゃどうかしてたんです。どうしてもおやっさんが親父に見えちゃって。大人しく言うことに耳を傾けることしかできなかったんです。」

「まぁ、そこで小突いただけじゃなく、男の器量もきっちりと見せられたのが、こいつの大したところだったの。今時じゃすっかり珍しくなっちまった、古き良き時代の生き残りじゃった。」

「あぁあぁ、その二佐というのはどうか止めてください…！　私は医者です、どうもその軍隊的な階級には馴染めません。せめて所長でお願いします…。」

「えぇ、それはもう…！　村中、大変な騒ぎですよ。私も、役員として自治体の地元説明会に参加してきたのですが、…怒声と罵声のそれはもう賑やかな説明会となりました。」

地縁による結束が歴史的に強いこの雛見沢の地では、そういう態度に対し逆に団結を招く結果となり、政府も村も、互いに一歩も引けぬ泥沼の様相を示していたのである。

「……その圧力が早く効くといいんですがね。村は朝から晩まで賑やかで、村人の心もこのところ、荒んできたように思います。診察に来るお年寄りに捕まって、たっぷりと反ダム論争を聞かされる時がありますよ。」

「私は、東京の皆さんがうまく圧力を掛けてくれて、いずれはダム計画を撤回してくれるものとわかっているからいいですが。村人にとっては、先祖代々から住んできた土地を追い出されかねないと、本当にすごい騒ぎです。」

「立ち退けと言われても、引っ越せるほどのお金もなく若さもなく。立ち退き補償金の額の吊り上げが狙いだったのかもしれないけど、…急にお役所の態度が変わっちゃって全面衝突。……こうなってしまったら、穏便に決着というのは無理かも知れませんわね。」

「かつては、補償金に納得して立ち退きに応じようという人たちも少しはいたんですが。御三家の園崎家さんが強硬意見で村人をリードしてましてね。国との対決姿勢を煽っているようなんです。街宣車みたいなのがよく騒がしくしてますし、ビラやらチラシやら機関紙やらが回覧板と一緒によく回ってきますよ。」

「……そういう意味では、思惑は多少違うかもしれませんが、そんな皆さんのためにも、このダム計画は早く撤回になるよう交渉を進めてほしいものです。撤回されれば、この村もすぐに落ち着きのある元の村に戻るのでしょうから。」

「も、もちろんです。それだけは絶対に問題ありません。時間が掛かっているだけですので、皆さんはどうかそこは任せて研究を進めてください。穏便に済ませることが出来ない場合は、最終的な荒療治も辞さないことで意見はまとまっておりますので。」

それでは進行にならないので、それらを聞こえないかのように振る舞い、ダムの有用性をパネルで説明すればするほど、住民の声を聞かない政府の横暴という図式になり、ますますに彼らの怒りを焚きつけた。

……村人と共にある僕たちが、少しずつ怒りの感情に飲み込まれて、「鬼」に染まっていくのを、私は色を見るようにはっきりと見えているのだった…。

「黙らんかい死に損ないがぁッ！！　いいんか、雛見沢には貧乏人も大勢おるん、お前んとこみたいに、山に畑に唸るほど持ってる地主とはわけが違うんッ！！

わしゃあの、国の補償金で充分満足しとったん、町の公営住宅も手配してくれちょうゆぅし、なぁんも不足はなかったん！！　それをおんどれが全部ちゃぶ台引っくり返しよったん、台無しにしよったんじゃボケぇッ！！！　おどれら地主の都合で人まで巻き込むなや！　そんなに国と喧嘩せぇんかったらおどれがひとりでやれ！！　したらん、ゼニが誰が払うんね、おどれかいな！！　うちはな、貧乏だし育ち盛りが二人もおるん。おとなしゅう、国からゼニをもろぅて職を斡旋してもろぅて、人生再設計ちゅうとこなんや。それをおどれは何じゃ、いつからお前はわしの代表になったんじゃ！！　お前、そんなに偉いんか、おああああッ？！」

「おう、出ていったら！　もちろん、それに見合うゼニはお前が払うんじゃろうな？！　わしが国からもらい損ねたゼニ、きっちり都合つけてくれちゃるんじゃろなぁッ？！　村から出たぅともゼニがないんじゃ。おどれが払うんならすぐにでも出たっるわ！！」

「よーーう抜かした。…よーぅ抜かしたわ北条の。……この園崎お魎、ひっさびさに頭に血ぃ登って来よったんわ。きっちりケジメ取らせてもらうかんの。あんじょう、楽しみに待っとれやッ…！！！」

「り、梨花にだって少しは嫌いな食べ物があるはずですわよ？！　そういえば梨花、大福とかシュークリームとか、甘い物が嫌いだったんではございませんこと？！」

「……別に嫌いではないのです。意地悪で食べないだけなのですよ。食べる気なら何個でも食べられちゃいますのです。パンプキンパイだっておいしくいただけますのですよ、にぱ〜☆」

それは、先祖から何代にもわたって住み続け、そして自分たちも恐らくはこの村で骨を埋めることになるだろう住民たちにとって、とても圧力のある嫌がらせだった。

平和だった頃は、互助の精神でそれを大目に見て、いつかまとめて払ってくれればいいと寛容だったのだが、ここに来て一気に風向きが変わり、滞納分の町会費を一括ですぐに払えと北条家に迫ったのだ。

その村八分のような恐ろしさが村中に蔓延し、…北条家に同調すれば同じ目に遭わされるかもしれないと怯えさせ、…ますますに北条家を孤立させていく。

……大人たちは、そういう泥臭い暗闘を子どもたちには話さなかったから、沙都子が学校で苛めに遭うということだけはなかったが。…窒息しそうなぐらいの緊張感を毎日強いられていただろうことは想像に難しくない…。

………こんな思いを沙都子にさせるくらいなら、一緒にお買い物になんて来なければ…、いや違う。私が沙都子の分まで一緒にお買い物をしてあげればよかった…。

「あー来たね来たね。婆っちゃに、梨花ちゃまが来たって伝えてもらえます？　多分、あっちの縁側にいると思います。私ゃスイカを引き上げてきますね。」

言い方が悪かったのか伝言ミスなのか、スイカのお裾分けでなく、スイカをご馳走するからいらっしゃい、という話にすり替わってしまっていたようだった。

私の持つスーパーのビニール袋の中には、先ほどのスイカと、せっかく園崎本家まで来てくれたのだから、そのお駄賃にと、金平糖の小袋をいくつか入れてもらった。

お母さんに見付かると没収されるらしいので、先に食べてしまおうと言うことになり、私たちはさっそくそれを開け、金平糖の素朴な甘さを楽しむのだった…。

「別に気にすることないんじゃない？　お駄賃は好意みたいなもんだもん。変に断るよりは、子供らしく、ありがとうと言って笑顔を見せる方がよっぽどいいと思うけどねー。」

「んーー、昔はね！　でもさすがにこの歳になったらもらわなくなったなぁ。今もらうと、何だか子供扱いされてるみたいで、かえってカチンと来るかな、なんてね！」

なのに、北条家に対する風当たりは収まらず、……子供である沙都子と悟史、…そして、沙都子たちを引き取っている叔父夫婦まで冷遇されているのだ。

…にも関わらず、「村の裏切り者＝北条家」という言葉がいつの間にか独り歩きして、…北条の苗字を持つ者を、未だに冷遇しようという空気を生んでいるのである…。

………もうダム戦争は終わりましたから仲良くしましょう、なんて誰かがひとり言ったところで、焼け石に水にもなりゃしないのだ。…それどころか後ろ指をさされかねないのだから。

「……それはつまり。沙都子たちが大人になるまで、誰にも許してもらえないということですか。沙都子が子供のうちは、ずっとずっと村中から冷たい目で見られていろということですか。」

「……………悲しいけど、…そういうこともあるかもしれない。…もし、沙都子を救う人が現れてくれるとしたら。…それは村のしがらみに囚われない、そういう人なんだろうね。…でも、そんな人、村にはいない。」

「……来ます。きっと。そして、彼と力を合わせて、私たちは村の悪弊を打ち破るのです。……それが、私たちの未来を閉ざす３つの錠前に対する、最初の鍵。」

「えぇ。経過は良好ですよ。本当にゆっくりとですが、沙都子ちゃんの心の傷も癒えてきています。もう少しだけ安静にしてあげた方がいいでしょう。」

そんな妹を元気付けようと、連日見舞いに来てくれていたのだが、……沙都子ちゃんの情緒が最近、不安定になり、かなり危険な兆候を見せたため、その見舞いを謝絶していたのだ。

だが、治療方法は依然確立しておらず、…もし沙都子ちゃんが回復不可能な状態に陥った場合、…去年の男同様、解剖されてしまうことだってある…。

「叔父さんはあまり家に帰ってこないし、…居ても寝てるかテレビを見てるかなのでそんなに問題はないんですが…。……叔母さんがものすごく沙都子に絡むんです。」

「その度に、沙都子ちゃんを庇ってあげる悟史くんは、お兄さんの鑑だと思いますよ。……今や沙都子ちゃんにとって、唯一の肉親は悟史くんだけなのかもしれませんからね。」

…口に出しては言わないが、…悟史くんも、沙都子ちゃんが叔母と喧嘩する度に、それを庇うために巻き込まれてしまうのに、疲れを感じているようだった。

「わかりました。……そんな状況で沙都子ちゃんを退院させたら、また心の症状がぶり返してしまうかもしれませんね。…入院費のことは気にしないでください。沙都子ちゃんが本当の意味で回復するまで、私が責任を持ってお預かりします。」

「……そんなことを考えてしまうなんて、…僕は何て悪い兄だろうって思います。……そうだと思えば思うほど、…自分が嫌になって。…………………………。」

反ダムで結束していた村中から冷たい目で見られていたが、夫婦は共に蛙の面に水といった感じで、実にふてぶてしく戦っていたことが知られている。

さらにそれに加え、血のつながっていない父親と沙都子ちゃんの不仲というトラブルもあって、２人の精神的ストレスは限界まで高まっていたに違いない。

悟史くんは自他ともに認める文学少年で、スポーツにはそれほど関心がなく、現在の窒息しそうな状況が、野球チームに加わることでどう解消できるのか疑問なようだった。

だから両親が死んだなら、それで冷遇はおしまいになるはずだったろうに。……本当に運の悪いことに、綿流しの日に事故があったばっかりに…。北条家への冷遇は、清算されることなくいつまでも残り続けることになる……。

「やっと薬でぐっすり眠れたところです。できれば起こさないであげたいところです。しばらくゆっくり休ませてあげましょう。様子を見て、数日入院させてあげるのもいいかもしれません。…大丈夫。私に任せてください。」

でも、本当のお父さんのわけなんかありません。第一、私は本当のお父さんの顔だってよく知らないのですから。そんな人にお父さんだと呼んでほしいなんて言われたって、言えません。気持ち悪いだけです。

もし私が崖下を覗き込むようなことでもあったなら。そしてそれを誰も見ていなかったなら。お母さんとお父さんは、私の背中をどんと突き落とすに違いありません。

…そんな場所を遊び場にしていることに、兄としては少し不安もあったけれど、……どちらかというと、普段から裏山で遊んでいる沙都子より、普段あまりここに来ない僕の方が迷ってしまう可能性は高そうだ。

…危険な遊びはやめなさいと、兄として注意するべきなのだが。…本当に久々に見た、沙都子の明るい笑顔に、僕は注意の言葉をそれ以上口にするのをやめる。

「……別に私、お食事なんか行きたくありませんわ。お母さんとお父さんが２人で行けばいいじゃありませんの。行きたければにーにーも一緒に３人で行けばいいんですわ。」

「…私をベランダに追い出して鍵をしましたわ。お昼ご飯を抜きにされましたわ。煙草の種類が違うと言われましたわ、好き嫌いは駄目だってほっぺたを叩かれましたわ！　それからそれから…！！」

「お父さんがそれを言おうとすると、沙都子が逃げちゃうからだよ…。お父さんももっと沙都子と話をしたがってる。………もうカボチャを無理やり食べさせたりはしないって言ってたよ？」

「沙都子。とにかく、にーにーと一緒に家に帰ろう？　せっかくお母さんが福引で当てたお食事券が無駄になっちゃうよ。予約制だから、今日行かないと無効になっちゃう。」

この頃には誰もが理屈抜きで直感していた。…監督は普通じゃない。今の監督には何の手加減もなく、…もしこちらが防いだり避けたりしないなら、容赦なく脳天を割ってくる…！

「ふ、ふざけんじゃねぇよ…！！　俺たちは殺されかかったんだぞ！　こいつが襲い掛かってこなけりゃ、俺たちだって反撃しなかったんだぞ！！　なぁ？！」

「い、いつまでもナヨナヨしてんじゃねぇ…！！　仕方ねぇだろ！　殺ッちまったもんは仕方ねぇだろ！！　俺たちゃな、もう殺人犯なんだよ！！　覚悟を決めるんだよ！　まさかおめぇら、自首して懲役食らいてぇなんて思ってんじゃねぇだろな？！　冗談じゃねぇよ！！　ムショなんかこの年で行ってられっかよ！！　隠すんだよ！　こいつの死体を隠してスッとぼけるしかねぇんだッ！！」

