竜騎士07-ひぐらしのなく頃に 06 罪滅ぼし編(ルビ付きVer)

俺もそれに習おうかと思ったが、座れる場所を探すためのわずかの時間であっても、レナから逸らすのがとても失礼なことではないかと感じ、そのまま立ち続けていた。

他の仲間《なかま》たちがみんなレナを見ているのに、梨花《りか》ちゃんだけは見ず、……朱が混じり始めている高い空を見上げていた。

その音が偶然なのか故意なのかはわからなかってけれど、…その音は残酷にも、それでも時間は流れていることを思い出させてくれた。

「だからね、私。魅ぃちゃんの部活《ぶかつ》って好きなの。……ほら、優勝のためには何でもしようっていうの。そういうのって、素敵だと思うの。…だって、世の中が綺麗事だけで縛られてて、やっていい努力がわずかだけに決められていたら、……幸せじゃない人たちは、ますます幸せを勝ち取れなくなっちゃうじゃない？

不幸ってね、連鎖するものだと思うの。一度続き始めると、なかなか抜け出せない。そこから抜け出すには、運とか人の助けとか、そういう他力本願なものだけじゃ到底足りない。自分でももっともっと努力しないといけないと思うの。それも、本当の本当に精一杯。そこまでして、やっと掴めるのが、……幸せってものじゃないかなって。」

「でも、………だからってみんなにもそれを受け入れてもらおうなんて、甘えるつもりもないかな。…だって、本当に汚らしいもの。みんなだって、ついさっき、呆然としたでしょ？　それはつまり、そういうことだよね…。」

「………でも、それでもいいよ。仕方ないもんね。そういう風に出来てる世の中だもん。多分、私が逆の立場でいられたなら、……同じように唖然として、無責任で無慈悲な同情を浮かべていたに違いないもの。」

「魅音《みおん》は言うに及ばず、沙都子《さとこ》も梨花《りか》ちゃんもかなり強敵になりそうだぜ…！　レナはどうだ？！　ちょこまか動いてイの一番にやられないように頑張れよ！！　そう言えば最近のレナは罰《ばつ》ゲーム常連だな。」

「はぅ…。さ、最近、不得意なゲームが多かったから…。で、でも、圭一《けいいち》くんも最近、私と同じで罰《ばつ》ゲームが多いと思うかな、かな。」

「はっはっはっはっは！！　罰《ばつ》ゲームでブラを付けたまま帰宅して、さぁ脱ごうとしたところでお袋に見つかった俺の哀愁などわかるものかーー！　むがー！！！」

最近の負け常連の俺たちが、互いの壮絶な罰《ばつ》ゲームを思い出してワナワナ震えていると、それを沙都子《さとこ》の甲高い声が嘲笑った。

闘志ってやつは負けが続くと挫けてくる。絶対勝てるという信念が砕けると、まったく同じことをやっても裏目裏目に出るもんだからねー！」

「…て、てめらぁ〜！！　たまったま、俺とレナがちょいと罰《ばつ》ゲームを哀れに思って引き受けてやってたのを感謝もせずにその言い草かー！！」

レナもがんばって。あぅあぅ言ってる間にクラスで一番最初に脱落したら、さすがに恥ずかしいからねー？　でもその可能性も高いかなぁ？　くっくっく！」

「いつも本気で戦うのが部活《ぶかつ》だけど、それでもやっぱり、それ以上に本気じゃないといけない時ってあるよね。今日は多分、それだね！」

そりゃつまりどういうことかって言うと、こいつ、自分ひとりでクラス丸ごと殲滅するつもりなんだ。いや、つもりなんてもんじゃない。クラスを丸ごと殲滅“する”、ひとりで！

…くっくっく、ひねくれた圭ちゃんのためにさらに補足するなら、水鉄砲というこの容器から出た水が最初に触れたものが標的であった時、被弾とするわけ。つまり、水鉄砲を経由した水をバケツに貯めてぶっかけても無効ってわけ。」

…この場所が当たった時、前にやった鬼ごっこと同じで、隠れてやり過ごして、頭数が減ってきたところでひょっこり現われて…なんて考えていたが、そんな消極的な作戦はもう興味なかった。

しかしいくら魅音《みおん》が背後を許しているとしても、…この距離が微妙だ。決して近くない！　いや…正面からやり合う勝率に比べたら、今の方が絶対に有利なはず…！

物陰から躍り出た俺は、まさに二丁拳銃を構えた豹となって魅音《みおん》までの距離を疾駆する。気配を殺してゆっくりと、何て悠長なことは考えなかった、思いつかなかった！！

「今日の圭ちゃんの気迫には敬意を表するよ。今日のあんたには正面からぶつかりあって、互角以上の勝率を弾き出せる自信がない！！」

水流が俺目がけて迸るのを目で追えても、それを避けるには今の俺の身体はあまりに不安定だった。だから、魅音《みおん》は必中を疑わない！

「ほざくな！！　その体勢からかわす術はない！！　水の弾丸で撃ち抜かれろ、そしてどうして私の背後を沈黙して奪わず、叫びながら襲う愚を犯したかを呪うがいいよ！！」

ピンチを助けてくれた恩など微塵も感じずに、俺を次の標的と瞬時に認識した二人は決して悪くないセンスだった。その残酷なまでの頭の切り替え速度は高評価だ。

二人が魅音《みおん》に向けていた銃口を俺に向けなおすその時間に俺はすでに、いや、魅音《みおん》に向けて駆けていた時からこいつらだけを照準し続けていた！！

残りの水量を温存し、チャンスを待っているようだったが、沙都子《さとこ》の圧倒的な弾幕の前に追い詰められるのは時間の問題のように見えた。

「をっほっほ！　お気遣いは嬉しいですけど、まだまだでしてよ！　それよりそちらのお水は大丈夫ですの？　さっきから全然撃ち返して来ませんわよ？　ひょっとしてもう弾切れじゃございませんの？」

「をっほっほっほ！！　まさかレナさんと、こんなにもスリリングなやり取りが出来るなんて思いませんでしたわ！　でも、最後の一発分の水量では、大して勢いもないでしょうから射程もほとんどないんじゃありません？」

沙都子《さとこ》は、さすがに直接対峙しているだけあって、レナの最後の一撃の恐ろしさをここで見ている俺以上に敏感に嗅ぎ取っているようだった。

「だって、その一丁がなかったらレナさんは、さっきの銃のまま一撃逆転を狙い続けて、こうして私の前に姿を現れたりはしませんもの。」

いや、正しい言い方じゃない。つまり、レナが新しい満タンの銃を手に入れたなら？！　篭城をやめて、一気に勝負に来るじゃないか！！

「さぁて、観念なさいませ。さっきレナさんは私の額を撃つとか言われましたわねぇ？　私が逆に額を撃って差し上げましてよー！！！」

だけどね、今の沙都子《さとこ》ちゃんは私を絡め捕っただけで、仕留めたわけじゃない。余裕を見せるのはまだまだ早い段階だとは思わない？」

それがレナに命中するより数瞬早く水の刃が沙都子《さとこ》の顔面を叩く。いや、叩いたと言うより、切り伏せるかのようだった…！！

でも何だか、レナとのこの伯仲した戦いが何だか無性に愉快で、勝つにせよ負けるにせよ、決着がついてしまうことが惜しく感じるから不思議だった。

今日の部活《ぶかつ》、水鉄砲によるクラス全員での銃撃戦から、こんな一対一の白兵戦が起こるなんて誰が予想できた？　ただのひとりだって予想できたはずがない…！

…互いに、最後の渾身の一撃を繰り出したまま、…そのままの姿で動きを止めていた……それはまるで、時代劇か何かの中の一騎打ちのよう。

罰《ばつ》ゲームの人数が増える分には楽しいから、ビリの同着だけは好むようだが、……こと１着に関してだけは、引き分け同着を許した試しはない。

「…圭ちゃんもレナも、ここしばらくの連敗に発奮し、最高の力を発揮してくれた。その瞬発力は…評価の高低の段階を超えてもはや美しいと呼べるまでに昇華されてたよ。…私は二人の最高の戦いぶりに評価を惜しめない。」

「……みーーー。…みんながいじめるのです。ボクはもう独りぼっちなのです。……ダンボール箱の中でみーみー鳴いて、誰も拾ってくれないかわいそかわいそな猫さんなのですよ。……みーみー…。」

こんなにも晴れた清々しい日曜日の朝だから、それをみんなに伝えたくて伝えたくてしょうがない、そんなうきうきした感情が感じられるのだ。

当時はずいぶんといろいろな塾に通わされていたんだっけ。…中でも第１、第３日曜日に通う塾が、電車の乗換えが多くて辛かったことを思い出す。

俺が×歳の頃までおねしょが治らなかったーなんて話がレナの耳に入った日にゃ、２４時間待たずに学校中、しまいにゃ雛見沢《ひなみざわ》全体の周知事項と化すだろう！

この反応はおそらく、俺に対する何らかのネガティブな秘密《ひみつ》がいくつか、レナにもたらされた後であることを示すのだろう。

これ以上この場にいると、ますますに両親から俺のネガティブな秘密《ひみつ》が明かされそうだったので、俺は乱暴に靴を履くとレナを押し出すように玄関を出る。

俺が着替えてから玄関に下りてくるまでのわずかの時間に、一体どんな恥ずかしい情報がもたらされたのか、気になってしょうがないぞ…。

「あー、確かにお袋は特売日とかマメにチェックしてるなぁ。冷蔵庫のとこに磁石でいろいろとメモが貼ってあってさ。どこそこで何がいつ安いなんてのが書いてあるのを見かけるよ。」

「それでね、今夜は何にしましょうねって話をしながら一緒に買い物するの。カレールーが特売だから今夜はカレーにしようかな、なんて話になると、じゃあうちもうちも、なんて感じで。」

「うん、そうなんだよ。一昨日はポークカレーだったでしょ。豚肉が安かったから、一緒に買ったの。だからね、だからね、私の家でもカレーを食べながら、今頃圭一《けいいち》くんも同じカレーを食べてるんだろうなって思ってた。はぅ☆」

「おじさまとは、お買い物の時に一緒に会うことが多いかな。圭一《けいいち》くんのおじさまとおばさま、本当に仲良しなんだね！」

「…その過剰な反応が、雄弁に答えを物語ってるぞ。とにかく！！　レナのおばさんに興味が出たぜ！！　今度ご挨拶にうかがうからな、覚悟してやがれー！」

「普段、お宅のお嬢さんに大変お世話になっております…。いや、お嬢さんと真剣なお付き合いをさせてもらってる者です、くらいの方が面白いかもしれないなー！！　わっはっはっは！」

「すみませんでしたレナさん。レナさんの目の黒い内は、竜宮《りゅうぐう》家の半径１００ｍには絶対近寄らないようにするっす。」

普段はごくごく普通のレストランというたたずまいなのに、…どういうわけか今日はものすごい大勢の人たちが店を取り囲んでいたからだ。

「今日のデザートフェスタはね、抽選に当たってチケットがもらえた人しか入店できないの。でね、１枚のチケットで４人まで入場できることになっててね。」

「それだけは認められねえな。俺たちがベストを尽くして得た勝利だ。だから魅音《みおん》たちの罰《ばつ》ゲームを見届けるのは権利であり、」

「だな。他の部活《ぶかつ》メンバーを敵に回すのに比べたら、…見たとこ２０〜３０人ってとこか。悪いが、俺たちを止めるにゃ人数がちょいと足りないぜ！」

「えっと、チケットはないですけど、名乗ればいいと言われてます。竜宮《りゅうぐう》レナと前原《まえばら》圭一《けいいち》です。」

「圭一《けいいち》くんだってすごかったよ？　大勢に囲まれて飲み込まれたと思ったら、急にシンとなって、そのあとみんな、涙を流しながら道を開けてた。なんでかな、かな？」

「……いや別に…。落選したお前たちの代わりにこの俺が入店してやる、お前たちの分まで俺が見届けてきてやる、だから同士諸君、今は涙を流しても次の抽選の勝者になれ、とまぁ、その辺りのことを少々語ったら、みんな理解してくれたようで…。」

「…圭一《けいいち》くんって、アジテーション得意だよね。聞いている人を共感させる能力というか。うんうん、我が部の口先の魔術師って感じ。」

罰《ばつ》ゲーム者はランダムな方法で決められた衣装着用の上、エンジェルモートのイベントデーを、ウェイトレスとしてお手伝いをする、というものなのだ。

梨花《りか》ちゃんが引いた罰《ばつ》ゲームの衣装は、もはや罰《ばつ》ゲームの定番と化した感もある、エンジェルモートの制服だった。

ご存知のとおり、エンジェルモートの制服は成熟した女性の魅力を全面に押し出すことを最大の目的にした衣装です。よって、着衣には多少の成熟した年齢相応のプロポーションが必要とされます。

「それだけでなく、問題となったのは古手《ふるで》さんの体型に合うサイズを店舗側が用意できなかったことにあります！　そのため古手《ふるで》さんはエンジェルモート制服を着るという罰《ばつ》ゲームを実行するためには、工夫をせざるをえなかったのです！！

「しっかし……、圧巻な光景だなぁ。勝ってよかったと同時に、負けてたらその一角に俺がいたかもしれないことを思うととても笑えん。」

「まったく悔しいですわね！！　いくら罰《ばつ》ゲームも部活《ぶかつ》の務めとはいえ…、こんな格好はあんまりでございましてよー！」

どのボックスシートにも４人がぎゅうぎゅうとすし詰めのはずなのに、この一角だけは俺とレナでゆったりと座り、しかも、鼻血で染まりそうなとんでも衣装のウェイトレスさんを３人も、この一角が独占してるんだぞ！！

しかも、肩を揉んでもらうわ、あ〜んはしてもらうわ、挙句の果てにはあれやこれや！！　普段のエンジェルモートでは絶対にありえないことだ。

「前原《まえばら》さんが負けたら罰《ばつ》ゲームが可哀想だなぁと思って、わざと負けてあげたんです！！　僕たちにもちょっとは感謝してほしいです…！！！」

「そう言えば、圭一《けいいち》さんとレナさんの勝負は、預かり勝負でございましたものねぇ。少し外野が混じるとは言え、ここで優勝決勝戦をされるのも面白いですものねぇ。」

「レナは負けないよーー！！　だって、みんなみんなレナがお持ち帰りするもん〜〜！！　圭一《けいいち》くんはどんな罰《ばつ》ゲーム服かなぁ〜☆

普段、恐ろしい罰《ばつ》ゲームを目の当たりにしていながら、よくそこまでの勇気を奮いだせるものだ。…なかなか見所のあるやつらだぜ…！！

「………く、よりによって、エンジェルモートで亀田くんと戦うことになるとはな…。ある意味、野球で戦うより手強い気がするぜ…。」

本来ならデザートを並べてくれるウェイトレスさんの姿に、鼻の下のひとつも伸ばしたい気分だが、……今や臨戦態勢。そんな余裕はゼロだ！！

「さぁて、いいかい諸君。制限時間内にどれだけのデザートが食べられるかの勝負だよ。予め各メニューごとに重さは出してあるからね、食べ終わった後に、食べた総重量で勝負をつけよう！」

くそ、こうなりゃヤケだ！！　行くぞ！　デザートにもいろいろあるからな。食べやすいもの食べにくいもの！　だとしたら、一番最初に、有利なデザートを確保したい！！！　あれだ、ヨーグルトパフェなんかどうだ？！　うおおおりゃあぁあぁあ！！

レナはまるでハエを捕らえるカエルの舌のようにデザートの器を奪うと、まさにカエル並みの舌で、ベロリベロリと丸呑みにしてしまう！！

魅ぃちゃんも沙都子《さとこ》ちゃんも梨花《りか》ちゃんも、圭一《けいいち》くんも。クラスのみんなも、興宮《おきのみや》の人たちも、みんなみんな大好き。

ウェイトレスは今日はイベントデーなので、チケットがないと入店できないと説明しているのだが、女性は、そんなこと一言も聞いていないの一点張りでごり押ししようとしていた。

「私は、この可愛らしいのにしようかしらね。あの人はショートケーキみたいな地味なのが好きだったっけ。ねぇ礼奈《れいな》ちゃん。あなたはどれがいい？」

いつの間にやら沙都子《さとこ》と梨花《りか》ちゃんの悪ふざけにレナも加わり、俺たちはエンジェルモートの表に出ても、まだはしゃぎ続けているのであった。

「だからいいって！　今日ね、詩音の仕事終わるの待ってから久しぶりに興宮《おきのみや》の家に帰ることにしたの。だから本当に大丈夫。気持ちだけでも感謝するよ。」

今日の大食い対決から、その後の阿鼻叫喚の罰《ばつ》ゲーム大会、そしてさらにお客全体を巻き込んだとんでもない空前のイベントへと発展し、……もう何から何までが滅茶苦茶。

