竜騎士07-ひぐらしのなく頃に 07 皆殺し編

この、無限に広がりながらも、同時に閉ざされた狭い世界にようこそ、私の妹。弟かもしれないけど、あなたの性別がわからないからわかるまでは妹にしておくわね。

未来は無数の選択肢に紡がれて無限の広がりを見せるはずなのに、……なぜか私たちの世界は必ず「死」という名の終焉で閉じられてしまう。

だから、あなたが今遊んでいるその記憶のカケラという積み木が、「複数個」見えている時点で、あなたはとてもとても特別な存在だということなの。

もし前原圭一が極度の疑心暗鬼の持ち主で、常に世界を曲解する性格の持ち主だったなら、「鬼隠し編」に限らず、他の全ての世界でも遠からず同じ行動を取ったはず。

さっきも言ったとおり、複数の世界で毎回異なる事実は、その単一の世界では必然であったとしても、複数の世界から見たら気まぐれな偶然に過ぎないということ。

単一世界の記憶しかない人間たちには、その種目が「気まぐれ」で決まったものなのか、「強い意志で予定されたものなのか」、見破ることができない。

つまり園崎魅音は、「放課後には絶対部活で遊びたい」、だけど「種目は何か適当な思いつきで」ということが私たちにだけはわかるわけ。

一つの世界の記憶しか持たない人間たちにとって、「鬼隠し編」の世界は、前原圭一が原因不明の錯乱を起こし疑心暗鬼の末、友人たちを撲殺した物語でしかない。

ということは、ちょっと乱暴な結論だけど、前原圭一がこの惨劇の引き金役となるのは、確率２０％未満程度の、ちょっとした「気まぐれ」と言えなくもない。

むしろもっともっと重要な事実は、犯人も事件もランダムに決まるのに、凶行に至るまでの疑心暗鬼の「プロセス」は完全に共通するという点。

前原圭一、園崎詩音、竜宮レナという、特別な繋がりの見えないコマたちが、ランダムな確率で、そのルールに取り込まれる可能性があるということ。

彼らが凶行に誘われるルールＸと、富竹ジロウたちが殺されるルールＹは異なる独立したもののはずなのに、彼らはその２つのルールを無理に結びつけようとしたがる。

その結果、ルールＸに囚われた気の毒な「犠牲者」は、自身でも正体のわからない疑心暗鬼の正体を、園崎家の暗躍のせいという形で納得させられていく。

そう、だからこの大石というコマが変に干渉しなかったなら、ルールに囚われた犠牲者たちはあれだけの凶行に及ばなかったかもしれない。

それを思うと、誰が名付けたのか知らないけれど、大石蔵人に対して与えた「オヤシロさまの使い」という通り名は、そんなに的外れではないことになる。

鷹野三四は、鬼ヶ淵村の怪しげな歴史を面白半分に研究して、それを誰かに話して怖がらせることを楽しんでいる、それだけの役割のコマのはず。

ところが、大石というコマとの相乗効果で、哀れなルールの犠牲者に、園崎家が主導で村ぐるみの怪しげな陰謀という疑心暗鬼を植え付けてしまう。

園崎本家は、自らを黒幕めいた存在に見せるため、自分たちに利するあらゆる出来事を自分たちが黒幕であるかのように「フリ」をしてきた。

今この場にある記憶のカケラはほとんどが昭和５８年のものしかないから、昭和５４年から５７年までの事件についてはさっぱりわからないけれど。

それらの事件が「連続」であると解釈しようとすることそのものが、この「全てを園崎本家が黒幕であろうと信じてしまうルールＺ」に囚われた結果である可能性も出てきてしまうわけだから。

この雛見沢では、村の仇敵を、オヤシロさまの祟りの名の下に、綿流しの夜にだけは殺してもいい、という「この晩にだけ殺人を容認する」土壌が、祟りの正体なのではないかという仮説。

ここにあるカケラはほとんどが昭和５８年のものだから、詩音のこの仮説が正しいかは裏付けられないけれど、それでも興味深い部分があるわ。

単一世界の人間は、例えば強盗事件について、犯人の生い立ちから事件に至るまでのプロセスを分析したがるけど、この着想はそれとは違う。

まぁ、単一世界でもこの考えには至れるんだけど、生贄主義が横行してるから、Ａに対して社会的リンチを加えるだけで、Ａを生み出した「環境」は見て見ぬふりをするのが通例ね。

あなたにわかるように言えば、多くの世界で起こされる惨劇の犯人とは、前原圭一や園崎詩音などの「個人」ではなく「環境」、つまり「ルールＸ」こそが真の犯人であるということ。

たった３つしかないルールがシンプルに干渉し合い、雛見沢というたった１つの舞台の上で、まるで万華鏡のように異なる世界を繰り広げる。

だからつまり、古手梨花が必ず殺される法則は富竹ジロウたちが殺されるのと同じルールＹに則っていると考えることができるのではなかろうか。

もっとも、この悲劇もまた、私たちのように、異なる世界のカケラを重ね透かすことができる存在にしか知覚できない悲劇なのだけれども。

ここにあるカケラは、ルールＸが巻き起こす派手な騒動に主眼が置かれたものばかりだけど、……その土壌を支えるルールＺや、全ての世界で共通する明白な「悪意」ルールＹが、本当の意味でこの雛見沢という舞台を支配する法則となっていると思うの。

ルールＺがある限り、例え昭和５８年の惨劇を逃れても、昭和５９年以降の未来に、またしても惨劇が待ち構えているかもしれないのだから。

雛見沢に土壌として存在する、何があっても園崎家の暗躍となり、何があっても祟りだと曲解される風土は、間接的に全ての元凶かもしれないからだ。

かつての梨花は、錠前が３つあることまでは気付けたが、いくら手を尽くしても打ち破れず、やがて諦めに支配され、世界から少しずつ関心を失っていった。

すでにその傾向が出ているが、やがて並列世界の記憶が入り混じるようになり、最後には錯乱を起こし、古手梨花という精神を喪失するだろう。

記憶のカケラという玩具も次第に薄れて消え、……本当に漆黒に包まれた後、永遠とも思える時間の中では、私たちは互いの存在さえ忘れ、真の意味での死を迎えるに違いない。

余命幾ばくもなく、薄れる意識の中でいつが己の死する時かもわからず旅立つよりは、自らの足で死出の旅路に踏み出したい気持ちをどうかわかってほしい。

自分がどうしてこういう状態にいるのか、さっぱりわからなかったが、崖の上から聞こえる魅音たちの声で、自分が崖から転げ落ちたらしいことが理解できた。

……曖昧な記憶の断片だけは少し残っていて、……ハンカチのようなもので口を塞がれて意識を失って……、というようなイメージはあるのだが曖昧だ。

これを身をもって経験したせいか、最近は突然の事故で死んだ人が、自分の死に気付かず、幽霊となって彷徨うというのが理解できるようになった。

長い入院生活の記憶の末の死なら、長い入院生活がしっかり記憶に残っているから、あの後、結局そのまま死んでしまったんだな、と納得もできるものだ。

…私も、初めてこの力の恩恵を受けた時は、自分が夢を見ていたのか、さもなければ頭をぶつけて記憶の障害にでも陥ったのかとずいぶん混乱したものだった。

彼には、私を虜にするこの運命の迷宮を壁ごと打ち破って、…まだ見たことのない未来へ私を誘ってくれるかもしれない、未知の力を持っているのだ。

つまり、あの圭一の「奇跡」は、私が繰り返してきた気の遠くなるような時間の間に、一度あるかないかのような確率の「奇跡」なわけで……。

私たちを閉じ込めているのは、出口があるかもしれない迷宮なんて親切なものでなく、……そもそも出口など設けられていない、単なる輪っかなのかもしれない。

沙都子が恐る恐る目を開けると、入江はすでに席を立っていて、入れ替わりに鷹野が沙都子の注射跡をアルコールの染みた脱脂綿で消毒してくれていた。

「そうよ、もう終わってたのよ。入江先生は私よりお注射が上手だから。終わったことにも気付かなかったでしょう。……傷口を揉んじゃ駄目よ。出来れば重いものも持たないこと。」

「いつもと同じよ。答え難い問題は、わからないと言ってくれればいいわ。変に考え込まず、自然に思いついた答えを口にしてくれればいいのよ。」

入江はスタッフたちに引き続き残務を続けるように指示すると、見てもさっぱりわからない書類を数枚、私に示しながら説明してくれた。

「先週の検査結果に少々焦り過ぎたようです。急に季候が変ったので、交感神経が過敏に反応したのでしょう。風邪を引きかけたりということはありませんでしたか？」

「はっはっはっは、それは羨ましい。ぜひ今度そういうことがあったら呼んでください。私も沙都子ちゃんのおへそをぷにぷにしてみたいものです。」

「ただ、……小康状態には戻りましたが、レベルはＬ３マイナス。昨日も今日も明日も、危険な状態を脱していないことに変りはありません。」

「アナフェラキシーショックと同じで、仮に異物が完全に取り除かれても、人体側に過剰な反応を示す体質が作られてしまいます。つまり、」

…ですが、悲観することはありません。規則正しい生活習慣とセルフコントロール。そしてある種の投薬を続けることによって、症状の発生を抑えることができます。」

「……言葉を悪く言えばそうなります。ですが、世の中には不治の病ではあってもうまく病気と付き合っていけるケースも少なくありません。例えば、糖尿病がそうでしょう。病気そのものは生涯治りませんが、その発症は抑えることができます。」

「…えっと、……………ずっと離れ離れで会えなかった蝶々が、………やっと一緒になれて喜んでいるところ、………あはは、ご、ごめんなさいですわね。私も何を言っているのか自分でよくわかりませんわね…！」

「なるわよ。例えば、今のこの絵だけど。去年の沙都子ちゃんは別な答えを出してるの。それを比べるだけでも、この１年のあなたの変化を測ることができるわよ。」

「はっはっは、なるほど、沙都子ちゃんが妙に今日は大人しく検査に従ってくださると思いました。予定が詰まっていたんですね。それは悪いことをしました。では沙都子ちゃん、これはいつものです。」

「状態がいいようですので、お注射はこれまでの日に２回に戻します。昼食前と就寝前の２回に必ず注射をしてください。注射針は必ず変えるように。同じ針を二度使ってはいけませんよ。それからこちらは、どうしても体調が悪くなった時のみ食後に、」

「くすくす。ほら、もう時間がないんじゃないの？　私の車で送ろうかしら？　そうそう、また車に新しいぬいぐるみがあるのよ。今度は約束通り、沙都子ちゃんが名前を付けてくれていいわよ。」

「はっはっはっは。じゃあ、お二人とも部活、行ってらっしゃい。罰ゲームが未定でしたらぜひメイド服の着用を提案してくださいね！　サイズから種類まで色々と取り揃えておりますので☆　また来週お会いしましょう。」

沙都子が張り切りすぎて、ものすごい速度で興宮へ向かってしまったため、私たちは圭一たちがやってくるのをだいぶ待つことになった。

魅音とレナは、沙都子がとある検査のため、毎週日曜日に診療所で検査を受けていることを知っていたので、こういう言い方で充分だった。

本当なら、古手梨花と言う少女は、親友の沙都子から優勝賞金が何と５万円もあると知らされて、その大きな額にびっくりするはずなのだ。

過去の世界で、賞金が５万円ということをすでに知ってしまっているから、“あぁ、５万円だったっけ”という程度の反応をしてしまう。

この努力をすればするほど、古手梨花という、まるでブラウン管の向こうにいるようなもう一人の自分がどんどん希薄になって遠のいていくのだ…。

日々の出来事を繰り返せば繰り返すほど、全てを知ってしまい、驚きも感動もなくなり、…………やがて繰り返される世界は、見ることを強要される見飽きたビデオのような苦痛を伴うようになる。

流れに沿う形ならある程度、好きな方へ泳ぐこともできるが、流れに逆らうように泳ぐのは無論、相応の努力を伴う。流されるままが一番負担が軽い。

結局願いを裏切られ、心を疲れさせるだけ…。そしてそれは「私」を一層、古手梨花から乖離させてゆくだろう。最後には全てに疲れて関心を失い、………死ぬ。

「へ？　何だ、そうなのかー？　なぁんだ、魅音め、どうりで手馴れてると思ったぜ。まぁ、俺は初めての参加だから充分、楽しみだけどなー！」

「確かに、すでに知ってる説明を延々と繰り返されると苦痛な時ってあるよなー！　俺も昔、塾で学校のだいぶ先まで習っててさ。遅れて習う学校が苦痛だったことがあるよ。」

「あははは、まぁ授業はどうしようもないよな。俺はそこを塾で習ってますから、その次をやってくださいなんて生意気言ったら、色々と怒られるもんなぁ。でも、こいつは違うぜ？　遊びじゃないか。」

「わかんねぇぜ？　だって、５卓に分かれるのはくじ引きだそうじゃねぇか。しかもそれぞれの卓で何のゲームをやるかは任意に決めることになってる。今日、どんなゲームで戦わされて、どんな展開で盛り上がるかなんか、全然想像がつかねぇぜ！」

圭一はあそこ。ボクはそこの卓なのです。そしてボクは魚釣りのゲームをすることになります。圭一はスゴロクの百万長者ゲームなのです。」

「さぁ。それは魅音に聞かないとわからないわね。でもひとつ言えるのは、多分、この箱の中のどれを引いても、あの卓になると書いてあるはず。」

……それが、私が死ぬ定めの２週間前までしか戻れなくなったということは。……私が運命に抗える可能性はもはや最小にまで落ちたことを示すからだ。

例え強い流れに舞う木の葉のような身であっても、ずっとずっと先にある渦を知っているなら、予め努力をして回避することもできよう。

…………同じ単語を何度もぐるぐる繰り返していると、単語の意味がだんだん失われ、何かの呪文を唱えているような気分になってくる。

…百万長者ゲームであってほしくないと願うと、裏切られて辛い思いをするが、どうせそうに違いないと皮肉めいた見方をすると、これはこれで面白い。

「ん？　あはははは、いやいや、本当に気まぐれだよ。倉庫の在庫から適当に探し出したのさ。決して売れ残りの一番痛んだやつを持ってきたわけじゃないんだよ？」

「いやさ、…村のお年寄りに、梨花ちゃんはオヤシロさまの生まれ変わりで神通力がある〜って力説されたことがあるんだよ。未来の予言とかが出来て、ものすごい的中率だとか何とか…。……それって、…本当なのか……？」

「ふ、はははははは！　調子に乗るなよ梨花ちゃん。運命を読めるなんていい加減なことを言っちゃいけないぜ？　男にとって、宿命と運命という言葉はもっともっと尊くて熱い意味がこもってるんだ。そんな易々と読めるようなもんじゃねぇ。」

圭一が何を言っているのかさっぱりわからなかったが、……どきりとした。不安感ではない。……何かを期待せずにはいられない、ときめきのようなものだった。

「さっき梨花ちゃんは、マスターが百万長者ゲームを持ってくることを運命だと言った。偶然であったとしても的中したのだから、梨花ちゃんが正しいと言わざるを得ないさ。でもな、こうも言ったよな？」

でも、これだけの閉鎖空間で、これだけの短時間のことなら、不確定要素が混じりこむ余地は最小だ。運命に乱数幅が開くことなど考えられない……。

「あぁ。だからこのセレクトはフェアじゃないよな。マスター、申し訳ないんですけど、百万長者ゲームの隣に置いてあった他のゲームに変えてもらえませんか？」

私は…圭一に比べたら何億倍も奇跡的な力を持ち、はるかに運命と優位に戦えるはずなのに、どうしてこんなにも弱音を吐いていたんだろう。

「梨花ちゃんさ、さっき、すっげーつまらなさそうな顔してたよな。それってあれだろ？　魚釣りゲームじゃ嫌だなって不安が的中しちゃってふて腐れてたんだろ？」

「…久し振りに、運命と戦おうという気力が充実するのを感じるわ。……やる気があれば、ものの五分でだって運命は変えられる。それが二週間もあるんだもの。今回はこれまでとは違う。もっともっと運命と戦ってみせる！」

「ささやかなお店だけどね。でもさー！　……特売やれば主婦が殺到するの、常識で読めないのかねぇー！！　店員足りないのにタマゴ１パックお一人様１点限り１０円なんてやるなー！！！！」

でも今の私は、ささやかではありながらも運命に反抗する心地よさを思い出していて、とても機嫌が良かったのでまったく気にならなかった。

でも…。…圭一は、きっと以前の世界で、お人形を魅音に渡さなかったことにより始まった悲劇の連鎖をきっと悔やみ、狂おしいほどに後悔したに違いない。

圭一が、魅音に渡すのは恥ずかしいからレナに渡そうという気持ちが「弱いもの」であったなら、時にはこのような結果になる可能性もあるだろう。

……そんな圭一のささやかな成長は、数多の世界を生きてきた私にしか知ることができない儚いものだ。でも、私はわかる。私にはわかる。

魅音は真っ赤になりながら、自分にはこんな女の子っぽいのは似合わない、レナにあげた方がいいんじゃない？と、心にもないことをまくし立てていた。

その様子は、もはや圭一にも完全にわかるらしくて、魅音が本当は欲しくて欲しくて仕方がないくせに素直になれないことを完全に見抜いていた。

「おいおい、別に女の子じゃないと人形は渡せないとか、そういう考え方じゃねぇぞ！　こいつは俺と今日の部活で熱いにらみ合いをしてくれた親友への贈り物なんだぜ？」

でもよ、男の世界じゃ、相手に悪意がない限り、贈り物は拒まねぇぜ？　相手の気持ちなんだからよ、変に断られるとかえって男気がないよな！」

古手家に伝わる古い古文書に出て来る奇跡の話が、全て事実でそれが羽入を指すなら、羽入は太古の昔、少なくない人々と交流しその力を示せた。

「うんうん、マジも大マジ！　善郎叔父さんも大絶賛！　昨日の玩具屋での部活、白ヒゲ危機一髪での暴れっぷりは実に見事だったからねぇ！！」

「確かに、圭ちゃんは普段の部活においても、とにかくよく盛り上がってくれますからね。監督も、圭ちゃんが雛見沢ファイターズに入ってくれたらさぞや盛り上がるだろうって言ってましたし。」

「おじさんだって、自分の仲間が可愛いからって推薦したわけじゃないよ。圭ちゃんならこの大任にきっと応えられるって思ったから推薦したわけさ！」

「興宮界隈でも有名です。先日の雛見沢ファイターズと興宮タイタンズでの試合の、アノ助っ人ぶりはもはや現地では伝説的ですからね。」

「どうかな圭一くん。レナは圭一くんにはその力があると思うな。魅ぃちゃんだけの推薦で足りないなら、レナも推薦するよ。圭一くんならきっと、綿流し実行委員の大任を全うできる！」

もちろん、それだけの大きな祭りなのだから、町会を軸にした実行委員会が結成されていて、数ヶ月前から会合や調整を繰り返して入念な準備を行なっている。

その綿流しがあと２週間で行なわれるってところで、しかも引っ越して来てまだ日が浅い俺にいきなり実行委員会入りを打診するってのはどうなんだろう？！

「そこは先生から説明します。今年のお祭りでは新しい試みとして、オークション風に寄付品の叩き売りをやろうということになったのです。」

「あはは、そこは複雑な事情があってねぇ。町会で寄付品を集めて、それを賞品にしてのみんなで参加できる何かをやりたいんだけど、過去の役員会で色々大人の事情があって、福引抽選以外の方法で賞品を分配したいってことになったんだよ。」

「早い話が昔、鬼婆が癇癪を起こしときながら引っ込みが付かなくなったことがあるわけなんです。鬼婆って、自分でトラブっときながら、よく後悔してますよね。」

「まぁねぇ…あははは。まぁ、そんなわけで、福引以外のイベントで、何か楽しく賞品を山分けできないかって話になったわけよ。それで出た案が寄付品の叩き売りオークションってわけ！」

「オークションって何だか面白そうだね！　ひょっとするとものすごく安くいいものが買えるかもしれないし。他の人が高値を付け合うのを見てるのも楽しいしね！」

「ちょ、ちょっと待て沙都子！　何で俺がそんなリスキーな条件を引き受けなければならないんだ！　そもそも俺は依頼されてる立場だってことを忘れるなよ〜？　俺はこう見えてもスケジュール多忙で忙しいんだぜぇ？　そういうのはマネージャーを通してくれたまえ。」

どうよ圭ちゃん。もし何かご褒美がないといけないってんなら、内容と条件次第では考えてもいいよ？　私も圭ちゃんを推薦した以上、何としても引き受けてもらいたいと思ってるからね。最大限配慮するよ！」

「確か、デザートフェスタのチケットって、ものすごい高倍率で闇取引もされてるんだろ？　そんなのを３年分なんて……本当にいいのかよ？！」

「雛見沢もダム戦争に打ち勝って、これからは新しい時代を築き、どんどん栄えさせていかなくちゃならない。だから若者歓迎、余所者飛び入り大歓迎って風にどんどん意識改革をしてかなくちゃならないんだよ。」

「じゃあ、これで決まりですね。先生の方から今夜、前原くんのご両親に電話でお話しますので、一応、前原くんの方からもご両親にこの度の件を話しておいてください。」

知恵先生と校長先生が二人掛りでやってくるし、魅音まで大切な話があるなんて言い出すもんだから、すっかり怯えていたのだが。お陰で胃袋の中の消化がちょいと悪いぜ。

そいつがですね、純粋無垢だった幼い私にですね、缶詰の中にはたまに人間の肉が混じっているとかとんでもないことを吹き込みやがったせいなんです！」

「…ははは、そうだよな。同じおはぎでも、レナとかが作ったおはぎなら絶対そんな風には思わない。レナっておはぎ作るの、何気に上手なんだよな。小さいけど丁寧で…、」

思い出さなければいけないことをすっかり忘れてしまっていて、……思い出さなければいけないという義務感のみが苛む、不思議な感覚。

「いや、………デジャヴだっけ、既視感だっけ。…ほら、たまにないか？　初めて見るものなのにさ、過去にすでに見ていたように感じる時って。」

ただボクが言いたいのは、…圭一が知っていることなら、それはあったことなのです。だからそれを『思い出して欲しい』。気のせいだと片付けないで、記憶としてほしい。………ボクが何を言っているのかわかりますですか…？」

「いつどこでどうして…なんて具体的に聞かれれば聞かれるほど…、やっぱり妄想だったんだなって思っちゃうよ。寝惚けて見た夢なのかもしれないな。」

「それで、魅音のヤツ、お見舞いのおはぎだって言って持ってくるんだよ。今日言ってるのと同じで、おばあちゃんが作ったって言ってた気がする。」

「…うん。…それで、そのおはぎを食べるんだよ。二人を帰した後に。…………それでさ、おはぎの中から……。………あははははは！　ここから先は間違いない、漫画の受け売りだよ。多分、昔読んだ漫画のエピソードと記憶が混同してるんだ。そんなことがあるわけない、あははははは。」

「あ、いや、…俺が小学校の頃に読んだ怖い漫画にさ、ハンバーグの中に裁縫針が混ぜられているっていう話があったんだよ。あははは、詩音もさっき言ってたろ？　小さい頃に怖がらされると、トラウマになって残るっていうヤツだよ。」

今、思い出してみると、筋も脈絡もなく読者を怖がらせようとするだけのとんでもなくチープな漫画なのだけど。…小学生の俺には、やたら怖そうな画調の迫力もあり、ものすごく衝撃的だったのだ。

その一番最初のシーンが、夕食のハンバーグの中に裁縫針が混じっていて、知らずに口にしてしまい、ぎゃあああぐええぇえぇ〜！、というような内容だった。

それがちょっとトラウマっぽくなったことがあり、しばらくの間、俺は食事の中に針が入ってないか丹念に調べないと口に出来なかった時期があったのだ。

「今でもさ、ちょっとでも怪しいシチュエーションがあると、針が混じってるかもしれないなって考えちゃうんだよ。もちろん、ちょっと考えるだけだぜ？

みんなの弁当を突っつく時、いちいち中身を改めてたら失礼だもんな。針を混ぜるなんて危ない悪戯なんて絶対するわけがないって思うから、そんな下らないトラウマなんか気にしないで食べてるんだよ。」

「あははは…、当り前だよな。魅音は確かに、大人しくお見舞いを持ってくるようなヤツじゃない。タバスコを入れるとか、そういう冗談はやるかもしれないが、間違っても針なんて混ぜない。…シャレになることとならないことのけじめははっきり付けてる。だからそんなことは絶対にありえない。」

それを口の前に持ってきた時、今さらのように小学生時代の怖い漫画の記憶が蘇り、頬張る前に中身を改めさせたい衝動を掻き立てさせた。

「わかりましたです。……圭一。しつこくてごめんなさいなのです。……もしも針が出てきたら、それはきっと圭一の勘違いなのですよ……。魅ぃが混ぜたなんて、絶対に思わないであげてくださいなのです。」

「おおーー、色々とあるなぁ…！　お中元のタオルセットとか、使い古した家具辺りまでは想像してたが、何気に結構色々あるじゃねぇかよ！」

「ははは、驚いたでしょ！　園崎家関係のお店から、余り物とか店頭展示品とか、売り物にはならないけどまだまだ新品同然のものを色々と供出してもらったわけよ。

「いやいや沙都子、そういうのが逆にポイント高いんだぞ。他人の使用済みの道具よりは、多少煤けてても未使用の方が気持ちよく使えるってもんだ。」

「あ、うぅん。お父さんとお家の模様替えをしようって話になってるの。でも、ちゃんとした家具屋さんで買おうとすると高いから、こういうリサイクル品を探してたの。」

「うん。茨城の町でね、離婚しちゃったの。それでお父さんとレナは雛見沢に戻ってきたんだけどね。お父さん、離婚のショックからずっと立ち直れなくて。ずっと寝たりぼーっとしたり遊んだりしてるだけだった。」

「あははは、そんなロマンチックな話ならいいんだけど。それでお父さん、いつの間にやら悪いお店に入り浸っていることがわかっちゃったの。ある日、預金通帳を見て、ひどい金遣いにびっくり！」

そのお陰で、だいぶたくさんの慰謝料をもらってたらしい。そのせいで、お父さんは働かなくても生活できちゃったんだよね。それが、立ち直りを遅れさせちゃった原因のひとつかもしれない。」

「それは一理あるな。お金に余裕がなかったら、働かざるを得ない。そうすりゃ忙しくなって、落ち込んでる暇なんかなくなるもんな。」

だからレナね、お父さんときっぱり話をしたの。家長としての責任とか、親としての自立とか、そういう話を互いに正座しながら一晩みっちりと。」

「私は話を聞いて相槌を打っただけだよ。レナが自分で考えをきっちり整理して、父親とちゃんと話をするべきだって結論したんだよ。相談なんてとんでもない。」

私も魅ぃちゃんと話をするまでは、相手の女の人を闇討ちしようとか、物騒なことしか思いつかなかったもん。でも、よくよく考えてみればそんなの全然最善の解決策じゃない。

「うん。お父さんがグダグダしてるのはお金のせいだってことになってね。口座を別の銀行に移し変えて、通帳と印鑑はレナが預かることになった。

「でも、あれはいいタイミングだった。お父さん、知らない女の人のマンションの頭金を払おうとしてる矢先だったの。危ないところだった。」

「あははは、そうだよね。魅ぃちゃんに打ち明けようと踏ん切りをつけるには、レナもちょっと時間が必要だった。…………決め手になったのは、あはは、夢なの。」

「夢の中の未来では、お父さんは、その知らない女の人ともっともっと仲良くなってて、とうとうお家にまで連れ込むようになってるの。」

私は家に居場所がなくなって、だんだんと追い詰められていくの。それで、ちょっとしたささいな切っ掛けで、私はその女を殺してしまう。」

「そしたらもう、私は人殺しなんだよね。………誰にも殺しのことを知られたくないって、怯えて、怖がって、誰も信用できなくなって。…毎日毎日を、死体を埋めた場所で過ごすの。その場を離れたら、誰かに死体を見つけられちゃうような気がして、いつまでもいつまでも。」

だから翌朝、目が覚めた時、とても怖くて震えが止まらなかった。私とお父さんの家なのに、知らない香水の匂いがするような気さえした。そして、その夢が現実になるのが、来年なのか来月なのか、…ひょっとしたら明日なのではないかとどんどん怖くなったの。……そこまで追い詰められたら、もう魅ぃちゃんに打ち明けるのに躊躇いはなかったね。」

「レナがものすごい神妙な顔で、内緒の相談があるなんて言ってきた時は、おじさんはてっきり、変な検査薬で陽性でも出ちゃったんじゃないかと真面目に思ったよー！

「魅ぃちゃんは本当に頼りになったよ。落ち着いて私の話を聞いてくれて、現実的な解決の糸口を探ってくれた。それで、やっぱり親子でちゃんと話さないと駄目だっていう当り前の到達点に辿り着いたってわけ。」

「仲間はただの遊び友達じゃない。本当に大切なことを打ち明けられる重要な存在なんだって、……あはは、そんな当り前のことに気付いたの。」

「うん。だから私も、誰かが悩みを持ったら、相談に乗りたいし助けたい。絶対に力になりたい。だから、私が打ち明けるに足る仲間だと信じてほしい。」

「あー、前原くん、あんた叩き売りの司会を引き受けてくれたんねー？！　もうみんながあんたしか適任がいないんて、太鼓判を押すんよ。だからおばさん、前原くんの司会が楽しみで楽しみで〜！」

かつて、日中に表が歩けなくなるような恥晒しな真似をして地域に迷惑をかけた俺が、……こうして地域の人に受け入れてもらえるなんて。

だから、仲間たちだけでなく、まだ顔と名前を覚えてないのが申し訳ないけど、俺を推薦してくれて期待してくれる村の人たちに楽しんでもらえるよう、当日を精一杯がんばろうと思った。

「そうそう、富竹さんだったな！　いや、先日の帰り道で会ってさ。魅音とレナに教えてもらっただけだよ。妙にたくましい体つきの割に、腰の低い感じのおっさん。季節の度に雛見沢に来てる、熱心な旅行写真家なんだろ？」

「お、レナは知らねぇな？　梨花ちゃんのは希望的憶測じゃねぇんだぜ？　本当の予言なんだぜ。だから梨花ちゃんが、当日は楽しくなるって言ったら絶対にそうなる。だってこれは運命なんだからな！　そうだろ梨花ちゃん。」

「綿流しの名のとおり、お布団の綿を清める演舞と儀式があるの。梨花ちゃんがとっても頑張るから、圭一くんもいっぱい応援してあげてね。

それでねそれでね！　梨花ちゃんが巫女さん装束で、重い祭具をふらふらしながら振るうのがね、とってもとってもかぁいいんだよぅ！！

「今日は喧嘩はなしだってば。わかったわ、じゃああんたにも飲みやすいように、甘いオレンジジュースで割ってあげる。それならいいでしょ？」

「残念でしたなのです。僕は梨花以外には見えないし聞こえませんから、いくらドタンバタンしても、梨花にしか聞こえないのです。あっかんべー。」

「はい問題。私がおつまみに激辛キムチをいっぱい食べて、羽入が辛い思いをするのと、オレンジジュースで割った甘〜いお酒を飲んで、一緒に月を楽しむのとどっちがいい？」

普通の子どもなら、静かにしなさいと叩かれて躾を受けるところだが、羽入はうるさくしても、私以外には聞こえないので誰の躾も受けたことがない。

「それから多分、詩音もね。……みんな、過去の世界をごくわずかだけど、記憶してる。そしてそれを生かして、致命的な失敗を避けている。」

「個々にはそう珍しいことではないと思いますです。でも、圭一やレナ、詩音など、みんながみんな同時にそうなることは、僕もとても珍しいことだと思いますのです。」

「…………私はよく自分の運命をスゴロクに例えるんだけど。これは、三つ振ったサイコロがみんな６だったような、そういう幸運じゃないかと思うの。」

「僕たちの望む未来にもっとも近い位置からのスタートという意味では、梨花のその例えは正しいと思いますのです。………でも。…これは梨花が期待するような意味の奇跡ではありませんですよ。」

圭一が魅音にお人形を渡したことだって、レナが父親と話し合ったことだって、詩音が悟史のことを思い出して沙都子に世話を焼いたことだって、……どれも彼らの心の中にあったもの。

でも、それにしたって、３つのサイコロの出目がこれだけ見事に揃うと、奇跡と呼べるものではないにしても、幸運と呼ぶことはできると思う。

つまり、……これだけの恵まれた条件の世界でも、私が死の運命から逃れられなかったなら、……それは抗うことの出来ないものであることを認めざるを得ないからだ。

……いつも、あっちが立てばこっちが立たないというような、ちぐはぐの世界なのに、初めてこの世界で全てのピースがぴったりと美しく収まった。

私という話し相手を失い孤独となった世界で生き続ける恐ろしさに怯えるからこそ、……羽入は私が心に負担をかけるような、無駄な期待を抱かないようにしたがるのだろう。

「うん。……………強い意志は強い運命を生み出す。…ということは、私が昭和５８年に必ず殺されるのは、相当の強い意志に基づいているということになる。」

「今のは感謝の言葉よ。…まぁいいわ。………長いこと疑ってきた園崎本家も違った。となると、私を殺したい人間や勢力が思いつかない。」

「そうね。世界中のどこよりもここが安全なはずなの。私を殺そうとする人間がいるどころか、私を守ろうという人間がいるはずなのに。」

「同じ運命なら、…いや、同じ犯人が同じ目的でやっている犯行なら。………あの二人の死を何とか覆すことで、私の運命もまた覆せるんじゃないかしら。」

ただ、最大の問題点は年に数度の限られた機会にしか訪れないことと、………また振り出しに戻るが、必ず私が殺される前に死んでしまうため、結局なにも頼れないことだ。

「鷹野たちに接触して、彼らを救えるよう、また努力してみようと思うの。………あ、大丈夫よ？　どうせ殺されると思ってるから、変に期待してない。だから期待を裏切られても全然平気よ。」

「もし死の運命から逃れられれば、私の運命に対して大きな影響を与えてくれるのは間違いない。………そして今回は、それでも二人が殺されるのを前提に話をしてみようと思うの。つまり、二人が殺された後、私にも及ぶだろう危害への警護について。ちゃんとそういう指示を出してくれれば、鷹野たちの死後も私の身辺は強固に警備されているかもしれない。」

「理詰めで考えれば考えるほど、二人の運命と私の運命は繋がっているのね。………そうやって考えると、あの二人を見殺しにした時点で、私の運命は逃れられないものに決まってしまうのかもしれない。」

あの人とは反りが合わなかったし、私たちがどういう立場か充分わかっていたはずなのに、父の死を勝手に誤解して騒ぎ立てようとした。

「……損得の問題ではなく、何かの怨恨かもしれないとはずいぶん思ったわよね。…私個人じゃなくて、古手家に対する恨みみたいなものが、伝統的に御三家とかに残ってたりして、私が『爆弾』だと知らないからこそ殺した、と。」

「…………まぁ、いくら考えてもわからないし、どうでもいいことかもしれないわね。誰かが私を、必ず殺す。その事実から逃れられれば、他はとりあえずどうでもいいんだから。」

最長生存記録なんていう聞いたこともない単語にひとり苦笑いすると、私はグラスの底に残るオレンジ色のワインを一気に呷るのだった。

“だから思ったの。人と相談するのはとても大事。仲間はただの遊び友達じゃない。本当に大切なことを打ち明けられる重要な存在なんだって、……あはは、そんな当り前のことに気付いたの”

…それは確かに悲しいことだけれども、………落ちてしまい、這い上がることのできない井戸の底に楽しみを見出すのだって、悪いことじゃない。

「はっはっは、それは本人に聞いてみてください。初対面の時のちょっとした認識ミスなんですがね。その時の先方の対応がとても面白かったもので。」

「今夜のミーティングの資料作りで大忙しです。普段から準備はしているんですがね、日々の本業に圧迫されてなかなか時間が…。なんて言うと、準備がなってないと怒られてしまいますね。」

「はっはっは、本当に忙しいですよ。家事や秘書を代行してくれる可愛いメイドさんを常時募集中なのですが、なかなか応募がありません。」

「村の中を色々と回るだろうと思います。あ、でも、いつも待ち合わせは神社の境内なんだそうですよ。鷹野さんは午後半で帰られましたから、…ひょっとするとまだ境内にいるかもしれませんね。」

そんな１０台の自転車は、どれも煤けたオンボロ自転車ばかりなのだが、その中に明らかに目立つ、見慣れない２台の自転車が停められていた。

私が鷹野に祭具殿の中を見せるのを渋るのは、……この村にとっては神聖な意味合いのある鬼ヶ淵村の歴史を、猟奇趣味丸出しで関心を持つからだ。それはある意味で冒涜的だ。

あんな拷問道具だらけの物騒な場所の何がいいのか、私には最初わからなかったが、羽入に言わせると、昔の空気が残る唯一の場所で非常に居心地がいいのだという。

「……鷹野にごまをするわけじゃない。でも、話を聞いてもらう切っ掛けにはなるんじゃないかと思うの。鷹野は根に持つから、ここで意地悪をすると、私の話をちゃんと聞いてくれないかもしれない。」

…百年を越える長い時間の中で本当に始めて見る笑顔なのだから、ある意味、圭一の奇跡と同等クラスの価値のあるレア表情に違いない…。

私たちはしばらくの間、バラの花びらをばら撒きながらながら、くるくると踊り続けて、無上の喜びを表現する鷹野を見守っているのだった。

「……鷹野がちゃんと猫さんじゃないと見せてあげないのです。ちゃんと鈴付き首輪と猫耳も持ってきましたですよ。これをつけて、四つん這いになってにゃーにゃー言ってくれなかったら、次の扉を開けてあげませんです。」

これは梨花ちゃんが、私の知的探究心がどれだけ一途で高貴か試しているのよ…！　いいわ、あなたが望むなら、猫耳ブルマー尻尾付きで、

「そうね……。ほら、世界恐慌の時、ウォール街で紙切れになった株券が雪のように舞ったというじゃない？　何かそういう感じよ、鷹野の株……。」

その薄暗い中に、中央にはオヤシロさまのご神体と祭壇があり、その周りには、オヤシロさまを埋めてしまおうというくらいに、たくさんの古代の拷問道具があった。

私と羽入は祭壇の前にある座布団に座り、狂喜して跳ね回る鷹野と、何とか付いて行こうと涙ぐましい努力をする富竹の二人を眺めていた。

「…………どうして…、こんなにもたくさんの拷問道具を作ったんだろうね。だって、拷問というのは、相手を屈服させるのが目的じゃないのかい？　こんなにいくつも、おびただしい数や種類がどうして必要だったんだろう。」

もう１つは、使用するぞ使用したらものすごい痛いぞと脅迫するためのものなの。そういう意味では、色々物騒な拷問道具がたくさん取り揃えてある光景は、それだけで脅迫的意味を持つものだったのよ。」

「た、確かに、拷問というのは、実は高度は技術が必要だ…というような話は聞いたことがあるよ。ほどよく痛めつけて、かつ殺さないというのは確かに、加減が難しいことかもしれないね……。」

富竹は、鷹野と会話を合わせようと頑張っているが、どう頑張っても口調に怯えが混じってしまい、かえって怖がっているように聞こえてしまう。

「西洋の拷問道具の中には、やたらと装飾過多で、実際に使用すれば、痛めつける以前に、あっさりと殺してしまいかねない、ある意味、拷問道具としては構造欠陥のあるものが少なくないのよ。……まぁ、拷問道具も厳密には、屈服を目的とする被験者を対象にした純粋な拷問道具と、見せしめや娯楽を目的とする観覧者を対象にした虐殺道具に分かれるんだけど。これを混同して誤解している人が多いのが嘆かわしいわね。くすくす。」

「……正解なのです。これらの祭具は、実際に使用するためでなく、むしろ、展示して村人を怖がらせて戒律を遵守させることを主眼に置いたものだと言われてますです。だから、実際にこれらの道具を使う時になって、サイズが合わなかったり、構造的に欠陥があったりで、満足に使用できなかったという話も結構残っていますのです。」

「戒律を守らないとオヤシロさまの祟りがある、だけでは、大人しくルールに従ってくれない人たちもたまにはいたということなのです。」

「ねぇ梨花ちゃん。ではこれらの道具は、基本的に村人を威圧するために用意されているのかしら？　本当の意味での綿流しの時、食人の宴に使った調理、解体道具だって言う説があるんだけど？」

「鷹野さんによく僕も聞かされるよ。大昔の鬼ヶ淵村の人たちは、神様のお告げがあると、麓に降りて、人をさらって食べてしまったんだろう？　どうしてそんなことをしたんだろう。これもまた、麓の人々に対する何かの見せしめなのかい？」

