書斎の中は積み上げられた書物と資料でいっぱいだった。

それに埋もれた席に座り、一心不乱に書き物をするふくよかな老人と、絨毯の上にいっぱいに広げられた資料を分類する少女の姿があった。

一見すれば少女のそれは、いたずらかお遊びのように見える。だが、その表情はとても真剣で、単なる遊びではないようだった。

「おじいちゃん。資料の分けっこができたよ。」

「うむ。ありがとう。…さてさて、どういう結果になったかな？」

「うん。同じ症例の人がこれだけ集まった。全国平均と比べても明らかに異常なくらい。」

「ふむ…！　やはりな。こっちも興味深い論文を見つけたところだ。精神外科と文化についてまとめたものでな。前頭葉に寄生する存在を予見したものだ。」

「前頭葉は人間が人間らしくあることを司る部分…。」

「そうだ。人の感情は心が生み出すのではない。脳という名の器官が分泌物を生み出して与える副産物に過ぎん。その器官に特定の干渉をする寄生虫が存在し、ひとつのコロニーに蔓延したならば、そのコロニーの思想はひとつに統一されるだろう。」

「イデオロギーが広がるのは、寄生虫感染が広がっているから？　イデオロギーが激突するのは、異なる寄生虫同士が自分の生息圏を拡大するためにぶつかりあっている？」

「おじいちゃんと同じことを考えている人が外国にもいたんだね。」

「もちろんいるとも。地球上には無数の寄生生物がいて、宿主と共存し、時には宿主を支配したりすることが広く知られている。そして、人体に寄生する存在をたくさん発見してもいる。……にも関わらず、人体に寄生し、その宿主を支配する存在については頑なに否定してきた。仮定すらも含めてな。」

「……どうしてだろうね？　人間だけ特別な存在のわけはないのに。」

「それを仮定することは即ち、イデオロギーの蔓延を、疫学的見地の蔓延と置き換えられるからだ。イデオロギーの対決は議論で行なわれれば平穏だが、その対決が疫学的に行なわれた場合、恐ろしいことになるからだよ。」

「悪い思想や文化が蔓延するのを食い止めるのを、疫学的に治療する…？」

「中世ヨーロッパのペストなどを想像しなさい。悪い伝染病が大流行する。伝染病患者を強制的に入院させ、完治するまで退院させない。完治できずそのまま病院で死んでしまうこともある。その死体は焼き捨てる。患者が触れた物にウィルスが感染しているかもしれないから、それらを全て没収して焼き捨てる。家族にも感染の疑いがあるから強制的に入院させねばならん。」

「個人の思想を理由に、病気でもないのに入院させるの…？」

「思想を病気と置き換えなさい。後はまったく同じだ。完治するまで退院させない、触れた物は感染の疑いがあるから全て焼き捨てる、家族にも感染の疑いがあるから強制入院まで同じだ。」

「思想なんて個人の自由なんでしょ？　ペストとは違う。」

「人間の思想が、ある種の寄生虫によって生み出されていると仮定した場合、ペストとまったく同じ意味になるのだよ。つまり、思想は治療不可能な伝染病と置き換えられるわけだ。」

「つまり……、異なる思想を持った人を、えっと、疫病患者と同じに扱う？」

「そういうことだ。この考えを延長すると、人種単位、あるいは宗教単位の大量虐殺が起こる。……そうすると、再び人類は大量虐殺を肯定してしまう論調になりかねん。だから、脳内寄生虫を語ることは、戦後はタブーになっているのだ。」

「タブーって…？」

「触れてはならない、考えてもならないということだな。だから、誰も研究せん。いや、それどころか、脳内に寄生する存在がいると考えることすら忘れられている。…万物の長たる霊長類を支配する寄生虫などいるはずがないと頭から決め付けている。」

「あははは。何だかお粗末な話。いないことの証明なんて“悪魔の証明”。絶対に不可能なのに。」

「その通り。悪魔がいることを証明することは容易い。悪魔を連れて来ればいいのだからな。だが、いないことを証明することはできん。“いない”を連れて来ることなどできんのだからな。」

「あはははは。何だか、脳内寄生虫が、自分たちの存在を秘密にするために、寄生している人間たちを操っているみたい。」

私と祖父は、愉快に笑い合った。

「人間も自然界の生き物のひとつに過ぎん。食物連鎖の頂点にいるだけで、それを以って神格化された存在であると思い込むなど愚かしいことなのだ。人とてあらゆる寄生虫に支配されうるのだ。その存在が、今日まで発見されていないからと言って、それを以って存在しないという証拠にはならん。……絶対に存在する。必ず存在するのだ。」

「科学の世界にもたくさん、存在が仮定されていて、そのずっと未来にそれが証明されたものがあるんだもんね。」

「そうだ。それらの仮定をした科学者が全て、生きている内に評価を受けられたわけではない。世迷言だと呆れられ、その正しさを証明できなかった科学者も大勢いたのだ。」

「でも、大丈夫だよ。神さまは努力する者を見捨てたりはしない。努力は必ずいつか結実するのだ。」

「いつかって、それはいつ…？」

「神がいつ降臨されるのかは誰も知らない。それは例えるなら、泥棒がいつ訪れるのかわからないように。だから予期せずしてその時を迎えて、不信心であったことに歯軋りすることがないよう、常に目を醒ましていなさい。」

祖父が好んで口にする言葉だった。

成果がいつ結実するのかは誰も知らない。

だが、いつか必ずその時がやって来る。

だから、その時が訪れて、努力が満たなかったことを悔やまぬよう、常に努力を惜しまないでいなさい。

いつかは必ず実るのだから。………そういう意味らしかった。

「でも、おじいちゃんが生きてる内に絶対に努力が実る…？　生きてる内に認められなかった科学者がたくさんいるのに…？」

幼さゆえの残酷な言葉だったと思う。ただ、言った私はそんなつもりはない。

祖父の努力と勤勉を間近で見て知っていたからこそ、短いであろう寿命の中できっと評価されてほしいという願いを言ったつもりだった。

「お前は、イエス様の復活を知っているかな？」

「うん。磔にされて殺されてから、三日後に復活したという話。おじいちゃんがよく聞かせてくれた。」

「イエス様は、どういう風に復活したと思うかな。」

「……朝が来たら目を醒ますように、むっくりと起き上がった…？」

「処刑された後に亡骸は埋葬された。だから体は土の中に埋まっている。」

「……………じゃあ、

「はははは、違う違う。そんなのを復活とは言わん。そして、イエス様を殺した罪人たちも、まったく同じことを想像したのだ。」

キリストは処刑される直前に、自身は三日の後に復活すると予言した。

罪人たちはキリストを埋葬し、その墓を厳重に封印し、キリストの体が蘇ることがないよう、兵たちに監視させた。

だが、キリストの言う復活とは、肉体が蘇るという俗的な意味ではなかったのだ。復活とは、教えが蘇るということ。

三日の後、キリストの正しい教えは復活し、人々は信仰を取り戻した。

正しく導かれようとする人々の心に、その教えは蘇ったのだ。

それこそがつまり、キリストが復活したということなのだ。

信仰する人々の心の中にキリストは蘇る。

その時、キリストという存在はすでに地上にはない。心の中にある。

…………つまり、キリストが人間以上の存在となって復活した瞬間なのだ。

「例え死後であっても、正当な評価を受けられたなら。その偉業は必ずや蘇る。その時、私の体が朽ち果ててしまっていても、私の存在は蘇って評価を受けるのだ。」

「それはおじいちゃんが、イエス様と同じように、神さまになったということ…？」

「そうだよ。私の研究はいつか必ず認められる。その時、おじいちゃんは神さまになれるということなんだよ。だから、自分が生きている内に評価されることに焦る必要はないのだ。その時が訪れるのが、私が生きている内なのか、そうでないのか。それは神さまにもわからない。だが、その日は必ず訪れる。だから、その日の訪れを疑うことなく、ひたすらに努力を続けなくてはならないのだよ。」

「……………。」

祖父の口から直接、祖父の寿命が長くないことを言われると、

別に特別な病気にかかって余命を宣告されているわけではないが、平均的な寿命を考えれば、祖父の寿命がいつまでも続くことは考えられなかった。

私には祖父しかない。

だから、祖父がいなくなってしまうことを想像したくなかった。

祖父は、私がそういう話を好まないことを思い出したのだろう。

やさしそうに微笑むと、私の頭をそっと撫でてくれた。

「もちろん、おじいちゃんも、自分が生きている内に研究を認めてもらいたい。だから、精一杯がんばるよ。」

「うん。私も、おじいちゃんが世界中の人に褒めてもらえるように、いっぱいいっぱいお手伝いする。」

おじいちゃんが生きている内に褒めてもらえるように、…というのは省く。

珍しく、自分の失言を口にする前に気付けた。

「うむ。ありがとう、嬉しいぞ…。」

祖父は満足そうに笑ってくれた。

宇宙の神秘を解き明かそうなんていう、途方もない研究じゃない。

私たちが求めるのは、人体寄生虫が人体の行動を支配するかもしれない可能性という、本当にささやかなものなのだ。突飛なものでもなんでもない。

しかも、それは単なる想像ではない。その尻尾はすでに掴んでいるのだ。

××県鹿骨市、雛見沢。

この村の出身者が持つ、偏執的なまでのホームシックと帰巣本能。

そして、それが果たせない時に発現する、祟りに憑かれたと称する一連の異常行動。

そして、この村に太古の昔より根付く土着の信仰に見え隠れする異常なルール。

それらを重ね合わせた時、祖父は雛見沢出身者のある共通項に偶然気付き、村を支配する何かの存在を仮定した。

そして、今日まで長い間ずっと研究を続け、その外郭を固めてきたのだ。

昭和中期。

日本全国で、大昔から風土病だと思われていた数々の奇病のベールが剥がされていた。

それらの多くが寄生虫感染症であることがわかり、忌避されがちだった分野が、にわかに脚光を浴び始めているところだった。

祖父の研究も、そんな奇病研究の中のひとつに過ぎず、…だからこそ、それらに混じって、当然のように発表され、正当な評価を受けられる日が遠くない内に訪れると確信していた。

それでも、もし。……祖父の研究が、存命の内に実らなかったなら。

私は、

祖父が教えてくれた。

復活とは、肉体が蘇ることではない。

評価され、偉業が蘇ることなのだ。

……そしてその時、

そうなれば、祖父が例え寿命を尽きさせてしまっても、常に私と共にいてくれる。

私はもうひとりぼっちにならなくていい。ずっと、おじいちゃんと一緒なのだ。

そして、祖父と私が二人で成した偉業が認められ、

■昭和３２年の脱走劇

…キーホルダーに括り付けられたカギがたったひとつ。

それには鶏小屋と書かれていたが、今、恵理子がカギを刺そうとしている錠前は鶏小屋のものではない。

すんなりと開くはずだった。そういう約束だった。

だが、開かない。

恵理子の額に玉の汗が浮かぶのがわかる。

言い出したのは恵理子だ。

その恵理子の表情に浮かぶ焦りは、すぐに私たちにも広がった。

「や、

「静かに！！」

本当は私たちは、中庭で鶏小屋の掃除をしなくてはならないのだ。

それがここにいることが知られたなら。

…そして、私たちが何の目的で、この裏口の錠前を開けようとしているのか、知られたなら。

……私たち４人は「手足をもがれた豚の刑」を免れないに違いないのだ………！

「恵理子、焦らないで…！　だって、そのカギで開くんでしょ？　試したんでしょ？！」

「………だから静かにしてって言ってるでしょ？！　カギは合ってるのよ！　硬いだけなんだから……！！」

それはもはや悲鳴すれすれ。

……私たちの心臓は、廊下中に響き渡っているのではないかと思うほどに、ばくんばくんと高鳴っているのだった…。

その時、明らかに子供のそれとは違う足音が響いてきた。

「静かに…ッ！！　誰か来た…！」

３人は慌てて息を潜めて気配を殺すが、…恵理子の耳には入っていなかった。

まるで、この錠前を開けさえすれば、それで全てが決するかのように、がちゃがちゃと錠前とカギをいじり続けていたのだ。

「恵理子、誰か来るから静かに！！」

「……このカギで開くんだから…！！　夢じゃないの、私は確かに試して、…そして開いたんだからッ！　だから開いてよ、何で開かないの？！　開けば幸せになれる、こんな地獄からおさらばできる！！」

「恵理子ッ、誰か来るんだってばッ！！！」

■両親の死

父さんと母さんが死んだ。

享年が何歳だったかも、よくわからない。

私はそれくらいに幼かったから。

私ひとりを留守番に残し、両親の二人だけでお出掛けをしたからバチに当たったに違いない。

鉄道の事故だったという。

ひどい惨事だったという。

大勢の人が犠牲になったという。

でも、まだ父さんは幸運な方だったかもしれない。

……生きて病院に担ぎ込まれて、私にいくつかの言葉を残すことができたのだから。

お母さんなど、原型を留めてもいなかったらしいから。

「……お、…お父さん、お父さんお父さんお父さん…！！」

その、あまりに憐れな変わり果てた姿を、私は父さんだと認めたくなかった。

父さんと呼びながら、それが違う人であって欲しいと願った。

だが、本当は父さんを起こすべきではなかっただろう。

…父さんは、私にまどろみを破られることによって、

「………うぅうぅ………。ぅぅぅ………。」

父さんはきっと、泣きじゃくる私の頭を撫でたかったのだろうと思う。…だって、右の腕を動かそうとしたから。

でも、その腕は包帯でぐるぐる巻きにされていて、

私の頭に被せるべき手の平は、ベッドの上には見当たらなかった。

父さんの右手は、本当は怖い思い出しかない。

私がいたずらや嘘をついた時、平手で打つのが主な役割だったから。

でも、だからといって、なくなって欲しいなんて願ったことは一度もない。

それに、平手で打たれた回数に比べたら本当に微々たるものだけど…、……たまには私の頭を撫でてくれた。

大きな手の平で、それ自体がご褒美であるように、…私の頭をやさしく撫でてくれたんだ。

私がどんなにちゃんと早起きをしても、

いや、

緊急手術の時間は迫っていた。

手術の成功率は高くないと、予めお医者様には釘を刺されていた。

本当なら面会謝絶なのに、会わせてくれたのもそういう意味なのだ。

父さんは、私の頭を二度と撫でられないどころか、

「…お父さん、手術できっと良くなるよね？！　お父さん、きっと元気になれるよね？！　なれるよね？！」

「………よ、よく聞きなさい。…お父さんは駄目かもしれない。もしもお父さんが死んでも、お前はしっかり生きるんだよ。」

「嫌だ嫌だ！　お父さんは元気になるよ！　お医者様がちゃんと手術してくれるもん！！　だから死んだりなんかしないんだよ！！」

古い時代の人らしい頑固な父さんだった。

痩せ我慢が美徳で、絶対に辛いとは口にしない人だった。

だから、自分が死ぬかもしれないなんて弱気な言葉がその口から出て来ることが信じられなくて……、私は必死にそれを否定しようとした。

……だが、私の願いごときでは、父さんの残された時間を延ばすことはできない。

父さんは、自分が言葉を残せる時間がすでに限られていることを知っていて、私に、本当に大切なことを伝えようとしていた。

そんな父さんの必死の努力を、私は否定するように泣きじゃくって掻き消す。

…いっそのこと、そんな私を平手打ちしてほしかった。

泣いてわがままを言う私に、いつも父さんがそうしたように。

……でも、父さんは私に平手打ちをすることはもう二度とない…。

「よ……、

それを改めて言われる必要はなかった。

父さんも母さんも日頃からそれを口にしていたから私はそれをよく知っていた。

……つまり、私にとって、父さんはこの世に唯一残る肉親なのだ。

「もしもな、

「そうだ。高野一二三先生だよ。…高野先生はお父さんの恩師なんだ。

「お父さん、お父さんお父さんお父さん！！！」

お医者様たちが大慌てでなだれ込んで来る。

お父さんはまだ何かを伝えようとしていたが、それはしゃべらないようにと制止するお医者様たちのせいで聞き取ることはできなかった。

私は弾き飛ばされて病室を追い出される。

そして病院の廊下でおろおろするばかり。

……父さんがどういう状態なのか、手術はいつ始まるのか、誰も教えてはくれなかった。

そして、父さんともう永遠に言葉を交わすことができなくなることも、

;■私設擁護施設

……父さんの言い残した「高野先生」の名前を、お役所の人とか色々な人に言ったと思う。

そうすると必ず、連絡先は？　と聞かれた。

私は、知らないと答える他なかった。

すると決まって、その話はそれで終わってしまい、あるいはたまに「調べておく」という返事がもらえたが、それでも結果は大して変わらなかった。

私の後見人は現れず、私は社会的な権利を享受するため、施設へ生活の場を移すことになった。

当時は、まだ戦災孤児が少なくなく、公立の施設もたくさんあったがどこも満員の状態だった。

また、善意の個人による民間の施設も多く存在していた。

私が送られたのも、そんな民間の施設だった。

そもそも、孤児を引き取っても何の儲けにもならない。

だから、敢えてそれをやろうという人間には、私財を投げ出しても孤児を救おうという、尊敬に値する博愛の精神があったに違いない。

だが、そんなに世の中は甘くない。

親に自分を育ててくれた恩を、自分が幼い内に示せる子供が一体、世の中に何人いるというのか…？

子供は両親の愛で育てられるようにできている。

だから、そんな環境を引き裂かれた子供たちは皆、心に深い傷を負っていた。

増してや、子供の個性など子供の数だけあるのだ。

……等しく慈愛を受けたからといって、誰もが天使のように育つわけじゃない。全員の心の傷が癒せるわけじゃない。

だから、子供たちの中には少なからず問題児もいた。

……いや、問題児と呼ぶのが適当だったかどうかもわからない。

それは、両親を失ってしまったことへの悲しみであったり、その悲しみを覆い隠すためのやり場のない怒りであったり。

……ひとりひとりと向かい合って話をすれば、きっと分かり合えることだったに違いない。

だが、…少なくとも私のいた施設では、そこまでの時間を職員が割いて、理解しようとする努力はしていなかった。

少ない人数の職員が、規律に反しないよう見張り、統制するので精一杯だった。

だから、子供たちが心の傷の痛みに呻くのを、問題行為としてしか括れなかった。

見返りを求めない愛など、この世に存在しない。

この施設を創設した人間も、結局は見返りを求めていたのだ。

…子供たちの感謝という見返りを。

だから、そんな淡い夢は現実にあっさりと引き裂かれた。

子供たちは、施設を収容所呼ばわりし、職員たちの献身的努力に一切感謝せず、不満ばかりをぶつけた。

………だから、次第に職員たちも夢が醒め、慈愛だけではやっていけないことを悟ったに違いない。

子供たちが収容所呼ばわりするように。…職員たちも次第に、収容所であろうとするようになっていった。相互の不信感による悲しい連鎖だった。

そして、子供たちを規律で縛りつけ、問題行為を抑圧する体制へとなっていく…。

この施設の設立者の額縁は飾られているが、その顔が訪れたのを見たことはない。

彼は、施設に対して私財を投入しているだけで社会奉仕の悦に浸っているのか、…それとも、天使のように育った子供たちに囲まれて祝福されるという現実感のない夢がようやく醒めたのか。…どちらかはわからない。

とにかくひとつ言えることは。

私がいた施設は、そんな夢はとうの昔に醒めてしまっていたということだった。

規律はたくさんあり、もっともらしいことをいくつも定めていたが、何よりも尊ばれているのは、沈黙だった。

子供のおしゃべりは、近付けあったマイクのように、互いが互いを増幅して大きくなる一方。その挙句に喧嘩などが起こり、規律が乱れる。

そのため、子供たちの間での私語は禁止された。私語さえなければ、全てはうまく行くと思ったのだろう。

にも関わらず、施設にはいつも人の声が聞こえていたと思う。

その聞こえる声は概ね、二つ。

職員の怒鳴る声か、子供の泣き声かのどちらかだった…。

施設の中を自由に歩き回ることは許されていなかったから、どこで誰が泣いているのかを知ることもできない。

泣き声と怒声に混じって聞こえる、ガンガンと叩きつける金属音。

…何かしらの仕置きを受けているに違いないが、それがどんなものなのか想像もつかず、私たちは震えながら俯いて、聞こえないふりをしながら漢字ドリルを続けるしかない。

同室の誰かがそれを、「棺桶の刑」だと教えてくれたが、それ以上を教えてはくれなかったし、私もそれ以上を知りたいとは思わなかった…。

昨日までとまったく同じに過ごしていても、職員の機嫌が悪ければ何にケチをつけられるかわからない。

…だから、私が知ろうとしなくても、「棺桶の刑」がどのようなものか身をもって知らされてしまう日が、突然訪れるかもしれないのだから…。

廊下を職員の足音が近付いてくる。

それに私たちは気付き、背筋を伸ばし、より一層、勉強に集中している風を装った。

実際に勉強しているかどうかより、職員が見て勉強しているように見えるかどうかが重要だったからだ。

私の隣の子がうつらうつらとしていたのに気付き、私は肘で小突く。

…それだけの合図でその子は気付き、周りの子と同じように背筋を伸ばすのだった。

夕方が近い。……この時間が一番眠くて辛くて、

ガチャリと私たちのグループ室の扉が開き、不機嫌そうな形相をした職員が姿を現す。

そして、全員が居眠りをしていないかをジロリと見回すのだ。

例え、本当に真面目に勉強していたとしても、職員が居眠りをしていると感じたら駄目だ。

…だから私たちは、必要以上に真剣さをアピールしなければならない。

私たちの席の間を職員が見回る。

…その足音が自分の脇をすんなりと通り抜けてほしい……。

私たちはそれだけを祈りながら、同じ漢字を何度も何度も何度も繰り返し書き続ける。

そうやって勉強のふりをすればするほど、どこかの誰かの気の毒な仕置きの金属音がより一層耳に染み込んで来るのだった。

ガンガンと金属と金属をぶつけ合うような嫌な音と、その度に聞こえる金切り声のような悲鳴…。

一体どんな目に遭っているのか。そしてそれはどれほど恐ろしいことなのか。

…そして、「棺桶の刑」以上に恐ろしい刑罰がまだまだあるのではないか。

私たちはその恐ろしい想像を少しでも紛らわすために、より一層、画数の多い漢字を何度も何度も繰り返し書くのだった。

かりかり、かりかりかりかり…………。

…金属音と悲鳴が、いつまでも聞こえていた。

ルームメイトと言葉を交わせる貴重な時間は、消灯後だけだ。

施設は田舎の山の中にあったから、都会と違い、夜は本当に静かだった。

シンと静まり返り、職員の気配がずっと彼方へ遠のいてしまったことを充分に確認した上で、私たちは私語を楽しむ。……それだけが私たちの娯楽だった。

もっとも、私語を楽しむなどという洒落たものなどではなかった。

なぜなら、話の内容は、陰口が一番多かったからだ。

あの職員は誰々にだけ厳しいとか、不公平だとか、陰湿だとか。そんな話を、誰かが眠気に耐え切れなくなるまで延々と繰り返していた。

そして、どうやったら陰湿な職員に仕返しができるのか、という話になり、…皆、妄想の中でだけ、職員に対し陰湿な復讐をする。……それを口にしながら泣き出してしまう子がいるくらいに、感情的に。

こんな後ろ向きな話題でも、それは私たちにとってとても大切なガス抜きに違いなく、今日と変らない明日に絶望しながらも、眠気に身を任すことができるのだった。

……だが、たまにそれとは別の話題が出ることもあった。

それが、

「……うん。慈愛の家ではね、昼寝の時間の他に、おやつの時間もあるんだって。それで、そこは院長先生がとてもやさしい人でね…。」

慈愛の家も、ここと同じ民間の施設らしかった。

だが、そこはこことは違い、とても温かな施設で、…今の境遇と比べれば夢のような場所ということだった。

何年か前、もっともっとこの施設が酷かった頃、何人かの子供たちが集団脱走を企てたという。

（とんでもない話だ。今よりももっと酷かった頃があったなんて…）

逃げた人数は３人か４人。

正確なところはわからない。

そして彼らが目指した先が、その慈愛の家だったのだ。

脱走は成功だった。

不幸な１人を除き、残る全員が無事に慈愛の家の敷地に逃げ込めた。

他所の施設の敷地の中まで、職員は追いかけることができなかったのだろう。

つまり、ここの職員にとって、他の施設の敷地は治外法権に当たるに違いない。

職員たちはまんまと逃げられたことを悔しがりながら、……それでも捕まえた１人を引き摺って帰ってきた。

きっと職員たちは、逃げ延びた彼らを連れ戻したかったろう。

誰一人逃がさないのが職員たちの意地に違いなかったから。…その意地は、その後の偏執的な施錠ぶりから容易にうかがえた。

だが、逃げ延びた彼らが連れ戻されることはついになかった。

職員たちがどれだけ悔しがろうとも、彼らを連れ戻して懲罰を与えることはかなわなかったのだ。

つまり、慈愛の家まで辿り着ければ、この地獄のような施設の魔手から逃げ切ることができる…。

それに比べ、…捕まった１人のその後はあまりに悲惨だった。

……だが、どのような仕打ちを受けたかは、具体的には伝わっていない。

残されているのは、当時を知る者の残した奇怪な単語だけ。

それらがどんな刑罰なのか想像もつかない。

ただひとつ言えるのは、私が知るもっとも酷い刑罰「棺桶の刑」よりも、もっともっと過酷なものらしいということだ。

……私は、その不気味な刑罰名から、その恐ろしさを推し測る他なかった。

……その後、その子は念願叶い、

彼は、この施設を無事出ることができて、

噂によるならば、

だからボイラー室に入ってはいけないと、その直後に施設の子供全員に訓示があったというが、

……ボイラー室が常時施錠されていることを誰もが知っていた。

そう、誰もが理解した。

その子は殺されてしまったのだ。

ただ殺されたのではない。

ありとあらゆる責め苦の果てに、殺された。

脱走すればこの世の地獄を見せられるという、見せしめのために殺された。

だが、そのリスクを負って逃げ延びた子たちは、その名の通り、慈愛に満ちた「慈愛の家」で、ごくごく普通の、

…本当に慈愛の家が天国かはわからない。

どこの施設だって、似たようなものかもしれない。

……だが、それでも、ここの地獄に比べたら、どこだってマシに違いないのだ。

ここをただ脱走しても、やがては警察の浮浪児狩りに捕まる。

そうすれば、すぐに身元が割れて施設へ送り返されてしまう。

それは殺されることと同じ意味だ。

だが、慈愛の家に辿り着くことができれば、そこで引き取ってもらえる。ここには送り返されない。

私たちは、いつかここを脱走してそこへ辿り着きたいという夢を語ることで、何とか辛い現実を忘れようとするのだった……。

私たちのグループのリーダー格だった恵理子が、さらに声を小さくして私たちに言った。

脱走したくない人間などいるはずもない。

これは言葉通りに受け取るなら愚問だった。

……実際はそうじゃない。

…もしチャンスがあったら、捕まったら恐ろしい目に遭わされる恐怖を乗り越えて脱走に踏み切れる度胸があるか？　と聞いているのだ。

だから誰もが、即答できずにいた。

もしも、昔の集団脱走の時、全員が逃れきることができていたなら、それがどれほど心強い実績になったことか…。

しかも、その事件を受けて、以来、施設は脱走を警戒して色々と警備を厳重にしているという。

確かに、外へ通じるあらゆる扉や窓は厳重に施錠されていて、容易には逃げられない。

…同じ集団脱走がもう一度企てられたとしても、失敗する確率はずっと高くなっているだろう。

３人が逃げて１人が捕まったなら、……今度は３人の内の２人が捕まる？

いや、…全員が捕まる可能性だって否定できない。

「……逃げられるものなら逃げ出したいよ。」

「でも、慈愛の家は近くない。橋だって長い。きっと捕まっちゃうよ…。」

「そもそも、お外にだって出られないよ。どこもみんな鍵がかかっている…。」

偏執的と言えるまでに施設内は鍵だらけだった。

外からも内からも鍵が必要で、消灯の時間ともなれば、廊下ごとに区切られて施錠までされてしまう。

……間違いなく、ここは監獄だったのだ。

噂では、施設は引き取っている子供の人数に応じて国から補助金をせしめているという。

だから、私たちが脱走してしまうことがあれば、その金額が減ってしまうというわけだ。

しかも、私たちがここでの境遇を外に漏らすようなことがあれば、この施設に査察が入り、色々と大変なことになるらしい。

だからこそ、ますます偏執的に私たちを閉じ込めるのだ。

「チャンスがあったら、それはもちろん脱走してみたいけど…。でも、実際のところ、脱走できるところなんてないよ。どこもみんな鍵が掛かってる。」

「………えっとね。…知ってた？　中庭の鶏小屋の鍵…。………階段裏のドアを閉めてる錠前と同じ鍵なんだよ…。」

「…え？　それって本当…？！」

「しッ！！」

私たちの驚きの声を、恵理子が制す。

量販されている錠前は、同じ鍵で開くことが多い。

この施設には、同じ鍵で開く２つの錠前が存在していたのだ。

無論、鍵は子供たちに触れさせてもらえるものではない。

……だが、そんな鍵の中に、ほんのいくつかの例外があった。それが、鶏小屋の鍵だったのだ。

グループごとに毎週当番がある。

鶏小屋の当番になったら、職員室で鍵を借りて、小屋の掃除や世話をしなければならない。

そして、決められた時間内できっちりと終えて、それを返却しなければならない。

その当番の間、鍵は子供たちだけの手に委ねられる。

職員はたまに見回りに来るが、ずっと監視しているわけではない…。

「…恵理子ちゃん、

「や、やめようよ…！　危険だよ……！」

「…もちろん、ひとりなら危険だよ。……でも、みんなでなら少しだけ話は変ってくる。」

「どうして…？」

「昔の集団脱走の時、どうして捕まったのが１人だけで済んだか知ってる…？」

彼らも、必死だった。

…だから、犠牲者を最小限に抑えることができたというのだ。

「何をしたの？」

「…彼らはね、全員、バラバラに逃げたの。異なる方向へ、バラバラに。施設に職員が少なくなる日を狙って、３人バラバラの方向に逃げたの。」

そうすれば、

１人では逃げ切れないだろうが、…もし、職員が別の仲間を追ってくれれば、自分が逃げ延びることができる確率は高まるのだ。

つまり、……恵理子は、私たちを集団脱走に誘っているということだった。

この話は、乗る人間が多ければ多いほど有利だ。

………だが、子供たちの中には、職員に内通することでご機嫌取りをしている連中もいる。

だから、むやみに声を掛けることもできない。

その意味では、恵理子が私たちを脱走に誘ってくれたのは、信頼の証でもあった。

恵理子に、私。そして智美に菊子。…４人。

「………ここに、一日でも長くいたいなんて子、いる？」

３人が首を横に振る。……だからといって、この計画に乗ると即答もできない。

「確かに…、私たちはこんなところに一日どころか一時間だっていたくないよ。」

「昨日とまったく同じことをしているのに、明日はそれを怒られるかもしれない…。もう耐えられないよ私…。何をすれば、あるいはしなければ怒られないのかわからない生活なんて、一秒だって耐えられない…！」

それは全員同じ思いだった。

厳しい規律に耐えることはできるかもしれない。……でも、曖昧な規律に耐えることがどれほど辛いことか。

この施設のルールは、職員たちの機嫌だけで決められているといっても過言ではない。

これをやっていれば大丈夫、これをやらなければ大丈夫。

そんな境界線が、まるで潮が満ちたり引いたりするように、曖昧に変るのだ。

…そして、それを口にしようものならば、より恐ろしい目に遭わされてしまう…。

「私は、賛同者がいなくても脱走する気。……説明したように、一緒に逃げる人間が多ければ多いほど、私たちは助かる確率が高くなる。それによく考えて？　鶏小屋の鍵を使った脱走が起これば、裏口の鍵は必ず別のに変えられちゃう。つまり、この方法は一度しか試せないということ。……後から、やっぱり賛同すればよかったなんて思っても、もう手遅れっていうことよ…？！」

「……でも、

「私も怖いよ…。捕まったらきっと殺されちゃう…！」

智美と菊子が特別に臆病だということはない。

でも、恐れる気持ちはよく理解できた。

…実際に脱走の話を持ちかけられ、捕まったら恐ろしい目に遭うらしいという話が、一気に現実感を帯びたからだ。

それは恵理子も同じだったと思う。

…でも、彼女はその恐怖を勇気でねじ伏せたのだ。

そして、私たちにその話を打ち明けてくれた。

「……なら、いつまでもここにいる気？！」

「嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ…！！」

「怖いのはわかる。でも、一度しかないチャンスなの。一度だけの勇気でいい！　美代子はどう？　私と行く？」

私は智美や菊子とは違い、過剰に震え上がってはいなかった。

…もちろん、私なりに震え上がってはいたが、取り乱している２人に比べれば、幾分か冷静に見えたに違いない。

「…………絶対に、逃げ切れる……？」

それを恵理子に保証できるはずもない。だが、聞かずにはいられなかった。

「…保証なんかないよ。でも、あんたが一緒に来てくれるなら、私が１人で逃げ出すよりも逃げ切れる確率は高くなる。もちろん、あんたにとってもね。」

恵理子は打算っぽく言ったが、…実際は同意してくれる仲間が欲しかったに違いない。

…逃げ切れる確率が増えること以上に、それは大切なことだっただろう。

「智美と菊子は、怖いなら無理には誘わないよ。脱走は私と美代子だけでするから。２人だけでも充分。」

「……えっと、えっと……！！」

恵理子が締め切るような口調で２人を追い詰める。

それは一見冷ややかだが、２人に勇気を振り絞らせるための彼女なりの檄だったのだ。

仮に私たち二人が成功失敗を問わず脱走に及べば、同じグループである二人にも何かの連帯責任を求められるかもしれないのだから…。

「何も、明日すぐに実行するわけじゃない。鶏小屋の当番は１週間続く。その間に、チャンスをうかがえばいいし、もし危険だと判断したら次の当番の週まで待てばいい。……慎重にやれば大丈夫。」

職員のローテーションとタイミングも大事だが、私たち各自が慈愛の家までの道を知っていなくてはならなかった。

全員がバラバラに逃げる作戦なのだから、この辺りの多少の地理を理解していなくてはならない…。

私は決断する。

「………うん。……私は一緒に行く。でも、脱走のタイミングは慎重に計ろうね…？」

「もちろんだよ。捕まったら殺されるんだからね！　…私だって下手なんか打ちたくないんだから…！」

「わ、私も行く…。」

「私も私も…！！」

置いてきぼりを嫌うように智美と菊子も同意し、私たちは突然の脱走計画に乗ることとなったのだ……。

慎重に機会を待った。

職員が少ない日を狙った。

…そして私たちは運を天に託したのだ。

「………あ、………開いた……！」

ちょっとした力の加減だったのかもしれない。

…恵理子が何度試しても開こうとしなかった錠前は、ちょっとした角度を加えた時、拍子抜けするくらいにあっさりと開いたのだった。

裏口の扉がゆっくりと開くと、

そこは、まだ自由の世界ではない。

……むしろ逆。そこにいることを知られたら、ただそれだけで恐ろしい目に遭わされてしまう、危険な世界。

だが、…その世界を潜り抜けなければ、その先へは辿り着けないのだ…。

「………よし、

恵理子はそう言おうとしたんだと思う。

私たちもそれを合図に一斉に駆け出すつもりだった。

…だが、恵理子より先に聞こえた声は、彼女のものではなかった。

「お前たちッ、そこで何をしているッ！！！」

私たちは弾かれたように走り出す…ッ！

外は雨だった。

あっという間に雨粒が全身を濡らし、衣服を張り付かせてしまう。

それは普段なら、とても気持ちの悪いことだったろうが、今はそんなことをまったく気にしていられなかった。

ただただ、降りしきる雨と鮮烈な外気の中を、ひたすらに駆けた。

砂利の上を駆け抜けるだけなのに、なぜか田んぼの中に足を突っ込んで走っているような感触がした。

…足がずぼずぼと泥田にはまり、思うように足が上げられないあの感じ。

いくら走っても走っても、ちっとも速度が出ないようなもどかしさ…！　体より心が急いている証拠だった。

後で職員が脱走だと喚くのが聞こえる。もうあとはがむしゃらに走るしかない…！！

「きッ、決めた通りに……バラバラの方向にッ！！　散って！！！」

恵理子の合図で、私たちは思い思いの方向に散る。自分を職員が追ってこないことを祈って…！

あぁ、私たち４人は全員、無事に慈愛の家で再会できるだろうか…？

４人が無事揃えるか、……それとも、辛い時を共に耐えてきた誰かが欠けるのか。

いや、それともあるいは…、

祈るような願いは、後から聞こえてくる職員の声で断ち切られる。

「待ちなさい、待ちなさい待ちなさいッ！！！」

追ってくる職員は私たちの人数より少ないはずだ。

だから、運が良ければ自分には追っ手がいないはず。

遠くから聞こえてくる職員の声が自分に対してでないことを祈りつつ、後を一瞬だけ振り返る。

あぁ、そんな振り返る余裕があるならば、どうしてさらに一歩先へ足を踏み出さない？　どうしてもう一歩先へ逃げ延びないッ？！

振り返った私の顔に覆いかかる分厚い手の平。荒い息をするために開かれた私の口に、その手の小指が紛れ込むのがわかった。

私は顔面を引っ掻かれるように掴まれると、砂利混じりの水溜りに押し潰すように突っ伏された。

もちろん大人しくなんかするわけがない。私は暴れてもがく。その瞬間、職員の表情が目に入った。

それは、…何て憎悪の表情ッ！！　そうさ直感する。見せしめにするために私を生かして捕らえたいだけなのだ。そして、見せしめにした後のことを考えるならば、今この場で殺してしまったとしても、何の問題もないではないか。…そうさ、今この場で息の根を止めてしまおうとするこの世のものとは思えない憎悪を私は見る…！

私の口の中に入ったままの小指は雨粒にまみれ、私の舌に触れた。

……形容のできない嫌な味と感触が、悪寒となって私の全身を駆け巡る！　あぁ、思った！！　この味は、私が殺される味だッ！！　この無骨な指をそのまま私の気管にまで捻じ込んで、私をこの場で窒息させて殺してしまおうという、殺しの指なのだッ！　だから、私は生きるために戦った！！

「ぎやおおおっぉおおおおぅうッ！！！」

口の中いっぱいに生暖かい気持ち悪いのが広がる。

たくさんの鼻血を出した時に、それを飲み込んだような感触。

私はそれをブゥ！っと吐き捨てると、小指を押さえて転げまわる職員に、今度こそ振り返りもせず背を向けて駆け出した。

「ぐおのやろおおおぉ、ブッ殺してやるぅううッ！！！！」

背後で、激昂する声が聞こえた。追ってくるのはもう職員じゃない。きっと野獣だ。捕らえたりなどしない。今この場で私を噛み殺そうとしている野獣なのだ…！！

靴はいつの間にか脱げていた。

スニーカーなんて上等なものじゃない。

死に物狂いで駆けたら、こんなものあっさり脱げてしまう。

剥き出しになった素足は、そのヤワな足の裏で砂利をがりがりと食う。

もちろんそれはとても痛いものだったが、今だけは気にならなかった。

……足を止めれば、その痛みを楽しむ余裕さえ与えられないのだからッ！！

木立が私の顔を擦り、腿に引っ掛けた有刺鉄線が一文字の傷痕を残す。砂利を食った足の裏は血塗れになり、石を蹴り続けた爪は割れて血を滲ませていた。職員の指を噛んだ時に口の中を満たした血が、私の口から涎と共にぼたぼた吐き出され、私の口元と胸元を真っ赤に汚していた。

幼い少女が、全身を生傷や擦り傷だらけにし、血を真っ赤にこびり付かせながら、ただただ自由を求めて、走る。捕まれば殺される。追っ手に理性があれば、恐ろしい刑罰で虐め殺されるだろう。理性がなければ、今この場で殺されるだろう。殺されたくない、殺されたくない…！！

肺と心臓が爆発しそうだった。恐怖と酸欠で頭は真っ白だった。意識が途切れそうだった。そうさ、いっそ途切ってしまいたかった。……後から執拗に追ってくる職員の声さえ聞こえなくなっていたならば！！

膝ががくがくする。

両足がきちんと動かない。

糸の切れた操り人形のように転んでしまいそうだった。それでも、転んでは駄目なのだ。駄目なのだ駄目なのだ…！！

あ……、

鼻にツンと来る、転んだ時、特有のあの嫌な感触！　そして間髪を入れずに野獣の咆哮が私に圧し掛かる…！！

「この野郎ぉおおおぉ、よくも俺の指を、指を指をぉおおおぉッ！！！！」

「うわああああああぁああああぁあッ！！！」

;■鷹野は車中で仮眠中だった。

跳ね上がった時、腿をハンドルにぶつけたらしい。

ジンジンとした鈍痛が少し遅れてから襲ってきた…。

私の全身は汗まみれだった。

額の汗を拭い、胸に手を当てて、自分の心臓がどれだけ高鳴っていたかを知る。

痛む腿をさすった。すっと、一文字に。

そこはハンドルにぶつけた、今、痛んでいる場所ではない。

でも、今はそちらの方が痛む気がした。

わずかな月明かりが照らす車中には、私を脅かす恐ろしい野獣はいない。

靴を履いているし、血にも塗れてなんかいない。もちろん爪だって割れてはいない…。

突然、窓が叩かれ、私はぎょっとした。

「三佐。時間です。」

「ぁ、

仮眠を取るから、１時間したら起こせと言っておいたのだった。

１時間という区切りは長すぎたかもしれない。仮眠は長すぎるとかえって体を愚鈍にさせる…。

リクライニングを起こし、私は車を降りた。

涼しい外気が、私の全身を心地よく冷ましてくれるのを感じる。

月明かり以外、何もない山道。

その路肩に私の車とトレーラーに偽装した指揮車が停められていた。

口の中が気持ち悪いのでいっぱいだ。……私はそれを路肩にぶぅっと吐き捨てた。

それでも、口の中に広がるあの嫌な気持ち悪さは拭えなかった。

血と唾液と、そして雨の味。

額から流れ落ちる汗と雨粒が私の口に忍び込み、それらを飲み込むことも満足にできず、だらだらと零し続ける。あの、口の周りの感触を思い出し、鷹野は口の周りを拭うような仕草をした。