「圭一《けいいち》さんのお札なんて、何だか貧相しいですわねー！　きっと、２００円札とか３００円札とか、そのくらいの価値でしてよー！」

梨花《りか》ちゃんと沙都子《さとこ》は、何度も手を振ると、田んぼの中を貫く細い道をぴゅーっと走り抜けて、あっという間にその姿を見えなくしてしまう。

「こんなにも一日一日を楽しいと思って過ごしたことはなかった。……俺、雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してきてさ。…きっと、幸せなんだって思う。」

「レナも同じだよ。ほら、私も一年前に雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してきたわけだけど。こんなに楽しい、幸せな日々を送れるのが信じられないもの。」

「じゃあね、圭一《けいいち》くん。おばさまとおじさまにもよろしくね。……さて、レナはまだまだ遊び足りないから、はぅ！　また宝の山に宝探しに行こうかなぁ！」

「悪いけど、俺はパスするよ。それに何だか雲が重たくなってきたみたいだしな。レナも今日は大人しく帰宅した方がいいんじゃないか？」

俺はたまたまお腹の調子が悪いから遊ぶ元気がないだけで。もし体調が万全だったなら、きっとレナと一緒に宝探しに行っていたと思う。

彼らの世界では、ダム現場監督のバラバラ殺人でバラされた腕が、この山のどこかに隠されていると信じられており、ここは呪われた場所なのだと言う。

それで私は延長コードの束がどっさり捨ててあったのを見つけたとき、これを全部つないで延長すれば隠れ家までひっぱれるかな、と思った。

最初の内は、誰かに見つけられていたずらとかされたら嫌だなと思ってたけど。今日までにこの隠れ家がいたずらされたことはただの一度もない。

誰も知らない、私だけの匂いのするところで、こうしてひとりぬくぬくしていると。土砂降りの中にひとり取り残されたって、不思議な安堵感があった。

だから、私はここにいてもいいんだという気持ちと、……いや、ここは私の仮住まいに過ぎず、私には戻るべき場所があるんだという気持ちが入り混じる。

初めは興宮《おきのみや》の小さなアパートで暮らしていたが、母が私を身篭ったのを機に雛見沢《ひなみざわ》の祖母の家、つまり今の家へ引っ越したという。

……それで、何だか込み入った話になって、いろいろとあった挙句、母たちは茨城にあるもっと立派なデザイン事務所に引き取ってもらえることになったらしい。

料理だけはどうしてもできなかったらしく、ご飯を炊くことは出来ても、おかずはいつもお惣菜屋さんで買ってくる冷めた揚げ物ばかりだった。

そして、私はどんどん母の代役が務められるようになり、母はまったく家事ができないくらいに忙しく、責任ある立場になっていった。

中でも、肌が焼けてて髪を染めた、ちょっとかっこいいお兄さん（おじさんと言ったら怒られた）が、私のことをとても可愛がってくれたのを覚えている。

母は私と遊びに行った先でも、時折、職場に電話《でんわ》をかけたり、時には仕事の用事を重ねてしまうことも少なくなかったため、職場の人が一緒であっても、私は特に違和感を感じなかった。

とても食べきれるわけはなかったけど、お母さんと二人で、いくら食べてもなくならないたくさんのパフェを、まるで砂場で泥遊びをするかのように楽しく食べたっけ。

たんぽぽに何の罪《つみ》もないだろうけれど、チューリップのための土の養分を吸い取ってしまうから、抜いてしまわなくてはならない。

でも、私にとっては。今日を回避するための何かの選択肢を選べる機会があったはずなのに、それを見過ごしたことへの後悔の涙だった。

「あなたの家には行きません。私の家は竜宮《りゅうぐう》の家です。もうあなたとも会いたくありません。二度と呼ばないでください。」

…母がこの家にいたことを示すあらゆる痕跡、……母の歯ブラシとか、マグカップとか、愛読書とか、…そういうものが目に付く度に、父は涙し、私はイラついた。

あのダルさが相当堪えたらしく、………あの頃のことを思い出そうとすると、決まって、あの無気力薬を服用したのと同じ気分にさせられる…。

雛見沢《ひなみざわ》を捨ててはいけないというオヤシロさまの決まりを破ったから訪れた、竜宮《りゅうぐう》家への神罰《ばつ》だったのだ。

そう。雛見沢《ひなみざわ》にずっといればよかった。引っ越したからおかしくなってしまった。私たちは、雛見沢《ひなみざわ》に帰らないといけなかったのだ。

雛見沢《ひなみざわ》に住んでいたことは覚えていても、小学校に上がる直前まで住んでいた村…というだけでは、やはり記憶はかなり薄れていた。

ご近所の人たちは、亡くなった祖母の息子夫婦が離婚《りこん》で戻ってきたことは理解していたが、だからといって私たちに面識があるわけではなく、無論、私にだって面識はなかった。

絶対に絶対に、失われた時間を取り戻して、…元の幸せな日々を。…幸せな日々であることすら忘れてしまうくらいに、幸せを飽食できる日々を取り返してやるのだ。

離婚《りこん》に非を感じる私が、自分のせいでないと思いたくて作り出した、自分以外の適当な言い訳なのか。…………たまに分からなくなる。

「だめだレナ…。…不幸になったとか考えちゃいけない。私は幸せなんだ。幸せになるんだ。だから……絶対に幸せになれるんだ……！」

ここで私がひとりで過ごせば、多分、お父さんにとっても邪魔でなくていいだろうし、…私だって、作りたくもない笑顔を作らなくて済むのだから。

この世には、…やさしくしてあげていい大勢の人々と、…全力で拒絶しなければならない、「敵」がいることを、学んだんじゃなかったっけ……？

プールにいるときはアキヒトおじさんがお父さんになってあげるから、礼奈《れいな》ちゃんはおじさんのことをパパってよぶんだよと言われました。

お母さんもパパってよんだので礼奈《れいな》もパパとよんだら、アキヒトおじさんはすごいうれしそうで、礼奈《れいな》にいっぱいいっぱいおこずかいをくれました。

「………大地震や大津波などの報せとして、浅瀬に普段は絶対に見かけることができない深海の魚が現れることがある。…っていう話があるらしいわね。」

「レナもか。なはははは、実は俺も何だよ。昨日の大騒ぎの余韻がずーっと残っててさ。布団に入ってても、なかなか眠くならなくて夜が長く感じたぜ。」

きっとレナも、あの後、ゴミ山へ宝探しに行き、たくさんかぁいいのを見付けて意気揚々と帰宅し、両親に今日一日がどれほど楽しかったかを、いつまでもいつまでもしゃべっていたに違いないのだ。

「いやさ。昨日のエンジェルモートでの圭ちゃんの活躍を見てた、店長の義郎叔父さんがさ、圭ちゃんのことを相当気に入っちゃったみたいでさ。

それで色々と話を聞いてみたら、他の親類も意外に圭ちゃんのことを知ってる人が多いんだよね！　雛見沢《ひなみざわ》の名物男みたいな言われようだったよ。」

「め、名物男ってのはまた微妙な称号だな…。その称号の９割方は魅音《みおん》の罰《ばつ》ゲームに関係があるような気がするぞ。」

「それだけじゃないけどさ。ノリもいいし元気があって無鉄砲なところも、今時の若い子にしては感心感心とみんなベタ褒めだったよ。」

「でね、今後の綿流し《わたながし》のお祭りで、何かで活躍してくれないかなぁって話が出てね。圭ちゃん、目立つこととか好きでしょ？」

「レナには分かるよ。雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してきて、全てが幸せになった気持ち、よく分かる。……この村にはね、きっと人を幸せにする魔法がかかってるんだと思うから。」

だって、私がお父さんを独り占めし続けるということは、…お父さんはリナさんに会う以前の、暗く落ち込んだ状態のまま、ずっと暮らしていこうということなのだから。

だからお父さんには、味わわなくてもよかった辛さを忘れられる、新しい幸せな人生を歩む権利があり、それを私が拒む資格はまったくない。

リナさんは仕事の合間を縫っては遊びに来るし、勤務シフトが合えば泊まってさえ行く。………大人同士の付き合いだ。私に何も言えた義理はない。

…今だって、こうして下校の道でさえ、圭一《けいいち》くんがさっきから面白おかしい話をたくさん聞かせてくれて、私を退屈《たいくつ》させない。

だって、お母さんの離婚《りこん》の時の唐突さに比べたら、リナさんの侵食なんて、これ以上ないくらいの緩やかな変化じゃないか。

「レナは毎日が楽しいよ？　こんなにも素敵な友人たちに囲まれて過ごす、こんなにも素晴らしい日々があって、どうして不幸が感じられる？」

「…はぅ…。馬鹿《ばか》にされてるっぽい気がする……。…でも、毎日が楽しいなら、……私は能天気でもいいかな。…………………かな。」

……馬鹿《ばか》で能天気でお調子者で、だけれども日々が幸せに満ちていることを知っていて、それを感謝することができるやさしさを持っているのが、レナ。

雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してからの一年、……いや、リナさんとの交際を始めてからのお父さんは、文字通り生き返ったかのようだった。

チャンネルが壊れて抜けてしまったため、ペンチで摘んでチャンネルを変えていたボロテレビは、最新の大画面テレビに変わっていた。

「心機一転さ。もう引っ越してきて一年にもなるんだから、お父さんもそろそろ気分を切り替えて新しい生活に踏み出さないとなって思ったんだよ。」

でも、欝になっていたお父さんはそんなことに興味は示さなかったし、…ああいう破局を迎えても、心のどこかでまだ踏ん切りがついていないらしくて、かつて母と共に選んだのだろう、古い家具を捨てるのを嫌っていた。

だから、何かの折を見て、模様替えをもう一度提案しようとずっと思ってはいたのだが…。まさかそれを父が自発的に行なうとは思わなかった。

「いいだろう？　ほら礼奈《れいな》、お前、揺り椅子に憧れてたろう？　まだ組み立ててないけど、ほら！　ちゃんとあるんだぞー。」

……大嫌いなお母さんの匂いのついた家具が庭に出されているのを見て、…感傷を感じてしまうのはなぜだろう。この居間に居場所を感じないのはなぜだろう。

お父さんにとって、お母さんの思い出の残るものを全て捨てて心機一転をしたいというのは、………お母さんとの娘である私だって捨ててしまいたいという気持ちの無意識な吐露なのではないか。

……私のような女の子を雇ってくれて、生活できるくらいの収入を得るためには、…綺麗事なんか言っていられないのかもしれない…。…………でも、…………………………。

リナさんに家を侵食されているとか思うな。お父さんを元気にしてくれてありがとうって感謝しなくちゃ。リナさんだって、私を追い出そうとしてなんかいない。むしろ仲良くしようとがんばってくれてると思う。それを私がいつまでも懐かず、逃げているだけなのだ。

だって、……………悟史《さとし》くんと叔母さんのような、徹底的に仲が悪くてずっと虐められている関係に比べたらどれほど気楽なことか。

家族を完全に失って、身を寄せ合って生きている沙都子《さとこ》ちゃんや梨花《りか》ちゃんの苦労を思えば、のんびりと帰宅して父と過ごせる私がどれほど恵まれていることか。

「お父さんな、ジャケットを２着ほど洋服屋さんに取り寄せさせてるんだ。それがな、今日届くらしいんだ。ちょっとお父さんは回収業者さんを手伝わなきゃならないから、礼奈《れいな》が代わりに取ってきてくれないか？」

この居間で、これ以上、お父さんの自慢話に付き合わされるくらいなら、おつかいに行かされた方がずっと気楽そうだと思ったからだ。

お父さんは私が集めてきたガラクタを、嫌がってたから。多分、粗大ゴミの回収業者が来たときに一緒に持って行かせてしまうだろう。

…動物が自分の住処に自らの匂いを付けて、居場所と安心感を得るように。このガラクタの山もまた、私がここに居てもいいことを確認するそんな行為かもしれない。

「竜宮《りゅうぐう》さま、大変申し訳ございません。実は入荷のトラックが高速で事故渋滞に巻き込まれているようでございまして…。おそらくはもうじき到着すると思うのですが…。」

先ほど、どこそこのインターを降りたとの連絡があったので、あと１時間くらいで来るとか何とか。書けばそれだけで済むことを、やたら回りくどく説明してくれた。

店内には、珈琲や煙草を楽しむサロンというイメージはなく、どちらかというと、ガラの悪いゴロツキの溜まり場といった感じだった。

レナが座った席は、ちょうどプランターの陰だったので、考えようによっては、彼らの笑い声から一番守られている場所とも言えたが。…レナは注文の紅茶を飲み干したら、すぐにでも店を出たいようだった。

「だっはっはっはッ！！　あんのハゲか！　表へ出ろとか抜かしよんから、踵くれてやったわ！！　野郎、空手やるとか抜かしよるからどの程度か思うたん、ちょいとシバいたら、即土下座やん。拍子抜けしたから、ズボンとパンツ脱がせて、そいつで公衆便所のション便器を磨いてもらったわぁ。おお、俺、町の役に立っとんね！！　お役所に表彰してもらいたいんわ。」

「ねぇ、あんたたち。鉄っちゃん、今日はね、すっごく機嫌がいいの。普段だったら、ゼニが足りん〜って騒ぎ出して、今頃あんたたち、素っ裸にされて王子川に叩き込まれてるわよ。」

「んまぁ。利子は忘れたちゅうたかて、かっちり期日までに額を揃えたんだきゃあ、感心さな。そこいら辺、評価したってもええんで。」

「それでねー？　鉄っちゃんの利子、ちょいとあんまりだと思ったのよ。今日だから５本で済むけど、すぐに倍々ゲームになっちゃうでしょー？　そしたらあんた達、すぐに逆立ちしても払えなくなっちゃうわよ。でね、私、あんた達にいい話があるの。……鉄っちゃん、悪いけどあんた、ちょっと席を外してちょうだい。」

男が手洗いの扉の向こうに消えるまで見送ると、律子《りつこ》はショルダーバッグから折りたたんだ書類を取り出し、机の上に広げた。

だからね、鉄っちゃんの利子は今日、キッチリ払っちゃいなさい。そうすれば、あんた達は取り合えず、あいつとは縁を切れるわけなんだから。」

だから、…これ以上は、例えわずかな額だったとしても、捻出のしようがないに違いない。……彼らは無言で俯いて、それを律子《りつこ》に伝えた。

「担保も連帯もいらないんで、ちょいと利率はアレだけど。これなら、即５０万積んでくれるわよ。……それにさぁ、この利率でも、鉄っちゃんの利率よりははるっかにマシだと思うんだけど、どう思うかしらー？」

「これにサインしたのを見せれば、彼も男気を感じて勘弁してくれると思うわね。…………どうするー？　あ、万年筆、使うなら置いとわよ。」

「そうそう、それがさぁ、すっごいのよ！　別れた奥さんがだいぶ慰謝料をくれたらしいってのは聞いてたのよ。でもね、…それが本当にすっげーあるらしいのよねー！」

「私にだいぶお熱みたいだからねぇ。だって、私が言えば何でも買うのよ、何でも！　あんたみたいなドケチとは大違いよね〜。私も本気になっちゃおうかしらぁん。」

「がっはっはっはっは！！　つっくづく、恐ろしい女じゃあんね！！　エキストラがいる時は呼んでぇな。俺も大暴れしちゃるんで。」

先ほどの男たちと比べれば物静かな雰囲気だが、彼らに道を譲らせるほどなのだから、恐ろしい相手に違いない。……誰もがそう思い、この新しい客に目を合わせないようにしていた。

この店の重く沈みこんだ雰囲気がまったく読めないのか、能天気に笑いながら入店してきたのは、………魅音《みおん》の双子の妹、詩音だった。

「…間宮《まみや》リナ。源氏名だと思いました。確か律子《りつこ》って名前だったかと。フラワーロードの店の１つで働いてる水の女です。」

「葛西《かさい》さん。……リナさんとその北条《ほうじょう》さんはどういう人たちなんですか。とても仲が良さそうに見えました。」

「あはは、美人局ってーのは、まぁ何？　結婚詐欺とちょっと似てるのかな？　ようするに、カモと女をくっつけて、いい感じになったところで男が乱入して、俺の女に何しやがるーって、金を巻き上げる古典的恐喝です。」