「甘ったれたこと言ってんじゃねぇ！！　これだけズタボロに殺しちまってンだぞ！！　過剰防衛で済むかよ？！　親が見たって見分けがつかねぇくれえに殺っちまってんだぞ馬鹿野郎ッ！！！」

「いいかボケども？！　俺たちゃな、殺人犯なんだ殺人犯！！　グズグズ言ってりゃ、５年６年食らい込まれちまうんだよッ！！　俺らン中にひとり裏切り者がおってみろ！！　全員が捕まっちまうんだよッ！！　懲役を舐めんな？　どうせ捕まる覚悟だっちゅうんなら、死ぬ気で逃げまくってやるんだ！！　年貢の納め時になったら好きなだけ覚悟決めりゃええんだ！！」

「全員でバラすんだ。この野郎が日頃言ってンだろ。共同作業だよ。全員、共犯だ。それで、バラした部品は各自が責任を持って隠すんだ。………な？　これなら全員仲良く主犯だろ？　へっへっへ、自分だけ罪が軽いから自首しようなんてズル抜けは許さねぇってわけさ。…へへへへへへ！」

５人は、もうその鬼気迫る形相に完全に飲み込まれ、……鬼ヶ淵村を支配する鬼の真の恐怖が背中を這い上がってくるのを、ぞわぞわと感じているのだった………。

だがその翌朝、ダム工事の現場監督のバラバラ殺人事件が発覚し、その右腕が見付からないという情報が入り、この右腕の持ち主を知ることになるのだった…。

「この男、前科者だそうで、しかもその上、執行猶予期間中だとか。…にもかかわらず、また罪を犯してしまうなんて。それで殺人の発覚を恐れて遺体を隠そうと思ったのでしょうね。」

「………社会の屑がさらに犯罪を重ね、さらにその上、雛見沢症候群で凶暴化したのか。それとも、前科を悔いる善良な小市民が雛見沢症候群で凶暴化して罪を犯したのか、どちらかはわかりません。…前者ならともかく、…後者ならば彼には何の罪もありませんよ。」

「解剖計画書を提出し、東京に応援を要請した方がよいかと思います。何しろ、単に生きてるだけでなく、末期症状を起こしている大変貴重な検体ですもの。慎重な解剖が求められますわね。」

だから、借りた一冊を一日で斜め読みし、翌日に両親がそれを「以前に借りた本と重複してしまったので、本を変更したい」なんて言って、タダで二冊目を借りて来てもらったりしたっけ。

もっとも、そんな知識は、実際には大して役に立たないのだが、将来はきっと医者になるというモチベーションを盛り上げる意味では、とても有意義だったと思う。

……意識はすぐに戻ったらしく、本人もぴんぴんしていたため、それだけのことで片付けられてしまったが、…その事故以後から、父の頭痛や異常が徐々に始まっていくというのだ。

「…ふむ。断言はできませんが、その様子から、入江君のお父さんに何らかの精神障害が起こっていた可能性は否めません。その頭部打撲事故の際に脳に障害が起こり、脳器質性精神障害を起こしたのかもしれませんね。お父さんの晩年の状況は、そんな患者さんに多い、意識変容や譫妄（せんもう）に酷似していると思います。」

もし私が、もっともっと脳のことを勉強していたなら、母にもっと詳しく説明して、…父への誤解を解き、……せめてあの世では元通りのおしどり夫婦に戻れたのではないか。

まだまだ年端も行かない沙都子ちゃんにとって、それはあまりに辛い出来事だったに違いないが、…………彼女には悟史くんという素晴らしい兄がいてくれたのが、不幸中の幸いだった。

「えぇ。簡易検査の結果、Ｌ３以上と思われる高い発症レベルの可能性が指摘されました。彼女をさらに入院させ、より精度の高い検査を行う必要があります。/

……それが不幸にして発症してしまい、その結果、反社会的行為に及んでしまっただけの、哀れな犠牲者なのかもしれないのだ…。そう、私の父のように…。

そんな、私にとっては当り前だったはずのことを、私は今さらのように思い出し、…本当に今さらのように、自分がいかに罪深き研究に身を投じているのかを知るのだった。

「梨花、そういうのは口にしてはいけません！　…あなた、そういう話は梨花のいないところでしましょう。それでなくっても集会所のお年寄りたちが梨花に妙なことばかり吹き込んで、」

「この村には、大昔からある病気があるのだ。……それはこの地にだけある特別な病気、風土病というものらしい。…それには、この村に住むものが全員かかっている。今、この村に住んでいる者だけではない。大昔から住んでいたご先祖さまたちも、みんなみんな、ずーっとこの病気にかかってきたのだ。」

「落ち着きなさい。……その病気はな、この村にいる限り、何も問題はないのだ。だが、この村を出て遠くの地へ行くと発病してしまう。…わかるか？」

「そうだ。この村から離れると祟りがあるのと同じなのだ。……つまり、オヤシロさまの祟りだとご先祖さまたちが代々恐れてきたのは、この村だけにしかない風土病のせいだったのだ。」

「そんなことあるわけないです。だって、私たちだって時には村を離れることもあるじゃないですか。村の人だって、仕事で遠くへ出掛ける人だっているし、海外に出掛ける人だって！」

「うむ。それは長い長い時間を経て、病気が徐々に弱まってきたかららしい。だから、このままさらに長い時間を掛ければ、消えてなくなってしまうものだったのだ。……だがそれが、ダム戦争のせいでおかしくなったらしい。……ダム戦争で、今、村中が熱に浮かされたように興奮している状態にあるのは、みんなもわかっているだろう。…そういう興奮状態や情緒不安定な状態は、この病気を悪化させてしまうらしいのだ。」

「……そんな…！　それじゃオヤシロさまは神さまではなく、…病気が正体なんですか！　そんなこと！！　古手家代々のご先祖さまたちに説明できますか！！」

「落ち着きなさい。オヤシロさまの信仰は変わらない。オヤシロさまが雛見沢を見守ってくださることに何の変わりもない。……オヤシロさまの祟りを再現する病気が、この村には大昔からあったということ、それだけなんだ。」

「そんなのは認められません！！　そんなこと、亡くなった先代や先々代に説明できますか？！　古手家数百年の伝統に対する、いえ！　オヤシロさまに対する冒涜ですッ！！　そんなことをあなたに吹き込んだのは誰ですか？　失礼極まりない！！　第一、そんな変な病気が実在するという証拠があるんですか！！」

「厚生省と国立感染症予防研究所の方からだ。病原体もすでに特定され、現在、治療方法などを研究している最中だという。…先週、実際にその資料や標本などを見せてもらった。厚生省の方はこの病気を雛見沢症候群と呼んでいるらしい。」

「雛見沢症候群は、普通に生活している分には何も影響のない無害なものらしい。だが、雛見沢を遠く離れたり、精神や情緒が不安定になったりすると発病しやすくなるという。発病すると、妄想などに取り付かれ、最悪の場合、発狂したりすることもあるらしい。……この病気は、戦争中に発見されたんだそうだ。戦地で雛見沢の兵隊だけ異常な病気を起こすことがあるのに偉い学者の先生が気が付いて、研究がずっと進められてきたんだと言う。……その辺の話はだいぶ詳しくしてもらったんだが、…すまん。難しい内容だったので私の口からはこれ以上うまく説明できん。もし私の説明では納得できんというなら、お前も直接話を聞いてみればいい。……私だって最初は、何を馬鹿なことを、オヤシロさまを冒涜する気かと憤慨していたのだから。」

「その病気を研究するために、入江診療所が作られたというんだ。あそこは表向きはただの診療所ということになっているが、実際は病気を調べるための隠し研究所らしい。」

「いや、そうはいかんらしい。例えば、ハンセン病の人たちが長い間誤解を受けて隔離され、今なおその誤解が解けきれず勘違いした差別を受けていることを考えなさい。…雛見沢の人間は皆、怪しげな病気に掛かっていて、突然、発狂してとんでもないことをするかもしれないなどと言うことが日本中に知れ渡ったら、大変なことになってしまうだろう。厚生省もそのことを反省していて、この病気については厳重に伏せた上で治療を目指すらしい。

勘違いするな、私たちを見世物にするというんじゃないぞ。この病気を根絶させ、この村を病気から解放しようとしているのだ。……自給自足ができていた大昔ならともかく、現代では村から一歩も出ずに生活などなりたたん。村から出るだけで発病するかもしれない病気など、村人にとってどれほど危険なものか、わかるだろう。……繰り返しになるが、昨今、反ダム闘争で村全体が強い興奮状態にあって、雛見沢症候群にとって、非常に良くない状態にあるらしい。」

「信用できんのも無理はない。……先方は研究所はいつでも見に来ていいと言っている。私はもう見せてもらっているが、あれは詐欺とかそういうレベルではない。……穀倉の大病院でもあんな大掛かりな設備はないぞ。………お前も、私の話に納得できないなら、研究所で詳しい話を聞かせてもらうといい。私よりもっと詳しく説明してくれるだろう。向こうは、研究所の説明でも納得できないなら、東京の国立研究所で説明してもいいし、厚生省の本庁舎で直接説明してもいいと言ってる。」

「古手家は代々、オヤシロさまの血を受け継ぐと言われている。そして、八代続いて女子が生まれれば、その八代目はオヤシロさまの生まれ変わりであるとも。」

「うむ。………この雛見沢症候群という病気は、ある種の寄生虫によるらしい。虫といってもものすごく小さい。人の目には決して見えんくらいに。……その虫たちには親分格がいるというのだ。」

「だから落ち着きなさい！！　私では説明が下手だ。専門の人に説明を受けなさい。そして、彼らが言うには、この病気の治療を研究するためには、親分格の研究が不可欠だと言うのだ。」

「だから落ち着きなさいと言うのに！！　彼らの研究では、雛見沢症候群は、村から離れると発病するのではなく、親分格から離れると発病するということらしいのだ。……お前も小さかった頃、村人から神通力があると言われていたことがあるだろう？　遠方に出掛け、偏頭痛などにかかったお年寄りが、お前に払ってもらうとたちまち頭痛が消えたという神通力。…それこそが親分格の証拠でもあるというのだ。古手の血には、発病者を救う力がある。それを研究するのは治療薬を見つけるためにも、とても重要なことなのだそうだ。」

「…うむ。村に住む人間全員だけでなく、興宮に住む親類なども全て含むそうだ。多分、何千人という規模になるだろう。それだけの大変な病気だから、厚生省がわざわざたくさんの予算を投じて専門の研究所を作ってくれたのだ。」

「梨花は黙っていなさいッ！！　とにかく絶対反対です！　あなたにそんな妙なことを吹き込んだ人たちには、私が直接会ってはっきりとお断りをします。梨花を変な実験で殺されてたまるものですか！！　大体、梨花は古手家のたった一人の跡継ぎなんですよ？！　もしものことがあれば古手の血はここで絶えてしまうかもしれないじゃないですか！！　あなたはもっとですね、古手の家のことを考えていただかないと！！　そんなだから村の人たちに日和見主義とか何とか言われて…！！　大体、おかしいじゃないですか！！　建設省は村をダムに沈める。厚生省は村の病気を治す。何が何だかさっぱりわからないです！！」

「厚生省は、この病気は環境の変化で大変発病しやすいと警告していて、建設省に対しダム計画を中止するよう働きかけてくれているそうだ。…だからお前も研究所を見せてもらいなさい。あれだけの大設備を、ダム湖に沈むかもしれない土地に建てるわけがない。」

祖父によるならば、もしも女王感染者が死亡するようなことがあった場合、急性発症の平均的時間から見て、４８時間以内に一般感染者全員が末期発症するものと考えられていた。

これは一見するととんでもない話のように聞こえるが、世界中に伝わる怪しげな地方宗教の崩壊や集団自殺などを丹念に研究していくと、浮き上がってくる真実でもある。

実際、一般感染者が女王感染者から何らかの影響を受けているのは間違いなく、女王感染者の健康状態が、村全体に影響を及ぼしているという統計的事実もある。

風邪程度の症状でこれだけ顕著な結果が出るならば、……もしも梨花の身に何かがあれば、４８時間以内に大変な事態になることが考えられたとしても、決して逸脱した話ではなかった。

女王感染者の研究協力をすでに取り付けているが、もちろん間違って生命に支障があるような事態を招いてはならないし、…悪意ある何者かが彼女の存在を聞きつけ、殺害するようなことも防がなければならない。彼女の命は、村人二千人の命とまったく同じものなのだ。

人間を眠るように殺してしまう、危険な殺人ガスの装備が備蓄され、緊急マニュアル発動時には、これらを使用して、陸自の特殊部隊が村を封殺するという手はずになっていた。

それでもなお用意させようとするからには、クライアントたちに雛見沢症候群がどれほど危険な側面を持つか、封殺作戦の必要性を理解させなくてはならないのだ。

「はい。雛見沢症候群に極めて類似するいくつかのケースでは、集団自殺を示すものが少なくありませんが、雛見沢症候群の場合、強い疑心暗鬼や過剰なまでの危機意識から、何かの過剰防衛を行なう可能性があり、被害は感染者二千人に留まらないものと推定されます。それらは無政府状態の暴動から始まり、猟奇的な、あるいは宗教的終末観にも似た異常な状況を作り出すでしょう。これに対する事前の鎮圧策を用意しなかった場合、世界の注目を浴びることは避けられません。また、その猶予は、事態発生から４８時間しかありません。」