「……………………はぁ、…………ふぅ…。」

自分らしくもなく緊張しているのかもしれない。だから夢見が悪かったのだろう…。

指揮車にはコーヒーメーカーがあったはず。

…悪い夢にうなされたこの体を醒ますには、まずいコーヒーがぴったりに違いない。

「どう？　何か動きは？」

「いえ。何も。先ほど岐阜から定期連絡が。問題なしとのことです。」

「そう。……ねぇ、どなたかコーヒーを淹れてくださらない？」

「はい。ミルクと砂糖は？」

「ミルクだけ。…あ、やっぱり砂糖も入れてくださる？」

口の中が何だか気持ち悪い。

……小指を噛み潰した時の、汚らわしい血が口中を満たしたあの感覚。

甘ったるいコーヒーで口の中を洗わなければ、私は悪い夢から完全に醒めきることはできないようだった…。

;■鷹野と東京

「…ハイ、バンケットより後方〜！　スピーチあと１人で乾杯に入ります。準備できてるねー？！」

「後方ＯＫですー。内部、全然聞こえないんでスピーチが終わるタイミングでコールをお願いしますー！」

「いいかい、各卓にビールは１０本ずつだよ！　ちゃんと自分の縄張りにスムーズに運んでね！」

蝶ネクタイをすっきりと着こなした若いホテル従業員たちが、ビールケースから次々とビール瓶を抜き出し、乾杯の準備に備えていた。

時折、インカムから内部の進行状況が伝えられ、彼らは宴会場にビールを運び込むタイミングを今か今かと待ちかまえている。

通常の宴会ならば、ビールは先に並べておけるのだが、宴会に先立ち講演などがある場合はそういうわけにはいかない。

客人たちは長引く講演で、ラップをかけた寿司がどんどん干からびていくのには耐えられても、ビール瓶が汗をかいてテーブルを濡らすことを嫌うし、それ以上にぬるくなったビールを飲ませられることに耐えられなかった。

だから、乾杯に入る直前に配膳しなければならないのである。

だが、乾杯の前にはスピーチが入る。

決まってそれは冗長だ。

しかも、このような規模の大きい宴会ではスピーチの来賓も多く、乾杯のタイミングは非常に分かり辛かった。

その為、冷蔵庫から出されたビールケースはこうしてバンケットルームの外で野ざらしにされ、結局、彼らはぬるいビールを飲ませられるわけである…。

とても広い会場内には、純白のテーブルクロスをかけられた白いテーブルが何十と並んでいた。

それらのテーブルには８人近くが座っているのだから、この空間に数百人にも及ぶ人間がひしめいていることになる。それは大変な熱気だった。

テーブルの上にはラップをかけた色とりどりの料理皿が並ぶ。

寿司や刺身舟、美しい果物皿。

また、壁際には料理人たちがまな板を並べ、新鮮な刺身を振る舞う準備をしていた。

そんなテーブルにつく客人たちは、いずれも身なりの良い老紳士たちで、にじみ出す雰囲気から、それぞれが各界で知られた名士であろうことをうかがわせる。

そして、天井にぶら下がる巨大で美しいシャンデリアの迫力は、そんな賓客たちを迎えるに充分な格がこのホテルに備わっていることを無言で物語っていた。

壇上では、乾杯前のスピーチにしてはあまりに長い大演説を、威厳ある老紳士がまくし立てていた。

普通、この手の大演説は嫌われる。

乾杯の直前ならなおさらだ。

だが、客人たちは、時にそうだそうだと叫び、時には大きな拍手がわき、熱気で盛り上がっていた。

熱気、というのは好意的な言い方かもしれない。

異様な盛り上がり方、と言う方が恐らく言い得ているだろう。

「大体ですね、自分の国の国旗に敬意を示すなという教育をしている国が、世界中のどこにあるというんですか！！　ないよ、そんな国はどこにもない！　日本だけなんです、そんなおかしい教育をしているのは！！」

「国旗や国歌を強制されることは心の自由への強制？　馬鹿言っちゃいけない！　いいですか、国旗や国歌を愛するというのはですね、自然に沸いてくるもんなんです。自分を知り、郷土を知り、歴史や国家を学ぶ。そうしていく中で自然に自らが日本人であることを自覚していき、日本社会の一員を担う国民としての役割を理解していく。その結果、自然と沸いてくるのが国を愛するという心なんです！！

ところが反日教師どもは、それを軍国主義の洗脳だと、こう言っている。馬鹿言っちゃいけない！！　そう言ってる連中がやってることはなんですか？！　これから日本を背負っていく子供たちに反日妄想をすり込み、自虐教育で洗脳している！　日本は恥ずべき国で、貴様らはその国に生まれた恥ずべき人間であるとッ！　国家を蔑ろにし自分の生まれた国を否定せよと！！　そんなことを吹き込んでいるわけです！　無垢な子供たちはそれをそのまま鵜呑みにし、何の裏付けもなく信じてしまう。そりゃ当り前です！　学校は学ぶところなんですよ？　そこで教師がそうだと教えれば、子供たちは何の疑いもなく信じるんです。こんな卑劣な話がありますかッ？！　今こそ、日本の教育を私たちは体を張って守らなければならない時なのですッ！！」

万雷の拍手が会場に溢れ出した。

会場の老紳士たちは口々に肯定を連呼し、自らが同じ思いであることをアピールし合っていた。

その壇上へ、たすきを掛けた１人の男が招かれる。

会場から再び万雷の拍手が沸き起こり、彼の登壇を歓迎した。

流行のドラマの勇ましいＢＧＭがその登壇を演出していたが、その圧倒的な拍手の前には、まったく不要なものだったに違いない。

登壇した男のたすきには本人の名前が大きく筆書きされていて、××県知事選挙立候補予定と添えられているのがよく見えた。

「憂国の同志、○○○○君を皆さんにご紹介いたします！！　彼、○○君は、長年、前知事の下で知事室長を勤め、その懐刀として長いこと××県政を支えて参りました。この度、前知事が高齢により勇退を決意され、その後任として指名されたのが、ここにいる○○君なのであります！！」

「私の県にも、実に悔しいことに反日教師が何人もおります！　教育の自由、心の自由などと宣いながら、子供たちに反日教育をしゃあしゃあと強いている！！　正しい歴史を伝えず、連中お得意の捏造と歪曲で、日本は悪かったの一点張り！　大東亜共栄圏の真の意味や、アジアを白人支配から解放しようとアジア各国のために血を流してくださった勇士たちのことは伝えようともしない！

戦前、どれだけのアジアの国が白人植民地であったか、そして日本がアジア開放に立ち上がり、戦後、どれだけの国が自治を回復したか、その意味すらも伝えようともしない！！　情けない！！　そんな連中が、真剣に教育を考える教師たちの中に混じり込み、神聖な学舎を汚し続けていることには、もう我慢がなりませんッ！！　私、○○○○は××県知事に就任し、そういった屑どもを全て追放しッ！　××県の教育を正しッ！　日本の将来を担うことができる健全な若者たちを育てることができる環境を取り戻すことで、日本再生百年の計の礎を築いていく覚悟でおりますッ！」

「彼、○○○○君は、来年の××県知事選挙に立候補いたします！　どうか皆さん、温かい応援とみなぎるお力で、彼、○○○○君をどうか男にしてやってくださいッ！！」

「○○○○ッ、日本の教育を正して参ります！！　どうかよろしくお願いいたします！！」

会場は三度、万雷の拍手が満たされる。

誰もが立ち上がって拍手を送り、同志の決意にエールを送るのだった。

誤解がないように、先にこの会合を説明しなくてはならない。

この会合は決して、政治結社の集会でなければ、立候補者講演会でもない。

信じ難いだろうが、大学の「同窓会組織」の会合に過ぎないのである。

学校の同窓会組織は、誰にとっても馴染み深いもののはずだ。

小学校から中学校、高校、大学。

それらを卒業すれば、ほとんどの場合は自動的に同窓会組織に組み込まれる。

そして数十年を経て同窓会の招待状が届き、旧交を温めて当時を懐かしむ、乙な経験をさせてくれるに違いない。

だが、同窓会組織にも様々なものがある。

前述の、単なる同窓会の幹事を務める程度のものから、より結束した「勢力」と呼ぶに値するものまで様々だ。

同窓会組織の結束が特に強くなったものは、同窓会とは呼ばない。

これは「学閥」と呼ばれる立派な勢力になるのだ。

日本社会では、同門の出身者が所属する組織を超えて結束する習慣がある。

また、出身校が優秀であればあるほど、その傾向は強くなるのが知られている。

中でも、大学の最高峰である「旧帝大」出身者の結束が特に強固であることは戦前から有名だ。

なぜ、優秀な人間ほど結束したがるのか。

自分たちが高い倍率を潜り抜けてきたというプライドによるものとも、もちろん言えるかもしれないが、やはり最大の理由はコネクションによるところが大きいだろう。

旧帝大出身者はエリートとして各界に散っていく。

そして、高い確率で将来、要人に成長していくだろう。

その際、同窓会の結束は計り知れない意味を持っていくことになるのだ。

実際、平成の今日にあっても、旧帝大の出身者たちは強力な学閥・同窓会を有しており、各界に軽んじることのできない影響力を維持している。帝大間での交流も盛んで、その卒業生たちの結束は今日でも非常に固いのである…。

さて、旧帝国大学と言えば、普通は東京大学のことを指すが、単に帝大といった場合、それは特定の大学のことではなく、帝大の名を冠した７つの大学のことを指す。

その内訳は、東京、京都、東北、九州、北海道、大阪、名古屋の７つ。……いずれも劣らぬ最高学府である。

これら七帝大の出身者たちが集う、言わば学校の枠を超えた同窓会組織は、実際に存在している。

……この会場にひしめく老紳士たちも、そんな七帝大の同窓会組織の中のひとつの団体なのである。

ただし、この会合の団体は単に帝大卒業生であれば自動的に入会が許されるものではなかった。

入会に当たっては、会員の推薦や社会に対する貢献度、品格など様々な条件を満たして初めて入会が許される「選ばれた紳士の同窓会」なのである。

ゆえに、会員たちは各界の要人たちがひしめき、明らかに単なる同窓会組織を超えた政治力を持っていることが容易にうかがえた…。

だが、この会にはもうひとつ、重要な入会資格があった。

それは、国家への貢献と日本再生、国を憂う心や強い愛国心。

その結果、非常に右傾化した国粋主義の団体となっていた。

壇上では依然、××県知事選に打って出るという男が熱弁を奮っており、戦後日本がいかに憂うべきものに落ちぶれたかを説き続けていた。

その熱弁に熱心な相槌を打つ老紳士たちに混じり、鷹野の姿があった…。

鷹野はこの会合に慣れているようで、今日のこの会合も、普段に比べて特別、異常だという感じでもなさそうだった。ではあるが、相変わらずの過剰な熱気に、ややうんざりした表情を浮かべているのだった。

鷹野がこの会合に席を与えられている以上、彼女がこの「同窓会」の会員であることは明白だった。

ということはつまり、彼女は非常に優秀な学歴を持ち、

だが、鷹野が満たしてる入会資格は学歴のみで、その他の諸資格は実は満たしていなかった。

様々なコネクションから推薦を受け、特別に入会を許されたのだ。

…つまり彼女は、この会の人間たちほど偏った思想を持ってはいなかったのである。

にも関わらず、なぜ鷹野はわざわざ好んで、このような会合に席を持ち出席しているのか。

その理由は恐らく、今、壇上で熱弁を奮っている知事選候補予定者の男と同じに違いない。

同じように、壇上の男も鷹野と同じく、本来はそれほど偏った思想を持つわけでもない。

今日の会合に合わせ、彼らが好みそうなスピーチを用意してきただけのことである。

政治家が一番欲しいのは票だ。

票は個人が投じるものだが、１人１人に支持を訴えていたら時間がいくらあっても足りない。

……となると、統一した意見や意思を持つ集団に対して支持を訴えていく方がずっと効率がいい。

つまり、壇上の男は、この会の趣旨に賛同する内容のスピーチをすることで、自分を同志だと認めさせ、彼らの有する強力な支援を受けたがっているということなのだ。

会場の老紳士たちは、自分と志を同じにする同志を最大限に応援するだろう。

様々な便宜や応援、そして援助。

それも計り知れない規模で。

今日の議事がそのまま進めば、会は彼を応援することを正式に承認し、政治資金団体を通じて多額の資金を援助することになろう。

もちろん、資金以外の形でも何かの協力をするに違いない。

もちろん、壇上の男だけが利するわけではない。

壇上の男は、この圧倒的な応援を受けて、恐らくきっと、来年の××知事選に勝利を収めるだろう。

同窓会は会員に現職知事を迎え、ますますに政治的発言力を強めていく。

そして、無視することのできない強力な勢力へと成長を続けていくのだ…。

今、ここをお読みになられている読者諸兄は恐らく、こんなものはもはや「同窓会組織」ではないとお感じだろう。

それは間違っていない。

この段階にまで至れば、これは立派な「結社」だからだ。

いや、その団体や活動をオープンにしていなかったなら、それは「秘密結社」とさえ呼ぶことができるのだ。

一部の諸兄は恐らく、こんな怪しげな団体が日本に存在するわけがないとタカを括られているに違いない。

だが、この説明に関してだけは一切のフィクションはない。

私たちの社会にも、こういった勢力や組織がいくつもあり、強力な政治力を発揮して、国家の施策に影響を与えていることを理解する必要がある。

また、そのスタンスも右派左派、タカ派ハト派と様々である。

……それらの具体的な団体名は、ここでは挙げない。

しかし、丹念に新聞を読んでいるならば、時には目にすることもあるはずだ…。

日本では、こういった勢力を示す単語があまり一般的ではない。

秘密結社などという単語を耳にすれば、恐らく諸兄の中には、白い三角頭巾を被った怪しげな組織を連想してしまい、失笑してしまう方もおられるだろう。

だが、それは残念ながら大きな間違いだ。

日本よりもはるかに巨大な国土と国民を有するアメリカでは、もちろんこういう団体もずっと多く、また絶大な影響力を持つ無視できない勢力となっている。

そのため、こういった勢力を示す単語も、結社などという規模では示さない。

時にはホワイトハウスよりも力があると囁かれ、シャドーガバメント（影の政府）と呼称されることも少なくないのである…。

我らの日本にも、戦前は「財閥」という名のシャドーガバメントが存在していた。

敗戦により、ＧＨＱによって解体されたが、戦後すでに４０年が経過している。

馴れ合いと根回し、寝技が得意な我が国に、再びシャドーガバメントが生まれていない保証などないのである…。

そんな、シャドーガバメントの内のひとつの会合に、鷹野三四の姿はあった…。

;■小泉翁との面会

その景色を漠然と見たなら、広大なゴルフコースとゲストハウスのように見えたかもしれない。

ホールを回るゴルファーの姿こそ見えないが、きっとそう思うに違いない。

だが、それは間違っている。

なぜなら、これはゴルフコースではなく、広大な芝生の庭だったからだ。

そしてゲストハウスに見えるものは、とてもお洒落な豪邸なのだ。

……これが個人の敷地と家であることに気付いた時、一般的な市民は驚きを隠せないだろう。

もちろん、内装も外観に劣ることはない。

贅沢な絨毯。壁には様々な動物の剥製が飾られ、棚には値段を聞きたくもない高級酒がずらりと並ぶ。…そんな客間に鷹野はいた。

ノックがあり、車椅子に座った老人と、それを押す若い女が入って来た。

鷹野が立ち上がって会釈をしようとすると、老人は、立たなくていいとそれを右手で制した。

「いい、いい、立たんでも。久し振りだの〜〜。いつでも遊びに来なさいと言っとるのに。」

「そのお言葉だけで光栄ですわ、小泉先生。」

小泉と呼ばれた老人は、杖と女の手を借りながら、ソファーに腰掛ける。

深いしわが刻まれ、自分ひとりの力では満足に腰掛けることもできないほどに老衰している。

……だが、そこまで老いてなお、彼は絶大な影響力を持ち続けているのであった。

「相変わらずお盛んですわね。首筋、口紅がついておりますわよ。くすくす…。」

「ほっ？　そりゃ本当かね、はっはっはっは。やれやれ、こりゃお恥ずかしいの〜〜。」

老人の首に口紅の跡など付いていない。

車椅子を押してきた女が、ヘルパーというには美人過ぎ、仕草が妙に艶かしかったから、はったりを掛けてみたのだ。

そしてどうやら、鷹野の想像通りらしかった。

明日にもお迎えが来てもおかしくないような老いぼれなのに、下半身だけは棺に入る直前まで現役のつもりらしい。

これでは死神も呆れて、もうしばらくは迎えに来そうもなかった。

「三四ちゃんも、いつの間にかすっかり美人さんに成長したの〜。いつまでも小さいと思っとったらいつの間にの〜〜。」

「ご冗談を。本当にそう思われていたら、私のおしりを撫でようなんてなさいませんわ。」

「はっはっはっはっは！　老い先短い年寄りに触らせても、減るもんではないに〜。」

「私よりももっと柔らかいおしりをさんざん撫でておいでのくせに。くすくすくすくす。」

鷹野と老人は、しばらくの間、品のない話で盛り上がった。

その様子から、二人の関係が短くなく、気の置けない仲であることがうかがえた…。

やがて、先ほどの女がお茶の用意に戻ってきた。

それを済ませて退室すると、その足音が遠のいたのを聞き届けて、老人は言った。

「………しかし。三四ちゃんは本当に立派な子だの〜。…高野くんも、これほど立派に育ってくれて、きっとあの世で鼻高々だろうなぁ。」

「そうであればいいのですが。…祖父の偉業には、私など足元にも及びません。」

「高野くんも、色々と運がなかった。時代にも恵まれんかった…。もし、何もない時代に研究をしておったなら、あんたに引き継がせることもなく、見事、研究を完成させておっただろうの〜…。」

「ですが、そういう時代だったからこそ、皮肉にも祖父は雛見沢症候群の存在に気付くことができました。」

「…………世界は、もう核の時代だ。アメリカとソ連が山ほどの核で睨み合い、列強が核を以って発言権を得る。……しかし日本は、非核三原則で核を永遠に放棄しちまった。核なくして国もない時代なんだ。…悲しいこったの。」

昭和中期。東西の緊張は高まりつつも、核を突きつけあった均衡は冷戦と言う名の仮の平和を与えていた。

国連常任理事国は核武装する大国で占められた。

彼らは核による優位を不動にするため、核不拡散の条約で世界を縛り、日本を含む非核国の台頭を永遠に封じた…。

日本が再び、世界と対等に渡り合える国家になるためには、核武装、もしくはそれに匹敵するカードが必要になる…。そう考える人々もいた。

「現実的に考えて、我が国の核武装は永久にありえないでしょうね。」

「だろうの〜。国民の理解を容易には得られんな。それを無視して核武装したとしても、外交カードにはなりえん。」

日本は核武装を放棄する代わりに、アメリカの核の傘に入ることで抑止力を得ている。

そのアメリカと対等な関係になりたいと願う人々にとって、その鍵は核武装をおいて他にないと考える者も少なくなかった。

だが、現実問題として日本が核武装することはあり得ない。

それに、核武装すれば直ちに日本が列強に加われるかと言ったら、それもまた微妙な問題だった。

鷹野と老人は、しばしの間、核を巡る世界の均衡について、思い思いの持論を述べ合うのだった。

鳩時計の音で、話が大きく脱線していたことに気付き、二人は笑いながら本題に戻ることにした。

老人は、鷹野がこの部屋に通される前から置いてあった、机上のアタッシュケースを指差す。

鷹野は、小さく頷くと、それを開けて中身を晒した。

……中身はぎっしり詰められた新札の壱万円札だった。

この大きなアタッシュケースをいっぱいに満たすには、一体、どれだけの金額が必要になるのだろう。

新札の百万円の束がちょうど厚さが１ｃｍになるというのだから…、

しかも、鷹野が今、開けているアタッシュケースと同じものが、見ればあと２つ、脇に置かれているのだ。

だが、鷹野も老人も、その凄まじい中身に特別驚いたりはしない。

鷹野はアタッシュケースを閉じると、頭を下げた。

「ありがとうございます、先生。このご恩は忘れません。」

「はっはっはっは。金は人生の長い若者が持つべきだの。年寄りがあの世まで持っていくもんじゃない。金はあるだけ物を言うが、現金はさらに物を言う。大事に使いなさい。」

「もちろんですわ。祖父の夢を実現するためだけに使います。」

「高野くんが羨ましいの。よいお孫さんを持たれた。きっとあの世で、あんたを自慢しているだろうの〜。」

「まだ自慢されるようなことは何もしていません。祖父の研究を完成させたとき初めて、私は祖父に褒めてもらえる資格が得られるのだと思います。」

「………本当に羨ましい。ウチのせがれたちは全然ダメだ。金儲けのことしか頭にない。…金は儲けてからが大切なんだ。その儲けた金で、御国のために何を貢献できるかが大切なんだ。それこそが、今日まで自分を育んでくれた御国へのご恩返しっちゅうもんなんだがの…。」

「あら、たくさんの愛人たちに気前良くおごるのも御国へのご恩返しなんですの？」

「もちろんだとも。あいつらが買い物をすれば、金は巡って御国に戻る。金は天下の回り物だ。」

だが、その気前良くおごられた愛人たちは、おそらく海外ブランドを買い漁るだろう。

…老人の思惑通りになるかどうかは怪しい。鷹野は、それも含めてくすくすと笑った。

「だが、女どもにバラ蒔く金と、三四ちゃんに託す金は意味がまったく違う。」

「えぇ。存じております。」

「三四ちゃんは今日までよくがんばってきた。礼を尽くし、大勢の人たちの信用と支持を取り付けた。今だから話すが、晴山くんも望月くんも、最初は君のことを若過ぎると批判的だったんだがね。はっはっはっは。だから私も、三四ちゃんのその努力を認めて、その金を託すんだ。」

「はい。」

「…そしてな。その金を私が託す、つーことはの。私が三四ちゃんを、高野くんの研究の正式な後継者だと認めたということなんだ。」

「ありがとうございます。私ごとき若輩に委ねてくださったことに、深く感謝いたします。」

「いやいや！　これは高野くんと君の研究だ。彼も三四ちゃん以外が引き継ぐことを望まなかっただろうの〜。だから、三四ちゃんがここまで上り詰めたお陰で、他の年寄りたちをより説得しやすかったわけだ。」

「……祖父の完成できなかった研究を、私が完成させることだけが、私ができる祖父への唯一の恩返しですから。そのために求められる努力ならば厭いません。」

鷹野は、積み重ねてきた苦労を思い出すように、ほんの少し自虐的に笑った。

言うまでもなく、鷹野は目の前の老人から見れば孫世代、いや、それ以下かもしれない。

それだけ年齢の離れた世代の人間たちから信用を得るために、鷹野がどれだけの苦労をしてきたか。

その苦労を想像することのできない者に説明するのは難しかろう…。

そして、鷹野は勝ったのだ。

味方を増やし、

長い時間を掛けて己が信用を築き上げ、長老たちと歓談できる格にまで成り上がったのだ。

だからこそ、今日の場こそが、鷹野の短くない苦労の日々の集大成なのである。

彼女は今や、強力な勢力の後ろ盾を正式に得、祖父の果たせなかった研究を完成させるために羽ばたこうとしていたのだ……。

「さて。………高野くんの研究を正式に引き継ぐことになったなら。…三四ちゃんにも話しておかなきゃならんことがある。」

「何でしょう。うかがいます。」

そこで老人は一度言葉を切り、卓上の煙草入れから高級煙草を一本、抜き取った。

鷹野は、慣れた仕草で老人の煙草にライターの火を貸す。

鷹野には喫煙の嗜好はない。

……老人が煙草を嗜むことを知っていて、ライターを懐に忍ばせているのだ。

こんなささやかなこともいくつも積み重なって、今日の彼女の信用を築き上げている…。

「……高野くんが雛見沢症候群の存在に気付いたのは、日本ではなく、満州だった。」

「はい。祖父の手記によるならば、昭和１５年頃から、当時、主に関東軍に多く送られていた雛見沢出身兵士による末期症状事件の存在を知り、雛見沢に存在する未知の寄生虫症の存在を予想した、とあります。」

戦争と言う過酷な状況下にあっては、時に人は精神を壊す。

そんな中、雛見沢から遠く離れた戦地に送られ、緊張した毎日を強いられていた雛見沢出身者たちは、時に末期症状を発症し、錯乱して歪な事件を引き起こした。

ただ、広大で混乱を極めた戦地でのこと。

個々の事件は個別に扱われ、その裏に潜む何かに気付く者はいなかった…。

「当時、高野くんは軍医少佐として関東軍に行っており、現地の防疫研究所で各種伝染病の予防対策について研究していた。そんな中で偶然、いくつかの錯乱事件が全て同じ出身地の兵士によって起されていることを知った。高野くんは、雛見沢出身者に特有の症状ではないかと仮定し、個人的にこの研究を始めたのだ。……そして、雛見沢出身の兵士を研究所勤務にして集め、色々と調査した。そして雛見沢独特のオヤシロさま信仰の存在を知り、特異な性質を持つ寄生虫症の存在を確信したのだ。」

それだけのことで寄生虫症と断言することは、今日の諸兄には短絡に過ぎるように思われる方もおられるだろう。

だが、２０世紀初頭。当時の最先端医学であるドイツ医学によって、未知の病気の数々が細菌や寄生虫の仕業であると解明されている時期でもあった。

未知の病気の裏にはきっと、未知の病原体がいるに違いないというのは、決して短絡的思考ではなかったのである。

例えば、今日ではビタミンＢ１の欠乏が原因であると解明されている脚気も、２０世紀初頭においては声高に未知の病原体の仕業であると叫ばれていた事実がある…。

「はい。祖父はその研究が軍にとって価値のあるものになるのではないかと予想し、予算を求めましたが一笑に伏されたとか。」

祖父は研究者としてはとても熱心で優秀だったが、それをアピールし理解を得る政治力については生涯、皆無だった。

雛見沢症候群。

…いや、人の脳に寄生し感情をコントロールできる可能性の存在。

…誰も解き明かしたことのない謎に初めて気付いた快挙を成し遂げながらも、祖父はその快挙を他人にアピールすることについに成功できず、支援者を得られないまま、快挙に対する正当な評価を得られないまま、孤独の内に人生を終えた…。

研究は、個人の力では限界がある。

人材、資金、バックアップ。

それらがそろって初めて成し遂げられるのだ。

私は祖父の失敗がそこにあったと思い、そこを蔑ろにすることがないよう、今日まで積み重ねを続けていたのだ…。

「………当時の軍部は、低予算で且つ即効性のある兵器を期待していた。高野くんの研究は、非常に興味深いものではあっても、当時の軍には期待されなかったということだの…。」

「ですが、先生は唯一、祖父の研究に理解を示してくれたと聞いています。祖父は先生のことを無二の親友と記していました。」

「高野くんとは同郷だった。同じ蕎麦屋を知る人間と、遠方の戦地で会えるというのは奇跡的なことだったの〜。彼とは年は離れていたが、私たちは固い友情で結ばれていたのだ。だから、高野くんからはよく話をされたの。画期的な研究になるに違いない、本格的な研究のために予算を付けられるよう根回ししてほしいと何度も相談を受けた。」

「祖父の手記にも、先生が色々と各方面に掛け合ってくださったことが記されています。……結局、祖父の研究が認められることはありませんでしたが、先生だけが理解者でいてくれたことは、きっと存命中、大きな心の支えになっていたものと思います。」

「だが、結局は何の力にもなれんかった。……だから、高野くんにしてやれなかった協力を、三四ちゃんにするんだ。三四ちゃんに協力するのは、高野くんに対する私の罪滅ぼしでもある…。」

「…ありがとうございます。祖父は、良い親友に恵まれたと思っています。……軍上層部に、先生のように理解を示してくれる方が少しでもいてくれたなら。祖父の人生はもっと違ったものになっていたかもしれないと思うと、とても悔しく思います…。」

そこで老人は、目を閉じて少し考え込むような仕草をする。……そして、ほんの少し遠くを見るような目をしながら言った。

「………………実はな。真実はそうではない。上層部は高野くんの発見に少なからず関心を持っていたのだ。」

「……え？　それは初耳です。でもそれならなぜ祖父の研究を認めなかったのですか…？」

「ある事情により、高野くんに雛見沢症候群を研究させたくない都合ができたのだ。その理由は、私と一部の高級将校しか知らん。私を除き、全員が他界した今、

「…………研究させたくない都合とは、…何ですか。」

私は今日まで長いこと、祖父の研究は、みんなが馬鹿にして無視しているから日の目を見ないのだと信じてきた。

戦時中に雛見沢症候群の秘密を暴こうと思った祖父は、自分の所属する組織である軍に研究予算を求めた。

だが、さっき老人が言ったとおり、軍は即効性のある兵器を期待したため、祖父の研究に関心を示さなかったと、…そうだと信じてきた。

それが実は、軍は関心を示していたなんて、本当に初耳だった。

「それを話すには、当時の満州における関東軍のことを話しておかなければならん。当時、関東軍は満州にあったが、北進するか南進するかで意見が分かれ、対立しておった。」

当時、日本は満州に軍隊を構え、北に進みソ連を牽制するか、南に進み領土を拡張して資源地帯を確保するかで意見を二つに分けていた。

ソ連とその前身であるロシアは厳寒の国土の都合上、冬場に凍結しない不凍港を常に求めており、領土を南に拡張しようとする南下政策を採り続けていた。その南下政策との激突が日露戦争だったと言われている。

日露戦争は、歴史的評価では日本の勝利ということになっているが、実際はポーツマス条約で講和した痛み分けの戦争であり、疲弊した双方が矛を収めあっただけに過ぎない。

ロシアが降参し、全面的に降伏したわけでは決してないのである。その為、ロシア脅威論は燻り続けることになる。

その後、帝政ロシアは革命で倒れるが、日本としては新生ソ連の南下に対する脅威が払拭できていない状況にあった。

「歴史的には南進しますね。日ソ不可侵条約を結んで北進を放棄。その結果、独ソ戦開始後、押されていたソ連軍は極東の戦力を対独戦線に集中。一時はモスクワ直前にまで迫っていたドイツ軍に対し猛反攻を開始し、戦局を逆転させます。」

日ソ不可侵条約は結んでいても、いつ日本が攻め込んでくるかわからない。

そう思うからこそ、ソ連は極東に戦力を割かざるを得ず、対独戦線に充分な戦力を集中できずにいた。

そもそも、ドイツとソ連も独ソ不可侵条約を結んでいた。

ドイツはそれを破棄してソ連へ攻め込んでいる。しかも日本とドイツは軍事同盟を締結している。

それを思えば、ソ連がたとえ日本と不可侵条約を結んでいても安心できなかったのは当然に違いない。

（皮肉にも、そのソ連側から日ソ不可侵条約は破られるのだが、その歴史的評価はここでは割愛する）

「その通り。ヒトラーが三国同盟を結んだのも、日本がソ連の反対側を牽制することを期待したものだ。だが日本は結局、北進を放棄する。ドイツの攻勢が優勢だったため、経緯を見守ろうという意見が支配的だった。仮に北進するとしても、ドイツがモスクワを陥落させるのが最前提だと考えられとった。…それをゾルゲにすっぱ抜かれ、ソ連は極東国境の重戦車を全て独ソ戦線に送ったのだ。そしてモスクワ戦は敗北が確定し、クルスクの戦い以降、ドイツは大敗走を迎えることになる。」

「…歴史のターニングポイントですわね。」

冷戦時代になればこそソ連は世界を二分する強国という認識だが、少なくとも昭和１５年の直前までは関東軍にそういう認識はなかった。

日露戦争で一度勝利を収めていたし、帝政ロシアが革命で倒れて誕生した新生ソ連政府がまだまだ磐石ではないとタカを括っていたのだ。

結局、その過小評価は昭和１６年のノモンハン事件で改められることになる。

高度に機械化されたソ連軍と短期間とはいえ激戦を繰り広げ、大きな損害を受けた関東軍は、ソ連とは戦うべきではないと知り、日本は日ソ不可侵条約へと傾いていく…。

「だが、少なくともノモンハン事件の直前までは、関東軍はソ連を強く意識しており、北進と南進で意見は真っ二つに分かれていた。そのため、対ソ戦への軍備増強の見地から中国との全面衝突は避けるべきであるという慎重意見もあったのだ。」

「でも確か、盧溝橋事件を境に、日中戦争へと展開していきますね。」

昭和１２年７月。

北京の盧溝橋にて日本軍と中国軍が睨み合っていた。

７月７日の深夜。

訓練中の日本軍に対し銃撃があり、両軍は戦闘状態に突入。

この事件が切っ掛けとなり、長い日中戦争が始まることとなる…。

「うむ。歴史的には、あの事件が日中戦争の幕開けのように言われとる。……だが、当時、北進と南進で意見の分かれた軍部では、中国と全面衝突するべきか否かでも意見が分かれておったのだ。いや、それどころか事件がこれ以上大きくならんよう、参謀本部が穏便な解決を指示したほどだった。」

北進派は、対ソ戦略の見地から日中の激突は無意味であると主張し、盧溝橋事件を穏便に終わらせることを望んでいたという。

だが、内地の南進派は、この事件を切っ掛けに中国へのさらなる派兵を決定。

中国に対する強硬政策を打ち出し、かくして日本と中国は盧溝橋事件を切っ掛けに全面戦争へと突入していくこととなるのである。

その後、ノモンハン事件で辛酸を舐めた日本は対ソ戦略を大きく転換。

日ソ不可侵条約を締結して、南進へ路線を確定。

ますます日中戦争は泥沼の様相となっていく……。

仮にモスクワを占領できただけでドイツが大戦の覇者となれたかは怪しい。

ドーバー海峡を隔ててイギリスは依然、健在だったし、アメリカは虎視眈々と開戦の機会をうかがっていた。

それに、あのナポレオンも一度はモスクワを占領している。でも結局、冬将軍には勝てず撤退していったのだから。

「…あの戦争が、枢軸国の勝利で終わったかもしれない、ＩＦの世界ですわね。」

「うむ。盧溝橋事件での一発の弾丸が、世界の歴史を変えてしまったかもしれん可能性もあるということだの。」

「……確か、その弾丸を、どちらが発砲したかで、歴史解釈が日中で異なっていましたわね。」

「日本側の主張では、中国軍陣地に近付きすぎた日本兵に対して中国軍の一兵士が、恐怖心から発砲してしまったのではないかと言われとる。だが中国側は、発砲は日本軍の陰謀であると主張しとる。」

「でも、銃撃はあった。誰が撃ったかはわからずとも、それが日中戦争の引き金になった。」

「うむ。それだけが、歴史の真実だの。」

「…………しかし先生。その話と祖父にどんな関係が？」

「盧溝橋事件の時。深夜、訓練中の中隊に対して銃撃が行なわれ、ただちに全員が集合し点呼を取った。その時、１人だけ兵士がいなかった。この兵士はその後、戻って来るのだが、彼が伝令に出て中国軍陣地に近付きすぎたことが原因ではないかと囁かれた。…………ところで。…この兵士が雛見沢出身の兵士だったことは知っているかね…？」

「……え…。そうなのですか…？！」

「高野くんから雛見沢症候群の話が出て、雛見沢出身者には突如として錯乱する可能性があることが出た時。…私たちは関東軍に配属されている雛見沢出身兵士のリストの中に、盧溝橋事件のその兵士が含まれているのを知った。」

「では、……盧溝橋事件の発砲とは…、」

「真相はわからん！　だが、雛見沢症候群を末期発症させた錯乱兵士による発砲の可能性が否定できなかった。その兵士は事件の際、戦死している。当時の資料がなく、どういう状態で死に至ったのかは記録がない。」

「……………………。」

その後の日本軍側の主張と交渉は、中国軍側からの発砲を前提に進められた。

事件のわずか数日後には、中国側からの謝罪を求めて、示威行為としての三個師団の増派が決定。

中国側はもちろんこれに反発。一気に情勢を悪化させていったのである。

「そんな中で雛見沢症候群の研究がなされれば、日本側の主張に悪影響を与えかねないとの懸念が起こったのだ。政治的グレーゾーンに踏み込む危険性を配慮し、高野くんの研究は却下されたのだよ…。」

「………………そのため、…戦争が終わった後も、祖父の研究が顧みられることがなかったと…？」

「そうだ。……戦争は終わったが、歴史認識の溝を巡っての対立は続いとる。高野くんにその気はなくとも、雛見沢症候群の研究が公になれば、終った戦争の諍いを蒸し返すことになりかねん。……そう危惧した重鎮たちが、戦後も高野くんの研究を黙殺するよう、根回しをしておったのは今だから言える話だ。…私にも、高野くんに協力しないよう、長く釘を刺されておった…。」

「…………………………。」

鷹野は努めて冷静を装ったが、…口の端が苦々しく歪むのを隠しきることはできなかった。

祖父の研究に誰も関心を示さなかったのは、それを良しとしない黒幕たちの暗躍があったからだというのだから。

……黒幕たちがそれだけ危惧するということは、

………祖父の孤独な生涯が悔しくて悲しくてたまらなかった。

「だが、そういう連中は他界し。もう当時を知る者は私しかおらん。もし今、まだ高野くんが生きていたなら、私はそれを謝って全面的な協力を申し出るつもりだった。だが、彼はもういない。だから、私は三四ちゃんに謝り、高野くんにするはずだった協力を、君にしようと思ってるのだ。」

「………よろしいのですか？　私が雛見沢症候群の研究をすることで、蒸し返しになるということはありませんか…？」

「もう当時とは時代が違う。それに、……雛見沢症候群の研究には、単なる風土病では済ませないものが潜んでおる。研究によっては、戦後日本を再び列強の末席に返り咲かせる切り札になるやもしれん。」

「当時とはもう風向きが変わった、ということですわね。」

「そうだ。不幸にも、高野くんは風向きが変わるまで存命することができなかった。……だが幸い、三四ちゃんという後継者に研究を託せた。だから私は、この命ある限り、三四ちゃんの研究を最大限応援する。私は高野くんに協力を約束したのに、様々なしがらみから力になれず、彼を失望させた。その償いを命ある限りしていこうと思ってる。それが、高野くんが無二の親友と呼んでくれた私の、この世に残された最後の仕事だと思っとる…！」

「先生……。本当にありがとうございます…。」

「いや、いい。私も死ぬ前に洗いざらいを話せてすっきりした。とにかく、私の目が黒い内は三四ちゃんの研究に一切の不自由はさせん！　何かあったらいつでも頼りなさい。助力は惜しまないからの〜！」

祖父と、かつての上司で親友でもあるこの老人に、どんな絆があったのか、鷹野には想像することしかできない。

……でも、その絆のお陰で、鷹野は強力な後ろ盾を得られたことは間違いない。

涙さえ薄っすらと浮かべ、感傷的な表情を浮かべる鷹野は内心、老人の全面協力の約束に躍り上がりたい気分だった。

老人と鷹野はしばらくの間、互いに相手の感謝を否定しては頭を下げ合っていた。

そんな頭の下げ合いがひと段落したところで、老人はほんの少しだけ表情を真剣にし、あまりに長かった前置きの果ての、本当に言いたかったことを口にした。

「そういうことだ。私が言いたいのはつまり。……雛見沢症候群には、歴史すらも作りかねない魔力が宿っているということだ。それは国の運命すらも捻じ曲げかねない。……そこのところをよく肝に銘じて、慎重に研究をしなさい。」

;■高級料亭

上品な小料理の配膳を終えると、女将は毎度の利用を深々と感謝した後、しずしずと姿を消す。

上品なお茶室のような室内は、とても落ち着きがあり、下手に飾らず、それでいて本当の贅沢が尽くしてある、素晴らしいものだった。

この高級料亭で、財界の要人や政府高官が人目を忍んで会合するのによく使われる、その道では有名な料亭だ。

そこには、よく肥えた壮年の紳士たちが５人ほど。そして、その中には鷹野の姿も混じっていた。

鷹野は、一歩引いた位置でかしこまる様に座っていた。

その様子から、鷹野にとってかなり目上の人間たちとの会合であることがうかがえた。

ダブルの高級スーツに身を包んだ男は、そんな鷹野に、硬くならなくていいですよと声をかける。

「どうぞお楽に、鷹野さん。今回の件、非常に興味深く読ませていただきました。このような研究が、数十年に渡り眠り続けてきたとは…。」

「うーむ、驚きです。旧日本軍が戦時中に行なっていたＢＣ兵器の研究は、ほとんどが実らず、研究基礎も全て米軍に接収され、何も残っていないと思っておりましたよ。」

「……この研究は、軍上層部にもほとんど相手にされなかったと聞いております。」

「なるほど。ゆえに、誰にも知られず、そしてＧＨＱの追求も受けなかったというわけですな。その意味においてだけは、本当に幸運でした。」

「ふぅむ。高野先生の研究をタカノさんが引き継ぐとは、面白い。これも因縁ですかな。まるで、あなたの体を借りて、故人が研究を完成させようとしているかのようです。」

「くすくす。本当にそうかもしれませんわね。私も奇妙な因縁を感じます。」

鷹野は、高野一二三を祖父と呼び、慕っているが、対外的にはその関係を説明してはいなかった。

高野の研究を自分が受け継ぐことに、私情が混じっていると思われることがプラスにならないと判断したからだ。

だから表向きは、鷹野はかつて高野一二三と交流があり、高野の死後、その遺品の中の資料からこの研究を見つけて引き継いだ…、というようなことになっていた。

「それで、先生方。…いかがでしょうか。」

「うむ。防衛庁がね、非常に強い関心を持ったよ。はっはっは！　中川くんが言うには防衛庁技術研究本部が強い関心を示してくれてね。研究のスポンサーを名乗り出てくれた。」