「…さんざん貢がされた挙句、根こそぎ巻き上げようっていうクズどもです。…最近、でかいカモを引っ掛けたらしいと噂になってます。」

そして、それを束ねていたと思われる、千切れた紙帯も入っていた。その紙帯には印鑑が押されており、元は百万円の束だったことをうかがわせる。

…あの恐喝者たちがカモにしているという「雛見沢《ひなみざわ》の旦那」が、自分の父であって欲しくないという気持ちからだった…。

それで、…父が次々と事も無げに高額の買い物をしてのけるので、相当のカモだと当りを付けるのだろう。そんな節目が感じられる、金額の推移。

そもそも私は、父の為を思ってリナさんを追い出そうとしているのだから。父と私の不仲はリナさんに利する。私が自ら窮地を招くようなものだ。

リナさんたちに、お前たちの悪巧みはもう割れてるんだぞ、という感じに迫って、……いつの間にか父の前に現れなくなるような感じに、きれいにいかないだろうか…。

あぁ、でも葛西《かさい》さんて人とどうやれば会えるかなんて知らないし、……魅ぃちゃんたちにうちの事情を知られたくないし…。

こちらの物件は現在、急発展を遂げている穀倉駅近くの高級分譲マンションでございまして、今後、穀倉駅周辺の地価上昇に伴い、さらに価値が上がることが予想される優良物件でございます。

圭一《けいいち》くんが売り言葉を挟んだので、いつものように魅ぃちゃんと圭一《けいいち》くんははしゃいでふざけ合うのだった。

詩ぃちゃんがひょっこりと雛見沢《ひなみざわ》に現れた時に楽しくふざけるだけで、こちらから詩ぃちゃんにアプローチしたことはない。どうやれば会えるか見当もつかなかった。

……あの時だって、詩ぃちゃんが一言添えてくれたから話してくれたわけで、他人のことは軽々しく口にしないのが身上のように見えた。

今だって、こうして私はのんびりと授業を受けているけれども、……実は今、自宅にあの男たちが乗り込んできていて、父を恐喝しながら通帳を取り上げているというようなことはないだろうか。

「もし本当に火星人が攻めて来て、世界中が滅ぼされて、雛見沢《ひなみざわ》も焼け野原になったら、圭一《けいいち》くんは退屈《たいくつ》がまぎれて満足かな。………かな。」

「いや、そこまでは言ってねぇよ。何かアクシデントのひとつもないと、退屈《たいくつ》で溶けちまいそうだぜって言いたかっただけだぜ。」

「日々を退屈《たいくつ》でなく、幸せに過ごすのって、何かコツでもあるのか？　あるなら教えてくれよ、俺も会得してみたいぜ！」

「えっと、あはは、忘れるところだった。実はね、昨日、喫茶店で詩ぃちゃんと葛西《かさい》さんに会ったの。その時にね、葛西《かさい》さんの落し物を拾ったの。」

このままうやむやにされたくないので、魅ぃちゃんの耳元に、急いで返した方がいい、きっと葛西《かさい》さんも探してるよ、と言い残した。

でも、プライベートには干渉しない…というようなことを言われて、関わり合いを避けられる可能性は否定できない。父と娘と愛人の三角関係に過ぎないと言われればそれまでなのだから。

もしあのゴミ山が、雛見沢《ひなみざわ》でなかったなら。…それは私が雛見沢《ひなみざわ》から逃げ出そうとしていることと同じだ。

それと同時に、頭の中にチカチカとする雲がいっぱいに広がっていく……。チカチカチカチカ……。……無理に思い出すな、無理に思い出すな…。

…葛西さんに協力を拒まれた時にどうするかを考えよう。お父さんをリナさんたちから守らなくちゃ。あぁ、私はいつまであいつのことを、さん付けで呼ぶんだろう？　リナはリナだ、リナリナリナ。お父さんを誑かして、私たち親子に不和をもたらそうとする「悪い人」。悪い人はただいるだけで悪い人。悪くない９割の人とはまったく違う存在。曖昧に見逃せばそれだけで周りが膿んで腫れてしまう存在。ほら、みかん箱に１つ痛んだみかんがあると、周りのみかんを次々腐らせてしまう、ああいう感じ。…去年の悟史くんは、どうやってその三角形を終わらせたんだっけ？あぁ頭がチカチカ、チカチカ…。チチカチカチカ、チカチカチカチカ…。

「それで、レトルトをおみやげに買ってきたの。あとでぜひ食べてみてね。おいしいから〜！　礼奈《れいな》ちゃんはこのお店、知ってる？」

とてもおいしいけれど、値段が高いお店だったはず。その、みやげに買って来たレトルトだけで、普段の竜宮《りゅうぐう》家の食卓がまかなえてしまうに違いない。………竜宮《りゅうぐう》家の通帳を知っている私には、この程度のことですら、穏やかではいられなかった。

自分の家とは、心を許せる一番の場所のことではなかったのか。私は逃げる、そこから逃げる。こんな家は私の居られる場所じゃないから、どんどん逃げる。

「しっかし、よくもこれだけ盛大にスクラップばっか捨てたもんよね。知ってる？　昔、平坂の二丁目にもタイヤの外れた車ばっかり積んであるところがあってねー。」

私は、この場所が誰も知ラナイ秘密《ひみつ》ノ場所デアルコトヲ思イ出シ、意識ト体ガ剥離シテイクヨウナ、ふわふわトシタ感覚に酔ッテイタ。

嫌だよお母さん、じゃあお父さんはどうなるの？　私はどうなるの？　離婚《りこん》なんてだめ、再婚なんてだめ。…ううぅううぅあぅうぅ、離婚《りこん》なんてだめ、離婚《りこん》なんて許さない。再婚なんてだめ、再婚なんて、

……あ、……あっはっはっは！　…拒絶もあるかなとは思ってたけど、ここまではっきり言われるとは、…あはは、思わなかったもんだから。」

……それは初めて向けられる表情のはずなのに、全然驚かなかった。なぜなら、私にとっては、彼女の表情は常にそう見えていたのだから。

「出来れば、上辺だけでもあんたとは仲良くしてたかったんだけど、ここまで嫌われちゃ難しいわねー。……私のどこが気に入んないの？　後学のために教えてよ？」

「そりゃー好都合ね。私もあんたのこと嫌いだったからお互い様よねー。きゃははははは！　舐めんなクソガキ、ガタガタ言わされてぇかー？」

「きゃっはっははははははは！　別にあんたに許してもらわなくてもいいんだけどー？　まぁ、あんたがうまく立ち回ってお父さんに再婚を断念させたきゃさせてごらんって。そんなの今さら意味ないしぃ。」

「私、クリスチャンだから中絶は出来ないのよねー。認知してもらわざるを得ないしー。それに結婚を前提の性交渉だったわけだしね。

「それが最初から目的のくせにッ！！！　私は聞いてるんだ！　お前と鉄という男が二人で喫茶店で話しているところを聞いているんだ！！　お父さんのお金を目当てに近付いたのを知っている！！　雛見沢の旦那と呼んで、カモにしようとしていることを知ってる！！　葛西さんに聞いたから全部知ってるんだ。美人局だってことも全部知ってるんだ！！！」

「こんな秘密《ひみつ》の隠れ家に誘ってくれての話だからねぇ。そういうお話かなーとは思ってたのよ。だってここ、秘密《ひみつ》の隠れ家なんでしょ？　誰も知らなくて、誰にも何も聞こえない、秘密《ひみつ》の場所なんでしょ？」

…レナは表情を和らげることなく、リナを凝視し続けていたが、だからといって、リナが両手をいやに馴れ馴れしくレナの首に絡めてきても何の不審も感じなかった。

「クソガキが舐めやがってよ！！　もうちょいでウン千万ってカネが転がるんだよ。上辺だけでも仲良しってことになってりゃあ、小遣いの少しもやろうって思ってたのになー！！　口ばっかり滑らしッかぁ、うンだらねぇトコでまだるっこしいッ！！　死に晒せやビチグソがぁッ！！！」

「コロシはしたかなかったんだけどねー！　二度とこんなウマいカモにゃ会えないだろうしさぁ！！　てめー絞めてウン千万なら悪くはないさねッ！　どうせ、巻き上げたら蒸発するつもりだったしさ。上等くれたらぁボケガキャああぁッ！！！」

…生まれて初めての、殺されるという悪意。それに恐ろしいという感情は抱かなかった。…なぜなら、恐ろしいという感情は、結局のところ、安全な場所にいる人間が対岸の火事を指して言う言葉だから。命を賭した当事者には恐怖なんかない。腕の力をほんのわずかでも緩めれば、すぐにも自分の喉を握り潰してしまうだけの、単純な力比べ。

それとも、そこにそれがあったのは本当に単なる偶然なのか。レナはそこにあるのが、さも当り前であるかのように、１ｍちょっとの長さの鉛管を探り当てていた。

さもなくば、自分がそうしたように、このわずかの優位はすぐにも引っくり返され、今度こそ自分は絞め殺されてしまうに違いないッ！！

………リナの死をどうやって確認していいか分からず、私はしばらくの間、開いたままの目をじっと見ていた。死んだフリではないかと疑って。

「レナはそういうのを表に出さないタイプだよね。ひょっとすると、普段、陽気に振舞っているのも、そういう風に意識して振舞っているからかもね。」

ある日を境に、突然、幸せが終わってしまうことを知っていると言ったレナは、…一体、これまでにどんな苦労をしてきたのか。俺には想像もつかない。

「確かに家族ってのは、生まれてきた子どもである私たちにとって、一番最初のコミュニティなんだと思う。でもね、コミュニティは家族だけじゃないだよ。」

でもレナはそれをしない。放課後の時間いっぱいを私たちと部活《ぶかつ》をして過ごす。それはつまり、………なんて言えばいいのかなぁ、…そう、仲間《なかま》ってことなんだよ。」

「あー、……圭ちゃんが今日まで、仲間《なかま》って言葉をどういう意味で使ってきたか知らないけどさ。…仲間《なかま》ってのは、家族とまったく同格じゃないのかなぁ？」

「居場所があればいいのです。それがある場所を、家族と言ったり、仲間《なかま》と言ったり、呼び方が少し変わるだけのことなのですよ。」

「今日まで俺、仲間《なかま》って言葉を使ってきたけどさ。……本当の意味で理解してなかったと思う。仲間《なかま》ってのは、…もっともっと大切で掛け替えのない、すげえもんなんだよな。」

レナはクラスメートのくすくす笑いが、自分へのものだと気付くと、すぐに目を覚まし、さも眠っていなかったように振舞うのだった。

「今日が晴れてるならそれで十分。明日の天気なんか知ったこっちゃないってことさ。だから、今日という日を俺は精一杯遊び倒したい。いつ天気が崩れたって後悔しないくらいに徹底的にな。」

「おいおい、臆すのかよレナぁ。上等じゃねぇかよ！　また俺たちの実力で大暴れしてやろうぜ！　俺とレナの決着だって、まだまだ着いちゃいないんだからなぁ。」

……その口実をうまく思いつくだけで、この塩素臭さを未来永劫に脱臭できるなら、なるほどそれは考えるのに時間を費やす価値がありそうだった。

たまにニュースで、川原で見つかったボストンバッグから遺体の一部が…、何てのを見るけど、流した犯人のいい加減さにはいつも呆れていた。

「あの男と話をしてきた。もうリナさんは二度とこの家に来ない。だからあなたも来ないでって言った。だからあいつはもう来ないよ。」

普通の人間なら、それはその場限りの言葉として受け取れたろうが、……救いの欲しい父には、それが新しい出会いのように感じられたに違いない。

「いいよ。…………お父さんがそれに気付いてくれたなら、お父さんはお父さんなんだよ。………私には１人しかいない、最後の肉親なんだから。」

それらを並べて見ると、まるで小学生の家庭科の授業のような無残な出来ではあったけど、……エプロン姿の父の一生懸命さでとても輝いて見えた。

「………お父さんは母さんとの離婚《りこん》の後、ずっと寂しかった。でも、お父さんは礼奈《れいな》と一緒だから寂しくなんかないんだ。そうだ、最初から寂しがることなんか何もなかったんだ。」

「行ってらっしゃい。あぁそうだ礼奈《れいな》。今日はお父さんが夕食を作るぞ。職安に行くついでに買い物をしてくる。朝食みたいな失敗はしないから楽しみにしてるんだぞ。」

「あー、外ウマってのはよ。つまり、俺と沙都子《さとこ》だけで賭けをするってことさ。部活《ぶかつ》の順位がそのまま勝敗になって、負けた方は俺たちだけのペナルティを課す！」

「あらあら素敵な勝負でございますことよー！　部活《ぶかつ》にビリで罰《ばつ》ゲームな上に、さらに私に負けてダブルで罰《ばつ》ゲームなんて、こんな素敵なことがございましてー？！」

「圭一《けいいち》くんと沙都子《さとこ》ちゃんがとても盛り上がっているところで申し訳ないんだけど…。……ごめんね、ちょっと今日も用事があって、すぐ帰らないといけないの…。」

それらは、みんな苦労して学んだことなのに、さも努力せずに出来たかのように振舞うところが、何だか魅ぃちゃんらしいというか何というか。微笑ましいところだ。

「じゃあ仕方ない！　竜宮《りゅうぐう》レナを本日付で我が部より戦線離脱とする！　お家の仕事が片付くまで休暇とするので、鋭気回復の上、再び戦線へ復帰することをここに命ずる！

私はその微笑ましい仲間《なかま》たちの中に、自分の居場所がこれからも在り続けることを改めて胸に刻んでから、教室を後にした。

他のゲームに変えようと提案したが、魅音《みおん》は、大事な部活《ぶかつ》の備品が欠けているのは気になると言い張り、３つの牌を宝探しで優劣を競おうなどと言い出した。

「まぁ確かに圭一《けいいち》さんと勝負をつけるなら、種目は何でもいいわけでございますけど…。…もうちょっとまともな種目がいいですわねぇ。」

「へーー、そんな噂あるのかよ。……確か、バラバラ殺人があって、主犯が未だ逃走中。そいつの隠した腕一本が未だ見付からないとか言うんだろ？」

「うわ……、何だよそれ、霊感ってやつか…？！　確かに…見える人には当り前のように幽霊が見えるって話、聞いたことあるなぁ。」

「馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しいですわねぇ！　梨花《りか》と一緒にずっと住んでますけど、そんなの一度も見たことありませんでしてよー！」

幽霊を見つけれたら優勝！　次点は隠された右腕。その次は、えぇっと、じゃあレナが気に入りそうな何かだね！　レナに見せてシロクロを付けてもらうってことでどうよ！」

「……さっきまでね、谷河内の方に行ってたの。袋を埋める場所を探しに。絶対見付からない場所に隠そうと思うと、あはは、なかなかいい場所が見付からないの。自分の家の庭に埋める方がむしろ安心じゃないかななんて考えたりもしたっけ。…でもそれじゃやっぱり危ないよね。お父さんが突然、家庭菜園をやりたいなんて言い出すかもしれないもん。やっぱり、遠くの山奥がいい。あの女を、例え死んだ後でも、お父さんに近付けたくなかったし。」

私は、幸せで平穏な生活を取り戻すために、神さまから与えられた等しいチャンスの中で最大限に努力しただけ！　清貧であれば不幸せでもいいなんてのは、満たされた人間の綺麗事だよ！　その精一杯は世界中の誰にだって貶せない！　むしろ私を褒めてほしいくらい！　讃えてほしいくらい！！　竜宮《りゅうぐう》レナは自らの運命と戦った。そして打ち勝った！！」

「そうだよ…！　俺たちは仲間《なかま》だろ？　仲間《なかま》ってのは何があっても無条件で味方になってくれる、家族同然の存在じゃないのかよ！　……俺たちに相談してくれれば、何かの力になれたかもしれない。そうすれば、レナは自分の手を汚さずに済んだかもしれない！」

つまりそれは俺たちに、…仲間《なかま》に相談する必要は、その最善の努力の中に最初から含まれていなかったと断言したのと同じだったからだ。

「いや、頼む、言わせてくれ。喜びだって苦しみだって、分け合うのが俺は仲間《なかま》だって思ってる！　だから、レナが相談してくれたら、きっと今よりもよりよい未来へ辿りつけていたと信じてる！」

それは……、幸せになろうとずっとがんばってきたのに、このような辛い袋小路に閉じ込めれた不運を嘆く、そんな見るだけでも辛くなる涙。

「私は泣かないよ？　あははははは、誰が泣くものか。私は正しいことをした、最善の選択をした。それでどうして泣かなくちゃならないの？　あはははは、圭一《けいいち》のばーかばーか、何を言ってるか全然わかんないや、あははははは。」

小馬鹿《ばか》にしたようにケラケラと笑いながら踊るように回っていたレナは、それをぴたりと止めると、淡白な表情に戻って言った。

「じゃあいいよ。圭一《けいいち》くんの言ったとおりにしたとしてみよう。私がみんなに、お父さんとあの女のことを打ち明けた。さぁ、どうしてくれるの？」

「悟史《さとし》くんもね、………私と同じだった。ただ幸せで平穏な日々が欲しかっただけ。妹と静かに暮らせる生活が欲しかっただけ。……圭一《けいいち》くんも、去年殺された、沙都子《さとこ》ちゃんの叔母さんがどういう人だったかは噂、聞いてるよね？」