「私はそこは、おそらく食物連鎖で人間よりも優位にあることを自覚するためにやった、一種の儀式だと思っているわ。鬼ヶ淵村が外部との交流を禁ずる最大の建前が、自分たちは仙人で、村は聖地。汚らわしい人間と交流すると穢れを持ち込む……、そういう風に言われてた。だから定期的に、自分たちは人間以上の存在であることを、自覚し直す必要があったんじゃないかしら。」

「見せしめの犠牲者が、酷い方法で拷問されて、生きながら食われて絶命する。そんなのを見せ付けられたら、………くすくす。絶対に自分はああされたくないって誰もが思うわよねぇ。日本には晒し首だけでなく、磔だってあったでしょう？　処刑場に高々と死刑囚を磔にして、観衆の前で辱められながら長槍でブスブスと刺されるのよ。

……ジロウさんもわかると思うけど、槍でほんの一突き二突きされた程度じゃ人は絶命なんてできない。腹部や胸部を貫かれれば、それは十分に致死的なことではあるけれど、ギロチンなんかのように綺麗さっぱり死ねるわけじゃないのよ。血がぶくぶくと溢れ出し、腹からは腸を引きずり出されて、肺に血が溜まり最後には自らの血で溺れ死ぬ。くすくす、そんな緩慢な死を思えば、ギロチンなんて人道的な発明よね。そうそう知ってる？　ギロチンってね、貴族のために生み出されたんですってよ？

銃殺や絞首刑よりも、もっともっと綺麗にあっさりすっぱりと死ねるように生み出した、死の際まで特別扱いしてもらえる貴族のための処刑道具。フランス革命末期の恋愛を描いた、何とか物語っていう白黒映画があるんだけど、ラストのギロチンシーンは圧巻よ。観衆の嘲笑を浴びながら、数珠繋ぎの貴族たちが一列に並ばされて、次々と一台のギロチンで処刑されていくの。チョン。はい次、チョン、はい次、チョン。

人間の死がわずか一瞬で、ベルトコンベアーの上の工場生産のように量産されていく。神父のお祈りも最期に言い残す言葉も何もなしよ？　チョン、はい次、チョン！　もうそんな一瞬の死じゃ見世物にならないからね。誰も個人の死に感情を抱かない。観衆は一人の死を見てるんじゃなくて、何十人もの貴族が、長ネギをスライサーで削っていくみたいに、手際よくチョンチョンチョンとはねていく、そのチョンチョンの連続性をショーとして面白がるわけ。それに比べたら、一人の人間をじっくり虐め殺す方が、よっぽど個人を尊重しているとは思わない？　くすくすくすくす。そんな濃密な死と拷問で飾り立てられたのが、このオヤシロさまという存在なわけ！」

「オヤシロさまという存在は結局、人間が生み出した偶像なの。その偶像は、恐怖で祭り上げられることで神聖化した。そう、人が法則や戒律で石垣を組み上げ、呪いや祟り、奇跡や恐怖の漆喰でそれを固める。それらを積み上げて積み上げて雲の上にまで届く高みを作り、その上に立てられるのが神という存在なの。神は人が欲するゆえに人が生んだ人の手による存在。

つまり、人が人を恐怖で支配しようと思った時に生まれる、純粋な恐怖と血と拷問の結晶。それがここではオヤシロさまという存在になるのよ！！！　つまり、神の世界へ至る階段は神ではなく人の手で作られていたことの証左であり私たち人間をさらなる高みへ誘う指針を示して、」

「…僕は人が死んだりとか、虐められたりとかそんなのは嫌なのです。みんなで一緒に、仲良く楽しく暮らしてくれればいいのです……。もちろん、僕たちが悪いところもいっぱいありますです。でもでも、……そんなのを望んだことなんて一度もないのです………！！」

「…違うのです…、…違うのです………。…あうあうあぅあぅ…、あうあぅあぅあぅ！　鷹野は嫌いです、嫌いなのです…！！　いっつも僕のことを酷く言いますのです、酷く言いますのです……、言いますのです…………！！」

「うん…。……さっき、子どもが遠くで飛び跳ねるような音が聞こえたんだよ。……この建物の周りで子どもが遊んでいるのかもしれない。」

「…いや、確かに聞こえたよ。……鷹野さん、ここへはお忍びで入れてもらってるんだ。梨花ちゃんの立場にも配慮して、もう少し静かに見学しないと悪いよ。」

せっかくいい気持ちで喋っていたのに、とでも言いたそうな顔で憮然となる鷹野だったが、富竹の言う方が正しい。大人しく口を噤んでくれた。

「もちろん、ボクも聞きましたですよ。……遠くではなく、僕のすぐ後でドタンドタン跳ねていましたです。富竹には遠くに聞こえたでしょうが、ボクにはすぐ後だったので、うるさいくらいでしたですよ。」

「………鷹野。祭具殿の中でオヤシロさまを怒らせるようなことを言うのは禁止なのです。オヤシロさまがとても怒っていますのです。その声が聞こえませんか…？」

「…ごめんなさい。いささか調子に乗りすぎたわ。オヤシロさまもごめんなさい。人が崇めればそれは神。例え私が崇めなくても神聖は犯されない。面白半分に冒涜したことを謝るわ。」

「オヤシロさまは、シュークリームは最低でも３つ欲しいと言ってますですよ。………ボクが食べたいわけではないので誤解しないで欲しいのです。」

「わかったわ。オヤシロさまのためにおいしいシュークリームを３つ買ってくるわね。梨花ちゃんや沙都子ちゃんの分もいくつか買った方がいいのかしら？」

「何かしら。……今日は祭具殿に入れてもらえるというわがままを聞いてもらえたんだから、それに見合うわがままには応えるつもりよ。」

「…………ボクが今から話すことを、絶対に信じて欲しいのです。どうして、とか、そんな馬鹿な、とかはなしなのです。だから、絶対に信じて、運命に打ち勝って、……私を助けてほしいのです。」

■ミーティング（診療所内の会議室にて）入江はスーツ姿の新立ち絵と思われます。鷹野も白衣姿かもしれません。（時間があれば書くかも…。なければ通常立ち絵です）

「これで、完全治療の目処が立ったと言えるでしょう。まだいくつかの詰めは残っておりますが、それは時間と予算が解決する問題です。」

「それにつきましてはよろしくお願いいたします。然るべき人員と予算があれば、おそらく３年以内。６１年度までには完全な医療体制を確立できると思います。今後の課題は、専門知識のない医療機関でも容易に対応できるパッケージ的な治療方法の確立と、より安価で簡易な検査法の確立です。」

「検査法に関しては、現在、入江先生が血液採取から潜在患者を発見する方法を研究中です。この方法が確立すれば、一般的な健康診断と併用できますので、相当の低コスト化を実現できると思われます。」

「それは素晴らしい。現在の検査法はだいぶ大掛かりで高コストですからね。…いや、コストにまでお気遣いいただき本当に感謝します。国民の健康は即ち国益のはず、それに予算問題を出すのは本当に情けないことなのですが…。削れるなら一円でも安くというのが当方の立場なのです。」

「もちろん理解しています。治療法は確立したがコスト的に不可能では絵に描いた餅ですから。机上の空論でなく、実行可能な方法で考えるのも我々の仕事です。」

「いえ、本当に拍手をいただくのは、全ての方を治療できて、いわゆる『オヤシロさまの祟り』を完全に撲滅できた時です。それまで、どうか連帯してがんばっていけたらと思っております。」

「こちらこそ！　私も入江所長の要求する予算が、限りなく額面通りになるよう努力します。どうか引き続きよろしくお願いいたします！」

「では、今夜のミーティングはこれまでといたしましょう。明日は皆さんも御待ちかねのメインイベント、予算ヒアリングです。各自奮闘しましょう。」

「はっはっは、それが富竹さんのお仕事ですから止むを得ません。どうか明日はよろしくお願いいたします。では、本日はこれで解散といたします。」

せっかく会議用に認めさせたコーヒー代なんだから、ちゃんと飲んでくれないとこの分まで予算が切られちゃうのかしら…？　くすくす。」

「あれは取り越し苦労のようでした。急に暑くなりましたからね、体がびっくりしてしまったのでしょう。最新の検査結果では非常に安定した状態に戻っています。」

「……沙都子ちゃんのように、一度でもＬ５に至った場合、幻覚症状の再現、いわゆるフラッシュバックに近い現象が起こりやすくなります。これは厳密には病気によるものではなく、精神の中に育まれる正常な防衛反応なのです。熱物に懲りてナマスを拭くという諺にもあるように、過去の経験を積極的に生かそうとする正常な反応なのです。」

「つまり一言で言えば心的外傷のことよ。しかも、前頭葉に直接ダメージを受けていることが考えられるので、一般的な心的外傷よりもずっと繊細なカウンセリングと長期の投薬が必要でしょう。」

「………心的外傷に苦しむ人は社会にも大勢いる。その中の一人に混じれるだけでも、かつての沙都子ちゃんの症状を思えば、奇跡的な回復なんだしね…。」

「ジロウさん。…………沙都子ちゃんに、自分がどういう病気に掛かっているのかを説明することは、……とても残酷な意味を持つのよ。前に話さなかったかしら？」

「全て梨花ちゃんと、お亡くなりになられたご両親のお陰ですね。多大なる理解と協力がなければ、これだけの短期間では治療の糸口は見つけられなかったでしょう。」

「…………人道的でない実験にもよく耐えてくれました。ご両親の死をも乗り越えてくれた彼女の協力なくして、今日の成果はありえません。

「そうですね。東京も、梨花ちゃんと沙都子ちゃんが最大の功労者であることは理解しています。必ずや、二人の協力に見合う感謝を示すでしょう。」

「……きっと、心で報いる方法は日常の中にたくさんあります。それらを、ひとつひとつ積み重ねていくことで、色々な形でお返しができると思います。」

「入江先生は、……いえ、監督は日々、そうしておられるようですわね。私も、あの子たちに何か親切でもするようにしてあげないと。」

「あぁいけない！　明日の朝一でフィルムを現像に出さないと！　あぁ…本当に貴重な体験だったわ……。歴史、文化、その息吹…。本当に素晴らしい時間だったわ。」

入江は、鷹野がこれだけうっとりするようなどんな貴重な経験があったのか、不思議がっていたが、それがどんな経験なのかよく知る富竹は、複雑そうに笑って誤魔化す他なかった。

「先週の梨花ちゃんの検査結果。……私は極めて安定した良好な結果だったと思っているのですが、入江先生から見て何か変った初見は見受けられましたか？」

「…いいえ？　今回もとても安定した結果でしたよ。沙都子ちゃんの検査結果が日本海の荒波だと例えるなら、梨花ちゃんは琵琶湖の水面のような感じです。

「…実は今日、彼女から私たちに依頼があったんですわ。………自分の命が狙われているように思うので身辺警護の強化を依頼したいと。」

「梨花ちゃんは村中から愛されてるマスコットで、殺したいほど憎む人がいるなんて聞いたこともない。……僕も正直、眉唾だとは思っています。」

「梨花ちゃんは、自分の命が脅かされている根拠を何だと言っていますか？　追跡妄想や被害妄想の類だとしたら、確かにＬ５の初期症状と言えなくもありませんね。」

「あのくらいの歳の子なら、夢見が悪くて怖くなってしまうこともたまにはあるかもしれない。…でも、僕たちの立場上、それが単なる悪夢なのか、初期症状なのかは慎重に判断する必要があるだろうね。」

「わかりました。明日、彼女には緊急検査を実施しましょう。問題がないことを祈ります。今のこの村で、彼女より大切な人間は存在しないのですから。」

「………ジロウさん。梨花ちゃんはあれだけの物を私たちに見せてくれて、その見返りがあのお願いなのだとしたら、とてもささやかなものだとは思わない？

身辺に不安を感じるという訴えをしてくれたんだから、私たちはそれに応えてこそ信頼関係だと思うの。……これが、お金でなく、心で報いるということじゃないのかしら。」

「そうですね。仮に訴えが彼女の言うように夢見のせいだったとしても、それに応えなければ、私たちは彼女の信頼を失うでしょう。ある意味、幸運ではありませんか。彼女に恩返しをする方法がひとつ、見付かったわけですからね。」

そりゃもうすごい警護をつけるわよ！！　梨花ちゃんの暗殺を企むようなヤツらは絶対阻止！！　山狗の最精鋭を護衛につけるわ、ケネディは撃てても梨花ちゃんは撃てると思うなよぉ！！　例え相手がゴルゴでも守りきって見せるわよッ！！　にゃーにゃー！　鬼ヶ淵村の神秘万歳！」

「なるほどねぇ。…うちも先日のみんなのお陰で売れ残りを、っとと、じゃなくて！　色々とゲームを売ることができたからねぇ。協力したいのは山々なんだけど…。」

「うーーーーーーーん…！！　本家の鬼婆さまに期待されちゃあなぁ……！　わかったよ、何とか協力するよ！　断ると、大晦日にどんな嫌味を言われるか怖いや…、ははは。」

「よーし、じゃあみんな、手分けして、これはと思うものを探してくれ！　探し方のコツとしては、できれば大きいものの方がいいな。例えば、トランプを一箱叩き売りしたって、迫力がないだろ？　でかい物の方が迫力があっていいもんな！」

「あぁ、組み立て式のブランコだろ。庭や室内に置いて遊べるはずだ。公園のブランコのようなダイナミックな遊び方はできないけどな、小さい子が遊ぶには充分だよ。

「前の家でな。小さい頃のクリスマスのプレゼントに買ってもらったことがある。何しろ、ぱっと見の迫力があるしな。いいチョイスだぞレナ！」

「沙都子が滑ろうとした瞬間に上からドンと押すと、沙都子がコロコロと転がって行くのよね。……あ〜〜、想像しただけで楽しくなってきた。羽入もそんな沙都子を見たいでしょ？」

北は玄武！　普段の上下関係やいさかいを全部捨てて、対等な関係で戦い合うわけよ！　その精神の尊さは古代オリンピックにも通じるものがあるってわけ！　ね？　すごいでしょ？！」

その威力は宝具と同じとまで言われ、あまりの恐ろしさに時の皇帝によって葬りさられたと聞いていたが、未だ使い手が実在したのかぁあぁ！！

「さぁ、どうかしらね。成功すればすごいし、失敗しても可愛いし。照れてる沙都子が可愛いから、私は実は成功失敗はどうでもよかったりして。くすくす。」

うーん、Ｎスクリプトで動画が流せればぜひ実際にご覧に入れたいシーンなんだけどねぇ！　サウンドノベルなので文章での中継になるのが残念！」

これを先ほど山の向こうに置いた手牌１３牌にかぶせることで、手牌は山の中に埋もれ、さっき山牌を移す時に残した下段の１３牌が、“自分の手牌”として残るのだ！！

「なかなか難しいわね…。でも、誰よりも最初に成功させたいって言う気持ちはある。だって、今はそういう遊びなんだからね。くすくす。続けて行くわよ！」

「羽入。…やっぱり、今回の世界は何かが特別。もちろんそれは個々には何れもありえることばかりなんだけど、それらがみんな良い方に流れている偶然が奇跡的。」

「……そもそも、梨花の運命が今まで不幸続きだったのです。たまには、溜めに溜めた幸運を放出してもらわないといけませんのです。」

……それが百年以上の時をかけて満期になってくれたのなら、今回の幸運が重なるという奇跡は、たまにはこれくらいあって然るべきの、当然の権利のように思えた。

……鷹野たちに死の危険が迫っていることも伝えたが、それは多分、聞き流されてしまっただろう。そういう緊張感は感じられなかったから。

「なっはっはっは！　いえねぇ、麻雀のマットを丸めてだいぶ長いことしまっていたせいで、すっかり反り返ってしまったんです。コタツの板裏も、すっかり緑の布が剥げちゃってて使い物にならず困ってたんですよ。」

「ほー、雀荘じゃなくてご自宅で麻雀ですか？　優雅な休日の過ごし方なことで。大方、妙なゴロとトラブルでも起こして出禁でも食らったんじゃありません？」

およそ勝敗の付くものなら種目は問わず！　どんな闘場であっても背中は向けないのだー！　それが例え、麻雀パチンコ、競馬競輪競艇、果ては書道生花ゲートボールまで何であろうと！」

「そうそう、聞いてますよ！　何でも相当元気のある方じゃないそうですか。叩き売りオークションの司会はあなたしかいないと、皆さん仰るんで、どんな方か、お会いできるのを楽しみにしていたんです。しかし司会とは責任重大だ。よく引き受けられましたねぇ！　実に勇気と度胸があります。」

「あ、あははははは…！　でも、引き受けたからには頑張りますんで、よろしくお願いします…！　前原圭一と申します。どうかよろしくお願いします。」

「なっはっは！　牌を積むだけで褒められちゃうと、何だか照れちゃいますねぇ。はい、では皆さんよろしいですか？　参りますよ？　………それ、ちゃっちゃっちゃ！」

「んっふっふ！　いいですよぅ？　では私の真似をしてください。本当はスローの方が難しいんですがね、指の使い方なんかをよく見ておいてください。特に小指に注目しててくださいよ。」

「そこで、こう。いえいえ違います、持ち上げなくていいんです。前へすっとせり出す感じです！　でも押すのとは違う！　ホバークラフトのように、ほんのわずかだけ宙に浮かしてすっと…！！」

そもそも大石という人間は、綿流しの夜に鷹野たちが殺されて、５年目の連続怪死事件ということになってから現れる。だから、雛見沢には「刑事」としてしか現れたことがない。

「でしょうね。私だって初めてだもの。…これをどう受け取ればいいのかしら。……大石が現れた時、運試しは凶だって思ったのに……。」

「申し訳ありません、すっかり迷ってしまいました。親切な郵便屋さんに声を掛けてもらわなかったら、今頃どこまで行ってたやら。ははは。」

「赤坂さんはもう本当に素晴らしい愛妻家さんでしてねぇ。……５年前でしたっけねぇ？　興宮にまではるばる出張に来られたのに、入院中の奥さんのことが急に寂しくなっちゃって、仕事を放り出して東京にトンボ帰りした豪の者なんですよぅ。いやいや、愛の成せる技です！」

「あの時、梨花ちゃんが東京に帰らないとよくないことが起こる、って言ってくれたじゃないか。……どうしても不安になってね、雪絵の病院に戻ったんだ。そしたらその日に、屋上への階段で清掃員の事故があったって言うんだ。」

……私は遠い過去の世界で、赤坂が診療所からの電話して雪絵の死を知り、自暴自棄になった彼からそれを聞かされていたから、知っていた。

「……私ゃそんな馬鹿なって言ったんですけどねぇ。赤坂さんは女房の恩人に間違いないって言って聞かないんです。今回も、あなたにぜひ会いたいって強く要望していましてね。」

「おっといけない。もう熊ちゃんもサトさんも来てる時間ですねぇ。赤坂さん、ちょっと急ぎ足で参りましょうか。では前原さん、この続きはまた今度にしましょう。その時はもっと実戦で使える技をご教授しますよ。」

「綿流しのお祭りまでいるつもりだよ。……ははは、長過ぎる夏休みだろ？　有給消化率が悪すぎると庶務から怒られてね。ヤマがひとつ終わったんで、室長から長期休暇を許されたんだ。お祭りにはきっと行くよ。聞くところによると、だいぶ盛大なお祭りになったんだそうだね。」

「思えば、玩具屋での部活の日。魚釣りゲームという運命を覆した瞬間から、もう世界は変っていた。……私の戦おうという意思の強まりが、運命を揺るがしているということ…？」

私を取り巻く数々の運命の歯車が、例えるなら何十年かに一度、太陽と月が重なって日食を起こすように、奇跡的に全てを重ね噛み合わせたのだ。

圭一が過去の記憶を思い出したという本当の奇跡とは違う、想定の範囲内の幸運だけれど、ここまで幸運が重なればもう充分に奇跡と呼べるレベルだ。

「別にないわよ。でも今の私の強さなら、こんな障害は物の数じゃないことを証明して見せるの。……この程度の運命にも勝てない運気なら、今回も死の運命になど打ち勝てるものか…！」

アパートの雑多な窓には様々な洗濯物が干されているが、風になびきもしないそれは涼感どころか、むしろ鬱陶しさを感じさせるだけだ。

ただでさえ細い道には、枯れ掛けたプランターや植木鉢、自転車やバイクが並べられ、余計狭く、鬱陶しく、そして暑苦しさを感じさせた。

沙都子は小銭をケチりたがるタイプなので、わざと急いで買い物を済まさず、売れ残りが半額になるタイムセールスを狙うことがあった。

「…うぅん……。わからないなぁ。今日が沙都子ちゃんのお買い物の日なら、絶対に山文の特売日を逃さないと思うもん。でもレナも山文にいたけど会わなかったし…。」

どうか神さま、今日までの積み重なってきた最高の幸運が、今日から不幸のしわ寄せなのだとしたら、そんな幸運、私は望んだことない…！

…沙都子にとっても、この家は、叔父夫婦との辛い生活や悟史の面影を思い出してしまう悲しい場所でしかない。だから近寄ることはなかったに違いない。

「でも、………どうしようもありませんわ………。梨花の家へ帰っても……連れ戻されるだけですもの…。梨花に迷惑が掛かってしまいますわ…。」

そしてようやく取り戻した笑顔を。………沙都子の叔父は、乱暴な振る舞いのほんのひとつふたつで、あっさりと打ち砕いてしまったのだ。

「遊びの約束だったかい？　スマンのぉお、ちょいと沙都子は家の片付けで忙しいんよ。わしゃあ、沙都子の叔父なんね。ちょおっと長いこと出張に出とってん。ようやく雛見沢に戻ってきたわけなんよ。」

私は相変わらず無力だけれど、……この世界には、今までとは違うわずかの有利があるじゃないか。昨日までの強運は決して無駄なものか…！！

「何でも温泉宿をやってる親類にご厄介になれるとかだそうで。いやいや、うらやましいことです。え？　和倉ですか？　石川県ですよ、能登半島の。」

…私はその「こっち」を興宮や雛見沢だと勝手に思い込んでいたけど…、彼にとっての「こっち」はこの辺りの地方全体を曖昧に指しての言葉だったのだ…！

だから仮に電話で話せても、児童相談所に相談した方がいいと、大石から数多の世界で散々聞かされていることを改めて聞かされるだけだ…。

「んん〜〜、お泊りの旅館は聞いてませんしねぇ。ものすごい高級旅館だって言ってたから、多分、某有名なあそこだろうなぁとは思うんですがね。なっはっはっは！　まぁ、最近のお宿はガードが堅いから、部屋番号も知ってないと繋いでくれませんしねぇ…。」

「そうです。こちらへは、能登への行きと帰りに滞在されるんですよ。だから先日も一泊されてくつろがれた後、すぐ発たれました。だから、綿流しの直前にまたこちらへ戻ってきて滞在されると思います。んっふっふ、あなたにお土産を買ってくると言ってましたよぅ。」

話がうますぎると思った…。確かに、こんな面白みのない土地にずいぶん長く滞在するものだなと、ちょっとおかしくは思っていたが…。

「あなたの近辺は常時、山狗の中でも特に優秀な連中が警護してくれているわ。あなたとあの日した約束をちゃんと守っているわよ。くすくす。」

「さて、どうかしら。現時点では、親権者が現れて沙都子ちゃんを保護しただけよ？　沙都子ちゃんが大怪我でもしたというならともかく。…そういうわけではないんでしょう？」

「……ま、……まだそういう大怪我はしてませんですが……、そんなのは時間の問題なのです。このままでは大変なことになってしまうのです…！」

「………そう言えば以前。…沙都子ちゃんが、児童相談所に虚偽の通報をした、なんてことがありましたね…。ちゃんと話を聞いてくれるといいのですが…。」

今の沙都子にとって、叔父との辛い生活は去年の、悟史がいたころの生活の再現であり、…悟史の背中に隠れずとも自分が立派にやっていければ、きっと悟史が帰ってきてくれるという願掛けでしかないのだ。

「入江、沙都子を大事に思うなら、どうか一生のお願いなのです。沙都子を助けてくださいなのです！！　沙都子はあと何日もしない内に本当に酷いことになってしまいます。それは決まっていることなのです。もうしばらく様子を見てみようでは、見殺しにするのとまったく同じなのです！！　入江は、去年の沙都子をもう忘れてしまったのですか？！　もうそうなっているのです、今この瞬間にも！！　そしてあと数日で、取り返しのつかないことになってしまうのです！！」

「去年、沙都子ちゃんに何の手も差し伸べられなかった無力さに悩んだことがあります。……これは、その時、傍観して手を尽くさなかった私が罪を滅ぼす唯一のチャンスだと思います。」

「沙都子ちゃんは我々にとって欠かすことの出来ない存在です。これまでも、そしてこれからも我々の研究に最大限貢献するでしょう。彼女の保護は鷹野さんの職務に含まれるものとお察しします。」

沙都子ちゃんをさらって永遠に監禁するわけじゃないんでしょう？　沙都子ちゃんにこれまでと同じ生活を送らせるために救うのでしょう？　それはつまり、叔父の方を摘出せよというご命令ですわよね…？」

「卑怯な言い方をすれば、要請に対しどう対処するかを決定する権限が鷹野さんにあります。……でもそれが卑怯ならば、私がはっきりそれを口にしても構いません。」

「………………………………。……入江先生、いえ、入江所長。そのご命令を実行すれば、私は無論、そして入江所長も責任を問われることになりますが、その覚悟はおありですか？」

「……た、鷹野が望むなら、神社の宝物を他にもたくさん見せてあげますです。もう見せるのを意地悪したりしないです。だから、今回だけ助けてほしいのです…！！」

「…そうですね。梨花ちゃんも、そして私も、今この場でしっかり納得の行く決着がつくことを願っています。こんな時間に急かして申し訳ありませんが、どうかお願いできませんか。」

「…………二人とも、沙都子ちゃんのこととなると目の色が違うんだから。…わかりました。少し待たせるかもしれませんがお待ち下さい。」

「いいえいいえ。私の給与査定者の頼みですもの。笑顔でお引き受けいたしますわ。……梨花ちゃんはさっきの約束、絶対に忘れないでよ？」

「……入江。沙都子ですが、お薬とかは大丈夫なのですか…？　叔父は、沙都子が逃げ出すと思って、家から出さないと思いますから、もうここへ来ることはできないと思います。」

「…幸いなことに、先週まとめて針と薬を渡してあります。ですので、しばらくは問題ないでしょう。……………ただ、強い精神負担は薬でも抑え切れません。…少しずつ追い詰められ、…いつか取り返しのつかないことになるでしょう。」

妙に早く戻ってくるようなことがあったら、それはきっと悪い知らせだと思っていただけに、すぐ戻ってこないことを最初は喜んだが、……これだけ待たされると逆に不安になってくる。

入江はもう遅いから帰られた方がいい、後は自分が万事やっておきますと言ってくれたが。……私自身の耳で、もう何の心配もいらないことを聞くまでは、例え帰ったとしても一睡もできないに違いない…。

「つい最近、興宮で殺人事件があったらしいの。その事件に何らかの関与があると疑って、北条鉄平を警察がマークしてるらしいわね。」

「間宮とかいう女が、園崎家の上納金に手を出して見せしめに殺されたとか何とかで。警察が北条家と園崎家の関係に慎重になったらしいのよ。その女はどうも北条鉄平の愛人らしい。綿流しも近いしね。『オヤシロさまの祟り』の５年目を何とか阻止したい警察が、北条鉄平が今年の犠牲者じゃないかとマークして、釣り糸を垂らしてるって話みたい。」

「それは入念な準備と計画に基づき、然るべき機を見ての話です。通常は長い監視期間を設け、その上でタイミングを計ります。同等の任務なら、半年から一年をかけるところです。今さら言うことではありませんが、私たちは決して日の当るところへ出ることができない存在です。日の下へ出たならば灰になる存在なのです。だから、マークされ眩しく照らし出された今の状態では近付くことすらできない。」

「日の当る世界では、日の当る世界のルールで解決するのが筋かと思います。例えば警察へ相談する、児童相談所に相談する。学校へ相談するのも方法かもしれません。」

でも、鷹野が他人事のように、数多の世界でいくら試しても無駄だった間抜けな方法を並べ出すのを聞いていたら、感情が抑えられなくなったのだ…。

「私はお前たちにずっと協力してきた。何の見返りも求めず、ただただこの身を捧げて協力してきた！！　それなのにどうして沙都子の一人だけが救えないというのか！！　あれだけの力を持ちながら、どうして沙都子を救うことにのみ臆病なのか！！　何の力にもならない警察や役所。そして利用するだけして何も助けてくれないお前たち…！！　もういいもういい、私はよくわかった！　この世界が袋小路だということがよくわかった！！　もうお前たちには興味ない、この世界にも未練はない！！

そうさ、あれだけの幸運に恵まれても結局私はこの運命から逃れられなかった！！　そうさそうさまたいつもの運命！　お前は山奥で焼かれて死ね、お前は睡眠薬で自ら死ね！！　そして私は当然のようにまた死のう。どういう殺され方をするのか未だに知らず命を散らそう。ここは運命の袋小路、行き止まり。私は生まれた時から殺されるために生かされている運命の家畜。みんな死ね死ね、みんな死ね！！！　どうせ終わる世界なんだ消えてしまえ！！！　うわあああああああああぁあぁあぁぁぁ…ッ！！！　わああああぁあああぁぁああぁあああ！！！」

あの世界ではその後、綿流しまでの一週間の間、魅音が妹のふりをして圭一に接触するなんて妙なことをするが、それがないのだから、綿流しまでみんなで楽しくあっという間に過ごすはず………。

そう。よく知る世界だと私は思い込んでいたが、……こうして考えれば、私の知る２つくらいの世界が微妙に重なり合った、似つつも異なる世界なのだ。

例え次は沙都子を押入れに閉じ込めたとしても、私の知らないところで、例えばレナの父親がミスを犯したり、圭一が疑心暗鬼に囚われたりすればそれで終わりだ。

「……期待するななんて、………酷な話よ。……あれだけ全てに恵まれた、サイコロを振る前から６が出ると確信できる世界なんて初めてだった。あれだけの勢いがあればきっと打ち破れると信じた。…………それでも、あんたは、……あの玩具屋の時から、ずっと言ってたわね。………期待し過ぎるな、と。」

「………………僕も梨花と一緒にいて短くないのです。だから梨花に聞かれると思って先に言いますです。………僕にも今日の運命などわかりませんでしたです。ただ、僕から助言できるのはただひとつ。…………この世の運命なんて秋の空より気まぐれで、一喜一憂するにも当らない、些事に過ぎないということなのです。」

……６が出るという幸運と同じ確率で１が出るという不幸が混在するこの世界で、サイコロの目の１つだけをとって一喜一憂しようというのが、人間のあさはかさなのだ。

「……でも梨花、僕も何度か言いましたが、今回の世界は奇跡ではありませんです。我慢強く待てば、きっとまた巡って来る世界なのです…。」

「我慢強く待てば、……って、……それは何十年後？　何百年後の話なの…？　もう私たちには力は残っていない。多分、再び世界をやり直しても、昭和５８年の６月より前へは戻れない。……それどころか、戻れる時間はどんどん短くなっていく。そんな短い日々を再び奇跡が起こるまでずっとずっと繰り返せと言うの…？　数年を繰り返す世界ですら、狂ってしまいそうになるというのに。たった１〜２週間の世界を、再び奇跡が起こるまで、永遠に生き続けろと言うの…？　無理よ、無理無理絶対無理…。はははは、あはははは……。」

「………もう、何もかもがどうでもいい。…この世界だけじゃない、これからの世界も全てどうでもいい。………このまま灰になってしまえたら…。」

五感も次第に失われていき、……私は台所の床に横たわったまま、自分という存在を飲み込んで消してくれる真っ黒な渦に身を任せるのだった………。

このまま放っておけば、私は綿流しの後、何日かでいつものようにフィルムが突然途切れるように殺されて、再び今月の頭に戻るだろう。

……私自身は、過去のいくつかの世界で投げやりにそういう言葉を発したことがあるが、ここにいるこいつらにとって、それらは常に初めてだ。……それはとても気楽なことで、羨ましいこと。

でもズタズタにされてもまだ心の中から零れないわずかの感情が、ひょっとすると明日は沙都子が登校してくるかもしれないなんて甘えたりするものだから、…その言葉は喉で留まった。

叔父は相談所を誤魔化すために、一時的に沙都子の登校を許すが、沙都子が通報したものと思い込み、より一層陰湿な暴力をエスカレートさせていく。……去年、叔母が一層沙都子を陰湿に虐めたように。

沙都子を飲み込んだ運命にとって、それは沙都子を腹中に収めたまま、仰向けに寝転ぶかうつ伏せに寝転ぶかを選ぶ程度でしかないのだ。

「……児童相談所に相談するって言うんでしょう？　沙都子は過去に嘘の通報をした記録が残ってると思うからね。……虐待の確たる証拠がないと動いてくれないわ。人が殺されるまで捜査をしてくれない警察とまったく同じよ。沙都子が殺されるまで、相談所は動いてなんかくれない。そうすると相談所も学校もこう言うの？　虐めの兆候はまったくなかった、普段は明るくてまったく予見できなかったって、誰かが用意してくれたコメントを読み上げるみたいに同じことを言うのよね。あははははは、本当に馬鹿ばっかね。あはははははは…。」

いくら知恵が熱心に訴えたとて、相手が過去の沙都子の記録を読みながら木で鼻をくくったような対応をするなら、何の意味のないのだから。

日和ってる場合じゃないです！　すぐに行動を起こさなきゃ駄目です！！　お姉の馬鹿とかは、虐待のちゃんとした証拠がないとむしろ事態を悪化させかねないとか言ってますけど、そんな証拠が残った後じゃ遅いんです！！　魅音は沙都子を見殺しにする気ッ？！」

「そ、そこまで言ってないよ！　さっきも言ったように、沙都子には過去に虐待ＳＯＳに嘘の通報電話をした経験があって、それ以来、マークされてるんだよ！　だからしっかりした証拠がなければ、必ず訪問調査だけして様子見ってことになる。それはどういうことか考えなよ！　叔父の怒りに油を注ぐだけ！　沙都子を余計追い詰めるだけなんだよ！！」

「くそ、何だよそれはよッ！！　何かある前に手を施すのが救うってことだろ？！　沙都子に致命的な虐待の痕跡が刻印されるまで放置しろってのか？！」

「……みんな落ち着いて。私も詩ぃちゃんや圭一くんと同じ意見。何かあるまで様子を見ようなんてのは、絶対思わない。なら、何ができるのかを考えなくちゃ！」

「何かって何だ。児童相談所に相談することだろ？　絶対に助けてくれるならいいが、様子見になる確率が高いって、魅音はそう言ってるわけだろ？！」

「………うん。悔しいけど、昨年がそうだったように今年もそうなる可能性が極めて高い。しかも今年は昨年に比べたら状況がまだまだ甘いの。去年は、沙都子が充分に追い詰められている状態だった。でも今回は、まだ叔父に連れ去られて一日しか経ってない。しかも叔父は一年間放置していたとは言え親権を持ってるし、」

「じゃあ沙都子をどうやって助ければいいんです！！　悟史くんに頼まれた、沙都子を頼むって頼まれた！！　私、沙都子に何かあったら悟史くんに顔向けできないよッ！！

沙都子が虐め抜かれた後じゃないと手が打てないなんて、そんなの方法じゃない！！　目の前で現在進行している犯罪はまず通報するの？　違うでしょう！！　止めなきゃ！　私たちの手で自ら止めなきゃ！！！」

「お姉、園崎本家の頭首でしょ？！　本家の力で沙都子を助けてよッ！！　できるでしょ？！　沙都子を一人を助けるくらいの力は充分にあるでしょお姉ッ！！

……わかってるよ、ダム戦争で遺恨が残る北条家には一切関わらないって鬼婆の方針なんでしょ？！　沙都子がどうなろうと見て見ぬふりというのが園崎本家の方針なんでしょ！！　児童相談所に助けられなくて園崎家にも助けられないなら、私がやるしかないじゃないですかッ！！

私はやるよ、沙都子を不幸にするヤツはぶっ殺してやるッ！！！　今すぐ殺してやる、この場から沙都子の家まで行って刺し殺すのに１５００秒もかからないんだからッ！！　あんたたちには１５００秒で何ができる？！　何もできないでしょ！！　私が助ける、私が沙都子を助けるの！！　離してよ離してよッ！！

知恵は路肩に自分の車を停めると、初めて見る沙都子の家と、学校から持ってきた地図を見比べた。表札にも北条とある。間違いなかった。

「あんた何しに行ったんですかッ！！　教師でしょ？！　ガキの使いじゃないんです、会えませんでした、そうですかで帰ってきちゃ意味ないじゃないですかッ！！」

「どうせ沙都子の顔に青あざがあるに決まってます！　だから会わせられないんです！！　そこは無理やり押しのけても家の中に踏み入るくらいしなきゃ駄目なんです！！　だからもぅ先生なんて信用できないって言いました！！」

「だが、これで本当にはっきりしたな。……その沙都子の叔父ってヤツが、沙都子を家に閉じ込めているってのはどうやら間違いないみてぇだ。」

「そんなの確かめる前からわかってます！　梨花ちゃまがそうだって昼間っからずっと言ってるじゃないですか！　それを確かめるだけに半日費やしたんですよ？！　それでどうするんですか、どうやって沙都子を助けるつもりですか！！」

「だから落ち着きなって…！　それをみんなで考えようよ。詩音が沙都子のことを大事だと思うように、私たちだって大事に思ってる！　決して見殺しになんかしない、私たちにできることを考えようよ…！！」

「そうですね、私はもう考えて提案しましたよ？　私がたったひとりで、今日中に決着できるものすごくお手軽な方法です。死体を隠すとこだけお姉の力を借りますが、」

「だから詩ぃちゃん！！　物騒な話をするのはやめて…！！　詩ぃちゃんは人殺しのことを簡単に考えすぎなの！！　人を殺せば解決できるなんて考え方は、およそ思いつく考えの中で最低の最低、本当の最低のことなのッ！！」

「なら他に提案をしてみてくださいよ！！　私の提案が最低の最低なら、私よりほんのちょっぴり上等な程度でいいですから代案を聞かせてください！！　ほら！　ほら！！　………何も言えないじゃないですか！！　私なら１５００秒で沙都子を救える！　お姉の力なんか借りられなくてもいい、死体なんか私が引き摺って、鬼ヶ淵の沼にでも放り込んでやる！　ほら、提案してくださいよ、これより早くてすぐに沙都子を救える方法をッ！！」

「だからそうじゃないの！！　一人で悩んだらそんなことしか考えられないの！！　ならはっきり言ってあげるよ。１５００秒？　掛かり過ぎでしょそんなのッ！！　私なら１０００秒掛けないよ！！　詩ぃちゃんなんかみたいにグチグチ言わずに黙って教室を出て行ってもう実行してるよ！！　何でそうしないと思う？　昔、誰かに教えられたことがあるの。例えそれしか方法がなかったとしても、……殺人に訴えるのはいけないこと。正しいことじゃない、最善手なんかじゃないのッ！！　それしかないと思ってしまうことが、一人で悩むことの限界なの！！」

「みんなで考える、みんなで悩む！！　確かに今この瞬間は詩ぃちゃんの短絡的な提案に対する提案をできないけど、私たちがみんなで考えれば、絶対にそれよりいい解決策が見つけられるよ！！」

私が助ける、御託なんてもうたくさん！！　そこをどいてよ！　そこまで言うなら今から行ってくる、あいつをさくっと殺して沙都子を助け出してくる！！」

「お前たちは呪ってろ！　自分たちの無力さをいつまでも！！　そして寄り集まって、思いつきもしない妙案を議論し合えばいい！　そうして沙都子のために何かしているという免罪符を得ながら、沙都子を緩慢に見殺しにしていけばいい！！　あんたたちは誰も沙都子のことを大事に思ってないんだ！！　沙都子のことなんか遊び友達だとしか思ってないんだ！！　私は違う！！　沙都子は友達以上！！　家族だとすら思ってる！！　あんたたちとは沙都子を大事に思う心が違うの！！！　じゃあね、殺してくるね！！　さよなら！！」

「半分どころかお釣が来るくらいに理解してますよ。殺しをするほんのちょっとの度胸があればすぐに救えるのに、それを綺麗事で誤魔化す偽善の話ですよね？！」

その証拠に、お前はさっき魅音に死体を隠すのを頼みたいようなことを言ったじゃねぇか。それはつまり、刺し違えたくない、叔父をぶっ殺した後、元の平穏な生活に戻りたいって願望の表れじゃねぇか。お前が本当に望んでいる世界は、ついこの間までの世界。俺たちみんなが仲良く楽しく過ごしていたあの世界への回帰なんだ。だがな、お前が殺人を犯せば、絶対にその世界へは戻れない！！　そうそう簡単に完全犯罪なんかができると思うなよ、お前は絶対に逮捕される！！」