「おお、それは朗報じゃないですか。おめでとう、鷹野さん！」

「あ、ありがとうございます…！」

「何でも、向こうが言うにはね。いくつかの省庁間での有識者による、次世代抑止兵器の研究会があってね。この中でアルファベットプロジェクトというのがあるらしい。鷹野さんはご存知ですかな？」

一個人に過ぎない鷹野が知るわけもない。

……だが、日本社会の中核に紛れ込む、国粋主義者の超党派勢力が、国民の与り知らぬところで物騒な研究をしていても、それはありえないことではなかった。

社会とは、人と人のつながりで編まれた網のようなものだ。

人は、同調する人間と手をつなぎ、同じ思想を持つ「網」を作り上げていく。

それは世間によく知られているものもあれば、誰もその存在を知らない秘密のものだってある。

今日のこの会合に参加している面々だって、個々の肩書きではまったくその関係を想像できないに違いない……。

次世代抑止兵器の研究会。

そこで研究されている、アルファベットプロジェクト。

この単語の羅列だけでも、おおよその想像は可能だった。

まず、抑止兵器という単語。抑止兵器は普通、核兵器のことを指す。

兵器というものは普通、敵に対して使用し、打ち滅ぼすことを目的とする。

だが、抑止兵器の概念はまったく異なるのだ。それは敵に対して使用することを前提にしない。

使用したら大変なことになるぞ、と脅すことによって、相手の侵攻そのものを抑止する。

米ソは大量の核兵器を持ち合い、互いを牽制している。

だが、双方ともそれを使用することはない。

そうなれば全面核戦争となり、共倒れになるからだ。

ゆえに、抜かない伝家の宝刀となるのだ。

もちろん、この伝家の宝刀は互いが持ち合うから意味がある。

もし、片方しか持たなかったら、そこに軍事的交渉の余地は一切なくなる。

つまり、核を持たぬ国は核武装国の前にまったく無力なのだ…。

そんなはずはない、日本は核を放棄していても国として今日も成立しているではないか、と考える方もおられるかもしれないが、それは間違っている。

日本は核を放棄したが、アメリカとの同盟によって、その核の傘に入っている。

つまり、アメリカの核によって国を成立させているのだ…。

だが、それはつまり、永遠にアメリカの属国であることを甘んじなければならないことでもある。

……それを脱却し、アメリカと対等な関係の強い国家に生まれ変わるためには、その核の傘を出て、日本独自の抑止兵器を持たなければならない。……そう考える有識者たちの会合に違いなかった。

そこまで至れば、アルファベットプロジェクトという言葉も何となく察しがついた。

核兵器は大量破壊兵器とも呼ばれる。

だが、大量破壊兵器と言った場合、核兵器だけのことを指したりはしない。

その内訳は、核兵器を筆頭に、生物兵器、化学兵器と続く。

そのＡＢＣで、アルファベット。

つまり、アルファベットプロジェクトとは大量破壊兵器研究の隠語ということに違いない…。

鷹野のその想像はどうやら正解のようだった。

「本来は、日本が核武装をするのが正しいのです。戦後、平和国家として確立し、多大な国際貢献を果たした我が国は、常任理事国入りを果たし、核武装してこそ初めて一人前の国家として認められる。それこそが、戦後日本百年の悲願なのです。」

「左様です。だが、現実には核不拡散条約により、核は大国だけが独占。また、国内世論は核アレルギーに染まり、内外からの締め付けで実現を不可能にしております。」

「生物化学兵器は、別名、貧者の核兵器とも呼ばれる。核を持てない小国はすでに熱心に研究を進めているという話です。」

「はっはっは、鷹野さん、誤解しないでくださいよ？　この度の研究は細菌兵器の保有が目的ではありません。同種の兵器が他国によって国内に持ち込まれる危険性について、事前に充分な対処を行なうための研究です。自衛のための研究であることを誤解しないようにお願いいたしますよ。」

「はい。存じております。」

日本人のこういう方便を鷹野は嫌っていた。だが、それを表情には出さない。

彼らは何だかんだと言いながら、この研究に生物兵器の価値を見出した、ということなのだろう。

だが、実はそれすらも方便だった。

生物兵器研究をするなら、雛見沢症候群などという未知の奇病を研究するよりは、天然痘や炭疽菌などを研究した方がよっぽど手っ取り早い。

だから実は、防衛庁が生物兵器として興味を持った、というのは正しくないのである。

つまり……。……鷹野が研究するためには、予算や人材、施設などのバックアップが欠かせず、強力なスポンサーが必要となる。

それへの渡りを鷹野は政財界の裏の長老に頼み、方々への根回しをして、生物兵器転用を口実に防衛庁から無理やり予算を引っ張った、というのが本当のところだった。

だから、この話が防衛庁公認というわけではない。

…正確には、防衛庁を牛耳る黒幕たちに認めてもらった、ということなのだ…。

黒幕たちは、防衛庁からアルファベットプロジェクトに予算を落とす。

黒幕たちはそこへ鷹野の研究を推薦して割り込ませる。

鷹野は予算を得、黒幕たちはリベートを得ることで公金を吸い上げていく。

……こうして考えると、このプロジェクトが本当に真剣に次世代抑止兵器を研究しているか疑わしい。

単に、黒幕たちが公金を吸いだすために使っているトンネルプロジェクトなのかもしれないのだから。

まぁ、そんな難しいことは、鷹野にとってどうでもいいことだった。

黒幕や長老たちの思惑など知ったことではない。自分の研究のために予算を引き出せればそれで充分なのだ。

どちらにせよ。鷹野はもっとも欲しかったスポンサーを得た。

しかも、自分に思いつく組織の中でも最大の機関からだ。それはまさに、祖父にとっての念願でもあった。

彼女は努めて冷静を装っていたが、内心は躍り上がりたいくらいの気持ちだった。

「中川くんとしては今回の件、充分に研究が進んだら、丸ごと買い取って構わないと言ってくれてる。まだまだ未完の研究だが、その未来性については充分に理解できてるようだ。」

「仰るとおりです。この研究はまだ道半ばで、充分な資金と施設、人材が欠かせません。」

鷹野の有頂天は、そこで少しだけ醒めた。

「わ、私はお金が欲しくて研究しているのではありません。ひとりの研究者としての知的探究心からです。私に必要なのはスポンサー。先方が求めるのは成果。そういう関係に期待したかったのですが。」

少し興奮し過ぎたことにすぐ気付き、鷹野は自分の胸を撫でて心臓を落ち着かせた。

……仮にも、研究助成ということになっている。

予算に見合った成果を期待しようと思えば、彼らにとって、鷹野はまだまだ若輩に感じられた、ということなのだろう。

「わかってますわかってます。鷹野さんが今日まで積み上げて来た研究を、横から掻っ攫われたんじゃそれはあんまりですからね。そこは私もよ〜くわかってます。もちろん、向こうにもそれは伝えました。それで出てきた折衷案がこれです。」

「まず、アルファベットプロジェクト内の新規事業として鷹野さんの研究を立ち上げます。理事会の承認を経れば正式に予算をつけることができますからね。鷹野さんには客員という形でプロジェクトに参加していただき、研究に携わるという形になります。」

資金を得ようとしたら、相手の傘下に入るのは当然だろう。ここまでは異論はない。

「ただ、研究会は今回の研究に予算をつけるに当たり、いくつかの条件を挙げています。ひとつは、先ほど先生が申し上げた、この度の研究に関する分野で優秀な才能を持つ人物に研究筆頭を委ねることです。」

「お言葉を返すようですが、私以上にこの研究に詳しい人物が、故高野先生を除いて存在するとお思いですか？」

「まままま！　そこは鷹野さん、抑えて抑えて！　お気持ちはごもっともです。」

「それでは、その人物に私が研究を売り渡すのと何も変らないではありませんか。まったく話が違います。」

「わっはっはっは。落ち着きなさい、鷹野さん。」

鷹野の表情からわずかに零れた怒りの表情を、老獪な彼らは見逃さなかった。

そして、この程度のことで表情に出してしまうようでは、やはりまだまだお若いなぁとでも言うかのように、はぐらかす笑いをする。

もっとも、その笑いは鷹野を見下したものではない。

どちらかというと、話は最後まで聞きなさいというような、少し頼もしさを感じさせるものだった。

「もちろん、そこはあなたのやりやすいように手を打ちます。小泉先生から、あなたをよろしく頼むと念を押されているんです。大恩ある小泉先生に託されたあなたを、私が蔑ろにするとお思いですか…？　大丈夫です。ここはひとつ、私に任せてください。あなたも、そして連中も納得するうまい妥結点を用意します。」

「と、申しますと…？」

「その人物の人選は私が握っているということですよ。わはははははは！」

鷹野を除く一同はげらげらと大笑いした。鷹野も遅れて笑いに混じる。

つまり、これはその、骨抜きということだ。

防衛庁側は、鷹野ひとりでは少々心細いので、専門家をリーダーに据えろと提案した。

だが、そのリーダーの人選は、鷹野の後ろ盾の人物が掌握していたのだから。

鷹野は実感する。……あぁ、これが後ろ盾を持つことの頼もしさなのだな、と。

「万事、私に任せてください。あなたがやりやすい候補者をこちらで探します。鷹野さんはその中から、組みやすいと思う相手を選べばいいということです。」

これならば何の不安もない。

表向きの代表は私ではないが、研究の実質は私の手元に残る。

……もちろん私とて権威ではない。

研究の上で頼れるパートナーがいてくれればそれに越したことはないのだ。

「この件、しばらく先方と私の方で調整します。もちろん、鷹野さんの満足の行く形で決着できるようにしますので、しばらく朗報を待ってください。」

「はい。お世話になりますが、どうかよろしくお願いいたします…！」

「そうだそうだ、防衛庁の話だけじゃないよ。厚生省の永田くんも一枚噛んでくれるそうだよ。国立感染症予防研究所の伊藤くんを紹介してくれてね。機材や技術についてのバックアップを名乗り出てくれてる。」

「ほ、本当ですか…！　あ、ありがとうございます…！」

「わっはっはっは！　もうこれは立派な国家プロジェクトですなぁ。おめでとう、鷹野さん！　これも今日までのあなたと、そして故高野先生の地道な研究が評価された結果です。」

「い、いえ！　全て高野先生の努力の成果です。私などまだ何も…！」

「はっはっはっは。謙虚なのは実に良いことです。小泉先生も仰っておられましたが、本当に鷹野さんは良い方ですなぁ。可愛がられているというのも頷けます。」

「それでですね、向こうとしては鷹野さんの身分を防衛庁で預かってしまいたいようです。幸い、鷹野さんは医師免許をお持ちですからね。研究本部の医官として身分を保証するようです。」

「それは、えっと……、公務員になれということですか？　これは意外な話ですね…。」

「アルファベットプロジェクトに携わる研究機関のほとんどは公的機関です。今回の研究は陸自も強い関心を寄せており、職員を陸自から派遣したいと強く要望してきています。ですので、場合によっては身分は陸自の扱いになるかもしれません。」

「まぁ、この辺は役人の縄張り争いだと思ってください。その役人たちの上に立つには、役人の身分が必要になってくると、そういうわけですな。もちろん、どういう形になろうとも、鷹野さんが不快に思うようなことにはしませんから、安心してください。」

「わかりました。その辺りはお任せいたします。…しかし、高野先生がかつて旧日本軍にこの研究の援助を求めた時には断られたことを思うと、自衛隊が興味を示されたのが意外と言うか、遅いというか、複雑な気持ちですね。」

「それは……仕方ありますまいな。戦況が悪化していた日本軍が求めていたのは、即効性があり、瞬時に戦局を引っくり返せるものだったのでしょう。決して、高野先生の研究を見下していたわけではないはずです。」

それは真実ではない。そのことをすでに鷹野は長老の告白から聞いている。

鷹野はふっと意識が途切れるような気分を味わうと、目の前の会合が遠くの世界の出来事のように感じるのだった。

この日を望み、こうなるように努力してついに至った今日なのだ。

ついに私と祖父の研究は認められ、第一歩を記す。それは夢にまで見た日なのだ。

だから、実はこれが夢なのではないかと想像することが恐ろしかった。

本当に嬉しいという喜びは、すぐその場では理解できず、時間が経ってから初めて理解できるということも少なくない。

……鷹野は、まさにこれがそういう気持ちなのだろうと思っていた…。

「…ると思います。多分、佐官クラスの階級が与えられるのではないでしょうか。となると鷹野さんは副隊長の地位になりますから、恐らく、三佐ではないかと。」

「これは素晴らしい…！　鷹野三佐ですか。いやいや、羨ましいですなぁ！　男に生まれたからには、一度くらいは自分のことを階級で呼ばれてみたいものですが。いやはやいやはや、鷹野三佐ですか、ふむふむ！」

「三佐？　何ですか？」

「あぁ、自衛隊の階級のことで、三等陸佐のことです。企業でいうところの、副部長くらいでしょうね。おそらくその階級が、プロジェクト発足時に鷹野さんに与えられることになるかと思います。」

「旧日本軍で言うところの少佐ですよ。……そう言えば奇遇ですなぁ。高野先生も、旧軍では少佐の階級にあられたそうではありませんか。」

はっとする。

そうだ。…祖父もかつて日本軍にあって、少佐の階級を持っていた…。

祖父が果たせなかった研究を自分が引き継ぐため、今日まで重ねてきた努力。

そして揃ったお膳立て。……そしてその末に私に与えられるだろう階級が、当時で言うところの少佐で、祖父と同じもの。

祖父の研究を引き継ぐことが、血のつながっていない自分にとっての、血縁にも勝る関係だと信じて頑張ってきた。

そして与えられた階級がおじいちゃんと同じだなんて。まるで運命か何かのよう。

………これは、おじいちゃんのメッセージなの…？

それはきっと、天国の祖父からのエール。

そして、研究だけでなく、その想いも継承したことを示す証。

鷹野は、三佐という階級に、何か運命めいたものを感じずにはいられなかった。

「……おじいちゃん。………私、……ようやくここまで来たよ。」

その独り言は、男たちの笑い声の中では誰の耳にも届かない。

でも、祖父の眠る国にはきっと届く。そう信じての呟きだった。

まだまだ、道半ばに過ぎない。この研究が偉業となるには、これから長く険しい道を乗り越えなくてはならない。

そうでなければ、祖父は神にはなれないのだ。私も神になれないのだ。

……………。

祖父の残した遺書にあった、お前は神になりなさいの一文。

そして、その一文の前にあった、私は神になれなかったの一文。

それこそが、唯一の祖父の遺志。

祖父は、私に託したのだ。自分の研究の全てを。

神の復活は、肉体が蘇ることではない。

…残された人間の心に蘇ることなのだ。

祖父はまず私の心に蘇るだろう。

そして、その偉業を知られ、学会の人間たちは争って祖父の資料を読むだろう。それこそ奪い合うように。

そして、このような研究がすでに戦時中から行なわれていて、誰の理解も得られずに孤独に研究に生涯を捧げた高野一二三の生涯を知り、その偉業をようやく讃えるのだ…。

;■入江所長就任

「ご紹介します。鷹野三佐です。……三佐、こちらは入江京介先生です。」

初対面の入江は、非常に緊張した様子だった。

恐らく、私が怪しげな組織の黒幕だとでも思ったのだろう。

「くすくす。畏縮しなくて結構ですわ。鷹野とお呼びください。」

「恐縮です。この度はお引き立ていただき、深く感謝いたします。」

「どうぞ、お掛けになってください。」

入江京介という男の雰囲気を言い表すならば、典型的な小市民と言えただろう。

老獪な年寄りたちに年功序列でいびり続けられ、都合よく使い捨てられていく典型的なタイプと言えるかもしれない。

その辺の狡猾さは私にだいぶ劣るようだった。

…だからといって、何の野心もないわけでもない。

彼も、ひとりの若者として、何か功績を残して自分の名を後世に留めたいという夢は持っていた。

また、人前ではこうして謙虚なのだが、その論文はどちらかというと革新的かつ攻撃的で、そのギャップはとても激しいものだったのである。

「……雛見沢症候群の資料を読ませていただきました。」

「いかがでしたか？」

「その、………非常に驚くことばかりでした。…確かに今日の医学の暗部に踏み込みかねない内容ではありますが、未だ世界で誰も解明していない神秘という点で、知的興奮を抑え切れません。」

鷹野はくすりと微笑む。

入江が雛見沢症候群に対し、絶大な興味を示してくれたことが、その言葉だけで充分わかったからだ。

彼女は今日まであまりに大勢の人間の中で揉まれて来た。だから、そこで培われた直感でわかる。

……この男とはうまくやって行けそうだった。

仮に薬にならなくとも、決して毒にはならない。

…私とスポンサー、双方の都合を満たす最高の人材に違いなかった。

「私こそ驚いております。入江先生ほどの博識かつ経験豊富な方が、責任ある地位も仕事も与えられず、医局の片隅で飼い殺されているなど。これは医学界の重大な損失と言わざるを得ませんわ。」

「……ははは。」

入江が曖昧に笑ってはぐらかす。

本人は知られていないつもりだろうが、私は彼について詳細な資料を得ていたので、彼がどうして稀な才能と実績を持ちながら、表舞台から放逐されているかを知っていた。

彼は脳外科の権威の下で稀有な才能を発揮し、将来を期待されていたという。

……だが、倫理を巡る論争に破れ、中央を追放されたのである。

この世には生まれつきの悪人など存在せず、彼らは全て治療すべき哀れな患者である。

彼らは、生まれた時は正常であったが、その成長の過程で心因性や外因性等の何らかの理由により、脳に疾患が起こり、それによって人は悪人になる、というのである。

つまり、悪人に必要なのは懲罰ではなく、治療であり、彼らを悪人たらしめている疾患を治療できれば、彼らを善人に戻せると考えたのだ。

儒教の考え方のひとつである、人間性善説に則った考え方だろう。

この考えによるならば、人は生まれながらにして同族に対し互助の精神を持っており、その後、後天的に、悪意を学んでいくというのである。

……入江は、この後天的な部分を疾患と考えたのである。

人の考えは脳が生み出す。

だから、心が病んでいる人は脳が病んでいるわけで、つまり脳を治療すれば、その人は善人に戻ることができるという考え。

これを、精神外科という。

平成の今日では廃れてしまっているが、昭和中期までは絶賛されていた外科手法だった。

特に、従来は一切の治療方法がなかった重度の精神病患者に対して絶大な効果を上げたと言われ、その発案者にはノーベル医学賞さえ送られている。それくらいに画期的なものだった。

人間は考える生き物で、考えるが故に「病む」。

ゆえに考えすぎる人ほど心を病みやすいのは、誰でも知る話だ。

その考えたり、悩んだりする部分が病むと、社会行動を逸脱するようになる。その部分を「前頭葉」という。

平たく言えば、精神外科手術とは、この前頭葉を切除する手術のことなのである。

手術も、頭蓋をまるまる外しての大手術ではない。

頭蓋骨に小さな穴を開け、そこから特殊なメスを刺し込み、前頭葉の大切な部分を、すっと切断するだけの手術で、決して大手術というわけでもなかった。

その手軽さもまた、画期的だったのだろう。

ほぼ治療が不可能だった数々の精神病患者に奇跡的な成果を示し、戦前に発見されたこの手法は瞬く間に世界に広がった。

難治で重度の精神病も。

そして解放されることのない深い悲しみに囚われた心の重病人も。

それら全てをこの手法によって救うことができたのだ。

人類は心の傷を癒すために、様々な宗教やまじないを生み出してきた。

それを、外科的手段で解決したという快挙。…これがどれほど画期的なことだったか、おわかりいただけるだろうか。

入江は精神外科に心酔し、人の心の外科的治療に邁進したのである。

だが、今日の人権感覚で言えば、心が病んでいるからといって脳の一部を切除するなど言語道断に思えるに違いない。

徐々に世間の意識が変わるに従い、精神外科は次第に非人道呼ばわりされていくことになる…。

前頭葉は、悩みを司る部分である以上に、人を人らしくする「人間」そのものを司る部分でもある。

…そこを切除するのだから、患者には取り返しのつかない大きな変化が起こることが少なくなかった。

悩まなくなるゆえの、根拠なき幸福感。

性格の変化。

物事に対する興味の喪失。

感情の抑制がなくなり、周囲には理解不能なほど感情の変化が大きくなったり。

時には記憶の一部を失うことすらある。

…もちろん、死に至ることも少なくなかった。

昭和も４０年代に差し掛かると、精神外科は下火になり、また、向精神薬の開発もあって、徐々に行なわれなくなった。

だが、一部の肯定派はその後も手術を続け、臨床データを集め続けた。

そして、その有効性を再び世間に知らしめようと活動を続けていたのである。

また、手術は患者に同意なく行なわれることもあった。

全身麻酔をかけられ、気付いた時にはもう脳の一部を切除されていた、という事例が、一説には（日本だけで）数万人に及んだと言われている。

今日の感覚では、患者の同意なくの脳切除手術など非人道の極みと思えるだろうが、当時はそういう考えはなかった。

そもそも、患者に事前に同意を求めるという考えが平成近代のものであることを重ねて追記する。

よって、当時はそれが非人道という評価は受けなかったのである。

それに対する風当たりが急に強くなり、人道的であるか否かで論争が起こった。

そしてとうとう決着がつき、精神外科を否定することで幕を下ろすこととなった。

その後、日本精神神経学会は、「精神外科を否定する決議」を可決することになる。

以後、日本では精神外科は禁止され、日本医学会のタブーとして封印されていくことになる…。

入江は精神外科界の若き急先鋒だった。

その有効性と実績をアピールし続けていた。

……ゆえに、非人道的行為の戦犯として扱われ、表舞台から追放されたのである。

だが、追放されたからといって、持論をそうそう翻せるものでもない。

入江にとって、人の悪行の根源は脳であり、そこにこそ治療すべき秘密が隠されているという考えに変わりはないのである。

そんな入江にとって、人の脳に寄生し感情をコントロールする雛見沢症候群の存在は、持論を肯定してくれるものだったのだ…。

「私如きでよろしければ、

当然だ。入江の履歴を考えれば、この話を断るわけはない。

彼は温和そうな表向きとは異なり、胸の内には若さ相応の野心がある。

自分を追放した学会を見返す大きな研究をしたいという欲求がなかったわけがないのだ。

そして、その機会が破格の待遇で与えられた…。

「ありがとうございます。入江先生ならば、きっと良いお返事をいただけると信じておりました。当方も、あなたのような専門家を迎えられ、とても助かります。」

「し、しかし、私などが所長などでいいのでしょうか…。それは鷹野さんがやられた方がよろしいでしょう。私は単なる医者に過ぎません。人の上に立ったことなど…。」

「ご安心ください。それにつきましては私も全面的にサポートいたします。トップは制服ではなく背広からというのが上の希望でもあります。お気に召しませんか？　入江所長という呼び名は。くすくす。」

「い、いえいえ…！　いやしかし…、あはははは…。」

入江は、実はまんざらでもないとでも言うように、照れ隠しに笑った。

「現在、雛見沢に研究施設を建設中です。表向きは診療所ということになっています。入江先生にご快諾をいただけましたので、入江診療所という名前にいたしましょう。」

「い、一国一城の主とは……、

「あと、身分を陸自で預かることになりますので、先生の籍は陸自の医官という扱いになります。私の上司ですので、二佐の階級になりますわね。入江二佐という呼び名はいかがでしょう？」

「あ、あはははは！　私は軍人じゃありません。二佐という呼び名はご遠慮させていただきたいものです…。所長だって恐れ多いくらいです。いやいや……あははは…。」

未知の脳内寄生虫の研究のチャンスを与えられ、しかもカモフラージュとして、新設診療所の所長の身分付き。しかも部下も予算も付く。防衛庁と厚生省のバックアップが付き、最新機材の研究施設も与えられる。

…入江が上擦った声で笑ったとしても、それは無理もないことだった。

もちろん、リスクもある。

この秘密研究に携わる以上、入江には数々の守秘義務が課せられる。

また、未知の奇病の土地に足を踏み入れるのだ。自らが罹患しない保証はまったくない。

だが、それに躊躇するには入江はまだまだ若かった。

それらを充分納得した上で、入江はもう一度、自分の人生に花を咲かせようと意気込み、宣誓書にサインをするのだった。

鷹野はそれを見届け、ようやく緊張が解けるのを感じた。

入江がほぼ間違いなく話に乗ってくれるとは思っていたが、１割くらいの確率で拒否する可能性も考えていた。

所長の人選に思った以上に難航し、鷹野にとって組みやすい候補者は入江ひとりだった。

…なので、入江に所長就任を断られたら、正直なところかなり状況が悪くなるところだったのである。

入江が所長就任を引き受けたことによって、いよいよ雛見沢症候群の研究が始まる。

研究所兼診療所は来春には完成する。

厚生省と防衛庁から最高の機材と人材が用意され、潤沢な予算が与えられる。

そして、いよいよ本格的な研究がスタートするのだ。

全てが順調だった。

いや、順調は当然だ。

順調にことが運ぶよう、今日までどれほどの努力を重ねてきたのか…。

「以上です。就任おめでとうございます、入江所長殿。三佐、宣誓書へのサインを終わりました。」

「ありがとう。これからよろしくお願いいたしますわ。入江所長。」

「こちらこそ、よろしくお願いします。鷹野さん。仲良くやりましょう。私も全身全霊をかけてがんばります！」

「こちらこそ。お互い、最善を尽くしましょう。」

これで所長のポストは埋まり、全ての問題をクリアした。

;■宴席

「わっはっはっはっは！　それはよかったよかった。おめでとう、鷹野さん。いえ、鷹野三佐でしたかな？　わっはっはっはっは！」

「これも全て先生方のお力添えがあったからこそです。鷹野三四、皆様に心より感謝させていただきます。」

「まぁまぁ！　鷹野さんに本当の意味でおめでとうが言えるのは、研究が成功に終わった時ですな。ようやく入口に辿り着いたに過ぎませんよ。」

「仰る通りです。寝る間を惜しんで研究に身を投じていく覚悟です。」

「高野先生が成し遂げられなかった、さらにその先へ至られることを私ども一同、楽しみにいたしておりますぞ！　わっはっはっは！」

「まぁまぁ先生！　今日はそういう堅苦しい話は抜きにしましょう！　今日は鷹野さんのこれからと入江機関の設立を祝って、乾杯と参りましょう！」

「乾杯の前にご挨拶申し上げます。厚生省の永田と申します。どうぞよろしくお願いいたします。」

「あぁ、鷹野さん、彼をバシバシこき使ってやってください！　彼のところの研究所は入江機関のバックアップをしてくれます。技術的に困ったことがあったらいつでも頼ってやってください。」

「こき使うだなんてそんな…！　こちらこそお世話になります。鷹野と申します。どうかよろしくお願いします。」

「鷹野さん、こちらも紹介しましょう。陸自から出向の富竹くんと小此木くんです。陸自側からのバックアップをします。ぜひご挨拶させてください。」

「初めまして。富竹と申します。この度のプロジェクトの監査役を仰せつかりました。どうかよろしくお願いいたします。」

研究予算は陸自から出ている。適正な研究がなされているか、陸自からお目付け役が付くのは当然と言えるだろう。

……だが、本来、監査役というのは私の敵の立場であるはずだ。

…その立場の人間が、こうして内々の宴席に呼ばれているというのはどういうことなのか。

つまり、この監査役もこちら側の人間ということ。

どこまでもされている根回しに、私は改めて後ろ盾の頼もしさを感じずにはいられなかった。

「私は直接は雛見沢に赴きませんが、定期的にお伺いして、研究の進捗管理等をさせていただくことになります。」

「あら、それは残念ですわね。雛見沢は空気もよくて自然も素晴らしいところですのよ。ぜひ仕事以外でも気軽に遊びにいらしてくださいね。」

「あはははは…。ありがとうございます。そうさせていただきます。」

監査役という肩書きがある以上、この富竹という男とは仲良くした方が得だろう。

今後、陸自から予算を引き出し続ける上で、その額面の調整は全てこの男の胸の内ひとつということになるのだから。

「…小此木と申します。よろしくお願いいたします。」

「彼は不正規戦部隊のひとつ、山狗の隊長です。雛見沢に常駐し、三佐を直接サポートします。」

「ボディガードみたいなものと思っていいのかしら…？」

「要人護衛、機密保持が主な任務です。三佐の直接の手足となりますので、どうかこき使ってやってください。」

「…よろしくお願いします。」

富竹という男が、軍人にしては表裏のなさそうなタイプだとすると、この小此木という男は正反対のタイプに見えた。

機密保持が主な任務だと言ったが、防諜や情報操作等、スパイ的なことを得意とするのだろう。

なるほど、この雰囲気は納得だった。

雛見沢症候群に陸自が出資している以上、軍事色は色濃い。

そうである以上、この研究は誰にも知られることなく水面下で行なわれなければならないのだ。

このような部隊が必要となるのも無理もないことだろう。

それに、荒事をこなせる部下がいてくれるのは、何にしても心強い。これまた、仲良くして損のない相手だった。

「さぁさぁさぁ！　挨拶はこれくらいにして早く乾杯に移りましょう！　ささ、富竹くんも足を崩して！　今日は入江機関の前途を祝して無礼講に参りましょう！！」

入江機関設立祝いなのに、入江本人が呼ばれていないというのはなんとも滑稽な話だ。

だが、それが入江の役目だ。

スポンサーの条件を満たすだけのカカシの所長役。

もちろん、専門家として多少の協力を期待しているが、所詮は外様に過ぎないのだ。

今日の宴席は、入江機関設立に尽力してくださったお偉方への感謝の席のつもりだったが、いつの間にか、一番の功労者である鷹野を労う会になっていた。

普段は自分がお酌をする立場なのに、今日は逆で、代わる代わる人がやってきてはお酌をしてくれる。

新しい関係者は自分の機嫌を取ろうとうやうやしい態度を取り、普段は最敬礼のお偉方は、今日は無礼講だと気さくに接してくれ、これまでの地道な積み重ねを讃えてくれた。

私の研究はあらゆる機関に承認され、大きく羽ばたこうとしている。

…そこから成果が出た時、恩返しを期待したい連中は、ここぞとばかりに私に恩を着せてくるということなのだろう。

思惑はともかく、それは今の私にとってとてもありがたいことだった。

「それでは入江機関の設立と、鷹野三四くんの今後ますますの発展を祈願して乾杯に移りたいと思います。荒井先生！　音頭をお願いいたします！」

夢のようだった。

わかってる。

夢を叶えるための舞台作りがようやく終わっただけで、まだまだこの段階で満足してはならないのだ。

でも、今日この場だけは喜んで、祝いの酒に溺れてもよかった。

鷹野は元々、特別お酒に強い体質ではなかったけれど。今夜のお酒はこれまでに一度も味わったことのない美味なもので、飲めば飲むほどに上機嫌になれる、最高の宴席だった……。

富竹たちが自分を三佐と呼んでくれるのも心地よい。

その階級は戦時中の少佐のことで、祖父と同じ階級でもある。

…つまり、ようやく祖父と同じところにまで上ってきたことの証。

ここからが正念場だ。

ここからいよいよ、祖父が至れなかったところを目指す。

鷹野にとって、人生最高の夜だった……。

化粧直しに行ってくるといい、鷹野は席を外した。

幸せな気持ちで胸がいっぱいで。

少し夜風に当たって自分を落ち着けないと、幸せで胸がはち切れてしまうような気すらしたから。

宴席は母屋から離れた離れで行なわれていた。

化粧室は母屋の方なので、渡り廊下を渡っていかなくてはならない。

渡り廊下からは、手入れの行き届いた素晴らしい日本庭園が目を楽しませてくれた。

すっかり忘れていたが、今日は雨だった。

いつもなら、雨にはうんざりするところだが、…今日に限っては、それすらも私を祝福してくれているように感じられる。

火照る体には、雨粒を少し感じさせるひんやりとした空気が心地よかった…。

こうして歩くと、思った以上に体がぐらつく。

……やはりいい気になって少し飲み急ぎすぎたのだろう。

自分の飲める分量を忘れてしまうなんて、私らしくもない。

いくら宴席とはいえ、醜態を見せるのは恥ずかしく、私は酔いが醒めるまで雨の庭園を眺めていることにした。

近くに、緋毛氈のかけられた上品な椅子があるのを見つけ、それに腰を下ろす。

さっきまでは関係者の中にいたため、みっともない姿は見せられないと常に緊張を強いられてきたが、こうしてひとりになると、それが解けて本当の意味でリラックスできる気がした。

空を見ると、雨は相変わらず強いが、向こうの空がどことなく明るい。

……この雨も、そういつまでも降り続けているわけではなさそうだった。

……そう。止まない雨などない。

どんなに冷たくて、身を強く叩き続ける風雨の中に放り出されたとしても。止まない雨などこの世にないのだ。

ふと見ると、サンダルと傘が置いてあるのが見えた。

……何となく誘われて。鷹野は庭へ出る。

宴席から聞こえてくる品のない笑い声が少し遠のいた気がした。

傘を少しだけずらし、空を見上げる。

その顔に雨粒が容赦なくぶつかってくる。

鷹野は髪が濡れるのも忘れて、しばらくの間、空を見上げるのだった…。

;■逃走中

赤紫に腫れあがった無残な素足は、ジンジンと鈍痛を感じさせ、実際の足よりももっともっと腫れあがってしまったかのような錯覚をさせる。

砂利道はどこまでも続く。

……自分がどちらの方角へ歩いているのか、そんなものはとっくにわからなくなっていた。

職員がもう追ってくる気配はない。

がむしゃらに林の中をいくつも駆け抜けたことによって、追っ手を巻けたのだろう。

その時、梢の先などで体のあちこちを摺っていたらしい。

それが今頃になって痛みを伴ってそれを教えてくれていた。

体は冷え切り、空腹感も感じるようになっていた。

雨を避けるための屋根も見付からない。

ただの森の小道。

今一番恐ろしい想像は、がむしゃらに逃げる内に方向が引っ繰り返ってしまい、自分は実は、逃げてきた施設の方向に戻るように歩いてるのではないかというものだった。

あの職員の指を、私は噛み潰している。

…千切れたとは思わないが、きっと歪な傷痕をずっと残すに違いない。

……それを思えば、私が施設に連れ戻されたらどんな酷い目に遭わされるか、想像に容易だった…。

……だから、私は絶対に慈愛の家に辿り着かなくてはならないのだ…。

せめて、太陽があれば、それから方角の検討をつけることもできるのだが…。

このいつ止むとも知れない雨の中ではそれすらもどうしようもなかった。

だが、ここで足を止めても何もない。

…私に出来るのは、何かに辿り着くまでひたすらに歩き続けるだけだった……。

恵理子たちは無事に逃げ切れただろうか。

何人の職員が追いかけてきたかはよくわからないが、少なくとも１人は私を追ってきたのだ。

…その分だけ、逃げ延びた可能性は高いだろう。

無事に、慈愛の家へ辿り着けただろうか。

そして、ふかふかのタオルを与えられ、雨に濡れた体を拭いて暖を取ることを許されているだろうか。

そして、…もし私のことをまだ忘れないでいてくれるなら、私の分のタオルを用意して待っていてくれればいい…。

それくらいに、今の私は体が冷え切っていた。

雨の当たらないところをもしも見つけられたなら、そこに腰を下ろしたかった。

…でも、そんな場所はどこにもない。

木陰の下は一見、雨粒がしのげそうに思えたが、たっぷり枝葉が吸った雨粒が大粒になって落ちてくるため、むしろ木陰の方が居心地が悪いくらいだった。

やがて、空が少しずつ暗くなり始めているのを感じた。

雨のまま、今日は日が落ちてしまうのだろうか。

辺りには街灯ひとつない。

このままでは真っ暗闇に閉ざされてしまうだろう。

そうなれば、一歩も歩くことなどできなくなってしまう。

…たとえ雨ざらしでも構わないから、腰を下ろして足を休めることができたらという欲求が強くなる。

でも、もし腰を下ろしたなら、二度と立ち上がる気力などなくなってしまうに違いない。……だから歯を食いしばって、その欲求を堪えた。

もし恵理子たちと一緒に脱走することを選ばなかったなら、雨に濡れて寒さに凍えることはなかったろう。

でも、…あの施設の理不尽な生活に比べれば、これしき大したことはないのだ…。

……そう自分を納得させて、悲鳴をあげかかっている両足を騙すしかなかった。

だが、軋む足が言い返す。

確かに施設での酷い生活に比べれば、冷たい雨の中で凍えるのだってまだマシなことかもしれない。

……でも、それは施設に比べればというだけの話。

…ごくごく一般的な、自分と同い年の子たちと比べてもマシなことだと言えるのか。

……そんなこと、自分の足に言われたくなかった。

お父さんとお母さんと一緒だった頃は、特別、裕福ではなかったにしても、町内でも普通の、平均的な生活をしていたと思う。

やさしい笑顔や、許してもらえるわがまま。

朝、台所から聞こえてくるまな板の温かな音や、居間から聞こえる新聞紙を畳む音がただただ懐かしい。

何の不足もない生活だった。

近所にも学校にも友達はたくさんいたし、学校生活も楽しかった。

嫌いな先生の授業は苦手だったけど、勉強そのものも充分楽しんでいた。…充分、満ち足りていた。それで充分な生活だった。

不平不満など言ったことはない。

誰かに後ろ指を指されるようなことなんかしたこともない。

ならば、これは一体、何の天罰だと言うのか。

あの鉄道事故の日から、私は転がり落ちるだけ転がり落ちた。

運命のサイコロは常に１の目だけが出続けた。

私にサイコロの目が微笑むことなど一度だってなかったのだ。

せめて、あの鉄道事故が私のせいだったならまだ受け容れられる。

……でも、あの事故は私のせいでもなんでもない。…いや、事故の現場すら私は見ていないのだ。

お父さんとお母さんがいつまでも帰ってこなくて、ずっと家で待っていた。

デパートに買い物に行くのについて行くのは大好きだった。

行けば必ずデパートのレストランでおいしい食事をすることができたから。

だから、デパートに行くなら私にも声をかけてほしいといつも言っていたのに。

…なのに、あの日、両親は私が遊びに行っている間に、私に内緒でデパートに行ってしまったのだ。

遊びに行った友達はいなくて、肩を落として帰ってきたら、家は誰もいなくて、デパートに行ってきますという書置きだけが残っていたんだ。

それで私は、あぁ遊びになんかいかなければよかったって後悔しながら、留守番をしてたんだっけ。

夕食の時間になっても帰ってこなくて。

私はお腹を空かせながら、私を置いていって出掛けた両親を恨んだんだ。

きっと、自分だけを抜きにしてデパートのレストランでおいしいものを食べてるに違いないって思いながら。

もし遊びに行かず家に残っていたなら、きっと今頃、レストランでお子様ランチを食べていた。

チキンライスの山の上にちょこんと立った、爪楊枝の国旗が、何だかとても嬉しくて嬉しくて。

そういえば自分には、お子様ランチに刺さっている爪楊枝の国旗を集める趣味があったんじゃなかったっけ。

…そうだ、集めてた。

お子様ランチの旗が２０本集まったら、何か素敵なことが起こると願掛けして、集めてた。

でも、その旗は揃わなかった。

あと１本で２０本だったのに、…届かなかった。

あと１本があったなら、……両親の事故はなかったことにできたのではないか。

……想像するだけでも虚しくて悲しくなる、…お子様ランチの旗の、思い出。

いつまでも、両親がデパートから帰ってくるのを、じっと待っていた。

…お腹が空いたので、煮干を食べて待っていた。

あまり食べると、摘み食いしたのがバレるので、バレない程度に気をつけながら。

そうしたら、……電話が鳴ったんだっけ。

私は、両親からの電話に違いないと思った。

一人娘を空腹のまま放ったらかす両親に悪態をつきながら受話器を取ったんだ。

でも、出たのは両親じゃなかった。

…………………………。

私の家はどうなっているのだろう。

借家だったから、もう他の人が入居してしまっているのだろうか。

私の部屋はどうなったのだろう。

学習机も、その右側の真ん中の引き出しにしまっていた、貯め込んだお子様ランチの国旗は捨てられてしまっただろうか。

あの家がもう我が家でないのなら。私はどこを居場所にすればいいというのか。

…いや、仮にまだ私の家だったとしても。私を迎えてくれて、そして守ってくれる両親はもういない。

両親に守られないというだけで、世界はこれほどまでに残酷になるのか。

両親を失い悲しみに暮れる少女を、どうしてわざわざ住み慣れた我が家から連れ出すのか。

どうして私をそっとしておいてくれなかったのか。

……確かに、色々と聞かれたさ。確認をされたさ。

…でも、心に深い傷を負って呆然とするひとりぼっちの少女に、難しい書類を出されたら、その内容の吟味なんかできるわけがない。

はいかいいえかと聞かれたら、よくわからないけれど、はいと答えるしかない。

そうしたら、いつの間にかこんなところに連れて来られた。…あまりに無慈悲だった。

私には何の落ち度もない。……ただ普通の女の子だっただけ。

確かに何かの書類に色々とサインさせられたけど、

私にとっての温かな世界は、何の予告もなくぶっつりと途切れてしまい。

そして私を、あまりにも残酷で無慈悲な世界へ、たったひとりで放り出す。

これが世界なのか。

この世界には私の味方は存在しないのか。

…両親が死に、親類がひとりもいないというだけで、これほどまでにも世界は悲しくなるのか。

運命のサイコロは、いつになったらこれまで続いた１の目に見合う６を見せてくれるのか。

「………うう…ッ…。」

いつしか、熱い涙がぼろぼろと零れていた。

そのしょっぱさが、何だか無性に苛立たしくて悲しくて。私はさらに涙を零すしかできなかった…。

でも、いくら泣いたって、悲しんだって。

今、自分がどこを歩いているのかもわからないし、どちらへ向えばいいのかもわからない。

施設から慈愛の家までの道順は、脱走計画を練る時に恵理子たちと一緒に地図を見て覚えていた。

…でも、それは最短の道順でしかない。

私は完全に道に迷い、途方に暮れていた…。

人の涙は目のゴミを洗い流すためにあると習ったけれど。…それだけではなかったのだ。

…心の中にある何かも洗い流してくれるのだ。

私は両の拳をぐっと握り締めると、再び、軋む足を交互に動かし、自分が正面だと信じる方角に、砂利道をひたすらに歩き続ける。

……雨は一向に止む気配はない。どんどん、どんどん暗くなってくる。

私は雨の中、天に向って吼えた。

悲しみは、いつしか怒りに変わっていた。

「神さまのばかッ！！　…どうして！！　どうして私がこんな目に遭わなくちゃならないの？！　私が何をしたの？　何もしてない！！　ただ普通に生活してただけ。そんな私がどうしてこんな目に遭わなくちゃならないのッ！！　人生はいいことも悪いことも２つあって、どちらも長続きしないってお父さんが言ってた！　なら、これだって長続きしないんだよね…？　いつまでも私は、こんな酷いところにひとりぼっちじゃないんだよね…？　ねぇ、そうなんでしょ…？」