「北条《ほうじょう》家のトラブルはね、雛見沢《ひなみざわ》では誰もが知っていたんだよ。叔母さんがヒステリックで頭のネジのどうかしてることも、悟史《さとし》くんと沙都子《さとこ》ちゃんを意味もなく虐めていたことも全部、全部ね。もちろんクラスの誰もが知っていた。

御三家《ごさんけ》の頭首跡継ぎである魅ぃちゃんと梨花《りか》ちゃんだってもちろん知ってたし、沙都子《さとこ》ちゃんに至っては当事者だもんね。

圭一《けいいち》くんの言う「仲間《なかま》たち」は、雛見沢《ひなみざわ》の誰よりもよく、悟史《さとし》くんの辛さを分かっていたはずなんだよ。

うぅん、誰も助けなかった。魅ぃちゃんは一番力があるくせに、村のしがらみがどうとか、よく分からない理由で煙に巻いて、結局、無責任な同情の言葉をかけて、傷つけるだけだった！」

……悟史《さとし》くんはわかってたよ。魅ぃちゃんが口ぶりだけは同情してるふりをしながらも、全然助ける気がないことをわかってた。だから悟史《さとし》くんはね、途中から魅ぃちゃんのことを嫌うようになったんだよ。普段は仲間《なかま》だとか友達だとか言っておきながら、結局は北条《ほうじょう》家を虐める園崎《そのざき》家の一味でしかなかったってね！！」

「何も救わずに放置した！！！　悟史《さとし》くんの助けてほしい思いを、同情という言葉で拒絶したんだ！！　それがどれほど悟史《さとし》くんを傷つけたか分かってる？！」

魅音《みおん》は何とか言い繕おうと懸命になっていたが、…何も言えるわけがない。…結局、あぅあぅと言葉を飲み込むしかなかった。

「梨花《りか》ちゃんは確かに、魅ぃちゃんに比べたらその発言力は微々たるものかもしれない。でも、神社に出入りしているお年寄りたちに、とても大きな発言力を持っていたはずだよ？！　梨花《りか》ちゃんにも出来る努力があったのに、しなかった！！」

「梨花《りか》ちゃんも結局は魅ぃちゃんと同じ。憐れみの表情を浮かべて小娘を装っただけだった！！　するのは悟史《さとし》くんや沙都子《さとこ》ちゃんを慰めるだけ！　その根本原因に対して何の手も差し伸べようとしなかった！！　そんな無慈悲な憐れみがどれほど残酷だったか、想像できる？！　悟史《さとし》くんが欲しかったのは救いだった。誰かに助けて欲しかった！　自分の力だけではどうしても抜け出せない苦境だったから！！　首まで沈もうとする沼の中で、精一杯手を伸ばして、誰かに掴んでもらうことを期待していたんだよ！！」

「………悟史《さとし》たちを救う方法が分からなかったから、慰めることしかしなかった。それにかまけ、救う何かを探し続けなかった罪《つみ》は、否定しないわ。」

俺は、何で沙都子《さとこ》にまで矛先が向けられるのか分からず、沙都子《さとこ》を庇おうとしたが、…沙都子《さとこ》の表情を見て、はっとする。

「にーにーがいなくなってしまったあの夜に、気付きましたのよ。……それをどうして、にーにーがいる内に気付けなかったのか…………。」

「これが、私と同じ苦境にいた昭和５７年のみんな。悟史《さとし》くんは自分を助けてくれそうな人たちにはみんなに全てを話したよ。助けてほしいと言ったし、辛いとも言った。打ち明けた、相談した。転校してきたばかりの私にまでね。それは見っとも無いことじゃない。

…本当に不幸な人はね、必死なんだよ！　悟史《さとし》くんは自分でも懸命にがんばってた。それでもどうにもならないからみんなに助けを求めた！　ずっと求めてた！！

でもね、これが圭一《けいいち》くんの言う“無条件で味方になってくれる”仲間《なかま》たちの体たらくなんだよ！　仲間《なかま》なんて、楽しくてどうでもいい時間を一緒に寄り合って過ごすだけのお友達！　本当に辛い時に味方になってなんてくれないんだよ！！　昔からそうだったよ、引越し先でもそうだったからね！！

だから私、自分が悟史《さとし》くんと同じ状況になったと知った時、私は仲間《なかま》に打ち明けるのなんかやめよう、ってね！　だって、どうせ誰も助けてくれないし、助けられないもの！！　なら同情なんて気が滅入るだけなんだよ！！

せめて学校にいる間くらい、楽しく過ごした方が気が紛れていいかもしれないもの。実際、みんなと楽しく過ごす学校の時間は楽しかったよ。とっても幸せだった。あの女たちとのトラブルをわずかの時間でも忘れることができて、本当に良かった！！　悟史《さとし》くんも、それに気付けていたらよかったね！　そうだったなら、学校での時間くらいは楽しく過ごせて、あそこまで心を追い詰めずに済んだかもしれない。どうせ、自らの手で叔母を殴り殺す以外に解決方法はなかったのだし！！

…転校してきたばかりで、村のこともほとんど覚えていない私には、悟史《さとし》くんをどう助けてあげればいいか、わからなかった。できるのは、話を聞いてあげて、少しでも心を軽くしてあげるだけ。でも、それ以上に助けることができたのかもしれないし、…私もその努力を怠っていたかもしれない。それなのに、昭和５７年の私は、悟史《さとし》くんと仲間《なかま》のつもりだったんだよね。……あははははは、あはははははははは！　あーっはっはっはっはっは！！　あはーっはっはっはっはっはっは……！！　うわぁあぁあぁあぁああああ！！　わあああああぁああぁああああ！！！　わああぁああぁぁぁぁぁん！！！　わああああああああああ！！」

「こいつらが薄情だったってこともわかったさ。でもよ、沙都子《さとこ》だって言ったろ？　こいつらはみんな、自分の罪《つみ》に気が付いた。後悔した！　だから、今度は違うはずだ。今度は、仲間《なかま》の苦しみを真に理解して、助けてくれるはずなんだ…！！」

「あぁ、そうだ！　俺は去年いなかった。だから残念だぜ！！　去年の俺がもしここにいたならば。悟史《さとし》のために絶対に戦った！！」

「嘘じゃねえッ！！！！　俺は雛見沢《ひなみざわ》に来てから、どれだけ仲間《なかま》が掛け替えのないものかを知った。だから、そんな仲間《なかま》たちを救うためなら俺はどこまでも戦うぜ！！　沙都子《さとこ》や悟史《さとし》を虐める叔母がそんなにもうぜえヤツなら、悟史《さとし》になんか勿体ねえッ！！　この俺が叩き殺してやったッ！！　ものの１５００秒でだ！！　躊躇なんかしねえぞ、速攻だ！！　学校の倉庫辺りから金属バットの一本もちょろまかして、即ブッ殺してた！！」

「圭一《けいいち》くんは全然わかってない！！　人を殺すことがどれだけ汚らわしい行為で、どれだけ自らを美化しようとも決して振り払えない穢《けが》れであることをわかってない！！！」

「そうだな。確かに仲間《なかま》を救うためでも、直ちに人殺しってのは短絡的過ぎるよな。………レナの言い分に相反するようで悪いけど、悪いことに悪いことで立ち向かうってのは、多分、うまく行かないように出来ていると思うんだ。仲間《なかま》のためなら人殺しだって厭わないその精神だけは立派だと思う。だけどな、…悪いことで得た平穏ってのは…絶対に長く続いたりしないんだ。それを人は本能的に知ってるから、…悪いことを嫌うんじゃないかと思うんだ。」

「でも、レナはわかってるはずだ。だから、……自らの手を汚す他なかった運命を。助けてほしかった俺たちを嘆いてるんじゃないか。…レナは殺人者になんかなりたくなかったんだ。これが最善の選択だったなんて絶対嘘なんだ！　だからさっきから、…ずーっと泣き続けているんじゃないかッ！！！」

「嘘かどうかはお前が一番知ってるんじゃねえか！！　最初から後悔してるんだろ？！　例え誰にも知られることなく死体《したい》を隠せたとしたって、一生、両手についた血は落とせないんだ。そんな十字架を背負って生きていく苦痛を、どうやって誤魔化す？！　ひとつしかない！　これしか方法がなかったと思い込むことだけじゃないか！！　それはつまり、仲間《なかま》に相談する価値がないって思うこと、仲間《なかま》を一生否定し続けるってことだぞ！！！

レナにとって、俺たちはその程度の存在だったのか？！　違うだろ？！　本当に助け合える関係なのが仲間《なかま》だってことを、一番最初から信じてたんだろッ？！　確かに去年の仲間《なかま》たちはまだ未熟だった。だから悟史《さとし》を不幸な運命から救えなかった。でも人は成長するんだ。ミスは二度と犯さないし、後悔は二度と繰り返さない！　だから、…信じろ！！　俺たちは仲間《なかま》だ！！　お前の一番の味方なんだッ！！！」

「そうだ。仲間《なかま》たちが日々成長していることを信じられなかったレナも未熟だ。だが、それを責める気はないぜ。…俺たちだって、レナがひとり悩むのを今日まで気付けなかった。……人は語り合うことでしか胸の内を明かせない。だから、今日のこの場までは仕方がなかったことかもしれない。……そういう意味では、…言いたくはないが、今日という日が、レナにとって最善の選択の向こうにあったことを認めざるを得ないかもしれない。」

「でも、……俺たちは今この場になって、ようやく胸の内を全て語り合った。レナが去年からずっと持っていた不信感も、俺たちが持っていた後悔も、全部吐き出しあった！！　だから、俺たちは今こそようやく、本当の意味での仲間《なかま》になれたんだよ！！」

「人の命を奪うのは許されることじゃないっていう、道徳的なことはもちろん理解している。でも、それを理解した上で、仲間《なかま》であるレナが、こうする他なかったことを理解する！！　だから俺は、レナを汚らわしいと思わないし、恐ろしいとも思わない！！　次に同じようなことがあったら、今度はこういう結果にならないように悩み合おう。だけど、すでに起こってしまったこの出来事を、俺は理解する！　理解ってのはつまり、許すということだ。………俺は、レナのこの行為を、否定したりしない！！」

「俺は、レナのやったこの出来事を、受け入れる。これしかどうしようもなくて、悩み抜いた上で至った、最後の最後の手段だったってことを、受け入れる。だから、……俺はレナに協力しようと思う…！」

「だから！！　みんなもレナも！　今日に至るまで、それに気付けず、レナをひとりで悩ませた俺を許してくれ。それが、今日を招いた俺の罪《つみ》だ！」

「このヤバい袋の山を知ったのは俺たちだけだ。俺たち全員が秘密《ひみつ》にすればそれでおしまいだ。レナは何も気にすることはない。最初の予定通りにこの袋をどこかに隠しちまおうぜ！　そして全員で塩でお清めでもして、一丁上がりだ！！　そしたら俺たちは全ての罪《つみ》を許し合おう。そして、取り戻そうぜ、本当に平穏な日々を！！　これだろ？！　レナが本当に選びたかった未来ってヤツは！！　こっちなんだろ？！　最善の選択肢は！！！」

「認めろ！！　こっちが本当にレナが来たかった世界なんだよ！！　レナが本当に選びたかった選択肢なんだよ！！！　確かにこの選択肢は、レナひとりだけじゃ選べない。レナと、俺たちが互いに手を差し伸べあってしか選べないんだ。……つまり、俺だけが差し伸べても意味がないんだよ！　俺だけじゃない、みんなが差し伸べる！！　だからレナ！！　お前も手を伸ばせ！！！　それで互いに手を掴み合って初めて、お前は本当に選びたかった選択肢の向こうの世界に行けるんだよッ！！！」

「……レナは決して穢《けが》れてなんかいない。………あなたは決して屈しなかった。そして、こんなにも泥だらけになりながら、…今日と言う日を掴み取っている。そんなあなたを…どうして私は認めずにいられるのか。」

「……私は、逃れられない不幸の迷宮に呑まれ、全てに失望する堕落の心地よさを知っている。だからこそ、たったひとりで屈することなく戦い続け、今日を得たあなたのたくましさが理解できる。そんなあなたが身近にいることを誇りに思おう。私も圭一《けいいち》と同じ。あなたの罪《つみ》を許す。だからあなたも、私の罪《つみ》を許して欲しい。」

「……私は無力な小娘だけれど、きっと戦えた。自分も運命に屈しない。レナのように戦う。だから、私をあなたの仲間《なかま》として許してもらいたい。」

「………私も梨花《りか》も、……両親を失ってひとりぼっちですけれど。……今日までそれを嘆いたことはありませんでしたよ。…皆さんという、仲間《なかま》という、家族がいたから。」

「私は、…これからも皆さんと、レナさんと、仲間《なかま》という名の家族でありたいと思っていますのよ。…家族同士だからこそ、時には全てを打ち明けあうのは当然ですわ。だから、今日はいい切っ掛けになったと思ってますの。互いの罪《つみ》を、許し合う機会が恵まれたことに、感謝いたしましてよ。」

「…………仲間《なかま》の大切さを語るのは、…部長である私の役目だと思ってただけに、…いやはや、…私も部長失格かなぁ、なんて。たはははは…。」

「………レナの境遇を察しなかったことを、仲間《なかま》として部長として恥じるよ。許して欲しい。……もちろん、レナが私たちに相談しなかったことも許すよ。それは私が打ち明けるに足る存在じゃなかったってことだからね。私はリーダーであらねばと日々、努力しているはずなのに、全然至ってなかった。その未熟さは私の責任。だから、レナの罪《つみ》を、許す。」

「レナ！！　俺たちは全員手を重ねて差し伸べたぞ！！　こっちは全部揃った！！　あとはお前だけなんだ！　手を伸ばせ！　こっちへ来い！！　お前が本当に来たかった世界はこっちなんだ！　もう手は全員が差し伸べてる！　あとはレナだけなんだ！！　だから躊躇うな！！！」

「俺たちは、全員で手を重ねて差し伸べている！！　この事実にこれ以上、上塗りする言葉は何も必要ない！　だから、レナにだって言葉はいらないんだ！！　ただ黙って、こっちへ手を伸ばせばいいんだッ！！！」

「来いレナッ！！！　夢とか幻とかじゃない！！　増してや手遅れでも何でもない！！　レナにはまだ選べる選択肢が残ってるんだ！　だから選べ！！　間に合う！！　来るんだッ！！　俺たちはやり直せるんだあああぁぁッ！！！！」

そして、円陣を組むように肩を抱き合って、頭をぶつけ合い、……仲間《なかま》と言う名の家族たちが、本当に許し合った喜びをかみ締め合うのだった。

死体《したい》を運んでいるという恐ろしさは、むしろ、そんな仕事だからこそ仲間《なかま》で助け合っていることを実感できる気がした。

ビニール越しだから、中身が手触りでわかってしまうこともあり、みんな苦笑いを浮かべながら恐る恐る取り扱っていたが、最後の方にはそれを茶化し合いもした。

「………やっぱり私、……自分を騙せてなんかなかった。どう自分の行為を美化したって、……私は心の中で恐ろしいことをしたと怯えていた。みんなに助けてもらってここまで来てこんななんだもん。