お前は自分を呪うぜ、賭けてもいい。どうして自分が殺人なんて貧乏くじを引かなくちゃならなかったのか、未練がましく自分を呪うんだ。そしてその時になってようやく、詩音が本当に求めていたことに気が付くんだよ。

そしてお前が自分を呪うように沙都子も自分を呪うだろうな。自分が原因で詩音が殺人を犯すはめになったとずっと後悔すると思う。……第一、お前がいなくなったら、誰が沙都子にカボチャを食わせるんだよ？！　誰が沙都子と陰険なトラップの相談をするんだよ？！

お前だろ？！　園崎詩音だろッ？！　お前が本当に目指す世界には、お前が沙都子の脇にいなければ駄目なんだよ！！　そこを間違えるな！！　沙都子のためだと錯覚して、自ら取り返しのつかない間違いを犯すんじゃないッ！！！」

できないでしょ！！　口先だけの綺麗事で私の邪魔立てをするなぁ！！！　だからそこを退いて！！　殺す！　私が今から殺しに行く！！」

俺たちはきっときっと沙都子を助けるもっとマシな方法を考え出す！！　絶対にだ。絶対に俺たちが沙都子を救う。だから、な？　信じろ、仲間を。」

「仲間である沙都子のために手を汚せない連中に、沙都子を仲間呼ばわりされたくないです。もう一度は言わない！！　そこをどきやがれッ！！！」

「詩音こそ頭を冷やして考え直せ！！　俺たちはきっと沙都子を救える！　それを信じろ！！　だから短絡的な考えに走るんじゃない！！　仲間を信じろ！！　仲間呼ばわりされたくないってんなら、俺を信じろ！！　前原圭一が必ず沙都子を救う！　だからそいつに賭けてみろ！！！」

その世界では…いなくなったお前のことをずっと思って、毎日俯いている沙都子がいるんだ。俺たちがどうやって慰めても、その場だけは元気そうにするが、…すぐにまた俯いてしまう。……そんな悲しい世界があるんだ。

俺は沙都子にそんな悲しい世界を見せたくない。俺や俺たちが描く世界は、昨日までがそうだったように、みんなで楽しく過ごして暴れて遊べる、あの世界だ！！

もちろん叔父の野郎なんかに二度と沙都子を脅かさせるような真似をさせない！！　それがどういう方法なのか、今この場では確かに思いついていない！　でもそれは絶対に思いつく！！　絶対だッ！！　だから！　俺を、信じろッ！！！」

「園崎詩音くん。私は言葉の中でもっとも憎むべきものがあるのを知っている。それが何かわかるかね？　………今、君が言った“どうせ”という言葉だ。どうせという言葉は、戦いもせず負けを認めるもっとも醜い言葉だ。その言葉を口した時すでに、戦いには負けておるのである！」

どんな策があるにせよ、頼るべき順序があると思うの。児童相談所に相談するのは、多分、一番最初にするべきことなんだと思う。それで駄目なら、二番目の手、三番目の手を考えればいい。試しもしない内から諦めるのは、私は見殺しにするのと何も変らないと思うから！」

「ははは、あっはっはっは！　いつまでも綺麗事を言っててください！　そうしてのんびりしてる内に、沙都子は癒しようのない心の傷を負うんです！！　見殺しにしてるのはどっちなんですよ！！」

俺たちは絶対に沙都子を救う！！　それもお前みたいに刺し違えてでもなんて話じゃない。沙都子が本当に幸せになれるような、最高の形で救い出して見せる。

さっきからの教室でのやり取りを、付けっぱなしのテレビに映る、タイトルも知らないドラマでも見るような、そんな退屈そうな目で見ているのみだった。

そう思えば思うほどに、沙都子を救おうと滑稽な議論を延々と繰り返す彼らの姿が、どうしようもないくらいに悲しくて、滲んで見えるのだった…。

だから、この件の一部始終を知っているものと誰もが思い、何かうまいことをやって大金をせしめたと勘違いしていたり、あるいは何やら物騒な連中に絡まれたり。

リナには時々反抗的なところがあり、次に誰かと同棲するなら、従順な言いなりのペットみたいなヤツがいいと思っていただけに、鉄平にとっての沙都子はその条件を全て満たしていると言えた。

「どあほう。おどれ話、聞いてなかったんかい。沙都子は風邪じゃ！　うんうんうなっとるんね！！　それを会わせられるかいボケぇ！！」

鉄平は改めて沙都子が便利なペットであることを知ると同時に、……児童相談所などというところに睨まれて、今後は色々とやりにくくなりそうだと感じていた…。

「保護司の人の初見では、少なくとも沙都子に目立つ外傷は見当たらなかったから、緊急性の高い虐待を受けているようには見えなかったって。聞き取りの結果、衣食は与えられてるようだし、寝る場所もあったし…、」

「……まぁ、そういうことらしいね。そういうケースではそもそも面会も拒否されるらしいから、面会できた時点で、相談所は緊急性がないと判断したみたい…。」

「…………うん。沙都子が悟史に義理立てして助けを求めないように、…詩音も悟史に義理立てして沙都子を救おうと躍起になっているとこがあるから。……短気を起こそうって気はとりあえずなくなったみたいだけど…。……がっくりしてるよ。」

「そうだな。……すまん。悟史が帰ってきてくれれば悟史が解決してくれるだろうなんて、それこそ詩音の言うとおり。他力本願の極みだぜ。誰かが助けに来てくれるのを期待するんじゃない。助けるんだ、俺たちが！」

「しかし、園崎家もさすがだな。今日訪問したばかりの保護司の見解を、その晩にはもうキャッチしてるってんだからさ。児童相談所の中にスパイがいるとしか思えないな。」

「……ってことは、その人は児童相談所の内部、もしくは相当詳しい人なんだろ？　その人は今回の件、どうするのがベストだとか助言はくれなかったか？」

「何だよそりゃあ。魅音、お前、沙都子がどういう状況か話したんだろ？！　叔父に監禁されて虐められてて、学校にも通わせてもらえないのがどうして様子見なんだよ！！」

「えーっと、……うーーん、……。圭ちゃん、これは私が言ったんじゃないからね？　その人が私に言ったことをそのまま言うんだから誤解しないでね？　えっとさ、………確かに沙都子が今日、登校しなかったのは事実だけど、…でも一日だよ？　一週間や一ヶ月というならともかく、一日じゃ本当に風邪の可能性も否めないよ。」

「待って圭ちゃん、そこなんだよ…。私たちは去年の沙都子がどういう状況にあったかよく知ってるから危機感を持ってるけど、……実際、昨日今日で沙都子は何の虐待も受けていない。客観的に見て、現時点で沙都子が虐待を受けているとはとても言えないんだよ。」

「た、確かに殴られて青アザがあるとか、そういうのはまだないかもしれないけど、時間の問題だろ！！　それに、梨花ちゃんと二人で暮らしてるのを無理に家に連れ戻したのだって虐待とは言えないのかよ…！！」

「えっと…それは昨日私たちで話した時に出たとおりだよ…。親権者が子どもを保護すること自体は自然。………だからさ、客観的に見て、沙都子が虐待を受けているとは言えないんだよ…。」

「あははははは…。でもとにかく、…去年の件を含めても、相談所はそのくらいの危機感しか持ってないってこと。私たちと相談所の温度差がどうも敵みたいなんだよ…。」

「……わかった。とにかく、最初の手は打ったもんな。次の手はすぐに考えようぜ。明日は全員で会議しよう。俺たちは最強の部活メンバーだぞ。今までもっと条件の悪い戦いを遊びのように潜ってきたさ！　俺たちは絶対に沙都子を救い出す！！」

「おう、わかったぜ。………レナか。今日のあいつ、詩音と堂々やりあってたな。それに、いいことも言ってたぜ。土壇場で骨のあるヤツだよな。」

「うん。レナは昔からここ一番では絶対に曲げないんだよ。でも、いいことなら圭ちゃんも言ってたよ。ちょっとカッコ良かったかもだね！　くっくっく！」

「その話し中は多分、俺と電話をしてたからだろう。魅音は今は梨花ちゃんに電話してくれてる。役割分担ってことで、レナには俺から伝えるように言われてる。だから俺が状況を説明するぜ。」

「……すっごい悔しいけど、多分そうだろうと思ってたからね…。向こうの言い分はこう？　まだ一日しか経っていないから状況が掴めない。今日の欠席も本当に風邪かもしれないし、沙都子ちゃん自身に特に虐待の痕跡は見つけられなかった。……こんなとこかな？」

「虐待が本当に起こったら、沙都子はきっと誰が見てもわかる外傷を負う。……そうなったら、叔父のヤツ、沙都子を保護司に会わせるわけがない。そうなったらそうなったらで、またしても虐待の痕跡は発見できないって言って様子見だ。」

「だって、……圭一くんって、転校してきたばかりなんだよ。沙都子ちゃんと知り合って半年も経ってないはずなのに。……これだけ親身になって沙都子ちゃんのことを考えることができて。……そして、去年の沙都子ちゃんがどんな状況だったか見たことがないにも関わらず、……沙都子ちゃんがどんな辛い思いをしたか想像することができる。……圭一くんが普通の人だったなら、多分、私たちが騒ぐのに対し、きっとこう言ってるよ。『まだ一日目だろ、しばらく様子を見てみようぜ』って。」

「……………そんなのちょっと想像しりゃわかることじゃねぇかよ。…それにみんなから去年の沙都子がどうだったかってことは、少なからず聞いてる。それから考えれば、一刻の猶予もないことなんて簡単に想像がつくよ。」

「あはははは…。それはきっと、すごいことだと思う。……今日、詩ぃちゃんが乱暴なことを言いながら教室から出て行こうとした時、圭一くんはそれを許さなかったよね？　そして圭一が言った言葉が深かった。」

「なかなか男の子が言えることじゃないよ。……それどころか、あはは、ごめんね？　詩ぃちゃんが言い出すようなことは、圭一くんが言い出すんじゃないかと思ってた。」

「……俺は、そこまで想像できたから。詩音のように口に出して言うには及ばなかっただけさ。…もし、そこまで想像が及ばなかったら、俺も詩音に同調して殺せ殺せって騒いでいた可能性は高いな。」

「想像力が本当に豊かな人は、あらゆる可能性の世界を垣間見ることができるって言うもんね。だから、圭一くんが本当に悩んで未来を見据えた結果の想像ならば、それは単なる想像の世界ではなく、確かに有り得た別の可能性の世界の情景なんだと思うよ。」

「………その別の世界でも、相談所への通報は様子見で終わるんだ。…それでその後、沙都子は一時的に学校に登校するようになるんだが、………何日もしない内に、…………壊れてしまうんだ。」

古いお茶碗なんかが次第にヒビが入ってくるように。ある日、ほんのちょっとした切っ掛けで、そのヒビに沿ってあっさりと割れてしまうんだ…。

「……俺の想像の世界では、………沙都子は頭を撫でたら、……壊れた。………俺の手が、叔父の手に見えたのかもしれない。俺の手を払いのけて、……泣きながらカーテンの束を抱いて、……にーにー、にーにーって叫んでたよ。」

「え？　さぁな。…誰かに聞いたんだろうな。沙都子が悟史を呼ぶときの呼び方だろ。……それがさ、本当に胸が掻き毟られるような泣き方なんだ。…俺は慰めてやりたいのに、近寄ることもできない。……俺が近寄ろうとすると叔父の姿に見えるらしくて、…よけい泣き叫ぶんだ。」

「………やっぱり、……圭一くんはすごいね。………それはとても想像の中のこととは思えない。……去年の沙都子ちゃんは本当にそうだった。私や魅ぃちゃんなんかはよく覚えてるから想像がつくことだけど、……転校してきてまだそんなに経っていない圭一くんが、そこまで考えることができるなんて。……本当に圭一くんはすごいよ。だから圭一くんは、私たちと危機感がずれていないんだね。」

「……うん。圭一くんほどはっきりとは見えないけれど。……このまま沙都子ちゃんを救えずに時間を過ごせば、きっと何日もしない内に、沙都子ちゃんは壊れてしまうと思う。……圭一くんが言うような形で、にーにーって言いながらカーテンを抱いて泣き叫ぶと思う。………その時、私たちはきっと思い知る。無力であることが罪なのではない。何もしないことが罪なんだって、思い知る。……………あれ…？　私の想像の中の話なのにね…。……本当に悲しくて、……涙が出てきた…。」

仲間たちはみんな危機感を抱いているが、それは特別なことで、……相談所などの一般的な人々にとっては、俺たちの危機感は過剰に見えるらしい…。

「そうだよね…。まだ一日しか経ってないって言われたら、言い返せないもんね。風邪なんかでお薬をもらう時と同じ。２〜３日様子を見てみましょうってことになるもんね。」

「うん。私たちは一人一人では何も思いつけないけれど、……みんなで一緒に考えれば、きっとすごい力を生み出せる。……ずっと昔、私が一人で悩んで何か悲しい思いをした時、誰かにそう教えてもらった。今こそそれを実践する時なんだと思う。」

「圭一くんが詩ぃちゃんの前に立ち塞がった時、圭一くんは言ったね。俺を信じろ。今は思いつかないが、きっと最善手を思いつくからって。……私は信じるからね。圭一くんはきっと最善手を思いつく。」

「はぅ、そういう意味じゃないよ。……私は何があっても仲間を信じるよ。絶対信じる。私たちはきっと沙都子ちゃんを救えるって信じてる。だから、絶対に短絡的な手段には訴えない。」

「明日、みんなで集まって会議をしよう。実際に通報してくれた知恵先生も何か話を聞いてるかもしれないからな。……俺たちは子どもだから次の手が思いつかないが、…大人ならいい手を知ってるかもしれない。」

「そうさ。手がないなんて努力しないヤツの言い訳だ。手はある。絶対にあるんだ。だから、俺たち自身に手がなくても、その手を探すことを決して諦めない！」

その炎が静かで青いから、一見、俺みたいな燃え盛る真っ赤な炎より見下してしまいそうになるが、…実際は逆だ。青い炎の方がずっと温度は高い。

「圭一くんと話していると、どんな滅茶苦茶なことになっても、絶対に打ち破れるって気がする。圭一くんにはそういう力強さと頼もしさがあるよ。だから、圭一くんと話をしていると、どんどん勇気が出て来る。私たちは必ず沙都子ちゃんを救い出せるんだって、元気になってくる。」

「そして魅ぃちゃんには園崎家という強い力がありながらも、打たれ弱い心がある。…でも、そこはレナと圭一くんできっと補ってあげられると思う。」

「梨花ちゃんは今、……一番打ちのめされていて、戦う気力すらも失ってしまっている。でも、私たちが戦う姿を見ていれば、きっと気力を取り戻してくれると思うよ。」

「そうだな。梨花ちゃんが戦う気力を取り戻してくれれば、ますますに俺たちは無敵だぜ！！　とにかく明日だ。校長も交えて、次にどういう手があるのか考えようぜ。いろんな人を巻き込んで助力を得てみよう。とにかく最善手を探そう！　それこそが今の俺たちにできる最善手だ！」

……児童相談所が様子見の判断を下したのは残念だったが、様子見と判断できる段階だということは、とりあえず今日の時点では沙都子は無事だという証拠でもある。

「ん？　何だ何だ、今度のお祭りの叩き売りオークションのことか？　父さんも応援してるからなー！！　そう言えば実行委員会の会合はいつだったっけ？　父さんも呼ばれてたなぁ。ちゃんと予定表に書いておかないとな。」

「……それでさっきの電話は、結局、様子見になったっていう連絡だったんだ。それで俺たち、明日からどうしようかって言って悩んでるんだよ…。」

「でも、その子は去年にもひどく虐められていたんだろう？　虐待の度合いのことはわからないが、二人で仲良く暮らしていたのを無理やり引き裂くのは、父さんは少し納得できないな。」

「児童相談所が様子見って言ってるから、じゃあ様子見でいいだろうってのはものすごく他力本願だと思うんだ。……俺たちは沙都子の仲間だから、沙都子を救い出すためにもっともっと攻めて行きたいんだよ。でも、それがどんな方法なのか思いつかないんだ。」

「圭一が正しいぞ。世の中には戦いがたくさんあるが、ルールに従って戦うのが大切だ。ルールを違反する人は誰も助けてくれないし褒めてもくれない。ちゃんとルールに則って喧嘩をしなくちゃ駄目だ。」

「………やっぱり、…法律とかそういうのではもう、どうにもならないのかな。……沙都子が酷い傷を負うまで、警察も相手にしてくれないのかな…。」

「沙都子と叔父の関係はそんなのんびりしたものじゃないってことを、誰よりも事情を知る俺たちが説明していかなくちゃならないだろ。」

「そうだよね。相談所の人が私たちと同じくらいに沙都子ちゃんのおかれている状況を理解しているとは思えないもの。もし状況の認識に誤解があるなら、私たちが説明して、その誤解を解かなくちゃ。」

「意味がないかどうかは試さなくちゃわからないことだろ。やる前から諦めるなんて負け犬の発想だぞ！　出来る手は全て試すんだ。昨日、校長も教えてくれたぜ。“どうせ”駄目だと言って諦めた時、戦う前から俺たちは敗北するんだ。詩音は沙都子を助け出すつもりで短絡的な手段に訴えるのも辞さないとメラメラ真っ赤に燃え盛ってる。………でもな、本当に熱い炎ってのは青くて静かなんだ。決して諦めるな、俺たちに出来る全ての手を尽くすんだ！　どうですか先生。俺、間違ったことを言ってますか？」

…でも皆さんの訴えや、去年の話を色々と思い出す内に、沙都子ちゃんの問題が一刻の猶予もないということを理解できました。人は訴えによって考えを変えることがあります。それは児童相談所とて同じです。訴えれば、判断が覆ることもあるかもしれない。」

「し、失礼な！　いいですよレナさんの提案、賛成です！　行こうじゃないですか児童相談所！　それでも様子見なんて言いやがったら鼻の骨をへし折ってやる！！」

「何、お姉。私に言ってるんですか？　私を誰だと思ってるんですか。相手を口説くのが目的なら、嘘泣きだろうと媚びまくりだろうと、私ゃ何だってやりますよ。」

「入口は時間びったりに閉まるけどね。その時間に中に入れば、絶対に追い出されはしない。いい？　お役人と交渉する時は決して根を上げないこと。

お役人は意外にタフだけど、民間と違って、向こうから話を打ち切れないの。絶対に、これ以上は言っても埒が明かないなんて思って屈服しちゃだめ。しっかり全ての言い分を言い終わるまで粘るんだよ！」

「くっくっく！　私は誰だと思ってんの。市長懇親会メンバーにして市政モニター会員、園崎お魎の代理だよ？　お役所の人と話をすることなんてしょっちゅうだって！」

「鬼婆の力を借りるのは無理でしょ。未だ頭の中はダム戦争！　一億一心火の玉ですからね。今でも北条家のこと嫌ってるみたいですし。」

「沙都子の死んだ両親がダムに反対してたって話か。………俺は魅音の婆さんには会ったことねぇんだが、ケツの穴の小せぇ野郎だな。いつまでも終わったことをグチグチ言ってんじゃねぇってんだよ。」

「そういうことだね。……ごめんね、年寄りは頭が固いから。梨花ちゃんは猫可愛がりな連中が多いくせに、沙都子はみんな見て見ぬふりだった。」

「………今回の件とは別にせよ、何だかつまらねぇ話だな。鉄平は積極的に沙都子を虐めやがるからもちろん許さねぇが、消極的に沙都子を虐めるヤツも俺が許さねぇからな。その年寄り連中に、畳の上で死にたかったら前原圭一をあまり怒らせるなって伝えとけ！」

「………数多の世界で何度もあなたたちは右往左往した。それでどうにもならなかったのに、どうして今回はどうにかなると思えるの？」

「……なら試そうよ。梨花ちゃんにとって沙都子ちゃんは大切じゃないの？　なら試そうよ、戦おう。今ほど沙都子ちゃんが、梨花ちゃんの力を求めている時はないと思うよ。」

「梨花ちゃまが乗り気じゃないみたいです。本当に友達甲斐のない人ですね。普段、あれだけ一緒にいる親友なのに、沙都子のピンチに腰を上げることすらできないんですか？」

「そうですね。竜宮さんの言うとおりです。人は助け合うことで何倍にも強くなれます。一人でも多くの力が合わされば、必ずどんな困難も乗り越えられます。」

「そうだね。かつて雛見沢もダム湖の底に沈むという運命が決まっていた。でもそれを２０００人の人々が結束して、決まっていた運命を打ち破った。」

「昨日レナも言ったぜ。一人で悩んだってろくなことは思いつかない！　全員で力を合わせるんだ、相談し合うんだ。運命に屈するな。そもそも運命なんてな、金魚すくいの網より薄くて簡単に破れるもんだってことを覚えておけよ！」

「……どうせ賭けるコインは一枚も残ってない。これ以上、何を負けたって失うものなんかないわ。どうせ終わった世界だもの。…………でも、それは前の世界もそうだった。レナが学校を占拠した時、もうどうしようもないと思った。あれほどの末期的な局面からすら、圭一は全てを引っくり返して見せた。その圭一が、運命なんか金魚すくいの網だって言うのよ？　………………この世界にもう諦めてるからこそ、何だか面白そうに感じてきたわ。」

「……大丈夫よ。もう落ち込まないわ。……流せる涙は流しつくしたもの。どうせ圭一たちがどう足掻いたって沙都子は救えないって諦めてる。だからこそよ。……児童相談所に乗り込もうなんて展開は初めてだしね。」

「諦める必要なんかねぇぞ。絶対に沙都子は救い出せるんだからな！　梨花ちゃんはちゃんと沙都子の布団を干しておけよ。沙都子が近いうちに戻ってくるんだからな！　その時、ふかふかの布団が敷けなかったら可哀想だぞ！！」

「くすくすくす、あっはははははは。気に入ったわ、圭一。……行きましょう。あんたなら、地獄の閻魔の裁定だって金魚すくいの網と同じにしてしまうわね。」

「私は教育委員会の方へ訴えます。児童相談所も教育委員会も同じ役所ですからね。役所は案外、内側から攻めるのが効果的なこともあります。……一応、先生も地方公務員ですからね！」

……知恵の見たところ、多分、鉄平は知恵が相談所に連絡したと思っていて、学校に行かせると沙都子が自分に不利なことを証言するに違いないと思ったのではないかという。

考えたくはないが、相談所の人が帰った後、腹を立てた鉄平が沙都子を殴って青アザを作ってしまい、人前に出せなくなった可能性もある。

「えっと、昨日、雛見沢分校の知恵先生から通報があった、北条沙都子の保護についての件です。それでちょっとお話したいことがありまして…。」

「えっと、実は北条沙都子の件なんですけど、虐待はなくて様子見みたいな話になったと聞きました。それで、沙都子の状況についてもう少し詳しく説明がしたいと思いまして、今日来たわけなんですが…。」

「虐待を見たり聞いたりしたらご通報くださいなんてのがいっぱいあるよ。だから私たちみたいなのが来ても、決してお門違いってわけじゃなさそうだね。」

「俺が代表でしゃべっていいのか？　………えっと、俺たちは雛見沢分校に通ってる者で、北条沙都子の友人です。昨日、学校から通報があって、相談所の人が沙都子のところへ行ったと思います。ただそこで、緊急性がないと判断されて様子見になったと聞き、相談所の方が事態をよく把握されてないんじゃないかと思って、その辺の説明に参りました。」

「えっとですね、確かに沙都子は叔父に連れ去られてからまだ二日しか経ってませんが、酷い乱暴をされるのは時間の問題なんです。実際、去年の時にも叔父は沙都子を酷く虐めていたんです。そういう虐めが行なわれるのは時間の問題だと思います。だからそうなる前に、沙都子を叔父の許から救い出してほしいんです。でも、聞くところによれば相談所は様子見ってことになったそうじゃないですか。」

「様子見なんて、沙都子を見殺しにするつもりですか？　沙都子が虐待を受けていないから助けなくていいなんてよく言えますね。虐待を受けたら、その傷は誰が責任を取ってくれるんです？！」

魅音的には噛み付いてほしくないようだったが、変に止めようとすると余計に詩音が加熱すると思ったらしく、とりあえず最後まで言わせてやるようだった。

「昨夜は相談所の者が直接お伺いし、ご事情を伺わせていただきました。それ以上のことは、プライバシーがありますのでお話できませんが、決して見殺しなんてことはありません。北条さん親子が健全な生活を送れるよう引き続き指導していくつもりです。」

「いやその、沙都子は普通に生活してきたんですよ。叔父なんかの助けもなく。第一、叔父はそれまで一年間どっかへ蒸発していて、いきなり帰ってきて沙都子をさらったんですよ？　それって誘拐じゃないんですか？」

「誘拐というのは言い過ぎですね。子は親権者の定めるところに住まなければならないと定められています。民法の第８２１条で、親権者は子の…、」

「うん。…民法の何条だかは知らないけど、未成年者は親権に服さないといけないと決められてる。つまり、子である限り誰にでも親権者はいるんだよ。いや、いないといけないんだよ。」

「ダム戦争の直後の雛見沢で、憎き北条家の子どもですから。……引き取り手なんて現れるわけないじゃないですか。…引き手数多であっさり公由のおじいちゃんが後見人になってくれた梨花ちゃまとは事情が違うんです。」

……でも、…俺が気付かないような小さなトゲが、きっと雛見沢にはたくさん散っていて、沙都子にチクチクと刺さっているのかもしれない…。

「…大きい声じゃいえないけど、叔父夫婦より沙都子の一家の方が財産は持ってたと思う。親権者になれば、子の財産管理権ができるからね。だから、叔父夫婦はあの後、しゃあしゃあと沙都子の家へ引っ越してきて乗っ取っちゃったわけよ。あいつらの本当の家、知ってる？　滅茶苦茶小さくて狭いんだよ。」

「家庭裁判所は、子の親族又は検察官の請求によって、その親権の喪失を宣告することができる。………何ですかこれ。あんなヤツの親権を奪うのに、のんびりと家庭裁判所の判断を待たなきゃならないんですか？！　そんな悠長な！」

「いえいえ…、本当にそのようなことがあった場合には、児童の安全のため、緊急の一時保護をすることもあります。もちろん、その場合も家裁の許可が必要ですが。」

「……その８３４条の親権喪失に北条鉄平は該当しないんですか？　親権者である北条鉄平は一年間、育児放棄をしていた事実。それを相談所ではどうお考えですか？」

「……ですから先ほども申しましたように、現在対応中です。児童の身柄ももちろん第一に考えますし、児童が健全な家族環境の中で暮らしていけるよう、慎重に対応するつもりです。」

「大体、去年だって叔父叔母揃って虐めてたんですよ。そんな叔父のところに預けてても大丈夫なんですか？！　その時のことが記録に残ってるはずですよね？！」

「昨日も登校して来ないし、今日も登校して来ませんでした。確かに学校には風邪だと連絡があったそうですが、叔父に連れて行かれてから一度も学校に来てないなんておかしくありませんか？」

「…沙都子のヤツ、兄の悟史に変に義理立てして…、虐待されててもされてないって言うと思うんですよ。だから、沙都子が虐待はないって言っても鵜呑みにしないでください。」

「あーもう！　四の五の言わずに沙都子を早く助け出してください！！　沙都子に何かあったら絶対許さないですから！！　私が紳士の対応をしてる内に何とかしないと大変なことになるよ？！」

「相談所の人が行った時、叔父がどういう態度をしたのかわかりませんが、とにかくあいつは乱暴なヤツなんです！！　騙されないでください！　今日はそれを伝えたくて来たんです！」

「…えーと、保護司さんではなく福祉司さんですね。お話はわかりました。沙都子さんのお友達、３、４、５…、５人からその旨の訴えがあったことを児童福祉司に伝えます。引き続き慎重に対応してまいりますので、今後も何かございましたらお知らせいただければと思います。どうか今後とも児童福祉にご協力いただければ幸いです。本日は貴重なお話をお聞かせくださり、誠にありがとうございました。」

「かと言って、邪険にされたわけじゃないし。……あの人は多分、相談窓口の人で、沙都子ちゃんの件を直接担当してる人じゃないんだよ。だからああいう言い方になっちゃうんだよ。」

「そんなことないよ。ちゃんと今日の話を伝えてくれるって言ってた。あの人は直接、沙都子ちゃんのことを知らないから、私たちから見たら冷たい言い方になっちゃうんだよ。」

……でも、本当の担当者の人には、私たちの熱意は伝わらないだろうね。北条沙都子の友人５人が保護を求めて本日夕方陳情アリって程度には伝えてくれると思う…。」

「……さぁねぇ。…トラブルの多い職業らしいからねぇ。直接の接触って難しいんじゃないの？　紳士の対応をしてる内になんとかしないと大変なことになるなんて、脅迫しに来る人がいるくらいなんだからさー。」

魅音の話によると、児童相談所というのはものすごくトラブルが多いところらしく、詩音みたいな感情的な人間が押し掛けてくることは珍しいことではないらしい。

「…そういう相手に熱意を伝えるのって、……難しいね。…熱意を感情的と履き違えれば履き違えるほど、向こうは冷めた対応をするんだろうから。」

「魅音は天下の園崎家時期頭首として、役所の人とはだいぶ話してて話術にも長けてるんだろ？　俺なんかよりももっとうまく話せないのかよ？」

他力本願な考えなので口にしたくないが、……もしも園崎家が腰を上げてくれれば、沙都子なんてきっとすぐに助け出してくれると思った。

「というか、鬼婆が北条家嫌いの筆頭ですし。……頭の中、いつまでダム戦争やってるってんですか。死守同盟が解散して何年経ってるんです？！」

……これで雛見沢に帰って知恵先生に話したら、…教育委員会経由でうまく話がまとまりました！…なんてご都合主義なハッピーエンドってことは絶対ないだろう…。

誰かが力強く新たな提案をしてくれることを期待して言った独り言だったが、…それは余計に俺たちが手詰まりであることを思い知らせるだけのようだった……。

「……圭一が言った。運命なんて金魚すくいの網より薄く破ってやるって言った。私はそれを信じる。今でも信じてる。……だって、………あなたは運命なんか、やすやす打ち破ってくれる人なんだもの……。……………だから、…………助けて。この運命から。…………沙都子を、……………助けて………………。」

「………この俺があの程度でへこむなんて情けないぜ。…梨花ちゃんの言葉で目が覚めた。…………自分を信じろって言葉が、どれだけ重いかってことを教えてもらったぜ。」

梨花ちゃんもまた、俺たち部活メンバーの特性に気付き、まず誰に火をつければいいのかわかってたってことだな。……うおぉ、俺という導火線に火がついてきたぜ…。

「さっきのは対応は客観的に見て、まずは空振りだな。多分、レナの言うように、クラスメートが５人来て陳情、って程度のメモ書きで終わっちまうんだろう。……だがな、ああいう対応をしちまったら、俺たちの怒りに火がついちまうぜ…！」

「俺たちは沙都子の緊急の危機を訴えてんだぞ、あの対応はねぇだろ！　ここは戦うとこだぞ！！　こんな公園で仲良くショボくれてる場合じゃねえッ！！」

「へっへっへ！　お前らまさかもうこの程度で万策が尽きたとか思ってるんじゃねぇだろうなぁ？　お前らこれが部活なら、全員ビリだぜ！！　へっへっへ！！」

一発のパンチを放ち、それで相手が倒れないから、この試合には勝てないと諦めるのかよ？　違うだろ？！　一発のパンチで倒れなきゃ二発三発！！　マットに沈むまで連打あるのみだろうがッ！！

「な、……何を考えてるんだか知らないけど、……くっくっく。何だかおじさんも面白そうな気がしてきたよ。……これで泣き寝入りなんて我が部らしくもない。この程度の逆風、跳ね返して見せなきゃね…！」

「へっへっへ…。みんなもちょいと思い出してみな。あの相談員は俺たちに宣戦布告をしてくれやがったわけだが、ご丁寧にも次の手も教えてくれてたわけさ。多分、意識しなかったんだろうけどな。墓穴を掘ってくれたもんだぜ。……しかも、そいつはどうやら俺のもっとも得意とする戦術になりそうだぜ…！！」

今までどうやって生活してきたのかと聞くと、同居してた友人に世話になっていたので、自分はお金が必要なかったと返事が返ってきた。

その蓄えが多少はあったから当分は問題なかったが、そもそも鉄平にとってその金は軍資金兼、遊興費であり、生活費に回すなど不愉快極まりないことだった。

抵抗する相手を屈服させる愉しみしか知らなかった鉄平にとって、無抵抗の沙都子がどこまで乱暴すれば抵抗してくれるかを試すことは、最後に試してみたい愉しみだった。

知恵が訪問して以来の不愉快さは未だ消えず、ここを出る時にその鬱憤を晴らすために沙都子を滅茶苦茶にしてやろうというルールが、いつの間にか鉄平の内側に作られていたのである……。

「今さら説明の必要もないと思う。知っての通り、沙都子はもうこれで３日続けて学校に来てない。叔父の野郎に連れ去られて３日目！　今日も風邪だと電話してきやがったらしいが、それはありえない！！　診療所にはこの３日間、沙都子が診察に訪れた記録は一切ないからだ！！

「みんな考えても見ろ、強健が売りの沙都子だぞ！！　賞味期限切れの饅頭を食ってもケロっとしてるヤツだ。それが前日まであれだけ元気で、突然風邪で３日も寝込むだと？！　そんなことがありえてたまるかぁあぁ！！！

これはもう疑いようがない。沙都子が学校へ行けないようにしているヤツがいるからだッ！！　もちろんこの異常な状況を学校は児童相談所に連絡済みだ。だが、返事は相変わらず現在対応中の一点張り！！　踏み込んだ質問は全てプライバシー保護でお話できないの繰り返しだ！！　諸君はどう思う、この対応は果たして沙都子の置かれている状況を考えて妥当だと思うだろうかッ？！」

「レナはおかしいと思う！　去年、沙都子ちゃんの叔父さんと叔母さんがどんな仕打ちをしていたか、私たちが一番よく知っている。それにそもそも、沙都子ちゃんは梨花ちゃんと二人で仲良く暮らしていた！　それを無理やり連れ戻して、友達の誰にも会わせず、先生にすら会わせないなんておかしいと思う！」

「このような異常な状況を俺たちは放置するのか？！　沙都子は仲間だ！！　クラスメートだ！！　俺たちはこの四角い一辺が８ｍもない狭い部屋で春夏秋冬の全てを過ごし、家族と言っても差し支えない時間を共に過ごしている！！　共に学んだ、共に遊んだ、共に飯を食い、時には喧嘩をしたりした。過ごす時間は劣っても、その濃密な関係は家族にも勝る！！　そんな第二の家族の危機を俺たちは見過ごせるのか？！　見過ごせる見殺せるってヤツは挙手をしてみろ！！！　いないな？　いるわけないんだ！！　沙都子を見殺しにするな、助けるんだ俺たちが！！」

ざわざわざわざわ！！　クラス中が大きなざわめきに包まれる。そうだそれでいい！　俺が大騒ぎすればするほど、自然と彼らも大きな声で話をできるようになる。ヒートアップってヤツだ！　そして俺が地を出せば出すほど、みんなも感情を出しやすくなるんだ！！

むしろ法律に従ってちゃんとルールに則って戦おうってんだ！　世の中、実は正攻法ほど効くものはない。裏技ってのは奇襲的で効果がありそうに感じるが、そんなのはびっくり箱なんかと同じ安っぽいもんだ！　本当の正攻法ってはな、何でもブチ抜くぞ！！」

「…うん。空手なんかでも、もっとも威力があるのは正拳突きだって聞いたことがある。愚直でシンプルな正攻法がもっとも威力があるのは、力学をちょいと考えれば当然のことなんだよね…！」

「だって、私たちは沙都子を助けるために正しいことをしています。裏からこそこそ行く必要なんてない！　正面から堂々と乗り込んで倒す！！」

その前に、まず沙都子を救うにはどうすればいいのかという最初の話に戻ろう。現状はこうだ。沙都子がいる。叔父がそれを監禁している。………一昨日の時点では沙都子に外傷がなかったと相談所が言ってるが、昨日今日で虐待を受けていない保証にはならないぞ！！

これもまた虐待だと明記してあるぞ！！　だが一昨日、学校から通報を受けた児童相談所は、これら２つを華麗にスルーし、一年間の育児拒否は水に流し、登校禁止は風邪のせいだという叔父の説明をそのまま鵜呑みだ！！　しかも、訪問した時に沙都子に外傷がなかったから、とりあえず虐待はないだろう、様子見だという判断だ！！　どう思う諸君ッ！！！」

「ま、前原さん！　これは明白な児童虐待です！！　例え北条さんが暴行を受けていなかったからと言って、虐待を受けていないという根拠にはなりえません！」

「魅音から聞いた内部の情報によると、虐待かどうかを判断するには２日３日程度の時間でもは足りないって言うんだ。虐待というのは、もっと何年とか何ヶ月とか恒常的に続いて初めてそうだと認定するものらしい。そこを慎重に見極めないといけないんだそうだ。これをどう思う！！！　沙都子を数ヶ月間も放ったらかしにしようという判断が、果たして慎重な判断と言えるのか？！」

「そうだ、言えるわけがない！！　相談所には沙都子の置かれている危機感が伝わっていない！！　去年の沙都子がどういう状況だったかが理解できていないんだ！！　だから様子見なんてのんびりしたことが言えるんだ！！　ならばどうする富田くん！！」

「はい！　問題となるのは児童相談所側の認識の甘さだと思います。これについて、事情をよく知る人間が説明する必要があると思います！」

叔父さんは去年も沙都子ちゃんを虐めてた！　叔母さんとの夫婦喧嘩の八つ当たりをしていた！　しかもその叔母さんが死んだ後はたった一人残された沙都子ちゃんを放り出して蒸発してしまった！！」

その間、残された沙都子はどうしてた？！　たまたま梨花ちゃんが一緒に住もうと申し出てくれたからいい。もし梨花ちゃんがいなかったら？！　たった一人で生きていかなくちゃならなかった！！」

「しかもだ。雛見沢に戻ってきた理由も、その愛人が蒸発したかららしい。要するに捨てられたんだな。それでのこのこ雛見沢に戻ってきて、沙都子を無理やり連れ戻したってのはどう思う？！　しかも近所からは、沙都子が洗濯物を干しているところ等の目撃がある。

この教室の中で、一年も愛人のところへ転がり込んでて、捨てられたからってひょっこり帰ってきて威張り腐ってるヤツを親なんて思う人、いる？！」

「そうだ、そんなヤツは親じゃねぇ！！！　だが相談所はヤツを親権者だと呼ぶ！！　親権を取り消すには家庭裁判所に訴えなければならないなんてのんびりしたことをいいやがる！！！　親かどうかを決めるのは誰だッ？！　裁判所じゃねぇだろ！！　人としての常識が決めるんだ！！　だからはっきり言える！！　ヤツは沙都子の親じゃねえ！！　そしてそれをはっきりと児童相談所に説明する必要があるんだ！！！」

「公的機関の中で、沙都子が実際に暴力を振るわれる前に助けることができるのは、児童相談所のみ。警察は事件にならないと助けてくれないよ！！　事件になるまで沙都子を見殺しになんて出来る？！」

「座して見殺しになんてできない！！　だから俺たちはすでに立ち上がった！！　昨日、俺たち部活メンバーはすでに興宮の児童相談所に突撃したッ！！　そして連中は記録にこう書いた。北条沙都子の件についてクラスメート５人から陳情あり、ってな。どういうことかわかるか！！　５人じゃ足りねえぇ！！　お前ら、仲間を救うために力を貸せッ！！！

いいか惜しむな、人間が生きてる間にどれだけ人のために一肌脱げるチャンスがあるってんだ！！　ここでやらなかったら男じゃねぇ、仲間じゃねえ！！　戦い方は簡単だ、ただ俺の背中を守ってくれればいい！！！　矢面には俺が立つ、部活メンバーが全火力を受け持つ！！　ただ俺たちの背中を守ってくれればいい！！　それだけじゃ我慢がならなけりゃ吼えろ！！　雛見沢分校のスピリッツってヤツを思い知らせてやれ！！！」

「…い、いいんですか？！　クラスには小さな子どももたくさんいます。もしもみんなで児童相談所に押し掛けようなんてことになったら、保護者の方に……、」

「……みんなが、沙都子を助けるためにがんばろうとしてくれているのです。……私は無力だから、……みんなの力を借りないと何もできない。

「大いに結構！！　やれるところまでやってみなさい！！　それで責任を求められるなら、不肖、この海江田が全て責任を取るッ！！！」

「よし！！！　みんな、今日の学校が終わったら、各自速攻で帰宅し自転車で興宮の図書館に集合だ！！　そこの１階奥が相談所になっている！！」

「とんでもない。あなたたちの意思の強さはよくわかりました。社会のルールにちゃんと則って戦うなら、先生もみんなを支持します！」

家の用事だのなんだので何人かは抜けるだろうと思っていたのだが、信じられないくらいに全員が揃った。それだけにみんなの気迫を感じる。

何しろ、親類が何人か相談にくるのがせいぜいに、社会科見学じゃあるまいし１クラスが丸ごと押し掛けてきて陳情だなんて前例がないことに違いない。

「えぇとですね、昨日、前原さんとお友達の方５人がお見えになって、北条沙都子さんの件で貴重なご意見を賜ったとのお話は聞かせていただいております。本日はそれとは別のお話でしょうか？」