天を仰いでも、私の顔面を冷たく大粒の雨が叩きつけるだけだ。

神さまなんていないって、もちろん理屈ではわかってる。

…でも、そんな不信心で、今の自分が救われるわけがないのだ。

いてくれるならば、いる。いや、“いろ”。

…私の言葉がもしも天に届いているならば、それは相槌なのだろうか。

天にごろごろと雷鳴が轟いた。

私は確信した。…神さまはいる。

いてくれて、私の嘆きを聞いてくれているのだ。

そして、全ての人は神さまの下、公平であるというルールのはずなのに、その恩恵から漏らしている私の訴えを聞いてくれているのだ。

天は再び相槌を打つ。

私の嘆きをしっかり受け止めてくれていた。だから言ってやった。

「もし！！　私の運命が神さまの何かの間違いだと言うのならッ！！　もう私を解放して！！　これで私の不幸を終わりにして、私を今日までの不幸に見合う幸福に導いてッ！！　でももし！！　これが私に与えられた運命で、このまま私に生涯を終えろと言うのならッ！　こんな人生いらないッ！！！　私を殺してよッ！！　その雷で私を打ち付ければいいッ！！　落雷で殺されてしまうという最後の不運を私に見舞えばいいッ！！　さぁ、試してみなさいッ！！！　私の人生を無慈悲に奪ったように、その雷で無慈悲に私を打ち据えればいいッ！！」

天はもう一度、唸り声をあげる。

びりびりと全身に震えを感じるくらいに大きな雷鳴を轟かせる。

普段なら、恐れて家に閉じ篭って雷雲が過ぎ去るのをじっと待つだろう。

……だが、今の私は雷雲に何の畏れも感じなかった。

「さあ！！　殺せッ！！　田無美代子はここにいる！！　私のお父さんとお母さんを奪ったように、私の命もここから奪えッ！！！」

天は私の挑発に乗る。

そして、人間の分際で身の程を弁えない暴言を吐き続ける私に、その天の矛の狙いを定める…。

私もそれを望み、大きく手を広げる。

まさか神さまほどの存在が、私を外すということはあるまい。

でも、神さまだって万が一ということはある。…等しく公平なはずなのに、私にだけ不公平な不幸を与えるのだから…！

「さぁ狙え、殺せ！！　私を天に連れて行けッ！！！」

だがもし、私を殺し損ねたなら。

「私の運命を、ひっくり返してみろッ！！！！」

天の閃き。

直前に空気が乾くような、いや、焦げた臭いを嗅いだような気がした。

私はとてつもない何かに弾き飛ばされ、いつの間にか仰向けになって倒れていた。

…それはとても不思議な経験。

たった今、ものすごい力で放り出されたにも関わらず、

…私は、いつからここで仰向けに倒れているのか、わからなかった。

鼻を突く異臭。

…その妙な臭いに、やっと私は正気を取り戻す。

見れば、私が背にしていた大木が、ざっくりと割れ、枝葉がチリチリと焦げた臭いをさせていた。

見上げると、闇の中に火種の赤い光がちらちらと見え隠れするのが見える。

私はしばし、何が起こったのか理解できず呆然と立ち尽くした…。

落雷があったのだ。

……そして、それは私を打ち抜かず、私の背負っていた大木を貫いたのだ。

……つまり、私は死に損ねたわけで。

私はまだまだ、この冷たい雨に打たれて闇の森の中を裸足で彷徨えということなのだった。

でも、……私は神さまとの賭けに勝ったのだ。

私は確かに賭けた。落雷に我が身を賭けた。

貫けば、それで終わり。

でも、もしも私を殺し損ねたなら、…私のこの不幸な運命を引っくり返してくれと。

私は強がるように笑いながら天を見上げ、自分が未だこうして生き残っていることをこれ見よがしに示して見せた。

天は遠雷で唸ると、私との賭けに破れたことを認めたようだった。

さぁ、神さま。私を救って。私は賭けに勝ったんだから、この不幸から今すぐ救い出して。

…………………。

短くない時間を立ち尽くした。

天が、私に何を応えてくれるのかを、雨に打たれながらひたすらに待った。

…でも、天はもう一度応えることはなく。

……待てども待てども、雷鳴ひとつ聞こえることはなかった…。

もう一度、頬を熱いのが伝う。

……当り前じゃないか。

……天に神さまがいたら、…こんな理不尽な運命など許したりするものか…。

私の不幸な今日までが、まさにこの世に神さまなど存在しないことの証拠じゃないか……。

いよいよ暗闇に沈む森は、私を無慈悲に包み込もうとしていた。

私は、このままここに眠らなければならないのか。

……落雷で一気に命を奪われるのではなく、雨に凍えさせられながら雨水が私を溺れ殺すまで、じっとここで待ち続けなくてはならないのか…。

太陽など消えてしまえ。二度と登るな。……そして、この森が闇に閉ざされ、私の視界の全てを闇で塗りつぶしてしまうように、私の存在も塗りつぶしてしまえ。……そして、どうかこのまま私を消して欲しい……。

……………永遠なのか、わずかなのか。…時間の単位すら喪失した闇の中で。私は何かが見えた気がした。

……それは、

森が闇に閉ざされたからこそ、…木立のずっと奥から漏れてくるわずかな灯りに気付けたのだった。

…でも、そうだろうか。

…さっきまであんなところに灯りがあっただろうか。

私は、まるで灯りが誘っているように感じた。

…あの白い灯りはきっと蛍光灯。

蛍光灯の白い灯りは、電球のほんのり黄色い灯りに比べるとどこか冷たい感じがするのが好きではなかった。

……でも、あの白い灯りからはそういう冷たさは感じなかった。

私はその灯りを、神さまが示した道標だと信じることにした。

信じなきゃ、救ってくれないに違いないと、最後に信じて…。

蛍光灯の灯りが水溜りに映る。

それは泥の中の水溜りではない。

…歪んだアスファルトの上に溜まった水溜りだった。

……私は森を抜け、舗装道路に出たのだった。

灯りは、忘れられたようにぽつんと立つ街灯だったのだ。

でも、道路に出られたからといって、何かの解決になるわけじゃない。

ただの田舎の道路だ。

森を貫く一本の道路で、民家も商店もなければ、通りがかる車さえない。

街灯も疎らで、私を闇夜から解放してくれるほどではなかった。

ぺたりと私の素足がアスファルトに乗り上げるのを感じた。

それは砂利を踏んでいた時とはまったく違う、慈しみさえ感じるやさしい感触だった。

ずっと砂利の上を歩き続け、痛みすらも麻痺してしまっていた足だったが、……アスファルトのやさしさを覚えてしまうと、二度と砂利の上を歩きたくないと言い出す。

…私はこの舗装道路の右へ行くか左に行くかのどちらかしか選べないようだった。

もし神さまが、砂利の上を歩き続けて足を痛めきってしまった私を哀れに思って、ここへ誘ったなら、それはそれで嬉しいことだったが、……さらにもう少し導きがあってもいいように思った。

これだけの幸運では、私の今日までの不幸とはあまりに見合わない…。

……そう思った時。…灯りによる導きを私は感じた。

見れば、遠くに灯りが見える。それは右側にだけだ。

私はそれを目指して歩く。

そして少しも歩かない内に、その灯りの正体に気付いた。

…それは、何でこのようなところに、と不思議に感じずにはいられない、…電話ボックスだった。

このような森の中で、一体誰がわざわざここまで出向いて電話など掛けようと思うのか。

いや、…そもそも当時、電話ボックスはとても珍しいものだった。

タバコ屋の軒先にあるような赤電話はよく見掛けたが、独立した電話ボックスは都会にしかないものだと思っていた。

…まるで、この電話ボックスが悪いことをして、罰としてこのような暗い森にひとり放り出されているのではないかと錯覚してしまうくらいだった。

そう思うと、……このひとりぼっちの電話ボックスは私と同じ境遇のように感じられ、…私は一層の親近感を感じるのだった。

電話ボックスに辿り着いたところで、今の私にとって何の解決にもならないはず。

それを理屈ではわかっていても、……私は電話ボックスへ向うことに何の疑問も感じなかった。

きぃ、と扉を押し開けると、……中は灯りに集まる蛾や昆虫でいっぱいだった。

普段だったなら、気持ち悪いと感じるかもしれないが、…今の私には雨から逃れようとここに集まった仲間のようにも感じられた。

…暖房など何もないはずなのに。…でもなぜか、電話ボックスの中は温かだった。

四方を鋼鉄製のボックスがしっかりと守り、私を冷たい雨から守ってくれる。

いつしか私はそこにへたり込むように座り込んだ。

蛍光灯の灯りが温かく包み込み、もう泣いてもいいんだよと囁いてくれてるような気がした。

……でも、あの落雷の瞬間から、涙は干上がってしまって、もう一滴も零れてはくれなかった。

体中の傷が痛む。そしてふくらはぎの筋肉が痛む。

…体中の骨が軋み、もう二度と立ち上がりたくないと騒ぎ立てた。

電話ボックスの中で、雨から守られながらこのまま眠ってしまいたいという欲に駆られる。

……でも、もしもこのまま寝てしまったら、…その間に、私を探す職員たちに見つけられてしまうかもしれない。

確かに、窓の部分は高いから、しゃがみ込んでしまえば外からは見えないだろうけども。…このような暗闇の森にある唯一雨宿りができる場所なのだ。

職員が中を確かめないわけがない。…私はいつまでもここにいられないのだ。

（当時の電話ボックスは今日のような全面ガラス張りではなかったため、電話ボックス内に隠れることが可能だった）

疲れきり、やつれきってしまった心は、その現実を理解していたが、…ここを今すぐに立ち退かなければならないという焦燥感には駆られなかった。

………達観と言おうか諦観と言おうか。

…初めて経験する不思議な落ち着きだった。

まるで自分が自分ではない感じ。……とても不思議な感覚だった。

私はひょっとすると、あの落雷の時、死んでしまったのではないだろうか。

…今の自分は、田無美代子だと思い込んでいるだけで、別の存在なのではないか。

…そんな妙なことを大真面目に考えてしまう…。

そして、そんな妙な感覚は、この電話ボックスには何か意味があると考えさせた。

なぜなら、神さまが私をここに導いたのだ。

………雨を一時しのげるだけの意味で、この場所へ私を誘ったはずがない。

意味があるのだ。ここにはきっと何か私を救う意味があるのだ…。

……でも、一体、何の意味があるのだろう。

電話ボックスは、電話を掛けるためにあるのだと思う。……でも、私はお金を持っていない…。

そう思った時。……さっきまでは何もなかったところに、…鈍い銅の輝きがあるのを見つけた。

……どきりとする。

だって、そこには十円玉などさっきはなかったはずだ。いや、私の勘違い…？

でも、私にはそうは思えなかった。

……さっきまでなかったところに、十円玉が忽然と現れたように感じられるのだった。

なら、…この十円玉は神さまのお導きだ。この十円玉を使って、電話をしろと言っているのだ。

でも、………どこへ？

ここには電話帳などない。

ということはつまり、

………いや、私の知っている番号に掛けろということなのか…。

だが、十円玉は一枚しかない。

掛けられるところは一箇所しかない。

そして、話せる時間も長くない。

……神さまを試すような真似をしたものだから、…神さまも私に対し、試すような真似をするらしい…。

……このたった１回のチャンスで、もう一度、私の運を試せということらしかった。

私は思わず外へ飛び出して、雨粒に再び打たれながら天を仰いだ。

そして心の中で叫ぶ。

この味な勝負を受けてやると叫んでやる。

この十円玉で、どこへ掛けろというのか。どこへ掛けろというのか。

自分の家？

両親はすでに死んでいるし、親類もいない。

掛けたって、誰も受話器を取らないだけだ。

………いや、電話料金をずっと滞納しているのだから、不通にされてしまってるのではないだろうか。

私の自宅は、私の失ってしまった人生そのもの。

いや、人生の残骸でもある。

…そこへ掛けようと思うのは単なる未練で、……人生を引っくり返そうという前向きな姿勢とは相反するものだ。

だから、自宅へ電話をするために十円を投じるのはきっと間違っている。

なら、……このたった一枚の十円玉は、私の未来に投じなければならない。

未来。…未来？　私の未来って……？

その時、…まったく予期せず、再び巨大な雷鳴が轟き、私の耳をつんざいて意識を真っ白にさせた。

そして、無音の真っ白な世界で、…目蓋の裏に浮かぶのは、今となっては懐かしき記憶。

それは最後の父の光景。

病院のベッドの上で、苦しそうにしながら、私に大切なことを託す、最後の時。

「もしもな、

「高野、

「そうだ。高野一二三先生だよ。…高野先生はお父さんの恩師なんだ。きっと、

「お父さん、お父さんお父さんお父さん！！！」

お医者様たちが大慌てでなだれ込んで来る。

お父さんはまだ何かを伝えようとしていたが、それはしゃべらないようにと制止するお医者様たちのせいで聞き取ることはできなかった。

……聞き取ることはできなかった、なんてことはないんだ。

私は聞いていた。

聞こえていたのに、お父さんの苦しい声をそれ以上聞くのが痛々しくて、聞こえないふりをしただけなんだ……。

お父さんは苦しい咳の中、最後に確かに言った。そうだ、私は確かに聞いている…！

それは数桁の数字。

……私は固い唾を飲み込む。

そうだ。……それは、

………親類がなく、誰も私を引き取ってくれないことを知っている父が、

その先生に連絡を取れと、電話番号を私に伝えようとしたのだ…。

ああぁ、私は何て大切なことを聞き流していたのだろう。

父が苦しい咳の中で、人生で最後に許された言葉を使って、娘に伝えようとした本当に大切なことなのに…！！

あの時のことを、……さっきの雷鳴ははっきりと思い出させてくれた。

今まで、一度も思い出せなかったはずの……その数字が、自然と口から零れだす。

私はそれを、……ダイヤルしてみる。

…間違いない。

これは、お父さんの恩師、高野先生の電話番号なのだ…。

だが、十円玉を投じようとする瞬間、その手が止まる。

もし、自分の記憶にわずかの歪みがあったなら、それまでだ。

……逡巡するな。

間違いないんだ。

間違いなく、その番号なんだ。

…早くダイヤルしないと、忘れてしまいそうなくらいにか細いけれど。

私は意を決して受話器を取り、十円玉を投入口に入れる。

ガチャリ、ツーーーーーーー。

私のダイヤルを待つ電子音が聞こえてくる。

この十円玉が駄目だったら、……死ねばいい。

再び森に戻って、落雷を待とう。

あるいは雨の森に寝そべり、雨水が私を溺れ殺すのを待とう。

アスファルトの上で眠り、深夜の車が私を轢き殺してくれるのをじっと待とう。

………私の不幸を全て引っくり返す。この十円玉で…！！

躊躇せず、ダイヤルする。一気に。

でも焦ってはいけない。ダイヤルはゆっくり確実に回さないと、番号が変わってしまう。

………その確実さが私を苛立たせ、さっきまであんなにも鮮明だった数字の記憶を嘘のようにおぼろげにしてしまう…！

電話番号が間違っていないことを、天に祈るしかない。

そして、仮に高野先生につながったとしても、何を話せばいいのか、全然わからなかった。

ここがどこなのか。

どうすればいいのか。

何を頼めばいいのか、話せばいいのか。……何もわからなかった。

電話の料金は決して安くはない。

十円玉で話を許される時間などほんのわずかだ。

向こうの電話に届いたらしい。呼び出し音が繰り返される。

どうしよう、相手が受話器を取ったら、わずかな時間しかない。

……今からでも受話器を置こう。

そうすれば十円玉が戻って来る。

よく話す内容を吟味して整理してからもう一度掛け直すんだ…。

そう思った時、……受話器が取られた。

「もしもし。高野です。」

「…………ぁ、」

息が詰まりそうになる。

………私の記憶に残っていた番号は正しかったのだ…。

電話に出たのは、年齢はわからないが大人の男性の声だった。

……お父さんが恩師と呼んでいたのだから、きっと年配に違いない。

そ、そんなことはどうでもいい。早く何かをしゃべらないと…。…早く早く…。

「ぁ、

「………？　そうですが、どちら様ですか？」

相手は相当、怪訝に思ったようだった。

無理もない。

名乗りもしない相手に名前を確かめられたら、普通なら薄気味悪い。

「ご、ごめんなさい…！　私、田無って言います。田無美代子と申します。」

「田無さん…？　はい。」

「あの、私の父に高野先生に電話しろって言われたんです。父は、田無武光と言います。」

「……田無。……田無。………あぁ、田無くん！　あぁあぁ！」

怪訝そうだった声色が、思い出したような声で一気に変わる。

…高野先生は古い教え子を思い出してくれたようだった。

「私、娘です！　お父さんに電話しろって言われて…。」

「田無くんに何かあったんですか…？！」

あぁ、これでは行けない。

十円玉で話せる時間なんて本当にあっという間なのだから…！

「お父さんとお母さんが……電車の事故で死んじゃって…。それで、高野先生に電話しろって言われたんです。」

「田無くんがお亡くなりに…！　そうですか…。二人とも？　…それは本当にお気の毒です。田無くんは、私が大学で講師をしていた時、しばらく交流があったことがあります。何事にも勤勉なよい青年でした。結婚式に呼んでもらった時に会ったのが最後だったような気がします。」

どうやら、私が生まれたことまでは知らなかったらしい。

でも、お父さんを覚えていてくれた。それは本当に幸運なことだった。

「それで、田無くんは私に何と…？」

「あの、…えっと、………、」

何て言えばいいのか、咄嗟の一言が出てこない。

高野先生に電話しろと言われただけだ。

…何をどう伝えればいいのか。

十円玉で話せる残り時間がもうわずかに違いない。

そう思えば思うほどに、焦りが募る…。

…普通、電話が切れてしまう瞬間に予兆はない。

でも、その時、私は神懸った何かで、その予兆を悟った。

つまり、たった一言しか許されなかった。

だから、一番伝えたい一言を最後に託す…！

「た、助けてくださいッ！！！」

その言葉を伝えきる前に、電話は無常にも切れた。

向こうには、助けての、タスケ、くらいまでしか伝わっていないかもしれない。

声色から、私の必死な思いを汲み取ってくれるのを祈るしかなかった。

もう受話器からは何も聞こえない。

でも、……私はほんのわずかだったけれども、高野先生と話をした。

高野先生は架空の存在じゃない。

実際に存在して、お父さんのことを覚えていてくれた恩師だった。

もし、彼がかつての教え子の死を悼んでくれたなら、きっと私の自宅を訪れてくれるだろう。

そして、私に引き取り手がなく、施設へ連れて行かれたことを知ってくれるに違いない。

そして、私を迎えに来てくれて、引き取ってくれるに違いない…？

その時、……枯れ切ったと思っていた涙が、ほろりともう一度だけ零れた。

何の希望もない人生だと思っていた。

その中で一粒の希望を見付けられることが、こんなにも嬉しくなれて、勇気をもらえることだなんて知らなかった…。

電話の向こうに聞こえた声は、とても頼もしく温かい声だった。

お父さんは病院のベッドの上で、後にたったひとり残される私のことをずっと考えていてくれたに違いない。

…そして、私を託せる一番信頼できる人の名を口にしたはずなのだ。

そして、それが高野一二三先生なのだから。

だから、高野先生はきっと信頼できる。きっと私を探し当ててくれる…！！

でも、それは明日にはすぐにやってきてくれるというものではないだろう。

…来てくれる日まで待ち続けなくてはならないだろう。

ほんの数日か、一ヶ月以上先か。……とにかく、じっと待っていよう。

電話ボックスにいつまでもいると、追っ手に見付かってしまうかもしれない。

私は再び冷たい雨の中に身を晒す。

さっきまでと同じ雨のはずなのに、…なぜかほんのちょっぴりの温かみを感じた。

あの雷雨の中で死を望み、いつ自分に雷が落ちてもかまわないと思っていたのに。

…今はまったく逆だ。生き延びたいという強い力がみなぎるのを感じた。

生きたい、と思ったからこそ、今は全身の痛みをより鮮烈に感じることができた。

……死んでも構わないと諦めることは、こんなにも痛みを忘れさせてくれることだったのだ。

私は、高野先生が助けに来てくれるまで、じっと待たなくてはいけない。

慈愛の家へ行こう。

慈愛の家へ行って、高野先生が来るのを待とう。

施設は、私が慈愛の家へ逃げたとは言わないかもしれない。

…でも、慈愛の家は私に電話を禁止したりはしないだろう。

電話で改めて、自分が慈愛の家に保護されていることを伝えればいい…。

……でも、慈愛の家はどこにあるのか。

ここがどこかを示すものは何もなく、慈愛の家はおろか、逃げ出してきた施設がどちらの方向かすらわからない。

でも、ここに立ち止まっているわけにはいかなかった。

歩かなければならない。

そして、雨宿りできるところを探さなければならない。

人を見つけ、道を尋ね、慈愛の家を目指そう。

失ってしまった人生を、もう一度取り戻す、たった一本のか細い蜘蛛の糸が、私の前にようやく垂らされたのだから…。

冷気と鈍痛が全身を苛む。高野先生に出会うまでは、絶対に死ねない…。

せめて、車でも通りかからないだろうか。

それが地元の人だったなら、道を聞けるかもしれない。

…逆に警察はまずい。

きっと私たちが脱走したことは警察には通報されてるし、警察は浮浪児に対して何の容赦もしない。

…私を捕らえて施設に送り返すはずだ。

どちらにせよ、…誰かに現れてほしかった。

でなければ、私は果てしなく続く、この暗闇のアスファルトを永遠に歩き続けなくてはならないのだから……。

……どれだけ歩いただろうか。

…車などまったく通らない。

私ひとりを残して世界が滅んでしまったのではないか、などと妄想し始めた頃、初めて車が一台、現れてくれた。

後方に車の音を感じ、振り返ると、はるか彼方からヘッドライトが近付いてくるのが見えた。

…どうしよう。道路に立ち塞がって、車を停めてもらおうか。

こんな闇夜だ。

手を振るくらいじゃ、気付いてもらえず通り過ぎてしまうだろう。

でも、道路の真ん中に立ち塞がったら、下手をしたらはねられてしまうかもしれない…。

………そんなことをぼんやりと考えている間にも、車はどんどん近付いてくる。

さっきの電話の時は、よく考えずにダイヤルしてしまい、咄嗟に何を話していいかわからなくて混乱してしまった。

…だから今度はよく考えてから行動しよう。

それが思いつかないなら、とりあえずこの車は通り過ぎさせてしまって構わないだろう…。

そんなことを漠然と考えていたから、その車が鋭い悲鳴のような音でブレーキを掛けながら停まってくれたのが、ものすごく意外だった…。

…落雷を間近に受けるという、神秘的な経験をしてから、私は足が地に着いていなかったかもしれない。

……あの真っ暗な森の中で、私は半ば正気を失い、正常な思考を失ってしまっていたかもしれない。

だって。

私の姿を見て停車したということは、私のことを知っている人間が乗っていたというわけで。

……そんな人間がこの土地にいるとしたら、それは…、

そこまで考えが至って、ようやく私の全身に恐怖が駆け上った。

私は脱兎の如く駆け出す。

その背後に、待ちやがれッという乱暴な声が浴びせられた。

でも、もう脱走した時のような瞬発力は失われていた。

右足も左足もがくがく震え、ちっとも協調しようなんてしやしない。

…あぁ、やっぱり電話ボックスで座り込んでしまったのがいけなかったんだ。

座ってしまったから、足がもう挫けてしまったのだ…。

後襟を掴まれ、自分の服の襟元に喉を潰されそうになる。

服の縫い目がどこか裂けたらしい音がした。

アスファルトの上の水溜りで私は転倒し、職員に圧し掛かられるような形で組み伏せられた。

……指は私の口の中にない。できる抵抗はもがくことだけだった。

こんな状況下になって、私は恵理子たちに聞かされていた、恐ろしい話を電気的に思いだす。

脱走に失敗して捕らえられた子が、他の子への見せしめに受けたという様々な責め苦。

「水を飲めないアヒルの刑や」や「潰れた芋虫の刑」、「手足をもがれた豚の刑」。

……忘れることのできない、不気味な刑罰の名前が次々に頭に過ぎる。

私はあらん限りの金切り声をあげながら、逃れようと死力を尽くしたが、そんなものは全て手遅れだった。

職員に挟み込まれるようにして、車の後部座席に連れ込まれる。

どうして自分を見逃してくれないのか。

…それはきっと、施設での数々の悪行が私の口から外部へ漏れるのを恐れているからに違いない。

職員たちは、私を追いかけた時には、その口から恐ろしい声を吐き出していたのに、…私を車に詰め込むと、後は逆で信じられないくらいに沈黙を守った。

それはまるで、死神たちにあの世への舟に無理やり乗せられたかのよう。

私は自分の命運が尽きたことを、否応なく自覚しなければならなかった…。

でも、………でも。

高野先生に電話した。……高野先生はきっと助けに来てくれる。

それがいつかはわからないけれど、…きっと何日か後には助けに来てくれるはずなのだ。

だから、……それまで生き延びたいと思った。それまで生き延びることができれば、私は救われるのだ…。

私をどんな責め苦が待つのか、…想像もつかない。

でも、……死ぬものか。…絶対に生き延びてやる…。

もう私は地獄から抜け出す蜘蛛の糸を掴んでいるのだ。

……あとは、それを引き上げてもらえるまで堪えるだけなんだ……。

車が停まった。

……私の期待を一切裏切らず、そこは施設の正門前だった。

両脇の職員は、私を二度と逃がさないというのを握力で示すかのように、私の両肩を握り締めていた。

……骨と皮しかない私の肩がきりきりと痛む。

……怖くないと言ったら嘘になる。

自分はどんな目に遭わされるというのか…。

通用口を潜らされ、…私はようやく、冷たい雨から解放された。

……もっとも、解放という例えが正しいとは思いたくない。

こんなにも深夜なのだから、消灯時間はとっくに過ぎている。

…施設はシンと静まり返っているはずだった。

でも、……音はあった。

それはとてもおかしな音たち。

止めるのを忘れたシャワーの音。

私の大嫌いな金属をずっと叩きつける音。

それに混じる職員たちの奇声、怒声。

…背中を悪寒という名の蛆虫たちが這いずり回る。

…あぁ、私は何をどう書き記せばこの恐怖を伝えきれるというのか…。

用具室の扉を職員がノックすると、その扉が開かれた。

…開くと同時に、用具室の中の怒声が溢れ出す。

その中の光景が、私の瞳に飛び込んでくる。……その異様な光景を、私は受け止めきれずにいた。

２人の職員が、暴力的な言葉を吐き出しながら、……竹刀で、体育用のマットを叩いているのだ。

そのマットは、

…でも、こんなにも太く巻かれていただろうか…？

そして、その巻かれたマットは紐で縛られ、そして用具室の隅に立て掛けられていた。

…それを、職員たちは竹刀で打ちつけているのである…。

言葉と言うのは普通、人に対して掛けるもの。

…なのに、マットという人でない存在に、まるで人であるかのように暴言を吐きかけて竹刀を振るうその様は、一言で言うならば狂気の体現に他ならなかった。

そのマットの上から、…何かがはみ出ているのが見えた。

それは、

頭が恐怖の霜柱でいっぱいになり、何の思考も許さなくなるのを感じた。

私の前に、ぬっと男が立ちはだかる。

…その男の小指には、ぐるぐる巻きの包帯がされていた。

私の目線が、

……私の瞳を食い破ろうとするくらいに覗きこんでいる野獣の目と、ぶつかる。

声なき悲鳴が私の喉の奥から振り絞られた…。

でも、声なんか出ないからそれはきっと…、金魚が息苦しくて口をぱくぱくさせるような…そんなものにしか見えなかっただろう。

野獣は私に小指を突き出し、吼え猛った。

それが言葉なのか咆哮なのかはわからない。でも、きっと暴言か何かに違いないことはわかった。

私は怖かった。死にたくなかった。生き延びたかった。生きて待てばきっと高野先生が助けに来てくれる。そう思ったから、生にしがみ付きたかったから、だから恐怖に屈服した。

「ご、…ごめんなさいごめんなさい！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！　あぁあああぁぁぁあぁッ…！！！」

その小指に包帯をした手が、髪を鷲掴みにして私を引き摺る。

私は泣きじゃくりながら、野獣の心に、わずかでも慈悲が蘇ることを祈って、謝罪の言葉を重ね続けるしかない。

それは、まるで壊れた謝罪人形。

ネジが切れるまで、ごめんなさいを紡ぎ続ける狂った人形。

ぜんまいの音の変わりに、涙を零し、血を吐くくらいに、謝り続ける、…彼らの玩具。

途中、シャワー室が見えた。

扉が開いていて、中から怒号があふれ出しているのが見えた。

それもとても異様な光景…。

出しっぱなしにされたシャワーの滝の下に、

横倒しにされたロッカーに冷水のシャワーが浴びせられ、そのロッカーを２人の職員が竹刀でガンガンと打ちつけている。

あの嫌な金属音は、彼らがロッカーを叩く音だったのだ…。

私にその光景を見せるつもりはなかったらしい。

乱暴な腕が私の髪を引っ張って首を捻り、無理やり逆側を向かせる。

そして思った。それは、私にその光景を見せないために振り向かせたんじゃない。

…シャワー室とは別の光景を見せるために振り向かせたのだ…。

そこには窓があり、中庭があった。

……普通なら真っ暗闇で何も見ることなどできない。

…でも、なぜか灯りが付けられていて、中庭は煌々と照らし出されていた。

そして、見てしまう。

鶏小屋の中で、＊＊＊＊った、＊＊＊＊＊を。

……な、……なんて、ことを…。＊＊＊＊ったら、＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊…、＊＊＊＊＊＊＊！！/

死にたくない死にたくないッ！！　生きてれば必ず高野先生が助けに来てくれる、必ず助けに来てくれるッ！！！

私が引き摺られた先は、職員用便所だった。アンモニア臭がツンと鼻腔を突く。

でも、そこに置かれていたのは、あまりに便所には不釣合いな＊＊＊＊…。

…何でこんなものが便所なんかに置いてあるの…？

まさか＊＊＊＊で私を＊＊＊る気なんじゃないよね？

そんなの＊＊だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だッ！！！

「田無。これは施設のルールを守らない悪い子へのお仕置きなんだからな？　みんなちゃんとルールに沿って生活してる。それを守らなかったらお仕置きを受けなきゃならないのが法治国家のルールなんだからな…？」

「ごめんなさいごめんなさい！！　もう悪いことしません、言うことは何でも聞きます！　ちゃんと守ります、従いますから！！　許してください！！　＊＊＊＊は許してくださいッ！！　やだ、痛い痛い痛い痛いッ！！　嫌ああああぁああああぁあぁああぁあッ！！！

;■高野三四

「えっえっ…！！　えっくえっく…！！　うっくうっく…！！」

…いつから私は泣きじゃくっていたのだろう。

……そして、いつからこうしてもらっていたのか、わからなかった。

泣きじゃくる私の頬に、祖父がそっと手を当てていてくれた。

…私はその手を愛おしく抱きながら、涙に濡れる頬を押し付けている。

「……落ち着いたかな？」

「お、……お…じいちゃん……。ひっく……！　うわあぁあぁぁぁ……ぁぁ…。」

祖父は、もう片方の手を私の頭にそっと乗せる…。

祖父の両手の温かさに、私は少しずつ平静を取り戻していった……。

見れば、…私は整頓中の資料の山の中。

ふかふかの絨毯の上で寝そべりながら資料整理をしていたのが失敗のようだった。

…私は単純作業にいつしか眠くなり、…うつ伏せになってうとうとしてしまっていたのだろう。

そして、……思い出さなくてもいい辛い夢を見たのだ。

「うつ伏せに寝ると、胸が苦しくて悪い夢を見やすいんだよ。…もうこんな時間だ。美代子は部屋に帰って寝なさい。」

「全然平気。あはは、居眠りしちゃってたから、眠気がなくなっちゃった。もうすぐで終わるの。だから終わらせちゃうね。」

「明日も学校がある。もう寝ないと、また先生にあくびを怒られてしまうよ。」

ここのところ、私の就寝時間は遅くなっていた。

だから、学校では最近、あくびばかりしていた。…それを先生が連絡帳に書いたわけだ。

「大丈夫。ちゃんと終わったら寝る。だから続きをさせて…？　それに、おじいちゃんも私に構ってちゃ駄目。早く書斎に戻って、論文の続きを書くの。」

研究を発表する日が近付いているらしかった。

祖父は自身の研究に、とても精力的に打ち込んでいたが、できる努力には個人としての限界があった。

これ以上に踏み込んだ研究をするためには、協力者が欠かせない。

この研究が、人類の謎を解く大きな鍵になるということを説明し、その偉大さを理解させなくてはならない。

ただ、この研究はその内容が非常に難しい。……だから、誰に見せてもいいわけではない。

でも、いつか見せるに値する協力者が現れるに違いない。

そう祖父は信じて、今日までたった一人で研究を続けてきたのだ。

その研究を、もちろん私も手伝いたかった。

でも、私にできるのは資料の整理と文房具の整頓。

あと家事を極力代行して、祖父が研究に専念できるようにしてあげるくらいだった。

祖父はそれを、とても助かっていると言ってくれたけど、私はこれくらいでは助けをしているつもりになれなかった。

…将来はきっと、もっともっと勉強して、良い大学に入り、良く学んで、真の意味で研究を手伝ってあげられるようになりたい。

もし。祖父が心臓の病気にかかり、研究を続けられなくなるようなことがあったなら。

私は迷うことなくこの胸を裂き、祖父に私の心臓を差し出すだろう。

肺の病気なら、肺を差し出す。

内臓の病気なら、内臓を差し出す。

…それは狂気染みたことでもなんでもない。

とても当り前なこと。

だって、……祖父が私を探し出してくれるのが、あと１日も遅かったなら。

……私は生きていなかったかもしれない。

…あるいは生きていても、人の形をしていないか、…生きていても、人の心を失っているかのいずれかだった。

つまりそれは、祖父が来てくれたから生きられるということ。

………祖父が私を生かそうと駆けつけてくれなかったら、…私は生きていられなかったということ。

だから、私はこの生を祖父に捧げることに何の抵抗もない。

むしろ、…私の命を捧げることで、祖父の命の一部となれるなら、それは本望なのだから。

永遠に一緒にいたくても、……人の存在は永遠じゃない。

しかもそれは、私の両親が突然の事故で死んでしまったように、…あまりに儚く、

両親を失った悲しみは生涯癒せない。

…でも、今は祖父がいてくれる。だから、悲しくない。

でも、……その祖父とて、永遠の存在ではない。

突然、予期せぬ理由で私の前から永遠に消え去ってしまうかもしれないのだ。

…私の両親がそうだったように。

だから、……祖父の命の一部になりたいと心の底から願った。

そうすれば、…どんな不幸も鉄道事故も、私と祖父を永遠に引き裂くことなどできないのだから。

もう一生、ひとりぼっちになりたくない。

いつまでも、おじいちゃんと一緒。

いつまでも、…おじいちゃんのお手伝いを、していたい。

「…わかった。じゃあ、この資料の整理が終わったら、ちゃんと寝るんだよ。約束。」

「うん。約束。」

指きりげんまんの仕草を交し合う。

そして笑顔を交し合い、祖父は書斎に戻っていった。

私は乾いた涙が少しだけ痒くって。

洗面所に顔を洗いに行って、それから歯を磨いた。

そして、鏡に映る自分の顔を見る。

……何度見ても、…その顔に祖父の面影はない。

当然だ。血などつながっていないのだから。

祖父にも血のつながった家族がいるに違いないのだが、今日までその話を聞いたことはない。

…祖父もあまり触れたがらなかったので、私も無理にそれ以上を聞こうとはしなかった。

……祖父に、本当の孫がいるかいないかなんか、問題じゃない。

私は、例え血がつながっていなくても。…高野一二三の孫なんだ。

孫なだけじゃない。

…それ以上の存在でありたい。

親子関係とか恋愛関係とか、そんな程度のものじゃなく。

私は、高野美代子。高野一二三の孫娘。

……高野美代子というより、高野美代かもしれない。

…祖父は、私の名を呼ぶ時、よく「みよ」と呼ぶから。

一二三の魂を継ぐ者でありたい。

祖父の名が、三までを数えるなら、…私は祖父と共にその三を数え、そして続く四を数える人間でありたい。

私はその日から。名乗る名を変えることにした。

濡れた指先で、それを鏡になぞる。

高野、三四。

新しい私に相応しい名前だった。

;■小泉大佐

「大佐殿！　ご無沙汰いたしております！！」

「高野くん〜〜！！　だからもう大佐はなしだよ、なしなし！　暮れに具合を悪くしたと聞いてから心配してたんだよ〜！　でも元気そうで何より！！」

「「わっはははははははははは！！」」

祖父は日頃から、自分には友人はひとりもいない、みんな戦争で死んでしまった、と私に言っていた。

だが、実際にはそれは正しくない。

一人だけとても親しい友人がいたからだ。

それがこの、祖父が小泉大佐殿と呼ぶ壮年から老年に差し掛かる紳士だった。

この紳士がどこで祖父と縁があったのかはよくわからないが、二人は出会うといつも軍隊の話や戦争の話ばかりをしていたので、きっと軍隊で一緒だった友人だろうと想像するしかなかった。

「みよちゃんも大きくなったね〜〜！　今、身長は何ｃｍくらいになったんだい？」

「ん……、

「そうかそうか！　育ち盛りはいいの〜！　いっぱい食べていっぱい運動して、いっぱい大きくなるんだよ！　いいなぁ、高野くんはこんなに可愛いお孫さんに恵まれて。」

小泉氏は、私と祖父に血のつながりがないことを知っているのに、私のことをいつも孫と呼んでくれた。

…それがとても嬉しくて、私は少しだけ多めに紅茶を注いであげた。

給仕を終えると、私はぺこりと一礼してからその場を去る。

本当はその場に留まって話を聞いていたいのだが、…祖父は戦争中の話をあまり私に聞かせたいとは思わないらしく、その場に留まろうとしているといつも追い出されてしまうのだった。

だから、追い出される前に自分から立ち去る。

……でも、それは祖父の側を離れるという意味ではない。

この広い客間の向こうに行くというだけの話だ。

祖父たちの場からは離れるが、話が聞こえるソファーで、行儀良く耳を傾けていようということだったりする。

そして、何か彼らが求めることがあったなら、ささっと現れてそれをお手伝いする。

……そんなところでポイントを稼いで、少しでも自分が役に立っていることをアピールしたかったのだ。

私は離れたソファーで、クッションを抱きながら百科事典を読み始める。

そうしながら、祖父たちの会話に耳を傾けるのだった…。

「それは良かった。教授たちは都合が合えば再来週の日曜日にもさっそく来たいって言ってくれたよ。」

「本当ですか…！　ありがとうございます、小泉さん…！」

「いやいやいやいや！　高野くんが書いたレポートがそれだけ興味深かったことの証左だの！　かなり関心を持ってくれてね。ノーベル賞ものの研究になるかもしれないと、非常にウケが良かった。」

「ノーベル賞だなんてそんな…！　はははは、お言葉だけでも恐縮です…！」

祖父が照れ隠しに笑う。

…こんなにも上機嫌に笑うなんて。よっぽどいいことがあったに違いなかった。

…恐らく、祖父が発表しようとしている論文を小泉氏が、学会の権威に見せて反応を見たのだろう。

それで、どうやらかなり強い関心を示してくれたらしい。

それはつまり、祖父の研究を認めてくれたことでもある。

まるで私のことを褒められたかのように嬉しくなってしまうのだった。

「しかし、いつも心配なのは、君自身が雛見沢症候群に感染してしまってやしないかということだねぇ。…君が自分の首を掻き毟るようなことがないよう、気をつけてくれよ？」

「ひょっとすると、私もすでに感染してるかもしれませんな。でも、雛見沢症候群は、普通に生活する分には決して危険な病気ではないのです。村人たちがオヤシロさま信仰を作り出し、厳しい戒律で自らを縛った頃は、かなり危険な病気だったかもしれない。…でも、時間と共にそれは薄まり、今ではよっぽどのことがない限り発症することはないようです。」