「常に最悪の事態に備えることは、国防にも通じますし、我々アルファベットプロジェクトの理念でもあります。そして、使うことが目的なのではなく、備えることそのものが肝要なのです。」

「確かに。仰るとおりですな。運用規定については決裁区分の強化などまだ検討したいところはありますが、最悪の事態に対応する準備が必要だということは理解できました。」

「都市沈黙戦の研究班に、雛見沢地区沈黙戦のシミュレーションをさせましょう。これは至急行なわれる必要があると思います。…こうしている間にも、女王感染者の少女が車にはねられて死んでしまう可能性だってあるのですから。鷹野三佐、ありがとう。また質問しますので、着席してくださって結構です。」

「とんでもない！　梨花さんの協力は村を救うことにもなります。お陰でようやく治療方法にも目処がついてきたところです。仕組みはまだ調べているところですが、梨花さんの存在がやはり、村人にとってとても大切なものであることがわかってきました。レベルの進んでしまった一般感染者は、自力ではそのレベルを下げて症状を安定させるのが非常に困難です。ですが、女王感染者に接近することで脳内にある種の物質が作られることがわかっています。その物質には鎮静効果があり、また、進んでしまった症状のレベルを抑え回復させる力もあるようなのです。この物質を処方できるようになれば、治療の強力な決め手となるでしょう。」

「くすくす。驚かれるには値しないのでは？　古手の巫女には荒れた心・鬼を鎮める神通力があると代々伝えられているんではありませんでしたっけ？　私たちが解明しなくても、村の数百年にわたる歴史はすでにそれを知っていたわけですわ。」

「………本当に、梨花さんの協力のお陰です。彼女がこれほどまでに献身的に協力に応じてくれなければ、これほどまでに研究が進むことはありませんでした。」

「梨花は、自分の友達もその病気に掛かっているということを気にしていて、友達のためにも協力したいと常に言っていました。……どうか先生方、梨花の心意気を汲んでやってください。」

「もちろんです。毎週日曜日に貴重な時間を割いていただいているのです。必ずや成果にして見せます。……今後も梨花さんに過酷な実験を強いることがあると思いますが、どうかお許しいただければと思います。」

「彼女に危害を加えることは絶対にありませんわ。彼女はとてもとても大切な身なのです。……くす、何しろオヤシロさまの生まれ変わりなんですから。」

「………大昔の村人は、どのようにしてこの病気のことを知り、古手家にその女王の血が流れていることを知ったのやら…。……ご先祖さまたちにはつくづく頭が下がります。」

「……それで、実はまた辛いご協力をお願いしなくてはなりません。……彼女の脳脊髄液の採取のご許可をいただきたいのです。また、…場合によっては彼女の頭蓋に穿孔を空け、直接頭部の中を検査させていただくことになるかもしれません。」

「もちろん安全性には最大限注意します。梨花さんはたった１人しかいない女王感染者なのです。間違っても危害を加えることがないよう、私どもでもっとも安全な方法を模索した上で提案させていただいています。」

「もちろん、梨花ちゃんは女の子ですもの。頭部穿孔周辺の頭髪には気を遣いますので、丸坊主にしてしまうようなことはありません。ただ、経過を慎重に見るために、しばらく入院をしてもらうことになりますが。」

「もちろん、その間、面会謝絶ということはありません。検査にもぜひ立ち会ってください。お父さんが身近におられた方が梨花さんも安心するでしょう。」

「脳脊椎液の採取も頭蓋穿孔も、どちらも１００％の安全を保証することはできません。常に１％の危険があります。また、梨花さんに身体的、あるいは精神的苦痛を与えるでしょう。……いくら重要な検査と言えども、ご家族の同意なしには行なえません。」

「…梨花さんには危険や苦痛が伴う可能性があることをもちろん充分に説明しています。ですがやはり、保護者の方の承諾をいただかないわけにはいきません。」

「………梨花は、自分のことを本当にオヤシロさまの生まれ変わりだと信じている時があります。……だから、村人のために自分の身を捧げるのが、自分の義務だと思っているところがあるのかもしれません。」

「……すでにご説明しておりますように、…女王感染者に万一のことがあった場合、感染コミュニティに致命的な崩壊をもたらす危険性が予見されています。…平たく申し上げると、村人全員が突如として末期発症を起こす可能性もあるということです。」

「えぇ。急性発症の平均から見て、女王感染者死亡から４８時間以内に全感染者が末期発症を起こします。それだけは絶対に防がなくてはなりません。」

「……梨花ちゃんには、本来無用の苦痛を強いています。それくらいは最低限の礼儀だと思いまして。…………去年の男も、正常な状態にあれば、事前承諾を取りたかったところです。」

「雛見沢症候群の研究は、生きた検体を捌くことでしか進められない。それがわかってなお、あなたはこの研究を進めることに罪の意識を感じている。」

「……罪の意識は必要です。殺人であれ解剖であれ、相手に死を強いる点で変わりません。私たちはその罪を受け止めてなお、その死を無駄にしないために最大限の努力と研究を重ねなくてはなりません。」

「常識は時代で変わる。当時は医者が治療をいちいち説明することなどなかったし、事前承諾なんて大したものではなかった。だから、当時のことは気にしなくていいんじゃないですかしら？　今は倫理上問題があっても、当時は問題なかった。ならばいいじゃありませんの。くすくすくす。……でも、それに罪を感じているから、梨花ちゃんや、あの男にさえも、事前承諾が取りたかった？」

「ねぇ坊や。あなたが欲しいのは事前承諾という名の免罪符。そうでしょう？　あなたが欲しいのは、過去の罪を贖いたいという心を満たすだけの欺瞞、そのためだけの免罪符。後悔しているならば二度と脳に関わらなければいい。なのに、だらだらと後悔しながらあなたはいつまでも未練がましくこの世界で脳に関わっている。その罪の意識が本物なら、あなたはあの時、所長就任の話を断ればよかったはず。そうでしょう、坊や？」

「聞きなさい。医学は常にその時代の倫理や価値観との戦いから勝ち取られるの。かつて高野先生が雛見沢症候群の存在を予見した時、その時代の権威たちは自分たちの無知を棚に上げその先見性を嘲笑った。でも病に倒れる直前まで研究を捨てなかったわ。必ず自分がいつか評価される日が来ると信じて。そしてその日が自分の死後であったとしても、必ず来ると信じて！　それは強い信念と揺らぎのない鉄の意思があるから成し遂げられること。そうでなければ時代の無理解に高野先生は屈していたはず。

研究はね、意思の力で成し遂げるのよ。絶対的に強固な意志だけが、結果を紡ぎだす！　でもあなたにはそれがない。あなたは自分の実績を、誇るべきか恥じるべきかすら自分で決めかねている臆病者よ。そんな中途半端な覚悟で、よくこのような研究の所長を引き受けられたものね…！　血塗られた両手を、さらに血に浸すことでしか明かせぬ研究だと、最初からわかっていたはずなのに！！」

「ならば所長を辞任なさっては？　守秘義務は残るでしょうけど、あなたはこれ以上、罪の意識に苛まれなくて済むでしょう。私にとってあなたはパートナーである以前に、クライアントが要求した人事上の駒でしかない。こうして研究機関が成立した今、あなたの存在はもう重要ではないの。…しかもその上、研究に対する覚悟が足りず、研究のパートナーとしても役立たずなら、あなたは無能の用無しよ。私は一人でも研究をやめない。どんな罪も後悔も恐れない。強固な意志だけが未来を紡ぐ。…かつて高野先生が高潔な精神で成し遂げたように、私もたったひとりでも成し遂げてみせる…！」

「………………立派な決意だと思います。…ですが、私にもあなたに及ばないにしても、わずかの決意があってここへ来ています。…そして、あなたの言う通り、私の手はすでに血に塗れています。そして雛見沢に来て、さらに血に浸しました。……だから、その責任を全うするまでは、私は逃げることはできません。……相変わらず私は罪を清算できず苛まれ続けるでしょう。でも、逃げない。…必ず雛見沢症候群の研究を決着させます。それだけが、この研究に命を捧げてくださった方、そしてこれから捧げることになるかもしれない方への最後の誠意だと思っています。」

「素晴らしい、実に素晴らしい！　本音を言わせてもらえば、私はこの雛見沢症候群の研究はあまり期待していませんでした。仮に進むとしても１０年単位で三歩進んで二歩下がるような研究になると思っていました。」

「富竹さんによいお土産が持たせられて光栄です。あと、二佐というのはご勘弁を、どうしても馴染めませんので…。というか、リサさんって聞こえるんですよね。」

「くすくす。でも、ジロウさんも影の立役者ですわね。なかなか成果の出せない私たちの予算を、ジロウさんが懸命に努力して維持してくださったお陰ですわ。」

「いや、…はっはっはっは…！　でも、今回の成果は劇的です。雛見沢症候群の病原体を特定し、今後の研究計画に具体的道筋をつけることができました。以後の進捗監査がとても楽しみになります。これだけの成果があれば、東京はねちっこく予算を削減しろとは言いますまい。」

「でも、これでようやく研究の舞台に立てたというところね。私の挑むべき相手がようやく同じ土俵に上がってくれただけ。正念場はこれからよ。そして、ここからがもっとも楽しいところになりそうだけれど。」

「あはははは。それでね、今回の件で中川本部長の方から、ぜひ東京で報告会をしてほしいと伝言を託ってるんだ。アルファベットの理事会も、ぜひ君と会合を設けたいって言ってたよ。みんな君に直接話を聞いてみたいようだねぇ。」

「いや、あっはっはっは！　そ、そういう意味じゃないとは思うけどなぁ…！　き、きっと噂の美人研究員を直接見てみたいんじゃないかなぁ、なんて、あっはっはっは…！」

「まだまだですわ。祖父は、雛見沢症候群の病原体特定などという段階を超えて研究していました。人の思想や意思が、実は人以外の寄生的存在によって支配されていた可能性。…それを暴いて初めて祖父の研究は偉業と讃えられるのです。くすくす。世界中の思想や宗教が、全て寄生虫で説明できたなら、

「わっはっはっは。それは愉快だの〜！！　偉そうに振舞っとる宗教家連中が、単なる寄生虫の親玉に過ぎんと立証されたら、それは本当に愉快だろうの〜！　ぜひ、そんな愉快なのを見せてくれ。三四ちゃんがそれを見せてくれるまで、私ゃ天国のお迎えを断り続けてるからな。」

「縁起でもありませんわ。でも楽しみにしていてくださいね。きっと、世界中があっと驚く発表をして見せますから。その時に初めて、世界中が祖父の偉業を知り、祖父が残した資料を奪い合って読み合うことになるでしょう。……そこまで至って、私はようやく祖父への恩返しを終えるのです。」

「……高野くんが羨ましいの〜。私ゃな、カネなんかこんなにいらんかった。この半分は捨ててもいい。あんたみたいな、自分の志を継いでくれる孫がひとりいてくれたらと思うよ。」

「あとな、小泉のおじいちゃんからのプレゼントだ。三四ちゃん宛てにな、祝杯用のワインを一本送らせた。三四ちゃんの家の住所がわからんかったから、診療所宛てにしてある。取り寄せに時間が掛かってるらしいからちょっと時間が掛かるかもしれんが、届いたら、三四ちゃんの研究を手伝ってくれた人たちを集めて、それを振舞ってあげなさい。」

買った物なのか、もらった物なのかはわからないけれど、とても大事にしていて、自分の研究が認められたらそれを開けようと日頃から言っていた気がする。

「うむうむ。やっぱり三四ちゃんにはそう呼ばれた方がしっくりくるの〜！　どうも三四ちゃんに先生と言われても自分のことだと思えなくてな！　わっはっはっは！」

あれだけの長い間、一度も祖父の前に現れず、その死後にだけ現れるハイエナのような連中に、……祖父の魂である研究を、例えメモ１枚とて許したくなかった。

「うむ。それでは長くなると悪いからこれで切るな。困ったことがあったら、いつでもおじいちゃんに頼りなさい。孫娘のために、いくらでも一肌脱ぐからの〜！」

「…………はい。両親との不仲と、その両親の突然の死。…彼女の心には、それは一度に受け入れるにはあまりに大き過ぎる出来事でした。……それが引き金になったのかもしれません。」

「一度は考えました。…しかし、かなり危険です。体力や精神力に余裕がある検体に試し、少しずつデータを集めていこうという段階です。……沙都子ちゃんのような、もう後がない人間に試せるようなシロモノではありません。」

「非常に危険な賭けです。…最悪の場合、彼女は即座に末期発症し錯乱するか、さもなければ人としての心を失い、一生を焦点の合わない目で壁を見て過ごす体になってしまうかもしれない。……どちらも、それはあまりに過酷な運命です。」