「…いえ、その前にそれを確認させてください。今日、私たちが来たのは昨日お話がしっかり伝わっているかどうかを確認したかったのです。申し訳ございませんが、昨日、私たちがお話した内容を把握されているかお教えください。箇条書きを読み上げる程度で結構ですので。」

「…………私どもの方では、北条沙都子さんが一時保護等を受けるべき辛い事情にあり、その対応を急ぐべきであるとの訴えがあったものと認識しております。その際、当方の職員から、決して傍観ではなく、現在対応を協議中である旨を説明させていただいたと思います。」

「はぁッ？！　去年のあんたたちは何をやってんたんですか！！　叔父叔母夫婦で共に虐めてたんです！！　まさか叔母だけが虐めてたって認識じゃないですよね？！」

「……本来なら個人情報なので申し上げられないことですが、皆さんには特別にお話します。去年の件では、叔母の玉枝氏と沙都子さんにトラブルがあったことは確認しておりますが、叔父が関わったという認識はありませんでした。実際、ご近所の方からの聞き込みでも、玉枝氏にややヒステリックな傾向があるとは聞けましたが、叔父である鉄平氏の名前が出たことは一度もありません。」

「つまり、私たちが来たのはそういうことです。相談所に状況把握が正しく行なわれていないからです。沙都子が置かれている状況をちゃんと理解できたなら、これがどんなに緊急性のある問題かすぐにわかるはずです！」

「昨日もお話しましたが、叔父は一年間育児放棄をしていたはずです。それについて昨日はお返事がいただけませんでしたが、相談所さんはどうお考えですか？」

「で、叔父のヤツはそれになんて回答したんです？！　プライバシーで話せないってんでしょうけど、それは沙都子を一年間放ったらかすに値する回答だったわけですよね？」

「叔父が興宮の愛人の家に転がり込んでいたことが、一年間放ったらかす理由になるってんなら、その旨、一筆入れてもらいたいです。」

「いえ…、そうなんですか？　私どもは鉄平氏が沙都子さんを養育するためにやむなく出稼ぎに出ていたという説明を受けておりまして、そのようなお話は初耳です…。」

「初耳だって言うなら、沙都子は今日で３日続けて休んでいます。昨日から風邪と言う連絡は来ていますが、村に唯一の入江診療所に沙都子が診察に訪れた証拠はありません。

「いえ、１日を休まれたのか確認しておりますが、３日も続いているとは…それも初耳です…。ただですね、私どもの職員が直接お伺いし、沙都子さんに虐待の事実確認をして本人の否定を得ています。鉄平氏と一緒に今後も住み続けたいですか、との問いにイエスのお返事をいただいておりますわけで…。」

「そこがですね、難しいところでして…。虐待というのは児童本人にとってそうであるかどうかがとても重要なんです。虐めの定義と同じですね、やってる方が虐めだと思わなくても、受けている方が虐めだと思えばそれは虐めなわけです。」

「それはつまり、沙都子ちゃんが自分で、私は叔父に虐待を受けています助けてくださいって言わないと助けられないという意味ですね？」

「いえ！　だからそこまで極端には申しておりません。もちろん相談所で客観的に判断して児童の健全な育成に支障があると判断した時には緊急の判断をすることもあります。ですが、沙都子さんは現在、それほど危機的な状態にはないと考えています。」

「具体的に申し上げますと、沙都子さんが直接間接の暴力を受けていないことによりますし、本人も虐待の事実を否定しています。また、衣食住の３つが与えられていて最低限の生活は保障されていることも大切です。客観的に判断して、鉄平氏は親権者としての責務を全うしていないと断言できるレベルではありません。鉄平氏も沙都子さんも、現在の生活に不満は申しておりませんでした。鉄平氏の去年の接し方やこの一年間の話は今後、指導していく余地があると思いますが…。とりあえずですね、皆さんにはちょっとお耳に痛い話になるかと思いますが、虐待があるというのは、正直なところ少々皆さんの過剰な反応ではないかと思います。」

「鉄平氏も、一年間出稼ぎで家を空けて沙都子さんに苦労をさせたことを非常に悔やんでおられます。今後は唯一の肉親として、沙都子さんに愛情を注ぐと言われております。」

「子どもは親の許で育つのが一番です。家族愛によってしか育めないものがたくさんあります。私どもが聞いているところによると、一年間、沙都子さんは未成年者と共に生計を共にし、大人の保護下にない生活をしていたことになっています。これは、多感な成長期にある沙都子さんにとって、将来への大きな損失です。皆さんはお友達的な感情からその方が幸せだと思われているかもしれませんが、どうか鉄平氏と沙都子さんが、叔父・姪の間柄でもう一度新しい生活をやり直すのを温かく見守っていただけないでしょうか。」

「つまり、沙都子本人が助けてくださいって言い出すまで、周りで誰が何人騒ごうと聞く耳は持たないってわけですねッ？！　お前、それだったら監禁されてる沙都子の場合、どうやって助けを求めるんだよ！！　叔父に見張られてて外出もできず電話もできない！！　そんな状況で沙都子がどうやって助けてって言えるんだよ！！　助けを求められない沙都子に代わって、俺たちが助けを求めてるんじゃねえか！！　それに聞く耳はねぇってそう言いやがるんだなッ？！！」

「いや、だからそうは言いません！　クラスの皆さんがこうして２０人以上もいらっしゃって、沙都子さんの実情を訴えられた事実は蔑ろにしません！　もちろん今日の件は沙都子さんへの対応を決める上で必ず考慮します…！」

「ですから、沙都子さんのためにも慎重な対応を決めなければなりません。当然、そのためには今後も本人と鉄平氏への面接を重ね、より良い親子、いえいえ叔父・姪の関係が築けるよう是正していきます。どうか沙都子さんのためを思えばこそ、もうしばらくの間、温かく見守ってあげることはできないでしょうか…。ひとつ、沙都子さんのためにもご趣旨をお汲み取りいただけますと助かります。」

「……それは、私たちは緊急に保護するべきだという訴えに対し、緊急性はないというお返事だと読み取らせていただいて結構なんですね？」

「もちろん、緊急性がある可能性もあることは皆さんからのお話でよくわかりました。ですので、緊急性があるか否か、もう一度よく検討してみようと思います。どうか本日はそんな辺りでご理解をいただけないでしょうか…。」

一見、腰が低いような言い方だが、沙都子の置かれている状況の緊急性については双方の主張は平行線だ。向こうに歩み寄るつもりはないらしい。

……沙都子が叔父に心が深く傷付けられるような虐待を受け、……頭を撫でようとしただけで壊れてしまった、あの沙都子が見えている！

「では以上になります。本日はご多忙中、お時間をお割き下さりまして誠にありがとうございます。はい、皆さん、お礼をしてください。委員長、号令！」

「それだけの意味ではありませんよ。団結して戦うという意味はもちろんですが、一人のために村全体で結束して戦えという意味も含まれています。個人の痛みを全員で共有して、我が身と思って戦おうというのが本来の意味ですね。」

「ってことはつまり、そういうことさ。俺たちの戦い方は、実に雛見沢的だってことじゃねぇか。……なるほどな。みんながこうして全員で協力してくれたのは、俺の演説に感動したからじゃなくて、そういう団結の土壌があったからなんだな…。」

それは、ある者にとってはダム戦争の再来であり、ある者にとっては、小さい頃から聞かされてきた武勇伝に自分も加わるチャンスでもある。

男子も女子もなく、みんなが気勢を上げるその様子は、普段の好き勝手に遊びまわっている彼らからは想像もつかない。…だが、だからこそ頼もしかった。

「水臭いですよ前原さん！　これはクラスメートとしての務めです！　前原さんに頼まれたから戦うことじゃない。僕たちが自発的に参加しなければならない戦いなんです！」

「いい流れになってきたね！　ま、圭ちゃんの生演説がないから倍とはならないだろうけど、もう１０人くらいは増えそうな予感だね。私も子ども会ＯＢの人とかに声を掛けてみる。多分…３人くらいは来てくれると思う。」

「…ダム戦争以来のしがらみがあるんだよな。……ならお年寄りはどうだ。梨花ちゃんの方で、神社に出入りするお年寄りに声を掛けられないか？」

「足りねぇなあ…！！　２０人以上で押し掛けてああいう対応だった相手をノックアウトするには、４０人じゃ足りねぇんだ。…もう２０人くらいはほしいところだぜ…！！」

そこに今や定番のスパイス妹味が加わりしかも属性は総受け、ほどよい反抗心は実に心地よく恋愛依存症っぽいヒロインが氾濫するこの世界に颯爽と降臨したニュージェネレーション！！　どのくらいすごい降臨かってーとあれだ、金色の野に姫姉さまが降臨するくらいすげーぞ！

俺も男だ、女の子を救うためなら喜んで協力するぜ…。…デザートフェスタは年に４回あるんだ……、その内の一回くらい行けなくたって…未練はないさ……。」

「あ、そう言えば魅音。例の叩き売りオークションの司会の報酬に、確かデザートフェスタの年間チケット３年分だったよな？　どうだ亀田くん、その内の１年分を譲ってやるよ。」

「あー、一般の人は知らないよねぇ、くっくっく。エンジェルモートはこういうお店だから、困ったお客さんもたまにいるんだよね。それで、困った人の名前はどんどん書いていって、一定ポイントに達したら漏れなく入店お断りの刑になるってわけよー。」

「あっはっはっは、よしてくれよ、このエンジェルモートマスターの俺が、そんなブラックリストに乗るようなノーマナーをするわけがない！」

そ、そんな！！　そんなの困るっすよ！！　エンジェルモートに入店禁止なんてなったら、俺は明日から何のために生きてけばいいんすかああぁ！！」

「ではありますけど、今の亀田さんの、沙都子を救うために一肌脱ごうという男気に惚れました。ですのでこれを特別にチャラにしようと思います。」

「明日の夕方だな、了解したぜ。うちの野球部の連中と興宮タイタンズの連中全員を連れて行く。それで悪くても１０人ちょいは集まるはずだぜ。話を聞く限りじゃ、どう考えてもその叔父って野郎はまともじゃない。何なら回りくどいことしねぇで直接シメちまった方が早いんじゃねぇすか？」

「…なるほどな。命を奪うってわけにゃいかないしな。わかったぜ。正々堂々正面から勝負でいきましょうっす。みんな球児だからよ、警察沙汰はごめんだし。」

嬢がよく顎のところにクリームが付いているのに気付かなかったりする時、同胞は胸の奥から込み上げる桃色の感情に酔わされるのであります！　よって他人事ではないのでありますッ！！」

「どうも、推薦をいただきました前原圭一です…。初めての経験ですから緊張してますけど、がんばります。どうかよろしくお願いします！」

好意的な笑顔とたくさんの拍手に、俺は改めて、自分の顔と名前が村中に知られていて、俺を村の仲間だと認めてくれていることを感じた。

そんな風にしていると、会長さんだとか部長さんだとかの偉い人たちが代わる代わる背中を叩いてくれて、いつもの調子でやってくれればいいんだと励ましてくれるのだった。

「どうもこの度は愚息をご推薦いただきありがとうございます。仕事柄なかなか町会活動に協力できなくて申し訳なく思っております。私も圭一も微力ながら全力を尽くさせていただきますので、ひとつよろしくお願いいたします。」

「それでは各部会ごとに席をわかれ、議題を進めていただきたいと思います。時間は２０時５０分までです。それではよろしくお願いします。」

最後の最後で、叩き売りオークションについての説明があり、司会者の集合時間や諸注意、後日の打ち上げ会の日時など、色々と説明を受けた。

「たまに転んだ人にバンドエイドを貼るくらいです。本部テントでビールを飲んでるだけの楽な役ですよ。前原さんの大任にはかないません。私も楽しみにしてますからね。」

「明日の夕方の話ですよ。入江診療所からは私と手すきのスタッフが何人か合流するつもりです。鷹野さんと富竹さんも応援に行くそうですよ。大した人数にはなりませんが、枯葉も山の賑わいくらいの感覚で混ぜてくださると嬉しいです。」

「…沙都子ちゃんを直接救う手がなく本当に情けないですが、こんな形でも協力したいんです。これは鷹野さんが言い出したことなんですよ。」

「………同じ相談が警察にあったら、…せいぜい訪問してご家族の仲をよくするよう指導するのが関の山です。しかも、専門の相談所さんに比べたら稚拙なものだろうと思います。餅は餅屋に任せた方がいいだろうと思いますねぇ。」

「警察は事実上、何かがあった後にしか動けませんが、児童相談所は、何かある前に動くことが出来る分、警察より優れている…ということですか。」

「…それを言われると、沙都子の件をもうしばらく様子見をしたいという相談所の対応は、不適切ではないってことになっちゃうんだけどね。」

「個人的には、児童相談所の対応がそんなに逸脱して不適切とは思いません。ただ、沙都子さんと鉄平さんの関係をよく知る皆さんから見ると、それが悠長に見えるという、そういうことだろうと思います。」

……児童相談所から見れば、普通に慎重に対応しているのに、どうして通報からほんの１〜２日程度であそこまで大騒ぎするのだろうと疑問に思うのかもしれない…。

「今日の陳情で、３日も登校してないって話をしたから、多分、北条家に電話がいってると思うよ。沙都子さんが登校していないようですが？ってね。」

「わかりません。……ただ、それでもなお沙都子ちゃんを登校させないというのであれば、さすがに相談所も重い腰を上げるでしょう。相談所もその点は強く指導すると思います。」

「…ありえるね。鉄平は、とある事情で興宮に居られなくなってるらしい。だから沙都子の家に居座りたいんだよね。だからこれ以上トラブルはごめんだと思う。

「うん…、まぁその、あはは。鉄平がね、とある金銭トラブルで興宮界隈に顔を出しにくくなっちゃってるんだってさ。それでほとぼりが冷めるまで、雛見沢で過ごそうって考えてるらしいんだよ。」

「それが現実的だと思いますなぁ…。世の中にはちゃんと踏まなければならない手順というのがあります。おしっこする時、まずはおトイレに行って、便器の前に立ってチャックを開ける。その手順をちゃんとやらなければ大変なことになってしまうのと同じです。」

「対応を決めるのは相談所ですが、その対応に意見するために陳情することは、決して民主主義には反しません。だから前原くんのされている努力は決して間違ったものではありません。

「ありがとうございます。昨日今日と仕掛け、もちろん明日も仕掛けるつもりです。挫けないことだけが、沙都子のためになると信じてますから。」

「そりゃすごい…。前原さんは大きくなったら労組の幹部で活躍しそうですね。うちの組合は情けないったらありゃしない。なっはっは…！」

「そうか？　さっきも大勢と話をしてたじゃないか。うーーん、大したもんだ！　…案外話してみるといい人ばかりだし、うちももっと積極的に町会活動に参加した方がいいなぁ。」

「そうしなよ。雛見沢ってのは仲間同士で団結する助け合いの文化のあるところなんだからさ。お父さんも仕事が忙しいのはわかるけど、可能な限り協力した方がいいと思うよ。」

「では、以上で本日を終了します。次は、……おっと明日もあったんだっけ？！　また明日です。それが最後の全体部会になりますのでどうぞよろしくお願いいたします。どうも今日はお疲れ様でした。委員長、終わりの挨拶をお願いします。」

「いいよいいよ、そんなのいいから早く帰って一杯やろうよー。はい、おしまい。また明日同じ時間です。よろしくお願いいたします。」

一人で帰るのも寂しいし、魅音と一緒に帰ろうなんて思ってると、魅音はまだ集会所の中に残っていて、村長などの偉い人たちとまだ話し合ってるようだった。

「ありますあります。模擬店だって調整が大変ですよ？　誰だって人気のやきそばやカキ氷をやりたい。でも、全部のお店がやきそばになったらつまらないでしょう？

だから色々調整をして、いろんな品目のお店が並ぶように調整するわけですよ。そうなると、売れない品目を当てられた町会が文句を言う。

なら品目は毎年持ち回りにしようってことになると、うちの町会は人が少ないからそんなに手は出せないとか、うちの町会のやきそばの方が好評だとか、まぁ色々あるわけなんです。あと、プロの露店さんより場所を優遇してくれとか、水場が近い方がいいとか、もうたくさん！」

「物事には何事も調整ってもんがあります。水面下での調整なんていうと、若い前原さんは嫌な大人のルールみたいに聞こえるでしょうが。

…世の中の潤滑油として大切なんですよ。前原さんがやられている相談所への陳情だって、ある意味、水面下交渉ですよぅ？　当事者の鉄平さんや沙都子さんたちは知らないわけだから。」

「いえいえ、ご立派です。私が前原さんくらいの年頃だったら、きっと鉄平さんを闇討ちしてやろうなんて考えたに違いないですから。」

「じゃ、俺はそろそろ帰ろうと思います。魅音の話、当分終わらなさそうですし。……明日も学校終わったら、気合充分で臨まないとならないですからね。」

「えぇ。沙都子を助けるという決定が出されるまで、戦い続けるつもりです。継続は力なりって言いますし、…俺たちにはこれしか戦う方法が残ってないんで。」

「……相談所の方には、昨日今日で充分意思が伝わっていると思います。物事には限度ってもんがあるでしょう。喧嘩もほどほどの引き際が肝心です。やり過ぎると、かえってややこしくなることもありますよ。」

「いえね、実は…。…………もう充分に相談所に意見は伝えたんですから、明日までやらなくてもいいんじゃないかなぁって、私ゃそう思うんです。」

「…でも、これは沙都子を救うために必要な喧嘩です。……連中には危機感がない。俺たちが騒ぐことでしかそれが伝えられないなら、…俺たちは伝わるまで騒ぎ続けなければなりません。三日連続で仕掛ければ、より効果は上がると思ってます。」

「児童相談所はですね、二日連続で来た上に、今日は２０人。しかも話し合いは物別れに終わったので、きっと明日も大人数で来るだろうと怖がってます。」

「はは。そこまで分かってるならどうして俺たちの言い分を聞いてくれないんだ。……まさか、俺たちが入れないように入口にバリケードでも築くってわけじゃないですよね？」

「いえいえまさかまさか。お役所は陳情を受けるところです。どのような意見であれ、陳情に来てくれる方を受け容れます。ですから、相談所側は前原さんが何度来ようとも拒めません。そしてそれは向こうも覚悟しています。だからですね、前原さんがこれ以上の大人数で押し掛けてきて、大きなトラブルにならない内にちゃんと沈静化を図りたいと思っているようです。」

「お役所もですね、ヤクザとちょっと似てるところがありまして。代紋を舐められたくないんですよ。自分たちの決定を覆すような敵対意見には耳を貸さないのが普通です。例え役所が間違っていることに気付いてもね。」

…だから、役人は陳情を聞きはしますが、よっぽどのことがない限り自分たちの方針を変更したりはしません。しかも今回の沙都子さんの件は、相談所的には際立って特殊なケースではありません。親権者が子どもを連れ戻すのは民法に定められた親の当然の権利ですからね。例えば離婚した父母が、相手の許に行った我が子を連れ戻したりとか、そういうややこしいことに比べたら、唯一の肉親が寄りを戻し、慎ましやかに生活している現在の状況は、特別異常なことではないんです。」

「でも、それは沙都子の叔父には当てはまりません。大石さんだって知ってるでしょう？！　あいつがどんなに乱暴で去年の沙都子を虐めていたか！」

「去年の話です。それを反省するって頭を下げられたら、相談所側も強くは言えません。そして何よりも、沙都子さん自身が虐待はないと否定しちゃってるんですから。」

「く……、沙都子は去年、兄に甘えて負担を掛け過ぎたことを深く後悔しているんです。だからあいつの中では、虐待に対して助けを求める行為は、兄に対する裏切りに感じるみたいなんですよ…！」

「…なるほどねぇ…。確かにそれを相談所に説明するのは難しいですね。……まぁとにかくそんなわけで、相談所にとっては前原さんたちにどうしてここまで噛み付かれなければならないのかわからないんですよ。」

「どうしてです。……こう言っちゃ失礼だが、前原さんは去年は雛見沢におられませんでしたよねぇ？　鉄平さんについてそう詳しくご存知とは思えない。…にも関わらず、どうしてそこまで鉄平さんを危険視できるんですかねぇ？」

遠い別の世界で、…沙都子を救わず、指をくわえていたら……沙都子が手遅れなほどの心の傷を負い、みんなで泣きながら後悔した世界を、俺は知ってるんだ…。

………仲間たちは、そんな根拠なき焦燥感をよく理解してくれたが、………普通に考えれば、そんな妄想みたいな危機感程度で、ここまで踏み込んだ活動ができるわけない。

「……さっきもちょっと例を出しましたが、離婚した夫婦が相手の親権喪失を訴える争いというのがあるんですよ。相手が訴えることもありますし、親類が訴えることもあります。中には子どものための訴えではなく、相手が嫌いで貶めるのが目的での訴えもあります。今回のケースはそれにも似てるんです。前原さんは、北条鉄平を私的に嫌っていて、悪意で親権喪失のための活動をしているようにも見えちゃうんですなぁ。

だから相談所は、前原さんの意見が善意なのか悪意なのかも見極めた上で判断しなくてはならないんです。………前原さんのように、正義感だけで陳情に来る方ばかりではない。相談所は常に、陳情者に悪意がある可能性を疑いながら慎重に話を聞かなければならないのです。そこをわかってあげないと。」

「いいえ、その誤解はないようです。ただ、見極めるために慎重になっている点だけはわかってあげてください。もし、怒鳴り込むだけで当事者の与り知れぬところで一時保護が乱発されたら、日本は大変な国になってしまいますよ。」

「だからお役所もですね、前原さんが諦めてくれるようにやんわりとお断りしていきたい方針なんですよ。………沙都子さん以外にも急を要する要件はたくさんあるし人手もないんですから。………ただ、本当にお断りしてもいいものなのか、困っている部分もあるんです。……これが少々厄介な、今日お話したかったことなんです。」

「前原さんは係長なんて聞くと、ヒラの次に偉いくらいの感じしかしないでしょう。でもですね、お役所の係長というのは、民間でいうところの課長級に当るんです。もちろん昇進試験も権限もそれに匹敵します。今日、前原さんの応対をしてくれた方は、前原さんが想像してるよりもずっと偉い方なんです。

……普通、ありませんよ。窓口対応で直接、係長級が出て来るなんてことは。前原さんは、不相応に丁重な応対を受けたことを理解する必要があります。」

大人数で押し掛けたから、二日連続で押し掛けたから、レナが会議室にしろと刺したから、向こうがビビったんだろうくらいにしか思わなかった。

「相談所はですね、あまりに組織的に来られたもので、表向きは代表が前原さんってことになってますが、……裏に園崎家の意思があるんじゃないかって深読みしてるんです。園崎家がどういうものかは、日が浅いとはいえ、前原さんも村に住んでる以上、多少はご存知あるでしょう。」

「……多少は。…で、でも、園崎家なんか全然関係ないですよ！　これは俺たちの仲間を助けるための俺たちの戦いです。その証拠に魅音は園崎の苗字を伏せてますし…、」

「そこを相談所は知りたかったんです。普通なら、多少はトラブルがありながらも前原さんのような陳情は参考程度に留め、丁重にお引取りいただくのがパターンです。

ですが、………もしこれが園崎本家のお魎さんの意思だったら、話は変わってきます。お魎さんは市長との個人的交流だけでなく、市政にも強い影響力を持つ重要人物ですからね。敵に回すことはとてもできません。」

「関係あるかないかを確認するために、鹿骨市役所は水面下で園崎家に直接アプローチしたんです。お魎さんに直接この件を確認したらしいですよ。それでもしお魎さんの意思だとわかったなら特例で迅速に処理するつもりだった。でも、お魎さんの意思ではないことがわかった。」

「それだけではありません。お魎さんは村の中でそういうトラブルが起こっていることを耳に入れてしまったということです。……知ってるかどうかわかりませんが、この村では、未だにダム戦争の戦犯である北条家に恨みを持つ人間が少なくありません。オヤシロさまの祟り以降、園崎本家からは、一切北条家に関わるなという大号令が出ていますしね。………このままだと蛇が出てきかねませんよ、ということです。」

…ただ、…………せっかく前原さんが雛見沢に引っ越されて、住民の方とも仲良くなれて新生活をがんばろうとしているこのタイミングで、村の面白くない一面を見させられるかもしれません。」

「かもしれないです。前原さんが望む望まないに関わらず、これ以上話が大きくなると園崎本家も放置できなくなります。……園崎家は今も変らずアンチ北条家です。

前原さんが、沙都子さんを救うのが雛見沢の総意みたいな感じで動かれると、……つまり園崎本家としては顔は潰れるわ、お魎さんの立場が微妙になるわと、なっはっは、色々ややこしくなるんでしょう。」

……だからこそ、………余計なお世話とは思ったんですが、小耳に入れた方がよろしいかと思ってお話させていただきました。不愉快な話をして申し訳ありませんでしたね。」

「雀友としてお話しただけです。決して某かの差し金でってわけではありませんので、そこだけ誤解しないでくださいね。私の話を聞いて、前原さんにどうこうしてもらいたいというわけでもありません。ただ、参考までお話しただけです。」

「いえ、あはは、興味深い話を聞かせてもらってありがとうございます、大石さん。……でも、俺、そんな程度のことで屈するわけにはいかないです。沙都子を救うのが無理だと世界中の人に言われたって、俺は努力するのをやめません。」

「もちろん、世界中の人が俺の間違いを指摘するなら、俺も真摯に聞いて間違いを改めなければならないこともあるかもしれない。でも、沙都子の件については仲間たちと充分に話し合った。決して、俺個人の浅はかな思い込みなんかじゃない。これが最善の方法であると自信を持って言えます。」

「いえ、仰るとおりです。前原さんくらいの若い方なら、すぐに反社会的な短絡的行為に走りたがるものですが。前原さんはその点において実に冷静です。主張すべきことがあったら民主的手段で訴える。それは入江先生も言われたとおり、民主国家のルールに基づいた正しいやり方です。」

「ですよね？！　だから、俺は自分が間違ってるなんて思いません。俺の仲間を救うため、最善手を尽くします。それに、ちょっと脅されたからって、それで仲間を売るようなヤツだったら、そいつに仲間なんて名乗る資格はありません。世界中が認めなくても、自分だけは信じる。……それが仲間ってもんでありたいと思ってます。」

自分しか知りえない情報を俺に聞かせてくれて、今後待ち構えているかもしれない苦難に対して、その覚悟はあるのかと檄を飛ばしてくれたようなものだ。

「男には、周りが信じてくれなくても、自分だけは信じ続けたいことってたくさんあります。…もちろん、忠告には真摯に耳を傾けるべきですが、それでも曲げちゃいけないもんってのがある。」

「解決した事件ではありますがね、んっふっふ。私は黒幕がいると睨んで未だ一人で捜査を続けています。署内の全員からもう解決した事件なんだから意味ない、やめろと言われてるのですが。……私も前原さんのそれに近いのかもしれません。」

「…うーーーん。さてさて、どうなんでしょうねぇ。なっはっは。まぁそれはともかく。……前原さんがそれだけの覚悟を持たれているなら、何も恐れることはありません。信じたものに突き進むのみです。私だって、退職金を満額でもらいたかったら少しは自重しろみたいな脅しはしょっちゅう受けてますよ。でも挫けませんからねぇ。」

「いやいや、まったくまったく！　例え二面リーチが入っても絶対に降りられない局面ってのがありますよ。危険牌を強打してでも聴牌を貫きたい！　それで仮に振り込んじゃっても、それが男の道ってもんです。どうせ倒れるなら前向きに！」

「いいんねいいんね。こちらこそ文化祭りの時は世話んなったんね。野点傘の件、ありがとよぅ。あれ、一本いくらくらいすんかんね。すったら毎年使うもんなんだから自治で一本、買っといてくらんとよ。」

「あれはですね、一応、先生からの借り物になっておりまして。一応、値段を調べたんですが、国産だと２０万くらいするらしいんですよ。中国製によく似たものがありまして、こっちなら８万円くらいで何とか買えそうでして…。」

「一応ですね、今、その８万の傘の方を取り寄せさせていただいております。届きましたら、顧問にも一度見ていただきまして、それで判断ということではいかがでしょうか…。」

「それから、もう３年、江戸千家が続いとるんね、先生がたまには他の先生もお呼びしないとバランスがようないっちゅうんしゃあ。表でも裏でもいいから他の先生をちょいと自治の方で来年までに探してもらってもいいかんね。」

「は、はぁ……そうですか…。わ…わかりました！　ちょっとこちらでもお茶の先生を探してみます。…それでですね顧問。実は今日はちょぉっとご相談がございまして。」

「実はですね、雛見沢にお住まいの北条沙都子さんの件で顧問のお耳に入っておりますかどうかと思いましてお電話させていただいたんです。」

「いえ、実はですね。最近、叔父さんと同居を始めたとかでですね、その叔父さんから虐待を受けているとか、そんな話は顧問のお耳には入っておりますでしょうか。」

「いえいえいえ、知らなければ結構なんです。実はですね、そういった旨の陳情が児童相談所に入ったらしいです。相談所が言うにはだいぶ強い口調で来られていると、そういう話らしいんです。それでですね、相談所の係長から、お魎さんのお耳に入ってる話なら取り扱いを急いだほうがいいんじゃないかという話が来まして、」

「私ゃあ何も知らんし、全然わからん！　なぁんでわしが北条のバチ当たり娘何ぞに骨を折らんしゃああかんがね！！　園崎家は全然知りませんし関係も何もありゃんせんね！！」

「知らん知らん！！！　何の話しゃあね！！　公由んところが北条のバチ当たり娘になんぞ肩入れしたらんきゃあ、すったらんなぁんて園崎には話が入らんね、どういうこっちゃあ！！　誰じゃあね、その相談所に陳情したったちゅうんわ！！」

「クラスメートが何人かいらっしゃった…とまぁ、そういう感じなんですが。……ではこれはクラスの子たちが独自にやったことで、連町も顧問もご存じない、関係ない話という認識でもよろしいでしょうか？」

無抵抗で言いなりの沙都子がこれだけの抵抗を見せるのは面白くもあったが、同時に意外でもあり、鉄平はどうして悟史の部屋に入るのだけが駄目なのか、沙都子の主張を聞かざるを得なかった。

「……えっく！　その部屋は…にーにーの部屋ですのよ…。…にーにーが帰ってきた時、大変なことになってたら…にーにーが悲しみますのよ…。うっく、えっぐ…！！」

「…何言うてんな。わしゃあ荒らすんと違う。この部屋をな？　ちょいとお掃除しようちゅうとんしゃあな。いないヤツのために部屋を残しとく義理なんかあらんね。だからちょいとお片付けをするだけなんね。」

「だめッ！！　だめええぇええええ、わああああああん、わああぁああぁあッ！！！　にーにー、にーにーー！！！　うわああああぁあぁあぁぁッ！！！」

「その代わり、わしを怒らせたら知らんぞ。悟史なんて帰ってこないヤツのために部屋を残しとく謂れはないんだからのぉ！　お前が帰ってこんようになったり、他所様にわしが虐めてるなんてことを言いよったら、…この部屋、大変なことになってまうん、よう肝に刻んどれえ。わぁったな？！」

面倒な約束をしたな、とは思ったが、この部屋なんていうどうでもいい人質で沙都子の口が封じれるなら、考えてみれば悪い話ではなかった。

「………多分、叔父さんからそう答えるよう、強く脅されてるんだと思う。あんな姿、痛々しくて、……なんだか悔しいくらいだよ…。」

だが、同時にこの沙都子の涙をこれ以上流させないために、例え全世界を敵に回そうとも一刻も早く救い出してやらなければならない思いを新たにした。

「…………北条さん。………もし本当に辛くなった時は、先生のお家へいらっしゃい。先生は北条さんの味方ですからね。いつでもいらっしゃい。」

「そうです。沙都子もぜひ私のマンションに遊びに来てください。余ってる部屋もありますから、沙都子のプライベートルームにしちゃっても全然ＯＫですので！」

昨日の大石さんの情報が本当なら、……雛見沢の総意ではなく、クラスメートだけの盛り上がりということを相談所側が知り、以後の対応を硬化させてくるかもしれない。

「沙都子ちゃんは大丈夫なんかじゃない。沙都子ちゃんはみんなを騙しきれてなんていないよ。ここにいる全員が、いや、もっともっと大勢が、沙都子ちゃんが苦しみ、悲しんでいることを知っているよ。だから私たちは沙都子ちゃんを助けるために、立ち上がって精一杯がんばってる。悲しい沼に胸まで浸かりもがいてる沙都子ちゃんにみんなで手を差し伸べている。…………でも、それだけじゃ沙都子ちゃんを救えないの！！」

「そうなんだ沙都子…。相談所側は俺たちの言い分に耳を貸しつつも、……沙都子本人が虐待を否定するから虐待はないの一点張りなんだ。俺たち全員が沙都子を救いたいと思っても、……沙都子が受け容れてくれなければ救えないんだ…！」

「私、……とても昔に逆の立場だったことがあるの。どうせ誰にも自分は救えないと。自分が今していることが最善手だと。そう思い込んでいるから、仲間が差し伸べてくれる手を受け容れられないの。

本当に選びたかった世界はすぐそこにある。でもそこへ至るには、向こうのみんなとこちらの自分が互いに手を伸ばし合わないと駄目なの！！　私たちだけが手を伸ばしても意味がない！　だから沙都子ちゃん！　あなたも手を伸ばして！！　それで互いに手を掴み合って初めて、私たちは元の世界へ戻れるんだからッ！！！」

「そうだな…。レナに言ったそいつは間違ってないぜ。沙都子は今、助けを求めないのが強さだと思い込んでる。それが最善手だと勘違いしてる。いいか、違うんだ！！　自分の顔を鏡で見てみろ、それが望んだ世界を掴んだ顔か？！　違うだろ！！　沙都子はこんな世界、心のどこにも望んでなんかいない！！　俺たちは沙都子を元の世界に連れ戻せる！！　そしてその手を伸ばしてる！！　その手は沙都子の鼻先のところまで伸びてるんだぜ…！！

だが、…あともうわずかが届かない。届いてりゃ髪の毛をふん掴んででも引っ張り出してる！！　だが、そのわずかが届かないんだ！！　だから掴め、お前が掴め！！　手を伸ばしても誰にも届かないから観念するなんて言わせねえぞ！！　お前の鼻先に俺の、いや、俺たちの手があるんだよッ！！　だから掴むんだ！！　手を伸ばすだけでいい、あとは俺たちが元の楽しかった世界へ引っ張り上げてやるから！！！」

「………ありがとうですわ。…本当にありがとうございますですわ。………でも、…本当に平気ですのよ。……本当に………っく……。」

校長が廊下をどかどかと駆けて来たのを叔父が来たと勘違いするまでならわかるが、こうして姿を見せた後にもまだ怯えるなんて、普通ではない。

「……圭一、急いで入江を呼ぶのです。沙都子が大変だと言えばわかりますです。早くッ！！　知恵、沙都子を保健室に運びましょうです…！！」

「……蝿が嫌いな人なら、きっと蝿だろうと思いますです。蜘蛛が嫌いなら蜘蛛に、ゴキブリが嫌いならきっとゴキブリに見えますです。……人は識別のつかない何かがあった時、無意識の内に、一番自分にとって嫌なものでないことを確認しようと強く意識するのです。」

「みんな、とりあえずは梨花ちゃんに任せよう。…沙都子は今、とても怯えやすくなってるんだ。だから、怖がらせないようにしてやってくれ。多分、ここで騒いでいるのも沙都子には怖く感じるんだと思う。」

沙都子の表情は暗く沈んでいたが、それは今朝から浮かべている表情であり、さっき陥ったパニックはもう微塵も感じさせなくなっていた。

「発作って、……そ、そういうもんなのか…？　そう言えば、さっきも保健室で沙都子のことを病気だ、みたいなことを言ってたけど…。」

……数年前から、ということは俺が沙都子に出会った時はすでに治療中だったということになる…。だが、そんな病気の様子を感じたことは一度もなかった。

「そうなのか…。でも、だったら問題ないじゃないか。梨花ちゃんに打ち明けられるまで、沙都子が病気に掛かってるなんて考えもしなかったもんな。あれだけ元気に過ごせるなら、それで充分だよ。」

「……沙都子は実は、毎日２回のお注射をしなくてはいけない体なのです。ですが、朝から色々と叔父に意地悪をされていたせいで、今朝のお注射を忘れてしまったようなのです。」

「注射を忘れると、沙都子はとてもとても怖がりになってしまうのです。……すると、何かが起こったり、聞こえたり、現れたりするだけで、それらが沙都子に危害を加えようとしているように感じてしまうのです。」

「そうです。………沙都子の場合は、その足音を叔父だと思い込んだら、“そうなってしまう”のです。校長が顔を見せて、やさしく語りかけたとしても、沙都子の中ではその人物はもう“叔父になってしまった”ので、何を言おうと叔父が言っているように聞こえてしまうのです。」

「さっき梨花ちゃんは、……その誤解が解きにくくなる病気だと言ったな…。……嫌なことと思い込んでしまったら誤解が解けない病気か…。……何て病名か聞きたくもないな。……気の毒だぜ…。…それに、…そんな病気と闘いながら今日まで頑張ってきたんだな……、あいつ。」

「いや、……その悟史の部屋を片付けられてしまうってのを話したのこそ、沙都子の明白なＳＯＳじゃないのか？！　助けてと直接言えない沙都子が遠回しに発した明白な助けだ！！」

確かに注射を忘れたせいでさっきはパニックを起こしたのだろうが、そういう病にある沙都子が、心に強い負担を強いられる環境にこれ以上何日も監禁されていたら、きっと大変なことになる。

「……圭一。沙都子を救うのは、簡単なことではないのです。…………これまでに何度も試してきて、一度たりとも成功したことはないのです。」

「…………圭一は覚えていない話です。……でも、今回の圭一は違う。今までに一度も見たことのない方法で、あと一歩で沙都子を救えるところまで漕ぎ着けていると思いますです。……ボクは圭一が、運命なんてあっさりと破ってしまえる力のある人間だと、信じています…。」

体育会系の部活に入ったことのない俺にとって、そんな人たちに、うおッす！なんて挨拶されると何だか驚くような照れてしまうような。

もちろんハチマキやタスキには「北条沙都子を救え！」「相談所は即時対応せよ！」など、何だか立派な文言が踊り、とてもデモっぽい！

「しかし、こういうアイテムもいいね。ここにいる６０人は全員に面識があるわけじゃない。でも同じハチマキやタスキを身に着けることで、同じ目的を持った仲間だとわかり、連帯感も育めるからねぇ！」

「こんなのを身に着けると、ダム戦争の時代に戻った気がするよ。ハチマキやタスキをした雛見沢の人たちは無敵だったんだ。誰が相手でも怯まなかった！」

「そうだな…！！　俺は人数が多けりゃ相手はビビるだろうくらいに思ってたが、これは迫力が違う！！　やはりハッタリって大事なんだなって思うぜ…！！」

………ものすごい緊張感だ。だが、同時に、これだけの気合の入った仲間たちと人数が集まったことに対するワクワク感を隠せなかった。

「みんな、今日は集まってくれてありがとう！！！　すでに聞いてると思うが、俺たちのクラスメート、北条沙都子が叔父に誘拐同然にさらわれてもう四日目！！　かつて気の向くままに沙都子を虐め、愛人のところへ一年間も蒸発していた叔父がどうして親権者なんて名乗れるのか！！　児童相談所は直ちに状況を理解し、沙都子に対する緊急保護を実施するべきである！！　だが児童相談所側は慎重な対応を理由に現状を放置！　沙都子が日々の窒息しそうな環境の中で心をすり潰されていっている急を理解していない！！　俺たちはこれより三日目の陳情を決行し、児童相談所に改めて緊急の対応を求めるものであるッ！！！」

「今日、学校で沙都子ちゃんの姿を見た人ならわかるはず！！　あの快活だった沙都子ちゃんがたったの四日であんなにもやつれ果ててしまって！　あんな姿をこれ以上放っておくなんて絶対にできない！！」