「……あれだけの発症例があったのに？」

「雛見沢症候群の発症には、特に精神の状態が重要なのです。普通に、心穏やかに生活している分には、なぁんにも悪さをしない病気なのです。」

「戦争という、異常な状況下で精神が追い詰められた時のみ、発症する…。」

「そうです。……なぁに。恐れることなどないのですよ。初期の自覚症状は鬱状態に似た疑心暗鬼。それを自覚したら、高野式呼吸法等により心身のリラックスを図り、かつ、９時間以上の睡眠を１週間以上取る！　これで発症など未然に防げてしまうのです。実際、私の指導下にあった雛見沢出身兵士はひとりも怪死しませんでしたぞ。」

そう得意気に語ると、祖父は高野式呼吸法なる、怪しげな体操を披露し始める。

……なんでも、体をほぐすことによって血液やリンパの流れを良くし、結果的に心にまでリラックス効果があるとかないとか。

でも、その体操の仕草が、ちょっとかっこ悪いので、私は祖父がこれを始めるとわざと見ないように目を背けるのだった。

………この一点においてのみ、ちょっと負い目を感じる…。あぅ。

この体操は、たまに私にも強要される。

…嫌がると祖父が悲しそうにするので、言われた時には大人しくやるのだが。

「ふむ。ならばいいんだがね。野口英世も研究対象が元で死に至っている。君も気をつけての。」

「だが、野口先生の偉業は死後も揺るがない。研究者としては本懐でしたでしょうな。」

野口英世の話は祖父によくしてもらう。

貧しい農家の生まれだったが、よく勉強して医学の道へ進んだ。

だが学歴を理由に差別を受け、日本を脱出。

アメリカに活動の場を求めた。

そして、様々な研究で功績を挙げ、黄熱病のワクチンを発見するという偉業を成し遂げたという。

祖父は、自分の生い立ちが野口英世に重なるところが少なくないらしく、しばしば、もっとも尊敬する人物だと口にしていた。

結局、野口英世は北アフリカの地で亡くなった。

自身の輝かしい実績である黄熱病ワクチン。

それが、北アフリカの黄熱病には効かないという話が出て、彼はそれを研究すべく北アフリカへ飛び、…研究対象の黄熱病にかかり世を去ったのだ。

研究者が研究対象に命を奪われる。

…それはしばしば研究者の勇気を試そうとすることでもある。

その意味において、自ら雛見沢に足を運び、様々な研究や資料集めをする祖父は、とても勇敢だったと言えるだろう。

祖父は自分がすでに雛見沢症候群に感染していると自称しているくらいだった。

もっとも、祖父は雛見沢症候群という病気が猛威を奮ったのは、古文書から推定するに数百年以上も昔の話で、今では人間と共生している普通の細菌と変わりないと言っている。

……戦争中に不幸な発症者を出したのは、戦争と言う極めて異常な状況下に置かれたからであって、平和な現代においては発症はまず考えられないとも言った。

非常に楽観視しているようだったが、私を決して雛見沢へ連れて行くことはなかったので、実際は口にしているほど楽観していなかったのかもしれない。

もっとも、その祖父と生活を共にしている以上、私がすでに感染していたとしても何の不思議もない。

でも、だからといって、不安もなかった。

祖父から、雛見沢症候群はしっかり自己管理ができていれば決して発症することはないと教えられていたためだ。

だから私は、雛見沢症候群に対して、その恐ろしい末期症状を知りつつも、過剰な恐怖感は抱いていなかったのである。

小泉氏との雑談はその後、終始、上機嫌なものだった。

当然だろう。

祖父の書いたレポートに強い関心を持ってくれた人たちがいた、という話があったのだから。

しかも、再来週の日曜日にはここへ直接訪れ、祖父から直に話を聞きたいというのだから。

近代医学の急激な進歩により、未知の領域は次第に狭まりつつある。

……祖父が発見した雛見沢症候群が、果たして新大陸となりえるのか。

全ては再来週に決まるということだった。

再来週にやってくる客人たちはどうやらひとりではないらしい。

また、学会でも名のある重要人物たちばかりらしい。

…富も名声もすでに充分あり、それだけでは満足できなくて、世界的な賞を受賞できる研究に携わりたいという、知的探究心の衰えない人間たちばかり。

…協力者とスポンサーが一気に得られる未曾有の大チャンスだった。

「では、再来週。私も様子を見に来ます。ぜひ頑張ってください。」

「これも全て小泉さんのお陰です。本当にありがとうございます…。」

「はははは。それは無事、賛同者を集められてからにしましょう。その折にはぜひ、秘蔵のワインを開けて乾杯と行きましょうの。」

それが別れの句となった。

祖父は、小泉氏の後姿が見えなくなるまで頭を下げ続けていた。

どうやら、この大チャンスのお膳立てをしてくれたのは彼らしかった。

だから私も、祖父と同じように頭を下げてその後姿を見送るのだった…。

「聞いてたかい？　ようやくチャンスが巡って来たよ。私のレポートに関心を持ってくれる人が現れたのだ。」

「うん、聞いてたよ。これでおじいちゃんの研究に、協力してくれる人やお金を出してくれる人が現れるんだね。」

「まだそうと決まったわけじゃないさ。ははは。」

とは言いながらも。非常に好意的な感触であったのは間違いないらしい。

祖父のこれまでの孤独な研究がようやく認められようとしていたのだ。

「再来週の日曜日なの？」

「うむ！　忙しくなるぞ。プレゼンテーションで第一印象の全てが決まる！　資料を読みやすく作り直したり、いやいや、人前でキチンと説明できるよう少し練習をした方がいいかもしれない。とにかくとにかく、手落ちがないようにしっかりやらないとな！」

「資料の作り直しは大事だね。おじいちゃんの字は読みにくいから、少し大きめに書いた方がいいと思う。」

「むむむ…。と、とにかく忙しくなるぞ！　再来週か、うかうかしていたらあっという間だ。」

「そうだね！　私もお手伝いするよ。ホルマリンの容器とかの埃も拭き取らないとね。あと、丸まった資料の反りを直さないと。絨毯の下に敷いて一晩も置いたら直るかな？」

「うむむむ…！　やらなければならないことは山ほどだな！　みよ、手伝ってくれるかい？」

「もちろん！　学校を休んでお手伝いする！」

「それはいかん！」

私たちは笑い合ってから、空に向って拳を突き上げ、再来週へ向けてがんばろうと意気込みあった。

その日から、祖父はますますに書斎に閉じこもりきりになった。

人に見せるための資料というのは、簡単に作れるものじゃない。

増してや、コピー機などない時代のことだ。全ての資料は手書きでしか作れない。

あるのは間違いないが、どこにしまったか思い出せない資料の発掘や、その他にもあれやこれや。

私の場合は、…そうだ、来客のおもてなし用のカップが足りるかどうか、まず数えてみなくちゃ。

そうそう、お紅茶の葉っぱも残り少ないんじゃなかったっけ？

お茶請けにも少しは気を遣った方がいいかもしれない。

こういうのは祖父はちょっと無頓着な人だから。

それを言い出したらきりがない。

窓を拭いて、少しでもこの部屋が明るく見えるようにしなくちゃいけないし、あれやこれや！

それは目まぐるしいほどに忙しくて、そして矢のように過ぎ去ってしまう、あっという間の２週間。

私にとって、もっとも祖父の研究を手伝っているという充足感が得られる、素晴らしき２週間の日々だった。

祖父にとって記念する日になってほしい。

だから、そんな日は清々しいくらいにはれわたってほしいと願うのだった…。

;■発表会

その日は、私の願い通り、とても清々しいお天気に恵まれた。

夕方。

涼しい風がとても気持ちいい中、祖父は普段めったにしない正装をし、緊張した面持ちで、書斎を所在なく歩き回っていた。

私も、祖父に習い、ピアノの発表会の時にしか着たことのない素敵な服を着ておめかしさせてもらった。

でも、祖父と違って私は緊張していない。

…目の前の祖父の緊張ぶりがあまりに滑稽だったので、かえってリラックスしてしまったくらいだった。

そろそろやって来る頃かもしれない。祖父が窓から外をうかがう。

すると、黒い車がやってきて、門の前に停まるのが見えた。

この時代、車は存在自体が高級品だ。

自家用車を持っている家庭など、１クラスに１人いるかどうかという時代だった。

だから、車から降りた数人の紳士たちが、非常に立派な身なりだったとしても、それは当然に思えた。

私と祖父は慌てて駆け出し、彼らを出迎えるのだった。

「ようこそおいでくださいました。高野と申します。今日は本当にようこそ…。」

「お召し物をお預かりします…。」

私もかねてからの役割分担に従って応対をする。

だが、祖父が滑稽だったのでリラックスしていた、なんて話はさっきまでの話。

…祖父も私も、いざこの場になって緊張の峠を向かえ、カチンコチンになりながら応対をした。

「初めまして先生。そして初めましてお嬢さん。いえ、お孫さんですかな？」

「孫です。みよ、ご挨拶なさい。」

「初めまして。高野三四と申します。」

「賢そうな子ですね。……本日は小泉先生の代理で参りました。小泉先生は急な用事が入ってしまい本日は出席をすることができなくなってしまいました。そのことを大変残念がっておりました。」

「…そうですか。それは残念です。」

今日の場のセッティングをしてくれた立役者が欠席。

…先々週の約束通り、秘蔵のワインを用意していた祖父にとっては少し残念なことだった。

「皆さん、ご紹介いたします。こちらは高野一二三先生です。高野先生は戦時中、満州の防疫研究所におられ、伝染病予防分野の第一人者として活躍されておりました。また、戦地での栄養失調、食糧難対策として、合成食品や合成酒の研究に特に顕著な功績を残されました。」

「…よろしく。」

「初めまして。」

「お邪魔いたします。」

祖父よりもさらに高齢と思われる老紳士たちが、代わる代わる帽子を取りながら挨拶した。

彼らの蓄えられたヒゲや、凝った意匠の杖や眼鏡などから、無知な私であっても彼らが学会の重鎮であることをうかがえる。

祖父はそれらに最敬礼のお辞儀をして丁重に迎えていた。

「それでは皆さん、どうぞ書斎へ。埃臭い場所で大変恐縮です。どうぞこちらへ…！　みよ、皆さんにお茶の準備を。」

「はい。」

一番緊張していないつもりだったのに。

気付けば、今や一番緊張しているのは私だった。

私が何かを発表し、私が評価を受けるわけではないのに、一番緊張しているというのは何だか滑稽な話だった。

それを言い訳にしていいかわからないのだが。

…緊張しきった私はせっかくお湯をなみなみと満たしてあった魔法瓶を引っくり返してしまい、せっかくこの日のために選んできた紅茶でもてなせなくなってしまったのだった。

祖父に謝り、私は慌ててやかんをガスにかける。

とりあえず、来客分の紅茶が入れられる分だけでいい…。

そんなだったから、私が紅茶とクッキーを配膳台に乗せて書斎に入る頃には、祖父の発表会はまさに佳境なところであった…。

「血管もしくはリンパ管を破って脊髄へ侵入し、髄液を通って脳内に至るものと思われます。また、死後の解剖結果、脳炎を起こしたものを複数件、確認しています。好酸球性髄膜脳炎は住血線虫でも起こすことが知られており、その生態は限りなく酷似するものと推定されます。」

祖父はそう言いながらホルマリン漬けの標本瓶の間を歩き、いくつかを指し示しながら説明をしていた。

脳みそをばらばらに分解してホルマリンの中に吊り下げたその瓶は、百をゆうに超えるだろう。

皆、埃にまみれてひどい有様だったので、私が数日かけて瓶の外側を綺麗に拭き取ったんだ。

…だから、ぴかぴかの標本瓶をずらりと並べることができて、ちょっぴり嬉しかった。

「ただし、住血線虫症はその症状が非常に多岐に渡ります。頭痛、昏睡、錯乱。住血線虫特有の症状が出るわけではありません。雛見沢症候群はそれとは違い、極めて特有の症状を有しています。」

「……それが、喉を自ら掻き毟る自傷行為だと仰るのですね？」

「左様です。これについては死亡直前を知る兵士たちの目撃情報からわかっています。この自傷行為はこれまでに知られてきたどのような病状にもありません。雛見沢症候群独自のものです。また、末期患者にしか見られない行為であることから、これは一部の寄生虫症に見られるのと同じ、エクソダスであると考えられます。感染者の体内で十分に成長し幼虫を繁殖させた後、寄生虫は体外へ脱出し次なる感染者を探すのです。」

「……では、その血液には寄生虫卵もしくは幼虫が満たされているわけであり、防疫の知識のない現地の兵士がそれに触れていたならば、彼らも感染していた可能性があるわけです。……にも関わらず、雛見沢出身者以外の兵士に感染例がないことをどうお考えですか。」

「これについては潜伏期間その他を疑ったのですが、雛見沢と言う地域だけに限定していることから考え、現地の特殊な気候その他があると考えられます。また、次章で詳しく取り上げておりますが、雛見沢の古い土着の信仰から考え、」

「……ありえないですよ高野先生。寄生虫に社会性があるなど聞いたこともない。」

「いえ、ですから、これこそが雛見沢症候群の画期的な発見のひとつでありまして…、」

老紳士が、資料を示しあいながらぼそぼそと言葉を交し合う。

この頃になってようやく鈍感な私にも、この場が決して和やかではないことに気が付く。

「高野先生のご高説を賜りながら、先の資料を拝見させていただきました。まず申し上げて、寄生虫が人間の思想をコントロールするなどまったくにもってありえないことです。……人間の思考は極めて高度な神の芸術とも言える脳で作られます。また、思想というものは、人間の思考の中でも非常に上位のものであり、現在の地球上においては人間にのみ許された高度な能力です。それに介在する寄生虫がいるなど、は！　考えられませんよ。」

「…同感です。思想とはつまり、個より全体を優先した考え方とも言えます。つまり、社会性を維持する最前提条件なわけですな。それが、遺伝子を残すこと以上の欲求を持たない寄生虫如きに宿るわけがない。生物学的にもいって、寄生生物に社会性、真社会性が発見されたことは一度たりともありません。」

「し、しかし、寄生虫が宿主の行動に干渉するケースは非常に多く報告されており…、」

「高野先生はひとつ、誤解をされていますな。寄生虫が宿主の行動を支配する原理は常に生殖・繁殖のためという極めて原始的理念に基づくものだけです。先ほど引用されましたトキソプラズマ原虫が寄生した鼠が猫への忌避性を失うのも、上位宿主に宿主を捕食されやすくするためであり、単なる宿主乗り換えのための行為に過ぎません。」

「ハリガネムシに寄生されたバッタの入水自殺も同じ話ですな。ハリガネムシは充分に成長すると水棲となります。その際、宿主であるバッタを水辺へ誘導して溺死させ、その体内から水中へ脱出する。」

「…そ、その通りです。私は雛見沢症候群における、自殺的な喉の掻き毟りもそれに当たると考えまして…。例えば、ギニア虫でも同じように、患部を痒みで掻かせて体外へ脱出するというケースが…、」

…寄生し、人間の思想に影響を及ぼすなんて、はっきり申し上げて妄言です。いや危険思想と言ってもいい。」

「雛見沢という村が閉鎖的文化から独自の信仰を生み出したこと自体は、そう不思議には思いません。日本各地に散見するよくあるケースです。だとしたら、日本中のそれらの文化は全て寄生虫によるものなのですか？　それらは文化的なものであって、雛見沢の件に限っては寄生虫によるもの。その区別をどう立証されたのですか。」

「い、いえ、

「失礼だが高野先生。信じるに足る臨床データだと語るには、少々先生の収集されたケースは少なすぎます。しかも、ご自身で言われたように、戦場と言う異常な状況下の話です。」

「いえ、ですから、

「喉を掻き毟るという特徴的かつ異常な自傷行為が複数件あったならば、何かの共通性があるに違いないと疑われるのもユニークかとは思います。ですが、だからこそアテにならないのですよ。戦地という異常な状況下で、たまたまレアなケースが重なっただけのことなんです。高野先生は重なった偶然を見て、ゲシュタルト的な構成主義に囚われ法則性を見つけたように錯覚してしまったのではないかと考えます。」

「そうでないことを証明するには、雛見沢症候群の感染者に対する膨大な臨床データが必要です。ですが、倫理的に考えてこりゃ立証は不可能でしょう…！」

「出身者が祟りだと了解する行為は、どちらかというと文化依存症候群の範疇です。それに対し、寄生虫妄想症を重ねられることは、

「「はっはっはっはっはっは……。」」

……祖父の顔がどんどんと青ざめて行く。

私もまた、呆然としているしかなかった。

そんな寄生虫は聞いたことがない、ありえない。

単なる偶然の一致であり、客観的に考えるには資料が足りなすぎる。

…そんな話が延々と続けられ、祖父がたまに意見を返すと、一に対し十が返ってくるような有様だった。

…いつしか祖父は、彼らの批判の前に沈黙せざるを得なかった…。

「ただ、どんな発見も最初は理解されないものです。高野先生の研究もその内のひとつでないかと考えます。当時、どんなに馬鹿馬鹿しいと思われていた研究でも、その後、真実が解き明かされ、評価を改められるというのも、これまたよくある話です。」

「……わ、……私は皆さんに比べれば素人です。個人の研究家に過ぎず、一流大の出でもなければ、学閥にも属していません。もちろん権威や研究所へのコネクションもありません。ゆえに、個人の研究ではこの程度のことまでしか調べられないのです。…果たして雛見沢症候群が真実なのか、

「…もちろん、これが世紀の大発見になるならば、一大センセーションを巻き起こすでしょう。何しろ、人間の文化や思想は全て寄生虫の意思によるもので、前頭葉は彼らを住まわせるだけの場所に過ぎないという、ははは、大胆な説なのですから。」

「雛見沢症候群が存在し、その感染者が感染によってその、オヤシロさま信仰というものに組み込まれることがもし立証できたなら。地球上に存在する全て宗教、

「その話の壮大さはとてもユニークです。高野先生は、我々のような人間にひっそりと論文を読ませるより、それで本を書かれて一般大衆に発表された方がよろしいでしょうな。」

俯く祖父の握り拳がわずかに震える…。

だって、…それはあまりにひどい暴言だったのだから。

私は学問のことはよくわからない、ただの小娘に過ぎない。

だから難しい話はよくわからないけれど…。

……祖父は個人でここまで研究し、色々と積み重ねてきたのだ。

でもそれを立証しさらに踏み込んでいくためには、協力者が欠かせないのだ。

なのに、その協力者たちが、祖父の研究を個人的妄想と切り捨てるのだ。

そんな滅茶苦茶ってない。

まるで卵と鶏がどっちが先かみたいだった。

第一、この高慢ちきな連中が要求するくらいに研究が進められたなら、祖父は助けを求めようなんてしない。

でも、彼らは個人レベル以上の成果を見せないことには協力できないと矛盾したことを言っているのだ。

それに、どんな学問だって、最初はちょっとした思い付きから研究が始まるんじゃないのか？

研究する前から、充分にその存在を立証できているなら、何それ、研究の必要なんて初めからない。

…妄想だから研究の余地がないなんて言い出したら、今日の学問はどうやって切り拓かれてきたというのか…。

……そんなことよりそんなことより…。

先々週、小泉氏が来た時の感触では、彼らは非常に興味深い研究だと絶賛していたんじゃなかったっけ…？

まるで話が違う、全然違う…！

;■どこぞの料亭

「はい。非常に興味深い研究だと思っとります。脳はまだまだ未知の領域です。」

「この高野氏の論文は非常にユニークです。特に、優生学的見地からは無視できないものが感じられます。」

「人は神の子などでは断じてない。人も進化の洗礼を受けた動物に過ぎません。ならばダーウィンに従い、各地の環境に応じて進化には差が出てくる。…つまり、人類にはすでに優劣があるのです。国家として如何に優秀な血統を守り、よりよい遺伝子を未来に残せるか。…これを国策として掲げ研究せねば、来世紀において人類は、致命的な序列を与えられることになるでしょう。」

「高野氏の研究は、単なる寄生虫症の域を超えるだけのポテンシャルを秘めていると言えるでしょうな。」

「次世代に残すべきでない劣悪な人間が、もし遺伝子によるものでなく、感染症によるものであると解明できたなら、外科的手段によって更生が可能になるということになる。結果、我が国は未来に素晴らしい人間を残すことができるでしょう。優生学的見地から、高野氏の研究は早急に取り組まれるべきです。」

「これはモニス氏のロボトミー手術以来の大発見になる可能性がありますぞ。もし、感染症疾患と個人の資質の因果関係が立証できれば、ノーベル賞どころでは済まんでしょうな…！」

「小泉先生、この度の貴重な機会に深く感謝いたします。」

「高野くんは昔から一途で熱心な男での〜。だが、人付き合いがヘタクソでな。ずっと独りで研究してきたのだ。だが、独りでできる限界を迎え、ようやく人に助けを求めることを覚えたんだな…。どうか先生方、高野くんの話に耳を傾けてやってください。」

「畏れ多いですよ、先生…！　むしろ、この度のご縁にこちらが感謝したいくらいです。」

「私どもとしては、もう協力させていただくことは前提です。むしろ学会での縄張り調整の方が今後の急務ですなぁ。」

「このようなユニークな研究を、世界に先駆けて研究できるとは…。この年になって、このような貴重な幸運に恵まれたのを感謝したいです。」

その時、控えめなノックが聞こえると、すっと襖が開き、女将が顔を覗かせた。

「…失礼いたします。お客様がお見えになっておりますがお通ししてよろしいでしょうか。」

「客？　はて、どちら様ですかの。」

女将が耳打ちをすると、その表情から血の気が、さっと引く。

「お、お通ししてください。いやいやいや、私もお迎えにあがります…！」

小泉が立ち上がろうとすると、もう廊下をドスドスと歩いてくる足音はすぐそこまで迫ってきていた…。

「せ、先生…！　このようなところへお越しいただけるとは…。」

「小泉くん、ご無沙汰だな。今日はちと、どうしても君にしておきたい話があってな。」

「はい。大恩ある先生の話とあっては聞かぬわけには参りません…！　何でも仰ってください！」

小泉と名乗る老紳士も、決して軽んじられる立場の人間ではない。

表舞台からすでに退いているとは言え、強力な影響力を持ち続けるフィクサーのひとりだった。

その彼が、ここまで低姿勢に出るのだから、相手の男がどういう人間なのかうかがい知ることができた。

ボディガードの屈強な男に肩を借り、もう片方の手には高級な杖を突きながら歩く老人。

すでに自分ひとりでは満足に歩くこともできないくらいに老衰しているのに、

「単刀直入に言う。君の友人の研究な、

「は…？　と、申しますと…、」

「小泉くん。雛見沢症候群は、墓穴まで持ってかなきゃならん。あれに手を付けちゃならねえんだ。……あれを調べるとな。藪を突いて蛇を出すかも知れん。しかも太くてでかい蛇がな。……君がこのままガブリとやられるのを黙って見とるには忍びないのでな。ちょいと君の小耳に入れてやろうと思って今日は来たんだ。……連れの先生方にはちょいとお待ちいただいて、

「は、はい…！　お供させていただきます…。」

小泉はすぐに、これが圧力だと悟った。

……どういう方面からの力かわからないが、雛見沢症候群の研究を快く思わない長老たちが、この研究のバックアップをしようとしている自分を煙たがっているのだ…。

「……小泉くんは、覚えてるかね。………盧溝橋事件は。」

;■高野書斎へ戻る

「まったくの世迷言ですな。本日、私どもがお邪魔したのは、資料になかったそれ以上の客観的何かが開示されるかもしれないことを期待したからです。本来ならば、本日お邪魔するにも値しない内容だったのを、小泉先生たっての願いということで義理を尽くさせていただいたまでです。」

「徒労ではありましたが、来て正解でした。あなたに適切なアドバイスをすることができるのですから。……あなたは余生をこんなことに費やされるくらいなら、盆栽でも始めなさい。いいですぞ、盆栽は。」

「同感です。こんな書斎に、ホルマリンの瓶を並べていても不健康なだけですな。」

「しかし、実にユニークな内容でした。あなたさえ良ければ、出版社の社長を紹介しますよ。大衆にはこのくらいの刺激があった方が受けるでしょうからな。」

もう彼らは悪意を隠さなかった。

へらへらと笑い、祖父を扱き下ろし、研究のみならず祖父の人格までも否定するような雑言を浴びせかけた。

それがもし挑発だったなら。

それに乗ることは祖父にとって彼らの見下す人格であることを認めるようなものだ。

……祖父はこの瞬間にあっても、孤高の研究者であり、…誇り高き存在であり続けようとした。

だから、……もう拳は震えていなかった。

…それどころか、貴重な時間を割かせてしまったことを詫び、もうこれ以上、拘束するつもりはないなどと言い出すのだった。

「この論文はお返ししますよ。もっともこれを論文と呼んでいいなら、学会もどれだけ気楽なことか。」

老紳士のひとりが論文の束をぞんざいに祖父に突き返す。

祖父はそれを咄嗟に受け取れなかったので…。……祖父が今日までがんばって書き連ねてきたそれは、バサリと音を立てて落ち、絨毯の上に舞うように散らばった。

だが、彼はそれを詫びもせず、書斎を後にした。

その後に付いて皆、退室しようとした。

………だから、彼らは祖父の努力が紙の形となって散らばったその床を、ぐしゃりぐしゃりと音を立てて踏みにじった。

祖父の表情は、変わったようには見えなかった。

……でも、…私には歪んで見えた。

祖父の背負う書斎の壁が、ぐにゃりと悲しく歪むのが確かに見えた。

「……………………ッ！！！」

私は飛び出していた。

…そして老紳士の足に組み付く。

彼が憎いんじゃない。

いや、憎いか憎くないかと言われたらもちろん憎いのだが…、そんなことじゃない、そんなことじゃない。祖父の論文を踏みつける足が許せなかったのだ。

「踏まないで…！！　踏まないで…ッ！！　おじいちゃんが頑張って書いたんだから、…足で踏んだりしないで…ッ！！」

私は未だ踏みにじり続ける、その足を、散らばった紙面から退かしたかった。

…でも、それは根が生えたように頑丈で、私ごときが押したり引いたりするだけでは決して退こうとはしなかった。

その私の背中が、むんずと掴まれる。……掴んだのは祖父だった。

「孫が失礼をいたしました…。ささ、どうぞこのままで結構ですので…。後片付けは私どもの方でしますので……。」

「踏まないで！！　踏まないでぇ！！　おじいちゃんのを踏まないでったらッ！！」

私の叫びなど何の意味もない。

……結局彼らは、

後には私と祖父だけが残された。

私は祖父に後襟を掴まれたまま。

もう何の言葉も口から出せず、わんわんと泣いているだけだった。

祖父は、意地でも感情を表情に出したりはしなかった。口元を歪めさえしなかった。

だから、私が祖父の代わりに泣くべきだと思ったのだ。

なのに、祖父にぴしゃりと頬を打たれた。

私は祖父のためを思って泣いていたはずなのに、どうして頬を打たれたのかわからず、一瞬だけ困惑した。

でも、…なぜか理解した。

本当に泣きたいのは祖父なのだ。

…でも、その祖父は堪えたのだ。

…だから、私も泣いてはいけなかったのだ…。

だから私はごしごしと涙と鼻水を拭いて、……祖父がそうしているように、黙って俯いて、絨毯の上に散らばった論文を見ているしかなかった。

どうして祖父が謝るのか理解できなかった。

てっきり祖父は、彼らのあんまりな振る舞いについて文句を言い、その同意を求めるものとばかり思っていたから。

…何て祖父は健気だったのだろう。

あれだけの暴言を浴びせられて、…なお私を気遣えるのだから。

私は、首を浅く横に振りながら、…床に両手をつく…。

そして、散らばった論文を集めようとして、

全部全部、…祖父の手書きの文字なのだ。

自分の研究にようやく理解を示してくれる人が現れて、

それが、ぐしゃりと足跡の刻印が付けられ、歪められていて…。

それは祖父の心を踏みにじり、足跡の刻印を残したのとまったく同じこと…。

「……私の研究がまだまだ足りなかったんだ…。もっともっと研究を重ねていたなら、こんなことにはならなかったんだ。……ごめんな。本当にごめんな。…おじいちゃんはもっともっと研究を重ねるからな。これくらいのことじゃ、

その言葉は、私に言ったものなのか、自身に言い聞かせるために言ったものなのか、わからない。

「…大丈夫。神さまは見ておられる。そして、…自分が評価されることを疑ってはならんのだ…。いつか、必ずきっと評価されるから。その日まで努力を怠ってはならんのだ…。」

祖父は、普段からよく口にする言葉を再び口にした。

……でも、私は知っている。

…神は人の運命を気まぐれに弄ぶだけで、決して好意で救ったりはしない。

今日までこれだけ慎ましやかに努力を重ねてきた祖父にこの運命を与え、……何の罪もなかった幼かった私にあのような無残な運命を強いたのだ。

…祖父は繰り返している。……でも、私は知っている。

確かに神はいる。

祖父が信じる存在は実在する。

でも、そいつらには慈悲など何もない。

理不尽な運命を気まぐれに与え、それを試練だと呼ばせ一方的に与え続けるだけ。

そんな残酷な現実を、もちろん祖父に言えるわけもない。

…………私はあの雷雨の日以来、再びもう一度だけ神に言う。

……どうして。

…どうして、祖父のこの努力や頑張りに正当な評価を与えないのか……！

祖父は、散らばった論文は自分が集めるから、紅茶のカップを片付けてくれと言った。

…私は無言で頷き、一口も口を付けられることなく冷めたカップを配膳台に片付けるのだった。

それを押して書斎を出る。

その私の背中に祖父が声をかけた。

扉を閉めていってほしいと。

普段だってちゃんと閉めて退室している。

…わざわざ言われることじゃない。

でも、祖父がそれを望んだのだから、私は口答えせず扉を閉めていった。

そして、……配膳台を押しながら廊下を去る私は聞いてしまう。

書斎から漏れ聞こえてくる、祖父の嗚咽を…。

それを聞くうちに、再び目が潤むのを感じた。

悲しさと悔しさと、…こんなにも身近にいながら、何の力にもなれなかった自分の不甲斐なさに怒りすら感じた。

……その時、濡れた頬にとても涼しい風が当たった。

換気のために細く開けた窓から入る風だった。カーテンがとてもやさしくはためいている…。

外から聞こえてくるひぐらしの声。

…その声を聞いている内に、私は少しずつ落ち着きを取り戻していった。

…もし、

でも、実際は違う。

…むしろ逆で、私が泣いたからこそ、祖父も涙を堪えきれなくなったのかもしれない。

私は、祖父の何の役にも立っていないのだ。

…………あの日を思い出す。

…私が今を生きていられる理由を思い出す。

祖父が助けに来てくれなかったら、…私は便所の片隅で人の形をした肉のままで生涯を終えていたかもしれない。

……それを、祖父が助け出してくれたのだ。

私が失った権利を取り戻してくれた。

…歩く権利を。立ち上がる権利を。服を着る権利を、食事をする権利を、

…それはつまり、人間として、生きることができる権利…。

祖父は、私からの助けを求める電話ですぐに動いてくれたのだ。

私の自宅を探し当て、私がどこの施設に送られたのか、お役所のずさんな書類管理に苦しみながら探し当て、…そして、助け出してくれたのだ。

もちろん、その時にあっても、祖父は研究に全てを捧げていた。

祖父はその時間を削り、見ず知らずの私を救うために費やしてくれたのだ。

…祖父が心臓を患ったら、自らの胸を裂き、心臓を差し出そうと誓った。

だが祖父は心臓を患ってなどいない。

……だから心臓は必要ないが、でも、今の祖父は大切なものを必要としている。

…そしてそれは、世界中の誰でもなく、私にしか与えられないもの……。

自然と、私は両手で拳を作る。

そして、…爪の跡が残るくらいに…、

私は、…高野三四として新たな生を受けて、ようやくすべきことを知ったのだ。

……あぁ、やっとわかった。「私」が生まれてきた理由。

高野三四がやるべき、目的…！

;　それは小さな胸に宿る、大きな決意。

;　人の命が、もしも地球より重いなら。

;　私の小さな決意は、地球よりも重い。

私は祖父の偉大さを知っているつもりで、その実、ちっともわかっちゃいない。

祖父を本当の意味で手伝えるようになるには、その高みに及ばなければならないのだ。

あらゆる教科は、祖父の元へつながる。蔑ろにしていい教科などありはしない。

今の私にとって、勉学に勤しむ以上に祖父に協力できることはあるはずもない。

「…教師生活をして長いが、君ほど弛みなく勉学に勤しんできた生徒は見たことがない。かといって、決して勉強のみに視野が狭くなることなく、社交性も身に着け多くの友人を作った。」

「勤勉なのは、勉強することでしか至れない私の目標があるからです。社交性を疎かにしないのは、孤独な天才があまりに無力であることを知っているからです。」

まだ、足りない。

「私はまだまだ、自分の望む姿に至れていないんです。大学に入るのなんて、私にとっては単なる経過に過ぎない。そこで何が学べるかなんです。」

全然足りない。

私を、祖父を手伝える存在に至らせるには全然足りないのだ。

「…………うむ。…先生は君を教え子に持てたことを誇りに思う。東大でも御茶ノ水でも好きに選びなさい。今の君にとって倍率など何の意味もない。君にとって、学ぶに値する学校であるかどうかだけが大事だ！」

;　願いを成就し、望む未来を紡ぐ力。

;　紡がれる糸の強さは、意志の強さ。

;　気高く強き願いは必ず現実となる。

雛見沢症候群を真に理解し、祖父の研究を本当の意味で手伝えるようになるには、まだ何が足りない？

妥協も言い訳も必要ない。

私の求める高みははるかに高く険しいのだ。

まだまだ足りない、何もかもが足りない。

同期たちの、一流大学入学を以ってまるで人生の勝利者であるような振る舞いが実に馬鹿らしい。

大学など、私に必要なものを学ばせるための場所でしかない。

もし、この自称最高学府が私が学ぶに足りないなら、私には関心などありはしない。

「まさか、才女のあなたが寄生虫研に来られるとは思いませんでした。貴女ほどの方なら、引っ張り凧だったでしょうに…。てっきり、もっと見栄えのいい研究に関心を寄せられると思っていました。」

「私が学びたいこと、研究したいことが、寄生虫だからです。私は、今日、ここで学べる資格を得るために勉学に勤しんできました。……私如きでは学ぶ資格はありませんか？」

「そんなことはありませんよ！　入学試験を第一位で突破した貴女を拒むはずもありません。ようこそ、寄生虫研へ。嫌われがちな学問でね。研究者はまだまだ少ない。だから他の学問に比べて未知の分野が多いのです。」

そう。寄生虫の世界は未知の世界。いや、無知の世界。

寄生虫が人を支配するなどあり得ないという先入観が横行する無知の世界。

そんな無知な奴らが祖父を嘲笑い、祖父の結晶の論文を踏みにじった…！

「寄生虫の世界には、まだまだ解き明かされていない未知があります。私は、それを解くために。……それを解こうとする人の力になるために、ここまでやって来たのです。」

;　実現の約束された願いは、もはや願いとは呼ばない。

;　それはつまり、もはや運命。

;　私が紡ぐのは、運命。

;　運命は個人だけじゃなく、人を世界を支配する絶対の力。

私は学ぶだけではまだまだ足りない。

祖父と共に穴倉に篭って研究をするだけでは意味がないのだ。

祖父が得られなかった、「協力」を得る力を私は蔑ろにしない。

祖父の研究は、机上で完成するだけでは終わらない。

それを発表し評価を受け、祖父の偉業が真の意味で讃えられるには大勢の人の力を借りなければならないのだ。

「えぇ、そうです。当会は帝大主席卒業生にのみに入会資格を与えている同窓会組織です。毎年７人の入会者のみしか認めておりませんので、一般的な同窓会組織と比べると小規模ですが、その結束は比べようがありません。」

「そのような会へお誘いいただき、とても光栄です。私如きでよろしければ、ぜひ末席を賜れればと思います。」

「いえいえ、貴女ほどの実績と経歴をお持ちの方を末席など、とんでもない。先輩方も貴女を歓迎されるでしょう。会の名簿には、現役大臣、高級官僚、大企業の社長や顧問などが名を連ねています。彼らはあなたを必要とし、あなたが必要とする協力を与えるでしょう。」

「……小泉先生もこの会におられたのですね。私の祖父の親友だった方です。まさかここでまたご縁があるとは…。」

「そうでしたか。きっと小泉先生も貴女の入会を歓迎されることでしょう。」

孤高の天才など何の意味もない。

……人は社会に生きる。

社会とは人と人のつながり。

それを蔑ろにしてはいけないのだ。

私は個人としてできる最大の努力をする。

そして、個人では至れない個人以上の力を得るために、社会とのつながりを否定したりしない。

全ては私の目的のため。

高野三四の生きるたったひとつの願いのため。

そうだ。私の身に許された全ての努力を惜しむな…！

私の絶対の意思が、絶対の未来を紡ぎだす。

誰にも邪魔できない。

誰にも覆せない。

サイコロの１なんて認めない。

健気な努力が、電車事故だけで打ち消されるなんて認めない。

全てのサイコロを６にしてやる。

サイコロを神になんか委ねない。

運不運になんか委ねない。

神に祈るのは自らに努力を尽くさぬ愚か者のすることだ。

私は神などに委ねない。

全ての結果は私が紡ぎだす！

私の強固な意志が、神にさえ介在できない絶対の未来を作り出す！

それは、祖父が教えてくれた神になる方法とは違う。

それは、生きながらにして神に至る方法。

それに気づいた時、私はようやく解放される。

それは、両親を失った時の悲しい記憶。その後の辛い生活。

そして、論文を踏みにじられた時に見せた、祖父の涙。

そう。私は神の域を超えるのだ。神の気まぐれなどに負けない存在に！

祖父の研究を、認めさせてやる。

それは私が望む未来。約束された未来。

人々は祖父の論文を奪い合って読み合う。

かつて蔑ろにされ、踏みにじられたその論文を、うやうやしく手にとって読むのだ。

例え、その日を待たずに祖父に死が訪れたとしても。

その程度の運命に私が泣くことなどないのだ。

だって、祖父はすでに私に教えてくれている。

例え、死んで土中に埋められた身であっても、復活できることを。

私が、祖父の偉業を完成させ、世界中が祖父を讃える。

その時、祖父は復活を遂げ、神となり永遠となる。

それは永遠の絆。

どんな電車事故でも千切れない。

神がいくらサイコロの１を並べようとも！

あの電車事故の日から、私の人生は全てサイコロの１だった。

でも、私はそれに負けず、ここまでやって来た。

サイコロの目など私は超越する。

サイコロの目は私が決める。

運命すらも、私が決める。

挫けぬ絶対の意思で…！

;■雛見沢

「診療所はいつ開くんかいねぇ。クーラーが付いてるとえぇんの。」

「来月んにゃ診療開始っちゅ、書いてあったん。すったらん、若い先生だとえぇんの〜、ひゃっひゃっひゃ！」

境内への階段途中ですれ違った老婆たちの会話だった。

入江診療所はすでに工事を終え、オープンを間近に控えていた。

研究区画には最新の機材が運び込まれ、本格的な研究のスタートを待っている。

もちろん、入江もすでに最高のコンディションでスタンバイしており、私の次に雛見沢症候群に情熱を燃やしていると言っても過言ではなかった。

そして、この研究を影から支える防諜部隊の山狗も、すでにダミー会社の隠れ蓑で興宮近辺に潜伏している。

現在は有事に関係する公共機関への工作を進めているらしい。

全てが順調だった。

あえて懸念をひとつ挙げるとしたら、雛見沢ダム基本計画の噂くらいか。

建設省内で、雛見沢一帯を水没させるダム計画が進行中であるという噂があり、数方面から圧力をかけているところだ。

私の後ろ盾たちにとって、建設省は影響力の少々及びにくいところらしく、やや難航していると聞く。

万一、圧力が不調に終わっても、まだ数手用意しているので、どの道、いずれは頓挫するだろう。

楽観視してるわけじゃない。そうなることは決まっているのだ。

“私が、この雛見沢で、研究をする”

それを絶対の意思でやり遂げるのだ。

…だから、神が雛見沢を水没させるダム計画というサイコロの１を見せたとしても、何も恐れることはない。

神にサイコロなど委ねない。

私がそのサイコロを掴み、６を上にして叩きつけるだけなのだから。

別に、私がこの神社を訪れたのは、そういう意味でこの地を守る神に宣戦布告がしたかったからじゃない。

単に、この境内からとても見晴らしのいい場所があるのを知っていたからだ。

社の脇をさっさと抜け、以前、訪れた時に見つけた取って置きの場所へ行く。

そこは……、まるでこの村の全景を見下ろすためだけに設けられたような特別の場所。

突き抜ける強めの風が、私が今いるこの位置がまだまだスタート地点に過ぎず、私の目的に至るまでにまだまだ逆風が満ちていることを教えてくれる。

だから私は、この程度の風などにたじろがず、悠々と村を見下ろしてやるのだった。

祖父は雛見沢症候群に至る上で、医学的見地からも迫ったが、同時に民俗学的見地からも迫っていた。

この村に伝わる奇怪な信仰は、この地が太古の昔から雛見沢症候群の存在を知っていたことを伝える最大の証拠だ。それを研究することの意味は計り知れない。

第一、祖父とて百年も研究しているわけではないのだ。

だが、この地は数百年間にわたり、雛見沢症候群と共にあった。

この地が生み出した信仰や伝承自身が、最高の研究者でもあるのだ。

それを、昔話の戯言と切り捨てるのは愚かの極みと言えるだろう。

少しずつ調べ始めているが、……なるほど、祖父を虜にするだけのことはある。

雛見沢症候群は、非常に面白い側面をいくつも持っている。

それはさながら、わずかに角度を変えるだけで無限の煌きを見せてくれる万華鏡のよう。

祖父の研究をなぞるのはとても楽しいことだ。

……自分なりに研究したことなのに、後に祖父の手記から同じ内容が見付かると、自分が祖父と同じ道を進んでいることを一層強く感じられて嬉しかったから。

……村の守り神、オヤシロさまを祀る神社。

だが、彼らが神だと崇め奉るその対象は、実際は寄生虫症が生み出した幻に過ぎない。

それの秘密を私が解き明かし世界に発表した時。…この地の神は、神の座を追い落とされ地に堕ちる。

……私に不幸を与え続け、運命を試すような真似をする連中に初めて一矢報いることができる瞬間なのかもしれない。

そうか、

私は社の前に戻って来た。

……賽銭箱があるとつい小銭を放りたくなる衝動に駆られる。

でも、賽銭は神にご利益を期待して投じるものだ。

でも、私は運命を神に委ねないのだから、賽銭などする必要は何もない。

いずれ私が化けの皮を剥ぐ。

…だが、その瞬間の直前まではこのオヤシロさまも神に列せられているのだ。

ならば、今だけは敬ってやるか。くすくすくす。

半ば、宣戦布告にも似た気分で私は財布にちょうど余っていた十円玉を取り出す。

……あの電話ボックスで拾った十円玉が、私の人生の転機だった。

もし、あそこに十円玉が落ちていなかったら、……私の生涯はあそこで閉じていただろう。

「…あの１枚の十円玉に関してだけは、あなたに感謝するわ。」

あなた、とは言っても、それはこの神社が祀る神に言ったわけではない。

「でもね。…あの程度で、私はあなたを許したつもりなんてない。…そして私は、あなたのご利益なんか期待せず、自分の努力だけでここまでやって来た。……今後あなたがどんな理不尽な運命を与えようとも、サイコロの１を出し続けようとも。…そんなものにはびくともしない、絶対的に強固な意志の力で。…私は私の理想を勝ち取ってみせる。」