「……入江。よく鷹野が言う通り、医学に１００％はない。でも、このまま放置すれば沙都子を待ち受ける運命は１００％の、絶対の死しかない。ならば、どちらに賭けるかは明白なはず。」

「……入江は、人の命を左右するとても辛い仕事に耐えている。本来、人の生き死になど、人間がどうにかしようというのがおこがましいこと。その重圧は、背負った者にしかわからない。」

「人の命はとても重い。その重みに耐えかねるのは、あなたが人の命を大切にしたい心があるからこそよ。………そんな心がなくして、どうして人を病気から救えるというの？/

「鷹野とあなたが、それぞれに薬を差し出したなら。私は入江の薬の方が治るように思う。だって、薬は人の心から生み出されるんだもの。……自分の身から滴り落ちる雫で、人を救いたいという気持ちが、人の病を癒してくれる。」

「私は自分の体を、他でもない沙都子のために差し出した。私の体から注射針で抜き出したものは全て、私から沙都子に捧げる薬の雫。その雫から、命の本当の重さを知り、日々後悔と自責を忘れないあなたが何かを抽出してくれたなら。……それが沙都子に効かないわけがない。」

「……………解剖計画を中止させましょう。北条沙都子に対するC103投与実験に変更します。……せめて１％でもうまく行く確率があがるように、努力します。」

雛見沢症候群のメカニズムは、前頭葉を支配する病原体が、疑心暗鬼に対し特に過敏になる状態に誘導し、その結果、患者が“自発的に”過剰な防衛行動（問題行動）に出ることがわかっている。

雛見沢症候群によって、過度に疑心暗鬼を学ばされた脳は、例え病原体を完全に駆除したとしても、脳はすでに疑心暗鬼に対する抵抗を学び終えている。

（羹に懲りてナマスを吹く、という諺はこれをよく示している。舌の火傷が治ったとしても、熱い食べ物で再び火傷するかもしれないという「恐怖」は治らないということだ。良い意味の時はこれを「学習」と呼ぶが、悪い意味の時はこれを「トラウマ」と呼ぶ）

その治療は恐らく、向精神薬などの投薬治療と、心のケアのようなカウンセリングを両輪に、相当長い時間をかけていかなくてはならないものと想像された。

彼は、ダム戦争から昨年の現場監督バラバラ殺人事件までを、村の御三家が暗躍する組織犯罪と捉えており、今年の祟りと称されている沙都子ちゃんの両親の転落事故も何かの事件性があるのではないかと確信し、渦中の人物である沙都子ちゃんにしつこく付きまとってくるのだった…。

「…何度いらっしゃられても、沙都子ちゃんへの面会を許可することはできません。彼女は両親を亡くしたショックで打ちのめされているんですよ？　それを汲み取ることはできませんか。」

「いやいや、本当にちょっとだけお話が聞ければいいんです。そうお時間を取らせるつもりはないんですがねぇ。……令状が必要だってんなら申請しないことはありませんが、そうなるとかなり本格的なことになってしまいますよ？　私も北条さんの容態を気遣ってるからこそ、令状を取るなんて無粋を避けてるんじゃあありませんか。」

「北条夫妻がダム戦争以来、村中から嫌われているという話は知っています。ですが、わざわざ旅行先まで追いかけて突き落とすというのは、少々、突飛過ぎはしませんか？」

「ん〜〜〜。まぁ、事故でもいいんですがね？　ならば、どうしてもよくわからない嘘があるんです。どうして嘘が必要なのか、って考えるとですね。こりゃあ事故ってことはありえないんじゃないかなぁって思うんです。」

もしも、大石の言うことが本当で、沙都子ちゃんが、実際は両親と展望台に行ったにもかかわらず、行っていないと嘘をつくならば。…ある恐ろしい想像が形を成すためだ。

「……今回の事故は所轄が違いますので、白川署さんが関係者から事情聴取をしているんですがね？　その調書を読んでみると、どうにも引っかかるところがある。」

「北条沙都子さんの主張によるならば、彼女は両親に展望台へ行こうと誘われたが、眠かったのでそれを断り車を降りなかったという。そして彼女はそのまま熟睡してしまい、相当の時間が経ってから目を覚ました。そして、いつまでも戻ってこない両親に不安感を募らせ、泣き出した。その声を聞いて巡回中の公園作業員が話し掛けて事故が発覚したことになっています。

この時ですね？　公園作業員の証言では、両親が崖下に転落したと彼女が先に言ったというんですよ。ところがこの時、北条夫妻が停めた車の位置からは問題の事故現場ははっきりと見えたわけじゃないはずなんです。いや、注意深く見れば柵が破損していたのを気付けたかもしれない。

でもですよ？　目が覚めたら両親がいないのを知って、真っ先に崖下へ転落したと言うのは尋常ではないと思うんです。普通は、両親は自分を置いてどこかへ散歩に行ってしまい戻ってこないと言うはずなんです。転落する直接の現場を見てもいないのに、両親が転落したと第三者にいきなり言うのがね、私ゃどうしても腑に落ちないんですなぁ！　…この辺り、どうして彼女は両親が転落したと確信したのか、その経緯を教えてもらいたいと思いまして、通い詰めているところだったんですよ。入院前に私も何度かお尋ねはしているんですが、記憶にない、当時は混乱していたとまぁ、まるでどこかの政治家みたいな答弁でしてね。私ゃ、じっくり話をしてみる価値があるかなぁと思っていたんですよ。」

なぜなら、沙都子ちゃんは心を開こうとしなかったが、義父の方は、沙都子ちゃんとのコミュニケーションを取ろうと、不器用ながら努力をしていたと聞けたからだ。

「白川自然公園の、沙都子ちゃんの両親の転落事故ですが。……この件、事故で決着するように、山狗の小此木さんにお願いしてもらうことはできますか？」

「えぇ、そんなこと、お安い御用ですわよ。山狗はそういうものの隠蔽や捏造にもっとも特化した部隊ですもの。…確かに、早くあの転落事故が事故ということに決着しないと、警察がウチの実験体に近付いて邪魔ですものねぇ。」

「……そういうことです。特に、大石さんがこの件から早く引き上げるよう、よろしくお願いします。……試薬投与実験のデリケートな時期です。不要な心労をかけるのは適当ではありませんので。」

「まったくですわね。山狗にそのように伝えますわ。警察にもすでにコネクションがあるとのことなので、圧力をかけるよう指示しましょう。近日中に、白川転落事故は事故として確定することになると思いますわ。」

だが、入江が並外れた集中力で実験に没頭した結果、北条沙都子が実験途中に錯乱、もしくは廃人になるということは回避され、……なんと、Ｌ５に至りながら社会生活に復帰できる目処さえ立ちつつあった。

C103にはまだまだ検討課題を多く残しながらも、きめ細かく検体の体調を見ながら投与を調整することで、Ｌ５に至った人間ですら生還できるという快挙を成し遂げたのである。

甘えたヒューマニズムに苛まれ、両手を汚すことに未だ抵抗があるからこそ、北条沙都子を死すべき運命から救いたいという使命感に直結したのだろう。

「いえ。私の研究者としての職務を果たしたに過ぎません。…その結果、医者としての職務も果たせたなら、私にとってはそれに勝ることはありません。」

「今や沙都子ちゃんは、私たちにとってもっとも重要な検体になったと言っても過言ではないでしょう。何しろ、Ｌ５に至りながら生還した初めての人間なのですから。」

「…その通りです。彼女を社会生活に復帰させ、経過を見ながら長期観察に切り替えていきます。彼女には毎週日曜日に、こちらに来てもらって検査を受けてもらえるよう話をするつもりです。」

「しかし、C103を日に３回も注射する義務と、毎週日曜日に検査に訪れる義務を、彼女にどう説明されるおつもりで？　彼女には何の病気の自覚もないのに。」

「…そこは今、うまく納得してもらえる話を考えています。……今、考えているのは、私の研究論文に協力してもらう、というものです。栄養剤の注射を毎日してもらい、毎週日曜日にその効果を検査する。その代わりに研究協力費としていくらかを支払う、という感じです。」

「日に３回もの注射となれば、これは本人だけでなく保護者の方の同意も不可欠です。確か、ご両親が亡くなってからは、叔父夫婦に親権が移っていましたね。そちらに一度、相談にうかがおうと思います。姪への怪しげな研究協力を承諾してもらえればいいのですが…。」

「わかりました。それは私が作ります。あと、沙都子ちゃんに心労を掛けないよう指導しておく必要もあります。Ｌ５をぶり返すことになったら大変ですからね。……噂では、叔父夫婦はとても現金な方だとか。金銭で丸め込むのは可能かもしれません。それらの指導も私の方できっちり行なうつもりです。」

「…本当に皮肉ですね。彼女を錯乱から救う治療薬を作っていた研究所で、その傍らでは彼女を直ちに錯乱させる危険な薬が作られていたのですから。」

この危険な試薬は、北条沙都子の脳を支配する病原体が、如何にして宿主を疑心暗鬼や錯乱に駆り立てていくかのメカニズムを解き明かす過程で作られたものだ。

末期発症のメカニズムを解明することが、雛見沢症候群を解明することにも繋がるため、このH170は今後の研究をスムーズに進める上で非常に心強いものとなるに違いない。

現時点ではまだまだ使い道は皆無と言えるだろうが、研究が進めば、無害な状態の病原体を対象とするコロニーに予め蔓延させ、意図的なタイミングでH170を散布することである種のアクションを起こすことができるだろう。

殺人ウィルスに比べれば手間のかかる間抜けな病原体だが、死体からの検出は不可能で、しかも自発的に錯乱したように見える点で、おそらく何らかの用途があるに違いない。

「……これだけの潤沢な資金を提供してくださるスポンサーさんには頭が上がりません。……これだけのお金が公費から出ているのですから…。日本という国は、私が想像しているよりずっと豊かなのかもしれませんね。」

人間は単なる空っぽの器に過ぎず、私たちが自らの意思だと信じているものは、前頭葉に住まう特殊な寄生虫たちによるものかもしれない可能性を、雛見沢症候群は示してくれるのだ。

「これが落ち着けるかと言うんです！　急にこんな高熱が出るなんておかしいじゃないですか…！！　これも先週にやったという何とか何とかという怪しげな実験の影響じゃないんですか？！　梨花はね、歳相応の小さな女の子なんですよ？！　梨花は友達思いだから、病気にかかった友達のためにと、」

「わかっております…。それに私たちの研究が、間違っても梨花さんに悪い影響を及ぼすようなことはありえませんし、万一そのようなことが起こらないよう、常に注意をしています。」

「あの人たちは警察なんですか？　とてもそうには見えません！　大体、あなた方は何者なんですか！　厚生省の人間だなんて、私は今さら信じませんよ！」

「とにかく、私は梨花の保護者です！　梨花はまだまだ子供です。あの子が何をどう返事しようとも、今後は一切、研究を手伝わせるつもりはありません！」

「梨花ちゃんの熱は風邪によるものですわ。私たちのせいだなんてとんでもない。私たちは安全や衛生には国立研究所クラスの注意を払ってます。失礼ですが、アルコール消毒もしない手で、梨花ちゃんの手を引いて歩いているあなたより衛生的なくらいですわよ？」

「………そ、そんなことは聞いていません！！　とにかく、梨花はあなたたちの玩具じゃないんです！！　梨花はもう二度とここへは連れて来ません！」

「あなたの一存で決められては困りますわね。ご協力をいただくことについて、ご両親には誓約書にサインをしてもらっているはずではございませんの？　研究に協力していただく見返りに、決して少なくない額を毎月お口座に振り込ませていただいてるはずですわ。」

「契約を反故にされる場合には、それまでの振込み額を全て返還していただくことになっているのはご存知ですわね？　他にも一方的な反故についてそちらに非がある場合、」

「鷹野さん…！　落ち着いてください。お母さんもどうか…。雛見沢症候群は以前にもご説明させていただきましたように、村人たちが安心してこれからも生活していくために、絶対に治療していかなくてはならないものなのです。その為には梨花さんにどうしてもご協力が必要なのです…！」

「治療のためって、じゃあその治療薬はいつになったら出来上がるんですか？！　大体おかしいじゃないですか！！　梨花の友達の沙都子ちゃんのためということでしたけど、その沙都子ちゃんはもう退院して元気に生活しているというじゃありませんか。確か、先々週にうちの人が話を聞いた時にも、もう治療の目処は立ったというようなお話をされていたはずですわよね？！」

「全貌の解明なんか最初の話で聞いていません！　梨花が協力するのは村人の病気を治療するためのはずです。ならもう充分ではありませんの！！　皆さんが梨花に怪しげな研究やら検査やらをしているのは、あなた方の興味本位であって、治療とは何の関係もないんじゃありませんの？！」