「これですでに三日連続！　しかも人数はここまで膨れ上がった！！　相談所側に私たちの強い意志を訴えよう！！　私たちは仲間を見捨てたりしないッ！！」

「ダム戦争を知らないはずの前原くんが、ダム戦争を再びなんて。面白いものね。やはりこの地には、人を結束させたくなる何かがあるということなのかしら。」

「この人数で占拠すれば、業務への支障を理由に揚げ足を取られかねないしね。すでに充分インパクトは与えてる。向こうも施設長が直接話を聞くと言ってるし、これは向こうの最高の対応でもあるよ。」

「……話し合いの場を設けたのに先方が席に着かなかった。そういう記録だけ残ると、話し合いの余地なしってことにされてしまうわね。」

「所長が私の顔を知ってたら、園崎家の圧力ってことになっちゃう。…今回の件は園崎家はノータッチなんで、そこを誤解させられない。……うぅ、大人の事情でごめん。」

自分は口下手だから、レナや詩音が代表に加わってくれた方がよかったのではないかと思う。……でも、沙都子の一番の友人として代表に加わるべきだと言われて、…断るに断れなかった。

「…冷たく言えば、奇跡を起こせない非は沙都子にある。そもそも、さっきから圭一や入江が向こうとやり合っている最大の争点は、沙都子が虐待を認めたかどうか。」

「沙都子を救おうとみんなが手を伸ばしているのに、沙都子がその手を掴もうとせず、沼にどんどん沈んでいく。……そうやって考えると、相談所に訴える前に、一番訴えるべきは沙都子じゃないかって思う。」

「うん。…………それはとても簡単なことではないけれど。…サイコロの目が再び６揃いになる奇跡を待つ苦労に比べたら、大した苦労じゃない。」

「奇跡を起こすには、みんなの力を合わせなければならない。……みんなが合わせてないんだもの。一人足りなかった。奇跡が起こらないのは当然。」

「私が、沙都子の心を解かなくてはならない。………悟史の呪縛から沙都子を解き放たなくてはならない。もちろん、私以外にもそれはできるだろうけれど、きっと私が一番できる立場にいる。……いや、そうでなかったとしても、私もまた舞台に上がらなくては奇跡は起きないってこと。」

「……………………梨花。…あなたは何度もそのような決意をして、それを打ち砕かれて悲しんできましたです。…それでもなお、なのですか。」

「わかってる。二度とない幸運と二度とない結束。……私が次の世界でもがんばろうと安っぽい決意をしたところで、私の努力とは無関係なところで袋小路は決まるだろう。…この世界よりももっともっとあっさりと、どうしようもない形で。」

「……何ていうか、未練って努力してないから感じるものなんだって、私、わかったの。今回、これだけの幸運に恵まれ。……まぁ確かに叔父の帰宅は例外だけど、それにしたって、二度とあるかどうかもわからない追い風に恵まれた。そして、その追い風の中で、私は多分、できる最大限の帆を張ったと思う。だから、今度こそって思うし、逆に、これで駄目ならもう絶対に駄目だと思う。その時は私、本当の本当に諦めがつくと思うから。」

「でも、……私は元々、この舞台の出演者だった。あなたに舞台を観るという楽しみ方を教えてはもらったけど、出番を降りたら舞台が成立しない。きっと、だから私は袋小路を出られないんじゃないかなって思うの。」

「……梨花。…きっと、どこかの世界で、今回と同じような幸運に恵まれ、しかも叔父の帰ってこない世界がありますです。それは奇跡ではなく、今回よりももう１つ余計に６が出るだけのことなのです。」

「その世界まで、がんばって僕と待ちましょうなのです…。……だから、……ぁぅぁぅ…、この世界が終わったら諦めるなんて言わないでほしいのです。」

「……私が死んだら、あんたがあぅあぅ言っても聞いてくれる人もいなくなるしね。たまに気配か足音を誰かに、気のせい程度に感じさせるのがせいぜいだろうし。」

「……僕も、この運命を乗り越えて、まだ見たことのない昭和５８年やその先の時間へ行きたいです。でも、それは梨花と一緒でなくては駄目なのです…。」

私にとっての最良の未来は、昭和５８年の６月を越えて生き延び、しかも仲間が誰一人として欠落しない、これまでと同じ楽しい時間が続いていくことだ。

「死んでも目が覚めても同じ朝なんて、…考えたくもない悪夢よね。そんな地獄に堕ちる前に自分の世界は自分の手で幕を下ろしたいの。だから、それをこの世界に決めたわ。この世界で駄目だったら、私はこれで繰り返しをやめることにする。」

「ならせいぜい私たちのために祈ってちょうだい。相談所を説き伏せ、沙都子を救い出せること。そして私が昭和５８年６月の運命に打ち勝てること。昭和５８年の夏を迎えられたら、ずいぶん昔に約束したとおり、色々なことをして遊ぼう。昭和５８年のスイカを食べて窓際で涼もう。今年の秋はどんな秋？　今年の冬はどのくらいの雪が？　私たちの知らない天気や出来事を楽しもう。知らないテレビ番組や、永遠に放送予定のまま見ることのできなかったアニメを見よう。そして、私がどんな人生を歩むのか、ともに成長の物語を楽しもう。」

「……それまで一緒に頑張ろうって約束しましたです…。なのに……この世界で駄目だったら諦めるなんて……そんなのは約束違反なのです…。」

「きっと、仲間みんなと一緒に昭和５８年の夏を迎える。そこにはもちろん羽入もいるの。そして、……きっと青くて広いに違いない夏の大空を見上げよう。きっとね、……昭和５８年の大空は、これまでの空とは比べ物にならないくらいに美しいに違いないから。」

「次の世界なんていらない。この世界で奇跡を起こす。みんなが教えてくれた。奇跡はみんなでなら起こせると教えてくれた。だから起きる。起こす。この世界で私たちは最高の未来を迎えてみせる。」

「羽入。きっと私たちはこの世界で、最高の未来を掴めるから。だから信じて。あなたも力を合わせてくれたなら、奇跡はもっと起きやすいかもしれないんだから。」

「あの叔父のところに沙都子を一ヶ月も閉じ込めろって言うんですか？！　その一ヶ月間で沙都子の心がどれだけ傷付けられるか、どうしてその痛みが理解できないんです！」

「もちろん、その点についても前原さんは懸命に説明してくれました。私も、沙都子ちゃんの去年の状況を説明したつもりです…。ですが………。」

………何とか、歩み寄る方法はないのかな。沙都子ちゃんの助けがないまでにも、そのＳＯＳのサインを読み取る何らかの歩み寄りはないのかな。」

「それは俺もだ。俺も絶対に挫けない。ありがとな魅音。来れる人だけでも構わないぜ。窓から見てたけど、みんなの横断幕、結構プレッシャーになってるようだったぜ。」

「……………ボクも、もっと協力しようと思いますです。……ボクは沙都子を救えないと思って諦めてきましたが、……今日、圭一と入江が所長とやり合うのを見ていて、ボクにはまだまだ頑張れることがあると思いましたです。」

「………沙都子に会えたら、………助けを求めるように、説得するつもりなのです。…それは多分、ボクにしかできないことなのです。」

「…そうだね。……私も今日、それを言ったけれど、心には届かなかった。悲しいけれど、沙都子ちゃんの心に言葉を届かせられるのは、…梨花ちゃんを置いて他にはいないと思う。」

「…………自分にその力がないのが悲しいですけど、…同感です。梨花ちゃまは無二の親友。……あんたにできなかったら、…もうどうにもならないです。」

「沙都子ちゃんの心を解きほぐせたら…。それで全てが解決するとすら断言できるでしょう。案外、私たちがこうして押し掛けるよりもいい方法かもしれません。」

「……そんなことはありません。……レナが言ったとおりです。双方が手を伸ばさないと届かない。……だから沙都子も手を伸ばすべきだと思っただけです。そしてそれはボクも同じなのです。みんなが力を合わせないと、奇跡は起こせない。ボクだけが諦めていて力を合わせなかった。だから奇跡が起こせなかった。だからボクも力を合わせる。だから沙都子も手を掴む。…………ぁぅ。言いたいことがうまく説明できないです。…ごめんなさいです。」

相談所側の頑な対応に打開が見えず、少しずつ胸の奥に湧き上がる焦燥感を、俺は唾と一緒に飲み込んで気付かぬふりをする他なかった…。

「もうだいぶ暗くなってきました。魅音さん、解散の号令を掛けられた方がいいでしょう。私も今夜はまた実行委員会なので、このまま直接、集会所に行った方が良さそうです。」

「もしもし？　俺、俺、圭一。………うん。帰ってから食べるよ。だから、家に帰らずこのまま集会所に行っちゃうよ。………お父さんはもう行ってるんだね？　わかったわかった、了解〜。」

「あれあれ、今日はハイカラな靴が多いなぁって思ったら、若い人が大勢来てるじゃないの。詩音ちゃんもお久し振り！　今日はどうしたの。」

「わっはっは。前原くんの司会もそうだけど、これからは祭りのいろんな仕事を少しずつ若い子に移してかないといけないねぇ。……そうだそうだ、魅音ちゃんに相談したいことがあったんだ。ちょっとこっち来てくれないかな。」

その後は、今年のお祭りではどんなことがあるのかとか、若者にも積極的に参加をとか、若者はどんなお祭りを期待しているのかといった、世代間対話になって盛り上がった。

「えぇ。相談所が腰を上げるまで、どこまでも戦うのが仲間の務めですから。今日ほど集まるかはわかりませんが、明日もまた集まろうとみんなに言ってあります。な、だよな魅音。」

「………前原くん。集まる人たちに約束した手前もあるでしょうから、明日はとりあえず仕方がありませんが、………それを最後に、しばらく様子を見ませんか…？」

「………前原くん。私はあなた方のしていることは正しいと思う。だからあなたは正しいと思ったことを堂々としてくれればいいと思っています。でも、………………。」

「……知恵先生は圧力なんかに屈する人じゃない。圭ちゃんは知恵先生がどれだけ正義心に溢れる人か知らないだろうね。かつて、この分校が分校と認められず、単なる廃校の校舎でしかなかった時、知恵先生は教育委員会を無視してやって来てくれて私たちの先生になってくれた。」

「…………………私だけの問題なら、この身がどうなってもいい。一人の生徒のために戦えず教師なんて名乗りたくない。………でも、私たちの学校の存在までは脅かせないのです…。」

「……俺さ、昨日、大石さんからそんな話を聞かされてるんだ。それもまさにこの場所でさ。……これ以上、騒ぎを大きくすると、北条家を未だによく思ってない年寄り共と対立することになる、みたいなのをな。」

「…大体、お前、さっきのさっきまで俺たちと一緒に相談所に押し掛けてたじゃないかよ！　そして明日も来れる人は来てくれってみんなに言ったじゃないか！　その魅音と一緒に集会所にやってきて、…どこで弱気な魅音と入れ替わっちまったんだよ！！」

「魅音も、知恵先生も、……俺の知ってる二人は最高に強い誇れて憧れる友人であり先生だ。……その二人がほんの一晩二晩で意見を翻すことになるような、どんな圧力があったかは、俺には想像がつかない。」

「教えてくれ。どうして村の年寄りたちは未だ北条家を嫌うんだ。もうダム戦争は終わってる。残された沙都子には何の罪もないはずだ。なのに、どうしてここまで嫌うんだ？！　誰が嫌ってる！！　誰のせいだ！　そいつに俺が話をつける！！」

「……ダム戦争で北条家は村の仇敵だった。村全体でそういう風に盛り上げたからね。その戦犯である夫婦が死に、残された沙都子に罪がないのは誰もが薄々知っている。

「北条家をスケープゴートにして結束してきたこの村は、未だ北条家に怯えているんです。………怯えているというのは、怖いという意味じゃない。…北条家と縁があると思われたら、自分も村からスケープゴートにされてしまうかもしれないと恐れていたのです。」

…でも、そういうわけじゃない。婆っちゃだってやっぱり恐れてるんだよ。自分が北条家を擁護したら、村の年寄り連中に対して求心力を失ってしまうのではないかって思ってる。」

「つまり！　本当は誰も北条家を嫌ってなんかいないんだよ…！　誰もが、内心はもう許してもいいと思ってる。でも、それを口に出せない！　自分以外はみんな未だ北条家を敵視してると信じてる！」

「そういうことです。個別に聞けばわかります。誰も沙都子のことを嫌ってなんかいないんです。両親が死んで、それがケジメになったと思っています。だから鬼婆も、その後は北条家に一切関わるなと号令を出しました。でも、北条家を許すとは号令を出せなかった。」

「梨花ちゃんのお父さんはハト派だったからね…。冷静に状況が読める人だったと思う。……でも、祭りのように反ダムで燃え上がった人々は、もっと過激なタカ派のリーダーを求めていたんだよ。だから婆っちゃは雛見沢をひとつのまとめるため、敢えてみんなが求めたタカ派リーダーを演じたんだよ…。」

「そんなのってひどい！！　だってそれじゃ、……誰もが人のせいにしながら沙都子ちゃんを許してあげてないってことだよ？！　自分が許すと、村の人に陰口を叩かれるかもしれないから許してあげられないなんて、……あんまりだよ…！！」

「当時はね、貧しい家なんかには補償金が欲しくて立ち退きを受け容れてもいいと思ってる人が少なからずいたんだよ。……でもそれを口に出すとはばかられる状況だった。…そんな中、それを堂々と公言したのが北条家だったんだよ。それに勇気付けられて立ち退き派が派閥を作りそうな勢いになった。みんなも、今日までのお役所とのやり取りをしててわかったと思うけど、住民運動というのは一枚岩じゃないといけないんだよ。村の総意であるか否かがとても大切なこと。だから、実はダム戦争の直前。雛見沢は戦争どころか内部分裂状態だったんだよ…。」

「……ボクのお父さんが、日和見主義だったからそうなったんだとみんなは言いました。……お父さんはダムなんてできるわけがない。きっと話し合いで平和的に解決できるという、のんびりした立場だったのです。……そして、それが立ち退き派を許す温床になったと非難されたのです。」

「なるほどな…。ダム推進派っていうと、何だか利敵行為というか、村をダム湖に沈めようとする裏切り者みたいなイメージになるな。」

「当時の雛見沢には、戦争直前の全体主義のような空気が蔓延していたのです。……ハト派の古手氏では逆に分裂を招いた。なら、全体を一丸とするにはタカ派になるしかないと、当時の園崎家は考えたのです。」

「…ちょっと話が見えてきました。…つまりこういうことですね。村を反ダムでひとつにまとめるために、北条家に裏切り者のレッテルを貼って徹底攻撃して見せしめにした。それがあまりに集中的だったので、立ち退き派の人たちは恐ろしくなり宗旨替えせざるを得なかった。」

「……北条家と親交があれば、ダム推進派なのだろうと疑われました。だから、誰もが怖がって北条家に近付かなかった。すれ違っても見て見ぬふりをし、話しかけられても無視をしたのです。」

「もちろん、それは北条夫妻の二人を指名したもののはずなのですが、……いつの間にか、北条家というわかりやすい看板が一人歩きを始めました。その結果、……叔父叔母夫婦の家もとばっちりを受けたそうです。皮肉ですね。その時の村八分の恨みが募り、沙都子ちゃんへの虐めの温床となっているのですから。」

「ダム戦争は終わった上に、沙都子ちゃんの両親は亡くなった。ならそういう変な遺恨は全部水に流そうって、言い出した園崎家がちゃんと終了宣言を出すべきじゃないのかな。」

「そこで最初の話に戻るんです。北条家に温情的な宣言を出したら、園崎家頭首は、ダム戦争当時の幹部級、つまり町会のお偉方への求心力を失うのではないかと恐れたんです。」

「……これは、私が直接婆っちゃに聞いたから間違いない。婆っちゃは、北条家は放っておけとの号令を出すまでが精一杯。そして、自分が死んで頭首が代わったら、その就任の時に、ダム戦争の完全終了宣言を出して、北条家に対する遺恨を完全に流そうと、そういう話になってるんだよ。…これはお母さんも知ってる。」

「話をちょいと戻すぜ。魅音と知恵先生にさっき脅しをかけたのは村長たち、町会のお偉方連中だったと思う。その連中はどうなんだ、内心。まだ北条家を恨んでるのか？」

「つまり、悲しい話なんですが、……彼らにとってまだダム戦争は尾を引いているのです。北条家と親交があったら、後ろ指を差されるかもしれないと未だに恐れているのです。」

「私は若く、そもそも町会にそれほどのしがらみを持ちませんから。そして梨花ちゃんは特別です。………なぜなら彼女は、オヤシロさまの生まれ変わりだから。」

「誰もが沙都子ちゃんのことを何とも思ってないのに、関わると何か良くないことがあると思ってる！　悪いのは誰なの？！　誰でもないの？　そう思わせる風土や世間体が悪いの？！」

でも、……北条家の件は正反対。そういう思い込みがカビのように蔓延しちゃって、どうにもならない。…腐った畳はどうすると思う？　捨てて新しくするしかないんだよ…。」

「じゃあ、……村長たちは自分たちが沙都子を気に入らないから圧力をかけてるんじゃなくて。……俺たちのやっていることを黙認すると、“村の誰か”という居もしない存在に後ろ指を差されるかもしれないと怯えているから黙認できないと、そういうわけなんだな。」

「……私は、その居もしない“誰か”を、とりあえず『オヤシロさまの祟り』って呼んでます。だって、誰もがその居ない“誰か”に気遣ってる。でもその“誰か”は存在しない、人じゃない。」

「……オヤシロさまは沙都子を祟ったりしないのですよ…。むしろ可愛いとすら思っていますです。……そんなことで、オヤシロさまの名前を使わないであげてほしいのです…。」

「うん。私もそう思った。私もついさっきまでは相談所に何度も陳情をすればきっと聞き入れてもらえると思ってたけど、そんなのは何の解決にもならないって今わかった。」

「カビた畳か。上だけ拭いたって無駄だよな。…俺たちが相談所に訴えて、仮に沙都子が救われてもそいつは一時しのぎにしかならなかったらしい。……どうやら、畳の根元から腐ったヤツを根こそぎ引きずり出してやらなきゃならねぇようだな。」

「魅音。お前は確かに村の深部の人間だ。沙都子のことを仲間だと思っていても、踏み出せない最後の一歩ってやつがある。……この村としがらみのある魅音と知恵先生が、圧力に屈すほかなかったのがその証拠だ。……だがな、なぁんのしがらみもねえ俺はな、そんなのに屈する必要が何もねぇんだよ…！」

「へへ、だよな。でもレナの場合は少し手加減した方がいいな。…お前、本気でやるとなったら、学校ひとつを爆破くらいはする気がするぜ。」

「魅音の立場は充分わかってるぜ。だから、魅音は立場上、俺と敵対してくれて全然ＯＫだ。ただし、ヤバイと感じたら逃げとけよ。今日は部活以上にヤバイぜ。本気のもうひとつ上の本気で行くからな…！」

「大石さん。昨日教えてくれたじゃないですか。男には降りられない戦いがあるって。危険牌を強打してでも貫かなくちゃならないことってのがある！！」

「お前が今、大石さんに言ったとおりだ。男には折れちゃいかん時がある。その時は、男の人生のどこかにあるものなんだ。圭一にとってのその時が今だというなら、父さんは何も言わん！」

「麻雀は得点が倍々計算だからなぁ。変に弱気に二三度アガっても、一度の大きなアガリにすぐ引っくり返されちゃう。勝負手の時はとことん強気がいいんだ。」

「梨花ちゃんは沙都子の一番の友人であると同時に、御三家のひとりでもある。だから、俺とレナがやることを黙って見ててくれるだけでいい。だが、もし沙都子を救うために少しでも力を貸してくれるなら、……応援してくれな。」

「村の風土を指して『オヤシロさまの祟り』か。詩音も面白い例えをするわね。………圭一には打ち破れるの？　…『オヤシロさまの祟り』を。」

「そうですか。裏に、町会も、その鬼ヶ淵死守同盟とかいう恫喝団体もいないとわかれば、これで安心でしょう。北条沙都子さんの件は、特別扱いせずに慎重に対応してください。」

「しかし、私は好きになれませんね。裏に誰がいようがいなかろうが、常に公平な対応をするのが公務員です。恫喝がまかり通るようなことがあったという先例を残したから、雛見沢は特別扱いだという妙なルールができてしまったのではないですか？」

「わざわざ自治の係長が、連合町会が背景にいないことを確認してくれたんですから、うちの職員も厳粛に事務を進めてください。雛見沢だからどうすべきかとお伺いを立てること自体がすでに公務員の心構えとして問題です。係長も、その辺をよく職員に教えてくれなければ困ります。」

「裏に村がいるとわかっても、対応を焦るべきではありません。何があろうとも！　北条沙都子さんの件は慎重に対応してください。くれぐれも異例の措置は取らないよう、担当に念を押しておいてくださいよ。」

「ここにいる誰もが、北条沙都子が今、叔父に監禁に近い状態におかれ、辛い目にあっていることを知っている。まぁ、積極的に助けないのはいいです。面倒臭い人も多いだろうし。………でも俺らは違う。沙都子は仲間だ。仲間を救うために全てを投げ出す覚悟で戦ってる。それを、」

「あんなぁ、ダム戦争みたいな真似事はもうとっくんの昔ん、終わってるんね！　もう徒党、組んでお役所に押し掛ける時代じゃないないんよ！」

「あんたらの時代の話なんか聞いてねえし、ダム戦争なんて関係ねえ。こいつは俺の戦争だ！！　それに参戦しようってからには、俺の敵か味方かはっきりしてもらおうじゃねぇか。どっちなんだてめえら！！　俺の味方か、それとも敵なのか！！」

「圭一くん。敵とか味方とかじゃないんだよ。確かに村はダム戦争の時にお役所と争った。そして君の言うとおりダム戦争はもう関係ない。あれは終わった過去のことだ。」

「あんたらの都合なんか聞いてないです。俺と俺の仲間、そして沙都子の話をしてます。ダム戦争の話なんて一言も聞いてない。あんた、耳鼻科行った方がいいぜ？」

「はははは…。私は親としては多分、失格の部類に入ります。……圭一を真っ直ぐに育てて来れたかどうか、胸を張れるかどうかはわかりません。」

「ただ、前原圭一というひとりの男が、どうしても腑に落ちないことがあると言ってこれだけの面々を相手に訴えている。そこには親子関係などない。ただ一人の男としての主張があるのみです。私の顔がどうだろうとあまり関係はないかと思いますが？」

ダム戦争はもう終わってるから、私たちが相談所に訴えちゃいけないという論法がわかりません。私たちにもわかるように説明してもらえますか？」

「礼奈ちゃん。ダム戦争が終われば、村はお役所と戦う理由は何にもねぇんだ。そりゃあ戦争中は色々と喧嘩をした。でも、戦争が終わればそれは水に流せる話なんだ。で、村はお役所と仲直りをしたんだよ。雛見沢は国じゃない。日本の中にあるちっぽけな村だ。お役所の世話になりながらやっていかなくちゃならない。だから、村とお役所は仲良くいかなくちゃならねぇんだ。」

「そんなこんなで、今やお役所と村の町会はべったりです。年に一度の親睦会である町会の温泉旅行にはお役所から世話人が二人も同行します。私的同行ということになってますが、彼らは出張費をつけて参加してますから立派な公務です。もちろん旅行代金のほとんどは補助金を交付されてますし。他にもいっぱいですよね？

新年会、忘年会の付け届け、町会のあらゆる催しに対する莫大な援助金。綿流しだってそうですよ、お役所の補助金助成は数百万。つまり綿流し開催にかかる経費のほとんどはお役所がお金を出してるようなものです。ダム戦争後、綿流しのお祭りとその後の打ち上げは立派に派手になっていく一方。その裏側にはお役所からの莫大な補助金があったからなわけです。だから、お役所に嫌われたら、綿流しは来年にも幕を閉じるかもしれない。だから今の雛見沢は、お役所にシッポを振ってるんですよね、おじいちゃん？」

「…何だ何だ。黙って聞いてりゃ妙な話じゃねぇかよ。俺たちのやってることにケチをつける理由ってヤツがさっぱり見えてこねぇぞ。レナ、ちょいとまとめてくれねぇか？　つまり何だってんだ。」

痛いところを突かれたと呻く人も居れば、何も知らないくせにと憤る人、若年者にキツイことを言われること自体をプライドが許さない人、様々だ。

「圭一くん、お役所と町会の付き合い方はまったく別の問題。議題のすり替えもいいとこだよ。そんなことを言ってごちゃごちゃにしても意味がない！！　いいかい、雛見沢はダム戦争の時に大きな勝利を勝ち取ったけど、同時に、雛見沢はトラブルになりやすいというマイナスイメージも強く残したんだ。当時はそういうマイナスイメージを逆手に取る戦略を取っていたせいもある。そしてそれはダム戦争が終わった今となっては雛見沢にとって大きなマイナスなんだ。そういうイメージは払拭していかないといけない。じゃないと、村の未来にとって大きな痛手になっていく長期展望に基づいてるんだよ。わかるかい？！　敵とか味方とか、そういう喧嘩の次元の問題じゃないんだよ！」

「つまりさ。圭ちゃんたちがみんなで盛り上がると、せっかくいい感じになってきた友好的ムードが台無しになってしまうって言ってるわけだね。」

お役所は立場上、横槍をやめろと強く言えない。だから普段、たくさん助成金を恵んであげてるんだから、そちらの内部で何とかしてくださいと、そういう話です。」

「そんなわけはないよ！　沙都子ちゃんがどうこうと言ってるわけじゃない！　もっと大局的な見地から、君の陳情を少しこの辺で控えた方がいいんじゃないかって言ってるんだ。相談所だって無視してるわけじゃない。連日大勢で押し掛けた君の熱意に最大限の配慮を払ってくれてるんだぞ？！　圭一くんの伝えたいことはもう充分に伝わっている。これ以上は何も生み出さない、やり過ぎだとみんな言ってるんだよ…！」

「特に真ん中が面白いの。……平和的かつ民主的な話し合いを求めるも、政府とその傀儡である電源会社総裁ＸＸＸＸＸはこれを拒否。筆舌に尽くし難い極悪非道を以て、村民の民主的運動と雛見沢の郷土を踏みにじったのである。」

「平和的な話し合いを求めるも、政府とのその傀儡である電源会社総裁…。って、何だこりゃ。その電源会社ってとこ、雛見沢町会の間違いじゃねえのか？　しかしカイライって難しい単語だよな、ここにいる連中も意味がわかってねぇんじゃないか？　誰か説明してやってくれよ。」

「傀儡は本来、操り人形のことです。転じて、形式上は独立した団体でありながら、ある特定の団体の言いなりになっている状態を指す言葉として使われます。」

そんなので傀儡なんて言われたら、協調も思いやりもなくなっちまうじゃないのよ！！　そういうのは傀儡なんて言わん、屁理屈っちゅうんよ！！」

「お前らがさっき返事したぞ。俺らにやめろって言うのは、沙都子とは関係ない、村の問題だってさっきはっきり返事したぞ。村の問題ってのは村と役所の友好的な関係のことだともさっき言ったよな。今さら記憶にねえとか言うんじゃねえぞ！！　確かに言った！！　なぁ？！」

「……一人に石を投げられたら二人で石を投げ返せ。二人に石を投げられたら、四人で石を。八人に棒で追われたら、十六人で追い返せ。そして千人が敵ならば村全てで立ち向かえ。一人が受けた虐めは全員が受けたものと思え。一人の村人のために全員が結束せよ。それこそ磐石な死守同盟の結束なり。同盟の結束は岩より硬く、水を通さないダムすらも通さない。

「俺はここに引っ越してきてから、魅音や詩音なんかに、ダム戦争の時の勇ましい話をたくさん聞かされます。でも、それはダム戦争の時から始まった５年程度の付け焼刃の団結じゃない。戦争が終わってからの辛い時代を乗り越えるために育まれた４０年以上にも渡る熱い伝統なんです！！　だから俺は、その時代から団結を育んできた人たちが凄えと思うし、尊敬できると思う！　そして何より、ここの額縁に飾られている死守同盟の男たちの勇ましさが素晴らしいと思う！！

当時は雛見沢をダム湖に沈めようと政府はあらゆる手で嫌がらせをしてきた。でもそれを全部跳ね返した！！　そんな男たちが戦ったから、今の雛見沢がある！　いなかったら今頃ここは湖底だ！！　だから、こうして自然の美しさと村人の団結を誇れる村が今にあることを感謝したい！　そしてそんな雛見沢に住めることを誇りにしたい！！」

「だから俺は、俺たちは！！　そんな雛見沢に住んでいるからこそ、それを見習わずにはいられないんです！！　一人に石を投げられたら二人で石を投げ返せ。二人に石を投げられたら、四人で石を。八人に棒で追われたら、十六人で追い返せ。そして千人が敵ならば村全てで立ち向かえ。一人が受けた虐めは全員が受けたものと思え。一人の村人のために全員が結束せよ。それこそ磐石な死守同盟の結束なり！！　北条沙都子は村の一員だ！！

そして、あの叔父の野郎がどんな酷いヤツかは俺よりみんなの方がよく知っているはずだ。のんびりと一ヶ月以上も様子も見てから保護なんてのじゃ間に合わないんだ！！　今すぐにも叔父の許から救い出さなくてはならない！！　だから死守同盟の力をもう一度貸してほしい！　解散した死守同盟の魂をもう一度結集させてほしい！！！」

「大局的な見地という言葉に、私は生徒を見殺しにするところでした。……生徒のためにはこの身など惜しくないと思っていながら、私は自分の微妙な立場を優先してしまった。

「確かに教育者として行き過ぎた行動もあったかと思います。ですが、沙都子ちゃんを救おうとする前原くんのやっていることはとても正しいことです。私は教育者として、正しい行いは正しいと認めてあげなくてはならない。だから、前原くんにもうやめてくださいなんて言えないんです！」

「先生のお墨付きまでもらえりゃもう誰にもはばかられることはねえ！　さて、もう一度全員に聞くぜ。お役所との馴れ合いと村の一員を助けるのと、どっちが大事がはっきりとさせろ！！」

「……聞くまでもないよ圭ちゃん。ここはただの集会所じゃない。元は鬼ヶ淵死守同盟の本部事務所だった。そしてここにいるのは同盟当時の幹部ばかり。……死守同盟の魂を忘れた人間が、この元事務所の敷居を跨げるわけがない。」

「村長。圭ちゃんのやっていることは雛見沢の魂を体現してる。あらゆる逆風に挫けず、戦おうとする姿勢は鬼ヶ淵死守同盟の心意気そのもの。私は、町会名で彼の陳情に自粛を求めるのは、恥ずかしい真似だと思う。それでもなお自粛を求めるなら。

「はい。沙都子が叔父に誘拐同然に連れ戻された初日にすぐ知恵先生が北条家を訪問。ですが、面会を拒絶され、明らかに異常な状況となりました。知恵先生は生徒の安全第一ですぐに相談所へ連絡しました。」

「その晩、相談所の人間が訪問して聞き取りをしましたが、虐待の事実なし、当分は様子見との判断が出ました。慎重な対応だとは思いますが、あの叔父の暴力性を相談所は適切に認識しているとは思えません。そのため、圭ちゃんを代表に翌日、５名で相談所に行き、緊急性と即時対応を求めました。」

「歴史に残る圭ちゃんの名演説がありました。仲間を救え、見殺しにするな！って。もうみんな盛り上がっちゃって！　圭ちゃんがダム戦争の時に居たら、運動はもっと盛り上がって、もう１年は早くダムを頓挫できたかもです。」

「それで三日目の今日は友達や知り合いにみんな声を掛けて６０人の規模で押し掛けました。今度は相談所の所長が直接話を聞いてくれました。耳を傾けてくれたとは思うのですが、対応をどうするかは即答を避けられました。」

「圭一くん、実はな。その時には町会と話がついていて、町会側は前原くんに自粛を要請することになってたんだ。相談所側は、裏に村の後ろ盾がないことを確認して、君たちの陳情は聞き流すってことになってたはずだ。」

「……そうでしょうね。相談所長さんの受け答えからそんな雰囲気を感じてました。裏ですでに決着がついているからこの場だけやり過ごそうという雰囲気が少し見え隠れしていましたので。」

「明日ももちろん訴えに行くつもりだけど……、…話を聞いてもらえるのかな。だって、相談所は村の内部で話をつけてもらえたものと思ってるから、私たちを相手にしないだろうね…。」

「…………うううんん……。そりゃあなぁ、私も個人的には圭一くんに文句をつけたくはないんだが…。……町会としての立場だと、……微妙だなぁ……。たとえ中立の宣言にしたって、現在の状況では圭一くんに肩入れするのと同じ状況だ。それは支持表明と変らない。……だがな、町会の総意を諮らないとな…。私ひとりじゃ決められん…。……役員全員の一致を取り付けんとな…。」

「もうこの際、腹を割りましょう。…北条家の娘に肩入れをすることを気に入らない人がいるかもしれないって、恐れてるんじゃないんですか？」

「誰もがダム戦争はもう終わったと思ってる。それはさっき、皆さんが俺に言いました。そして、終結と同時に、北条家に対する村八分も終わってもいいと思ってる。ところが、それだけがだらだらと続いちゃってるところがあるんじゃないですか？」

「北条家の人間と接触があると囁かれると、村の中でどんな噂が立てられるかわからないという怯えは、皆さんの中に未だあるはずです。」

「私から一言いいます。沙都子のことが嫌いな人は手を挙げてください。多分いないはずです。……なのに、誰もが北条家の沙都子に関わると後ろ指を差されると信じてる。

「このままだと、俺たちが何をやっても相談所は聞いてくれません。町会が味方してくれてると思ってますから。……だから俺たちは、町会が立場をはっきりしてくれなければ戦いを続けられない。」

ですが、婆っちゃ以外が全部決着してて、婆っちゃ一人だけの問題で沙都子が救えるってんなら、戦います。園崎家の次期頭首だからじゃない。沙都子という部員を持つ我が部の部長として、クラスの委員長として、友人として戦います。」

「……要約すると、ここにいる連中はみんな、魅音の婆さんが怖いから嫌だって言ってるわけだな。いい年して情けない連中だぜ、まったく！」

「あはははは、そんなことないよ。レナは魅ぃちゃんのおばあちゃんはよく知ってる。もちろん怖いところもよく知ってるけど、それでも大したことないね。怒った圭一くんの方がその倍は怖いから。」

「怒ったレナはその俺の倍怖いけどな。よしわかった。俺たちが魅音の婆さんを説得する！！　そしたら町会は俺を支持してくれ。いや、支持なんて生ぬるいぜ、ここまでバチバチやりあったんだ。いっそ徹底的に協力してもらうぜ！！」

「……雛見沢連合町会名で圭一くんを支持することになれば、町会は態度をはっきりさせる必要がある。それに、支持を表明して協力はしないでは筋が通らん。」

「町会が支持を表明した段階で、前原くんたちの戦いじゃない。町会全体の戦いになるぞ。そうなれば代表は村長だろ！　村長が自ら役所に抗議しなきゃ示しがつかん！」

「…………わかったわかった！　お魎さんが納得してくれれば私も男だ！　圭一くんに力を貸してやる！！　今日ここに集まってる町会の諸君もそれでいいな？！」

「あはははは…、あーー…、わかったよわかったよ。お魎さんの説得には私も同行するよ。圭一くんの話し方はちょっと若者っぽ過ぎるからな。…お魎さんにはお魎さん用の年寄り言葉で話せる人間が必要だろう。」

「お魎さんは確かに独裁的な立場ですが、町会の支持を失うリスクは犯せません。その町会の事前調整がついているというのであれば、園崎家だけの立場で反対は難しいでしょう。

「ほほぅ？　前原さんのお父さんは、なかなか息子さんにいい背中を見せられているようですねぇ。画家さんなんですよね？　ぜひ今度私にも絵を見せてください。」

息子に見せられないような絵を描く親父だが、どうやらその絵は警察の大石さんにも見せられないものらしい。…ますますにもっていかがわしい疑惑が沸き起こるぞ。

「じゃあ、明日の晩、お魎さんのところへ御伺いしよう。さすがに今晩すぐにはまずい。お魎さんは機嫌を悪くすると、筋の通った話も聞いてくれなくなるからな…。」

「ああ。人の力ってのは集まれば集まるほどに強くなる。雛見沢全体が連帯すれば沙都子なんてすぐに救い出せるぞ！　何しろ、国とやり合ってへこませた連中なんだからな！」

「……沙都子は救えないという運命の袋小路が、…今まさに破られそうな気がする。………これほどまでに圧倒的なのね。運命を打ち破る力と言うのは、今回はいけるかも知れないなんていうちょっとの幸運の重なりなんかとは比べ物にならないくらいに圧倒的なのね…。」

園崎天皇とまで呼ばれる魅音の婆さんは布団に入ったまま、大きなクッションのようなものに寄りかかって上体を起こし、その雰囲気だけでまるでお殿様か何かのように感じた。

「………そんなわけなんだ。町会がこのままの立場を崩さないと、圭一くんが今後、何を訴えても向こうは聞いてくれない。町会は最低でも中立を宣言しないとならんと思うんだが…。」

「児童相談所に不手際があったならともかく、相談所は正規の手順で対応しています。それどころか、圭一くんの熱意を理解し、汲み取る旨も約束してくれています。その状況で、町会にはどういう不満があるのでしょうか。」

「……母さん。そこは私から説明する。沙都子の叔父はとんでもないゴロツキなんだよ。去年も沙都子に暴力を振るってるし、愛人に捨てられたと思って雛見沢に帰ってきた不機嫌な叔父にとってはそれはさらに酷いものだと容易に想像がつく。」

「母さん、つまりはそういうこと。相談所にのんびり任せてたら、多分助けてくれるのは数ヶ月も後だよ。私は沙都子が虐められるのを、数ヶ月も放っておけない。」

「ならぎゃあぎゃあ言うんな、あっほらし！！　すったらん、生き死にも賭けんとやっかんよぅ言うんね！！　根性が足りんわドアホぅッ！！　なんばしよっとかすったらん、くっだらねッ！！　だあっと聞いとん、くだらんわ！！！」

「梨花ちゃま、いつも言うとん。友達は選らばんとね。あんな北条の糞餓鬼なんざバチ当たりモン、しゃがあねっちゅゆうたんだら！！！　入江の先生まで雁首揃えてからに、なぁんねまったく！！　あんた、いい年して何ねまったく、これが恩に仇っちゅうつもっかいんね！！」

「沙都子ちゃんは北条家の娘であるだけです。別に沙都子ちゃんがダムに賛成して村と敵対したわけじゃありません。坊主憎ければ袈裟までというのは気の毒ではないでしょうか…。」

「北条沙都子かどうかが問題じゃない。村の一員が今、危機的な状況にあります。それを救うためには相談所に訴えるしか方法がないんです。そして、それは俺が勝手にやってることです。あなたに迷惑を掛けてることじゃない。」

「迷惑って話は、村長さんから聞かされてるよねぇ？　雛見沢連合町会は鹿骨市役所とは手打ちをしてるんだよ。市長と鬼婆さまは過去を水に流し、連携して共存していくことを確認し合ってる。村を栄えさせるために当然のことなのさ。」

「さっき私が言ったのを聞いていたかい？　見殺しなんて誰もしてないよ。相談所だってちゃんと対応してくれてる。それでも急いでほしいってのは、圭一くんのわがままじゃないのかい？」

「村と役所は手打ち。沙都子には並みの対応。………だから沙都子がどんなにヤバい状況でも知ったことじゃないってんですか。さっき魅音たちも言ったように、鉄平って野郎はまずい。…３日ぶりに沙都子が登校して来た時、あいつはもうボロボロだった。たったの３日でですよ！！　その１０倍の時間で一月が経っただけで、どうなってるか想像もつかない！　しかも一ヵ月後には絶対に救われる保証もない。その時点で様子見と相談所は判断するかもしれません。…えっと、…魅音のお母さんは、心ならいくら傷付けられても構わないと仰るんですか！！」

「でも、…もうそういうわけには行かないんです。町会が役所に対し、俺たちのやってることを支持しないと言ってしまったから、相談所はもう、俺たちの訴えに耳を貸してはくれないんです。」

「そういうことなんだよ母さん…。だから、勝手にすればいいじゃもはや済まない。町会として支持か不支持をはっきり表明してくれないと後が続かないんだよ。」

「……お母さんは沙都子がもっと強気になったみたいな人でした。お父さんは鉄平の兄な人でした。しかも鉄平より強くて怖かったです。」

「あの鉄平よりもかよ…。そりゃあ何だか笑えない話だな。……なるほど、園崎家とバチバチと対立してた構図がようやく見えてきた。要するにその時の煮えくり返った腸がまだ治まらないと、そう言ってるんだなこの婆さんは。」

「聞こえるように言うとは、あんたも大したタマだねぇ。子どもたちからよくあんたの話は聞いてるよ？　大した器だそうじゃないかい。」

「付け上がったついでで恐縮ですが。そこの布団の婆さんが頭を縦に振ってくれりゃ俺は満足です。何も、ここにいる皆さんに俺たちの陳情に加わってくれとまでは言わない。ただ黙って頭を縦に振ってくれりゃいい。」