そしてこの地での研究で、…祖父の偉業は讃えられ、神となる。

私はこの地に崇められる神を蹴落とし、神を超えた存在となる。

「…いつから私は神という言葉に拘るようになったのかしらね。……祖父がいつも神さまを引用した話ばかりするからかしら？　……くすくすくすくす。」

さぁ、あの時にあなたに借りた十円玉を私は返す。…これで貸し借りは一切なしだ。

あなたは人を意地悪に試し続ける座に執着しなさい。

私はそんなあなたを蹴落とすために、これから戦いを挑む。

私は、あの日、神に借りた十円玉を賽銭箱に放って返した…。

「…………………………ぇ。」

…一瞬、何が起こったか理解できなかった。

私が賽銭箱に向けて放った十円玉は、放物線を描いて賽銭箱の中に放り込まれるはずだったのだ。

賽銭箱から外したわけじゃない。

賽銭箱に小銭を放るのに外す人なんているもんか。

そうじゃないそうじゃない…。

だって、十円玉は、

そして、それは逆に私側に放られるように弾かれ、…私の足元に転がった。

まるでそれは、…賽銭箱が私の施しを拒んで弾き返したかのような錯覚。

……当然だ。賽銭箱は神を敬う気持ちを入れるもの。

だが、私の放ったのは敬いじゃない。むしろ挑戦なのだから。

ということはつまり、

私はびくっとする。なぜなら、この場にいるのは私だけだと思ったからだ。

なのに、何の気配も感じさせずに、実はもうひとりが身近にいたことを知ったなら、きっと誰だって驚く。

…その少女はいつからそこにいたのだろう。

まるで社の中から出てきたかのように。

……いつの間にか、その不思議な雰囲気の少女は、賽銭箱を挟んで私と対峙していた。

巫女装束を見れば、この神社に関わる者に違いないと思う。

もちろん、私もそうだと思った。……でも、心のどこかでさらに思った。

関わる者ではなく、

なぜなら、

私は思わず不敵な笑いを返してしまう。

…私が心の中で言っていた、神への挑戦の言葉。………それが聞こえていて浮かべている表情に思えたからだ。

だから、……その言葉は私の口から自然と出た。

「あなたが、……ここの神さまね。」

少女は頷かない。でも、私はその無言を肯定だと受け取った。

何て矛盾した感情なのだろう。

…私はこの地の神を否定し、その存在に対して挑もうとしているのに、…この少女が神であることを疑わないのだから。

少女は、言った。

「……強い意志は、運命を強固にします。」

「………………。そうよ。」

それは、私が心の中でよく呟く言葉だった。

この言葉を人に聞かせたことはないし、何かから引用したつもりもない。

…だから、普通に考えたら、この少女がその言葉を口にするのに驚きを隠せないはずだった。

でも、……この少女は、人間の少女ではないのだから、それをおかしいとは思わない。

今度は私から言ってやる。

「神は運命のサイコロを振り、その出目で人間を弄ぶ。でも、人間には意思の力があるわ。その力が強ければ強いほど、サイコロの目などに人は縛られないの。…わかる？　人は極限まで努力を積み重ねることで、誰にも挫かれることのないくらいに強固な意志を持つことで、サイコロの目に左右されない力を得るのよ。」

「……はい。よくわかりますのです。揺るがない信じる力は、どんな運命もサイコロの目も打ち破りますのです。」

「そうよ。それはつまり、サイコロにて弄ぶ神々への人間の復讐。………神々の干渉を排して自ら運命を切り開く人間の讃歌。どんな不運にも耐えて、今日を努力で獲得した私の神々しさを知りなさい。」

くすくすくすくす…！

自然と私の口から悪意ある笑いが溢れ出る。

だが、少女の強い意志を感じさせる表情はわずかにも歪みはしなかった。

「…………僕はようやくわかりましたのです。……何度繰り返しても、決して覆せぬこの運命は、……あなたの強固な意思の力ゆえ。」

「そうよ。“強い意志は、運命を強固にする”。鋼のように鍛えられた運命は、如何なるサイコロの目にも動じない。それは即ち絶対の未来。」

「………それを、幾百年を生きる僕たちでなく、人の身であるあなたが知るとは。……認めますです。……あなたは限りなく、“神に近い場所”に居る。」

「それは光栄ね。くすくす………。」

そして、少女は目を細めるようにして私を睨みながら、……いや、自らの意思の強さを示しながら、私に「布告」した。

「……………………僕は、…あなたに負けない。かつて僕たちは、どう戦ってもあなたに勝てないと思った。……だから僕は、…あなたに屈した。地に堕ち、輪廻の中を這いずりながらみすぼらしく生きた。………でも教えられましたのです。…信じる力が運命を切り開く奇跡を起こすと。」

「私の強い意志が作り出す運命に、あなたの強い意思がそれを打ち破る奇跡を起こすというわけ……？　くすくす、道理ね。」

だって、それが人の世の法則なのだもの。

思いの強さが願う未来を実現する…！

「僕たちは、……あなたの意思の強さに負けないのです。」

「古き神の座に執着するのも大いに結構。あなたの意思が私の意思に勝てるか、試してみなさいな？　神は人を試すが、人が神を試してはならない不条理。……だから敢えてあなたを試してあげるわ？　お前の意思の強さが、私の意思の強さに勝てるかどうかを、試して御覧なさい…！！」

それは、はっきりとした私から神への宣戦布告。

私を数々の不幸で弄んだ神々への復讐の始まり。

そして、神である少女も私の挑戦を正面からしっかりと受け止めてくれる。

「…僕はあなたに比べてあまりに非力だけれども。あなたに比べてあまりにできることが少ないけれど。……例え、僕の意思の強さがあなたに及んだとしても、それくらいでは覆せないくらいに圧倒的な力の差ではあるけれども。」

「そうね。私は圧倒的な力を得たわ。その力を得るために、今日までどれほどの強い意志を持ち初心を貫徹してきたか。貴様如き小娘では私に指一本触れることも叶わないでしょうね。くすくす…！」

「……わかってる。あなたの強大さはわかってる。それに比べて僕や僕の仲間たちの力はあまりにか細いかもしれない。でも、私は諦めないことを選ぶことができる。…………三途の川原で永遠に石を積み続けるように、あなたのサイコロに１が並び、僕のサイコロに６が並ぶその日まで決して負けを認めず諦めない。気が遠くなるほどの長い時間、あなたに屈しないことで意思の強さを示して見せよう……！　そして、川原に石が積みあがった時、…僕たちはその川を越えることができ、あなたの前に対等な存在として現れるでしょうッ…！　その時こそ、この永きにわたる運命の戦いに決着がつく！」

「くすくすくすあはははははは！　ならば結構、かかっておいでなさい！！　どちらの想いが強いか！　強かった方が未来を作る。強かった方の望んだ未来が訪れる。私は私の未来を一歩も譲らない！　その未来では祖父の偉業は讃えられ神となり、かつて私を不幸にて試すような真似をした神に対して復讐をする。」

くすくすくす、あっはははははははっはっはっは！！　間抜けなチビ神め！　身の程を思い知らせてやる！

「貴様を神の座から引き摺り下ろしてやる！！」

;■カケラ紡ぎ

ようこそ。

『ひぐらしのなく頃に〜祭囃し編〜』の世界へ。

この世界では、あなたは羽入の視点から物語世界を再構築することができます。

最大の目的は、あなたにとっての理想である「昭和５８年６月」を作り上げることです。

その理想を実現するためには、様々なカケラを集めていく必要があります。

ただし、鷹野の理想もまた強固です。

それを覆すためには相当の苦労とカケラが必要となるでしょう。

予め警告しますが、この作業は非常に緩慢かつ苦痛です。

羽入はこの作業を百年以上も行い、一度は挫けて運命に身を委ねてしまったのですから。

鷹野の理想に打ち勝つのは容易なことではありません。

この世界の試練は、あなたに羽入のそれに準じた苦痛を与えるでしょう。

あなたは無数のカケラによって何度も繰り返される世界に精神を磨り減らされ、かつて羽入が屈服したように、あなたも屈服することがありえます。

あなたが屈服を認める場合。あなたはいつでもこのゲームを終了することができます。

その場合、あなたとあなたの仲間たちの運命を巡る世界は「鬼隠し編」から「皆殺し編」までの世界で閉じられます。

あなたはこの世界のことを忘れ、本作品をアンインストールすることによって、この世界での「死」を迎えることができます。…やがて梨花がそうなるように。

あなたの理想の「昭和５８年６月」は、この世界に散らばる５０個ものカケラを結び合わせることで組み立てていきます。

カケラを結び合わせるには、それぞれのカケラに合ったカケラが必要です。

……それが５０個もあるのですから、あなたはその膨大な量にきっと眩暈すら覚えるでしょう。

ですが、この世界はそこまで無慈悲ではありません。

あなたの苦痛をほんの少し和らげるため、ささやかな手助けが与えられます。

あなたが、まだ結び合わせることができないカケラを選んでしまった時。

あなたの唯一の味方である彼女は、そのカケラに、まだ結ぶことができないことを示す印を付けてくれます。

この印がある内は、そのカケラは結ぶことができないということです。

他のカケラを探しに行くのが良いでしょう。

ですが、あなたが他のカケラを結び付けていく内に、さっきは結び合わせることができなかったカケラが、いつの間にか結び合わせることができるようになっていることがあります。

そんな時、彼女は、それを知らせる印を付けてくれます。

さっそくそのカケラを結び合わせてみましょう。……そうすることで、また別のカケラが結べるようになるかも。

そうして、５０個もの膨大な数のカケラ全てを結び合わせ、１つのカケラにした時、…そこには理想の「昭和５８年６月」が生まれるでしょう。

その時こそ、私たちがもっとも欲する「祭囃し編」が始まるのです。

一個一個のカケラを覗く前に、まずは５０個のカケラの様子をずらりと見てみた方がいいでしょう。

ほとんどのカケラは、結び合わせるのに他のカケラを必要とするため、恐らく、あなたが満足に覗くことができるカケラは、ほんのいくつかです。

まずはそのカケラを探してみましょう。

そのカケラを結び合わせるための条件は、マウスポインタを合わせれば教えてもらえます。

ですので、まずは条件なしで覗くことができるカケラを探してみると良いでしょう。

……これは非常に長く険しい試練になります。

もう一度繰り返しますが、羽入は百年以上これに挑み、しかも一度は挫折しています。

仲間たちが奇跡を信じるのと同じ気持ちを、もしもあなたも持っていてくれたなら。

たとえ、羽入の住まう世界が違っても、彼らのことを信じることができたなら…。

ようこそ。

『ひぐらしのなく頃に〜祭囃し編〜』の世界へ。

この世界では、梨花たちの信じる世界をあなたも信じてくれているかどうかを試します。

奇跡は、全員の力が集まった時にのみ起こります。

鷹野の組み上げた昭和５８年６月はあまりに強固です。

彼女は国家権力の中枢に入り込んで後ろ盾を得、一般人の常識を超えた様々な力を得ています。

それに打ち勝てる勝算など百のサイコロが全て１を示してもありえません。

つまり、奇跡を起こす以外に勝算は考えられないのです。

全員の力が集まった時にのみ、奇跡は起こります。

そして、その全員には、あなたも含まれているのです。

;■フレデリカの挨拶

……覚悟は出来た？

もちろん、私は出来てるわ。永い旅のコツは根詰めすぎないことよ。まぁ、のんびり行きましょう。私はいつものワインを飲みながらやらせてもらうわ。

では、始めましょう？

ここでの時間は無限にあるのだから。

;■第三部スタート！

;■羽入ターン

信じるというのは、希望という名のコインを賭けることだと彼は例えた。

つまり、…信じるということはリスクを負うということ。

勝てば得るものがある代わりに、負ければ失うものがあるということ。

多くの博打がそうであるように、私たちは絶対勝てる勝負を探してコインを賭けようとする。

だが、多くの博打がそうであるように、絶対勝てる勝負など存在しない。

時には勝ち、時には負ける。

そうしながら、希望というコインを増やしていくのだ。

だが、負けが込めば賭けるのが嫌になることもある。

……そうして気付くのだ。何も賭けなければ、何も失わなくて済むことに。

何も賭けないということは、何も信じないということ。

何も信じないということは、何も関わらないということ。

何も関わらないということは、いないのと同じ。

だから彼女は、“いなかった”。

胸の中に残るコインは最後の１枚。

それを失えば自分は消える。

……それを恐れればこそ、賭けることに怯え続けた。

無意識の内にそれを賭けてしまわないよう、あらゆる勝負に関わらないよう、逃げ続けた。

でも、ポーカーというゲームがそうであるように。…降りることでも失うコインがある。

彼女は最後のコインを失うまいとして、……その最後の一枚を緩慢に失おうとしていたのだ。

そして、…彼女はもうひとつ知らないことがあった。……いや、それは私も知らなかった。

賭けるコインが多ければ多いほど、……私たちのしているゲームは、勝率が上がるというのだ。

つまり、私たちが怯えれば怯えるほどに、目の前のゲームはいつも負け続けるというのだ。

御神輿担ぎだってそうじゃないか。

あんなに重いものを個人が持ち上げることなど不可能だ。

だが、大勢の人たちが力を合わせた時、それは信じられないほど軽々と上がる。

重くて持ち上げられないのと、軽々と持ち上がるの境目はきっとあまりにはっきりしている。

天秤の均衡が、わずかの重さで決壊するのと同じに違いない。

目の前にある大きく重い御神輿が、どうしても担ぎ上げられない。

みんなが懸命にそれを担ごうとしているが、それが出来ない。

私はそれを見て、どうせ担げないからと手伝おうとしない。

勝てないゲームだからと参加しようとしない。コインを賭けようとしない。

……そう。それは間違っているのだ。

私が担ぐのに加わることで、御神輿は軽々と持ち上がるかもしれないのだ。

私は永いこと傍観者を気取ってきた。目の前の出来事が乗るか反るか、賭けるに値するか、それを眺めるだけの存在だと誤解してきた。違うのだ！　私は傍観者なんかじゃないし、そうであってはならない。自らも参加すべきなのだ！

目の前のゲームは、一見勝てない勝負だ。

一見それは賭けるに値しない。

だが、それに賭けることで、加わることで、信じることで、勝敗は変わるかもしれないのだ！

何かに賭けるということは、何かを信じるということ。

何かを信じるということは、何かに関わるということ。

何かに関わるということは、いるということ。

だから彼女は今こそ、“いた”。

「はい皆さん、朝のホームルームを始めますよ！！　おしゃべりはおしまいです！　委員長、号令！」

「きりーーーーーーーーーーつ！　礼！」

「「「おはよーございまーーす！」」

「着席〜！」

ガタガタガタガタ。

いつもの朝だった。

少しだけ違ったのは、始まるのがほんの少し遅れたことだ。

時間に几帳面な知恵先生は、いつも決まった時間びったりに教室にやって来るのだが、今日は珍しくほんの少し遅れた。

ホームルームが遅れる理由。その噂は先生が来る前から教室内で飛び交っていた。

先生が、どうぞと廊下に声をかけると、おずおずと１人の少女が顔を覗かせた。

「…………ぁぅぁぅぁぅ…。」

「新しい転校生の古手羽入さんです。今日から皆さんと一緒にお勉強することになりました。」

歓迎と喜びと驚きと、そういうのをごっちゃにした声が教室中から上がった。

「古手？　あれ、梨花ちゃんの親戚なの？！」

「……そうなのですよ。ボクの遠縁の親戚なのです。」

「もー、私もびっくりでございますのよ？！　梨花に親戚がいたなんて知りませんでしたわ。」

「いやいや、おじさんも知らなかったよー！/

まぁ、御三家筋は結構、ややこしいからねぇ。私の知らない遠戚がいたとしても、あり得ないことじゃないよ。」

「でもやっぱり梨花ちゃんの親戚だよね！/

はぅ〜、かぁいいよ〜！！」

「………ぁぅぁぅぁぅ…。」

妙に盛り上がるクラスメートたち。

その盛り上がりに、新しい転校生はちょっと押され気味なようだった。

梨花ちゃんって、結構、飄々としていてマイペースなところがあるんだが、この羽入って子はそれとは正反対のように感じられる。

内気と言おうか、小動物系と言おうか。

……早い話がレナの食指が動きまくりのタイプだ。

…ほら見てみろ。レナのやつ、丸飲みしてお持ち帰りしようとしているぞ…。

「では羽入さん、自己紹介をしてください。皆さんは静かに聞くように！　はい、それでは羽入さん、どうぞ。」

先生が壇上を譲り、真ん中へ来るよう促す。

シンと静まるとかえってプレッシャーを感じるらしく、しばらくの間、おどおどしていた。

…まぁ気持ちはわかる。こういうのって緊張するもんだよな。

「……み〜！　ボクの親戚なのですよ。みんな仲良くしてあげてほしいです。」

彼女が緊張して自己紹介できないことは、梨花ちゃんが一番よくわかっているようだった。

そうだよな。沈黙でプレッシャーを与えるなんて気の毒だぜ。

だから、俺たちはさっそく賑やかにしてやることにした。

「梨花ちゃんと同じ古手さんなんだね〜。はぅ、古手さんが２人になっちゃった。」

「なら、羽入さんでいいじゃありませんの。古手さんって呼んだら、梨花も振り返ってしまいましてよ？」

下の名前で気安く呼び合うのが俺たちのルールだ。

彼女も今日から俺たちの仲間なんだからな、そのルールに混ぜてやるべきだ。

「なら決まりだね！/

今日からあんたのことは羽入って呼ぶよ！　私はクラス委員長の園崎魅音！　魅音でいいからねー！」

「をっほっほっほ！！　北条沙都子でございますわよ？　よろしくですわよ羽入さん！」

「あ、あの！　富田大樹です！　豆腐屋なんで、よかったら来てください！」

「お、お、岡村傑です！　何かわからないことがあったら聞いてください…！」

「こんにちは〜！　仲良くしようね！　何年生？」

我先に挙手しては先を争っての自己紹介が続く。

少しでも早く自分の名前を覚えてもらって、新しい友達になってもらいたいという微笑ましい空気が教室に充満していた。

俺もついこの間、転校してきたばかりなんだが、俺の時もこんな感じで実に和やかだった。

緊張しまくっている俺にとって、とてもありがたかったのを思い出す。

転校生の緊張感は、転校してきたばかりの俺が一番よくわかっているはずだ。

俺も少しは気を遣ってやらないとな！

「そうだね。早くクラスに馴染めるようにしてあげないとね。」

「そっか、レナも去年は転校生だったんだよな確か。レナも転校してきたときは緊張したか？」

「うん。でも、魅ぃちゃんたちがすごく親切にしてくれたから、すぐに馴染めたんだよ。」

「まぁね！　ニューカマーを迎えるのも御三家の大切な仕事だからねぇ。」

「都合のいい時だけ御三家になるなお前は。でも、魅音なんかに世話になって馴染めたってのは確かにそうだ。」

「なら、今度は圭ちゃんたちがお世話をする番、ってことになるんじゃないかな？」

「そうだな！　レナだって転校生だったのに、その次に来た俺に世話をしてくれたもんな。なら、今度は俺が新しい転校生に親切にする番ってことだな！」

転校生がひとり来るだけで、こんなにも教室の雰囲気が変わるもんなんだな。何しろ、俺の心構えまで変わった気がする。

俺たちは、さっそく昼休みに羽入を取り囲んでやることにした。

「はーい！！　それでは羽入への質問は１人一個ずつだからねー！！/

彼女の本質に迫るディープな質問をズバリ行ってみよう〜！　さーさー一番は誰〜？！　よーし、岡村！」

「え、え、え、え〜と！　あの…、好きな食べ物は何ですか？！」

「…ぁぅ、甘いお菓子はみんな大好きなのです。一番好きなのはシュークリームなのですよ。」

「あぁら、それは素敵ですわね！！　私も大好物でしてよー！　興宮においしい洋菓子のお店があるんですの。今度案内してさしあげましてよ。」

「はいはい、男共聞こえたね〜？！　羽入の好意値を稼ぐにはシュークリームだよ〜！　安いやつより、高級店の高くて美味しいやつが効果的！/

さぁ次の質問は誰かなぁ？！　ないならおじさんが今日の下着の色とか聞いちゃうよ〜？！」

「……ぁぅぁぅぁぅ！」

みんなから色々と質問攻めにされてうろたえる羽入。

まぁ転校生の通過儀礼みたいなもんだよな。

俺も転校してきた当日がこうだったことを思い出す。

魅音と沙都子が面白おかしく絡むのも、俺の時と同じだ。

レナを見てみると感慨深そうな顔をしている。きっとレナの時もそうだったに違いなかった。

「レナも転校してきた時を思い出してるのか？」

「……え？　……あ、うん。/

あははは。」

「他のことを考えてたなぁ？　羽入をお持ち帰りする算段でもしてるんだろう。」

「は、はぅ？！　そんなこと考えてないよぅ〜！！　羽入ちゃんがシュークリームが大好きなこととか、レナの家においしいシュークリームがあるんだよ、食べにおいで〜とか全然考えてないんだよ〜ぅ？！/

はぅ〜！！　お持ち帰り〜！！」

「あははははははは、明日からいきなり不登校になったら、こりゃレナのせいに違いないなー！」

「はぅ、そんなのひどいよ〜。あははははは。」

羽入とクラスメートの微笑ましい交流を見て、俺とレナは笑い合った。

「……ねぇ圭一くん。…何だか、うれしいね。」

「嬉しいよな。新しいクラスメートを迎えるのは。」

「えっと、

「羽入をか？　引っ越し前の下見とかで来た時とかかな？　レナって記憶力いいなぁ。」

「……うぅん…、そういうのじゃなくて…。………羽入ちゃんはもっと前から居て、…私たちのすぐ近くで、私たちが遊んでるのをずっと見てた気がするの。……ずーっと。/

……あれ？　私だけ？　圭一くんも気付いてたよね？」

「……いや、俺は全然見たことはないんだが。レナは面識があるってことなのか？」

魅音や沙都子の様子を見る限り、羽入はまったくの初対面のように見えた。

レナの言うように、俺たちの遊んでいるすぐ近くにいたなら、誰も覚えてないなんてことはないように思うんだが。

「気のせいじゃねぇのかー？　第一、羽入は転校生なんだぜ？　村にそんなにしょっちゅういたはずないじゃないか。」

「……うーーん、…………そうかなぁ…。たまに見掛けたような気がするんだけどなぁ……。」

「気のせい気のせい。羽入だってついさっき、転校前は遠くに住んでたって言ってたじゃないか。」

「……うーーん…。……でもレナは見たんだけどなぁ……。……はぅ。」

レナは諦め悪く、おぼろげな記憶を辿っているようだった。

多分、既視感というやつだろう。

初めて見るはずのものなのに、過去にすでに見ていたように感じることがあるという、あれのことだ。

「別にどうでもいいだろ。今はここにいるんだからさ。」

「そうなんだよね。うん。……あんなにも私たちの輪の中に入りたそうにしていたから、………仲間に加われて良かったね、って。…あははははは。」

なぜかレナは少し涙ぐむように微笑んでいた。

ふと見ると、…梨花ちゃんもレナと同じ表情を浮かべている。

…俺にはどうして二人がそんな表情を浮かべるのかわからない。

そんなささやかな疑問は、沙都子に絡まれて大騒ぎになるとすぐに薄れるのだった…。

「「「さよーーならぁーーー！！」」」

学校で一日の中でしゃべる言葉の中で、これほど気持ちのいいものはないだろう。

授業から開放された途端、教室からクラスメートたちがどどどっと溢れ出すのだった。

羽入はクラス中にモテまくりの一日だった。

年齢が梨花ちゃんたちくらいということもあって、低学年の子たちにずっと囲まれていて、俺や魅音のような上級生はなかなか接触を持てなかった。

「ま〜、クラスとしてはさ、強面の上級生が転校してくるよりは、自分たちと同い年くらいの可愛い転校生の方が嬉しいだろうしねぇ〜。」

「あははは。圭一くん、最初の頃は緊張してたのか、何だか怖そうな顔をしてたもんね。」

「おいおい、そりゃひどいぜ？！　俺だって、クラスに早く馴染もうとフレンドリーに接してたってのによー！」

「どこがフレンドリーでございましたの！　私、転校してきて早々に、いきなり圭一さんにデコピンを食らってますのよー？！」

「それは転校初日の、教室デビューの出鼻をトラップで挫かれたからだろーがー！！　しかも椅子の背には画鋲で机の中にはカエルまで入ってたぞ！」

「……転校生が職員室にいると聞いて、様子を見に行った時、圭一がとても緊張してるように見えたのです。だから沙都子が、緊張を解してやろうと思ったに違いないのです。」

「をっほっほっほ！　雛見沢の先輩として、気を利かせてさしあげたんでしてよ？」

「ちぇー！　絶対それだけはありえねぇなー！」

…とは言いつつも。俺にとってあの黒板消しトラップは、緊張を解きほぐす力があったのは事実だ。

しかしそれを認めると沙都子がつけ上がる。だから断じて認めん。

「羽入ちゃんはみんなと帰ったね。放課後は誰と遊ぶか、今頃、引っ張りだこなんじゃないかな。」

「あははは。でもやっぱり初日は疲れるもんだよな。きっと帰ったらバタンキュウだぜ。」

「違いありませんわね。をっほっほっほ！」

「さてさて皆の衆〜！！　このところ私のバイトのせいでだいぶ長いことご無沙汰だったねぇ！

部活メンバーの招集だぁあぁ！！」/

「待ちかねてましてよー！！　ご無沙汰が過ぎると鈍ってしまいましてよ！」

「……みー！　誰かの罰ゲームをかわいそかわいそしないと、ボクも退屈してしまいますです。」

「はぅ〜！　レナは負けないんだよ。久しぶりだから手加減なんかしないんだよ〜！」

「くっくっくっく！　どうやらみんな、欲求不満でだいぶエネルギーを持て余してたようだねぇ…！　そうでなくっちゃ、おじさんも叩き潰す甲斐がないってもんだよ！！」

「へへ！　やる気満々みたいじゃねぇか。だがな、生憎、俺の今日の調子は絶好調だ！！　しくじったな魅音、今日もバイトに行ってた方が良かったと後悔することになるぜ！！」

魅音の叔父さんの店で人不足があったらしく、ここしばらくの間、魅音はずっとバイトに引っ張りだこだったのだ。だから久しぶりの部活になる。

なにしろ、俺たち部活メンバーにとっては、学校に来る最大の目的は部活なんだからな！

ある意味、放課後になってからが本番ってわけだ。で、その部活がなしってんじゃ、まるで学校の意味がない。

そんなわけで、久しぶりの部活に、メンバーは全員、興奮を抑えきれないようだった。

「こりゃあ、生半可なゲームじゃあみんなの乾きを癒せそうにないねぇ…。くっくっく！　何のゲームで料理してやろうかねぇ…！！」

魅音が部活ロッカーを漁り出す。

…いつも思うが、あの中には何がどれだけ詰まってるんだろうな。絶対、ロッカー内の容積よりも詰まってると思う。

その時、ガラリと教室の扉が開く音がした。

「……あれ？　羽入ちゃん？」

;＜レナ

「………ぁぅ、

「あら、どうなさいましたの？　忘れ物でございますの？」

とっくに帰ったと思った羽入だった。

弁当箱でも忘れてしまったのだろうか。

教科書は忘れても何とかなるが、弁当箱はまずいもんな。

「…あぅぁぅぁぅぁぅ……。」

「ん？　羽入、どうしたの？　何か捜し物？」

俺たちの方を、何だか申し訳なさそうに見ている。

……何だろう。

俺たちのいる場所が何か邪魔なのだろうか。

用があるならさっさと済ませばいいものを、なぜかおどおど、おずおずと、俺たちの方をじっと見ているのだ。

あれ？　ひょっとして俺たちが座ってる席って、羽入の席だっけ？　いや、違うしな。

「どうしたの、羽入ちゃん…？　何か困り事かな、かな？」

「……ぁぅぁぅぁぅ……。」

レナが話し掛けるが、コミュニケーションが成立していない。

まるで捨て猫と会話しているような感じだ。……何なんだ一体？

羽入がじっと見ている。

……視線の先に何があるんだろうと思ったら、それは梨花ちゃんだった。

…羽入は、申し訳なさそうにしながら、梨花ちゃんをじっと見ていたのだ。

「……みー。」

「…ぁぅぁぅぁぅ…。」

「……ボクは何も言いませんです。羽入がそうしたいなら、自分のお口で言うとよいのです。」

「………ぁぅぁぅぁぅ…。」

ようやく状況が掴めてきた。

羽入は何かを伝えたいのだが、それをうまく言葉にできないので、梨花ちゃんに代弁してもらいたがっているのだ。

ところが梨花ちゃんは、それは自分の口から言えと突っぱねているらしい。

となれば、羽入が一体、何を言おうとしているのか、聞かなければならない。

みんなでじっと、羽入が何を言い出すのかと待つ。

……だが、よくよく考えてみれば、羽入がこういう沈黙をとても苦手とするのは、朝の自己紹介からわかっている。

レナもすぐにそれを察して、やさしく話し掛けた。

「どうしたの羽入ちゃん。レナにこっそり話して？　相談に乗ってあげるよ…？」

「……ぁぅぁぅ…。」

「ん？　何？　もう一回言って？」

「……ぁぅぁぅぁぅぁぅ。」

「うんうん。/

………って、

レナが素っ頓狂な声を上げて驚く。

「何よ、おじさんにも教えてよ。何なのよ一体。」

「えっとあの、……本当にいいの？！」

「どうしたんでございますの。もごもご言われては気持ちよくありませんでしてよ。」

「えっとね、その…！」

「……ぼ、………僕も部活に混ぜてもらいたいのです………！」

羽入は恥ずかしさをこらえるような感じで、吹っ切るような大声でそう言った。

「は、ははははははは！！　こりゃまた驚いた…！　どこで誰におじさんたちのことを聞いたやら。」

「あぅあぅあぅ…！　僕も入れてほしいのです…。僕も部活に混ぜてほしいなのです…。」

「……よく自分で言えましたです。ぱちぱちぱち☆」

梨花ちゃんは、羽入が部活に加わりたいのを最初から知っていたようだった。

魅音はニヤリと笑い腕組みをすると、値踏みをするように睨み付け、不必要に羽入を萎縮させる。

「…ふぅ〜〜ん、

「あ、あのね羽入ちゃん…。魅ぃちゃんの部活は見てる分にはとっても楽しいかもしれないけど…。その、…はぅ、大変なんだよ？」

「……ぁぅ、覚悟の上なのです…。」

「勝って当然。負けたらとんでもないことになってしまいますのよ？　その覚悟はおありですこと？！」

「……ぁぅ、僕も負けないのですよ…。…そ、それに……、」

そこで羽入はぐっと息を呑んで、一番言いたかったに違いないことを言った。

それは彼女にしてはとても饒舌で、…そして何か深い意味を感じさせる内容だった。

「かつての僕は、負けるのが嫌で全ての勝負から逃げていましたのです…。でも、…逃げることは負けることにすら劣ること…。負ける痛みに挫けず戦い続けて初めて、勝ちを得られるのだと、

「……羽入。」

見掛けは内気そうだが、…羽入にも一丁前の度胸があることがわかると、魅音はとても嬉しそうにニヤリと笑うのだった。気に入ったに違いない。

「へー。なかなかどうして大した根性じゃないかよ！　どうだよ魅音、せっかくだから試してやったらいいじゃねぇかよ。入部試験！」

「うう〜ん、

やたらとねちっこくもったいぶる魅音だが、値踏みして遊んでいるだけだ。

本当に混ぜるつもりがなければさっさと門前払いにしている。

実際、この程度でおたおたするようじゃ、とっても我が部ではやっていけないだろうからなぁ。

「レナと沙都子が今、話したと思うけど。うちの部は厳しいよ！　勝って当然。狙うは一位のみ。間違って最下位になった日にゃ、生まれてきたことを後悔するような大変な目に遭わされるんだよ？！」

「………あぅあぅあぅ！　でも僕もがんばるのです…。」

「あはははは。でも、罰ゲームだってとっても楽しいんだよ。」

羽入ちゃんだって、ずっとずっと見てたんだもんね。

…ずっとずっと、みんなの輪に加わりたいと思って、見ていたんだもんね。

…そうレナが囁いたような気がした。

「魅音、もったいぶらないで試してやればいいじゃねぇかよ。俺だって、そいつを潜って入部を許可されたはずだぜ？」

「そうですわよ。ひとつ、羽入さんの腕っ節を見てやろうじゃありませんの！」

「あはは、羽入ちゃん、がんばろ！　レナは手加減しないからね！」

「…ぼぼ、僕だって手加減しないのです…！」

「……ボクは羽入にだけ手加減しないのです。」

「…あぅあぅあぅあぅ！」

「よぅし気に入ったぁ！！　古手羽入、あんたに我が部の入部試験を許可するッ！！/

となりゃあ話は変わるね！　羽入にもわかるゲームにしてあげないとねぇ……。ん〜〜、どれがいいかな？/

……お、

魅音が大袈裟なアクションを繰り出しながら机の真ん中に叩きつけたのはトランプのケースだった。ってことは……つまりあれだな？！

「誰でもわかるゲームで行こう！！　トランプのジジ抜きはどうかなぁ？！」

「……ぁぅ、の、望むところなのです…！」

ガン牌トランプだ！！

「をっほっほっほ！　なかなか威勢のいい返事でございますわね！　でも……、我が部のジジ抜きはひと味違いましてよ〜？」

何しろ、ほとんどのカードの裏には傷がついてるので、その傷を暗記することでカードの裏を見破ることができる。

つまり、このトランプで遊んだ年季がそのまま強さに跳ね返る、新人イジメとしてはこの上ないゲームなのだ…！

「は、羽入ちゃん、がんばってね…。これは試練なんだよ…、

「……ファイト、お〜なのです。」

懐かしいな。俺もこの入部試験を潜ったんだ。

ついこの間のことのはずなんだが、妙に感慨深くなってしまうぜ。

「だが！　それと手加減は別の次元だぜ。あの時、みんなが手加減なしで全力で俺を叩き潰してくれたように！！　俺も全力で叩き潰してやるからな！　なぁみんな！！」

「お覚悟なさいませですわよー、羽入さん！！！」

「さぁさぁ！！　部活メンバーの末席を望むなら、それに相応しいかを自ら示してみなッ！！！」

「……は、はいなのです…！！」

「くっくっく！　その手札を右から言うよー？！

３、/

４、/

７、/

Ｊ、/

Ｑ！！」/

「今更、手で隠したって見え見えですわよー！！」/

「あぅあぅあぅあぅ！！」/

「ごめんね羽入ちゃん、これがスペードのＡだよね…？/

あっがりぃ！」/

「うわはははは、思い知ったか羽入ぅん！！/

入部試験の洗礼を思い知れぇえ！！」/

「……みー。圭一は自分の入部試験の恨みが混じりまくりなのです。」

「ほらほら圭ちゃん、そんなこと言ってていいの〜？/

羽入、圭ちゃんの右のカードで上がれるよ〜。」

「……ぁぅ！　あがりましたのです！」

「おわあああ、きったねえぇええぇ！！　こうなりゃ本気モードで行くぜ！　よくもこの俺を怒らせたなぁあぁ！/

羽入、お前、初日の下校からいきなり尻尾付きブルマの首輪付き四つん這いで帰宅したいのかあぁあ！！」/

「あらあら！/

それはむしろ圭一さんにこそ似合いましてよー！！」

「はぅ〜、いいねいいね！！/

それをレナがお持ち帰りぃいいぃ！！」/

「ぼ、僕も圭一に恥ずかしい罰ゲームをしてやりますのです…！」

「くっくっく！　いい提案だね、おじさんはそいつに乗るよ！！」

「なな、何でいつの間にか俺包囲網が完成してるんだよ！！　上等だー！！てめえら全員、四つん這いで下校させてやるぜええぇえ…！！」/

ズギャーン、ドカーン、ドコーン。

「…ハイ、バンケットより後方〜！　スピーチあと１人で乾杯に入ります。準備できてるねー？！」

「後方ＯＫですー。内部、全然聞こえないんでスピーチが終わるタイミングでコールをお願いしますー！」

「いいかい、各卓にビールは１０本ずつだよ！　ちゃんと自分の縄張りにスムーズに運んでね！」

蝶ネクタイをすっきりと着こなした若いホテル従業員たちが、ビールケースから次々とビール瓶を抜き出し、乾杯の準備に備えていた。

とても広い会場内には、純白のテーブルクロスをかけられた白いテーブルが何十と並んでいた。

それらのテーブルには８人近くが座っているのだから、この空間に数百人にも及ぶ人間がひしめいていることになる。それは大変な熱気だった。

テーブルの上にはラップをかけた色とりどりの料理皿が並ぶ。

寿司や刺身舟、美しい果物皿。

また、壁際には料理人たちがまな板を並べ、新鮮な刺身を振る舞う準備をしていた。

そんなテーブルにつく客人たちは、いずれも身なりの良い老紳士たちで、にじみ出す雰囲気から、それぞれが各界で知られた名士であろうことをうかがわせる。

そして、天井にぶら下がる巨大で美しいシャンデリアの迫力は、そんな賓客たちを迎えるに充分な格がこのホテルに備わっていることを無言で物語っていた。

壇上では、乾杯前のスピーチにしてはあまりに長い大演説を、威厳ある老紳士がまくし立てていた。

普通、この手の大演説は嫌われる。

乾杯の直前ならなおさらだ。

だが、客人たちは、時にそうだそうだと叫び、時には大きな拍手がわき、熱気で盛り上がっていた。

熱気、というのは好意的な言い方かもしれない。

異様な盛り上がり方、と言う方が恐らく言い得ているだろう。

「大体ですね、日本は無条件降伏を受け入れ、その受託をした日に太平洋戦争は終了したのです。つまり、戦後処理だの撤兵だのがそれからあるにせよ、国際法的にはその日で戦争は終わり、戦時は終わって平時に戻ったのです！　ですから、その平時に軍隊を進め日本の国土を侵したならこれはあなた、侵略ですよ、戦争ですよ？！　ソ連が如何に煙に巻こうとも、北方四島は日本の領土であり、ソ連による不法占領は明白なのでありますッ！！」

「「「そうだそうだッ！！」」

「二島返還で決着？　馬鹿言っちゃいけない！　いいですか、歯舞、色丹、国後、択捉は日本の領土なんです。それらの総面積は１つの県にも匹敵する。ソ連軍が攻めて来て、県が１つ占領されたらどう思いますか？！　県の半分を返還して決着？　違うでしょう、全部返還して当然でしょう！！　ところがソ連はしゃあしゃあと居座り既得権を主張している！　冗談じゃない！！　断固徹底抗戦です！！　北方四島は全て一括返還！！　この一点で我が国は揺ぎ無い決意を持たなければならないのであります！！」

万雷の拍手が会場に溢れ出した。

会場の老紳士たちは口々に肯定を連呼し、自らが同じ思いであることをアピールし合っていた。

そんな熱気の中、壁際に控える２人だけは冷静で、この会場内ではむしろ浮いて見えた。

ぱりっとスーツを着こなす２人は、若者と呼ぶには年季の入った顔つきだったが、会場内の老紳士たちに比べれば、青二才程度の年齢だったに違いない。

「……どうして政治家って、こう右翼化というか、愛国主義というか、…こう、偏るんでしょうね…？」

「簡単なことさ。政治家が一番ほしいのは票だ。票は有権者が投じる。だが二十歳以上が全員投票するわけじゃない。投票率のほとんどは退職して時間にゆとりがあり、その分、政治に関心の高い高齢者が占めている。」

「……となれば、高齢者層をいかに取り込むか、というのが選挙のポイントになるわけですね。」

「戦争があったのは、つい４０年前なんだ。つまり、投票に熱心な高齢者層は全て戦前世代ということになる。」

「うちのお袋、よく空襲の話をします。昔は水道橋の辺りに住んでて、空襲で家族を全員失って、焼け野原をひとり彷徨った…なんて話をいつも。」

「そうさ。俺たちの親世代は全員、あの戦争を潜ってる。お国のためと信じ、血を流して苦労を強いられてきたんだ。敗戦したが、あの戦争で何かを変えられたからこそ、今の平和を築く礎になったと信じてる。」