………もし、みんなと合わずに、ひとりで全てを片付けていたら。……私は十字架の重さに耐えきれず、潰されてしまったかもしれない。」

ものすごいショックな出来事と、それに負けないくらいに嬉しかった出来事と、でも何だかとっても恥ずかしかったような出来事と…。

今日という日が致命的な一日だったのか、それとも一生に一度しかないくらいに幸せな日だったのか。それすらもわからず、ただただ、ぽーっとするしかない。

お父さんは料理は下手くそだけど、創作料理の真似事は好きみたいで、昔から機嫌がいい時には、色々と挑戦していたことを思い出す。

それも、単に見付かったのではなく、以前、勤めていて潰れてしまった興宮《おきのみや》の会社の仲間《なかま》が興した会社だったのだ。

それは父にとって、自らの新生活を祝うものであり、……娘との絆を取り戻し、心機一転でがんばろうとする決意を示すものだったに違いなかった。

父は相変わらず、いつか再び鉄平《てっぺい》がやってくるに違いないと思っていて、未だ戸締りに厳重で、来客のチャイムに怯える。

病床でもいいから、………圭一《けいいち》くんが教えてくれた、本当に選びたかった選択肢の向こうに、私が踏み出したことを、かみ締めていたかった。

…日差しが少し前より明るい気がするし、圭一《けいいち》くんたちの笑顔がまったく変わらないはずなのに、前よりやさしく見えた。

あの日のぼーっとしたのを甘く見て遊び過ぎたら、こともあろうか夏風邪（６月でも夏、かなぁ？）をひいてしまい、本領を発揮できないありさまだった。

「えっと、町会の皆さんから差し入れをものすごいたくさん頂いてます。…おでんにヤキソバ、モツ煮込みに、あと…えっと、麦茶の差し入れも。」

「なっはっはっは！　あんのばあ様、死ぬ時ゃ絶対、脳梗塞ですねぇ。了解了解、すぐに戻ると丁重に、丁重にですよ？　お伝えください。」

傍目に見て、前原《まえばら》くんはもう村人としてすっかり溶け込んでいるのに、……彼女だけは取り残されている感じ。…大石にはそう見えた。

「大石了解！　……地域のお祭りにまで挨拶に来るなんて、うちの署長は地域交流にまめだなぁ。興宮《おきのみや》の祭りに来たって話は聞いたことないのに。」

「ってことは、一番考えられるストーリーは、………ホトケが祭り終了後、興宮《おきのみや》へ帰る途中、ここで何者かに襲われた。それで、取り押さえられて、怪しげな注射とかそういうのをされて、その結果、錯乱させられて死に至らしめられた。」

「私もそっちは専門じゃありませんが、…ヤク中の末期症状に自傷行為ってあるらしいじゃないですか。まぁ、その辺はうちの鑑識のじいさまが調べてくれるでしょう。」

「…先生、ありえちゃったんだから仕方がないです。発想を柔軟にしましょう。……まぁ、先生でも、こんな死体《したい》はなかなか見慣れてるものじゃないかなぁ。

……先生はもう結構ですよ。お帰りになられて充分休んでください。救命活動でお呼びしたはずだったんですが、無駄足になってしまって申し訳ないです。」

「何事もなけりゃいいんですがね。…下手すりゃホトケか、それともホシか…。……んん、なるほど、看護婦なら怪しげな薬物を取り扱えてもおかしくはないですよねぇ？」

「…………そんな薬品はうちの診療所にはありませんし、あったとしても厳重に保管されています。鷹野《たかの》さんに持ち出せるわけがない…。」

「大石さん、留守のようです。署の待機組の方で直接訪問すると言ってます。先生、すみませんが鷹野《たかの》さんの住所を教えてください。」

「熊ちゃん。それプラス、県警に今夜出た身元不明の女性死体《したい》がないか確認を取ってください。……あるいは県外の可能性もあるな。

もちろん、無関係って可能性だって残ってます。明日は月曜だってのも構わず、その辺の飲み屋で飲んだくれてる可能性もありますからね。」

「まぁ、私だって信じられないです。雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件。…これで５年目ですよ。オヤシロさまの祟り《たたり》が５連続ってことになっちまいます。………くそ。何とか今年でシッポを掴んでやりたいなぁ…！　定年前にこの山だけは何とか片付けたいんです。」

「ほっほっほ！　情報の整理にはちょっとしたコツがありますのよ！　知的な私のもっとも得意とするジャンルでございますわねー！！」

ゲームの体裁は違うが、こういう伏せられた何かを少ない手順で探るタイプのゲームは少なくない。それが対戦形式になっただけのことだ。

……普段ははしゃぐのが大好きなくせに、こんなタイプのゲームであってもこなしてしまうのだから、部活《ぶかつ》メンバーとはつくづく文武両道なのだなと思い知らされる。

「ですわね！　あの水鉄砲の一件以来、圭一《けいいち》さんとレナさんの評価を改めましてよ。容赦なく行かせていただきますわー！！」

「あっはっはっは！　よしよし盛り上がって来たねー！！　おじさんもこういう熱さを期待してたんだよー！　よし！　行ってみよー！！」

「コツは、相手の質問内容からも何かのヒントを得ることですのよ。それが分かれば、時には相手の手番で答えが分かることもありましてよ！」

リナに礼奈《れいな》と呼ばれて以来、私は礼奈《れいな》という本名にますます嫌悪感を持っていたので、この初対面の男に対して、私はいい印象を抱かなかった。

いつものあの、どこか頼りなさそうで、でも飄々とした雰囲気はこの写真からは微塵も感じられなかった。寝ぼけた、感情のない顔…。

その表情は、私の知っている大人の魅力に溢れた余裕あるもの。……自らの死の運命が数日後に迫っていることを知る表情ではなかった。

「あら、聞いたことくらいあるでしょう？　４年前にはダムの現場監督。３年前には北条《ほうじょう》夫妻。２年前には古手《ふるで》夫妻。そして去年は沙都子《さとこ》ちゃんの叔母が犠牲になった、雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件よ。それが、あと何日かで５年目を迎えるじゃない。」

「起こるわよ。……絶対にね。二度あることは三度あるって諺があるけど、……四度あることは五度あるって方が、もっと確率は高いとは思わない？」

５年目の連続怪死事件が起こると確信していた三四《みよ》さん本人が、その５年目の犠牲者になってしまうとは…。皮肉とも言えるし、気持ちの悪い偶然とも言えた。

でも、あの人はどこか薄気味悪いところがあったから。例え、自分があと数日で殺されると分かっていても、あの謎めいた微笑みを絶やすことはないように思える。

………悟史《さとし》くんは、私がリナたちをそうしたように、悩み抜いた末に「最善の選択肢」を選び取って、対処した以外に考えられないのだ。

でも、悟史《さとし》くんが４年目の犯人ですと言い出すわけにも行かず、私はしばらくの間、三四《みよ》さんの話の聞き役に徹していた。

そして人食い鬼と呼ばれ、同時に仙人としても敬われていた古代の村人たちの話を、自慢のスクラップ帳を交えながら、懇切丁寧に説明してくれた。

「………つまり、三四《みよ》さんの説によるならば、連続怪死事件は、オヤシロさまを崇拝する狂信的団体が雛見沢《ひなみざわ》に潜んでいて、オヤシロさまの力を世に示そうとしている……ということなんですか？」

「狂信的というか、原理主義的というかは紙一重だけどね。明治以降、村の名前が雛見沢《ひなみざわ》に変わって以来、鬼ヶ淵《おにがふち》村が長く続けてきた様々な風習が途絶えている。それを蘇らせ、再び鬼ヶ淵《おにがふち》村の名と畏怖を取り戻そうと思っている人たちがいるんじゃないかしら。」

最初はとても飛躍した話だと呆れていたが、彼女が丹念に研究《けんきゅう》してきた資料と合わせて示されると、そうふざけた与太話でもないと思うようになる。

でも、それならば、２年目の北条《ほうじょう》夫妻事故死や、３年目の古手《ふるで》夫妻の病死と自殺、４年目の麻薬常習者の犯人捏造などは、警察《けいさつ》などにも強力に影響力を持つ勢力が関与していることになる。

私がそれを指摘すると、三四《みよ》さんも頷き、「彼ら」がいかに強力に、地域に根ざし、様々な公共機関にまで及んでいるかを話し始めた。

この辺まで話が及んだ時、ようやく私は、三四《みよ》さんが、園崎《そのざき》家などのいわゆる雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》が黒幕であると言わんとしていることに気付く。

でも、……それは魅ぃちゃんを疑うことだ。…いけないいけない。…でも確かに、魅ぃちゃんは悟史《さとし》くんが辛い思いをしていた時、普段の様子からは考えられないくらいに冷たかった。…ダム戦争の時に、園崎《そのざき》家と北条《ほうじょう》家で確執があったらしいのは知ってるけど、…それでもあまりに冷たかった。

「そもそも、オヤシロさま信仰《しんこう》って一体何なんでしょうね…。鬼と人が共存というのも面白い話です。普通の昔話だったら、鬼が来たら退治してやっつけるという風なのに。」

「そうね。その辺りがオヤシロさま信仰《しんこう》の面白いところね。でも、そもそも神の国から神が漂着して来て崇められるというのは決して珍しいことではないのよ。

漂着神崇拝って言ってね。世界中に、海の向こうから、あるいは川上から神が漂着してきて、それを人々が敬ったという類の神話が残されているわ。」

「そういえば、日本に伝わる赤鬼や青鬼も、難破して漂着した異国人のことを指すのではないかという説がありましたね。天狗の、いわゆる真っ赤で鼻が異様に高い顔も、欧米人を見慣れない古代の人々が作り上げたのかもしれないし。」

「あら、レナちゃんもなかなか鋭い見方ができるわね。それには私も同感よ。大方の漂着神信仰《しんこう》の原点は、私も異人漂着にあると思うわ。

でも、そうだとすると、鬼ヶ淵《おにがふち》村の「鬼が現れた」とする漂着神信仰《しんこう》には、ちょっと不思議な点がある。…………わかるかしら？」

「異人漂着なら、外の世界とつながる接点が欠かせないはずよ。欧米なら、異国に通じる川。日本なら世界に接する、海。だから日本における漂着神崇拝も、そのほとんどは沿岸部に集中するわね。」

「ところがオヤシロさま信仰《しんこう》の決定的なところは、……鬼が「漂着」した場所を、鬼ヶ淵《おにがふち》沼とはっきり特定している点なの。鬼ヶ淵《おにがふち》沼には何も流れ着かない。そんなところに、なぜ、どこから、「漂着」したのか。…実はこの辺にオヤシロさま信仰《しんこう》の謎を探る面白さがあるのよ。」

茨城での最後の時、いろいろと滅茶苦茶にしてしまった時、………私はオヤシロさまに会って、雛見沢に帰るように言われた………、…………？？　だめだだめだ…、頭がぼんやりする…。思い出すな思い出すな、思い出せない思い出せない…。

私はあの時、母の離婚《りこん》の責任を自分に感じて自暴自棄になっただけだ。その精神不安定をオヤシロさまのせいにして、雛見沢《ひなみざわ》に帰りたいと泣いただけじゃなかったっけ…？　でも、あれ、それって、……。でもオヤシロさまは本当に来たはず……。だめだ、まぶしい。…………毒々しいカプセルと、頭のぼんやりとする感じしか思い出せない…。

それを見かねたオヤシロさまが降臨して、鬼たちを平伏させたわ。鬼たちは地獄を追放され、行き場がないことを嘆き、それで、村人たちは鬼たちを気の毒に思って、村に住まわせてあげようと決めた。

そしてオヤシロさまは、村人たちの心に感銘を受け、鬼たちに人の姿を与え、村に共存させたという。その血は、次第に交わり、村人たちに溶け込んでいった。」

「神話の多くは、古代の何らかの事実を原型にしていると言われることが多いんだけど。……レナちゃんはこの神話から、何を読み取れるかしら？」

「いいのよ、暇な夜長にでも思い出したら読んでくれれば結構。レナちゃんは鋭いところがあるみたいだから、それを読んだ上で、今度じっくり議論を交わしたいわね。私も肯定的であれ敵対的であれ、議論の相手がいなくて寂しいのよ。……ジロウさん、こういうのにはさっぱり興味のない人だし。」

……三四《みよ》さんは普段も図書館にいるようだから、今日借りた本の返却日になったら、その時、持ってきて返してしまおうと思った。

「はい。…………私、小学校に上がる前までは雛見沢《ひなみざわ》に住んでいたんです。それが、母の仕事の関係で茨城に引っ越したんです。……えっと、この意味はわかりますよね？」

「そうです。それで、………色々、悪いことが起こって、母が離婚《りこん》し、……家庭はぐちゃぐちゃになりました。私も、自暴自棄になって悪いことをしたりしました。」

「世の中の何もかもが嫌になって、自分以外の幸せな人たち全部が私を見下しているように感じた最後の頃、………不思議な存在が現れるようになったんです。」

「初めて現れたのは、………えっと、内緒ですよ。……全部嫌になって、自分を壊してしまいたいと思って、……体に刃物を突きつけたことがあったんです。…その時、首をカミソリで切りつけたら、……血に混じって、ぶくぶくと汚らしい何かが溢れ出したんです。それは……………、……………ん、…。」

「赤黒い、…無数のうじ虫だったんです…！　それらは、首から血が零れるのと一緒に、わらわらと湧き出して来ました。しかもそいつらは、外へ溢れまいと、傷口から再び中へ戻っていこうとわらわら蠢いていたんです！！　……私、そんな気持ち悪いのに体内に戻られたくなくって、……掻きました、首の傷を引っ掻いてほじくり出そうとしました。でも、それ以上は痛くて血塗れになるばかりで……。

それで私は急に怖くなりました。私の体の中には…血管いっぱいにあの気持ち悪いうじ虫がぎっしりつまっているんじゃないかって！　それで私は………試しに、カミソリで腿の血管を開いてみました。そこなら良く見えると思ったから。そうしたら、…………溢れてきたんです！！　どばっと、わらわらっとッ！！！」

「わかってないってば！　そのうじ虫たちは、血と一緒にどばっと溢れ出すけど、すぐに元の血管の中に戻ろうする！！　それがとても痒いんです！！　あああぁあぁ！！」

「私の血管の中のうじ虫をやっつけてぇえぇ！！！　血を全部抜いて、綺麗にして！！　私の血管にはうじ虫がいっぱい詰まってるの！！　どうして信じないの？！　見せてあげるから！　見れば信じるでしょ？！　もう注射はいや、いやいやいやいや！！！」

病院を退院し、自宅療養になっても、私は時折、血管が蠢くのを感じ、血管を裂いて血を零して、うじ虫が混じってないか確認したがった。

普段はとても強い薬のせいで、死んだような意識で眠っているだけだったけど、……たまたまその日は薬を飲み損ねて、………意識がはっきりしていたのだ。

………それはまぶしいけどやさしい光で、電球や蛍光灯のような無慈悲なまぶしさじゃない。…とても温かい、やさしさに溢れた光だった。

そして、…そっと私の傷を撫でてくれると、……私がいくら洗い出そうとしてもどうにもならなかったうじ虫たちが、見る見る溶けて消えてしまったのだ。

祟り《たたり》の具現であるこのうじ虫を消すことはできるけども、それは雛見沢《ひなみざわ》から遠く離れたこの地では一時だけのこと。

私はもっともっと早くに雛見沢《ひなみざわ》に帰らなければならなかったんだ。だから、オヤシロさまが迎えに来て、祟り《たたり》を遣わせたんだ…！！　だけどオヤシロさまは許すチャンスをくれた。雛見沢《ひなみざわ》から出た罪《つみ》を滅ぼすチャンスを与えてくださったんだ！！　お父さん、聞いて、オヤシロさまが助けてくれる。雛見沢《ひなみざわ》に帰ろう、雛見沢《ひなみざわ》が私たちの住む土地なの。そうでなきゃ、私だけじゃない、お父さんも祟り《たたり》にやられてしまうかもしれない！！　帰ろう帰ろう、雛見沢《ひなみざわ》へ帰ろう、あそこだけが私たちの住まう土地なんだ！

早く早く！　早く帰らないと、…オヤシロさまの力が消えて、私はまた体をうじ虫に乗っ取られてしまう…！！　ああぁ、オヤシロさまがついて来るよ、そして早く早くと私に囁くの！　どこまでもついてきて、急げ急げと私を急かす！　そして祟り《たたり》を下してごめんなさいごめんなさいと繰り返すの。いつまでもどこまでもついてきて、ずっとずっと謝るの！！　本当だよ？！　本当だってば！！　何でみんなには見えないの？！　うじ虫もオヤシロさまもどうして見えないの？！　みんなで私を騙しているんだ、みんなにも見えているはずなんだ、いやいややめて、もう注射はいや…！！！　あああぁああぁあぁああぅああぁ………。

……生活を壊した離婚《りこん》の責任を自分に求める余り、その責任を自分以外の何かに求めたくて、小さい頃に読んで怯えた、オヤシロさまの昔話と掟に無意識の内に結びつけたのだと言った。

そして、確かに感じたのだ。オヤシロさまの祝福を。確かに感じたのだ。オヤシロさまの祟り《たたり》が解けていくのを。私は、…解放されたのだ…………！！

次第に、……忌まわしい記憶も不鮮明になり、……思い出そうとすると、薬のぼんやりとした強い副作用しか思い出せなくなり、………私は平穏を取り戻したのだった。

「私は………、あの異常な中で、確かにオヤシロさまに会ったんです。もちろん、…うじ虫も。…………あはははは、…信じられませんよね…？」

……私が錯乱して、おかしな記憶を自分で生み出しているだけに違いないのだから。………自分が自分で信用できないなんて。……最低の気持ちだった。

「レナちゃんが怖がっている祟り《たたり》。……つまり、血の中にいたという、…うじ虫。それは、オヤシロさまが言うには、雛見沢《ひなみざわ》にいる限りは大丈夫なんでしょう？」