「なあんと抜かしよんねこんの糞餓鬼ゃあああッ！！！　誰かポン刀持って来よん、この糞生意気な餓鬼ゃあ叩き斬って井戸に放り込んじまいな！！！」

「はっきり言う。沙都子は俺の仲間だ。仲間のために俺は戦ってる。あんたはどうだ。あんたもそうだったと聞いてるぞ。一人の仲間のために村全てを束ねて戦った。そしてその団結でダム計画を跳ね返したんじゃなかったのか。」

「おう、待たんかいババア。誰が余所者だ。俺は雛見沢の前原圭一だ。雛見沢の仲間を助けるために戦ってる。それを指して余所者とはよく言ったぜ。」

「お魎さん。前原くんは確かに引っ越してきて日は浅いかもしれませんが、村にすっかり溶け込み、新しい風を吹き込んでくれる期待の若者です。」

「……入江の先生はいつんか、礼儀知らずを期待の若者ン言うようになったん……。おう、誰ぞ、お茶と薬を持って来てえな…。頭に血が上りすぎて血管が痛みよるんね。」

「礼儀知らずってんなら、一度ここで筋を通します。……北条沙都子を救うために、園崎家も協力してください。沙都子は村の一員です。それ以上に、俺の仲間です。どうか、お願いします…！！」

「…ただねぇ。園崎家と北条家はとにかく仲が悪かった。婆さまも公衆の面前で罵倒されてるしねぇ。それを水に流せってのは簡単じゃない。ケジメの問題だよこれはね。」

「堅気の言葉で言うと謝意だね。ただ、それを示すべき北条夫妻は事故で亡くなってる。それにあれだけのことをしてくれたケジメだ。安くはつかないよ。」

「私たちも義理の世界で生きてる。頭を下げられたら水に流さないわけにはいかない。まさかレナちゃん、沙都子ちゃんの頭を下げさせるのかい？」

「……いいですよ。沙都子ちゃんに、ご両親の責任を説明して謝らせてもいいです。ケジメを示すべきご両親ではないけれど、それで許してくれますよね？」

「沙都子ちゃんがダムに賛成したわけじゃない。単に北条家の子どもなだけです。それだけでおばあちゃんは沙都子ちゃんを毛嫌いしてきた。この村では、あなたは単なる老女じゃない。雛見沢の意思を左右する今や御三家の筆頭、園崎家の頭首です。そのあなたが沙都子ちゃんを公の場で毛嫌いすることは、村全体に影響を及ぼします。」

「それは町会でも明らかです。あなたが北条家を嫌っているから、北条家と親交があるとあなたにどんな不利益を受けるかわからないとみんなが思っている！」

「その影響力を知らないとは言わせません。……先ほどの言葉をお借りしますが、…沙都子は俺の仲間です。身内です。……それにあなたの影響力で不利益が被られるなら、…俺はあんたと戦わなくちゃならない。それが仲間を守るってことです！」

「園崎家が頭を縦に振らんことには、町会は納得しない。町会が支持をしなきゃ役所は聞く耳を持たんと言ってます。……はっきり白黒をつける他ありませんな。」

「……知ったこっかい！！　北条の名前を持つ悪んタレはどいつもバチ当たりモンさね！！　それにこいつはさっき、わしん頭を叩き割るとか抜かしよったんぞ！！　そんなヤツに大した男もへったくれもねえん！！」

「……お母さん。ここはひとつ、圭一くんに力を貸しては上げられませんでしょうか。…近頃熱心な若者です。なかなかこうはっきり言える若者はおりません。」

「婆っちゃ、私もお願いするよ…。私たちに力を貸して欲しい…！　沙都子は私の仲間でもある。私は雛見沢の仲間のために戦った婆っちゃの昔話をいつも尊敬してるんだよ…！　だから私も婆っちゃみたいに仲間のために戦いたいんだ…！」

「頭はすでに一度下げたから、もう一度は下げない。でももう一度言う。俺たちに力を貸してくれ。沙都子は俺の仲間で、あんたの村の一員でもある。そして、あんたを罵倒したわけでもない。恨む筋合いはないはずだ。」

「町会の支持がつけば、相談所も耳を貸さないわけにはいかなくなる。それでも聞かなきゃまた押し掛ける。今度は雛見沢を上げてだ！　明日は土曜日。相談所も午前中はやってる。そして村人は祭りの準備のために集まるはずだ。その人数で相談所に行く！」

「町会役員は概ね理解を示しています。…確かに役所と築いてきた連帯も大切ですが、役員たちの中にも、死守同盟時代の話を引き合いにして、沙都子ちゃんのために戦えないのはおかしいという声があがっています。……圭一くんのやってることは理解できるし、反対する謂れはないってことでまとまってます。」

「何だい、婆さま抜きでも町会はまとまってるんじゃないかい。それで最後の決だけを園崎家にさせようってのかい？　なかなか意地の悪い注文をするもんだね、町会も。」

「……茜さん、お魎さん。はっきり言うが、…私も沙都子ちゃんが不憫だと思うんだ。ひとりで健気によく頑張ってきた。この辺で、沙都子ちゃんがもう村八分になんかされてないんだってことを、ひとつ大号令を発してもらうわけにはいかないかな…。」

「なら決まりだな！！　てめぇは俺の仲間の敵だ。ってことは俺の敵だッ！！　今この場で息の根を止めてやるぜえ！！　魅音、お前がすぐに頭首を継いで俺を支持しろ！！　ババア今この場で絞め殺してやらああッ！！！」

「……………あああぁああぁあぁぁぁ、本当にもうイライラするん！！　あんじょうすったらん！！　ほんますらっしゃ、たったらん！！！」

「申し訳ないけど、今夜はこれくらいにしてもらいます。婆さまも頭痛が酷くなっちゃって、これ以上は付き合いきれんって言ってます。」

「圭一くん。出直すってのも大人のルールってのを学びな。だいぶ今日はおばさんも親切にしてあげてるんだよ。……うちの子たちと仲良くしてくれてるから大サービスしてる。そこいら辺を汲み取ってくれないと、私の顔が立たないねぇ…？」

三日目までは増える一方だったのに、四日目には一気に人数が減ったので、あと２日もしのげれば俺は来なくなるとタカをくくっていた！

一度ああなったら下手をすると三日は機嫌を直しません。…さっき前原さんも言ってましたが、明日の綿流しの準備の時にみんなに呼びかけて、みんなで訴えに行くというのは、ちょっと無理だと思います。」

あれだけ不機嫌に怒っていた婆さんが、どういう経緯で許しをくれたのか想像がつかない。…でも、結果的には俺を認めてくれたってことだ。

「鬼婆さまは雛見沢連合町会が圭一くんを支持することを認めてくれたよ。雛見沢連町がバックにつくってことは、鬼ヶ淵死守同盟がバックについたのと同じってことになる。ってことは、絶対に負けられないってことさ。そして見っとも無い戦いもできない。あんたは、引っ越してきたばかりのその身で、雛見沢が作り上げてきた団結の歴史を背負うんだよ。その覚悟はおありかい？」

「ほー、即答とは男だねぇ！　見上げた根性さ。よくあれだけ鬼婆さまに言えたもんだよ！　最後に飛び掛かって鬼婆さまの首根っこふん捕まえた時にはどうなるかヒヤヒヤしたねぇ。」

「くっくっく。いいかい？　前原圭一は鬼婆さまに飛び掛って首根っこ、ガッツンガッツンやって納得させたんだよ？　そういうことになったから。」

「鬼婆さまは北条家許すまじってことになってるもの。それが、若いのに何人か頭を下げられてハイそうですかってわけには行かないもの。だから、圭一くんが大立ち回りをした挙句に、鬼婆さまがその男気に惚れて特別に許したって、そのくらいの物語がないと説得力がないわけなんだよねぇ。わかったかい魅音？」

「…はー。こういうところで伝説ができちゃうんですね…。沙都子を救うために鬼婆と取っ組み合いをしたと。……圭ちゃん、多分、町を歩くと今後は人が避けてくれますよ。」

「礼なんかいらないよ。何しろ、町会はもう話がついてんだ。逆らいようがないさね。むしろこっちとしては、うちなんか無視してやってほしかったくらいだよ。それを公由の村長さんも人が悪い。」

「鬼婆さまも、沙都子ちゃんがいつまでもダム戦争の続きみたいに冷遇されてるのは気にしてた。自分が墓に入る時しか清算のタイミングがないと思ってたみたいだからね。正直、あんたたちが騒いでくれたお陰で、鬼婆さまは生きてる内にそれを解決できたってわけさ。内心は感謝してるはずだよ。」

「あっはっはっは！　それは止めといた方がいいねぇ。今度こそ日本刀で追い回されるよ。しかし、今日の鬼婆さまは抜かなかったねぇ？　よーっぽど圭一くんが可愛かったんだよ。」

「今日の圭一くんにはおばさんも惚れたよ。男はそうでなくちゃいけない。沙都子ちゃんも果報者だね。こんな男にここまで一生懸命になってもらえてさ！」

「なぁんだ、そうだったのかい？　まだお手つきがないならあんたたちも頑張りな！　ねぇ圭一くん、魅音と詩音、どっちか好きな方を持ってお行きよ！　おばさんのことは今日からお母さんって呼んでいいからねぇ！」

「じゃ圭一くん。君はお魎さんを説得してくれた。約束どおり、町会は君を支持するぞ。明日の昼にその旨をきっちり向こうに連絡する。もちろん私も、沙都子ちゃんをすぐに保護するべきだと言うつもりさ。何しろお魎さんの支持があるんだからね。多分、その電話だけで沙都子ちゃんはすぐに助け出されるさ。」

でも、もし公由のおじいちゃんの電話を断れば、それは鬼ヶ淵死守同盟を敵に回すということになります。おじいちゃんは普段は温和だけど、同盟会長になった時は、そりゃあ鬼ですから！」

村長が明日、お役所に電話をして、俺の支持を表明してくれて、町会名で沙都子の即時保護を陳情してくれるという。もちろん、村の影の実力者、お魎さんの名前入りでだ。

「ああ、間違いなくな。ひょっとすりゃ、明日にも救い出せるさ！　それで駄目なら、今度は総攻撃だ。半端ねぇ規模でな！！　それからな梨花ちゃん。」

「運命とかって安っぽく言うんじゃない。運命っていうと、始めから結果が決まってるみたいに聞こえる。でもな、最初から結果が決まってることなんて何もない。結果を作るのは俺たちなんだ。だから、何をしても無駄みたいな意味で、運命って言葉を使うんじゃない。」

「……圭一がそういうならそうしよう。私はもう運命なんて気安く口にしない。運命がいかに容易に破れるかを、あなたは私にこうして何度も教えてくれるのだから。……この百年の中で、鉄平が帰ってくるという最悪の賽の目すらも、こうして打ち破れる今、……逃れられぬ死の運命なんて、きっと大したものなんじゃないって思える。……あぁ、それより最悪の目は、あなたが転校してこないことか。…この百年の間でほんの一二度あったわね。寂しい世界だったわ。」

「はいはい、若い子たちが陳情に来ているという話ですね。いや、相談所の方も困っていたそうで…。会長さんにご相談できて本当に良かったです。それでどんな話になりましたか。」

「うちの町会でも、前原くんのやってることは筋が通ってると。いやね、若い方が納得してくれんのですわ。若いって言っても５０、６０の人たちですがね、ははは。」

「うん。それは昨日、綿流しの実行委員会の席がそのまま緊急の役員会になっちゃってね。最初は石頭連中が渋ったんだけど、すっかり前原くんに言い負かされちまった。いやぁね、彼は最近にしちゃ骨のある子だよ。ああいう子をもっと応援しないと青少年の育成にはならないよ。」

「…えぇと…公由会長さん。先日もお話しましたとおり、相談所の方も相当やってくれてるんです。ただですね、観察期間を経ないことには判断が下せませんし、最近は特に人権意識の高まりも…、」

「そんなのは前原くんが何度も説明してるよ。沙都子ちゃんはとんでもなく暴力的な叔父に閉じ込められてるんだ。体の傷じゃないよ、心の傷になっちゃうんだよ！　育ち盛りの時期の心の傷は一生に暗い影を落としちゃうんだよ。こないだの青少年セミナーの先生も言ってたでしょ。一緒に聞いたでしょ？！」

「うん。お魎さんもね、やるべしと。そう強い口調でしたわ！　慎重だか珍重だか知らんが、これ以上、沙都子ちゃんの件を放置するってんなら、雛見沢連町全体で前原くんをバックアップしていかなくてはなりませんわ！」

「そ、そうですか園崎顧問が…！　……………………ま、まぁその……こういうのはご家庭の問題でもありますしご近所の問題もありまして、なかなか行政は動きにくいところがありまして…。」

「近所に出てくればうちらも言ってやるけど、何しろ、ほとんど表に出てこないヤツだからなぁ！　それに町会の者が余計なこと言ったら沙都子ちゃんが余計、八つ当たりとかされちまうかもしれないだろ。だからこそ行政の出番じゃないのよ！」

「それでね。係長さんの方から相談所の方に沙都子ちゃんの即時保護をお願いしてほしいんです。何なら私が一緒に行ってもいいです。あぁ、今から行きましょうか。」

「いえいえいえ！　会長さんにご足労いただくことはございません。こちらから相談所の方に連絡しまして、結果を本日中にご連絡させていただきます。」

「くれぐれもよろしくお願いしますよ。町会はね、相談所の対応が鈍いと、陳情を真面目に聞いてくれてないと非常に怒っていると伝えてくださいよ。」

「参ったなぁ、雛見沢連町が燃え上がっちゃったぞ…。斉藤くん、悪いんだけどさ、園崎顧問に電話して事情を聞いてくれないかい。俺は相談所に連絡する。…これは……ひょっとするとヤバイぞ、ダム戦争の再発になるぞ……。……あー、もしもし。どーもお世話になっております、自治係でございますが、所長さんはおいでですか。」

「えぇ、先日、会長や顧問にお尋ねした時はそういうお話だったんですが…。何でもですね、昨夜の役員会でころって一転して全会一致で支持に決まったそうなんです。」

「…まぁ、わかりました。ですが別に、町会名で抗議にいらっしゃられても、こちらも対応を変えるわけにはいきません。町会の抗議があったから特別待遇にしなくちゃならないなんておかしいですから。」

「ダム戦争の時は県にいましたから新聞に載っている以上のことはよく知りません。本庁の方にデモが来てたみたいな話は聞いてますが。」

「えぇ……、うまく行ってるつもりだったんですが…。たった一晩で何があったやら…。陳情のリーダーの前原くんという子を、会長さんがとても気に入られてるようでして。しかも園崎顧問の支持まで得るとは…ただ事ではありません。」

「とにかくですね、ご注意いただいた方がよろしいかと思います。もしも可能でしたらですね、…………その、えっと北条さんの件、急いで保護してあげる方向で検討してもらえないでしょうか。」

「私は町会さんとご縁があったことがないのでわかりかねますが、そもそも行政は粛々と進めるべきものであって、その処理する順番が横槍によって変るのは職務の怠慢ではないかと考えます。うちの職員も、少ない人員の中で精一杯やってるんです。福祉司も山積みの仕事の中から順に片付けてるんです。そのどれもが当事者にとってとても大切なことです。どれも最優先でどれも後回しにできません。」

「そんな連絡する必要があるんですか？　市政は町会の太鼓持ちじゃないでしょ。お宅もあまり特定の町会にばかり便宜を図るとよくないんじゃないですか？」

「………かーーーーー、まっずいことになったなぁ！　半ドンの楽しい土曜日が朝から台無しだよ！　相談所長は怖い物なしで、町会なんか知らんってさ。下手すりゃ週明けには本庁と相談所を街宣車が囲むこともありえるぞ…。」

「うん。自治の係長さんから連絡があってね。相談所の所長はあくまでもこっちの言い分を聞くつもりはないらしい。向こうも引き続き内部で調整してくれるみたいだけど、ただ、こっちは沙都子ちゃんを救うのに一刻を争ってるんだからな。そんな悠長なことは言ってらんないって言い返してやったよ！」

「何でも県から降りてきた職員らしくて、あまり町会のこととかを知らないらしい。住民の一部がごねてるくらいにしか思ってないらしいよ。」

「こうなりゃもうやるしかない。さっき神社で役員と話したんだけど、もう後には退けない。何しろ、うちの名前を出しちまった以上、そうですか駄目ですかじゃあ引き下がれねえ！」

「あー圭ちゃん、ここは都会じゃないからね。野良仕事の人の方が多い。曜日なんて基本的に関係ないんだよ。だから土曜日の真昼間から準備の人手も大勢集まれるわけよ。」

「普通のお役所は土曜だからお昼で閉まっちゃうけど、相談所は土曜日も午後３時まで開いてるそうだ。だから、１時に現地集合にしてもらっていいか。何人集められるかはちょっと約束できねえけどな！」

「沙都子ちゃんは内心、誰の助けも入らないと思ってるかもしれない。でも、あの表情を見て助けを呼んでいるように見えないなら、そんなの仲間じゃないと思う。」

「……赤信号の横断歩道の真ん中に立つ子がいたら、まずは諭す前に歩道に連れ戻す。…諭すより手を引くのが先であることもありますです。」

「話はわかりました。では教室へ戻って早くホームルームにしましょう。相談所へ行く前に、ちゃんと家に帰ってお昼にするんですよ。お昼抜きで買い食いはいけませんからね！」

「いよいよにもってダム戦争の頃を彷彿させるよ！　しかし、これだけの人数をまとめたなんて、圭一くんはすごいね！　雛見沢の顔役だね！」

「人数なんか知らないよ。町会の連絡網で死守同盟の緊急集合をかけただけさ。みんな野良を放り出して駆けつけてくれた猛者ばっかりだよ！　あーー、みんなみんな、今日は町会としての抗議だから、死守同盟の名前が入ったものは使わないでねー！！」

「やあレナちゃん、こんにちは！　圭一〜、父さんも応援に来たぞー！　母さんも来たがってたんだが、ちょっと仕事の電話待ちがあってな。がんばれと伝言を頼まれてるぞ！」

「…うん。最初はほんの５人程度の代表だったつもりなのに。でも、こうなっちまったら、１００人率いるのも１０００人率いるのも同じさ。仲間を救うために最善を尽くす！」

「だな。兵力充分、気合もたっぷりだ！　相談所の連中、さっきからカーテンの隙間から何度もこっちを伺ってるぜ。きっとビビってやがるころだぞ！」

「どうするもこうするもない。粛々と事務を進めるしかないでしょう。陳情があれば聞くのは窓口の仕事です。私はちょっとこの後、出張があるので係長の方で対応してください。」

「所長は先日、代表３人と話をしてますよね。自治の話によると、雛見沢の連中は顔を覚えるのが早いそうです。所長が駐車場に行くまでの間に面が割られちゃいます…。」

「…ダム戦争の当時は流血沙汰が当り前だったそうですから…。もし所長の出張も、日を改められるものなら今日は控えた方がよろしいんじゃないかと……。」

『あーテステステス、チッチッチ。大丈夫？　こちらは雛見沢連合町会でございます。ご近隣の皆様にご迷惑をお掛けします。テーステース！』

「ちょっとお二方に大至急のお話がありまして。ちょっとよろしいですかねぇ。ここでは何ですので、もうちょいあちらの方へお願いします。」

「そうです、俺たちは別に悪いことをしようってわけじゃない。沙都子をすぐに助けてもらいたいと訴えに来ただけですよ？！　それがどうしていけないんですか！！」

「この敷地内での無届集会がまずアウト。それから鹿骨市児童相談所施行条例という条例があり、施設長は業務の支障になると認定した場合、敷地からの退去を命じることができるとなってるんです。」

「き、汚ぇえ！！　話も一切聞かないつもりかよ！！　じゃあ、俺たちはどう訴えればいいんですか！　敷地からの退去ってんだから、ここから出てそこの歩道からならいいわけですか？！」

「公道での集会なら県の公安委員会に届出を出してください。詳しくはお近くの警察署へお願いいたします。つまり、今日は解散せざるを得ないってことなんですよ。……まー、前原さん。相当、向こうに嫌われちゃったということですなぁ…。」

「……そんな馬鹿なッ！！　こんなことってない！！　せっかくこれだけの人が沙都子を救えと結集してくれたのに！！　それを伝えることもできないなんて…！！」

「出直しても多分同じだよ。また同じことになる。…所長はもう、私たちには一切会う気がないんだよ。役所の機嫌を損ねるってのはこういうことだからね。」

「………ここからは息の長い戦い方しかなくなってくるね。敷地に入れないってんだから、せいぜい、最小の人数で正面の歩道から横断幕張って、要求貫徹を叫ぶくらいだね。それを延々と連日やり続けてプレッシャーを与えるしかない。」

「…詩音ちゃん、死守同盟はもちろん押しの強さで戦ったところもあるけど、基本は粘りなんだよ。ここまで露骨に拒否されると、ダム戦争の時の工事事務所と同じで、後は囲んで長期戦しかなくなっちまうよ…。」

この世界の沙都子は、そこまで最悪な展開をしてはいないようだが、だからといって、今この瞬間に無事という保証はないし、月曜日に登校してくるかもしれない沙都子が壊されていないという保証もまるでなかった。

梨花ちゃんが悔し涙を浮かべていた。……くそ、くそくそくそ！　梨花ちゃんに俺は、どんなものでも打ち破れるってことを何度も偉そうに講釈してきた。それなのにこれで屈しちまうのか？！

沙都子は悟史の部屋を荒らされたくないから、そうそう口答えはしないと信じたいが、人間追い詰められたらどうなるかわかったもんじゃない。

沙都子の高熱が単なる風邪ではなく、精神的に追い詰めたことによる何たらかんたら疾患で、このまま大変なことになった日にはますますの面倒に巻き込まれるに違いないと思ったからだ。

沙都子に気付かれないよう、静かに忍び込もうと思った矢先のことに、鉄平が舌打ちしようとした時、階下からバタバタと沙都子が掛けて来る音が聞こえてきた。

「……ぁぁん、もう、静がにやろぅ思うたんに、いきなりこれかい。ツイとらんわ…ッ！！　わしゃあんな、銭がいるんよ！　悟史の部屋に通帳が隠してあるんわ、わがっとん！！　お前が悟史の部屋に隠したこともわがっとん！！　大人しゅうあんじょうせいやッ！！」

「通帳なんて知らないですわ！！　そんなのにーにーの部屋にはありませんのよ…！！　だからにーにーの部屋を荒らさないでええぇ！！　にーにーが帰ってくるまでそのままなの！！　にーにー、にーにー！！！」

「…かぁぁ、…やってもうたん……。また来週来るっつうとったな相談所。…腫れが引かんがったん、面倒なごとになるのぉ……。ああぁッ！！！　もうざったいわあ！！　にーにーにーとやっかましッ！！　おどれは壊れたラジオかい！！　黙らんかボケぇッ！！！」

「くそ、くそくそくそ！！　大石さん、あんたにも人の心があるなら、どうか今日だけ目を瞑ってください！！　こうしてる間にも沙都子の身に危険が迫ってるかもしれないってのに！！」

「……わかんないかな。大石さんは、言葉がさっきからやさしい。警察の体面で言ってるだけで、本当は圭一くんの味方なんじゃないかな。

「もうじき解散しますよ。トップの話はもうついてるんです。向こうが多分、内部を説得するのに時間が掛かってるんでしょう。まぁた電話があったら、もうちょい待ってくださいと伝えてください。」

「署長からすぐに解散させないと暴動に発展する可能性があると脅されてますし。やはり増援を頼んで、向こうがこれ以上体勢を整える前に攻撃した方がよろしいんじゃないすか。」

「…仲間を助けようとして、あれだけの人数を集めたんですよ。大したもんじゃないですか。町会を動かしたってことは、園崎お魎を説き伏せたってことだ。園崎天皇をあの年で説得するなんて、できることじゃありません。」

「連中が助けろって言ってる沙都子ってのは、ダム推進派の北条夫妻の娘です。見殺しにはしても助けるために村が立ち上がるなんてことはありえない。…それくらいに村と北条家の間の溝は深かったはずです。……それを、わずか数日で埋めたんですよ彼は。

……実はね、私、そのやり取りの一部を見てるんですよ。綿流しの準備会の席上でね。彼は勇ましかった。村の年寄り連中から総攻撃を食らっても全然怯みやしない。見事、年寄り連中を説得した。そして、お魎も説得できたら協力するという難問を吹っかけられた。……で、今日があるんだから、園崎本家まで納得させちゃったわけだ。……ありゃあ将来は大物だよ。熊ちゃんは今から前原さんと仲良くしといた方がいいかもしれませんよ？　んっふっふ…！」

「じゃあやはり大石さん、…手加減してましたね。普段なら強引にやるはずなのに、話し合いなんて生ぬるいことを始めるから、驚いてたとこです。」

「んっふっふ！　そこまでサービスすることはないです。それにね、前原さんたちも熊ちゃんも、鬼ヶ淵の連中をまだまだわかってない。こんな程度ね、すぐに破られちゃいますよ。まぁ見ててください。」

「どうも。園崎法律相談事務所より参りました、弁護士の園崎です。市児童相談所施行条例は拝見させていただきましたが、本件は不当で職権濫用に当ります。こちらは施行条例の複写。

よって前原圭一氏は正当な手続きを経て結成された住民団体の正当な代表者と認められます。この陳情を拒否するのは明らかな職権濫用であり、これは市職員服務規程にも違反します。以上から、児童相談所長の命令が失効することは明らかであり、それに対し警察がこれ以上の妨害を行なう場合、」

「ご心配なく。団長以下の我々代表団だけで入ります。この人数でも業務に支障があると言われますか？　相談所内の待合ロビーにはソファーが４基あり、１０人程度の訪問者は充分に想定の範囲内で、」

事務室の職員たちは全員、こちらの姿が見えているはずなのに、話しかけられるまで気付かないふりをするかのように、急に真面目に仕事をしだしていた。

「どうも。園崎法律相談事務所より参りました、弁護士の園崎です。以後の会話は全て録音させていただきますのでご了承をお願いいたします。どうか相談所として責任あるご返答をお願いいたします。」

「いえそれが……、県議と市議の園崎議員が両方おいでで…、あと弁護士らしき人もいます。責任ある回答をといわれると、管理職以外では対応できません…。」

「…そ、そうだ、今日は土曜日だ。もうすぐ３時ですね。３時までここに隠れています。そして３時になったら、業務終了でお帰りいただいてください。その間に私は自治の係長と今後を相談します…！」

「町会って言うから、もっと近所のおっさんなんかが来ると思ってたのに…！！　何で議員が来るわ弁護士が来るわヤクザは来るわ！　人が２００人も集まってくるわけですかッ！！」

「とにかく、あと１０分待てば閉庁時間です！　連中の前に引き摺り出されたら恫喝されるに決まってる！　でもね、私は折れませんよ、それが公務員の務めです！　私は公務員生活４０年の中で、自分に誇れる仕事をしていきたい！　だからこそ恐喝されたから折れるなんて恥さらしな真似はしたくありません…！」

「も、もしもし！　困ってますよ…！！　連中、あれから集まって２００人くらいになっちゃって相談所を包囲してます。しかも下には議員まで来てます…！　いやぁ、どうしたもんでしょうねぇ…！！」

「こうなったら、向こうの言い分に譲歩するしかないですよ。建前はこの際、引っ込めた方がいいです。私どもも住民あっての行政なんですから。ねぇ所長さん…、ちょっとここはひとつ穏便に妥協できませんかねぇ…？」

「あんた同じ役所でしょ？！　あんたが町会の手先になってどうするんです！　私は嫌だよ！　ちゃんとルールに則って処理します。公平な事務こそ公務員の務めです。私は県の職員だった頃からその方針を崩したことはありませんよ！　その方針を認められて管試にも合格してるんですから！！」

「………まー、最終的な判断は所長にお任せします。…こちらも努力はしますが、……だから所長、私、言いましたよねぇ？　連中を怒らしちゃいけないって！！」

「………所長。今日は３時で逃げ切ったとして、月曜にもまた来ますが、その時はどうするんですか…。自治にまでサジを投げられたらもう市長室にはとっくに話が行ってます。月曜の庁議で多分、話が出ますよ…。」

「……はい。………え、…………繋いで下さい。…………はい、お電話代わりました。ただいま代わります、お待ちください。……………所長、本庁からお電話です。」

「…………はい。そうですね。雛見沢地区６町会を束ねる連合町会を代表されていらっしゃってる皆さんです。…えぇ、そうですね。ぜひ、話を聞いてあげてください。………………そんなことはありませんよ。公平さはとても大切ですが、地域にあった柔軟な対応をしてこその市政です。……はっはっはっは、えぇ。よろしくお願いします。今日の話が終わりましたら、今日の６時までに市長室に直接報告にいらっしゃってください。よろしくお願いいたします。」

「とんでもない。それにしても、本庁舎に直接いらっしゃられるのはずいぶん久し振りになりますよね。園崎さんが直接おいでになられるから何事かと思いました。」

「いいえいいえ。当方の職員が大変に失礼いたしました。市政が町会の皆さんとの連携で成り立っていることをよく指導しなかった私の不徳が招いた事態です。」

それはつまり、この北条沙都子という少女を、お魎が救ったのではなく、前原圭一が救ったという形にしようということに違いなかった。

「しかし、聞けば聞くほど感心な若者ですね。友達を虐待から助けるために、それだけの運動を起こす情熱と気力は、なかなか今時の若者には見られません。」

「そうなんよそうなんよ！　大した若い衆だんね。あんなのが居てくれたら、わしゃあ、いつお迎えが来ても、いつでも雛見沢を任せられるわ。」

「…まぁたかいね。あんたんとこも暇やんなぁ！　うちばっかりかまっちょないんで、他の仕事せぇなあ！　お前の給料、俺の税金で賄っとんやん！！」

衝動的に電話を切りたくなる鉄平だったが、ここで切るときっと押し掛けてくると思い、わずかに残る理性で、必死にその衝動を抑えていた。

「今日は沙都子さんはお休みしていると聞いていますが、ご在宅ですね？　病気なのに外出させてるということはございませんよね？　申し訳ございません、沙都子さんに大至急確認したいことがございまして。」

「きょ、拒否なんて言っとらん！！　親が子の代わりに回答する言うとんね！！　我ぇ今日は偉い強気やんね？！　どういうつもりじゃい、お前、名前言うてみぃッ！！！」

沙都子は、その猫なで声こそ、もっとも恐ろしい声色だということを理解していて、あれだけ自分に乱暴した相手なのに、その命令に逆らえず階段を降りて電話のところまでやってきた。

「わしを怒らせると、悟史の部屋が大変なことになってまうんの、よぉく覚えといてぇな。……あぁ、ちゃんとうまく電話ができたら、もう金輪際、悟史の部屋には入らんと約束する。どうや、仲直りやんね！！　な？　な？！」

「北条沙都子さんですね？　こちらは興宮児童相談所の原山と申します。いかがですかその後は。鉄平さんとの生活は問題ありませんか？」

「いいか沙都子、もう全部決着がつくぞ！！　児童相談所の所長はお前がウンと頷けば即時に保護すると約束した！　所長だけじゃないぞ、鹿骨市の市長もお前の救済に最優先指示を出してくれてる！！　へへ、すげえだろ、園崎家が全部手回しをしてくれたんだ。魅音の婆さんがそこまで動いてくれたんだぜッ！！」

「…確かにダム戦争以降、雛見沢に北条家の娘だというだけで沙都子を無視したり冷たくするヤツらがいたのは事実だ。……俺は鈍感だから気付かなかったが、沙都子は毎日、そういう人たちの冷たい目線に傷つきながら生活してきたんだよな。でもな、そんなのは全部俺たちがブチ破ってやったッ！！　もう雛見沢には誰一人、お前のことを虐めようとするヤツはいない！！

お前に見せられないのが残念だぜ、今、相談所の外には雛見沢から２００人以上の人が集まってる！　明日の綿流しの祭りの準備を放り出して、お前を助けるために相談所へ陳情に集まってくれてるんだよッ！！　…………ぇ？　あ、はい。……えっとな、園崎家の人から伝言だ。魅音の婆さんいるだろ。沙都子に伝えてくれってさ。今まで冷たくしてごめんなってさ。今度ぜひ、みんなで本家へ遊びにおいでってさ…。な？！

あの婆さんももうお前の味方なんだよ！！　あの婆さん、お前を助けるために、今、市長のとこに直談判に行ってるらしいぞ！　だがな、それは俺たちも同じだ。俺たちお前の仲間はな、お前が連れ去られた次の日から毎日相談所に押し掛けてたんだからな！！　みんなが沙都子のために賛同してくれた。人の数はどんどん増えて、今や雛見沢全部の支持を取り付けた！！　……ちょっと待て、梨花ちゃんが代わる！」

「……圭一たちが、全部全部、終わらせてくれましたです。もう雛見沢は沙都子を敵にはしないのです。…………だから、ボクと沙都子が一緒にお買い物に行っても、沙都子だけが無視されたりしない。ボクだけがオマケをもらえたりはしないのです。…沙都子に冷たくする人は、もういないのです。」

「……あなたが鉄平に連れ去られた時、これはどうにもならない運命なんだと。どうやっても助けられない袋小路なんだろうと諦めた。あなたもそうだったはず。でも、運命なんてなかった。抜けられない袋小路なんてなかった。どんな壁も、金魚すくいの網よりも薄いんだって豪語して、本当に圭一が打ち破って見せてくれた…！　沙都子、もう不幸に屈しなくていい！　私たちはもうあなたの鼻先にまで救いの手を伸ばしているの！！　あなたが頷くだけでも手が届く！！」

「……あなたのトラウマ。それを克服しようとするあなたの強さ。………あなたは叔母の虐めを悟史の背中でやり過ごしてきたことに深い罪の思いをずっと抱いてきた。その贖罪のために、鉄平の虐めに耐えていることを知っているわ。虐めに屈せず、助けを求めない自分になることで、兄に甘え切ってしまった自分と決別したいというあなたの心はわからなくない。……それはとても高貴な決意で、あなたの成長を意味する素晴らしいこと。…もし悟史が今ここにいたなら、…あなたのたくましくなった姿にきっと拍手を送る。…きっと頭を撫でてくれる。……むぅって。」

「あなたは耐えることが強さだと思ってるようだけど。それが昔とどう違うというの？　今のあなたは、悟史が帰ってくるまでを耐えているだけ。結局、悟史にかばってもらうまでを耐え忍んでいるだけなのよ。……あなたは悟史がどれだけの強さを持っていたのか、身近にいて、まだ気付けないの…？　悟史はね、あなたのように怯えたり泣いたり縮こまったりしてるだけじゃない。戦ったの。恐ろしい叔母に真っ向から。あなたを救うために。……思い出しなさい、あなたが泣き叫ぶほどに恐れたあの叔母に、両手を広げてあなたの前に立って庇ってくれた悟史の姿を！」

「立ち向かったの、悟史は。耐えたんじゃない、助けを求めなかったんじゃない。戦ったの、立ち向かったの…！！　私もかつてはそうだった。どうせ駄目だと思って戦うのを止めた。立ち向かうのを止めた。運命に屈し、耐えることを選んだ。助けを求めたってどうにもならないと思って助けを求めるのも止めてしまった。それは今のあなたと同じ。いじけて誰かに助けてもらうのを待っているだけ。……でもね、私は立ち向かう。だから圭一から受話器を奪った。この運命の最後の最後だけでも、私が自ら打ち破る…！！　だから私があなたを説き伏せて見せる！」

「さぁ、その男の顔を見なさい。その恐ろしくて醜悪な顔を！　そして、その恐ろしさに敢然と立ち向かった悟史の勇敢さに気付きなさい！　もしあなたが悟史に対する罪を贖おうとしたならば、それは助けを求めない強さを得ることじゃない…！！　悟史の勇気を、力強さを受け継ぐことなの！　それにどうか気付きなさいッ！！！」

「……足がすくむ？　奥歯が震える？　背中の産毛がぞわぞわする？　その感触全てが、あなたを庇おうとする度に悟史が感じていた全て。そしてわかって。悟史があなたに何を期待していたか。何を見習ってほしかったか！　それがわからなかったら、……悟史は永遠に帰ってきたりするもんかッ！！！」

「さぁ沙都子、あなたの強さを。この一年で、どれほどの強さを得たかを悟史に今こそ見せなさい。悟史のような勇気を今こそ、あなたの胸に宿しなさい…ッ！！！」

「もしもし、電話を代わりました。相談所の原山です。…もう一度確認いたしますが、鉄平さんとのその後の生活は問題ありませんね…？」

「……あんたなんか大ッ嫌い！！　出てって、ここから出てってくださいましッ！！　ここは私とにーにーの家ですのよ！！　私たち家族の家ですのよ！！　あんたなんか大嫌い！　あんたなんか出て行けッ！！！」

「……さぁて、どうしてでしょうねぇ。とにかく、一件落着ならこの集団、解散してくださいよ？　それじゃひとまずこの場は失礼します。それではよいお年を。

雛見沢や興宮の界隈に帰ってくると、きっと大変なことになるだろうから、もしシャバに戻れても、こっちに帰ってこない方がいいですよーって、忠告申し上げるだけです。」

「さぁてね。急は要さないけどまだまだ色々と戦いは続くと思うよ。鉄平の親権が喪失すれば新しい後見人を定めなくちゃならない。沙都子の権利関係とか色々ね。

でも、それは大丈夫。婆っちゃが腰を上げてくれた以上、園崎本家がバックアップするよ。沙都子の不利になるようなことには絶対ならない。」

「何だか大変な一週間だった気がするけど、もし綿流しのお祭りを全員で迎えられたなら、それって結局、ハッピーエンドってことじゃないですか！」

…でも、もう叔父の虐めに無理に耐えなくてもいいんだと、自らの作った呪縛から解き放たれた沙都子は、どことなく爽やかにも見えた…。

それが何を意味する伝説かはよく知らないけれど。…きっと、一人一人では奇跡でも起こらなければありえない何かを、オヤシロさまは成したんだろう。

顔中にべたべたと張られた絆創膏が痛々しかったが、沙都子自身はすこぶる元気で、まるでその傷が、はしゃぎ過ぎた遊びの怪我か何かのような感じさえした。

「あはははは、わかったー。診療所でひとりでお泊りするのが怖かったんでしょー！　夜の診療所には成仏してない霊がいっぱいいるそうだからね〜〜！」

「……主に頑張ったのは圭一だと思いますですよ。圭一が相談所に訴えようと自分で言い出して、圭一がみんなで押し掛けようと言ってみんなに声を掛けたのです。」

「そうだねぇ。圭ちゃんが最大の功労者であるのは私も認めるよ。今回の一件で、雛見沢に前原圭一ありってのはだいぶ知れ渡ったと思うからねぇ！」

たこ焼き、やきそば、カキ氷。あんず飴にソースせんべい、チョコバナナ。ヨーヨーすくいに金魚すくい、射的屋と本当にいっぱいあり、それらにたくさんに人々が群がっていた。

沙都子を救うために率先してリーダーシップを取った功績は村中が知り、また、町会やお魎をも説得したことは伝説的武勇伝となっていた。

最初は真っ赤になってた圭一も、吹っ切れてからは本領発揮。ノリと勢いだけで会場を沸かせ、昭和５８年の綿流しを一際、盛り上げて見せた。

「今後も何かあったら圭一をぜひこき使ってやってください！　それと引き換えと言っては何ですが、どうですかお嬢さん、ぜひ今度モデルに…！！」

「そうね。…私も初めてよ。…というか、あんたの方が長生きしてるんだもの。あんたが初めてなら私にとっても初めてに決まってるじゃないない。」

「そもそも綿流しのお祭りが、楽しいお祭りになったのはここ数年のことでしょう？　明治以降は退屈な古手家の儀式だし。それ以前は鷹野好みのお祭りだったはず。」

圭一が短気に走れば、今日が確か犯行の当日だ。詩音が短気でも、今日が犯行だったはず。レナならもう３手早くて、今日はもう埋葬も終わっていたと思った。…魅音だけは短気に走らない。慎重と言おうか意気地なしと言おうか、…おっと、不謹慎だった。

「……………今夜だけでも、どうか気をつけてほしいのです。騙されたと思って、どうかボクのいうことを聞いてはくれませんですか…。」

「私たちの身に迫る何かというのも、夢のお告げなのかしら？　大丈夫よ。あなたの身辺は山狗がちゃんと警護しているわ。今日だって、８人があなたの近辺を警護しているのよ。」