本来は閑静であるべき境内の中は、あちこちに「ダム反対！」と書かれたノボリが立てられており、まさに反ダム勢力の本陣であることを物語っている。

……どこどこへ陳情に行って門前払いにされたとか、誰々が警察に不当逮捕されたとか、ダム現場事務所の対応が乱暴であるとか、そんなものばかりだった。

「あぁ、お前さんは地元説明会の時を見てないのかい？　あれはすごかったよ、なぁ？！　あそこまで言うからにゃもう村にはいられないよ。さっさと出てけばいいのにさ！　カネがもらえないのどうのこうの！　浅ましいったらありゃしないね！」

「それでやっぱり遺伝なのかしらね！　あそこのお嬢さん、買い物によく見掛けるんで挨拶するんだけど、向こうから挨拶は絶対に返さないのよ？　だから私たち馬鹿馬鹿しくなっちゃって、以来、見掛けても知らないふりしてんだから。」

いつの間にか、北条家は村の敵、裏切り者という図式が出来上がってしまい、北条家の陰口話なら、誰もが気軽に乗れる最大公約数的話題になってしまっている。

…そのせいで、北条家以外にもいた立ち退き派は声を大にできなくなり、自分もスケープゴートにされることを恐れて、渋々、立ち退きを諦めなければならなかった。

…そんな人たちにとっても、あそこで北条夫妻が軽率な喧嘩をしなければ、立ち退きの補償金をもらい損ねることはなかったのだと批判する声もあるという。

しかも、北条夫妻は気性が荒く、嵐が過ぎ去るまで頭を垂れていればよかったものを、売られた喧嘩は買うとばかりに息巻いたため、わずかにいた同情する人たちもいなくなってしまい、…今や北条家批判に対し異論を挟む者はひとりもいない。

「すったらん、だぁほが抜かしよるんよ、あのボケはッ！！　ならんしゃもあーもないんかいね、ほんまに恩を知らんやっちゃいな！！　あんの裏切者には絶対、オヤシロさまの祟りが下るんね、許されなかといな！！！」

……これは、入江診療所の人たちから、政府の裏側ですでに圧力が掛けられていて、ダム計画は近いうちに必ず中止されるのを聞かされていたからである。

「……この澱みきった村の悪弊は、その澱みに住まう私たちにはどうしようもないのかもしれない……。でも、……希望をなくすものか。……今にきっと、…こいつらを打ち破ってくれる人がやってくる。今に、…きっと…。」

父親は母親と違い感情的な対応はしなかったが、梨花に対する今後の研究計画を明らかにし、長くとも３ヶ月以内にその研究を終えること、という非常識極まりない条件を突きつけてきた。

…古手夫妻が研究について何も知らない素人だからこそ言える暴言だが、…女王感染者の保護者である事実は重く、私たちはどう対応すべきか、考えあぐねていた…。

確かに、治療薬を開発できたことは素晴らしい成果だが、…入江の中では、それをもって研究を畳んでしまってもいいのではないかと思わせているようだ。

………私にとってどうしようもない問題でも、…他の立場の人間に相談したら、あんまりにもあっさり解決してしまったということが少なくなかった。

「このままだと、女王感染者の協力が受けられなくなるばかりか、騒ぎ立てる母親によって研究所の存在が暴かれる危険性もある。………山狗で何か手は打てる？」

「入江機関の機密保持に当たっては、最悪の場合、それも辞さんっちゅう話のはずですが？　もちろん、ご命令があって初めて実行するこってすが。」

「ただ殺すだけなら今夜にでも。ただ、それでは騒ぎが大きくなりますんね、周到に監視してから、綺麗に蒸発してもらうようお膳立てします。そのための時間さえもらえれば。」

「鷹野さーん！！　ちょうどよいところに。神主さんの具合が悪いようなので診療所に連れて行きます。すみませんが、境内の下に車を回してもらってもよろしいですか？」

…根に持ちやすい村の老人たちはそれを忘れておらず、そんな神主はオヤシロさまを祀る神社に相応しくないと陰口を言っている、というのは私の耳にも聞き及んでいた。

遺書には、夫の死はオヤシロさまの祟りであり、自分の身をもってオヤシロさまの怒りをお鎮めする…というような内容が書かれていたといい、沼に入水自殺したことをほのめかしていた。

過去二年の事件を無理やり村と結びつけるのは、やや強引かもしれないと思いかけていた私にとって、…この事件は、雛見沢村連続怪死事件が紛れもなくあるひとつの意思に基づいて行なわれている連続事件だと確信させるに充分なのだった…。

……この事件は数えたらキリがないほどの不審点を山積みにしていたが、村の何者かが上層部に圧力を掛けたらしく、過去の事件と同様、この事件も個別の事件として、無理やり忘れさせられていくのだった……。

この事件について園崎お魎が、神主はオヤシロさまに祟られて当然だった旨の発言をし、雛見沢村連続怪死事件、通称オヤシロさまの祟りに神主の事件を組み込むことを決定するのだった。

彼女は機嫌がいい時、僕を捕まえては雛見沢がかつて鬼ヶ淵村と呼ばれていて、オヤシロさま信仰に基づく残酷な儀式をいくつも執り行っていた話を聞かせてくれた。

「それに、雛見沢症候群を調べる上でもとても役立つことなのよ？　何も顕微鏡を覗くことだけが調べることになるとは限らない。この寄生虫と、長い時間を過ごしてきたこの村の伝承の方が、よっぽど重要な何かを教えてくれることもあるんだから。」

「くすくす。だって、研究こそ私のライフワークだもの。未知の神秘に踏み込み、誰も知らなかった秘密を暴くことって、とっても楽しいことだとは思わない？　知的好奇心をうずうずさせてくれる。それは多分、考えることに悦を感じることができる、人間だけに許された最高の娯楽だと思うの。この研究の第一人者だった高野先生も、雛見沢症候群の研究に生涯を捧げるだけの何かを見出し、その魅力に取り憑かれていたに違いないでしょうね。……多分、私だけが、そんな高野先生の気持ちを理解してると思うの。……研究者でないジロウさんには難しいかしら。くすくすくす。」

「いや、鷹野さんが尊敬しているその先生の名前が確か、高野一二三。そして、鷹野さんの名前が三四。…１２３の後を引き継いで、３４。彼が成し遂げられなかった研究を引き継いだから、そういう名前なのかなって思ってね。」

「いや、鷹野さんが、その高野先生をとても尊敬しているのは知ってたし、まるで自分が実の娘か孫で、研究の正当な後継者だというような感じで言っていることがあったからね。何となくそんな気がしただけなんだよ。……作家のペンネームだって、ほら、江戸川乱歩みたいに、尊敬する作家のオマージュで名前を付けることもあるし。なら、鷹野三四って名前もペンネームみたいなものなのかなぁって思って。」

「え？　じゃあ、高野先生とは本当は同じ苗字なのかい？　それはますますびっくりだね…！　しかも三四が本名とは…。高野一二三の研究を高野三四が継ぐ…。何だか運命的偶然を感じるね…！」

「祖父の研究を引き継ぐために予算を、というと、まるで身内贔屓のために予算を引っ張ろうとしているように見えて、印象がよくないという風に助言をしてくれる人がいたので、タカの一文字を変えたからなの。だから人前で高野先生が私の祖父だと話したのは、

「…………そ、……そうだったのかい。………なるほどね。君が雛見沢症候群の研究に、入江所長も驚くほどの情熱を見せる理由がちょっとだけわかったよ。」

「祖父も、医学的見地からだけでなく、古文書などの文献からも雛見沢症候群を探っていたの。……雛見沢症候群と何百年にもわたって共にあった村の文献を調べることは、何百倍もの倍率を持つ顕微鏡を覗くより価値がありえるというのは、祖父が私に教えてくれたことなの。」

「……なるほどね。だとしたら、自分の完成できなかった研究をこれだけ立派に引き継いでくれたお祖父さんは、きっと喜んでいるだろうね。こんなに熱心な孫に引き継げて、とても嬉しいはずさ。」

「ありがとう。私が孫だという話は内緒にしてほしいの。クライアントの人たちにも言ってないから、彼らの耳に入って、痛くもない腹を探られたくないから。」

「…………私はようやく３を数えただけ。まだ４にすら至っていない。研究の道のりはまだまだ険しく長いけれど、…私は最後までやり抜くわ。必ず雛見沢症候群の秘密を暴く。」

「絶対よ？　本当の本当に絶対よ…？　私はこの研究のために命をもらったの。祖父の研究を完成させることだけが私の使命。踏みにじられた研究が、世界を驚かす偉大なものであったことを証明し、土の下で朽ちる祖父を讃えさせ、…神に昇華させること。それだけが私の生きる理由であり目的なの。…………ジロウさん。…もし、それを邪魔するような不用意な言葉をあなたがうっかり漏らして、研究に支障が出たならば…！！」

病床に伏せり、数年かけて痩せ衰えてから死に至るのに比べれば、死に至る直前まで元気に過ごせたのだから、その分、生を満喫できたと言うべきだろう。

祖父が存命中、研究に協力できなかったことへの罪滅ぼしだったにせよ、私にとっては掛け替えのない人で、…………大切な人だった。…単に後ろ盾という意味でなく。

「…おじいちゃん……。今までありがとう……。もっと、………もっと、おじいちゃんって呼んであげればよかったね……。………………うぅうぅぅぅ………。」

「…うん。小泉先生が入江機関設立の立役者だったのは、鷹野さんも知ってるよね。……関係機関でなかなか承認の取れなかったのを、小泉先生が強力に押さえ込んで無理やり通させたって話なんだよ。……何しろ、医薬品業界で絶大な功績を挙げられた戦後日本復興の重鎮だからね。政財界に絶大な影響力を持たれていたし。」

「あくまでも噂なんで本当のところは僕にもわからないんだけど…。……一部の予算配当やプロジェクトの見直しが行なわれるらしいというのを聞いたんだよ。」

「いや、入江機関を見直すというのは聞いたことないけど…。ただ、小泉先生の死後、長老たちの派閥や勢力、後継者争いがややこしくなっているってもっぱらの噂なんだ。すでにクライアントの人事にかなりの影響を与え始めてるらしいんだ。それで、小泉派が主導していたプロジェクトや聖域予算に対し、締め付けが行なわれるんじゃないかって、憶測が飛び交ってるらしいんだよ…。もちろん、それらは全て僕にとって、雲の上の話だからね。伝え聞いた噂話でしかないんだけれど…。」

「ご存知のとおり、アルファベットプロジェクトは戦後日本の国際的地位向上を抑止兵器の観点から探るものです。ですが、すでに昭和も５０年代に至り、西暦は２１世紀を間近にしております。今や時代は、戦後を脱却し２１世紀を迎えようとしているのであります。」

「戦後４０年間、我が国は世界への平和的貢献を模索し、アメリカの最大の同盟国として充分な国際的地位を確立するに至りました。日本は世界に先駆けて核と軍隊を放棄した平和国家として成熟し、来世紀にはますますにその存在感を強めることでしょう。」

入江機関のスポンサー団体であるアルファベットプロジェクトは、核が持ちたくても持てない日本が、核に変わる抑止兵器を探そうというのが設立趣旨のはずだ。

…その下部組織である入江機関に出向き、今や日本は核を放棄したと言うのだから、……入江機関に対して今後、向い風が吹き、しかもそれが強くて冷たいものになるのは明白だった。

「よって、現在、時代に即した形になるよう、アルファベットプロジェクトの見直しを進めています。新生アルファベットプロジェクトは、国際的にも世論的にも理解の得られない軍事的見地からではなく、国際交流と経済発展の２軸からなる平和外交の見地から日本の地位向上を模索していくことになるでしょう。」

アルファベットプロジェクトは、一部の人間により私物化された諮問機関との指摘が当初からあり、省庁の予算を不正に吸い出しているとの批判が尽きなかった。

「よって、アルファベットに関わる全てのプロジェクトで今後、大幅な予算の見直しが図られていくことになります。これはもちろん、入江機関も例外ではありません。どうかご了解をいただけますよう、よろしくお願いいたします。」

「…でありまして、この４月に新体制の理事会が発足し、全プロジェクトに対する新方針が示されました。これにつきましてはお配りします資料をご覧ください。」

…資料の内容について進行役がのんびりと読み始めるが、私はそれよりも早く読み進み、この資料がどのような暴言を言おうとしているのかを一秒でも早く知ろうとしていた…。

「入江機関はこれまで、先進的な研究において数々の目覚しい成果を挙げられ、未知の奇病であった雛見沢症候群の全貌解明、そして治療薬の開発を成し遂げました。理事会でもこの成果は大変に高く評価しています。これも全て、入江所長以下、入江機関全職員の弛みない努力によるものと思っております。」

「入江機関の研究目的は２つありました。奇病研究と治療法の確立。そして軍事的運用の模索です。新生理事会はこの後者の、軍事的運用の模索については即時の中止を決定しました。生物兵器の研究開発が日本国内で行なわれていた事実と痕跡は、今後の日本にとってむしろアキレス腱になりかねません。入江機関は直ちに、これに関わる全ての研究を中止し、一切を破棄してください。」

「ちょ、ちょっと待ってください…！　近年ようやく雛見沢症候群の全貌がわかり、今まさに治療法の研究を進めているところです。確かに研究は日々、進んでおりますが、３年という短い期間で確実に完成させられることをお約束はできません…！」