「あー、よく言ってますね。もし日本が戦争を起こさなかったら、アジアは今でも白人の植民地だったとか何とか。…勝てない戦争だったが、必要な戦争だった、みたいなことを今でも言ってますよ。」

「となれば、いくら戦後は平和主義を訴えようとも、戦前日本を蔑ろにして高齢者の票が取れるわけがない。戦争はよくない、二度としてはいけない。でも、あの戦争は必要不可欠だった。そう言わなきゃ、彼らの人生の否定になる。」

「…なるほど。政治家も票を取るのに大変なんですね。」

「そういう主義主張も、本心でしてるなら一意見の主張として立派だと思う。だが、彼らの票が欲しくて、表向きだけ調子を合わせてる卑劣な政治家もいる。そういう、戦前の亡霊たちのご機嫌を取って、彼らのおこぼれを預かろうという者が後を絶たない限り、この国の戦後は永遠に終わらないのさ。」

「そうして、戦後の亡霊の遺志は次の世代に受け継がれ、多分、千年経っても相変わらず、２０世紀初頭の戦争について、選挙の度に正義だった遺憾だったと繰り返すんでしょうね。その連鎖から、我が国はいつになったら解放されるんです？」

「簡単さ。若者がちゃんと選挙に行け。そして戦争の話で誤魔化さず、ちゃんと政策を考えてるヤツに投票しろ。実現可能な政策だぞ？」

「あぁ、いますね。明らかに実現不可能な公約を掲げてる候補者っています、はははは。あ、

「あのご婦人だな。…行くぞ。」

壇上の挨拶が終わり、老紳士たちは皆、立ち上がって拍手を送っていた。

その中をぬうように２人が、着物姿の老婦人に近付いていった。

「はい？　私ですけれども、どちら様です？」

「…昨日、お電話で約束させていただきました者です。赤坂と申します。」

「………うっうっ…！！　ううぅっ！　ひっく！！　主人はね、ずっとずっと日本のためにと、身を粉にして働いてきたんですのよ…！！　それなのに……、それなのに……！」

「奥さんの胸中、深くお察しします。」

…よくある話だった。

献金があった、なかった、記憶にない。

それでは話にならぬと証人喚問になり一部の政治家連中が追い詰められた。

その結果、悪巧みの得意な連中が口裏を合わせ、すでに政界から引退していた、とある病弱な老人に全てをなすり付けたのだ。余命はわずからしい。極めて好都合だった。

トカゲの尻尾にされた老人はすでに病床にあり、かつては弟分でもあった同僚たちに裏切られたショックも重なって、すでに生きる気力は失っているらしかった。

それを間近で見る婦人は、無念この上なかったに違いない。

婦人は、夫のかつての功績を繰り返し口にし、それに対する仕打ちがこれなのかと泣き続けていた。

「ご主人の無実が間違いなければ、必ずや裁判官は正義の判決を下すでしょう。大丈夫です。濡れ衣は必ず晴らせます。」

「………そんなのはわかっています…！　だって無実なんですから…！！　でもね、判決が出るまで主人は持たないんです…！　お国のためにとあれだけ働いてきて…、こんな気持ちで死ねなんてあんまりじゃないですか…。あれじゃあ、死んでも死にきれません…！！」

赤坂は小さく頷き、同情する言葉を慎重に選んでいた。

…その後では、赤坂の後輩が分厚い書類束を漁っている。

書類は細やかな字がびっしりと書き込まれ、何が書かれているのか、一見ではわからない。

だが、それを見る彼の興奮した眼差しから、ただならぬ重要なことが書かれていることだけは想像できた。

「……赤坂さん、こいつはすごい資料です。金の動きが完全に網羅されてます…。」

今この場で書類を漁るのは不謹慎だと、赤坂は身振りで注意した。

「奥さん…。この他には書類束のようなものはありませんね？」

「……えぇ。主人の金庫に入っていた文書はそれで全てです。…どうかそれで、……恩知らずな連中に一泡吹かせてやってください……！！　あれだけ主人に世話になっておきながら……！　ううぅッ！！」

「………奥さん。この文書の内容には、一部、ご主人にとって不利益な内容も含まれていますが、それはご存じですね…？」

「えぇ…、それはわかっています。政治はね、綺麗事だけじゃないんです…！　私だって政治家の妻ですのよ…。」

「ご協力を感謝します。この書類は必ず、巨大な不正を暴くために使用します。」

「………ひとつだけ…。ひとつだけよろしいですか…。それを公表するのは、主人が亡くなるまで待ってもらえませんか…。」

本来、赤坂たちが手にしている書類束は、彼女の夫が彼岸まで持って行かなくてはならないものだ。

そして、書類の形でこの世に存在していてはならないものでもある…。

この書類を外部へ公開するだけでも、彼女の夫の名誉はある程度、汚されてしまうのだ。

赤坂はそれを理解し、小さく頷いて答えた。

「わかりました。誓ってお約束します。」

霞ヶ関から動く巨額の公金。それらは国家の施策のため、下部組織へ交付されてゆく。

だが、その中に様々な思惑が入り込み、うまい汁を吸おうと、その公金にストローを突き刺して、蚊のように啜る連中が後を絶たなかった。

自分に利する組織への利益誘導や手厚い保護、過剰な配当。

…それを得るために政治家や役人に近付く財界人たちの接近、癒着。

それにどこまでも甘える官僚たち。日本の腐敗の構造だった。

そんな利益誘導の不正なパイプが何本も何本も霞ヶ関からバイパスし、公金を零し続けていた。

そのパイプを見つけて潰すことは国益につながるはずである。

…だが、不正な支出が減らせて良かった良かった…では必ず済まないのだ。

必ず、パイプに携わった人間への追求が起こり、大きな政変が起こる。

政治の闇が、こういった不正支出を追求しない最大の理由は、既得権益を守るだけでなく、波及する政治的打撃を意識していることも少なくない。

早い話が、膿みを出す痛みに政府が耐えられないということなのだ。

暴かれた病巣が中枢に近ければ近いだけ大きな痛みとなって政府を襲い、それは内閣支持率に跳ね返る。

…病巣が中枢に近ければ近いほど、心臓は膨大なダメージを受けるのだ。

赤坂たちが今回、極秘捜査している病巣は、心臓に限りなく近く、政権のショック死すら考えられるものだった。

七帝大出身者で構成され、各界要人が多数在籍する某同窓会組織をバックに、莫大な公金漏出が行われているとの情報が寄せられ、長い間、赤坂たちは内偵を続けてきたのである。

敵の結束は固かったが、組織長老の１人がトカゲの尻尾切りに遭ったことに婦人が強い不満を持っているとの情報を得て、接触に成功。

見事に重要情報の入手に成功したのだった…。

「みんなご苦労さん！　だいぶ外堀が埋まってきたようだね。特に赤坂君が入手した資料は相当ショッキングなものだよ。ずいぶん苦労したでしょ、お疲れさん！」

「いえ。」

狭い会議室内には所狭しと書類箱が積まれ、汚れたホワイトボードにはびっしりと細かな字が埋められていた。

そんな中、捜査官たち数人が、紫煙の立ちこめた狭い会議室内で、膨大な量の資料を睨んでいる。

男たちからはベテランだけが醸し出せるある種の凄みが感じられ、ここにいる男たちが最前線で戦う、経験豊富な中堅捜査官であることは明白だった。

そんな席の中に、違和感なく溶け込む赤坂の姿があった。

赤坂衛が現部署へ配属されてすでに短くない年数が経過している。

かつて「犬飼大臣孫誘拐事件」の時には、まだ未熟さが感じられるルーキーだった彼も、荒波に揉まれ、幾多の修羅場を潜り、逞しい一線の捜査官に成長していた。

ノックがあってから、上司の風格を感じさせる年配の男が入ってきた。

ややだらしなく座っていた彼らは一斉に姿勢を正した。

「室長！　お疲れ様です！」

「お疲れさん！　立たなくていい、楽にしてくれ。諸君に今日は素晴らしいプレゼントを持ってきたぞ。嘉納、お前を息子の授業参観に行かせてやる。」

会議室内に呆れと諦めの入り交じったため息が流れた。

…息子の授業参観に行かされるのが嫌だから、なんて理由のわけはない。

「やっぱりなぁ……。そろそろ頃合いだと思ってたんですよ。…クソ！」

赤坂の後輩が愚痴る。

強力な資料を得て、一気に核心に斬り込める足場を得たところだったのに…。

だが、赤坂はそれほど動揺してはいなかった。

過去にも何度かあったことだし、資料の内容のヤバさから十分、想像できることだった。

本件の捜査は、突然、別の部門に移管されることとなった。

つまり、この捜査はここでおしまい、ということである。

移管先が引き続き不正を暴くことになるのだが、…暴かれた試しは一度たりともない。

移管というのは表向き。つまりこれは、天から圧力が掛かり、捜査中止になったということなのだから。

「くそったれ！　私たちが今日まで捜査してきたのは何のためだったんでしょうかね。」

「……膿を出す痛みがどの程度か測るためだろうな。その結果、痛みに耐えられない規模だということがわかり、荒療治を断念した、ってことだろう。」

その意味では、彼らの仕事は決して無駄だったわけではない。

彼らの仕事ゆえに、この中止が決まったのだ。

赤坂はそれを理解していたが、後輩はそれを理解するにはまだ少々、年季が足りないようだった。

無論、赤坂の正義心はこんな中止を喜びたいはずもない。

不正を暴き、それを摘出することに躊躇する上層部に苛立ちを覚えないはずはなかった。

…だが、それを口に出して苛立つほど、彼はもう若造ではなかったということだ。

「資料の整理と引き継ぎについては、今後向こうと調整していく。とりあえず、みんな長く休んでないだろう。５時を待たなくていいぞ、引き上げて体を休めてくれ。残務整理は明日話し合い、あと振り替え休暇の消化をしよう。ちゃんと消化してかみさん孝行しろよ！　主査は俺と来てくれ。以上だ！」

「「うおっす！！」」

こうして、長かった秘密捜査は実に後味の悪い形で終わりを告げ、赤坂は次なるキナ臭い仕事が訪れるまで休暇を得ることになるのだった。

「…じゃあ、室長のお言葉に甘えますかね。みんな、今日は早く帰って休みなー。」

「こーゆう時、早帰りすると不倫の現場に出くわしたりしちゃうんですよね〜！」

「馬鹿だな、お前知らないだろ。赤坂さんとこは熱愛夫婦だぞ？　毎晩、別棟の公衆電話からラブコール掛けてるの知らないのかよ。」

「赤坂んところはいいよなぁ。うちの女房なんて、そりゃあ素っ気ないもんだよ。たははは。」

赤坂は適当に苦笑いを返しながら、手元の資料を揃える。

…その時、はらりと書類が１枚こぼれ、床に落ちた。膨大な不正支出の資料の１ページだった。

防衛庁内に設けられた、次世代戦略研究会、通称アルファベットプロジェクトと称するものの不正支出を暴いたものだった。

このプロジェクトそのものが不正支出のトンネルのために作られたものである可能性が高い…。

その１枚を拾った赤坂は、そこにひしめく文字の中に、引っかかるものを感じた。

それを拾い上げてまじまじと見、

この資料は公金の零れ先の一覧だ。

老いてなお金銭欲旺盛な官僚ＯＢたちが巣くう天下り先の一覧でもある。

………そんな連中と赤坂に縁があろうはずがない。にも関わらず、たったひとつ、そこだけが記憶に引っかかった。

……………………。

口に出した瞬間、記憶がぶわっと蘇った…。

そう。入江診療所だ。

かつて「犬飼大臣孫誘拐事件」で、雛見沢を訪れた時、誘拐犯たちと乱闘になり、負傷して診療所に担ぎ込まれたのだ。

その診療所の名前が確か、入江診療所だったはず……。

次々と溢れるようにあの日のことが思い出される。

自分が初めて潜った修羅場の経験。

それは鮮烈な記憶となって焼き付いていたようで、当時のことをありありと思い出すことができた。

娘の出産日に重なる出張で、雛見沢に行くのが非常に嫌だったっけ。

そして大石氏に出会い、とても貴重な勉強をさせてもらった。

……そうだ。そして私はあの村で、一人の少女に出会ったんだっけ。

名前は、……そう。古手梨花。そうだそうだ、思い出した。あれから何年経っただろう。彼女は今、いくつくらいになっているだろうか。

だが、愛くるしい笑顔を思い出すと同時に、彼女にされた不吉な予言のことも思い出す。

彼女は私に、東京へ帰らねば不吉なことが起こると予言した。

…その時、私はなぜか、それは少女の世迷い言などではなく、何か神懸かったものを感じたのだ。

そして、不吉な何かを考えた時、出産を控えた雪絵のことが浮かんだ。

……何か雪絵に不吉なことが起こるのではないかと。

だが、仕事を放り出して東京へ戻るわけにも行かない。

だから私はすぐに雪絵に電話したんだ。君に何かが起こる。

だから、自分が東京に戻るまで身の回りに気をつけてほしいと。

雪絵は心配性だと笑ったが、

後日、東京に帰って産後に容態の安定しない雪絵を見舞った時、私はそれを知った。

……私が電話をした日の後日。屋上へ上る階段で、タイルの剥離による転倒事故があって、清掃員が大怪我をしたと聞いたからだ。

しかも聞けば、雪絵には毎日、屋上へ散歩に行く習慣があったと言い、私からの電話を境にそれを一時、控えていたと言うのだ。

…私が電話をしなかったら、事故の原因である剥離タイルを踏んでいたのは雪絵だったかもしれない………。

つまり、……古手梨花の予言は当たっていたのだ。

根拠は何もない。でも、私は彼女の予言によって救えたと、そう信じている。

……思えば、私はあの時点ですぐに彼女に連絡を取り、雪絵を救ってくれたことを感謝すべきだったのだ。

だが、すぐに訪れた多忙な日々は、それを長いこと忘れさせてしまっていた…。

…梨花ちゃんか。

……今も変わらず元気で居て、その愛くるしい笑顔を振りまいてくれているのだろうか。

その笑顔と一緒に、

そうだ。…彼女は言っていた。

毎年、祭りの晩に誰かが殺され、……そして５年目には自分が殺されると予言していなかっただろうか…？

そうだ、確かに言っていた。

あれから５年目って、……そうだ、今年じゃないか…？

祭りの日は確か…、

記憶が正しければ……、

カレンダーを見る。昭和５８年６月。

……日にちに多少の余裕があるとは言え、彼女の予言した自らの死期はすぐそこに迫っていた。

………雪絵の事故を予言できた彼女は、その後、５年続く奇怪な事件も予言していた。

それらがもしもことごとく当たっていたなら、…それはきっと今年も当たる。

大石氏は今でも興宮署にいるだろうか。

彼女の予言する事件が毎年起こっているなら、それは必ず耳に入っているはず。

……つまり、大石氏に電話を一本掛けるだけで、古手梨花が本当に殺されるのかどうかを確認できるのだ。

かつて、自分が殺されると予言した少女は最後に、死にたくないと私に呟いた。

……呟いた…？

違う。それは明白な救いの求めだ。

底の見えぬ奇怪な因習に囚われた村から逃れられない少女が、外の世界から来た私に助けを求めたのだ。

……その代償は先払いで支払われている。雪絵の事故を予言するという形で。

私は救いに駆け付けなければならない。彼女の元へ。

…………何か、万感の思いが込み上げるのを感じる。

…忘れてはいけないことを、ようやく思い出せたような、そんな気持ち。

そうだ。……私は、……雛見沢に行かなくてはならない。

私に助けを求めた少女の下へ、駆けつけなければならない。

「はい、興宮署でございます。」

「すみません、そちらの捜査課に、現在も大石蔵人氏は在籍されておりますでしょうか？　もしもいらっしゃったならお願いしたいのですが。」

「失礼ですが、どちら様でしょうか？」

「警視庁の赤坂とお伝えください。」

元気な人だったが、見掛けより高齢だった。

ひょっとすると異動しているかもしれないし、退職しているかもしれない。

…でも、もしもまだ居てくれるなら、きっと飛び切り元気な声を聞かせてくれるに違いないのだ。

…そう言えば、ずいぶん特徴的な笑い方をする人だったっけ。

「大石さん〜！　外線からお電話です。東京の警視庁からですよ。」

「東京？　そりゃまた遠くから遙々どちら様ですかね。はいもしもし、大石です。………え？/

こりゃあ懐かしい！　どうです、お元気にしてましたかッ！！　なっはっはっは！！」

;■羽入とみんな

もう、羽入はすっかり俺たちの輪の中に馴染んでいた。

梨花ちゃんや沙都子たちに歳が近いせいか、特によく溶け込んでいるようだった。

もちろん、レナだって放置しないし、魅音だって新しい友人を放っておかない。

…以前、レナが俺に話してくれたことを思い出す。

羽入が、実は割りと近くにいて、いつも俺たちに加わりたくてじっと見ていた、という話。

……俺はやっぱり、どうしても羽入の顔を見かけたことはないのだけど…。

……でも、彼女が俺たちの輪に加わりたかったのかもしれないというのは、不思議と納得できた。

俺が最初、面食らったはずの様々なことを、羽入は初めから知っていたかのように受け入れるのだ。

どんな厳しい部活の掟も、日が暮れるのも忘れてしまうような楽しい時間も、全て全てよく知っていて、…ようやくそれに混じることができた喜びを噛み締めているように見える。

「……羽入もすっかり、ボクたちの仲間に溶け込みましたのです。」

「だなぁ。何だか、ずっと前からそうだったように感じるよ。そんなはずはないのにな。」

「……そんなことありませんです。ずっとボクたちの側にいましたですよ。」

「あれ、梨花ちゃんもそんなこと言うんだな。…レナも言ってたよ。俺だけが気付いてなかったのかなぁ。」

「……圭一は鈍感だから、きっと気付かなかったに違いないのです。み〜☆」

「ちぇ。どうせ俺は鈍感ですよーだ。」

「あぅあぅあぅ。梨花と圭一が座り込んでいますのです。疲れましたですか？」

「……羽入が疲れ知らずなだけなのです。ボクたちは遊びすぎてヘトヘトなのですよ。」

「だって、僕はずっとずっとみんなと一緒に遊びたかったから、これくらいでは遊び足りないのです。もっともっと遊びますですよ。あぅあぅあぅ☆」

「ははは、元気だなぁ。……ところで羽入さ、その頭のそれ。遊んでて落ちちゃわないのか？」

「…………あぅ？」

羽入が頭の角を押さえる。

彼女なりのアクセサリーみたいなものだと思ってたので、激しく遊んでいて落としたら気の毒だろうと思い、預かってやろうと思ったのだ。

だが、羽入は角を押さえたまま、申し訳なさそうに表情を曇らせる。

「……圭一。羽入のは取れませんのです。」

「え？　あ、そうなのか…？　あはは、変なこと言ってごめん。」

「……ぁぅ

「あはははは、おかしくなんかないよ、キュートで可愛いよぅ。」

「そうそう！　圭ちゃんなんか股間に角が生えてるしねぇ？　硬くて反り返ったのが、

ぐえッ？！」

「は、はぅ！！　股間の角って何だろ、何だろ…！」

「……相変わらずレナさんのパンチだけは見切れませんわね。大丈夫ですの魅音さん。顔面がへこんでますわよ。」

みんなで楽しそうに笑ったが、羽入だけが曖昧な顔で笑い損ねていた。

…多分、俺が失言してしまったんだと思う。

彼女は多分、角のことを言われるのがあまり好きじゃなかったのだ。

でも多分、変に謝ろうとするとかえってこじらせてしまいそうだし…。

何と言えばいいのか窮していたら、レナが続きを遊ぼうと彼女らを誘い、再び鳥居の方へ戻っていった。

「……気にしなくていいのですよ圭一。…羽入も、気にしないようにしているのですが、まだ修行が足りないということなのです。みー。」

「やっぱ気にしてたんだな。すまん、これからは気をつけるぜ。」

「……羽入は大昔に、この雛見沢にやってきました。」

「あ、やっぱりそうだったんだ？　だよな、村の中のこと、転校生にしちゃずいぶん詳しかったしな。」

「…………羽入が、雛見沢に住む前、どこに住んでいたのかはよく知りません。」

教えてはもらったけど、…私には理解できないところとしか、言い様がない。

そこに、羽入は、

そして、自分たちの住める場所を求めて、長い長い時間をかけて旅をして、……この地にやってきたのだという。

そこは美しく澄んだ沼で、羽入たちにとって求めて止まなかった目的の地でもあった。

…でも、その地はすでに村になっていて、……先住の村人たちが住んでいた。

先住民を敬うのは羽入たち流浪の民の唯一の掟。

羽入たちの一族は、村人たちと平和に共存することを選んだ。

だが、

村人たちは、新しい共存者を受け入れるにはまだ未熟で、幼くて。

……それらを強く強く拒絶したため、

羽入は、それを治めるために、彼らの姿を模してこの地に降臨したという。

しかし、どういうわけか角だけが隠せなくて。

今日の羽入の姿で古手神社に降臨したと、禁じられた古文書は伝える。

羽入たち流浪の民は、この村以外では生きていけないこと。

そして村人との共存でしか生きていけないことを訴えた。

古手神社の神主は、流浪の民が血に混じることにより、村人たちが鬼に駆られてしまうならば、それは共存にあらずと、一度はそれを拒否した。

だが、…古手神社の若き跡取りが羽入を見初め、子宝を授かるに至り、神主は再考を迫られることになる。

角を隠せぬ流浪の民たちよ、この地に留まりこの血に留まるのが願いならば、それを叶えることも考えよう。

だが、鬼の血に侵された村人たちは、人であるか鬼であるかの見分けも付かず、村人たちは互いに互いを疑い合い、疑心暗鬼に取り憑かれてしまった。

まずはそれを払ってくれぬことには、共存の道も開かれぬ。

……私たちとあなたたちが共存するには、いくつか守らなければならない掟を設けなければなりません。

それはとても厳しく、今まで平和に暮らしてきたあなた方に強いるのはとてもとても申し訳なく思います。

ですが、それら掟を守って下されば、村は鬼の災禍から解放されるでしょう。

良かろう、その掟を守ろうぞ。

…しかし、村はすでに多くの血を流してしまった。

人々の怒りや罪、穢れが祓えない。

人の世では、罪は命で償うのが唯一の掟なのだ。

なるほど。あなたたちの世界では、誰かに責任を全て負わせ、その人ごと罪を葬るのが流儀というならば、それに従いましょう。

しかしそれでは、命惜しさに誰もが罪を否定し、永遠に罪の押し付け合いにはなりますまいか…？

……左様。それこそが人の世の醜き鬼なり。

…誰もが自らの罪を認めず、互いに罪を押し付けあう。

自らの命でしか清算できないから、誰もが清算を拒み、罪だけがただただ積もっていく。

清算されることなく、澱み、いつまでも押し付けあって、人同士が疑りあい、押し付け合い…。

なるほど、それがこの世界の抗えぬ掟であり、あなた方を悩ませる掟でもあるならば、私は共存の引き換えに、人が罪を押し付けあわぬ世界を授けましょう。

……それはどのような世界なのか。

人の世である限り、必ず罪が起こり、穢れが生まれる。

それを誰にも押し付けずに消し去ることができるというのか。

人より生まれ出でる罪と穢れを、全て私に負わせなさい。

そして私の存在を祓いなさい。

全ての罪は人に在らず。我が身に負わせれば、人同士が罪を押し付けあうことはありません。

何と言われるか。…それでは、あなたが人柱になられると仰るのか。

誰かが罪を負わねば清算できない、あなた方の世の掟にも沿うというもの。

……別の古文書はこうも伝える。

…無論、これも禁書だ。

御三家は愚か、古手家頭首以外は触れることも許されない。

人心乱れ、村人たちの悪しき心が沼に溜まり、そこより鬼たちが湧き出したと。

古手神社神主は、人心を惑わす諸悪の根源は、沼より現れし鬼神（オニガミ）にありと説き、村の若者たちを引き連れて、沼を目指した。

沼の畔には、人心の乱れを嘲笑う鬼神の姿があり、若者たちは勇敢に戦いを挑み、傷つきながらもこれを打ち据え、召し捕らえて古手神社に引き立てた。

神主は、鬼神を祓い、その腹を割いて腸を引き出し、千切って沢に流し、遺骸は沼に沈めて葬ったという。

するとたちどころに人心の乱れは収まり、互いに疑いあい蔑みあっていた人々は互いに手を取り合って、訪れた平和を喜び合ったという。

………つまり、禁じられた古文書が真実なら。

私たち村人の信仰の対象であるオヤシロさまは、……私たち村人の手で捕らえられ、全ての罪を負わされ、裂き殺されたのだ。

しかも、鬼たちが現れるのは、人心が乱れた後、とはっきり書いてある。

つまり、……鬼たちは、自分たちが現れる前からあった人の不和の罪を、背負わされているのだ。

オヤシロさまとは、人に代わって罪を背負い、人と人の争いを赦す神。

それが、やがて敬われるようになり、オヤシロさま信仰の祖となったと伝えている。

……私には、それらが何を意味するのかわからないけれど。…でもひとつだけわかることがある。

それは、私たち人間が、誰にも引けぬ貧乏くじを、代わりに引いてくれる存在だったということ。

その証拠に、…今日の綿流しがそうであるように、私たちは体に染み付いた穢れを、綿に押し付け、それを沢に流すことで禊としている。

その過程には、醜さも、罪の押し付け合いも何もない。

そのシステムが生まれるまで、私たちは穢れと責任を人間の間で押し付けあう鬼であったということだ。

誰かのせいにし、誰かを生贄にし、誰かの腹を裂くことでしか、起こってしまった罪を清算できなかったのだ。

だが、それを人ではなく、羽入が背負った。

人の命を用いない、禊。

人の罪を、赦せるシステム。

人の罪を人に求めず、祟りに求める、オヤシロさま信仰の原点。

これらの書物は深く深く封印された。

でなければ、…私たちが祀るべき対象は、実は自分たちが全ての罪を押し付けて葬っていたのだということが、わかってしまうから。

……羽入は、謝る。

人の罪を、常に自分が引き受けて、謝り続ける。

人が、自身の罪に耐えかねた時、その罪を引き受けてくれる。

羽入が罪を引き受けてくれることで、人の罪は祓われ、人は生きることを赦される。

…………鬼が、全ての罪を、自らが綿となって吸い取り、……退治されて沢に流され、村は許される。人自身が生み出した罪から。

それが本当なら、

そう羽入に言ったことがある。

そうしたら、羽入はどこかで聞いたことがあるような、こんな話をしてくれた。

………雪山の小屋に４人が閉じ込められ、小屋の四隅に座って伝言ゲームをしたという、割と有名な話だ。

そこは極寒の山小屋だ。彼らはそのままでは眠ってしまう。

眠れば死んでしまう。

だから、誰かがこう提案した。

自分たちは四隅に座っているから、まず最初の１人が、時計回りに次の隅へ歩いていき、その隅にいる男を起こす。

起こした男はそこに座り、起こされた男は立ち上がって次の隅へ時計回りに歩き、そこの男を起こして交代する。

…これをぐるぐると繰り返せば、朝まで誰も眠りこけずに済むはずだ、という話。

この話のオチを知っている人には説明は不要だろうが、

一番最初に立ち上がって歩いた男の隅は空白になる。

だから、ぐるっと回って一周したら、４人目の男が次の隅に行った時、そこは空白になってる。

…そしてそこで座り込み、眠ってしまうから、そこでこの伝言ゲームは途絶えて、全員は凍死してしまう。

つまり、４人では足りない。もう１人がいないと、彼らは救われないのだ。

この話は怪談として語られることが多い。

…彼らは実は５人のパーティで、１人がすでに凍死していて、彼の霊がこのゲームに加わってくれたから、彼らは朝まで伝言ゲームを続けられたのだ、というオチになることが多い。

………羽入は、自分はこの５人目みたいなものです、と私に言ったことがある。

自分が１人、人間の輪に加わることで、円滑に全てを回すことができたなら。

それは、この山小屋の伝言ゲームが、ぐるぐると回って成立するというたとえに、とてもよく合っている気がした。

人間だけでは成立できない輪の隙間に、羽入のような存在が入ることで、人間の輪を成立させる。

……そうすることで、全ての人は温和に暮らすことが出来る。

それを成立させる、…途切れた輪を埋める存在。

……彼女が角を気にするのは、自分が鬼と呼ばれ全ての罪を背負い、成敗された時の記憶が蘇るからなのか。

角の生えた存在は迫害すべき存在だという無意識が、未だ彼女をちくちくと苛むのか。

「……あの角は、生まれつきです。それを忌み嫌われ、苛められたこともありましたのです。」

「そ、…そうなのか？！　…そりゃますます悪いことを言っちまったな…。」

「そして、……羽入は、その角があるがゆえに、全ての罪を引き受け、清算するというとてもとても大きなお役目を引き受け、…全うし、………神と崇められたのです。」

「へ？　神？？」

「……ボクの独り言なのです。忘れて大丈夫なのですよ。」

「？？？」

羽入が何者なのか、…私ですらわからない。

彼女が、人の世よりはるかに高い次元から降臨された神々しい存在なのか。

それとも、…生まれつき角が生えていただけの理由で、生贄にされてしまった不遇の少女だったのか。

わからない。でも、その少女の血は、古手家の血に混じり、私にまで代々受け継がれたのだ。

……古手家に、八代続けて第一子に女子が恵まれれば、それはオヤシロさまの生まれ変わりであるという伝説。

これが何を意味するのか、私にもよくわからない。

私がその八代目に当り、……そして、私にしか羽入が見えなかったという事実は何を物語るのか。

八代以上も経る気の遠くなるような時間。

……それは多分、羽入が引き受けた罪や穢れが、清められるのに必要な時間だったのではないだろうか。

八は末広がり。とても縁起のいい数字。

呪い文句のひとつに、七代祟ってやるというのがあるが、八代はそれを超える。

……つまり、七代にも及ぶ遠大な罪や呪いをも許す、縁起のいい数字なのだ。

それは呪い（まじない）の数字。

…羽入が人間に代わって背負ってくれた罪を祓うために、必要な時間。

……羽入たちの願いは、共存だった。

なのに、そのために人柱となり、羽入ひとりだけが、穢れと共に腹を裂かれ沢に流され、沼にて沈（鎮）められた。

だから、

気が遠くなるような時間の中で、羽入が抱いて眠ってくれた罪が祓われて、……再び帰ってきてくれるのを、伝承に残し、ずっとずっと待っていたのだ。

だって、…古手家という名は、伝承が伝えるなら、占い手の「占」の一字に、鬼の角を加えたから「古」という文字になったと言うじゃないか。

古手家は、羽入の血を混じらせた時に興ったのだ。

羽入こそが、古手家の祖であり、

幼い頃、羽入は私に、母が教えてくれるよりも多くを教えてくれた。

…それもそのはず。

私は、だって、…羽入の子孫なのだから。

そして、……古手家が絶えようという最後の代になって、その末裔の私と対面したのだ。

それを考える時、……私に課せられたこの数奇な運命が、何か大切な意味があるのではないかと感じる時がある。

私の運命を閉ざす障害を打ち破る試練は、……羽入と古手家の、千年以上にも及ぶかもしれない呪いに、

…もっとも、その願いや思いを正しく伝えるには、千年の時は長すぎたということだ。

羽入の存在はオヤシロさまという祟り神になり、…全てを許す存在は、いつの間にか全てを縛る存在に変えられていた。

共存のためのルールが、村人を縛るルールに曲解され、明治に至るまでそれに縛られ続けた。

そして、再び、ダム戦争をきっかけに歩み始めた閉鎖と誤解への風向きの中、……羽入と私が出会い、この数奇な運命に閉ざしたことにはどんな意味があるのか。

…………それを理解するには、私という人生はあまりに短すぎて……。

ひとつ言えるのは、……羽入の血が混じって始まった古手家が、最後の代で、祖と再び廻り合えたということ。

古手の血は、母に人の罪すべてを背負わせ葬った呪いの歴史。

その始まりと、終わりが、出会う…。

みんなの輪に、ずっと加わりたかった羽入。

でも、どうしても隠せなかった角。

それでも、欠けた輪を補う存在でありたいと願う彼女。

親を葬るは子の務め。

しかし母上。子が親を殺し葬らなければならぬとは聞いたことがありませぬ。

聞くな、子よ。

我は人にあらず。角を持つは鬼の証。鬼の役目は人の世の災厄を背負うことよ。

ならば我は、乱れし世の災厄を引き受け、人心の乱れをその身で祓うのがその使命。

なぜ人の世の罪が、母上ひとりに背負わされなければなりませぬか。

人の罪は、人の罪。母上の罪ではありませぬ。

聞け、我が子よ。

人は罪に溺れながら生きていく。それを誰かに押し付けねば生きてゆけぬ。

その押し付けられる一人になりたくないから、互いに罪を押し付けあう。

それこそが鬼、人の世を乱す、真の鬼。

我がそれを背負い、人が祓うことで、人は人を疑い争う宿命から解放される。

全ての罪と穢れを、業と呪いを我が身に。

そして我を討ち、祓い、沢に流し、沼に沈めなさい。

それは人の身であってはならぬ。人の身でない者が引き受ける宿命。

人の身に負わせるようなことがあっては、人は疑心の鬼から解放されぬのだ。

わかりませぬ。わかりませぬ母上。

母上には確かに隠せぬ角が。

しかしながら、角があるだけで人ではないと申されますか。

人であっても、角があればそうではないと申されますか。

母上に角があろうとも、私にとって母は人以外の何者でもありませぬ。

我が子よ、お前だけがそう言ってくれる…。

皆が私を＊＊＊＊、＊＊＊＊と罵ろうとも、お前だけが私を人だと言ってくれる…。

……祭具殿の祭壇に奉納され、他御三家の頭首たちには存在も知られていない、古手家の数々の禁書は、何を伝えるのか。

それを理解するには、…私が繰り返してきた時間に及ぶほどの遠く長い時間が必要だろう。

………そして、それを理解したならば、…無邪気にみんなに混じって遊ぶ羽入の笑顔が、もっとよく理解できるのかもしれない…。

「ああああ！！！　だ、大丈夫？！」

魅音の素っ頓狂な声が聞こえてきた。何かアクシデントが起こったことが、声色からわかる。

「な、何だ何だ、どうしたんだ！」

「羽入さんが、そこでふざけてて転んで、斜面を転げ落ちていったんですわ…！！」

「羽入ちゃーーん！！　大丈夫〜〜？！」

「綺麗に転がってったけど…、捻挫とかしてないかな！　行こう行こう！！」

羽入は斜面で遊んでいて、そこを転がり落ちていってしまったらしい。

このすぐ下には道路がある。魅音たちがそこへ行く階段を駆け下りていく。

とにかく行ってみよう。

怪我をしてないといいんだが…！

駆け下りていくと、そこには富竹さんと鷹野さんがいて、羽入を介抱してくれているところだった。

「これはどういうことなんだい？！　急に彼女が転がり落ちてきてね！」

「ずいぶん綺麗に転がってきたわね、くすくす。でも頭をゴチンとやってしまったみたいだから、あとでコブになってしまうかもね。よく冷やしておいた方がいいわよ。」

「……羽入、羽入！」

「私たちの声が聞こえます？！　ほら、指は何本に見えますのー？！」

「………ぁぅ……ぁぅ…。」

ちょっと朦朧とした感じの声だったが、捻挫したとか骨折したとかそういうことはないようだった。

俺たちはほっと胸を撫で下ろす。

多分、ごろごろとだいぶ転げたので、目が回ってしまっているのだろう。

「はぅ、でもよかったね。怪我がなくて。」

「いやはや！　しかし、転がってった先に看護婦さんがいてくれたなんて、出来すぎだねぇ。」

「あら、非番の時の私は、野鳥撮影家なのよ？　ねぇジロウさん。」

「ま、まぁねぇ、そういうことさ！　わっはっはっはっは！」

「まぁ、雛見沢っ子なら、このくらいで怪我はできねぇよな！/

羽入も、もう立派な雛見沢の仲間ってことだぜ。」

「羽入ちゃん、って言うの？　見掛けない子ね。新しいお友達？」

「えぇ、そうですわよ。月曜日に転校してきたばかりなんですのよ。」

「コレ、…何？　変わってるわね。玩具？」

鷹野さんが、羽入の角をぐいぐいと押すような仕草をする。

……確かに、アクセサリーとしては変わってると思うだろうなぁ。

「あはははは、それは羽入ちゃんのチャームポイントなので、取っちゃ駄目なんです。」

「あらそうなの？　私はあまり可愛くないと思うんだけど。…だってほら、

バ　ケ　モ　ノ

みたいじゃない？」

「…………………ッ…！」

突然、羽入が息を詰まらせたみたいな感じで呻いた。

「……鷹野。羽入はバケモノじゃありませんです。二度と言ったら許さないのです。」

「そうだよ鷹野さん、人の趣味に、…悪いよ。」

「くす。ごめんなさいね、決してそんなつもりはなかったんだけど。」

…梨花ちゃんの言い方が少しきつかった。

多分、羽入にとって、それはとても傷つくキーワードに違いない。

鷹野さんはたまに、悪意はなくとも貶すような言い方をする。

でも、言っていいことと悪いことがある、ってことだろうな。

羽入は、何だか複雑そうな顔で鷹野さんを見ていた。

その表情を見て、傷つけてしまったかもしれないことに気付き、鷹野さんは軽く謝ると、富竹さんと共にその場を去ってくれた。

「……大丈夫？　羽入？　綺麗に転げ落ちたから大して怪我はないそうです。」

「……今の人？　鷹野ですよ。」

「………鷹野。…………鷹野…。」

羽入が鷹野さんの名前をうわ言のように繰り返す。

…頭の妙なところを打ったとかいうことはないだろうか、急に不安になる。

突然、羽入はがばっと跳ね上がり、梨花ちゃんの襟首を揺するように掴んだ。

「り、……梨花…！！　あぅあぅあぅ！！！　鷹野です、鷹野！　鷹野！！！」

「……そうですよ？　鷹野ですよ？」

「ち、……違う、梨花！！！　鷹野です、鷹野！！！　覚えてないのですかッ？！」

「……知ってるわよ。鷹野三四でしょう？　入江診療所の。」

「…思い、……出せないのですか…………。」

「……ごめん、羽入。何の話…？」

「…………り、

……最後の、……最後なのに……。

生きながら腹を裂かれる苦痛に耐え、ようやく焼き付けた真の敵の名前なのに……ッ！！

……それを……覚えられなかったなんて……………。

古手梨花は、

;■赤坂再び

「ぬおぉおおおぉおぉ、赤坂さああぁん！！　ご無沙汰しておりますよ〜〜！！！」

「大石さん！　その後もお変わりなく！」

「んっふっふっふ！　お変わりなくなんてひどいですなぁ！　最近、リンゴダイエットってのを始めましてね？　ちょいと体重が絞れてきたつもりだったんですがねぇ！　そういう赤坂さんは、こりゃまた見違えるくらいに逞しくなったじゃないですか！」

「この程度には鍛えてないと、体が持ちませんので。」

「あれ、蔵ちゃん。その人、あの人かい？　何年か前にウチにきた東京の公安の！」

「本田屋さん、ご無沙汰しております。その節はお世話になりました。」

「あんた、ずいぶんとまぁ立派に成長しちゃったじゃないですか。かぁ〜、若いっていいねぇ！！」

「ささささ、せっかく来てくれたんです。もうお店に行っちゃいましょう！　馴染みの店ですから、のれん前でも入れてくれるでしょう。さぁさぁ行きましょう！」

「大石さん、い、いいんですか？　まだ勤務時間中じゃないんですか？！」

「何言ってんですか！　東京本庁からいらっしゃられた特命刑事との特別研修ですよ！　さぁさぁ行きましょう！！　あぁ、ちょいと先に電話してきます。赤坂さんに比べたら鴨ネギみたいな連中ですがね？　ちょいと面子を揃えまして！　あー、いいところに！　熊ちゃぁあん！！　今夜、バチッ！とポンチーしに行きませんか！」

「お、大石さん、…本当に変わっておられませんね…、ははははは。」

当時の赤坂は、大石のこういうフランクさを不真面目に思い嫌っていたが、…社会経験を積み、そのような先入観はすっかり払拭されていた。

数々の経験に鍛え抜かれた上で、今日の彼を形成しているのだ。

肩肘を張って愚直に正面からぶつかるばかりが刑事ではない。

むしろ、フランクな方が世の中うまく行くことだって多い。

…赤坂の場合、むしろ肩の力を抜けとよく諭されるくらいだ。

ただし、大石の場合はもう少し襟元を正してくれてもいいだろうが。

「ささ！　赤坂さん、行きましょう！！」

「えぇ、参りましょう！」

「うん、いい返事です。だいぶベテランの余裕が出来てきました。そうでなくっちゃ！」

これもまた、かつての赤坂なら、それを小馬鹿にされたと受け取ったろうが、今の赤坂には、ベテランの大先輩からの素直な評価だと受け取ることができた。

「赤坂さんもずいぶん強くなりましたねぇ。何だか、お酒じゃあ勝てない気がしてきましたよ。いやぁ、老いると酒に弱くなるってのは本当ですなぁ…！」

「ご謙遜を。それに私が強いのは、情報収集がゲコでは務まらないからです。ちゃんと予算を切って、常に若手と特訓してますから。日本酒洋酒紹興酒！　のれんを潜ることもあれば、ミラーボールのお店の時もありますよ。」

「なっはっはっはっは！！　そりゃあいいそりゃあいい！　今度ぜひ私もコーチに参りますよ！」

「えぇ、ぜひ教授してやってください。最近の若いのは、自分は生まれつき飲めないとか、ヒヨったことばかり言ってますよ。私だって最初は全然駄目でしたがね。酒は飲めば飲むほどに強くなり、ますますに旨味がわかるようになるんです！」