「どうも、相当悪い夢を見たみたいね。……大丈夫よ。もし万が一、私たちが死ぬようなことがあっても、山狗があなたを警護するわ。」

「そんなことないわ。あなたが吹っかけた喧嘩にも現れたでしょう？　あなたの近辺を常に警戒してくれているわ。もちろん、平時にはそこまでの警戒はしていないけれど、先日のあなたの要望以来、あなたへの警戒態勢は非常に高度な状態を維持しているわ。入江所長の警護よりも厳重なくらいよ。」

そう仰るなら、オヤシロさまのご信託かもしれませんね。今夜そんな事件があれば、５年目の祟りということになってしまいます。お二人には注意するよう私からも伝えましょう。」

「なっはっは！　先日の温泉の件をずいぶん恨まれているようですねぇ。赤坂さんも何も恩返しができなかったことを悔やまれていましたよ。長い休みが取れたら、改めて雛見沢に来たいと言っていました。…なっはっは！　それを奥さんに勘違いされちゃったみたいで。可愛いけど、あの奥さん、家に帰ると怖いヒトなんだろうなぁ。んっふっふ！」

「……確かに、富竹さんは余所者だし、…鷹野さんと会わせれば二人。一人が死んで一人が消えるか…。………確かに５年目の祟りとしては、あってもおかしくなさそうですね…。

どうも、火のないところに煙は立たないというのが座右の銘らしく、この手のタレコミは鵜呑みにするクセがあるようだった。それを私は数多の世界で知っている。

…………いえいえ、単なる警戒です。よくないことがそこら辺で起こるかもしれないという噂が入りまして。えぇ、２人程度でいいでしょう。お願いいたします。」

出動空振りこれを喜べ！　私の先輩の言葉です。それにせっかくのタレコミ情報を見過ごして事件を防げなかったら、これほど悔しいことはありませんからねぇ。」

「雛見沢村連続怪死事件。通称、オヤシロさまの祟り。……はっきり言って、何年も続かれちゃ困るんだよね。面白がって模倣する馬鹿も出て来るし、何より村のイメージダウンにしかならない。」

「一応、綿流しの準備会の方では、連続怪死事件を模倣しようとする変質者が紛れ込む可能性もあるので、見かけない顔には警戒しようってことになってる。」

「そうだな！　一晩中を護衛はできないだろうけど、せめて祭りが終わるまでの間、近くにいようぜ。人が近くにいれば、悪い連中もおいそれと手出しはできねえだろ。」

「でも、さっき鷹野も言った。山狗が私への警護を厳重にしてくれているから、仮にあの二人が殺されても、私は無防備とはならないかもしれない。そうしてる間に、東京から応援も来るだろうしね。………いつものように富竹たちが殺されたとしても、その後の状況はこれまでの世界とは少し違う。」

「……潔く死ぬしかないわね。……とにかく、今回は最後の最後まで諦めない。足掻ける限り、足掻く。どうせ無駄だから残りの時間をワインで過ごすなんて、後ろ向きなことは絶対にしない。」

富竹と鷹野が大人の事情で二人きりになりたがっているのではないかとスケベ根性から邪推し始め、しまいには私に、愛する二人の最後の夜を邪魔しちゃ駄目だ、なんて言い出す始末だった。

「く、くれぐれも誤解しないでくれよ！　僕は診療所に忘れ物をしてるんだ。それで診療所の鍵は鷹野さんが持ってるから鷹野さんと一緒に診療所に行くんだよ？！」

「……じゃ、じゃあねみんな…。あははは…。本当に忘れ物を取りに戻るだけだからね…。ついてきちゃ駄目だよ…？　あはははは…。」

でも、これだけ大騒ぎして伝えた死の運命に、彼らの心構えが普段と少しでも違ってくれたなら、…それは小さなところで変化して、彼らの運命を変えることもあるかもしれない。

「入江所長に、梨花ちゃんの検査を念入りに行なった方がいいと言っておいてください。夢見の悪さは何かの予兆かもしれない。梨花ちゃんに何かあったら、大変なことになるからね。」

「な、何だい？　……鷹野さんまで、真面目な話があるってのかい？　はは、ははは、まさか鷹野さんまで僕が喉を掻き毟って死ぬ夢を見たなんて言うのはなしだよ？　はははは。」

「……色々な男と付き合ってきたけれど、野心も野性味も私には合わなかった。あなたのような堅くて真面目な人が一番相性がいいってわかったの。……あなたなら、私の全てを受け止めてくれる。私のことを本当に理解してくれるって、信じられるの。…だから、あなたになら、三四の全てを捧げられる。………私の全てを、あなたに抱き受けてもらいたいの……。この気持ちがわかるかしら……？」

「………いよいよ、…オヤシロさまの祟りが、現実のものとなる日がやって来る。その日こそが、私の子どもの頃からの夢が叶う日。……くすくすくす。」

「……………あなたと私は違う世界に住む存在なの。……ここ、雛見沢は人の世と鬼の世の接点。………だから陽の当る世界のあなたと、陽の当らない世界の私が出会えた。………でも、もうそれが終わるの。……陽光の降り注ぐ日中に訪れた束の間の月食が、陽の当る世界の人間と、陽の当らない世界の鬼を引き合わせた。

「………お別れの夜が来たの。………陽の当る世界を教えてくれてありがとう。あなたの温かさは日溜りの温かさだったわ。……騙しあったり、疑いあったりしない本当に温かい関係だった。……だからあなたと別れるのがとても惜しい。」

「………………だからあなたに選んでほしい。私の側にいることを選んで、陽の当る世界の全てを捨てる勇気を見せてほしい。…………あなたが私の耳元で囁いてくれたことがどれも本当だったなら、……………ジロウさんに戸惑いはないはず…。」

「…………オヤシロさまは人と鬼を融和したそうだけど。……そのオヤシロさまでも、私とあなたを融和することはできなさそうね。…………くすくすくすくす。」

「得のないことをする人なんて、この世にはいないわ。損得があるからベクトルがうまれる。だから私を前にそれを問うことは無意味ね。」

「……し、信じられない。そんな馬鹿なことを考えている連中がいるのかい！『雛見沢症候群』はとても危険な病気であることは君も知っているはずだ！」

「ジロウさん。私に囁いてくれた愛が本当なら、黙って私に協力してはくださらないかしら。もちろん、報酬は望みのまま。あなたが私を望むならば、一生をあなたのためだけに仕えてあげる。あなたが望む時、あなたの望むところであなたの望むように、どんなことでも従うわ。私の体はあなただけのもの。あなたの獣欲を満たすためだけに独り占めをしていいのよ。………私も、あなたにならあなただけの僕になってあげてもいい。…ねぇ、私の全身に、あなたの臭いを染み付けさせたいとは思わない……？」

「ジロウさんも鈍いわね。山狗は初めから私の部下よ？　この診療所は最初から私たちが掌握している。知らないのはあなたと入江所長だけよ。くすくすくす…。」

「………………ねぇ、ジロウさん。どうせ断るんでしょうけれど、私の自己満足のためにもう一度聞かせてね？　………やっぱり意見を変えて、私の味方になってはくれないのかしら。」

「ジロウさん。あなたはこう思っているでしょう。例え破棄した例の注射だとしても、自分は予防薬を投与済みだから注射されても免疫があるはず。……くすくす。そうでしょう？　だから怯えてないのよね？　……あなたが今回、雛見沢に来た時に投与された予防薬はね、違うのよ？　あなたは今、自覚してないだろうけども、すでにＬ３クラスで感染してる立派な『雛見沢症候群』の潜在患者なの。ジロウさん、注射する時、目を背けるクセがあるでしょう？　駄目よ。自分に何の注射がされてるか、毎回ちゃんと確認した方がいいわよ？　くすくすくすくす。」

「……H173はジロウさんもよくご存知のはずよね。投与することで感染し、かつ興奮状態を誘発することで擬似的にＬ５を発症させる。どれだけ劇的な効果があったかは、ジロウさんもご覧になってたんじゃないかしら？　被験者は盛んに頸部、腋窩の痒みを訴えていたわね。過去の症例の文献から見ると、どうもＬ５発症時にリンパ節に異常な痒みを訴えるケースがあるみたい。抗原抗体反応の一種かもしれないわね。……だからジロウさん。あなた、運が良ければ梨花ちゃんが予言したとおりの死に方ができるわよ？　くすくすくすくす！　自傷で自ら死ぬか、それとも脳を憎悪で焼かれて廃人になるか。あなたはどちらになるのかしら…？　ねぇ、ジロウさん？　くすくすくすくす！！」

死に物狂いでもがいて抵抗するが、突然ガクンと力が抜け、…まるで浜辺に打ち上げられたクジラのように、最後には大人しくなってしまった。

……注射器のピストンをぎゅぅ…っと絞り込むと、注射針の先端の皮が、内側からぷっくりと膨らみ、…やがて馴染み、吸い込まれて消えて行った…。

「小此木は以後の連絡を待て。入江所長から目を離すな。……あと、古手梨花にも注意してね。どんな第六感か知らないけど、…少なくとも彼の死に方だけは当てたわ、あの子。

「さよなら、ジロウさん。あなたのぎくしゃくした恋の語りも楽しかったわ。もっと聞かせてもらいたかったからとても残念よ。くすくす。…もうじきあなたは目を覚ますわ。その頃にはあなたはＬ５の末期を迎えてる。あなたは錯乱の挙句、きっと哀れな死に方をするでしょうね。うじ湧き病が語るように、やはりあなたも喉を掻き毟って死ぬのかしら。それを観察できないのがとても残念。くすくす。

そしてあなたの異常な死と私の失踪はこの地に５年目の祟りとして刻まれるでしょう。そうしてオヤシロさまの祟りはますます強固なものとなって残る。その礎となれるなんて、……ジロウさん、これはとても名誉なことなのよ？　あなたはこれから、命ある身を捨てて、永遠の存在の一部となれるのだから。……………くすくすくすくす。」

相当長い時間なのか、あるいは呆れるほど短い時間なのか、わかりづらい時間が経った頃、闇の中からヘッドライトが二度瞬くのが見えた。

そして都合のよい死体が出たので偽装工作が行なわれたのだが、……遺体の内容物などから、死後２４時間を経過してから焼いたらしい、死後焼却であることが判明したという。

「万が一なんてないわ。…だって、鷹野三四は現に今日、綿流しのお祭りの会場を闊歩していたのよ？　例え検死の結果、死後２４時間以上経ってると出たって、御目出度い連中は検死結果の方が間違ってると思ってくれるわよ。くすくすくすくす！」

………………あの子にはやはり、人知の及ばない何かがあるということを認めなければならない。……雛見沢の山狗に、Ｒの監視体制を厳重にするように連絡を。」

「ってことは、一番考えられるストーリーは、………ホトケが祭り終了後、興宮へ帰る途中、ここで何者かに襲われた。それで、取り押さえられて、怪しげな注射とかそういうのをされて、その結果、錯乱させられて死に至らしめられた。」

「私もそっちは専門じゃありませんが、…ヤク中の末期症状に自傷行為ってあるらしいじゃないですか。まぁ、その辺はうちの鑑識のじいさまが調べてくれるでしょう。」

「じゃあつまり、……その自転車があった場所が襲撃場所と考えていいんでしょうねぇ。……それで、戦ったり逃げたりして、ここまで来た……、……んんん。」

「何事もなけりゃいいんですがね。…下手すりゃホトケか、それともホシか…。……んん、なるほど、看護婦なら怪しげな薬物を取り扱えてもおかしくはないですよねぇ？」

「…………そんな薬品はうちの診療所にはありませんし、あったとしても厳重に保管されています。鷹野さんに持ち出せるわけがない…。」

……だが、入江には東京の内情を知りようがなかったから、それ以上はいくら考えても至れない。入江を井の中の蛙と笑うのは容易かった。

「熊ちゃん。それプラス、県警に今夜出た身元不明の女性死体がないか確認を取ってください。……あるいは県外の可能性もあるな。課長に、近県にも同様に身元不明の女性死体が出てないか確認を取るよう伝えてください。」

「えぇ。構わないわ。そのままで行きなさい。どうせすぐに終末よ。誰かがひとりくらい死亡時刻を疑ったって、誰かが耳を貸す前に全てが滅ぶ。くすくすくす！」

「えぇ。……ちょっと尋常じゃない死に方でしてね。薬物か何かで錯乱状態だったんじゃないかと思います。自分で自分の喉を掻き破るというショッキングな亡くなり方でした。」

「彼女についても残念なご連絡があります。岐阜の山中で焼死体で発見されました。死体の状況から、多分、絞殺された後に焼かれたんじゃないかと思っているのですが。どちらにせよ気の毒な話です。」

「いやいやまさかまさか。疑うとしたらこの一点だけです。あの人ごみの中で、小耳に挟めるようなところでこんな物騒な話をする人がいるわけがない。」

……本当にその気なら、あなたは私にあんな入れ知恵をすることはなかったんですからね。少なくとも、今回の事件を起こそうと考えた何者かとは相対する位置にいると思ってます。」

ほら、舗装道路と砂利道の境目になってる辺りがあるじゃないですか。通称、村境とか呼ばれてる辺りです。あそこら辺はとても暗いですからね。何かヤバイことの起こりそうな臭いが一番ぷんぷんする辺りです。」

それが、その場所に予めパトカーが配置されているだけで、不変と思われた富竹の死に場所が変わるということは、……パトカーを嫌う意思が運命に介在した証拠だ。

「でですねぇ。ここからがちょいと面白い話になります。……パトにはですね、私、通る車もチェックさせたんです。そしたら、鷹野の車が祭りが終わった後、興宮方向へ通過したんですよ。」

「なら自転車をトランクに積んで車に乗せてもらうのが普通じゃありませんか。ですが、富竹は一緒じゃなかった。…にも関わらず、富竹の死体は雛見沢からパトを越えて、興宮の方の水田地帯で見付かる。」

「あの真っ暗な中、森の中を突き進んでパトを迂回したなんてできる芸当ではありません。だとしたら、パトに気付かれずに街道を抜けるしか考えられない。…………古手さん。鷹野とホトケの関係について教えていただけませんか。」

「鷹野がね、恋人との最後の夜の逢瀬を１人で帰るというのが腑に落ちないんです。富竹はその時、トランクの中に詰められていて、あの真っ暗な森の中に捨てようとした。だが、お告げのパトカーがたまたまそこにいちゃったもんで、仕方なくそこを通り抜け、もっと先で富竹を捨てた。」

「私はあのカップル、どことなく不釣合いだなぁってずっと思ってました。…なっはっは、こう言っちゃあ富竹くんに失礼ですが、…鷹野さんでは荷が勝ちすぎてるんじゃないかなぁってずっと思ってました。鷹野が、富竹を何かに利用しようとして近付いていたとか、そういう話を村の中で聞いたことはありませんかねぇ…？」

「ありがとうございます。村の内部に詳しい方、それも御三家の頭首でオヤシロさまの生まれ変わりの協力がいただければ鬼に金棒ですよ。」

「私ゃ、もしあなたからタレコミ、おっと、お告げを聞いていなかったら。多分きっと、富竹と鷹野はともに犠牲者で、オヤシロさまの祟りの５年目ってことになったんだろうと思い込んだと思います。ですが、こうなってくるとどうも違う。どうやらこいつぁ、オヤシロさまの祟りの５年目ってことにしようとした、巧妙な事件のように見えてきました。」

「焼死体の識別には歯形照合がもっとも有効だと言われています。ただ、うちの鑑識のジジイが言うにはそれでも１００％じゃないと言う。……まぁ、それよりおかしいのが岐阜県警鑑識の死亡時刻なんです。当初、死亡時刻が合わなかったらしいんです。」

「えぇ。祭りの前夜にはもう殺されてたっていう鑑識が出ちゃったらしいんです。内容物とかそういうのから調べるらしいですね。ですが、この時点で岐阜さんには、鷹野の話をしちゃってたんです。だから岐阜さん、綿流しの日に彼氏とデートしてたはずの死体が死後２４時間では話が合わないって言って、その鑑定結果を握り潰しちゃったらしい。……死亡時刻の鑑定なんかより、死体の歯形鑑定の方がよっぽど精度が高いですからね。まぁ、現場にはたまにある話です。ですが、鷹野が犯人かもしれないって目で見てみると、こいつぁ、鷹野の死体じゃない可能性が出てきます。」

「焼死体の鑑定は基本的に歯型以外は絶望的です。例えば、これは推理小説的な荒技ですが、興宮のデンタルクリニックに残されていた『鷹野三四』の歯形のカルテ、これが、巧妙な手口で捏造されていたら、誤認もありえる。

……まぁ、そんなのは抜きにして、単純に岐阜さんが鷹野に間違いないと決め付けてしまった可能性の方が高いですが。警察組織内では往々にして、初動時の鑑定ミスが後々まで尾を引くことが少なくない。伝説的な冤罪事件のほとんどはこれに起因します。………私ゃどうやら、その可能性が拭えない気がする。」

「まさか。岐阜県警の正式な発表ですんね。大石という刑事は今年で定年、オヤシロさまの祟りを何とか解決したい一心で、何でも話をおかしくしようとするクセがありよります。あいつの言うことに耳を貸さん方がいいでしょう。」

「現在、上が調査してますんね、いい加減なことは言えません。殺された二人の関係を知る以上、内部犯行の可能性が極めて高いちゅうんは、間違いないんじゃないかと。」

「お聞きになったとおりです。……富竹さんたちの死は何かの陰謀による可能性が非常に高いです。そして、東京はその黒幕が私であると思っているようです。……まったく、どうしてそういう方向になるのか大いに疑問です！」

「梨花ちゃんの心配はわかってます。鷹野さんたちを殺した何者かが次にあなたを狙わないとは限らないですからね。東京もそこは特に気にしていました。」

「東京の皆さんも調べられています。状況を見る限り、内部事情に精通した人間の仕業です。……はははは、どうやら真っ先に疑われたのは私のようです。」

「そ、そんなことはありません。恐らく東京の方もH173の話をしているのでしょうが。あれは危険な目的での研究が中止された時、全て破棄されたはずです。あんなことは不可能だ…！」

「ですんが所長。こういうことが起こってしまった以上、東京は疑わざるを得ません。それに富竹氏には予防薬が予め与えられていたはず。にも関わらず発症したんです。」

「梨花さん、確証もないことを言っちゃあいけませんね…。あれだけ親切にしてくれたんじゃあないんですか。それを疑っちゃあ悪いですんね。」

「梨花さんも警察には不用意なことをしゃべらないようにお願いしますん。……わかってると思いますが、場合によっては機密保持のため、厄介なことになるかもしれませんので。」

「………梨花はとてもよくがんばりました。そして今年の綿流しは、僕が生きてきた中でも一番の楽しいお祭りでした。……それは、梨花もだったのではないですか？」

「……梨花。僕たちは特別な存在なのに、梨花は自分のことを普通の人間として考え過ぎなのです。……楽しいパーティがいつまでも続けばいいのにと子どもの誰もが願う。でも、いつかパーティはお開きになりますのです。だから子どもたちは楽しい瞬間を、どうか永遠に続いて欲しいと願うのです。でも、だからといって、終わったパーティを嘆くことはない。眠ればまた明日の朝になる。そしてまた色々と楽しいことが起こるのです。パーティが終われば消えてしまうシンデレラなんか、いない。」

「……今の梨花は、パーティから帰りたくないと泣いて椅子にしがみ付く子どもと同じなのです。……どうして泣いたり悲しんだりする必要が？　またパーティはやってきます。梨花は死を越すことを未だに忌み嫌っているけれど、僕たちにとっては一眠りの跨ぎだというのに。」

「……見たくないと言えば嘘になりますです。でも、それに固執して裏切られ、傷ついてゆく梨花の方が心配なのです。…………梨花にはわかってない。気の遠くなるほどの長い時間を誰とも会話をすることができず、楽しい祭りもじっと眺めているだけ。子どもたちの遊ぶ輪を横で眺めていることしかできない悲しさなんてわからない。誰にも私の姿が見えない。誰にも私の声が届かないし、誰も私に話し掛けてはくれない。そんな辛さや悲しさが梨花に想像つきますのですか。

……その中でやっと出会えた梨花なのです。……僕は梨花がいなかったら生きていけない。でも、梨花のように死ねもしないのです。僕は時の果てまでひとりぼっちで生きていかなくてはならない。新しいあなたが現れるまで、ずっと膝を抱いてひとりで過ごしていかなくてはならない。……僕は、そんなのは嫌なのです。絶対に、……嫌なのです……！」

「だから梨花…、あの悲しい約束を取り消してほしいのです…！　この世界でも運命に打ち勝てなかったら、もう全てを諦めるというあの約束を取り消してほしいのです…！！」

「沙都子ちゃんが解放されて、躍り上がってもいいくらいなのに。……何だか昨日から梨花ちゃんの様子がおかしいように思うの。…悩み事でもあるんじゃないかな。」

「…………………圭一。…聞いてもらいたい詩がありますです。誰が作った詩かは聞かないでくださいです。そして、聞いたら感想を聞かせて欲しいです。」

梨花ちゃんは認めようとしなかったが、この詩は多分、間違いなく梨花ちゃんの作で梨花ちゃんの今の心境を語っているものに違いなかった。

「最初の２つはわかる。幸せに過ごす権利は誰にだってあるが、だからといって誰でも簡単に幸せになれるわけじゃないもんな。そういう厳しさを詠ったものだと思う。でも、最後の１つは毛色が違う。……妥協ってのは諦めるって意味だ。この詩の“私”は、幸せになることを諦めて、今を妥協して幸せだと思いこもうとしてるんだ。」

「それも未練いっぱいにな。誰だって努力さえすればきっと幸せになれるのに、自分だけはそれが絶対届かないとわかっている。そんな諦めが漂う、悲しい歌だ。」

「この詩を詠ったヤツは、自分がどういう風になれれば幸せなのか、悩んだ末にしっかり見つけてる。それは決して高望みしたものではないと思う。どうやったら幸せになれるかを延々、３段も考察してるヤツなんだぜ。真剣に考えてるんだ。」

「だから、ここまで幸せになりたいと一途に思ってるなら、絶対に諦めちゃ駄目だと思うぜ、梨花ちゃん。俺たちは絶望的な状況をほんの数日で引っくり返したんだぜ？　みんなで力を合わせれば、きっと奇跡が起こせる。梨花ちゃんだってそれを目の当たりにしたはずだぜ？　あるんだろ、悩み。打ち明けてくれよ。」

「……………打ち明けたいことはあります。…でも、打ち明ければみんなはもう雛見沢でのんびりと暮らすことはできなくなるでしょう。……私にとっての幸せは、みんなと楽しく昭和５８年６月以降も過ごすこと。だからこそ、６月を潜り抜けるためだけにみんなを巻き込んでも、それは私にとっての幸せではない。」

「……ごめんなさいです。これ以上を言えば、きっと巻き込みますです。圭一たちが巻き込まれれば、仮に６月を越えられても、それは私の望む世界じゃない。だから打ち明けられないのです。………それが多分、私が望む幸せに対し、妥協しないということなのだと思いますです。」

「あぁ。耐えることが美徳だと勘違いして、戦う勇気を忘れてる。そういう風に聞こえるな。電話で沙都子に、戦う勇気を奮い起こせと檄を飛ばした梨花ちゃんらしくもないぜ。」

「殺されるのは御免だなぁ。でもよ、放っておけば梨花ちゃんは必ず殺されるんだろ？　だったら、俺も梨花ちゃんのいない未来なんて御免だな。」

「梨花ちゃんが俺たちを巻き込みたくないって思うように、俺たちも梨花ちゃんを失いたくないって思ってる。荒事は大歓迎だぜ。それに三人集まれば文殊の知恵って言うだろ。部活メンバーみんなで相談し合えば必ず妙案が出るぜ。」

「俺たちを巻き込みたくないから、打ち明けられないんだな？　なら、梨花ちゃんは俺たちに打ち明けず、ひとりで死のうってことなんだな…？」

「耐えることを美徳だと勘違いするな。戦う勇気を思い出すんだ。………心の整理がついたら、いつでも何時でもいいから相談してくれ。…俺たちは絶対に力になるからな。」

「……梨花ちゃんは悩みを打ち明けてくれたわけじゃない。…でも、何かに悩んでるのは間違いなく、それはかなり深刻らしいんだ。…梨花ちゃんが俺たちを信頼してくれるなら、…きっと近いうちに打ち明けてくれると思う。その時は、どんな突拍子もない話であっても、きっと信じてあげて力になってあげよう。きっとだぜ…！」

……結局、私は自分の力で運命を切り開く勇気というものを持ちたい持ちたいと願いつつ、………それでも結局、運命の壁の高さに屈服して今日を迎える。

「………梨花の、好きなように過ごすといいと思いますです。……梨花の大好きな窓際で甘いお酒を飲むのも、梨花らしい過ごし方だと思いますのです。」

……そういう目線で見れば、私が宿題をやってないと騒ぎ、今から少しでもやるのと開き直ってやらないのはどちらがいいかなんて言っているのはとても滑稽だ。

「梨花…。本当に風邪なんですの？　…何だか、命を狙われてるような話をしているって圭一さんが言ってて、…私、本当に心配してますのよ？」

みんなと楽しく過ごせて、また梨花と一緒に暮らせるようになってとても嬉しいですの。………だから、…梨花がいなくなったら、私がどれだけ悲しい世界に生き続けなくちゃならないか、……よく考えてほしいでございますのよ。」

「だから、………どうか自分を、梨花が思っている以上に大事にしてほしいんですの。…梨花ひとりの不幸じゃない。…梨花に悲しいことがあれば、私も、そしてみんなも不幸になることを、決して忘れないでくださいですのよ。」

「……梨花。今日はそっとしておきますけど、…悩みがあるなら絶対に相談するんですのよ？　仲間が悩んでいるのに、自分を頼ってくれないこともまた、悲しいんですから…。」

「……百年生きても、梨花は梨花です。百歳の仙人にはなれないのです。……梨花には、年相応に悩んで、考える時間があってもいいと思います。…僕が梨花に、背伸びを強いたこともあるかもしれませんのです。」

「梨花が何をしてもしなくても、朝が来て夏休みが終わるように、この世界も終わります。でも、…梨花が望めば次の朝も訪れる。……それはまたしても今年の６月かもしれないけれど、…朝は朝。」

「…………もっと小さい頃。毎日が退屈で、毎朝、起きても同じ日が繰り返されてるんじゃないかって思ったことがある。……それが本当になるだけのことだしね。」

どうすれば梨花ちゃんの心を開けたのか、どうすれば力になれたのか、……どうすれば梨花ちゃんを救えたのかと泣いてくれるのだろうか。

「緊急のご連絡がしたくってお電話させてもらいましたん。学校にお電話したら今日は休んだと言われましたもので。具合は大丈夫ですかいね？」

「信じたくないでしょうが、事実ですんね。まぁ、入江所長はどこか後ろめたそうなところがありましたんよ、すったらんなぁ感じでした。」

だから小此木は信用できない、だから小此木が悪く言う入江は逆に信用できる、という論法は、最初の前提が間違っていると大変な誤解を生みかねない。

「すでに東京が内偵に着手してますんね、詳しいことはもうちょい待ってほしいそうです。また、入江はあなたを何らかの交渉の最後の切り札に使おうとしている可能性があるらしく、あなたに対する警護体制を本日よりさらに強化せよとの命令が来ました。………それでご自宅に居られるんはぁ都合がいいと言ったんですんね。すでに、古手神社の周辺は山狗が３交代２０人体制で警護に入らせていただきましたん。…もちろん、ご安心ください、それっちゃぁわからなんように気を利かせてますんね。」

という図式も、さっきの入江と東京の関係という図式と同じで、ここは良好にくっ付いているのに、……ぐるりと一周すると、いつの間にかねじれているような違和感を感じるのだ。

……入江が実は悪い人だったとか、…鷹野が実は生きていて富竹殺しの真犯人かもしれないとか、……そういう要素が東京という存在をややこしくしている。

だから、「雛見沢症候群」が表沙汰にならないよう入江機関が隠蔽し、さらに私に何らかの悪意ある魔手が迫らないよう、小此木たち山狗が守ってくれている。

……陰謀だと信じてくれているなら、東京という存在の説明抜きに、私が命を狙われているということを信じてくれるのではないだろうか。

「えぇ、そうなさって下さるとうちらも助かりますんね。町へ繰り出して、変なちんぴらに喧嘩でも売られると、うちらも苦労しますん。」

「しないとうちらも思いたいですがんね…。その疑いが解けるまで、ちょいとしばらく慎重にしてほしいっちゅうこってん、あんじょうご理解をいただきたいんですわ。」

「もしもし、大石です。お待たせしてすみませんでしたねぇ。ちょいと今から岐阜に行ってこようとしてたところでした。どうもあちらさん、話が通らないんで、直に襟首を掴んで揺すってやろうと思いましてね。」

「えぇ。周りは勝手に納得して鷹野の死体に間違いないって繰り返すんですが、私ゃあもうどうにも腑に落ちない。それで直接行って見てこようと思います。死体が鷹野でないとわかれば話は一気に急展開しますからね。鷹野を重要参考人として手配できます。幸い、向こうの柔道部とは交流がありますので、岐阜県警にも味方は大勢います。ちょいとみっちり話し込んできますよぅ？　んっふっふっふ！」

「それは本当ですか…！！　なるほど、それは有り得ない話じゃないな…。むむむむ！　………わかりました。私はもう出発しなければなりませんので行けませんが、警官を何人か行かせます。駐在にも連絡してあなたの近辺を警戒するように伝えましょう。今日はご自宅ですよね？　風邪か何かですか？」

「……今ね、古手梨花から電話がありました。匿名の電話があり、彼女の命を誰かが狙っているらしいと警告してきたらしいって言うんです。」

「連続怪死事件絡みで私と接触してたことに対する警告じゃないかと見てます。本当に殺すかどうかは疑わしいが、彼女も年頃の子どもです。命を狙われていると聞かされたら穏やかにはいられないでしょう。それに、ここで信頼を損ねると以後の関係にも支障を来たしますからね。２〜３人でいいです、大至急行かせてください。あと駐在さんにも連絡して、とりあえず彼女を安心させてあげてください。」

「私たちも岐阜のわからずや共を締め落としたら、すぐに雛見沢へ行きましょう。ちょいとハードな出張スケジュールになりましたよぅ？」

「命を狙われているとの匿名電話があったと言っています。作り話でしょう。また、それとは別に興宮署から私服警官が数人派遣されるようです。」

「……まさか、…気付いたんじゃねんかね。……そんな訳はないとは思うが。全班に職質に注意しろと伝達。疑われたら意味ないんね、あんじょう警戒しろっちゅ、伝えてぇな。」

「連絡はするが、三佐はやるっちゅう言うだろな。明朝にＲの死亡が発覚して話が進むよう、もうお膳立てが済んどるって話だ。警官に不審と思われとない。もし疑われたら大人しゅう退くこっちゃん。」

「状況は聞いてます。神社周辺に我々が立ちますので、何かあったらすぐに呼んでください。あと、夕方になったら、大石刑事がこっちに来ると言っていました。」

「必ず１人がここの下にいますので。すみませんが、その者にお手洗いだけは貸してもらってもよろしいですか。あと、緊急時用にその者に合鍵を預からせることはできますか？」

羽入は特別な存在だからこそ、傍観者という立場になるのは当然だと思ってたし、私も羽入と近い存在なのだから傍観者にならなくてはならないと思い込んできた。

こんなにも人と同じ気持ちを持っていて、触れられず話すことができない存在である以外は私と何も変らないのに、…特別な存在だと思い込んできた。

「…………僕は、梨花に比べて長くを生き過ぎましたのです。喜びより悲しみが後に残り、期待すれば裏切られる方が多いことを知り過ぎてしまいました。だから、もう何が起こっても心を傷付けたいと思わないのです。」

「だから、……今回の世界でも期待しないのね。私が、ひょっとするとこの運命から逃れられるかもしれないという期待を。……羽入は、私がどうせまた失意の内に殺されると思ってる？」

「何かの幸運か、誰かが助けて奇跡を起こしてくれるまで、堪えて待っているだけ。戦うことを恐れているだけよ。それを強さだと、勘違いしている。…………つい最近までは私もそうだったけどね。」

「あんたも何度も聞いてるはず。奇跡ってのは、みんなで団結しないと起こせない。団結というのはつまり、信じること。……みんなで信じないと、奇跡は起こせないのよ。」

「……触れることもできず、話すこともできない、見ているしかできない僕も、そのみんなに含まれるのですか…？　梨花に、どんな顛末も見ていることしか許されなかった僕の気持ちがわかるというのですか…？」

「……………ごめん。やめましょ、この流れは喧嘩になるわね。…自分が殺されるまでの貴重な時間を、あんたと喧嘩して過ごしたいとは思わないわ。」

「でも、これだけは言わせて。………私とあなたは、友人だと思ってる。……だから、友人の人生が乗るか反るかという時に、期待しないとかあるがままを受け入れるとか、言って欲しくなかった。」

………羽入は一見気弱そうに見えるが、それは表向きのことで、実際は彼女なりの独特のルールに従い、絶対譲れないところは一歩たりとも譲ろうとしないところがあった。

ひょっとすると今度こそはという、淡い期待すらできないくらいに疲れきった羽入のこれまでの長い長い人生が、今さら少しだけ気の毒に感じるのだった…。

山狗と警察に任せた以上、私にできることは、いつものように私が殺された後、この部屋に残される沙都子のために残してやれることだけだった。

沙都子が帰ってくる前に殺されているならいいが…、沙都子が帰ってきた後に殺されるなら、…………沙都子も殺されてしまっているのだろうか。

……それどころか、テレビが私の感情に何も訴えないということが、まるで羽入や私の見方を象徴しているようで、かえって気持ちを不愉快にさせた。

……何と説明すればいいのか、私はどこまでを話しても大丈夫なのか、頭を悩めようとした時、階段を上がってくる賑やかな足音や声に驚いた。

「俺たち、梨花ちゃんが何を悩んでるのか知らないが、みんなで励まそうって思って来たんだ。でもどうやら、そんな悠長な事態じゃねぇようだな…。」

「な、なぁ梨花ちゃん…！　俺は確かに昨日、梨花ちゃんから聞いた。自分は誰かに殺されるみたいな話をな。…でもそれは梨花ちゃんの冗談みたいなもんだと思ってた。だがな、もう誤魔化すのはなしだぜ。話してもらうぜ…！！」

「梨花が自分で私に言いましたのよ。戦う勇気を持てと！　あなたは自分でそう私に言っておきながら、実践していないではございませんの！！」

「そうさ。俺たちは仲間で、部活のメンバーなんだよ！　梨花ちゃんの危機はメンバー全体の危機さ。かつて沙都子が危機だった時もメンバー全体の危機として戦った。それと同じだよ！」

「命を狙われるとか物騒な話になれば、ますます園崎家の出番だと思いますけれど。それこそ物騒な話に及ぶなら、警察より頼もしいですよ。ねぇお姉？」

「そうだよ！　こういうことこそ相談してほしいね！　何をトラブったの？！　梨花ちゃんを殺すなんて脅迫するなんてとんでもない野郎だよ！！」

「梨花、はぐらかさないでほしいですわよ！　ちゃんとお話なさいませ！！　一体何があったんですの？！　これはどういうことなんですの？！　警察が来るなんてよっぽどのことですのよ？！　警察には話せて、どうして私たちには話してくれませんの？！」

「落ち着け沙都子！　梨花ちゃんはこう見えても御三家の頭首なんだぞ。オヤシロさまの生まれ変わりなんて呼ばれて年寄り連中に妄信されてるんだ。……俺たちの想像のつかないところで、何か厄介なことに巻き込まれていたということもあるかもしれない。…そういうゴタゴタを、これからこの村で楽しく過ごしていこうっていう俺たちに話したくなかったとか。…そういうのじゃないのか？」

「どうして富竹さんたちが殺された事件が梨花ちゃんに関連して、梨花ちゃんが命を狙われなくちゃならないの？！　話が突飛過ぎるよ…！」

「命が狙われてるって時点で充分話がぶっ飛んでる。……俺たちが普段知る以上のしがらみが梨花ちゃんにあって、それを話せないってことなんだろうな。

「………し、信じられないですわ。…本当なんですの梨花。何か、村とか富竹さんたちの事件とか、そういうのが関係してますの…？！」

「……雛見沢には、ある特別な病気があるのです。その病気の名前は、仮なのか正式なのかわかりませんですが『雛見沢症候群』と呼ばれていますです。」

外因性精神疾患とは、心理的ストレス等によるとする心因性とは違い、肉体などに物理的な疾患があり、それが引き金となって精神に何かの歪みを与えていると考えられる病気のカテゴリーだ。

大袈裟に聞こえるかもしれないが、例えば風邪のときは落ち込みやすいなどと言われるように、昔から病気が人の心にネガティブな作用をすることは広く知られている。

雛見沢にはある種の風土病があり、その地から離れるとホルモンの分泌などを狂わし過度の被害妄想を膨らませるのではないかというのだ。

自らが村を出ては生きられないことを理解し、また他所から人がくれば感染し二度と村から出られなくなるため村に近付けまいとする土着の教義。

この末期患者の異常行為は、鬼ヶ淵の沼から鬼が湧き出し村人を襲った、という伝承の行を、ガス災害という見方ではなく、何らかの感染症が突如大発生し、順応できなかった（急性発症した）村人たちが被害妄想を肥大させて村人殺しに発展したと読み解けた。

やがて長い時間の中で、感染症と相性の悪い人間がほぼ淘汰されると、村人たちは自分たちの病気（祟り）のルールを理解し始めていた。

つまり、オヤシロさまの教えに従わないと祟りがあるというのは、オヤシロさまの教えという鉄則を守る限りこの風土病と共存していけるという風にも読み解けるのだ。

オヤシロさまは、その祟りの恐ろしさばかりが強調されているのであまり知られていないが、実は縁結びや隣人愛の神さまでもある所以はそこにある。

だが、これは後述するもう１つの発症条件ほど劇的ではなく、概念的にも曖昧だったので本家雛見沢では徐々に廃れ、現在では興宮の平坂町にわずかに残る程度だ。

……だから、引っ越してきたばかりの圭一が、短期間で感染したことも運が悪いし（雛見沢に真の意味ですぐに馴染めた、とも言えるので皮肉だが）、ある世界では、ほんの数日、親類の葬式のために雛見沢を出てそれが理由で発症するのも、天文学的確率で不幸だと言えた。

…だが、政財界などの重鎮の中には、無条件降伏とアメリカによる洗脳政策を受け容れず、再び戦前の日本を再興したいという人々がまだ燻っていた。

それらの重鎮たちはＧＨＱによって職を追放された者もいれば、今だ中枢に居座る者もいたが、長老者を尊ぶ日本社会では変らず黒幕として君臨し続けていた。

ひとつ言えることは、日本の政財界の長老たちで構成されていて、彼らは間接的に政府に関与すらできる強い力と、表沙汰にする必要のない莫大な資金力を持っていること。

日本が平和になってもなお、敗戦して短からぬ時間が経過してもなお、戦前回帰を理想と掲げる極右の重鎮だけが残り、逆に意思を強固に統一した少数精鋭としてその存在を磐石としていったのである。

「東京」にとっては、アメリカの隷属からの脱却は第一目標で、アメリカと対等に交渉でき、かつ核保有による国際社会の非難を浴びない、核以外の大量破壊兵器を持てないか大真面目に研究させていたのだ。

また、革新的な論文を発表し、学会からは異端だと無視されていたが、その内容から「東京」は、『雛見沢症候群』を研究できる適任者は彼以外にはいないと判断し白羽の矢を立てたのである。

珍しい奇病の研究を任され、そのための研究資金とスタッフ、施設の提供を受けられることは、当時の入江にとっては魅力的な話だった。

このまま地方の医局で夜勤にこき使われて若さを失うくらいなら、自分を抜擢してくれた「スポンサー」の期待に応えたいと思ったのだ。

最終的に入江は、『雛見沢症候群』の正体が仮説どおり、特殊な感染症であることを突き止め、治療薬や予防薬などを生み出すのである。

レナの篭城事件の時にやってきた府警第２機動隊は後に零中隊と名を変え、関西空港を中心としたハイジャック対策の対テロ専門部隊へと成長していく。

核を持てど使えない世界の戦争は、少数精鋭の特殊部隊による首都撹乱であると想定し、警視庁も首都治安の切り札として昭和５２年、ＳＡＴの前身である特殊部隊ＳＡＰを組織。

有名な能登半島不審船事件でも、一般のニュースで報道された“銃撃戦を専門にした部隊のヘリが向ったが不審船が沈没したため退き返した”とは海上保安庁特殊部隊のＳＳＴのことを指す。

だが、昭和中期の反戦ムードがこれらの部隊の存在を嫌ったため、昭和５８年の当時にはこういった特殊部隊は国民には隠蔽されていた。

入江の研究は雛見沢の住人の検死を研究に流用するところから始まり、仮設の外堀を徐々に埋め、昭和５４年、山狗が拉致した、バラバラ殺人事件の犯人という末期発症者の生体を得た時点で『雛見沢症候群』の劇的解明に至った。