「理事会では、入江機関はすでに治療薬について充分な研究を完成させているという認識です。すでに入江機関は治療薬C117を完成させ、その臨床データを多数、」

「いえ、完成なんてとんでもない…！　まだまだ試薬の域を出ず、村人全員を治療できる目処はまったく立っていません！　このような段階で、研究終了ありきでの議論はまったくにもって無謀としか言い様がありません…！」

「そうです。もちろん村人全員の治療と雛見沢症候群の撲滅は将来的には不可能なことではありませんし、私もそれを最大の目標としています。ただ、それには充分な時間が必要で、そのためには無論、予算も必要です。私たちは調べ、実践し、確立する仕事をしています。設計図に従って物を作り、期間があれば必ず決まった成果が出せる仕事とは事情が違います。どうかそこを誤解なさらないようにしていただきたいです。」

「なるほど、入江所長の仰ることもごもっともと思います。私どもにとっての最大の目的は、軍事目的の研究が行なわれていたことの完全な破棄です。よって、雛見沢症候群という奇病が研究されていた痕跡と、そもそも存在していた事実についても隠蔽すべきであると考えます。最終的に、雛見沢症候群が世間に知られることなく、撲滅されるならば、そのための期間と予算は必要不可欠なものでしょう。…それについては、今後、協議を重ねていくということでよろしいでしょうか？」

「では入江機関は、できるだけ早急に、雛見沢症候群撲滅を秘密裏に行なえるプランと予算案を作成、提出してください。極力、ご趣旨を汲み取れるよう努力します。」

「誤解ないようにしていただきたいのは、私どもはあくまでも研究を直ちに中断させようというのではなく、円満な形で研究を終了させようということです。この違いをご理解ください。」

書類の擦れる音と議事の進行の声だけが聞こえる会議室内で、…私は時計が秒を刻む音だけを耳に入れながら、手の平に滲む汗を、ただぐっと握り締めていた……。

「…………最初、理事会では即時研究を中止という話も出たんだ。…それを、何とか納得させて数年間で段階的に終了というところまで勝ち取ってくれたんだよ。……入江機関発足で僕たちを世話してくれた人たちがね。」

「それで勝ち取った期間が、…せいぜい３年なんだ。僕も一応努力はしたんだよ。鷹野さんが今日までに作った資料を理事会に説明し、とても重要な研究であることをアピールしたつもりなんだけど…。」

「僕にできることは、…せめて研究が畳まれるまでの数年間を、心残りがないよう研究できるだけの予算を付けられるよう根回ししてあげることだけだ…。…………ごめん。こんな程度のことしかできなくて。」

「ありがとう。でも私、しゃべるだけでも心が軽くなるっていうの、あまり信じてないの。ごめんなさいね。気にしてもらえるだけでも、とても嬉しいわよ。」

「あぁ、別に君のために時間を割いたわけじゃない。うまい生ウニが食わせてもらえるって話でねぇ！　ウニはいいんだよ君、ビタミンＡが豊富でね、お肌に特にいいんだとか。女性は大好きでしょ、ウニ！　わっはははははは！」

「うん。正直ねぇ、これまでのアルファベットはあまりよくないと思うのです。結局こいつは、未だ頭ん中が大東亜戦争な年寄りどものね、お砂場みたいなもんだったんですな。年寄りどもが自分のじゃないカネで、大日本帝国復興の夢を描くお砂場です。そんな年寄りどもの妄想のために、一体どれだけの公金が垂れ流されたやら！」

「わっははははははは。年寄りたちをヨイショしてウマイ汁を吸っていた連中の末路ですな。もっとも、表沙汰にゃ出来んでしょうから、別件で引責、左遷といった形になるんでしょうが。…いやはや、これも戦前の亡霊をずっと野放しにしていた日本のツケですな！　いやぁ、この焼きウニの汁もたまらない！　うっはははははは！」

「えっと、入江機関さんでしたっけ？　確か、長野だか岐阜の方で風土病の研究をされてるんでしたなぁ。えっと、どういうことになってましたっけ？」

「理事会の決定で、軍事転用研究が中止に。あと、研究そのものも三年以内に段階的終了に決定しています。…あ、いえ、これは継続協議中でした。まぁその、いずれにしましても、数年以内に閉鎖になる予定です。」

「あぁあぁ！　思い出した思い出した。入江機関さんは旧理事会でも評判が悪かったみたいですなぁ。何しろ莫大な予算をほとんど無審査で吸い取ってましたからねぇ。某大先生がどういうわけかこのプロジェクトをやたら後押しされてたみたいでしてね。その絡みもあって、結局、誰も文句が言えず放置されてきたってのが実際のようです。……まぁでもなぁ！　某大先生は女癖が悪かったから、それもあったのかもしれませんなぁ、わっははははははは！」

「……それで本日は、当機関の研究内容について説明させていただき、当機関に対する理事会の決定について、どうかご再考をお願いしたいと思いまして、お時間を頂戴させていただきました。本日はこのような場へご多忙な中、お越しいただきましたことを深く御礼申し上げます…。」

「現代日本にとって、周辺諸国を過敏にさせる件については厳に慎むべきです。中でも軍事分野はもっとも敏感と言えるでしょう。少なくとも、数年間にわたり軍事目的の研究がされていた事実は直ちに抹消しなくてはなりません。」

「そうです。雛見沢症候群は生物兵器開発のための研究という事実は、直ちに研究を中止したとしても残ります。雛見沢症候群を、目的は何であれ研究した事実は厳重に隠蔽されなければなりません。…できれば、雛見沢症候群そのものがなくなってしまうのが好ましい。」

「ですな。病気が残れば、やがては関心を持つものが現れ、せっかく埋めた穴をわざわざ掘り返す輩が現れないとも限りません。理事会の決定通り、入江機関は病気を撲滅させ次第、研究の痕跡を全て消した上で解散させるのが良いでしょう。」

「私も資料を読みながら、ユニークな発想をする人だなぁと思っておりました。第一、寄生虫で人の思想が染まるなんて、聞いたことがない。そりゃいくらなんでも、酷すぎる。」

「宗教もそれで説明できるなら、お釈迦様もキリストもみんなその、何でしたっけ、女王感染者ということになってしまう。そんなこと世界に発表したら、世界中からとんでもないバッシングに曝される。」

「動物の脳に寄生する寄生虫がいるなら、たまには人間の脳に寄生する寄生虫がいてもいいとは思う。しかし、その寄生虫が思想や人格までもコントロールする可能性なんてのは、わっははははは！　さすがにこりゃちょっとユニーク過ぎます。」

「期待と妄想が入り混じっていて、これは論文というより創作の次元ですな。というか、これはこのままどこかの出版社に持ち込んで本にした方が受けると思いますよ。」

「笑い事ではありませんぞ、皆様方。このとんでもない研究がまかり通って、巨額の予算が数年間にもわたって投じられていたのですからな。…特に酷いのは、ハザード時に村をガス殺するための装備を用意した、という点です。これは絶対に国民に知られてはならないことです。」

「計画が存在しただけでも恐ろしいのに、実際に実行可能な装備が準備されているというのは国外は愚か、国内世論も敵に回すことになるだろうねぇ！　しかも、そのガス殺のための装備の維持費がすごいことになってるじゃないか…！」

「そんなの、本当に維持費にしてるわけないじゃないですか。そういう名目にしてトンネルしてる架空プロジェクトでしょ、どうせ。大体、何でしたっけ？　少女が１人死ぬだけで村人が一斉に発狂する病気なんてあなた、どこの漫画の話ですか。」

「まったくまったく！　こんな子供騙しを鵜呑みにして巨額の予算を垂れ流すとは、つくづくイカンと思いますなぁ！　こんな資料を真に受ける連中がいるというんだから、実に馬鹿馬鹿しいことです！」

そんな時代に生まれた論文だから、多少、誇大したところや偏ったことがあることは、百歩譲って認めたとしても、それでもその先見性を否定する理由にはならない。

…しかし、古手梨花が女王感染者という特殊な存在であるのは客観的事実として間違いないし、彼女がその他の一般感染者に対し、何か特殊な影響を与えていることも数々の実験から明らかになっている。

その最悪の危険を回避するために彼女の保護や、万一の事態に備えた準備の数々を、予算をトンネルするための架空プロジェクト呼ばわりするなんて…、そんなのあんまりに……。

生物兵器開発という、存在自体が抹消されなくてはならないプロジェクトに関わり、しかもその主要人物であり、その上、正常な精神状態にないと来たら、私を野放しにしておくわけなどない。

「小泉先生は戦後日本復興のオピニオンリーダーの１人として長く活躍されてきました。今日の平和日本を語る上で、小泉先生の功績に触れずして説明することは難しいでしょう。」

「戦後の焼け野原から復興する時は、我が国の有志たちも一枚岩でしたが、残念ながら今もそうであるとは言えません。……平和な時代が進み、焼け野原を知らぬ世代が国の中枢に入り始めるにつれ、当初の高貴な志を知る者は次第に減っていってしまいました。………小泉先生は、そんな高貴な同志の最後の長老として、２１世紀へ我が国を導いてくださる大黒柱だったのですが。」

「その通りです。……残念ながら、平和日本は住みよい国造りを実践してきましたが、同時に、発足当時の高貴な志を忘れさせてもしまいました。現在、東京は各派閥が小泉先生の空けた席と利権を巡って争いが絶えない状態です。小泉先生を始め、すでに他界されている復興の功労者たちが知ったら、きっとお嘆きになられるに違いありません。」

「雛見沢症候群の研究は、アルファベットプロジェクトで最大のもので、予算、体制その他、プロジェクトの目玉だったと言っても過言ではありません。ゆえに、アルファベットの権益を独占したい連中によって、貴女の研究はそのスケープゴートにされたのです。」

「決して、雛見沢症候群の研究が否定されたという意味ではない、ということです。彼らにとって重要なのは、そのプロジェクトの派閥であり内容ではありません。……本日、鷹野さんに特にお伝えしたかったのはそこでした。」

「……結局、…私は見せしめの羊ということなのね。……私が何の研究をしていようとどうでもいい。…この研究が小泉派のものであったということだけが彼らの関心…。」

「そういうことです。派閥は風向きそのもの。順風な時もあれば逆風となる時もあります。その変わった風向きを取り戻すのは、残念ながら容易なことではありません。」

「そうです。アルファベットプロジェクトは完全に乗っ取られてしまいました。理事は全て変わり、彼らの私欲を肥やすためだけに決定をします。……あなたの捨て身の説明など、始めから彼らには耳を貸す気もないのです。」

「ただ、私たちが貴女の力になるには、貴女に本当のことを話していただかなくてはなりません。つまり、腹を割っていただきたいということです。」

「故高野先生の研究を世間に認めさせること。……貴女の祖父が心を込めて書き上げた論文を踏みつけて蔑ろにしたことへの復讐、ではありませんか？」

「もしも、私の言っていることがまったくの勘違いでしたら、どうかお許しください。お好きな駅までお送りさせます。この近くですと、穀倉駅がいいでしょうか？」

「でも。……………もし、私の言っていることが、あなたの本当の気持ちに少しでも近いのでしたら。……私と貴女は力を貸し合える関係になれると思います。どうですか？　高野三四さん？」

「あなたの不幸は、自分の目的を具体的に理解していなかったことなのです。…だから、いつまでも惰性で研究を続けても至れない。雛見沢症候群の神秘を探る、という抽象的な目的を掲げ、いつまでも達成できず、自らの人生に疑問を抱かざるを得なかったのです。……そうでしょう？　ふふふ？　そう、それは違う。貴女の真の目的、いや、夢はそんな抽象的なものじゃない。思い浮かべることができますか？　それはこういう情景。……この国の中枢を預かる真の頂点たちが、貴女の祖父の論文を読み、その内容に驚きながら一片の疑いもなく信じてくれること。…彼らは、裏側に足跡が残るその論文をうやうやしく読み、その先見性溢れる研究に敬意を示し、恐れおののく。……どう？　想像できましたかしら…？」

「雛見沢症候群という言葉は、貴女の祖父が作られたのでしょう？　…その言葉が、この国の津々浦々にまで響き渡り、……貴女の祖父の生み出した言葉が、永遠に刻まれて残る。」

「そう。それは貴女の祖父が、その偉業が、…永遠の存在に昇華されるということ。………ふふふふふふ？　それが、貴女が高野三四として生涯を捧げる夢、……じゃないのかしら…？　ふふふふふふふ…？」

「なのにッ！！　その偉業をまったく理解できない豚たちはあなたのその夢を、単なる派閥争いや権益の奪い合いの生贄とし、無残に踏みにじろうとしている！　…………貴女の祖父の論文を…

「貴女は悔しい、とても悔しい。貴女が一生懸命作った資料は、そう、貴女のおじいちゃんが一生懸命作った論文と同じもの。それを踏みにじり嘲笑った彼らが許せない。おじいちゃんの偉業を、馬鹿にした豚どもが許せない、そうでしょう？　そうじゃないですか？　…うぅん、本当はそう。それを心優しい貴女は、人を罵る言葉を知らなくて、考え至らなかっただけ。…………ね？」