「そうですそうです！！！　聞いてますか熊ちゃぁん？」

「め、面目ないっす…。これでもだいぶ強くなったんですよー。」

「わっはっはっは！！　そうだのぅ。大石と組まされたばかりの頃はお前、乾杯からウーロン茶だったからのぅ！」

「それはいけない！　乾杯は重要な意味があるんです。そこでアルコールを飲まないというのは、自分はこの飲み会に不服があるって言ってるようなもんなんです。だから私はそんなことする若手どもにはきっちり指導してますよ！　一気飲みしろって言ってんじゃない！　とにかく最初の一杯だけは中ジョッキ！！」

かつて興宮を訪れた赤坂は、かちんかちんに緊張していた。

だが、今の赤坂にそんな様子はない。

……その余裕こそ、叩き上げで培われたものなのだ。それを大石は感じていた。

「なっはっはっはっは！！　いよッ、赤坂さんかっこいい！！！　いやぁもう、本当に頼もしくなっちゃいましたねぇ！　私にとっては定年までの残り数年でしかなかった間に、赤坂さんはこれほどたくましく成長したんですから。いやいや、老兵は去るべきだと痛感します。」

「そんなことはないです！　私も、嫌になるくらい経験が物を言う世界というのを勉強しました。力仕事や現場仕事なんかは私たち若造に任せて、大石さんのようなベテランには、ぜひデスクで胸を張って扱き使ってもらいたいもんです！」

「ですってよぉおぉおおぉ、聞いてますか熊ちゃあああん！！！」

「い、いてててて、すんませんすんません！！！　頑張るっすー！！」

「わっははははは！　大石、熊谷くんもがんばっちょるぞぃ。面倒臭がりのお前さんに代わってよくマメに歩きまわっとる！」

「大石さんは滅茶苦茶な人でしょう。私が大石さんと組んだのはほんの数日間だったんですが、あなたの気持ちもよくわかりますよ。でもね、大石さんがきっとあなたを鍛えてくれますから。最後まで信じて付いて行ってください。」

「わ、わかりました！　頑張るっす！！　でも、お酒は鍛えられても麻雀までは無理っすよぉぉ！！　カミさんに給料渡す前に大石さんに取られるんですー！！」

「いいや、麻雀も経験なんです！　打った場数が強さと自信になるんですよ！　後でご一緒しましょう、まずは負けない打ち方を伝授します！」

「…大石、いい若者だのぅ。お前さんが無茶やってた頃にちょっとだけ似とるの！」

「まさかまさか！　私ゃこんな二枚目じゃありませんでしたから。んっふっふっふ！」

大石をよく知る者にとって、彼がこんなにも上機嫌に客を迎えるところを見たのは初めてだった。

大石にとって赤坂は、かつて数日間を組んだだけの仲でしかない。

その後、年賀状等のやり取りは多少あったが、その程度の関係だったはずだ。

でも、かつては青白い新米だった若者が、逞しく成長して帰ってくるというのが、これほどに嬉しいものだと大石は知らなかった。

大石はかつて、生涯現役でいるつもりだったが。後輩がこんな頼もしく成長してくれたなら、後進に席を譲り、引退して活躍を見守るのもオツなものかもしれない、なんて思い始めているのだった…。

大石も赤坂も、二人が思っていた以上に再会の酒を楽しみ合うのだった……。

店の主人が、表の電気看板を店内にしまっていた。

他の席の椅子は机の上に上げられていて、女将がモップで軽く床の掃除をしている。

気付けば他の客はもういない。

時計の針は午前の３時に掛かりかけていた。

「蔵ちゃんたちは久し振りの再会なんでしょ。ゆっくりしてっていいよ。帰る時だけ起こしてくれねぇかなぁ、カギしなきゃなんねぇから。」

「すんませんなぁ、気を遣わせちゃって。」

こんな時間じゃ河岸を変える店もない。

まだまだ話したりなかった大石たちは、主人の好意に甘えることにした。

熊谷は眠気に勝てなかったのか、舟を漕ぐようにうつらうつらと頭を揺らしていた。

話題は今の赤坂の仕事に移っていた。

赤坂は公安の中でも特に普通ではない部署にいる。

その戦いのような日々と危険な綱渡りの武勇伝は、大石たちの興味を大いにそそっていた。

「……それで、実はこちらに来たら、古手梨花という少女に会いたいと思っていたんです。」

「古手梨花って、古手家の忘れ形見の梨花ちゃまですか。」

「忘れ形見…？　………ということは、彼女の両親は？」

古手梨花はかつて赤坂に、雛見沢で５年連続して起こるという奇怪な事件を予言している。

その予言の中の１つ、確か３年目の予言に、彼女の両親が殺されるというものが含まれていたはずだ。

「えぇ、あれはオヤシロさまの祟りの３年目ですから、

「……３年後…？！　わ、私が雛見沢を訪れてから３年後の、６月のことなんですか？！」

「えぇ、そうです。…どうしました？　何か気にかかることでも？」

赤坂は脳内からアルコールを追い出そうと、ぎゅっと目を瞑り、少女の予言の全てを思い出そうとする。

…そうだ、私はこれを確かめるために来たんじゃないか…。

「私が訪れたのは昭和５３年です。その翌年に、ダム建設の監督が亡くなられたということは？　…そうだ、彼は私と麻雀を打った方のはず。あの方はその後どうなさっていますか？」

「……新聞にドンと載ったと思ったんですが、こっちの地方だけなのかなぁ。…えぇ、その翌年に、作業員たちとの喧嘩で殺されてしまいまして、」

……恐ろしい殺され方をした後、体中をバラバラに引き裂かれて捨てられてしまいます。

「その遺体を、バラバラにされた、ということは？」

「何だ、知ってるじゃないですか。…その通りです。未だ右腕が見付かりませんでね。お気の毒なことです…。」

…その翌年の昭和５５年の６月の今日。

………沙都子の両親が突き落とされて死にます。

……あるいは、事故というべきかもしれない。……不幸な事故。

「つ、続けて確認します。さらにその翌年。監督の殺人事件の翌年です。………確か、

「おや、お詳しいですねぇ。そうです。ダムの賛成派だった北条夫妻が、旅行先の展望台から転落しましてね。事故か事件か未だにはっきりしませんが。」

そして、さらにその翌年の昭和５６年の６月の今日。

…私の両親が、殺されます。

「……そして、…その翌年には。」

「はい。古手梨花のご両親がお亡くなりになります。…ですが、どうもこいつも今ひとつ腑に落ちない事件でしてねぇ。」

「お前さん、ずいぶんとオヤシロさまの祟り関係に詳しいのぅ。この事件、地元の圧力であまり公にされとらんはずなんだが、東京にいながら、よくそれだけ知れたもんだわい。」

「………………何て、ことだ……。」

「だが、いくらお前さんでも、次の年は無理だろうの。何しろ、４年目から秘匿捜査指定がかかっとる。」

「…いえ、

そしてさらに翌年の昭和５７年の６月の今日。

沙都子の意地悪叔母が頭を割られて死にます。

「その翌年ですから、つまり昨年です。…先ほどの、沙都子さんの叔母に当たる方が、頭部撲殺のような形で殺されてはいませんか。」

「そ、

「………多分、…私はさらにその翌年に殺される人物も知っています。」

「お、お前さん、

……私が殺されます。

「昭和５８年６月。つまり、今月です。……古手梨花が、

大石たちは絶句した。

赤坂は４件の連続怪死事件を語った。

長いこと遠方にいたとはいえ、公安の、それも特殊性の高い部門に所属する赤坂のことだ。

秘匿捜査指定が掛かっていたって、耳に入れることも可能だろう。

…だから、数年間雛見沢を離れていた赤坂が連続怪死事件を次々に語っても、それほど不思議には思わなかった。

だが、自分で口にしている内容が当たっていて呆然とした表情を見せる赤坂の妙な様子と、わかるはずもない今年の祟りの犠牲者の名前を口にするのを見るに至り、彼らの酔いは完全に吹き飛ぶのだった…。

「赤坂さん、………もう夜もだいぶ更けました。これ以上はお互いしんどいんで、単刀直入に行きましょう。…今の話は、一体どういう意味ですか。」

「はい。今の話は、私が雛見沢を訪れた昭和５３年６月に、彼女から聞かされたことなんです。」

「……………何ですって……。」

大石はその後に、そんな馬鹿な、と言葉を続けるつもりだったが、…あまりのことに、あんぐりと開けた口からそれ以上の言葉が出ることはなかった。

「信じられない気持ちはわかります。それを聞いた当時の私も、幼い少女の気まぐれな予言遊びくらいに思いました。……ですが、彼女は５年目に自分が殺されることを私に訴えました。それはつまり、…自分を助けてほしいという明白な助けだったと思うんです。……今回、雛見沢を訪れた最大の目的は、彼女を訪ね、本当に今でも私の助けを必要としているのかを確かめるためだったんです。」

「……赤坂さん、

「私は真実しか言っていません。古手梨花は、昭和５３年６月に今の話を私に語ったんです。……ただ、当時の私はそれを重要な話とは思わず、それを大石さんに伝えませんでした。それは申し訳なく思います。」

「い…いや、それは無理もないぞい。そんな話、突然されても鵜呑みにできん。４年連続した今だから聞ける話だわい。」

大石にしてみれば、赤坂がその話を聞かせてくれれば、おやっさんの死を回避できたかもしれないという苦い思いもあるのだろう。

…だが、鑑識のジジイの言い分も正しい。

当時言われていても大石は信じなかっただろう。

そして結局はおやっさんの死に至って、何もできなかったことを後悔しただけに違いないのだ。

「………そうですね。いえ、すみませんでした。………しかし、

「今の雛見沢の状況は私も詳しくありません。一応、当時の新聞で、ダム計画の無期凍結が決定されたというのは読みました。ですから、ダム戦争は終わって、平穏な生活を取り戻していると信じていたのですが。」

「うむ。ダム戦争は確かに終わった。……だがな、その翌年からな、通称、オヤシロさまの祟りと呼ばれる連続怪死事件が毎年起こるようになってな。…その詳細については、まさにお前さんが今言った通りの内容なんだわい。」

「………どうやら私は、彼女に大変な何かを託されたような気がしてきました。…大石さん、ずばりお尋ねします。……今年、古手梨花が殺されるのは、ありえる流れだと思いますか？」

「……古手夫妻はダム戦争当時、消極的だったことを理由に後ろ指を指されていたという話があります。それで３年目の祟りに遭ったというのが定説です。…その流れから言えば、

「……ありえるんですね？」

大石は無言で、ゆっくりと頷いた。

「………明日、古手梨花に接触を試みるつもりです。どうやら、彼女に直接話を聞くしかないようですからね。」

「赤坂さん、それ、私もご一緒させてくれませんか。…古手梨花の話は、どうやら私にとっても重要なものになりそうです。」

「……こりゃあ、

「しかし、疑問もありますね。どうしてこんな重要な話を私だけに打ち明けたのでしょう。助けを求めるなら、東京から出張してきた私ではなく、地元警察のはずなのですが。」

「…………んんん。…多分、地元警察を信用しきれないところがあったのでしょう。/

私も泥臭い人間です。梨花さんの信用を得ていなかったのかもしれない。…それに、興宮署にはＳ号の息の掛かった連中も少なからず潜んでいます。」

「つまり、東京から来た私が、一番信用できたということですね…？」

「悔しいですが、そういうことになるでしょうな。」

「…だとしたら、大石さん。この件、他には内密に。」

「もちろんですとも。…とにかく明日、雛見沢に行って、梨花さんに直接話をうかがってみましょう。話はそれからです。」

;■羽入が伝える記憶

「………信じられないわ。…………でも、

聞こえるのは虫の声と、沙都子のいびきだけという静かな深夜。

梨花の姿は、お気に入りの窓際にあった。

「……そうなのです。梨花を殺すのは、……鷹野なのです。僕も梨花もはっきりと見ましたのです。梨花は、あれだけ鷹野の顔を目に焼き付けようと…。生きながらお腹を裂かれても、なお歯を食いしばってその顔を見ていたのです…。」

「…………………いやな死に方ね。…毎回記憶に残ってなかったのを感謝したいわ。………でも、何となくわかる。鷹野の好みそうな殺し方だもの。」

「……あぅあぅあぅあぅ……。」

「でも、わからない。………どうして鷹野が私を殺すの？　だって、私は女王感染者で、私が死ねば大惨事になるんでしょう？　だから入江機関や山狗たちが私を守ってくれてるんじゃないの？　その天辺にいる鷹野が、どうして私を殺さなくちゃならないの？」

「……ぁぅ…、ぁぅ……。」

「ごめん、意味のない質問ね。……鷹野が私を殺す。それが真実なのであって、その動機なんか大した問題じゃないものね。…しかし、…だとしても。…………よりによって、なぜ鷹野なの…。」

動機など大した問題じゃないと口にしながら、それでもすぐに口にしてしまうその疑問。

鷹野が女王感染者を守ろうとするのは、雛見沢を全体が集団発症する大惨事から守ろうというだけではない。

……変質的研究狂である彼女の、極めて貴重な研究対象だからだ。

その、彼女にとって、彼女の研究にとって、何よりも大切な女王感染者を、なぜ自らの手で殺すのか。

「敵は鷹野ひとりなの？」

「……あぅあぅ…。山狗の人たちも敵でした。入江が敵かはわかりませんでしたが、

「鷹野と山狗が敵…？　…………冗談じゃない、私たち小娘にどう立ち向かえっていうの。無理よ。…奇跡でも起きない限り、あんなヤツらに私たちが勝てるわけがない。しかも綿流しは次の日曜日。私が殺されるのは２２日。あと１週間ってところ？　そのわずかな時間でどう戦うの？　鷹野を金属バットで闇討ちにでもしてみる？　意味ないわ、鷹野は所詮、連中の１人。鷹野ひとりを返り討ちにしたって、山狗たちに取り囲まれておしまいよ！　どうすればいいのよ、どうすれば！！」

「そ、……そんなの僕だってわからないのです…！　でも、

羽入が、これほど強く言い返すのは初めてだった。

私は一瞬、面食らい、

……私が混乱している最大の理由は、犯人が鷹野だったことによる。

鷹野の個人的な性格はともかく、私はずっと彼女を頼もしい味方だと信じてきた。

鷹野が私を大切にする理由はいくつも思いつく。

……だが、彼女が私を殺したい理由がまったく思いつかないのだ。

でも、薄気味悪いことを考えているヤツだ。

………常人には理解できない狂った思想が動機にならないという保証もない。

「……ということは、

「た、…多分、味方だと思いますです。…そうですよ梨花。富竹に相談すればいいのです！」

………鷹野が山狗を従える背景には、「東京」なる組織の存在がある。

ということは、その「東京」に通じる人間にしか助力を頼めないということなのか。

…だとしたら、富竹はこの件で唯一相談できる相手に違いない。

それを言ったら、入江にだって相談する価値があるに違いない。

だが、

どうして鷹野が私を殺さなければならないのか、その動機が…！

それを説明できない限り、彼らは私の話に聞く耳を持たないだろう。

しかも富竹は鷹野に一方的に惚れ込んでさえいるんだ。

並大抵のことでは鷹野を疑ってはくれまい…。

入江は鷹野と一定の距離を置いているように見える。

富竹よりは話を信じてくれやすいかもしれない。

………でも、入江はただの医者で、「東京」についてはとても疎い。役に立つかは微妙だ。

警察に通報する？

馬鹿な、そんなの絶対に無理だ。絶対に信じてくれるわけがない。

「東京」というおかしな組織が自分の命を狙っています、なんて電話したら、確実に正気を疑われる…！

じゃあどうすればいい、どうすれば自分を救える？

この雛見沢で、もっとも敵に回してはならない連中が、私を殺しに来るのだ。

どうすれば逃げられる？　どうすれば立ち向かえる？　どうすれば、どうすれば…！！

……羽入の言う、鷹野が私を殺す光景を、私も記憶していたなら、ここまで混乱はないだろう。

百聞は一見に如かずなのだから。

……でも、私は覚えてない。

羽入が見てきたと言っているだけだからこそ、まさかあの鷹野たちが私の敵だなんてという、受け容れなくてはならない真実を、羽入の世迷言と決め付けてしまう現実逃避に陥りそうになる………。

「…お、……落ち着くのです、梨花。前の世界で僕たちは学んだはずなのです…！　覚えていませんですか、前の世界のことを。」

「……前の世界って、……あれでしょ？　レナが学校にガソリンをまいて立て篭もって、」

「違いますです…！　その次にもうひとつ世界があったのです…！　本当に覚えてないのですか…？！　その世界では、あいつが帰ってくるのです。北条鉄平が！」

「……最悪の世界ね。何をやっても相談所は様子見で、沙都子は数日で廃人同然。どうせ、仲間の誰かが発症して鉄平を闇討ちにするんでしょ？」

「違います違います！！　そこではみんなが力を合わせて相談所に陳情してちゃんと沙都子を救ったのです！　その世界で梨花は圭一にあれだけ教えられたじゃないですか。奇跡は信じなきゃ起きない。そして、みんなが信じれば必ず奇跡は起こる、って！！」

「……確かに圭一が言いそうなことね。…でもすごいわね。今まで一度も退けられなかった鉄平の帰宅する世界を、打ち破るなんて…。」

「その世界の圭一たちはどうやって奇跡を起こすか知ってますですか？！　みんなにですね、ちゃんと相談したのです！　どうせ駄目だとか、ひとりで悩んだりとかしないで、みんなに相談したのです…！！　だから、奇跡が起こせたのです…！！」

「みんなに、って。…圭一たちに、鷹野のことを相談しろと？　「東京」という怪しげな組織に狙われているから助けてって、相談して、信じてくれると思ってるの…？」

「信じてくれますです！！　前の世界では信じてくれましたのです！！！　何で梨花は、僕が言うのを信じてくれませんのですか…！！」

「……ごめんなさい。信じないわけじゃないの。…羽入が見たんだから、それは真実なんだものね。………………自分の記憶に残らないというのが、

「とにかく、梨花と僕が２人で悩んでも何も解決できませんです。僕たち２人の力ではあまりに非力なのです…！　でも僕たちには武器があります。それは真実です！　動機はよくわかんないけど、……でも犯人は鷹野だってわかってます…！！　だから、これはこれまでの世界で、一番有利なスタートのはずなんです…！！　……何で、……何で最後の最後で…梨花だけ記憶がつながらないのです……！！」

羽入は本当に悔しそうに歯軋りをした。

……ついさっき「正解」を見てきた彼女にとって、記憶を持たず、本当の正解にきょとんとしている私が信じられないのだろう。

自分が見たことなら、動機などなくても簡単に信じられる。

でも、自分が見てないことが、こんなにも飲み込みにくいなんて…。

なぜ羽入の記憶がつながっていて、私の記憶は途切れてしまっているのか……！

もう私たちの長い旅が終焉に近付いている、ということなの？

あるいは、…私にとって無限に繰り返す旅はすでに終わっていて、…これが最後の旅だということなの…？

「………………………ふーーーーー……。………羽入がみんなにも見えて、しかも転校までしてくるなんて、何だか変な世界だなとは思ってたけど、

「……おかしくも何もありません。……ただ、最期の世界なだけなのです。」

「…………………………………。」

「……僕は、その最期の世界で、みんなと力を合わせるためにやって来ました。……僕はここでは傍観者じゃない。梨花の、みんなの仲間で味方なのです。」

「…………………そういえばそうね。…あんた、

「…………僕はもう、傷つくことを恐れて舞台に上がらないなんて嫌なのです。それを恐れずに、みんなと信じる。だから、奇跡が起こせる…！　これは昭和５８年６月を賭けたゲームの世界なのです。戦っているのは、梨花と鷹野。期限までに梨花が敵を倒せないと自動的に負けになる。鷹野たちは山狗という強力な駒をいくつも持っている。少々の駒を集めたくらいではとても太刀打ちできないのです。だから梨花は、あらゆる人に助けを求め、対等な数だけ駒を揃えなければ、そもそもゲームが始まらない…！！

このゲーム盤のルールを、僕たちは何度も繰り返しながら学んできましたです。それはまるで説明書のないゲームのよう。でも僕たちは何度も学び、そしてようやく戦い方を知り、

「………わかったわ。…私が覚えていないことの不幸を嘆くより、あなたが覚えていてくれた幸運を喜ぶべきね。……あなたまで忘れていたら、この最期の世界も、右往左往している内に終わってしまったに違いない。……それに、圭一たちへの相談も、うまく話し方を考えれば、何かいい知恵がもらえるかもしれない。……何しろ、学校大爆発がほぼ確定したあの世界で、レナと大立ち回りをして正気に戻させるという、奇跡を成し遂げた男なんだから。」

「そうです！　とにかく、話せる人に相談しましょうです。僕たちだけではあまりにか弱いのです。仲間を集め、どうするかを考えましょうです…！　奇跡の道も一歩からなのです！！」

「しかも、…それをたったの１週間でね。」

羽入が、ここまで私を励ましてくれたことがかつてあっただろうか。

彼女は常に傍観者気取り。

……期待して失敗する痛みを嫌い、何も期待しないのがスタンスだったはずだ。

その羽入が、こんなにも熱心に、積極的に、この世界に介入しようとするなんて。

………羽入が言うには、レナが学校を占拠する世界の次に、もうひとつ世界があったらしい。

………その世界で、…どうやら圭一にずいぶんとアツイことを吹き込まれたようだ。

…どうせ駄目で元々だ。…信用できそうな人から相談してみよう。

努力しようともしなくとも、終末の日まであとわずか。

ならば、せいぜい存分に悪足掻きを見せてやる。

魔女を気取ってワインを飲んで迎える終末なんて、かっこいいなんて思うものか…！！

;■終末への秒読み

「もしもし。ご無沙汰しておりますわ。野村です。…………えぇ、先日は詳細な資料をありがとうございました。厚生省のお歴々も、貴女の丁寧な資料のお陰で、雛見沢症候群の恐ろしさを理解して下さりました。…………ふふふふ、全て貴女と故高野先生の研究の成果ではありませんか。私は正当な研究が正当な評価を受けられるようにしたに過ぎませんわ。……………それはもちろん。…貴女の資料を、やがては総理の手にも取らせて見せましょう。総理は一国の長。我が国でもっとも上席にある人物に、貴女と貴女の祖父の論文を読ませ、それが如何に優れた研究であり、そして雛見沢症候群が如何に特別なものなのか、そしてその研究を蔑ろにし、無惨にも貴女と貴女の祖父の論文を土足で踏みにじった現理事会がどれだけ愚かかをわからせてお見せします。

……………えぇ。ふふふ、そんな貴女に朗報があります。終末作戦が終わった後、現地は隔離閉鎖され、陸自の別部門が研究を引き継ぐこととなりました。貴女はそこへ迎え入れられ、派閥や予算に悩まされることなく、心行くまで研究をすることができるのです。……………ふふふふ、貴女の献身的努力に報いたいと仰られるクライアントの好意としか申せませんわ。\貴女はそこで所長の地位を与えられ、今度こそ思うままに存分に研究に勤しむことができるのです。

ふふふ、それはとても素晴らしいことではありませんか。そして貴女は雛見沢症候群の研究をステップの一つにし、故高野先生が求められていた本当のステージ、人の思想を支配する寄生的存在についてさらなる研究を重ね、人類の常識を根底から覆す偉業を成し遂げられるのです。…………いいえ、これはお世辞でも何でもありませんわ。貴女に対する私どものクライアントの正当な評価です。……………そうですか。長電話を失礼してしまいましたわ。それでは失礼いたします。また追ってご連絡いたします。」

女は車載電話の受話器を一度置くと、すぐに取り直し、別な相手へ電話する。

「内線１００１をお願いします。……えぇ、渡邊とお伝えを。………………………渡邊です。えぇ、先日の件はつつがなく終了しました。……………はい。鷹野三佐の資料は素晴らしいものです。さらに国立研究所の職員を同行させましたので、背広連中はそのまま鵜呑みに。………………ふふふふ、えぇ、はい。そちらも問題ありません。２０日以降から敵対派閥のほとんどの閣僚は外遊、もしくは静養で東京を離れます。

…………はい。不確定要素はいくつか残りますが、恐らく、６月２３日には官邸の堀は全て埋められているはずです。………………はい。ですので、現地作戦は６月２２日深夜に決行、２３日に総理に緊急決裁を求める日程となると思います。………………はい、当日、総理を補佐できるブレーンは全て我々側の人間です。総理は万に一つの疑問も抱かないでしょう。

……………えぇ。それは間違いなく。………………総理は必ず、緊急マニュアル第３４号に署名します。…………その後は、アルファベットへの責任追及となり、奥野・千葉派、旧小泉派は発言力を大きく失うこととなるでしょう。……………えぇ。そうです。アジア友好再建計画会議の成立は時間の問題です。

………………ですわね。国産核兵器開発に回すカネや、太平洋をまたがねばならない日米同盟如きに回すカネがあるなら、中国へＯＤＡをした方がよっぽど国益にかないます。２１世紀は世界人口の数割を一国が占める中国の時代ですもの。日本はすでに米国に尻尾を振っても旨味はありません。

………………えぇ、まったくですわ。２１世紀を間近に控え、未だに共産主義は悪魔だなんて、米国の性質の悪いプロパガンダ戦争映画の見過ぎです。ふっふふふふふふふ。…………………はい、わかりました。………では、来週、澳門（マカオ）にてよろしくお願いいたします。……………ふふふ、えぇ、私、カジノは大好きですので。…はい、それでは失礼いたします。また追ってご連絡いたします。」

女は車載電話の受話器を置いて、一息をつき、……彼女の仕事が順調に進んでいることに対しほくそ笑んだ後、再び受話器を取った。

「官房長官席を。……えぇ、舞沢とお伝えを。…………………………………。……………はい、私です。奥野長官。」

;■入江に相談

「…どうしたんですの。何だか今朝の梨花は様子がおかしいですわね。」

「……そうですか？　どうおかしく見えますですか？」

「う、うまく言えませんけど、

「……あぅあぅあぅ。梨花は大人なのですよ。あぅあぅあぅ☆」

「羽入、今日は茶化すのは無しにして。……沙都子もごめん、今日はふざけるのは無しにしてね。そういう気分じゃないの。……今からあと１週間くらいね。」

沙都子は怪訝そうな顔をする。体調不良とでも思われたかもしれない。

……沙都子も含め、圭一たちみんなに話そうとは思うが、…どう切り出せばいいか、わからない。

みんなは基本的にふざけるのは大好きだから、冗談だと思われてしまったらどうしようもない。

……どうやれば、真剣に私の相談に乗ってくれるのか…。

「先生、おはようございますですわー！　あら、監督もですわね。おはようございますですわ！」

「はい、おはようございます、沙都子ちゃんに梨花ちゃん。おやおや？/

頭にメイドさんのカチューシャがありませんねぇ？　校則違反です、おしおきおしおき〜〜〜！！！」

「入江先生！　学校でそういうのはやめてください！」

「監督。梨花が朝から体調が悪いみたいなんですの。ちょっと様子を見てあげてほしいのですわ。」

「…おや、どうなさいましたか。風邪ですか？」

…………みんなにはどう切り出せばいいか思いつかないが、入江は始めからこちら側の人間だ。

単刀直入に相談できるかもしれない。

このままじゃ、何と言って相談すればいいか悩んでる間に今日が終わってしまいかねない。

…なら、まずは入江に相談してみるか。

羽入も、それはいい考えだというように頷いてくれた。

「あぅあぅ、沙都子沙都子、圭一が来る前に、お席にいたずらをしましょうです。」

「をっほっほっほ！！　いたずらじゃありませんわよ、より優雅に、トラップとお呼びなさいませですわよ！　羽入さんに、対圭一さんトラップの妙技を伝授してさしあげますわー！！」

「あぅあぅあぅあぅあぅ〜！」

羽入と沙都子は上機嫌に教室へ駆けて行った。

……多分、羽入が気を利かせてくれたんだと思う。なら、せっかくの好意と好機を無駄にしてはならない。

「……入江、ここでは何ですので、保健室でお話してもいいですか？」

「えぇ、構いませんよ。では保健室へ参りましょう。」

入江は、雛見沢症候群に関わる話かもしれないと思ったようで、保健室に移ることに同意してくれた。

私に体調の変化がわずかでもあれば、何かの大事の前兆の可能性もあるからだ。

たとえ風邪だったとしても、入江は私の体調変化は敏感に扱う。

「どうしたんですか。どこか体調でも悪いのですか？」

「……入江。妙な話をしますけど、ふざけないで聞いてほしいのです。とてもとても真剣な話なのです。」

私は、これまでで入江に見せた表情の中で、一番真剣な顔をしながら言った。

入江は、普段はふざけているが、真面目な時とちゃんと使い分けることができる人間だ。

私の真剣さを汲み取り、それに見合う真剣な表情を浮かべてくれた。

…まずは、……どう切り出すか。………………………よし…。

「……入江。僕は、女王感染者というものなのですか。」

「はい。梨花さんの寄生体だけは、村中の誰とも違う特別なものです。」

「……その僕が死ぬと、どうなりますですか。」

「…………前にもお話したと思いますが、とても大変なことになります。…いえ、正確には、とても大変なことになると“思われます”、が正しいですね。何しろ、梨花さんが死ぬまで検証不能なのですから。……ただし、雛見沢症候群に酷似した社会型脳内寄生虫の例で、女王感染者の死を引き金に、集団自殺や暴動などを引き起こすケースが複数あるというような話です。……この辺は鷹野さんの専門です。彼女に直接聞いた方がいいでしょう。私は少々疎い辺りです。」

……ということは、私が死ねば大変なことになるというのは、他でもない、鷹野自身が一番知っているということになるではないか。

……ますますに、鷹野がどうして自分を殺そうとしているのかが、わからなくなる…。

私がひとりで考えてもわからないのは当然だ。

今は目の前に入江がいる。

入江にならわかることかもしれない。…ひとりで悩む前に聞いてみよう。

「……入江。話の腰を折らずに聞いて答えてくださいです。……そんなボクを殺して、誰かが何かを得するということはありますですか。」

「えぇ？　梨花さんを、殺す？！　誰が…！」

「入江、話の腰を折らずに答える約束です。」

「…………ん、失礼。……いえ、考えられません。あなたを殺して得をする人間など存在するわけがない。繰り返しになりますが、もし女王感染者に万一があれば、一般感染者は全員、４８時間以内に末期発症に至るのです。それこそが、雛見沢症候群のもっとも危険な一面と言えるでしょう。被害妄想の拡大や錯乱などの個人症状とは比べ物にならない規模の大事態です。」

「……その大事態を起こして、誰かが得をするということは？」

「絶対にありえません。梨花さんを殺すということは、村人２０００人を殺すのとまったく同じことです。例え冗談でも絶対に考えられないことです。」

「……私が死ねば、雛見沢の人たち全員が被害妄想に取り憑かれて錯乱し、あるいは殺し合う。………鬼の血を引く末裔たちの村の終焉としては、これ以上ないフィナーレね。」

……それこそが、ひょっとして鷹野の狙い…？

常々、物騒なことを口走っている鷹野に、ある種の残酷趣味があるのは誰もが知るところだ。

鬼ヶ淵村の暗黒史を漁り、人食い鬼たちの凶行を自らの目で見て見たいと漏らす鷹野が、それを現実のものにするために、私を殺して村人全員を末期発症させようとしているとしても、まったく考えられないことじゃない…。

「もちろん、それが想定される最悪の事態です。…ですので、もしも万一、梨花さんが死ぬようなことがあった場合、ある緊急措置が取られることになっています。」

「……緊急措置？　初耳ね。」

「多分、初めてお話すると思います。…物騒な話でしたので、私も話さなかったと思います。入江機関にとって、雛見沢症候群治療の中で最優先事項は、女王感染者の保護です。ですが、万一、女王感染者が死亡し、感染者全員の急性発症が見込まれた場合、それを未然に防ぐ緊急措置が取られることになっています。」

…妥当な話だ。村人２０００人が錯乱すれば、被害が村だけに留まる保証はない。

その事態が先に予見できているなら、先に対策を用意しておくのは当然だ。

「非常時用の緊急マニュアルというものが存在しまして、その中でもっとも危険度の高い事態、…つまり、梨花さんが死んだ場合に適用されるものが、緊急マニュアル第３４号というものです。」

「……それが適用されると何か起こるの？」

「村人が錯乱する前に、……全員を処分するという恐ろしい内容です。具体的には、自衛隊の緊急時専門の部隊が雛見沢を封鎖して、毒ガスか何かで皆殺しにしてしまうのだそうです。」

「…………それも、…初耳ね。」

「すみませんでした。私もあまり好きな話ではなかったもので…。」

これまで、自分が死ぬ前のことに関心はあっても、自分が死んだ後に関心を持ったことはなかった。

後は野となれ山となれだった。

しかし、…私が死ぬ度にそんなことが起こっていたとは。いや、…そんなことを起こしていたとは…！

地図から、村を丸ごと消し去れるような相手なら、私ごとき小娘を１人消すのは造作もないだろう。

……羽入はみんなに相談しろと言ったけど、…本当にこんな相手に立ち向かえるのだろうか……。

そして、この緊急マニュアルなるもののせいで、さっきまでうまく繋がったと思っていた鷹野の動機が潰えてしまった。

村人たちが錯乱して、文字通り鬼のようになり村中で殺し合いが起こる阿鼻叫喚。

それを鑑賞したいというのが動機なら理解もできたが、入江の話によるならば、それは起こらないというのだ。

それが起こるより前に、村人をガスで皆殺しにしてしまう。

…私は鷹野じゃないから断言はできないが、…これでは鷹野は面白くないと思う。

これを目的に私を殺すというのは、これまでの気の遠くなるような長い付き合いから考えて、…少し無理があるように思う。

「……鷹野と山狗が、私を殺す、というのはありえること？」

「馬鹿な…！　絶対にありえないことです。いや、それどころか、鷹野さんは梨花さんの保護に一番気を遣っていますし、山狗の最大の任務のひとつはあなたの護衛です。そんなことは絶対にありえない。」

「……入江。それでもなお鷹野が私を殺すとしたら、どんな動機が考えられる？」

「か、考えられません。女王感染者の危険性について一番知っているのが彼女なのですから。……それに、ご存知でしょう。彼女は雛見沢症候群の研究に並外れた情熱を注いでいます。あなたを殺してしまうことは、その情熱と矛盾する行為です。」

「……でも入江。雛見沢症候群は確か、三年以内だかに撲滅する計画になってるんでしょう？　撲滅というのは症候群を滅ぼしてしまうこと。……研究を続けたい彼女の情熱にとって、それはどうなの…？」

「ん、

「……つまり、…鷹野はもっと研究を続けたいのに、雛見沢症候群は三年以内に撲滅してしまい、鷹野は研究対象を失ってしまう…？」

「………そういう言い方もできるかもしれません。」

少しだけ、…何かが垣間見える気がする。

入江機関というのは決して小さな組織ではない。

少なくない人間と莫大な予算が投じられて運営されている。

そこまでしなければ研究できないのが、雛見沢症候群というものなのだ。

………ということは、入江機関が研究を三年で終わらせると宣言した以上、鷹野は個人的に嫌でもどうしようもない、ということになる。

「……どうせ終わらせられてしまう研究なら、最後に盛大にひっくり返してやりたいとか…？」

「ば、馬鹿な……。そんなこと、あってはならないことです…！」

「でも、入江も鷹野の性分は知っているでしょう？　あいつならやりかねない、あいつなら、私を殺しかねないって、…あるんじゃない…？」

「……ありえない……。ありえません……。そんな恐ろしいことは、…絶対に…。」

鷹野の動機の尻尾をわずかに探ったかに感じたが、……どうもこれだけではない気がする。

なぜなら、研究は少なくとも三年は続くのだ。

その間に、鷹野の言い分が認められて研究が延長される可能性だってあるわけだし、少なくとも、その三年間については研究が保証されているという意味でもある。

なら、まだ三年たっぷりある昭和５８年の今、自暴自棄になる理由がわからない。

しかも、私は必ず昭和５８年６月に殺される。

日にちに多少の揺らぎはあっても、月が変わることはほとんどない。

…それは強固な意志に基づく証拠だ。

研究が即時打ち切りになるならいざ知れず、…まだ３年の猶予を残した昭和５８年に自暴自棄になるには、少々動機が緩いと思うのだ。

もっと、昭和５８年の６月でなければならないという強い意思があるはずなのだが…。

それ以上は、いくら入江に鷹野が私を殺す可能性を問い詰めても、そんな馬鹿なとありえないを繰り返すのみで、大して役に立ちそうにはなかった。

鷹野が私を殺す動機をしっかり説明できるなら、味方になってくれそうではある…。

とりあえず、私が入江に対しアプローチできるのは、今はここまでが限界のようだった。

……同じ話を富竹にもしてみよう。富竹は入江よりもはるかに「東京」寄りの人間だ。

入江とはまた違った話が聞けるかもしれない。

……そこで何か重要な事実を知り、鷹野が私の命を脅かす充分な動機を説明できればいいのだが…。

富竹は、もうこの時期には雛見沢に訪れているはずだ。

鷹野と一緒のことも多いが、割とひとりで散策して野鳥撮影を洒落込んでいることも多い。

鷹野と一緒にいない時を捕まえて、話をしてみよう。

……もっとも、富竹は鷹野に対し強い好意を抱いている。…入江のように、真面目に話に乗ってくれるか不安だが…。

「……ありがとうでした。ボクは教室に戻りますです。何か鷹野のことでわかったら、ボクに教えてくださいです。」

「り、梨花さん…！　どうして、鷹野さんがあなたの命を狙っているなんて思うのですか…！　まさか、…急性発症…？！」

「……それを疑うなら、今、簡易検査をしてみますですか？」

私が突然物騒なことを言い出すのだから、入江がそれを疑うのも無理はない。

だが、そうでないことを立証するのは、入江が今日までに開発してくれた簡易検査用の注射器のお陰でとても容易だ。

私はその注射に付き合い、自分が末期発症を起こしていないことを示す必要があった。

結果はシロ。当然だ。

「…………鷹野さんがなんて、

入江に、鷹野が私を殺す可能性があることを意識させることができただけでも、収穫かもしれない。

私は保健室を出る。

…鷹野に関心を持った入江が、何かを調べてくれるといいのだが…。

;■部活メンバーに相談

「……どうですか梨花。何か収穫はありましたのですか。」

「あったと言えばあったし、なかったと言えばなかったし。…微妙なとこね。でもいくつか面白いことがわかったわ。１つは、入江機関は三ヵ年計画で雛見沢症候群を撲滅しようとしていること。これは研究を続けたい鷹野にとって不愉快なこと。彼女は単身上京し、「東京」の連中に研究の継続を訴えたけど退けられたんだとか。……これがきっかけで、何か自暴自棄になるようなことがあるかもしれない。もう１つが面白いの。緊急マニュアル第３４号とかいう物騒なやつよ。私が死ぬとそれが執行されて、この村は丸ごと毒ガスで抹殺されるそうなのよ。」

「……あぅあぅあぅあぅ…。」

「私が死ぬと、村人全てが末期発症するというのがあるでしょ。鷹野はそれが見たくて私を殺すのかとも考えたんだけど、緊急マニュアルとやらがあるから、それを見ることができる前に村は滅んでしまう。…だから、これも動機ではなさそう。いくら入江に聞いても、そんな馬鹿なばっかり。…彼に言わせると、事態の重要性を一番理解しているのが鷹野、ということらしいわね。ゆえに、一番殺す理由がないと。」

「………あぅあぅあぅ…。」

「わかってるわ。まだ入江１人に聞いただけよ。他の人から情報や知恵をもらえる可能性もあるんだしね。」

「そうです。みんなの力を合わせないと、奇跡は起こせないのです。」

「奇跡でも起こさなきゃ、絶対に勝てない相手だものね。」

「……もうすぐお昼休みなのです。みんなに相談するいいチャンスだと思いますです。」

「とは言え…。どう話せばみんなが真剣に聞いてくれるかが問題よね…。「東京」という秘密結社が、なんて話をしたら、それ何て漫画？って言われちゃうに決まってるわ。…誤解のないようなうまい言い方を考えないと。」

「……あぅ☆　多分、深く考えず、そのまま話した方がうまく行くと思いますのです。」

「本当に………？」

「そうなのですよ。まぁ試してみるのです。僕が言うような言い方をすれば、茶化さず聞いてくれるどころか、ものすごく真剣に相談に乗ってくれると思いますです！」

私は訝しげな顔をするが、羽入はあっけらかんとそう言う。

何だかんだ言って、羽入も色んな人の人間観察をしている。

魅音と直接話をしたことはなくても、彼女については私以上に詳しく知っているのだ。

私は羽入の教えてくれた言い方で、昼休みにみんなに相談を持ちかけた…。

「ふむふむ…！　そりゃ面白いね。それでそれで？！」

「はぅ〜！　梨花ちゃん、すごいね！　そんなのよく思いつく！」

「だよなぁ！　意外な才能にちょっと驚きだぜ。確かにもうちょい煮詰めりゃ結構、面白い漫画が描けそうだ！」

「私は呆れましてよ！　今朝から調子が悪そうなんで、どんな悩み事があるかと思ったら！　そういうことなら、まずはイの一番にこの私に相談あそばせ！」

「……ね？　みんなとても頼もしいですよ。あぅあぅ！」

「た、……頼もしいわね。…物は言いようなのね…。」

ペン入れにトーンに背景に、

写植に校正、

入稿、

出版、

頒布にサポートまで全部できるからねぇ。私に相談したのは実にナイスだよ！」

「あぅあぅ！　魅音がすごいのです！　漫画家も編集者も出版社も本屋さんも全部１人でやれてしまうのです！」

「へー？！　ウチの親父もそんなこと言ってるぜ？　そういう全部自前でやるのって流行りなのか？」

「はぅ…。レナはそんなことより魅ぃちゃんのジャンルが気になるかな、かな。」

「ほらほら！　話が脱線してましてよ！　みんなで梨花に協力しましょうですわ！」