以後、昭和５８年にわたるまで、研究は飛躍的に進み、治療薬、予防薬の発見、治療法の確立と目を見張る成果を挙げた。……その一方で、軍事的に利用できる研究も併せて進められていた。

『雛見沢症候群』の軍事的価値として非常に注目されたのが、奇病の原因である病原体が、宿主が生体でないと検出ができないことにあった。

かつて「東京」の中枢に君臨し、日本の政財界の黒幕だった重鎮たちも少しずつ老衰により空席を空け、徐々に幹部が世代交代を進めていた。

新しい「東京」は、この研究の継続を頑なに続けさせてきたある古老の老死を見届けると、すぐに研究の中止と資金援助の終了を宣告した。

村人が知らずに感染している奇病を撲滅することは、村で後ろめたい研究をしながら名士と讃えられてきたことに対する彼なりの罪滅ぼしと考えたのかもしれない。

入江の研究によると、信じ難いことだが、梨花が村中に猫のように可愛がられているのは梨花の個人的魅力によるものでなく、女王によるというのだ。

入江の研究によるならば、おそらく、女王は雛見沢でしか生きていけず、そして一般感染者は女王の周りでしか生きていけないのではないかと言う。

戦時中の医師は、女王がもし死ぬようなことがあれば、全ての感染者全員が末期症状を起こし、ひとつの自治体が壊滅すると予言。女王感染者を厳重に保護するべきであると提唱していた。

「……沙都子。ボクたちが毎週、診療所に研究のお手伝いに行っていますですよね？　あれは、入江の研究に協力しているだけではないのです。沙都子の治療のためでもあったのです。」

ほほ、ほっほっほっほ！　梨花の話なら私だけじゃなく、この村に住むみんなが、みんなみんな、その怪しげな病気に掛かってることになるじゃありませんの。

「……沙都子は、一度、末期症状を迎えてしまっているのです。だから、日に２回のお注射がないと、すぐに症状がぶり返してしまうのです。入江は、沙都子を救おうと特に熱心に研究してくれていました。………でも、毎日２回の注射をしなくてもいい体には、どうしても戻す方法が見つけられなかった。でも、いつか見つけると意気込んで、今日も熱心に研究を続けてくれていますです。」

「じょ、冗談じゃないですわよ！　私たち、貧乏だから監督の怪しげな研究に協力してお金を恵んでもらってるんじゃありませんの？！　あんな注射、一生やれなんて、冗談ポイでございましてよ！！」

沙都子は自分だけが真相を伏せられていることを憤慨していたし、自分だけが注射をしなければならない体であることを受け入れたくないようだった。

「…………そして、……今まで自分ひとりでよくそれだけの大変なことを背負ってきたね。…梨花ちゃんは偉いよ。たったひとりで、今日まで人に言えない秘密を背負ってきたんだね……。」

「…人に話せない秘密を背負うってのは、悲しくて重いよね。……私のは、梨花ちゃんに比べたら全然大したことないけどさ。……少しはわかるつもりだよ。」

「……はい。みんななのです。でも、昔とは違います。鬼ヶ淵村の頃に比べるとこの病気はとても大人しくなりましたです。だから、別に遠くへ引っ越しても平気ですし、旅行だってへっちゃらなのです。」

村から離れたら祟りがあると思い込んでいた昔の人に比べ、祟りなんかあるわけがないと笑い捨てる現代人の方が耐性があるのも、その辺りに少し関係するだろう。

だから梨花ちゃんの話、俺は丸ごと信じるぞ。そんなヤバイ話をすれば、俺たちがその山狗って連中に消されるかもしれないって思って、ずっと言えなかったわけだろ？」

山狗がこの部屋に盗聴器を仕掛けているとは思いたくないが、もし小此木が今、私のこの会話を聞いていたなら、今日、私を消すだけでなく仲間たちも消そうとするだろう。

「だな。その意味では梨花ちゃんが即、警察に応援を求めたのは迅速ないい判断ってことになるぜ。大石さんは俺たちの味方なんだよな？」

「……はい。大石には全てを話してはいませんので、ボクの命を狙っているのを、連続怪死事件の犯人、つまり村人の誰かだと信じてるようです。」

「いや、大石さんには話そう。……あの人、今年が定年で、昔殺された友達の仇を討つ最後のチャンスだって言ってた。だからきっと、どんな嘘くさい話でも信じてくれると思うんだ。」

「うん。大石さんは沙都子ちゃんを助ける時にも、警察の立場でありながら私たちに協力してくれた。頼もしい味方になってくれると思うな。」

「あー…。岐阜の山の中でしたっけ？　ドラム缶の中で黒こげって話。……でも何でわざわざ大石ともあろう人が直々なんでしょうね。」

私ゃ何だかその死体、おかしいなぁって思うねぇ。というかあの人、大人しく焼いたくらいで死ぬとは思えないんだよねー、あっはっは！」

「客観的に見て、鷹野さんだけ岐阜で死体が見付かるのがすでにおかしいよ。富竹さんを殺した風に偽装するなら、死体は絶対に見付からないところに隠す。山中で野焼きなんて、見つけてくださいって言ってるようなもんだもん。」

警察の管轄の及ばない県外で見付かった身元の確認しにくい焼死体を鷹野さんということにしようとしている気がする。…その山狗って人たちはそういうのが本職なんでしょ？」

山狗ってのは鷹野さんの部下なんだろ？　山狗の隊長は監督が黒幕なんだって主張してるんだろ？　鷹野さんと山狗ってのはグルだな。」

…そしてそれがわかるのは東京だけ。………そして本当の黒幕の鷹野さんの死体も見付かり。監督は東京に二人を殺したことを疑われて濡れ衣を着せられる。……なるほど、これはなかなか凝った罠でございますわねぇ。詰めがイマイチでございますけど。」

「……大石は岐阜の話が終わったらすぐに戻って来ると言ってましたです。だから時間はわかりませんが、今日必ず来てくれますのです。」

「良かった、ご無事なようですねぇ！　大石です。岐阜の用事を終わらせましてね、今、興宮に戻っている途中です。途中のガソリンスタンドから電話しています。」

「んっふっふっふっふ！！　やりましたよ、やっぱりそうでした！　岐阜の資料がとんでもないイージーミスをしていました。連中、間違いを認めやしない！　ガツーンと決めてやりましたよぅ！　鷹野は車ごと行方不明です！　富竹殺しについて何か事情を知っている可能性が高いと判断し、つい先ほど、鷹野の捜査を開始するよう指示を出したところです！　ついにオヤシロさまの祟りの尻尾を掴みましたよぅ！　ここから一気に引き摺り出しちゃいます！」

「これから熊ちゃんと一緒にそちらへ御伺いしますので詳しい話を聞かせてください。心当たりでも、胡散臭い話でも何でも結構です。」

「おやおや！　どんなお話が聞けるのでしょうかねぇ。んっふっふ！　多分、あと１時間ちょいくらいでお伺いできると思います。………ところで、受話器の向こうが賑やかですね？　お友達も来ているのですか？」

「そうですか。皆さんは本当に素晴らしいなぁ…。私も皆さんと一緒に居てくれた方がいいと思います。賑やかなだけで犯罪の抑止効果は大きいものです。……では今から向います！　後ほど！」

「あんたのスタンスはわかってるわ。傷つきたくないから、信じない。…マイナス思考なら、マイナスで当然、ラッキーなら大喜びってわけだ。もうあんたと私の考え方の違いをとやかく言わないわ。あんたは見てなさい、傍観者らしく！」

「そうですねぇ。もうすぐ８時か。お昼が遅かったから忘れてました。取り合えず話を聞いたらお多福にお茶漬けでも食べに行きましょう。」

「多分、相当とんでもない話が飛び出しますよ。…あの村はね、本当の名前は鬼ヶ淵村。鬼ヶ淵ってのは沼ですからね、沼の名を冠した村な訳です。」

「彼女の話次第では、秘密の場所に匿った方がいいでしょうねぇ。……雛見沢ってのは村が丸ごと魔物の腹中と同じなんです。あの村の中では何が起こるかわからない。とにかく聞いてみないことにはわかりません。」

「古手家の頭首が命を狙われていて、園崎家次期頭首はそれを守ろうと思っている。……そんな状況下で誰が古手梨花を？　あとは公由家くらいしか勢力が思いつかないです。」

「公由家には臭い話は聞いてないんだけどなぁ…。やっぱり、村には信仰を軸にした狂信的な勢力が隠れてるってのかなぁ…。沼の底がどうなってるのか楽しみです。」

「鷹野が富竹を放置した。そこまでは間違いないと思いますが、富竹のあの異常な死に方は一体なんだってんでしょう。鑑識の爺さま、覚醒剤は出なかったって言ったんですよね？」

「……確かに薬物反応は出なかったそうですが、だからって絶対なかったって保証はありません。この世にはおかしな薬なんてきっと無数にある。それら全部が間違いなく使われていないなんて保証は誰にも出せませんよ。自分が知らない薬だから実在しないなんて、そんな傲慢は刑事が口にしちゃいけない。あったからにはあるんです。

だからきっと富竹に首を掻き破らせる薬は実在する。そいつは犯人逮捕の折に、たっぷりしゃべってもらいますよ。あるいは、古手梨花が話してくれると一番うれしいんですがね、なっはっは。……熊ちゃんも今回の岐阜の件で、決め付ける捜査がどれだけ冤罪を生み出してきたか、よくわかったでしょう。」

「結局、最後まで間違いは認めてませんからねぇ。岐阜県警はあくまでもあの死体は鷹野三四だったで通すつもりのようです。でもうちは鷹野三四生存で行きますよ。あとは県警同士のトップ会談で決着するでしょう。向こうの凡ミスは確定してるんですから。認めると怒られると思って、躍起になって上塗りしてるんですよねぇ。いやはや、…そういう体質は改めないといけません。」

「いつも言ってます。刑事は四六時中、目を皿にしてろってことです。……何やってんだろうな。不法投棄かな。まさか死体埋めてるんじゃないだろうな。あるいは刺激不足のアベックかなぁ？　車のセンスからしてそれはないか。……あー、興宮ＳＰどうぞー、聞こえてるかな？　なっはっは、こんばんはさようなら。」

彼らの雰囲気だった。……外で働くことを生業とする男たちとは肌の焼け方も振る舞いも全然違う。彼らは明らかに、電気工事の専門家ではなかった。

「なっはっはっは！　あんたら怪しすぎですって。一体、何者です…？　委託業者なら作業写真用に、作業前作業後とか書かれた黒板とかあったりするでしょ。そういうのもないですし。大体あんたたちの雰囲気が違いすぎます。」

「…お巡りさん、…そんな意地悪言われちゃかなわないです…。勘弁してください、私ら早く作業を終えて帰らなきゃならないんです。」

そんな斜めの視界に作業服の男が立ち、拳銃を構えているのが見えたが、自分の血で肺を溺れさせる大石にはもうどうでもいいことだった………。

「興宮ＳＰより大石車どうぞー。先ほどのナンバーが判明しましたー。……………………大石車どうぞー？　……………………………大石車、応答願います。………………あれ？　…………電波、悪いのかな…………………。……大石車応答ねが………………。」

「…おやすみなさい大石さん。私の尻尾を掴めてもう一息だと思ったでしょうに残念ね。くすくすくすくす。……コーヒーをもらえるかしら？」

「どうぞ。しかし、厄介な展開になってきましたね。Ｒ宅には依然、私服警官数名とそれから友人数名がいるそうです。……Ｒは自分が今夜殺されることに勘付いているとしか思えません。作戦が漏れています。やはり決行は延期すべきでは。」

「明日の朝には死体が見付かっていないといけないのよ。お偉いさんたちの日程上、その日が一番都合がいいって話なんだから。作戦は決行します。」

「………違うわね。……漏洩じゃない。予言よ、あれは。……富竹の死と、そして私ですら知り得なかった偽装死体の状態まで知っていた。…あの子は女王なのよ。雛見沢の超常存在の頂点に立つ女王で巫女で降臨したるオヤシロさまの血脈に連なる正当な末裔。神を欺くことなどできない、知られるのは宿命だったのよ。古手梨花をあっさり暗殺などできるわけがなかった。

…くすくす、いいわよ梨花ちゃん。あなたと私、どちらがオヤシロさまの伝説を受け継ぐに相応しいか勝負しようじゃない。あなたの死はオヤシロさまの祟りの最後を飾り、この村の伝説のフィナーレを飾る。私の作り上げた物語はその時こそ本当の祟りになるの。くすくすくすくす！」

警官が電話を借りて署に電話すると、岐阜からそちらへ直行するとの連絡があった、もうすぐ到着すると思うのでそれまで待機するようにと言われるのみだった。

「そうですか…。わかりました。申し訳ございませんが、そちらに行っている警官に、今から応援が行くので、引き継いだら帰投するようお伝えいただけますか。」

「夕方頃に直接そっちへ行くと連絡があったっきりだったので、てっきりそちらへお邪魔してるものと思っていました。大石と交代で警官たちが戻って来ることになってたのですが、いつまでも戻らないのでどうなっているのかと思いまして。」

「……多分、急用が入ったんだよ。それで電話をするのを忘れてるんだと思う。向こうも大の大人、それも天下の大石だよ。そうそう簡単には消されないって！」

沙都子はさっきまであんなにも眠そうだったのに、この神社の周りにはいろいろなトラップが仕掛けてあり、境内を堂々と通ってこない怪しげな侵入者は必ず気取れるようになっていると力説してくれた。

さっきまでの頼もしい気持ち、みんなと一緒ならきっと何とかなるという気持ちが、まるで浮き輪に穴が開いたように漏れていって、……それに掴まっていた私は絶望の海に頭だけを覗かせて沈むまいともがく。

「本部より鳳。作戦開始。歩哨の刑事２名は実力で排除せよ。なお、発砲は許可しない。繰り返す、発砲は許可しない。本部より鶯。鳳が作戦を開始する。電話線を遮断せよ。」

「……ほんじゃ、始めるかいねぇ。鳳１より全隊員へ。突入準備。１階の刑事２名と２階の同伴者１名を排除せよ。痕跡を残せん。発砲禁止、ガスも使えんね。テーサーを使え。短銃で武装してるぞ、撃たせるな。」

本来は抵抗する犯人を無傷で制圧するための人道的武器だが、彼らが使用しているものには、非人道的な改造が加えられているようだった…。

「……バ、バラバラになって追っ手を振り切りましょうです！　落ち合うのは魅ぃの家！　地下の隠し部屋なら安全だし外部と連絡も取れますです！！」

■これは選択肢風に見せかけた演出であって、単なるテキストですよー。ちょっと表示されたらタイムウェイトで次に進みます。梨花にとっての選択肢であって、プレイヤーにとっての選択肢ではないということです。

「ふん。私も馬鹿ね。あんた達の正体を知りながら、逃げることを選ばないなんて。……でもね、私は逃げないの。ここであんた達に殺されるのが運命だとしてもね。運命なんてね、金魚すくいの網より薄いって。教えてくれた人がいるから！」

後から相当の助走をつけて飛び込んできた圭一が凄まじい跳び蹴りを食らわせたからだ。…完全な奇襲で綺麗に腰に入ったらしく、男は異常なくらいに悶絶しながら転げまわる。

それで、彼らは声を掛ければどこかへ行ってしまうだけだと思い、こっそりずーっとその何者かを見張っていたというのだ。そして癇癪玉の音が聞こえたので、彼らが追う後をずっと追いかけていたのだという。

私たちのすぐ近くに急ブレーキで止まると、全ての扉がバンバンと開き、中からわらわらと大勢の作業服の男たちが降りてきた。その人数は６人！

「羽入、あなたは相変わらず諦めてるんでしょ？　諦めない悪足掻きがどれだけの力を持つか、そこで見てなさい！　私は打ち破る、私たちは打ち破る！　今からね！！　それをあなたの目の前で見せてあげる！！」

まさに殴りかかろうという状態のまま、時間の凍りついた世界で、圭一は自分の胸の前に、不思議なものが浮かんでいるのに気が付いた。

……みんな滅茶苦茶を言った。でも、どう圭一に助言しても、この弾丸が１５ｃｍ前に迫ったこの世界から圭一を救う方法など思いつかなかった。

「………何かよくわからないけどさ。…とにかく、こうなっちまったものは仕方がない。時間が動き出せば俺は死ぬだろ。死ななくても、まぁ少なくとも戦力にはならなくなるな。だからみんな。今の内に俺のことを諦めろ。そして目の前の敵と鷹野さんをブチのめして車を奪うことを考えるんだ。」

「い、……嫌です。圭一が死んでも駄目です。そんな世界は嫌なのです…！！　羽入、これが運命だと言うの？！　避けられない運命だというの？！」

「やめなよ魅ぃちゃん！！　とにかく、目の前の相手を倒すことに集中しよう！　倒れる圭一くんに振り返る時間を、きっと圭一くんは望まない！」

「あぁそうだぜレナ。頼むぞみんな、梨花ちゃんを。まずはこの場を逃げ延びて監督に連絡を取れ。……多分、こいつらは大石さんをもう殺してる。だからあれだけ待ってもこなかったんだ。みんな、生き延びろよ、絶対だ！！」

「鷹野より本部へ。制圧したわ。私の言ったものを準備させて。それから、死体がたくさん出るから処分の手配を。死体袋が５つと血を流すのに水がいるわね。持ってこさせて。」

魅音と詩音の２人の人生が、鷹野は人差し指の引き金をちょっと引くだけの行為で無に返せてしまう、その恐ろしさに私は心の底から震えた。

「くすくすくす。代行者じゃないわ。私が祟りを下すのよ。あなたには見せられないわね。オヤシロさまの怒りがこれからこの村に下るのは。それは私が起こす。私の祟り。そう、私はまさにオヤシロさまそのものになるのよ。その時、私は人としての域をようやく超えることができるの。くすくす！　まぁあなたには私の気持ちはわからないでしょうね。人を超えて神になろうとする心地よさなど誰にも理解できないわよ。」

「………あははは。無理だと思うな。鷹野さんがどれだけオヤシロさまのふりをしたって、オヤシロさまにはなれないよ。所詮はごっこ遊び。オヤシロさまになんかあなたはなれない。」

「…さて。最後は沙都子ちゃんね。………あなたは殺しても殺さなくてもどうでもいいの。でも、あなたは生きた研究資料だからね。東京はあなたの生きたままの捕獲に懸賞金を付けてくれてるわ。

大した額じゃない。私の取り分はせいぜい、ヨーロッパに旅行に行ったら消える程度よ。まぁ、生け捕りにしても、あなたは結局はろくな目に遭わないけどね。生きたまま頭蓋を切開されるのが関の山よ。それに私、あなたとはお友達だったしね。この場で撃ち殺してあげるのもやさしさかと思ってる。どっちがいい？」

「えぇ。殺すわ。女王感染者の死体が作戦の鍵なの。あなたはここから遠く離れた東京の地での醜い政治的勢力争いの具になるのよ。そして、鬼ヶ淵村の伝説のピリオドとなる。」

「……あなたが私の腹を裂くのを、私は魂に刻み付ける。……それを私は絶対に忘れない。あなたに再び会った時、あなたが敵であることを思い出すために。」

「くっくっくっく、あっはっはっはっはっはっはっは！　………何を企んでるやら。でも、あなたは他の子たちよりは少しは賢明みたいね。１秒でも長生きすれば、悲鳴をあげるくらいのチャンスはあるかもしれないからね。でも、そうはさせないわ。」

私は後手に手錠か何かで縛られ、さらに両足も縛られ、しかもその縛られた両方までも結んで縛られたので、まるで海老のような格好になってしまい、もはや歩くこともできなかった。そして口も塞がれているので、喋ることもできない。

「………いいのよ羽入。………私たち、あれだけ努力した。精一杯がんばった。…もう一息で運命を覆せそうな予感すらした。……それでも届かなかったなら仕方がないし。…それにね、何だか…あははは。気持ちいいの。」

「………羽入。私は挫けない。この記憶が例え引き継げなくてもいい。がむしゃらに生きていく。６月の狭い日々にしか生きられなくなり、最後には綿流しの日にしか生きていられない存在になってもいい。それが私の生なら、精一杯生きてきっと自分の人生を切り開く。」

……あんたはその悲しみから逃れるために今日まで傍観者を貫き、期待も夢も持たないと言ってきたんじゃない。…それを、この死の間際に翻したって傷つくだけじゃないか…。

「………あぅあぅあぅ…。………僕には、そのくらいの協力しかできないのでしょうか…。触ることもしゃべることもできない僕には、そんなことしかできないのでしょうか…。」

「……そうよ。みんなで力を合わせたわ。それで駄目なら、……仕方のないこと…。ありがとうみんな。本当にありがとう。……多分、数多の世界と同じ死を迎えるのに、……こんなにも諦めがつく死は初めて。………この死を代償に、私は本当に大切なことを学んだ。」

「ねぇ。…………本当にみんな、………奇跡を起こそうと、信じてた？　未来を望む時、全員が信じてなかったら、…奇跡は起こらないんだよ。」

「うん。そうだよレナ。誰も運命に勝てないなんて思わなかったよ。梨花ちゃんのこの運命を覆したいと思う誰もが、絶対に運命を打ち破れると信じてたよ。」

「……そうですわ。…梨花ですら、それを信じましたのよ。最後の最後に、梨花は私たちを信じて、運命を打ち破れると信じましたのよ…。」

「触れることができなくても、喋ることができなくても。信じることはできるんだよ。あなたも信じてくれたなら、きっと奇跡が起きた。」

「………僕が信じて、何が変ったのでしょうか…。僕は何もできない非力な存在なのです。…僕は見ていることしかできない、受け入れることしかできない。そんな僕が、…信じるだけで奇跡が起こせたというのですか……。」

「そうだね。あの時、こっちは６人だった。向こうは７人だった。あなたが信じてくれてたら、それだけで心は７つだった。だったならきっと奇跡が起きた。奇跡はね、触れたり喋ったりで起こすんじゃないんだよ。信じる気持ちが起こすんだよ…。」

羽入は、この悲しい結末が運命だったのではなく、…信じなかったこと、つまり裏返せば、この結末を受け容れた自分の弱さが招いたことを悟り始める。

「名前も知らないあなた。…あなたにも悲しみや辛さと戦う勇気が必要だった。あなたも運命と戦う勇気が必要だった。あなたが望んだなら、みんなが望む世界にきっと行けた。それがあなただけが信じなかっただけで辿り着けなかったなら、それはあなたの責任なの。」

「……僕は、触れないのですよ？　喋れないのですよ？！　そんな僕でも、信じれば奇跡が起こったというのですか…、…ううぅッ！！」

「…だって今、…こうしてレナとあなたは話しているよ。私はあなたと言葉を交わしたのはこれが初めてだけれど。いつもあなたが居るのを知っていた。あなたに言葉をどうすれば掛けられるか考えていたよ。私たちが楽しく遊んでいる時、あなただけが輪の外から眺めていたことを知っていたんだよ。」

「だ、……だってッ！！　輪の中に入りたくても、…僕は誰にも見えないし、話しかけられないし…！！　僕を見たらみんなバケモノだといいますです。僕はもう二度とバケモノと言われたくないのです！！」

自然発生的末期発症者（以下Ｌ５と表記）が確認された場合、施設長はＬ５が異常的社会行為を起こす前に迅速に事態を収拾しなくてはならない。ただし、機密保持に厳重に注意すること。

問．Ｌ５が同時多発的に発生し機密保持部隊の処理能力を超えたと判断される場合、緊急マニュアル第３４号は適用されるのか。また処理能力超過の判断権限者は施設長と考えて良いのか。

問．研究施設の致命的な事故により外部に危険物（H170番台）が流出し、Ｌ５の大量発生が見込まれる場合、見込みのみで緊急マニュアル第３４号は適用されるのか。

問．研究施設の致命的な事故により外部に秘匿施設が露呈した場合、通常は機密保持部隊が対処するが、露呈の規模により部隊の処理能力を超えたと判断される場合、機密保持のために、緊急マニュアル第３４号は適用してもよいのか。また処理能力超過の判断権限者は施設長と考えて良いのか。

問．緊急マニュアル第３４号の適用には慎重な判断が必要で、最高決裁者の決裁が必須であると思われるが、著しく緊急性が求められると施設長が判断した場合、決裁手順は簡素化できるのか。

解．如何なる場合においても緊急マニュアル第３４号の適用は最高決裁者の決裁を待つものとする。ただし施設長は緊急性を決裁時に具申することができる。

本マニュアルは最高決裁者の決裁を以ってのみ適用される。如何なる簡易決裁もこれを認めない。また決裁者は本マニュアル適用の決裁に当たっては可及的速やかに判断すること。

対処不能な事態が発生し最高決裁者がそれを認められる場合、機密保持と外部発覚阻止のため、入江機関（以下、機関と表記）は最終的解決をしなければならない。

施設長は上記を事態発生から４８時間以内に遂行しなくてはならない。不測の事態により施設長の指揮が困難な場合、長官がこれを兼務する。

偽装のための装備は谷河内地区旧採石場跡に厳重に秘匿した上で備蓄するものとする。また装備は常時使用に備え維持点検を行なうこと。

外部からの侵入、内部からの脱出に対しては、偽装ガスもしくは退去命令を以ってしても応じない場合、発砲を許可するものとする。許可権限は機密保持部隊長が交通封鎖部隊長に委譲するものとする。

通信施設は交通遮断地域内にあるため、通信工作部隊は通信施設に接近する全ての民間人に対し発砲を許可するものとする。許可権限は機密保持部隊長が通信工作部隊長に委譲するものとする。

集合命令に従わない者に対しては止むを得ない場合にのみ発砲を許可するが、機密保持部隊長はこの許可を容易に出してはならないものとする。

処分時にトラブルが発生し、鎮圧上止むを得ない場合にのみ機密保持部隊には発砲が許可される。許可権限は機密保持部隊長が持つものとする。

秘匿区画は厳重封鎖とする。気密扉は溶接、地下区画は注水封鎖。区画入口は溶接の上、厳重に偽装すること。なお、秘匿区画の完全撤去を３年以内に行なうものとする。

なお、潜在患者の処分時刻以降に生存者を発見した場合には原則として即時射殺を許可する。ただし投降の意思のある場合のみ例外とする。他隊が投降者を得た場合には速やかに機密保持部隊に引き渡すこと。

発症ヲ抑エルタメニハ高野式精神安定法ガモットモ効果的ト思ワレルガ、ソレデモ改善ガ認メラレナイ場合、女王感染者ノ許ヘノ帰郷ノミガ有効。

雛見沢村文献デハ村内末期発症者ハ処刑サレタ記述ガアリ、末期発症者ハ帰郷ニヨッテモ改善シナイモノト推察。ヨッテ迅速ナ処分ガ求メラレル。

末期症状ハ急性発症ナラバ早クテ二十四時間以内、遅クトモ四十八時間デ発症スルタメ、四十八時間以内ニ最終的解決ヲ行ナワナカッタ場合、騒乱ハ極メテ甚大ニナルモノト推定。

基本的に自覚症状はないが、極度の精神不安定による回避可能な理由の他、女王感染者の死亡による不可避な理由によって劇的に発症する。

また自身の精神異常を自覚しないことが多く、その識別は検査以外ではほぼ不可能。末期の異常行為から発症を類推することしかできない。

健常な人体に使用した場合、１０分以内に全身の発疹、発熱、瞳孔の拡大、妄想を引き起こす。これらを自覚した場合、本部にて治療を受けること。

そんな奇病が存在しただけでも驚きであるばかりでなく、それが長年秘匿され軍事目的で研究されていて、しかも研究所長の汚職を巡るトラブルでこのような事態を引き起こすなんて。

「はい。国立研究所の説明では、重度感染者の発症に対する治療法は確立したばかりで、全住民への対応は事実上不可能とのことです。最短で２４時間以内、長くとも４８時間以内に山村の人口二千人が全て末期発症するとのことです。甚大な被害と影響が予想されます。」

「そりゃ大変なことになるのはわかるけど、住民を皆殺しにするなんて、そんなの許可できるわけないだろう！！　そもそも、なんでこんな危険な病気を隠蔽して研究なんかしてたんだ？！　そもそもそういう事態を招いたのはその関係の連中の責任じゃないのかね！！　第一、こんな危険な研究は今や日本の国益に貢献しないどころか、損ないかねんぞ！！　どうして昭和の５８年までこんな馬鹿げた研究をしていたんだ！

報告書によれば、研究目的のために撲滅を意図的に遅らせていたそうじゃないか！　しかも汚職を巡るトラブルの果てにこんな事態だ！　これはテロだよテロ！！　『東京』の老害だ！　こんな研究を支持していた人間には全員責任を取ってもらうぞ！！　いつまでも大戦の亡霊に取り憑かれている連中を追放したまえ！！　これは『東京』の膿みを出すいい機会じゃないのかね？！」

「はい。今から３６時間後には村人のほぼ１０割が末期発症。末期的な被害妄想に取り憑かれ反社会的な行為を行ないます。想定されるのは、自殺、殺人、放火、強盗、強姦。治安の完全なる崩壊です。騒動は恐らく雛見沢地区のみでなく周辺地区へも波及します。結果、世界規模での注目を浴びることになるでしょう。民間の独自調査の結果、奇病が原因であることが発覚するのは食い止められません。

野党は奇病の対応の不手際を政争の具に時期選挙を有利に運ぶでしょう。また『東京』内でも総理の対応に批判が高まるでしょう。彼らの支持は総理の列島改造に欠かせません。そして何よりも、軍事目的での研究が政府内部から暴かれる可能性があります。これだけは断固阻止しなくては我が国に致命的信用ダメージを与えかねません。」

「はい。自然災害を装いますので、やはり対応の不手際の野党追及は避けられません。ただし、奇病研究について発覚することはないでしょう。もし万が一、奇病の軍事的研究が世界に発覚したら我が国はアジア地域でのイニシアチブを完全に喪失します。」

「他国の援助を受ける政党は一大キャンペーンを張るな！　売国奴どもめ！　そうなれば野党の政権奪取は必至だよ！　日本は宣戦布告なくして占領されるぞ！！」

「…シミュレートの結果では、第２党第３党が連立した場合、与野党の勢力は完全に反転します。国際世論は我が国を一斉に非難。国連に対しＮＢＣ兵器開発疑惑の査察を要求するでしょう。近隣国は政府主導でバッシングキャンペーンを展開、高支持率を背景に対日外交を強硬路線に転換します。我が国は政治的焦土と化すでしょう。」

「国際信用はぺんぺん草一本残らんということかね。……くそ。つまり雛見沢地区と周辺自治体の数十万人だけの問題では済まんということだな。…………しかし！！　全てを闇に葬るための犠牲が二千人とは多過ぎる！」

「…………日本国内において、生物兵器研究が行なわれていたことが露呈することだけは避けなければなりません。……私は、どうやら大戦の亡霊の尻を拭くはめになりそうですね…。」

「はい、ご安心ください。それにつきましては自衛隊内の機密保持に特化した専門部隊が当たります。このような事態を想定し研究と訓練を重ねた部隊です。万一の失敗はありえません。」

「都市沈黙戦という言葉は初めて聞きましたが、これはガスによる虐殺のことですね？　自衛隊にガス戦を習熟した部隊があったとは驚きました。」

「ガス防護を知るにはガス戦を知らなければなりません。ガス虐殺に備えるにはガス虐殺を知らねばなりません。装備実験隊は日本国が受ける可能性のある全ての攻撃に対し、日夜、研究を重ねています。」

「ありえません。隊員は第一空挺から精鋭を選抜し、さらに高い忠誠心を持つ者のみで構成しております。実戦はこれが初めてになりますが、練度は極めて高く、内部の機密保持も問題ありません。」

「…………防衛庁長官。この作戦は必ず成功しますか？　事件が大騒ぎになる前に食い止められますか？　いえ、……犠牲者を最小限に抑えられますか？」

「……………私には人口二千人を虐殺する命令など下せません。……ですが、内閣総理大臣として犠牲者を最小に抑える義務もあります。」

「…………………長官。どうか、犠牲者が一番少なくて済む方法を選択してください。…二千人がどうしても治療できないなら、……不必要な犠牲者が出ないよう、迅速な対応をお願いいたします。」

「…………二千人の犠牲が朗報と呼べるならですがね。…奥野くん。東京の皆さんに近日中にお会いできる席を設けてください。今回の件について、釈明を直接聞かせていただきたいと思います。」

「いえ、服毒自殺とのことです。研究の終了が自身の人生を否定されたものと悲観しての発作的犯行と思われていますが、…何が目的だったやら。」

「皆さん、輸送の都合で荷物を持つことはできません！　手荷物は禁じます。繰り返します、手荷物は禁じます！　現金、通帳、印鑑の類だけを携帯してください！　混乱防止のため車両避難は禁じています！」

「位牌は構いません！　急いでください！！　町会の方は点呼を怠らないように！！　歩行困難な方は申し出てください。隊員が補助します！」

「皆さん、防災訓練と同じです。落ち着いて災害時避難場所に集合してください。団体行動をお願いします。一人の乱れが全体の足を引きます！　どうか団体行動を！　家には必ず戻れます！」

隊員たちの表情はマスクを被っているから村人にはわからなかったが、……もしも見ることができたならどんな表情をしていたのだろう。

「引き返してください！！　車両での避難は禁止されています！　この先はガス流で寸断されており危険です！！　あんたにも硫黄の臭いがわかるでしょ！」

「万一のガス流に備えて窓は全て閉めてください。念のため窓ガラスはテープで目張りします。申し訳ございませんがご協力をお願いいたします！」

時折、隊員たちが不穏そうな無線のやり取りをしているのが聞こえると、人々は余計に危機感を持ち、熱心にわずかの隙間も塞ぐのだった……。

人々はこのガス災害がオヤシロさまの祟りで、その前夜にあった梨花の変死体とその友人たちと刑事の謎の失踪を、オカルト的な何かの仕業だと囁きあった。

迷信に盲目とされた人々は、圭一たちと刑事は梨花の死によるオヤシロさまの怒りを鎮めるため、率先して生贄になったに違いないと大真面目に語った。

そもそも、オヤシロさまの祟りと呼ばれる連続怪死事件が起こるまで、オヤシロさまの祟りなどという単語は信仰の中とダム戦争のスローガンに登場するだけで、口にする者が多いような言葉ではなかったはずなのに。

オヤシロさまの生まれ変わりである古手梨花を綿流しにするという冒涜によって、オヤシロさまの怒りが村に下される。それで、この５年間の連続した祟りは本当の神罰に昇格される。もう誰にも事件なんて呼ばせない。これは、荒ぶる神の怒りなのだから。……くすくすくすくす！　始めなさい。」

「…………天に召します我らの父よ。罪無き彼らをどうかお導きください。彼らの尊き犠牲がそれ以上の犠牲を防ぐことをどうか報いてください。そして願わくば罪深き我らをお赦しください。我らが今日ここに在ることをお赦しください…。」

「……神がいつ降臨されるのかは誰も知らない。それは例えるなら、泥棒がいつ訪れるのかわからないように。だから予期せずしてその時を迎えて、不信心であったことに歯軋りすることがないよう、常に目を醒ましていなさい。似非預言者たちは神の降臨を声高に叫ぶであろうが、それに惑わされてはなりません、か。………くすくすくす。」

「……失礼ながら、主の降臨は慈悲深いものであるべきだと信じています。このような日にそれを喩えられることは冒涜かと思います。」

人々が。長い人生を刻み、これからの人生にさらに挑んでいこうとする夢や希望、未来というものが、パタパタパタ、ころころころんと、胸が好くくらいに面白く転んでいったのだ……。

同じように窓を開けて逃れようとした人たちも何人かいたが、…自らの目張りの頑丈さに手こずるわずか数秒が、…彼らをやさしく転ばせた。

彼らの自動小銃の有効射程はこの校庭を往復するより長かったし、また、彼らもこの程度の距離の移動目標など何の問題もなく命中させる技量を持っていたからだ。

ガスで自分が意識を失うことにすら気付かずに倒れるか、殺されることに気付き怯えて駆けて、背中を鉛弾で貫かれて死ぬかを選ばされるだけだった。

人々が、自分がこれから死ぬという自覚もなく順番に行儀よくパタパタと倒れていくのが、はっきりと目蓋の裏に浮かんでいたのだった。

「ええ、そうよ！　讃える歌、讃歌！　……神のいなかったこの地に、新しい神が誕生した瞬間を讃える讃歌よ。…この雛見沢には神などいなかった。オヤシロさまという名が残るだけ。神がかつて存在した痕跡が残るだけのただの古ぼけた土地だった。その地に、私は再び神を取り戻させたの。どういうことかわかる？　わからないでしょうねぇ、くすくすくす！　今の世界に祟る神が何人いる？　人が試すことに耐えられる神が何人いる？　１人もいやしない！　それを私が祟った！！」

「祟りなきは神にあらず。祟るゆえに恐れられ、恐れられるゆえに崇められる。それこそが神の真実！　神が信仰を生み出すのではなく、信仰が神を生み出すのなら、神に祟りなど必要ないッ！！　でも太古の神々は祟ったのよ。では神の祟りとは何なのか！　それこそが真の神の証だった！　祟らない神など、人間に強姦された神でしかないのよ！！　神の宿らぬ抜け殻の土地に神が確かに存在した痕跡を見た私は思ったわ。これは天の啓示だとッ！！

ダム戦争が終わるまで明治から百年にも渡り雛見沢は神を失ってきた。それを私が蘇らせろという神の啓示だと私は思ったわ！！　そして天は私にありとあらゆる力を貸してくれた！　天が与えたわずかの偶然が積もり芽生えた祟りの芽を私が育てた！　育まれた祟りは今や結実し実をたわわに実らせてくれたわ！！　そうよわかる？！　つまりは今宵は収穫祭！　オヤシロさまの伝説に刻まれた最後の神の祟りの日！！　この日が訪れたからこそ、オヤシロさまの存在は今こそ絶対となる！！

あなたたちは今はわからなくてもやがて知る。私が成した偉業がどれほどのものか、どれだけ長く語り継がれるか、そして私がどれほどの存在となったのか！　神は祟る。その祟りを私は起こす！！　今こそ我はオヤシロさまの祟りなり。我を崇めよ、讃えよ、そして畏れよ！！

我が紡ぐは祟りにあらず、死にあらず。我が紡ぐは歴史なり！　歴史は祟りを語り、我が存在を永劫に語り伝えるであろう。我こそは祟りなり、肉で出来た身を超越せし者なり、この身が例え朽ち果てようとも、我が紡ぎし歴史は永遠に残り続けるであろう。今こそ我は永遠を得たり！！

我が身を呪えよ人間たち、身が朽ちれば後には何も残せぬ無力さを呪い悔やみ恐れるがいい！　そして我が偉大さを知るがいいッ！！　我こそはオヤシロさまなり。今こそ神の領域に至ったものなり。我は肉体が滅びようとも永遠にこの地で語り継がれるのだ！！　あははははは、はははははははは、あっはははははははは！！　はっははははははは、あーっはっはははははははは！！！」

ダム戦争を切っ掛けに長き眠りから蘇った荒ぶる神が、不信心なる者を綿流しの聖夜の度に祟りを下してゆく。その１年１年の積み重ねが神の復活。オヤシロさまの威光の復活。祟りを恐れるという原始的恐怖への回帰。

オヤシロさまの怒りに触れる時、地獄の釜が開きて瘴気が溢れ出し、人々は逃げることもかなわずことごとく息絶えるなり。その最後の審判が、祟りがこうして実現した！

そして近隣の町にて今日の祟りを逃れた者たちは祟りを畏れ、その恐怖を人々に語り継ぐだろう。人間の群れの記憶が、私を超越した存在への昇華させるのだ。

我こそは祟りなり、肉で出来た身を超越せし者なり。この身が例え朽ち果てようとも、我が紡ぎし歴史は永遠に残り続けるであろう。今こそ我は永遠を得たり。

ですので、いわゆる得点というものは、正解したかどうかで与えられるよりも、いくつの問いを見付け出しその答えを用意できたか、解答用紙の文字数で与えられるべきではないかと思います。

いずれもとても素晴らしい推理で、中には劇中よりも考察が深く、それを正解にしてしまいたいと思ったことも何度かあるくらいです（苦笑）。

昭和５８年当時はどうだったかはさて置き、今日の児童福祉行政はとても親身で、劇中で描かれたような意地悪なものでは断じてありません。

劇中、演出上の都合で意地悪っぽく描きましたが、今日の行政は常に心強い、住民の一番最初の味方であることを最後にお伝えさせてください。

これだけの長い物語となった『ひぐらしのなく頃に』の、締めとなるシナリオとして見事描ききれるかどうか、早くもプレッシャーでいっぱいですが、頑張ろうと思います。