私がこの歳になるまで、誰にも言ったことがなかったはずのそれを、いや、自分自身にすら言ったことがないはずのそれを、彼女が教えてくれたから。

「ふふ、どうなさったのかしら…？　お具合が悪いのかしら。なら、もうこれ以上お話に付き合わせるのも悪いですわね。最寄の駅へ送りましょう。」

「貴女の２つの復讐をお手伝いします。１つは貴女の祖父のための復讐。貴女の祖父の論文を嘲笑った者たちに、もう一度うやうやしく手に取らせてやりましょう。彼らが土足で踏みつけたその論文をね。……もう１つは、貴女と祖父の約束であり心の繋がりでもある症候群研究を、派閥争いだけを理由に踏みにじり、研究を彼らの権益のためだけに終わらそうとする理事会への復讐。貴女の目の前で資料を踏みにじり、貴女の人生さえも踏みにじろうとした豚どもへの復讐。」

「こちらも腹を割りますと、もちろん、お手伝いするのは私たちの利害が一致するからです。小泉先生が日本の未来のために立ち上げられたプロジェクトを、先生亡き後に食い物にしようとする輩を放置することはできません。……私たちにもっと力があれば、そのような輩の介入を許しはしないのですが。風向きは変わり、もはやプロジェクトは小泉先生の理想には戻りません。豚どもが私欲を肥やすための豚小屋と成り果てました。…そのようなプロジェクトをこれ以上放置することは、アルファベットプロジェクトの名付け親でもあられる小泉先生も望まれません。プロジェクトは、小泉先生の理想を離れた時点で、畳まれるべきなのです。」

…もし、この雛見沢の学校に通っているのが、彼女たちのような子たちばかりなのだとしたら、…………例え、田舎での暮らしがどれだけ困難だったとしても、…今の我が家には引っ越す価値があるのではないか。

私たちが圭一のことを真に理解し、追い詰めるようなことをしなかったなら、圭一はあのようなことを無意識にすることで、アピールすることはなかったのだから。

「……ボクたちは、この村で何百年間もこうしています。そこには誰も訪れず、何も起こりませんです。…だから、何も起きないし、何も変えられない。」

「……ボクたちも新しい人を迎えたい。それは例えるなら水の流れ出ぬ沼の堰を破るようなもの。水は出入りがあるからこそ清水となる。流れを得ぬ湖は沼に過ぎない。」

「確かにこの村は、明治のついこの間まで沼の名前がついた村でしたのです。……でも、それが変わり、雛見沢という地名に変わりましたのです。……沼の水は流れず澱む。でも、沢の水は澱まない。」

でも、ひとつだけわかるのは、……彼女たち村人は外から来る新しい人間を心待ちしていて、交流を通じて村の新しい歴史を築きたいと願っているということだ。

ご先祖様から受け継いだ土地を余所者に切り売りしていいのかという批判も、一応、親族会議では出たが、婆っちゃが、しゃあらしいわぁ！　と一喝してそれにて決着。

「都会の人が案外、興味を持ってくれたからびっくりだわ！　便利な都会に住みながら、わざわざこんな田舎に別荘が持ちたい小金持ちばっかりだね。」

「ここはいい村だぁね。……今は忙しい世の中だから、一日たりともそったぁしといとくらんがな。昔だったら、十年二十年住んでてもなぁんにも変わらん、変化のない静かな村だったんよ。」

「でも、友達ができたろ。外から竜宮のレナちゃんが引っ越してきて友達になってくれたんだろが。近い歳の友達ができて嬉しい、言うとったがな。」

「…どんな寒い冬場にかて、たまには換気をせんとな、囲炉裏の悪い空気が溜まって窒息しちまうん。寒くてしんどいのは承知で、窓をがらりと開けることもあるんよ。」

北条家と大喧嘩をした説明会の時のことを思い出すと、今でも腸が煮えくりかえるが、……それでも、そろそろ鞘に収めた方がいいと思っているのだろう。

「レナちゃんが１人転校してきても魅音は変わるんね。誰が引っ越してきても、きっと村は変わる。……願わくば、それが元気な若者で、わしら年寄り連中が安心して村を任せられるくらい、大暴れしてくれよると嬉しいんだが。それこそ年寄り連中が、もうやっとられんね、あの世に退散するわー言うくらいにな。」

「私ゃな。…あれで目が覚めたんよ。……北条家がどうのこうの言う問題は、年寄り連中が死ねば時間が解決してくれるなんてんじゃあかんね。……そんなの待たず、早ぅ解決せんとなあかん。」

「どんな悪い手札だって、次のドローで良い札が入れば、流れが変わるきっかけになることもある。………それに期待して山から札を引くのも、ありかもしれない。」

「新しい風は、魅音、お前らの世代になる。……外の風を迎え入れたれな。…そして、お前は内からの風となって、交じり合いながら村の澱みを吹き飛ばしてくれ。」

本当に初期の初期、男子がふざけて沙都子にちょっかいを出そうとしたことがあったが、容赦なく制裁してやったので、それ以来、そういうことは一切なくなった。

……沙都子を元気付けようという同い年のクラスメートたちは、やがてそっとしておくのが一番だという結論に達し、沙都子に近寄らないようになった。

「沙都子は、笑顔の浮かべ方を忘れてしまっただけなんだよ。……学校にいる時は、…本当に少しだけ、肩の力を抜ける時間を得られてる。それはきっと、沙都子にとってとてもやさしい時間になってるって思ってるよ。」

「むぅ、そういう意味じゃないよ。…………その空気というのが、沙都子から笑顔を奪っているのなら。…そんな空気なんか全然気にしない人じゃなきゃ、沙都子に笑顔は戻せないって思ってるから。」

「うん。部活ってことにして、学校で遊んでから帰ればいいじゃん。だって、学校から帰らないでそのまま遊んでる男の子だって大勢いるんだしね。全然、問題ないよ！」

「くっくっく！　インドアで暴れずに、だけれども熱く遊ぶことは可能なんだよ。おじさん、こう見えてもゲームが大好きでね！　海外物の貴重なものとか、結構集めてたりするのさ。マニュアルが英語だったり難しかったりで、対戦してくれる相手がいなくって死蔵しちゃってるのが多いんだけどね。」

「もちろん！　あはは、ルールなんてね、わかんなかったらその場で作っちゃえばいいんだよ！　全員が同じルールに従う以上、どんなルールだったって公平なんだからね！」

時間の経過すらも曖昧になり、ある時は気が遠くなるほどの時間を過ごしたにもかかわらず時計の秒針が１つ進んだだけだったり、ある時は時計の時針がぐるりと回って行くのが目で追えるくらい早く進んだりする。

きっとこのまま飲み続けていれば、いつか私は、生きているのか死んでいるのかもわからない状態に陥ったまま、永遠に私を取り戻せなくなるに違いない。

私がいくつの時に言われたのかも思い出せない母の声が、この毒々しいカプセルも最後の一粒まで飲み続けるように言うのを、私は頭から追い出していく。

両肘でしっかりと頭を抱え、頭が痛み出すくらいにぐっと押さえつけ、…薬を飲み続けなければならないという思い込みと、母の声を追い出していく…。

つまり、私が今の幸せを守ろうという強い意志を持っていたなら、ちょっとしたごまかしなどに惑わされることなく、あの男を敵だと認識できたかもしれないのだ…！

怒りはどこに集う？　胸の奥から沸き出し、腕を通って、指先に集まって、爪からほとばしる。これ以上、怒りを叩きつける対象がどこに？　……そう思った時、私の爪は自然に我が身へ向けられた。

左の腿の血管だけでこんなにもウジ虫が溢れ出すのだ。ならば右の腿の血管にだって同じくらいに詰まっているに違いない。いや、ふくらはぎの血管だって、

痒いところをいくら掻きむしっても満たされないように、私の体をいくら切り裂いても満たされない。お風呂場は私の穢らわしい、粘ついた血で真っ赤に汚れ、客観的に見たらきっとそれは恐ろしいまでに凄惨な光景だっただろう。

冷静を装いつつも、全身に走る裂傷の鋭い痛みは決して誤魔化せない。血が溢れすぎたせいなのか、湯気のない風呂場で裸体を晒し続けたせいなのか、全身が奥から凍るように冷たい。でも、全身がじんじんと疼き、心臓が早鐘のように鳴る。寒くて暑くて、痛くて悲しくて腹立たしくて。

…やっと思い出す。雛見沢から引っ越す時、近所のおばあさんがお守りをくれたじゃないか。雛見沢から出るとオヤシロさまの祟りがあるから、この厄除けのお守りを持って行きなさいって。そうだ、くれたくれた、確かにくれた。筆字で難しそうなことが書かれた奉書のようなものを確かにくれた。でも引っ越した後にあれを見た覚えがない。きっと引っ越しの時にどこかになくしてしまったのだ。

お母さんが出て行ってしまったのも、私もお父さんもこんなにも悲しくなってしまったのは、全てオヤシロさまの祟りなの。お父さんは覚えてるよね、オヤシロさま。雛見沢の守り神のオヤシロさま。……うん、そうだったよね。雛見沢の人間は、穢れた俗世に出てはいけないって、そういうことになっていたよね。だからお母さんは穢れてしまったの。だからこれはオヤシロさまの祟りなの。

思い出せば、オヤシロさまはずっと私にそれを教えてくれようとしていた。お母さんが出て行ってしまって、何のせいでこうなったのかわからず、何に怒りを向ければいいのかわからなかったあの頃から、私にそれを伝えようといつもいつも付いてきていたんだもの。

ずっとついてきてた。ひたひたぺたぺた。でも私はそれに気付かないふりをしていた。…あはははは、私は鈍いんだね。全身をこんなにも刻んでしまうまで、オヤシロさまの声が聞こえなかったんだからね。

いつだって私と一緒だった。いつもいつも、どこまでも私に付いてきた。それを気のせいだと切り捨て、気付かないふりをしていた私が愚かだった。……そう、私が愚かだったばかりにこんなことに。…私がオヤシロさまの声に気付いていれば私たち家族が祟りで不幸になるなんてことはなかったのに…！　私が愚かだった愚鈍だった、全ては私のせい！！　あぁああぁオヤシロさまが謝ってる謝り続けてる、こうなってしまったのは自分のせいだって謝り続けている…！！

そうだそうさ、私のせいじゃないよね？　これは全てオヤシロさまの祟りのせいだもんね？　謝ってる謝ってる、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！　オヤシロさまがたくさん謝っているよ！！　だから私もごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！　あなたの声を聞くことができなくてごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！　私たちは雛見沢の人間、あなたの声を常に聞き続けていなければならないのに！！　あぁ、居るよ居る居るオヤシロさまは居る！

ごめんなさいごめんなさい！！　ごめんなさいごめんなさい！　嫌よ嫌だよ、その薬は飲まない！！　それはお母さんが私を殺すために用意した毒のカプセルなの、だから私は嫌だ、飲まないよ！！　飲まないって言ってるでしょ、やめてよやめて！！　これは祟りなんだから薬なんかでは治せない！　私の体のウジ虫は薬では治らないの、だって祟りなんだもん！！　注射も嫌だ、やめてよやめて！！　痛い、痛い痛い痛い痛いッ…！！！

「あらあらあら！　こんな田舎の村にこんな若い子が引っ越してきちゃったのかい？　そうかいそうかい、よく来たねぇ！　お母ちゃん！　お隣さん、引越しのご挨拶来られたわよー！！」

「知ってるもなぁんと！　あー、お前興宮に住んどったから知らんかぁ。ずいぶん前に住んでたお隣さんね。…そうかいそうかい、戻ってきたかい！　やっぱり都会よか村の方が落ち着くんねぇなぁ。」

「住んでたのは小さい頃なんて、あんまりよくは覚えていないんですけど、……でも、ここが私の帰ってくるところだったんだなって。とても懐かしくなります。」

「お父さんたちが雛見沢に住んでた頃にもあったんだけど、今は綿流しという行事がとても大きなお祭りになってるらしい。６月の終わり頃にあるらしいね。」

「あはははは、そりゃそうだ。人間は罪深い生き物だからね。生きてるだけで日々、穢れが我が身に降り積もっていくものなんだそうだ。それを、年に一回、体をお掃除するように、綿に吸い取ってもらって捨ててしまうということらしいよ。」

「日本文化というのは、穢れというものにものすごく厳格だろう。穢れを残したまま、表舞台に留まることを許さない。ほら、政治家や社長で汚職があると、すぐに辞職するのもそういうことだ。穢れた人は表舞台を去らなければならない。……悪く言うと、穢れを誰か一人に押し付けて引責させるわけだな。」

沙都子が泣きながら僕に何かを訴える時、…沙都子を永遠に傷つけてしまいそうな恐ろしい言葉を次々と喉元に突き上げては、口から吐き出させようと企むのだ。

沙都子は僕のたった一人の妹で肉親なんだ、だからだからそんな恐ろしいことを僕の心に吹き込もうとするなするな……。ぺたぺたぺたぺた、来るな来るな来るな来るな…！！！　その足音が僕の背中にまで近付き、そして僕の肩に手を……！！！