「なら、怯えることはないじゃない。安心して。あなたは今、雛見沢《ひなみざわ》にいる。まぁこの図書館は興宮《おきのみや》だけど、このくらいの距離ならオヤシロさまも許してくれるわね。血管の内側に何かが蠢いているなんて感じないでしょ？」

「だから、安心して。あなたは今、オヤシロさまの戒律をちゃんと守ってる。だから、何も恐れなくていいの。だってそうでしょう？　ね……？」

彼女は村では、…少し怪しい人だって囁かれてることもあるみたいだけど、………本当はとってもやさしい人なのかもしれない。……そう感じていた。

「くすくす、それは私も同じよ。私の話を馬鹿《ばか》にしないでちゃんと聞いてくれた人はあなたが初めて。………私たち、いい友達になれそうね。」

本当に本当の門外不出。私以外の誰にも見せる気がなかったんだけど、レナちゃんには特別に読ませてあげてもいい気がするわ。……あなたなら、馬鹿《ばか》にしないでちゃんと読んでくれそうな気がするし。」

「………だって、こんな研究《けんきゅう》をしているのが、連中に知られたら、消されてしまうかもしれないものね。…くすくすくすくす。」

……神聖《しんせい》な奉納演舞の時、無神経にフラッシュ撮影をしていたものだから、一部から反感を買っていたらしい…というようなことを。

…それに、三四《みよ》さんの提唱する説は確か、オヤシロさま信仰《しんこう》を復興させようとする御三家《ごさんけ》の陰謀説だったはず。

じゃあつまり、…御三家《ごさんけ》は、オヤシロさまの祟り《たたり》を人為的に引き起こせる秘密《ひみつ》の薬でも持っているのだろうか…？

両親の突然の離婚《りこん》により、どちらかの親を選択しなければならない葛藤が、患者に強いストレスを与えたものと推測します。

加えて、患者は両親の離婚《りこん》に対し自身に責任があると強い思い込みがあり、それが自己破壊願望を助長しているものと思われます。

患者にとって最大のショックは、両親の離婚《りこん》によって、絶対に安全だと心を許していた家庭という居場所に裏切られたことによります。

（例えば、父親に対して特に異性の接近を嫌う。自宅に他人を招き入れることを嫌う。もしくは招き入れられないように何らかの奇抜な行為を行なう可能性もあります。事例では、意識せずして自宅内にゴミを溜め込んだケースがあります）

今回の患者のケースでは、おそらくは急性のものと思われますので、父親の協力があればおそらく、然るべき薬物との併用で、３ヶ月以内に治癒するものと思います。

ただし、一見治癒したかに見えても、トラウマ体験から１０年以上を経てなお再体験（フラッシュバック）を起こすケースも少なくありません。

そして今回の患者のケースで重要な点は、患者の自傷の原因であると思われる「寄生虫《きせいちゅう》妄想《もうそう》症」には、「文化依存症候群」も関係していると思われる点です。

患者は郷里の村を離れることで祟り《たたり》があると妄信しており、この祟り《たたり》の結果によって両親が離婚《りこん》したとしています。

これにより、自己の責任から郷里の祟り《たたり》に責任を転嫁することで、心的損傷の軽減・防衛を無意識に行なっているものと思います。

患者の話によるならば、郷里に戻る以外に祟り《たたり》から逃れる術はなく、現在の環境に居続ける限り、その祟り《たたり》は続くとしています。

もしも父親に経済的な余裕があるならば郷里への引越し。もしくは郷里の親類の下へ患者の生活環境を移すことも重要なポイントになると思われます。

動物を慣れない環境に強引に移せば、相当のストレスを与えることになるし、人間とて、不慣れな土地で気を許せない生活を強いれば、相当のストレスを与えることになる。

「ホームシック」の歴史は非常に長く、中世ヨーロッパでは、精神的なものではなく、肉体的な病気とまで信じていた。中でもとりわけ、スイス人が罹患しやすいと信じられていた。

この「ホームシック」にかかったスイス人たちは、郷里へどうしても帰りたくなり、でも仕事の都合で帰ることができない葛藤が生じた時、身体的にも精神的にも衰弱し、時には精神に異常すら来たし、脱走や自殺といった逃避行為に駆り立てたという。

これにはすでに述べた選民思想や、穢《けが》れ意識などが作用しているものと思われるが、禁を破って村を捨てれば、必ずオヤシロさまが追ってきて祟り《たたり》を成すという、現在でも強く信じられている迷信は、先に述べた「ホームシック」と捉えることもできる。

「帰巣性」と「ホームシック」の関係が比例的であるならば、祟り《たたり》という大袈裟な表現はまさに「ホームシック」の強さを示すものであり、同時に「帰巣性」の強さを示すものでもある。

しかも出稼ぎに出た誰かが、異郷の地で祟り《たたり》に遭い、狂い死んだとの噂が流れると、流出住民たちは次々と村か、周辺の町へ舞い戻ってくることとなる。

この「ホームシック」、「帰巣性」の強さは、おそらくは文化によるもの、すなわち雛見沢《ひなみざわ》独自の信仰《しんこう》であるオヤシロさま信仰《しんこう》により培われたと考えるのが妥当だろう。

彼らは生まれた時から無意識の内にオヤシロさまの戒律を刷り込まれ、村を出ることに対し、無意識の内に罪《つみ》を感じていたに違いない。

……その内容が、私がカウンセラーの先生方に何度も言われた言葉、「ホームシック」でまとめられてしまったので、ちょっと不快だった。

何でも、鬼たちがやって来たという「鬼の国」は、「死者の国」とも読み取れるらしく、死者の国の鬼たちは、常にその身をうじ虫に食われ続けているというのである。

その鬼たちの血を宿す彼らは、オヤシロさまの加護がある雛見沢《ひなみざわ》では何の問題もないが、異郷の地で加護を失うと、鬼の血の中で眠っていた「うじ虫」たちも目覚め、全身に溢れかえって、その身を食い尽くしてしまうと言うのだ。

しばらくの間、この「うじ湧き病」はひどく恐れられ、仕事の都合で郷里を離れなければならない時には、この「祟り《たたり》」から赦しを得る免罪《つみ》符を神社に求めたという。

大戦を境に、この「うじ湧き病」の妄想《もうそう》は潰えたが、郷里から離れて住まう親族に免罪《つみ》符を送る習慣は根強く残っている。

だが、ここで興味深いのは、奇病の噂が流れる以前には、雛見沢《ひなみざわ》住民とて「うじ湧き」について知らなかったという点である。

これまで私は、無意識レベルで刷り込まれた信仰《しんこう》が、「ホームシック」を「祟り《たたり》」だと認識させると考えていた。

祟り《たたり》を鵜呑みにした集団帰郷者たちにある種の集団妄想《もうそう》が取り憑き、それを神主が巧みに信仰《しんこう》心へ誘導したと読み取るのが、確かに自然ではあるのだが…。

彼女がこのスクラップ帖を渡す時、……あるいはあなたになら何かわかるかもしれない…というようなことを言っていたような気がする。

……誰も信じてくれないと嘆きながらも、……自分の血管の中にあんな気持ち悪いものがびっしり蠢いているなんて信じたくなかった。

では、逆を返せば、…オヤシロさまの加護があれば溢れ出さないだけで、村人全員がこのうじ虫を知らずに血管の中に飼っているということにはならないだろうか…？

集団帰郷者の「うじ湧き病」で考えたのだが、そもそも雛見沢《ひなみざわ》の過度の「ホームシック」が、何らかの寄生虫《きせいちゅう》による感染症とは考えられないだろうか。

これは、彼らが傷口から湧き出す「うじ虫」を見たからということではなく、そもそも彼らが文化（信仰《しんこう》）だと思っているものが、そもそも感染症と関連するのではないかと考察するものである。

例えば、中間宿主を経由して感染する寄生虫《きせいちゅう》に見られる能力に、宿主の行動を支配して、より上位の宿主にわざと捕食させ、伝染しようとする試みが知られている。

代表的な例では、蝸牛、蟻を中間宿主とし、上位宿主である羊に捕食されるよう牧草の葉先に中間宿主を誘導するDicrocoelium_dendriticrumが挙げられる。

この場合、中間宿主である鼠から、猫に対する忌避性を喪失させることによって、捕食・伝染させる確率を向上させていることが知られている。

同時に、感染者の攻撃性を著しく向上させ、無差別に噛み付き、傷口に唾液と混じって侵入することで伝染する。……ちなみにこれは狂犬病のこと。

さて、これまで挙げたもののほとんどは、寄生虫《きせいちゅう》たちがより繁栄し伝染していくためのケースだが、もっと単純に、彼らがより過ごしやすい環境を欲して宿主の行動を支配するケースもあるのではないか。

ここで私は、かつて提唱した、鬼ヶ淵《おにがふち》村住民の異常な「帰巣性」と「ホームシック」をリンクさせられないかと考える。

その寄生虫《きせいちゅう》たちは、この雛見沢《ひなみざわ》がもっとも居心地のよい環境であり、宿主に対してこの地に留まり続けるように、強い「帰巣性」を与え、無視して土地を離れようとすると、「ホームシック」を引き起こして抵抗するのではないだろうか。

そんな彼らにとって、自分たちの過ごしやすい環境に、宿主である人間がコミュニティを形成して住み続けることは都合がいいはずだ。

この、宿主を自分たちの過ごしやすい土地に縛りつけようとする寄生虫《きせいちゅう》の存在を仮定すると、意外にもこれまでのナゾに説明がつけやすい。

では……、オヤシロさまの伝説で語られる、沼から湧き出した鬼とはつまり、寄生虫《きせいちゅう》の大量発生のことなのではないだろうか。

……馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しいと思う気持ちと、…祟り《たたり》なんてあやふやなものよりもずっと説得力があると思う気持ちが交錯して、頭がぐるぐると回った。

三四《みよ》さんは確か、連続怪死事件を、オヤシロさま信仰《しんこう》の復興のため、御三家《ごさんけ》が起こしていると言ってなかったっけ…？

…今読んだばかりの説によるならば、……寄生虫《きせいちゅう》は、現在の雛見沢《ひなみざわ》という環境を維持しようと常に働くはずだ。

あれ？　………そう言えばさっき、スクラップ帖のどこかで、鬼の血を最も色濃く受け継ぐのが御三家《ごさんけ》だって記載があったような気がする。

鬼の血を最も色濃く受け継ぐというのは、……つまり、もっとも寄生虫《きせいちゅう》に多く感染し、彼らの支配下にあるということじゃないのか？

ダム戦争以降の綿流し《わたながし》の復興など、明治に廃れた信仰《しんこう》を現代に蘇らせようとしているように思える節がある。

……何だこれ…。こんな出来の悪い仮説なのに、……ぺたぺたとピースが埋まっていく。こんな滅茶苦茶なジグソーパズルは初めてだ。

馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しいと思う気持ちと、実はとんでもない事実が明かされようとしている気持ちで、頭の中がぐるぐると渦を巻く。

「ほら、『ホームシック』ってあるじゃない？　あれもね、ちょっと寂しいからって言って、実家に電話《でんわ》なんか掛けちゃうと、一気に発症しちゃうらしいよ。

「レナはどうか知らないけどさ。人には甘えたい欲ってのがあるんだよ。側に支えてくれる人や同情してくれる人がいると、甘えたくなる欲。……慰めてくれる人が現れるとさ、際限なく甘えちゃうことってない？」

「際限なく甘えるってことは、相手の同情をより深く得ようとするってこと。そうすると、圭ちゃんは慰めてるつもりなのに、相手はどんどん、どんどん落ち込んで行っちゃうことがあるんだよね。慰められて甘えられる、これに味を占めると不幸に酔うのが癖になる。

……レナもその辺、わかってるから、わざとひとりになろうとしてるんじゃない？　慰めや甘えが目的だったら、私たちの側にいて涙を流せば済むわけだし。」

結局、心の傷ってのは自分で治すように出来てる。周りの人が治したとしても、それは本当の完治じゃない。だから、レナが自分で元気になるのを、私たちは見守るしかないんだよ、きっと。」

「……魅ぃの言うとおりなのですよ。レナが話したいと思った時、いつでも話しかけられる場所に居てあげるのも、…きっと仲間《なかま》として大切なことなのだと思いますです。」

そんなところに、俺が無責任に励ましたなら、レナは俺が、自分の心の痛みを理解してくれていないと感じて、深い失望を感じるに違いないのだ…。

「………………そうだな。…俺、ちょっと、人の心ってヤツを理解しようとしてなかったな。…レナを励ましたいのは、俺の欲求であって、レナの求めることじゃない。ありがとな、二人とも。俺、ひょっとすると今日まで何か勘違いをしてたかもしれないぜ。」

俺はどういう状況に置かれているか、まったく理解できずにいたが、…そのただならぬ緊迫感だけを理解し、身を小さくして気配を殺していた。

「警察《けいさつ》なのか、……警察《けいさつ》じゃないのかは、わからないけれど。……綿流し《わたながし》の夜以降、………誰かにずっと見られている気がするの。」

「綿流し《わたながし》の夜、私たちは三四《みよ》さんと、あと富竹《とみたけ》さんに会ったよね？　あの直後に、２人が襲われたんだって。

「うん。それは警察《けいさつ》が伏せて捜査をしてるからなの。雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件は今年で５年目になっちゃうでしょ？　だから、変に騒がれたくないんで事件を公にしていないんだって。」

「………………内緒だよ？　私、…実は大石っていう興宮《おきのみや》署の刑事さんと連絡を取り合っているの。その人に教えてもらった。」

「三四《みよ》さんが殺された理由は、……多分、彼女の研究《けんきゅう》のせいだと思うの。三四《みよ》さんがこの村の歴史とか民俗学とか、そういうのを熱心に調べてたってのは知っている？」

この村には、人食い鬼の伝説があるそうで、そういうのを面白がって研究《けんきゅう》している…というのを魅音《みおん》に教えてもらったことがあるような気がする。

「……彼女は多分、その研究《けんきゅう》の中で、この村に関するある重要な秘密《ひみつ》を知ってしまったの。…あるいは彼女は、そんなにも核心には踏み入ってなかったのかもしれないけど、……そうは思われなかったんだろうね。」

「………………私は、……三四《みよ》さんのスクラップ帖をほんの数冊借りて読んだだけ。でも、彼女が特に大事にしていた秘蔵の数冊だから、かなり重要なことが記してあったと思う。………だから、多分、三四《みよ》さんが至ろうとしていたことに、８割方くらいは近付いていると思うの。でも、…………あまりに突拍子もなくて、…私にはまだ信じられない。…三四《みよ》さんの想像が正しいかどうか、検証してる段階なの。」

「圭一《けいいち》くんには、……まだ全部話したくない。確証が持てたら話すね。…だって、それくらいに途方もない、…とんでもない話だから。」

「例えば、予備知識のないうじ湧きについては私自らがその存在を検証できているけど、…他にもたくさん、未検証のことがあるの。それらを埋めていかないと、…私ですらにわかには信じられない。」

「私とね、今日ここで出会ったことは内緒にした方がいいと思うの。私と接触があったことが知られたら、圭一《けいいち》くんにも危害が及ぶかもしれないから。」

「多分。………普段、車なんか通らない道で、今日は何度も追い上げられるの。その度に私は隠れてやり過ごしているからいいんだけど、……どうもおかしい。」

そして、それを隠したいと思っている連中に嗅ぎ付けられ、……綿流し《わたながし》の晩に、「オヤシロさまの祟り《たたり》」を模して殺された。

そして、その物騒な連中は、鷹野《たかの》さんの研究《けんきゅう》成果であるスクラップ帖を探していて、そのスクラップ帖をレナが持っているらしい。

「…それが当然の反応。私だって三四《みよ》さんのスクラップ帖を読み始めた最初は、何だこりゃって思って、全然信じられなかったもの。……全てに目を通して、ようやく何かの筋が見えてきたんだもん。」

「………すまん。もちろん、レナの味方になりたいのは本心だ。でも、…話が全然見えないんで、どう助けてやればいいかわかんないんだ。」

「…………わかった。話す。……多分、三四《みよ》さんたちを殺したのは、雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》。…もっとはっきり言ってしまえば、魅ぃちゃんの家である園崎《そのざき》本家。」

「この連続怪死事件は、ダム戦争の清算のようなものなの。村の裏切り者を片付けることによって、本当の意味でダム戦争を終わらせようとする…。」

「……確かに、……そう見えないことはないよな。誰もがはっきりと口にはしないが、薄々と園崎《そのざき》家の仕業だと疑ってる…みたいな話は聞いたことあるぜ。」

「でも、裏切り者を制裁するなら、別に綿流し《わたながし》の晩にこだわらなくてもいいんじゃない？　毎年、祟り《たたり》で１人、鬼隠し《おにかくし》で１人なんてスローペースで殺す必要はない。そうでしょ？」