「……レナは、転校してきたばかりだから、頼りないかもしれないけど…。話を聞くことはできるからね。……きっと聞いてあげるだけでも、少しは心が軽くなると思うから。」

…いや、むしろ…。話してしまうことで、僕の心が弱さを認めてしまって、……もう一人の自分に侵食してくる隙を与えてしまうような気がしたから…。

「それは、………あははは。なぜか最近、…誰かにずっと後を付けられているような錯覚がしてね。……ひたひた、ぺたぺた。…だからそれかと思って……。…って、あははははは、ごめん。僕は一体何を言っているんだか。」

「……そうですか。…いえいえ届けなんていりません。悟史くんは我が雛見沢ファイターズの頼もしい選手なんですからね。席はちゃんと開けてあります。いつでも戻ってきていいんですからね。」

……悟史くんと沙都子ちゃんを取り巻く環境については、私も事情を知っていたので、…こういうことを言い出すのもあるかもしれないとは思っていた…。

最近、その絡みで児童相談所の人が指導に来たらしく、その時だけは叔母もわずかに大人しくなったが、……すぐにより陰湿な形での苛めに切り替わったという。

沙都子ちゃんに毎週施している定期検査の数値も、じわじわと悪化を辿っており、それに対し、投薬量を増やすことで何とかすれすれを維持させているが、………叔母との関係を改善しない限り、いつか彼女はＬ５の症状をぶり返し錯乱するだろう。

本当は、心が参っている時期に、さらに負担を増やすようなことは避けさせたいのだが、沙都子ちゃんの誕生日が近いと言われれば、妹思いの悟史くんにそれを思い止まらせるのは難しい。

…後に、彼がそのバットを護身用のための武器として持ち歩いていたという話を聞き、……この時点で悟史くんには、ある種の危険な兆候が現れていたのだと知る。

「それはいいですねぇ！　そういうことならぜひ持って行ってください。素振りをする時は、充分周りを確認して危険がないよう注意してからやってくださいね。ご近所迷惑でなければ、タイヤを吊るしてそれを打つのも良い練習になるでしょう。」

また、現場検証に立ち会わせた際の挙動も、どこか落ち着きがなく、それでいて無関係な人間だったならあり得ないほど、妙なところで落ち着いていて。…私の短くない刑事生活が育んだ直感が、十中八九、こいつに違いないと教えてくれていた。

「これだけホトケを滅多打ちにしていれば、ホシも返り血を少なからず浴びただろうと思います。そいつが見つけられれば決め手になりそうですね。」

「まぁ、よっぽどの間抜けでなけりゃあ処分してるでしょうがねぇ。犯行を認めた後に、捨てたと称する場所から発見できれば、検察も納得してくれるでしょう。」

私には上層部から、事件の捜査を終了させるようにと圧力が掛かり、北条悟史失踪事件は、単品扱いとなって担当部署までもが変わることになったのだから。

これほど性急に捜査を決着させる手口は、一昨年の北条夫妻転落事故の時、事件性を強引に否定し、無理やり事故ということで決着させてしまった時とあまりに酷似している。

きっととっくに殺されて、永遠に見付からない場所に埋められている。でも、ならばそれでもいい。………おやっさんを殺せと指示したババアに、墓前で額を地面に擦り付けさせてやる。絶対に……絶対に……！

そのため、もし来年の祭りに参加しなかったならば、自分が祟られる対象になるかもしれないと考える村人もいるという。………来年の祭りは盛況になるに違いない。

「実は、今、興宮のおもちゃ屋さんの前にいるんです。あの、魅音の叔父さんのおもちゃ屋じゃなくて、もう一軒の、歯医者さんの近くにあるおもちゃ屋さんの方です。」

もちろんその運転手の姿をよく見る前にあっと言う間に通り過ぎてしまったので、どんな顔をしていたかはわからないが、…とにかく、どんなに似ていたとしても、生きているなんてことはありえない。

「無理にしゃべらないでいいですよ。目蓋を閉じて休んでいてください。すぐに診療所につきますからね。そうしたら、具合のすぐよくなる薬をあげますからね…。」

「………悟史くんが、急性発症したようです。……彼の日頃のストレスを考えれば、いつ発症してもおかしくなかったでしょう。…いや、………ぬいぐるみを買うまで、自制心でそれをずっと抑え続けてきたに違いありません…。」

「前原くんが転校してきたら、男子の中では最年長になると思います。ですので、自分の勉強だけでなく、下級生たちの模範になるよう示さなければなりません。下級生は、上級生の悪いクセをすぐに真似ます。先生もそこは厳しく注意していますから、前原くんも下級生に悪い影響を与えないよう、常に襟を正していてくださいね。」

俺がそう勘違いし、学ばなければならなかったのに、蔑ろにした、本当に学ばなければならない大切なこと。…それを、この学校でなら学べる気がする。

この学校の生徒たちにとってそれは、すごく当り前なことで、とっくの昔に習得しているものなのだろうけど。………俺はこの歳になって、時間を掛けて学ばなければならないのだ。

校庭は普段から子供たちの遊び場らしく、さっきから数人の子供たちが楽しそうに遊んでいたのだが、……その内の２人が教室内をうろうろする俺に気付いて興味を持った、ということだろうか。

「……圭一に、古手神社の巫女さんがありがたいお告げなのです。転校初日は教室の扉が鬼門なので入る時は注意なのです。あと、椅子の背中に画鋲、机の中にはカエルの玩具まで入ってます。」

「くすくす。だから面白いのだけれど。たまにはそんな運命も打ち破ってみて？　くすくすくす。あなたがそれを教えてくれるのよ？　数多の世界のひとつで、ね。」

彼女たちの謎めいた予言は、月曜日に、明らかに敬語の使い方の間違った八重歯の小娘によって、とても大切な忠告であったことを思い出させられるのであった。

そんな彼が色々なきっかけを作り出し、……強固な運命に立ち向かうには、強固な意志と、信じる気持ちが大切なんだという、大切な鍵を私に託してくれる。

そして、前原圭一に重要なきっかけをいくつも与える竜宮レナは、両親の離婚で深く傷つき、末期発症を一度は迎えながらも、雛見沢に帰ってくることで救われる。

このカケラでは気付きにくいことだけど。…ルールＸに囚われた園崎詩音が、ルールＹに勘違いして翻弄されながら、ルールＺの存在に気付いていくややこしいカケラ。

始めは北条沙都子を毛嫌いしていた彼女も、…このカケラともうひとつのカケラを経て大切な何かを学び取り、ルールＸに抗え、ルールＺと戦うための強力な駒に成長する。

でも、このゲーム盤を支配する大きな法則であるルールＸに真正面から挑み、…これまでのカケラで学んできたことを活かし、打ち勝てることを証明した。

かつて古手梨花に、もっともどうしようない運命と嘆かせたルールＺは、全てを学んだ前原圭一たちにとって、もはや敵ですらなかったということだ。

「ご苦労さん！　所轄署は１５分くれることになってる。秒で制圧しろッ！！　ひとりたりとも逃がすなッ！　ターゲットの１人は外交官だ。警察だと悟られるな、有無を言わせず身柄を確保しろ！　ただし間違っても危害を加えるな！　外交問題に発展するぞ！」

「外交官特権で地元暴力団と癒着している外道どもだ。ヤクで荒稼ぎし、借金のカタにはめて人身売買にまで手を染めてやがる。現地大使館の話じゃ被害者には１０代未満の少女まで含まれてる。」

地上の護衛がすぐに異常事態に気付き拳銃を抜いたが、すぐ近くに一般人のふりをして隠れていた捜査官が背後より襲い掛かり、瞬きする間に制圧してしまう。

３人の護衛の意識の注視が、…赤坂を逸れて、後方の階段へ。それを呼吸で感じ取る赤坂……。……………赤坂は、少しだけ深く息を吸い込むとそこで呼吸を止めた。

左右の護衛の延髄にミリ単位のズレもなく正確に拳を叩き込んだ。その拳は鍛え上げられ、悪に対して一片の容赦もない、まさに徹甲弾並の破壊力を備えていたのだ…！！

ボクサー崩れのような外国人用心棒が、無謀にも赤坂の前に立ち塞がる。そして聞き取りづらいスラングで挑発を口にして掛かって来いというような仕草をした。だが、赤坂はそんなのは見ていなかったし、どうでもいいことだった。

その男は、赤坂の拳から繰り出される一撃に対し、ガードを間に合わせたことだけが見せ場だったろう。でも、そもそもガードになんかなってない！！　赤坂の鍛え抜かれた豪拳は、ガードの腕ごと骨ごと打ち抜かれるだけなのだから！！

だから赤坂は充分に距離も間合いも理解していた。……今日までのいくつもの修羅場が教えてくれていた。許しがたい悪人たちが、数に飽かせて襲い来る時、背後を襲ってくるタイミングと間合いを充分に体で覚えていた…！！

間髪いれずに左拳が頭部左脇へ打ち込まれ、瞬きを２つも許さないわずかの瞬間に７発の連撃が頭部左右スレスレに叩き込まれ、亀裂すら浮かべる！！

そこにはソ連製の軍用機関銃もあり、赤坂が店内で制圧していなかったら、取り逃がしていた可能性、もしくは双方が死傷者を出す大規模な銃撃戦に発展していた可能性が高い。

体面上、ノングラータを食らいたくない大使館側はこいつを切り捨てるだろうが、それ以上は別室の仕事だ。俺たちの仕事は一般警察には踏み込めない、社会という家具裏の隙間掃除までなのだから。

気を取り直し、サンドバッグに拳を打ち込むが、その音はさっきまで聞こえていた音に比べると一際軽く、その拳から重みが抜けてしまっていることは明白だった。

そして、正義の心を全うするために警官となった自分が、ひとりの少女の助けに気付くこともできず、少女を取り巻く陰謀を、５年もの猶予がありながら見過ごし、殺してしまったのだ。

大石氏から聞かされた、雛見沢村連続怪死事件は、雛見沢大災害によってうやむやにされてしまったが、…明らかに何か巨大な陰謀を感じさせる奇怪な事件だった。

終わってしまったことはどうしようもない。…ならばせめて。まったく同じことがもう一度起こった時、次こそは必ず救ってやれるよう、自分を鍛え上げるのみだと。

「……赤坂。もし、あなたも望んでくれるなら、…あなたに奇跡を。私たちに奇跡を。……それは欠けたカケラを結び合わせ、より大きな大きなカケラを生み出すきっかけになる。……あなたのたった一つの決意が、全員の思いや運命に大きな影響を及ぼすこともあるのだから。」

「うぅん。そんなこと、私にはできないのです。……私にできるのは、気付かせることだけ。……１つのカケラだけでは学べないことを、他のカケラで学んだことを、気付かせてあげるだけ。…だから、この欠けたカケラをあるべきところへ戻すだけ。……それでもきっと大きな奇跡。…もっとも、その奇跡を、あなたはきっと気付かないだろうけれど。」

生きたい、と答えたことへの答えがこれなら、…ちょっと不気味だけど、もう一方の答えだと、どういう答えが帰って来るのか、子供の無邪気さから興味を持った。

伝説では、祭具殿に奉納されているオヤシロさま御神体に封印されているとされ、その構造上から、信仰が続く限り永遠に封印を解くことのできない禁じられた祭具と記されている。

また、その存在はいずれも固く封印された古手神社の禁書にしかなく、その存在を知る者は、歴代古手家頭首以外にはこの千年間、数えるほども存在しない。

（※雛見沢の先祖が半人半鬼の血を引くとの記述は枚挙に暇がないが、両者の血を引くと記された最古で最初の人物がこの古手桜花（？？？年〜？？？年）と考えられ、この記述はそれを伝えるものだと考えられている）

（※討ち倒した、の記述が禁書ごとに非常に曖昧である。成敗したとも、退散させたとも、屈服させたとも伝えられ、鬼神のその後については不明な点が多い。最古の書物には、宝刀にて鬼神の角を激しく打ちつけた、という記述があるが、別の書物にそれはない）

（※鬼神であれど、神の身と人の身を結んだ刀は、すでにこの世のものではなく、地上に存在すべきものでなかったため、人の世から遠ざけた、という説もある。だが、桜花こそが鬼神の娘であり、親殺しの剣を禁じたのではないかという異説もあり、この記述がその根拠のひとつとされている）

（※ある種の邪神崇拝か。加護を求めるのでなく、祟りを治めるために祀るという考え方は今日のオヤシロさま崇拝にもややつながり、近代崇拝の言うオヤシロさまの恩恵、良縁や縁結びを司るという守り神の姿とはやや遠ざかる）

慈愛の存在として神格化された後世のオヤシロさま像と、諸悪の根源という原始のオヤシロさま像が矛盾し、教義の説明が困難になったためと考えられる。

（注１：古手家開祖とは一般に古手桜花のことを指すが、稀に桜花の討った親を指す場合が見受けられる。古手家開祖＝鬼神、との考えは古手家の最大の禁忌のはずであり、それでもなお、そう捉えていた頭首が存在していたことは意義深い）