鬼隠し《おにかくし》なんて言葉は初耳だったが、物騒な意味で使ったことは文脈から理解できたので、俺は余計な口を挟まず、黙って頷く。

「つまりこれらの連続怪死事件は、綿流し《わたながし》の祭りに神聖《しんせい》性を取り戻そうとする意思があるの。……もっと踏み込んで言うと、明治以降に失われた鬼ヶ淵《おにがふち》村の神聖《しんせい》性を取り戻すための、段階的イベント。彼らは最終的には、太古の昔にそうだったような、原理的なオヤシロさま信仰《しんこう》を復活させることを目的としている。」

「そう。古手《ふるで》神社って、崇められていると思う？　お年寄りの人は敬っているけど、それだけだよね？　子どもたちは境内を遊び場くらいにしか思ってないし、ほとんどの村人たちも地域の集会所くらいにしか思っていない。その神聖《しんせい》性は失われている。それが、ダム戦争を切っ掛けに蘇ったの。彼らはそれを、オヤシロさま信仰《しんこう》を復活させるいい機会だと捉えた。」

「そういうこと。そもそもオヤシロさま信仰《しんこう》は御三家《ごさんけ》によって管理されていた。だから、御三家《ごさんけ》には現代にも脈々と、オヤシロさま信仰《しんこう》を復活させなければならないという至上目的が受け継がれているの。それを思えば、御三家《ごさんけ》がダム戦争中に村を一丸にまとめたり、廃れかけていたオヤシロさまを引き合いに出し、古手《ふるで》神社にわざわざ同盟事務所を設けた理由も透けて見えてくる。」

「…じゃあ、雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件ってのは、雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》、…いや、オヤシロさまを信仰《しんこう》する狂信的な集団の仕業…。……なら待てよ、どうして鷹野《たかの》さんが殺されなきゃならないんだ？」

「それは御三家《ごさんけ》が、鬼ヶ淵《おにがふち》村と呼ばれた太古からずっと隠してきた、この村のある重大な秘密《ひみつ》に関係があるの。それを暴かれると、オヤシロさまという神の神聖《しんせい》性が失われる。だから彼らは三四《みよ》さんの研究《けんきゅう》が核心に近付いたことを知り、消したの。」

「……………だから、それはまだ言いたくない。私自身が１０割の確証を得るまで言いたくない。…多分、今ここで話しても、圭一《けいいち》くんは堪えきれなくなって、笑い出してしまうに違いないもの。」

「………もう少し、時間がほしいの。……あまりの事実に、私ですら受け入れきれていないの。だからもう少し時間をほしいの。………お願い。」

「今日ここで話したことは、誰にもしゃべっちゃだめだよ。魅ぃちゃんと梨花《りか》ちゃん、もちろん沙都子《さとこ》ちゃんにもだめ。」

ただ、はっきりと明言したのは、……この村にはオヤシロさま信仰《しんこう》を復活させようとするある邪悪な意思があって、そいつらは村の中枢を支配する御三家《ごさんけ》に根付いている。

そして、そいつらはそのために連続怪死事件を起こし、…彼らが守りたいとする秘密《ひみつ》に迫った鷹野《たかの》さんを、殺した。

週刊誌の漫画じゃあるまいし…。ナゾの宗教結社が暗躍して、何か陰謀を巡らしているなんて…。何というかその……、冗談でも笑えない。

この道は裏道みたいなものなので、人通りは滅多にないし、車などさらに滅多に通るものじゃない。でもでも……そんな馬鹿《ばか》な………。

…この村って、変に近道をしようと思って、慣れない道を入ると、結構、変なところに迷い込むからな。だから、誰か村人が通りかかったら道を聞こうと思っていたに違いない。

「……あぁん、そんな深い意味はないんね。さっき、女の子を追い抜いたのによ、来たのが男の子だったから、あんれぇ…と思っただけなんね。」

父親も離婚《りこん》を経験して少なからずの精神的打撃を受けている上、患者に親身になろうとする余り、感応性妄想《もうそう》性障害を起こす可能性があります。

メンタルケアの第一歩として、相手の話を充分に聞き、頭ごなしに否定しないことは初歩の初歩でありますが、特に家族の場合、これによって感応してしまうことが少なくありません。

また、寄生虫《きせいちゅう》妄想《もうそう》症は感応を起こすことが広く知られており、時に１つのコミュニティ全体に広がることも少なくありません。

（よって複数人から訴えがあったとしても、必ずしも寄生虫《きせいちゅう》が存在するとは限りません。保健所などへの害虫駆除の訴えにはしばしば、こうした集団妄想《もうそう》が含まれます）

しかも今回のケースでは、共有される妄想《もうそう》の内容が非常に過激であるため、最悪の場合、寄生虫《きせいちゅう》の治療と称して、感応者同士が異常な方法で相互を傷付けあい死に至らしめる、もしくは悲観して心中するなどの行為に走ることも考えられます。

患者に接する人間には、患者が現在治療中であることを理解させ、妄想《もうそう》に感応しないよう充分に注意を促す必要があるでしょう。

「…彼らにはそういう自覚はないと思う。彼らを操っている黒幕はそうなんだと思うけどね。……多分、ダム戦争の当時から、陰で様々な工作をしてきた連中なんだと思う。」

「うん。有名な話だよね。……これは大石さんに聞いたんだけど。ダム戦争の最中に、誘拐事件があったんだって。これも秘密《ひみつ》の事件なんだけど、……なんでも、建設大臣の孫を誘拐して、ダム建設中止の約束を裏取引したんだって。」

「大臣が犯人との取引に応じる姿勢を見せたため、事件を公にしないことになったんだって。大石さんは当時、その事件に関わったから知ってるんだって。」

「大石さんが言うには、孫の誘拐や大臣の脅迫などの手口は、恐ろしいほどに高度だったんだって。その事件は、園崎《そのざき》家が命令を下したことだけはわかっているけど、結局、未解決なんだって。……当時、園崎《そのざき》家の頭首である園崎《そのざき》お魎《おりょう》は、武装闘争の方針を打ち出していて、配下である暴力団組織の中に特攻隊を組織したそうなの。ダム計画の撤回がどうしても望めない時は、建設省に突入して武力制圧しようなんて、そんな物騒な計画を本気で練っていたらしいの。」

「結局、その計画は計画のままで終わったんだけど、それを実行するための特攻隊の訓練というのは行なわれていて、相当高度なものだったらしいよ。」

当時、お魎《おりょう》は、仮に村がダムに沈むことになったなら、同盟員全員は自宅に残ったまま湖底に沈むことを選ぶとまで言い、鬼ヶ淵《おにがふち》死守同盟総自決とまで言い切っていた。

大石が掴んだ情報によるならば、この計画はダム戦争の激化と同時に、抵抗が及ばなかった際の、最後の自決作戦として立案されたという。

計画こそ実施されなかったが、この特攻隊は、帰国して園崎《そのざき》お魎《おりょう》直轄の暗殺部隊となり、未解決の脅迫事件多数に関わり、大臣の孫の誘拐にも成功したのだという。

「魅ぃちゃんがよく、ヘリの操縦から無線機まで何でも出来る…みたいなことを言うでしょ？　あれは本当。魅ぃちゃんも当時、その訓練に参加してるらしいよ。」

「…ま、魅ぃちゃんの話はともかく。この雛見沢《ひなみざわ》には、大臣の孫すらも誘拐できるだけの暗殺部隊が存在するってことだけは、疑っちゃだめ。」

……今日のワゴン車に乗っていた４人の顔をしげしげと見たわけじゃないが、……言われてみれば、どことなく、その手のプロっぽい雰囲気がした。

「圭一《けいいち》くんが見た通り、連中は相当、警戒心が強いみたいで、隙を見つけない限りは強引な手段に訴えてこないみたいなの。…だって、強引な連中なら、私の自宅の寝込みを襲えばいいんだから。」

「多分、私がスクラップ帖を持っているという確信がないからだと思うの。彼らは三四《みよ》さんを殺し、持っていたスクラップ帖を全て処分しようとした。……ところが、一番重要な数冊が抜けていた。それで、自分が狙われているのを察して、誰かに預けたんじゃないかと考えてるんだと思うの。その有力候補が私なんだと思う。………でも確証がないから、強引な手段に訴えられないんだろうね。」

「そうだね。…ちょっと怖いかな。でも、…そう簡単には消されないよ。私は大石さんと連携している。有事の際に備えて常に連絡を取り合っているしね。」

「…………圭一《けいいち》くん。私は君にだって、信じてもらえるか自信がなくて話せないでいるんだよ。………大石さんに話したって、絶対に信じてもらえるわけがない。」

「なぁレナ。もう煙に巻くのはなしだ。話してくれ。一体、何なんだ？　何がスクラップ帖に書いてあるんだ？　三四《みよ》さんが消されるほどの何が書いてあるんだ？！」

「そう。オヤシロさまの、神聖《しんせい》性が失われてしまう。だからオヤシロさま信仰《しんこう》を復活させようとする彼らは絶対に伏せたいと思っているの。」

何を根拠にそうだと断じるのかはわからないが、どういう内容であれ、オヤシロさまを狂信的に信仰《しんこう》する連中にとっては、神を冒涜する内容でしかない。

「オヤシロさまの教えって、いくつもあるけど、その原点はたったのひとつしかない。それは『中から出るな』『外から入るな』というもの。この大原則を守るために、その他の教義を発展させたと言ってもいいくらい。隣人を愛せとか、家内安全とか縁結びの神さまなんてのは、本当に後から取ってつけたものでしかないの。」

「実は、……この時点で解釈が違ってたの。鬼が湧き出して襲ったんじゃない。湧き出したものにやられると、人々を襲う鬼になるの。」

「………確かに、………それだと、伝説をうまく説明できるな…。……じゃあ、…オヤシロさまってのは……ひょっとして、………異国から来た、医者？」

「そうだね。正確には正しくないけど、…そう、医者と呼べる存在。それが降臨して、伝染病《でんせんびょう》を治療したの。でも、それは治療ではなく、対症療法でしかなかった。」

……つまり、村人たちは、症状を抑えることはできたが、自らの内に住まう寄生虫《きせいちゅう》を駆逐することはできなかったのだ。

そこで人々は、感染者も非感染者も分け隔てない生活を続けていくことを選び、寄生虫《きせいちゅう》と共生する生活を受け入れた。

「うん。そしてオヤシロさまは、感染者である村人たちに、症状を出さないために掟を作った。その最大にして唯一のものが、村から出てはいけない、外から人を入れてはいけない、だったの。」

「外から人を入れてはいけないってのはわかるぜ。…感染者を増やさないためだろ。でも出てはいけないってのはどういう意味なんだ？」

「寄生虫《きせいちゅう》たちは、気候や風土の関係で、この雛見沢《ひなみざわ》の地でしか生きられないらしいの。だから、宿主である感染者がこの地を離れようとすると、強い症状を出してそれを妨害するの。……その妨害こそが、いわゆる『オヤシロさまの祟り《たたり》』の正体。」

「ちょっと待てよレナ。……だとしたら、俺やレナも、村人はみんなその病気に感染してることになるよな？　でも俺たちは雛見沢《ひなみざわ》を離れたって別に何の問題もないぞ？　実際、村人にも結婚したりして遠方に住んでる人も少なくないらしいじゃないか。雛見沢《ひなみざわ》をちょっと離れたからって、錯乱して鬼と化したなんて聞いたことないぞ。」

「そう。それはまさに、オヤシロさまの目論見通りにことが進んだからなんだよ。意味がわかるかな。この村を長い間、封印してきたのは、寄生虫《きせいちゅう》の害を弱めるためなの。」

「さすが圭一《けいいち》くん。……そう。この地で長く生活を重ね、厳しい戒律で生活を続けた結果。寄生虫《きせいちゅう》に対し過敏な人間は錯乱して結局、殺された。また、感染者を錯乱させてしまうような強過ぎる寄生虫《きせいちゅう》は、これもまた錯乱した宿主と共に殺された。その結果、寄生虫《きせいちゅう》と人間は互いに相性がいい種だけが残っていった。……これこそが、オヤシロさまの伝説が伝える、鬼と人の血は混じり合ったことの真相。」

「うん。三四《みよ》さんのスクラップ帖によると、そういった、無害な寄生虫《きせいちゅう》に感染しているケースというのはかなり多いんだって。食文化にもよるけど、例えば生肉を食べる国では国民の８割くらいが感染している例もあるんだって。でも、共生できてて人体にまったく無害だから、だれも治療しない、気付かない。だから撲滅もされない。」

「太古の綿流し《わたながし》はね、実はハラワタ流しと書く、物騒なものでね。錯乱した犠牲者の臓腑を食らうものだったの。でもこれも、必要なことだった。」

「あはは、圭一《けいいち》くんはやっぱり頭がいいね。うん、三四《みよ》さんもそう読み解いてる。伝説では、犠牲者を生きたまま解体して食らったなんて物騒なことになっているけど、実際はそんな野蛮なものじゃなくて、もっともっと医学的に取り扱われていたらしいの。強過ぎる寄生虫《きせいちゅう》のせいで死んだ犠牲者からワクチンを作り出し、同時に村人の抵抗力も高めていった。」

「…………オヤシロさまってのは何者なんだよ一体。……医学。…医学先進国っていうと、………ドイツか？　正体はひょっとして……難破して流れ着いた外国人医師？！」

「多分、圭一《けいいち》くんの答えが一番一般的だと思う。……ドイツ人ではないんだけど、取り合えず医者的な存在であったのは正解。」

「人間だってひとつの宇宙だよ。体の中には無数の細菌《さいきん》たちが住んでいる。その中には私たちの生活には欠かせない有用な細菌《さいきん》たちも少なくないんだよ。」

「これも三四《みよ》さんの受け売りだけど、…例えば、シロアリっているでしょ？　木材を食い荒らしてしまうアリ。実はシロアリって、木材を消化できないんだって。体内に寄生している特殊な細菌《さいきん》が、食べた木材の繊維を分解してくれて、その結果、シロアリは木材を吸収できるんだって。これも寄生虫《きせいちゅう》と共生している一例だね。」

「だから、太古の昔に鬼ヶ淵《おにがふち》沼から突如発生した奇怪な伝染病《でんせんびょう》は、今ではほぼ根絶されたと言っていい。……根絶じゃないね。無害になった、というべきだね。」

「最初はとんでもない話だと思ってたけどさ、……こうして種明かしがされると、何だかサイエンスな感じがして、ちょっと面白い話だよな。」

しかも、神罰《ばつ》として恐れてきた「オヤシロさまの祟り《たたり》」は、神の業どころか、単なる伝染病《でんせんびょう》の発症だったことになる。

「……だとすると、……もしこの伝染病《でんせんびょう》の病原体《びょうげんたい》を特定して世間に発表されるようなことがあれば、……信仰《しんこう》は破綻しちまうな。」

「そう。それこそが彼らの一番恐れることなの。そして三四《みよ》さんは、その病原体《びょうげんたい》を特定しようとしていたらしい。………その三四《みよ》さんが消されたということは………、」

「かもしれないね。……三四《みよ》さんはもういないし、彼女のスクラップ帖にも特定できたとは書かれていない。でも、消されるに値する理由が他に思いつかないの。」

「でもよ、……二十世紀ももうすぐ終わろうっていう現代だぜ。村人だっていろんな医療機関で検査を受けてきたはずだ。なのに、そういう怪しげな寄生虫《きせいちゅう》が摘出されたって話はないんだろ？」

「うん。確かに病原体《びょうげんたい》そのものは未だ発見されていない。でも確かに何かの寄生を受けていることの信号だけは確認されているんだって。」

鷹野《たかの》の研究《けんきゅう》によるならば、この抗体は、雛見沢《ひなみざわ》出身者の血中からは平均を超える高い量が検出されるという。

この反応は人間にとって不快なものだが、人体にとっては病原体《びょうげんたい》を駆逐するために起こす、止むを得ない反応なのである。

つまり、この論法によるならば、雛見沢《ひなみざわ》には花粉症はないし、花粉症に悩む人は雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してくれば治ることになる。

「だとすると、……そのスクラップ帖は、狂信的な連中にとっては充分危険な存在だな。例え特定できなくても、存在を証明してる時点で充分に危険だと思うぞ。」

「そうだね。例え証拠《しょうこ》にはならなくても、……彼らにとっては三四《みよ》さんを葬るに値する危険性があったと思う。」

「確かに………恐ろしい秘密《ひみつ》だな。ちゃんと説明してもらえば理解できることだが、……いきなり聞いたら刺激が強過ぎる話だぜ。」

「祟り《たたり》」こそは「神の力」なのだから、害のない風土病《ふうどびょう》となった今、神の威光は地に落ちていると言っていい。

「ちょっと待てよ！　狂信者たちは神が実は寄生虫《きせいちゅう》だったなんてことは否定したいんだろ？　なのに寄生虫《きせいちゅう》を研究《けんきゅう》するのかよ？　矛盾してないか？」

「矛盾しているよ。だから、この研究《けんきゅう》は狂信者たちのトップだけが知る秘密《ひみつ》の研究《けんきゅう》なんだと思う。彼らは表向きは信仰《しんこう》を盛り上げているけど、その裏では信仰《しんこう》の正体について極めて冷静に理解していて、神の業を自らの手で復活させようとしている。」

「雛見沢《ひなみざわ》の規模から見て、施設が立派過ぎるのがその理由。そして、三四《みよ》さんはそこに勤めていた。監督は、園崎《そのざき》家にスカウトされてきた細菌《さいきん》学者が正体とか……。」

「三四《みよ》さんは余計なことを知りすぎたから消されたんだと思うの。なのに監督が消されない理由は、監督は狂信者たちに依頼されている立場だから。」

「…ごめん。監督は無関係かもしれないね。今のは私の思いつき。でも、研究《けんきゅう》は間違いなくどこかで誰かにさせている。そして、その研究《けんきゅう》には５年かかり、ついに完成を見た。」

口喧嘩から殺し合いに発展したその事件は、太古の危険な寄生虫《きせいちゅう》の感染による症状、錯乱・凶暴化の発症なのではないか。

目撃者がいないから謎に包まれているが、転落した展望台の柵の強度から、誰かに柵ごと押されて突き落とされたのではないかという説もある。

ついにこの５年目で初めて、犠牲者は古手《ふるで》神社に伝えられる不出の古文書に伝える、「うじ湧き病」までを再現できたのだ。

その理由は不明だが、太古の害の強い寄生虫《きせいちゅう》には、感染者にうじが湧くように感じられる妄想《もうそう》を与えられたのかもしれない。

つまりそれは、５年目にしてついに、古文書に記されるほどの太古の症状、「オヤシロさまの祟り《たたり》」を再現できたということなのだ。

私は幼少時に刷り込まれたオヤシロさまという超常存在の幻を生み出し、雛見沢《ひなみざわ》に帰れと自らを妄想《もうそう》で説得したのだ。

確か、自然界の麻薬成分を呷って、自ら異常な状況に落ちることで神秘体験を得て、それを神との交信と称する儀式《ぎしき》が、南米の原住民に伝えられていたなんてのを、民放の特番で見たことがある気がする…。

「多分、それが最終目的だと思う。でも、人知れずにそれをやることはないと思うの。宗教にはセレモニーが必要だから。だからもし、彼らが望むものを生み出せて、それをバラまく日が訪れたなら。……彼らは多分それを『オヤシロさまの復活の日』とでも称して、宗教的《しゅうきょうてき》なデモンストレーションをすると思うの。何か特別な儀式《ぎしき》とか、とにかく、オヤシロさまの復活を祝い、知らしめるような盛大な何か。」

「それって、細菌《さいきん》テロって言わないか？！　……お、おい、滅茶苦茶ヤバいことだぞ、おい！！　富竹《とみたけ》さんの死に方がオヤシロさまの祟り《たたり》の再現に成功していた以上、Ｘデーは間近ってことなんじゃないのか？！」

「もうこれはレナひとりが抱えていい問題じゃないぞ…！　かなり笑えない大陰謀だぞ！！　俺たちにはどうしようもない！　警察《けいさつ》に任すほかないぞ！！」

「圭一《けいいち》くん。それを大石さんに私が打ち明けたら、…私がスクラップ帖を持っていることを告白するのと同じなんじゃないかな。」

「大石さんの接触は、三四《みよ》さんが殺された後だった。敵は三四《みよ》さんを殺した時点でスクラップ帖の紛失と、その数日前に私が図書館で出会っていることを知っている。」

「そう。大石さん自体が、敵の手先である可能性がある。大石さんは私がスクラップ帖を持っている可能性があると当たりを付けていて、探りを入れてきているのかもしれない。実際、彼は胡散臭くて腹を割らない。園崎《そのざき》家を疑わせるようなことを言って、自分は味方だと言ってくるけど、彼だってその園崎《そのざき》家の手先かもしれない。」

「圭一《けいいち》くん、４年目の撲殺事件を知ってるよね？　沙都子《さとこ》ちゃんの叔母さんが殺された事件。あれは犯人は悟史《さとし》くん以外に考えられないんだけど、……その後、犯人は麻薬中毒者だったということになった。これをどう思う？」

「３年目の神主さんの病死の検死とか、２年目の北条《ほうじょう》夫妻の事故現場の検分とか。……警察《けいさつ》がもしも彼らの片棒を担いでいるなら、数々の完全犯罪《つみ》が可能になる。雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》はダム戦争時から今日に至るまでもずーっと、警察《けいさつ》への圧力を維持しているんだよ。…それに興宮《おきのみや》の町のいろんなところに一族が進出して実権を握っているというのは、魅ぃちゃんから聞かされたことがあるんじゃない？」

「た、…確かに。それは魅音《みおん》の口からだけじゃない。色んなやつの口から聞かされた。魅音《みおん》の園崎《そのざき》家が、どれだけ市内全域に強力な影響力を持っているかってのをな…。」

「なぁレナ、すまん！　先にはっきりさせたいんだが、……黒幕は園崎《そのざき》家なのか？！　魅音《みおん》も関係があるってのか？！　それだけは先に聞かせてくれ！」

「……御三家《ごさんけ》である魅ぃちゃんや梨花《りか》ちゃんが直接関係しているかはわからない。ただ、狂信的な勢力が、御三家《ごさんけ》や、一番の有力家である園崎《そのざき》家を自由に動かせる中枢部に根付いているのは間違いない。……狂信的な勢力が根付いたのか、御三家《ごさんけ》の中枢が狂信的なのかはわかりかねるけどね。」

「うん。………魅ぃちゃんたちのことを疑うわけじゃないよ。普段の魅ぃちゃんは頼もしいし、私も他の心配事なら、打ち明けて助力を求めることもあると思う。ただ、今回のことはちょっと話の次元が違う。……圭一《けいいち》くんは見たことあるかな。魅ぃちゃんは普段はふざけているけど、園崎《そのざき》家の次期頭首として振舞う時は、ものすごく冷酷で別人みたいに振舞えるの。……それに、もし無関係だったとしても、それならばやはり、耳に入れることで危険に巻き込むことにもなるんじゃないかな。」

「だからそれは駄目！　敵ではないと確認が取れるまでそれは避けるべきだよ。味方にできれば確かに心強いけど、そうでなかった時はどうするつもり？！」

「村を陰から牛耳る何者かに、その村に住まうガキンチョ２人が挑むわけだ。……こいつぁ、最高にハードな話だぜ…。一筋縄じゃいかねぇぞ。」

「そうだね。２人でどう戦えばいいか、これからじっくり相談していこう。今日は私、スクラップ帖を読み直す時間が欲しかったから休んだけど、明日からは普段通りに生活するね。おかしな行動をすれば、気取られてしまうかもしれないからね。圭一《けいいち》くんも、変に構えないで普段通りに生活してね。魅いちゃんとか時折鋭いことがあるから、特に気をつけて。」

「わかった。何事もなかったかのように生活するよ。………だが畜生、何だか怖いぜ…！　とんでもない陰謀が間近に迫ってて、それがもうカウントダウンに入ってるかもしれないってんだぜ。…それを知りつつ普段通りに生活しろってのも、辛い話だよな。」

「多分、そんなにすぐじゃないはずなの。さっきも言ったとおり、彼らが狂信的であればあるほど、宗教的《しゅうきょうてき》なセレモニーを必要とするはず。そういうセレモニーは村を挙げて行なうものだもの。綿流し《わたながし》以上のイベントは今の雛見沢《ひなみざわ》には存在しない。」

私が理解していないだけで………「綿流し《わたながし》」を超える、もっともっと絶大なインパクトのある「宗教的《しゅうきょうてき》イベント」が何かあるんじゃないだろうか……？

レナの言うとおりなら、彼らはレナを怪しいと思っているだけで、まだ確証を得ているわけではない。……だからといって、薄気味悪くないわけがない！

多分レナは、俺がワゴン車に遭って薄気味悪い思いをしたようなことを、もうすでに何度も繰り返して、その身の危険をより感じているのだ。

レナは学校になんか行かず、家に閉じ篭っていたい気分に違いあるまい。……だが、普段と明らかに違う様子を見せたなら、スクラップ帖を持っていることを気取らせてしまうかもしれないのだ。

この村に、普通じゃ考えられない怪しげな風土病《ふうどびょう》が蔓延していて、…それを利用した怪しげな宗教の復活を目論む狂信者たちがいて。…そして、その風土病《ふうどびょう》の病原体《びょうげんたい》を研究《けんきゅう》していて村にバラまこうとしている…。

昨夜の俺は、すっかりレナに感化されて、あのとんでもない話を鵜呑みにしてしまったが、………こうして日の光の下で冷静に考えると、とてもまともな話だとは思えないのだ。

レナの話した話は、あの胡散臭い鷹野《たかの》さんの受け売りに過ぎず、しかもその内容は全て仮説であり、もっともらしい事を言いつつも、証拠《しょうこ》は何一つない。

魅音《みおん》が天才的な演技者でもない限り、……魅音《みおん》は本当に、オヤシロさまの復活という言葉に縁がないようだった。

「魅音《みおん》。お前の家の園崎《そのざき》家って、雛見沢《ひなみざわ》を含め、ものすごい影響力を持ってるわけだけどさ。…………オヤシロさま信仰《しんこう》を復興するため、何か暗躍してるってことは…あるか？」

「いや、だからさ。今のオヤシロさま信仰《しんこう》って、大昔の時代に比べたらだいぶ信仰《しんこう》心が薄くなってるだろ？　それをさ、大昔の鬼ヶ淵《おにがふち》村のレベルまで引き戻したいと思っている、……いわゆる原理主義者的な連中が、暗躍をしてるんじゃないかって、」

「だって圭ちゃん。大昔の厳しい戒律の頃に逆戻りって、誰も喜ばないよ？　今のこの現代、村から出るななんて言われたら、生活なんかやってられないって。」

「た、例えばほら、……梨花《りか》ちゃん！　梨花《りか》ちゃんって、何でもオヤシロさまの生まれ変わりとか言ってちやほやされてるらしいだろ？　そういった取り巻きの老人たちの中にはきっと狂信的な一派が存在して……、」

「で、そいつらはオヤシロさまの正体が、この土地独特の風土病《ふうどびょう》にあることを突き止め、その病原体《びょうげんたい》を研究《けんきゅう》しているらしいんだ。」

昨夜の俺は、すっかりレナに感化されて、あの突拍子もない話を鵜呑みにしてしまったが、……こうして自らの口から出してみると、とんでもなく支離滅裂な話だということがわかってくる…。

「有名だよ。あの人、オカルトマニアだから、いっつもとんでもない空想話をでっち上げてる。たまに真に受ける人がいると、かなーりヘビーに吹き込むって有名なんだよ。

「圭ちゃんもどこかで耳にしてるだろうけど、この村は大昔はちょっと特殊な文化があった。それは少し刺激の強い要素のある文化でね、厳しい戒律と厳しい刑罰《ばつ》、残酷な風習は、割とオカルトマニアの間では知られてるらしい。三四《みよ》さんも、そんなマニアの中のひとり。」

「言ったでしょ、三四《みよ》さんはオカルトマニアなの。鬼ヶ淵《おにがふち》村の奇怪な伝説などを研究《けんきゅう》して、あれやこれやの仮説や推理、妄想《もうそう》を楽しんでるわけよ。

だから、その寄生虫《きせいちゅう》に村が支配されてるって説以外にもいろいろ創作してる。私がずいぶん前に聞いたのは、ＵＦＯ説だったよ。これが結構、辻褄があってて面白いの！

太古の昔に鬼ヶ淵《おにがふち》沼に、ＵＦＯが墜落して、そこから出てきた異星人と村人で戦いが起こって…という感じから始まる、Ｂ級ＳＦホラーだった。沙都子《さとこ》が聞かされたってのは、地底人説だったかな？　地殻変動によって地底王国と鬼ヶ淵《おにがふち》村の間に接点が出来てしまって、それで何だっけかな、

んで、最新作がどうやら圭ちゃんの聞かされた寄生虫《きせいちゅう》説ってわけみたいだねぇ。いやいや、いつかそれらを全部まとめて本にしてほしいよ、くっくっく！」

「すまん魅音《みおん》！　俺がこれから聞くことに答えてくれ！　まず、……オヤシロさま信仰《しんこう》を復活させようとする連中は実在する？！」

「しないよ。というか、むしろ逆。雛見沢《ひなみざわ》は外部に対してどんどん開いていって、栄えさせていこうということで、御三家《ごさんけ》はすでに意見を統一してる。これはまだ内緒なんだけど、２１世紀までを目処にね、新しい高速道路がここいらを通るという計画があるんだよ。園崎《そのざき》家は現在、水面下でその誘致をしててね。うまく行けば、ここいらは一気に栄えることになる。婆っちゃはそれによって、山林の地価が一気に高騰して大儲けできると踏んでるみたいだよ。まぁ、２１世紀の仕事だから、それは私が引き継ぐ大仕事になりそうだけどねぇ。」

「じゃあじゃあ、…えっと、あれはどうだよ、寄生虫《きせいちゅう》の感染の証拠《しょうこ》を示す、血液中の何とかとかいう数値が、雛見沢《ひなみざわ》の住民だけ異常に高いみたいな話が…、」

誰もしないって。それに、仮に採血をしたって、どこでどう調べたわけ？　三四《みよ》さんがたったひとりで、一体何人の血を調べられたって言うわけ？」

「花粉症って、都会の病気じゃないの。あれは確か排気ガスと関係があるんでしょ？　ここは雛見沢《ひなみざわ》だよ圭ちゃん。というか、多分、興宮《おきのみや》の人にだって花粉症なんてそうそういないと思うけど？」

「えっと、……じゃあ、あれは！　園崎《そのざき》本家頭首直属の暗殺部隊ってのがいて、昔、大臣の孫の誘拐とかをやったんだろ？！」

「大臣の孫が、高津戸の辺りで突然発見されたのは事実。だけれど、あれは私たちじゃない。私たちじゃないけど、それを私たちは、さも自分たちが犯したように振舞ってた。」

「うん。ダム戦争の当時、鬼ヶ淵《おにがふち》死守同盟は相当に物騒な抵抗運動をしていたのは事実。脅迫めいたこともやってのけた。でもね、あの当時、それを利用するやらしい連中もいたらしいの。鬼ヶ淵《おにがふち》死守同盟の名を騙って金品を要求したりする、エセ同盟って連中。」

「その中に、大臣の孫の誘拐もあったの。おそらく誘拐犯たちは、警察《けいさつ》の捜査の撹乱を狙って、死守同盟のフリをして身代金を要求したんだと思う。

正直、あの事件は同盟にとっても驚きだったよ！　よく大臣の孫を誘拐できたもんだって、話題になったね。犯人たちに会えたら表彰してやろうなんて盛り上がったっけ。」

そんなの、いくら攻撃的とは言え、とても雛見沢《ひなみざわ》の住民にできることじゃない。明らかに職業的犯罪《つみ》者の仕業に決まってるじゃないか！

「…………ただね、さっきも少し言いかけたけど。園崎《そのざき》本家はね、この誘拐事件を、自分たちが黒幕であるかのように振舞っていた。」

園崎《そのざき》本家ではね、自分たちに都合がいい何かの事件が起こった時、あたかもそれが自分たちの差し金であるように振舞う、ブラフの伝統があるの。」

「うん。自分たちに利することがあったなら、それは事件でなくてもいい。お天気でもいいし、宝くじの当選番号でもいい。あたかも、園崎《そのざき》本家が望んだから、そのような結果になったかのように振舞うの。

そうするとどう？　何だかものすごい黒幕〜ってイメージになるでしょ？　つまりはそういうこと。これは園崎《そのざき》本家の頭首だけに代々口伝で伝承される、秘密《ひみつ》のイメージ戦略なの。自分たちを本来よりも、より強大に見せようとするイメージ戦略。」

「……はーーーーー…………。…じゃ、…じゃあ、ほら、ダム戦争時に建設省を占拠するって作戦があったんだろ？！　あれは？！　しかもその為に武器やら訓練やら…！」

最大の目的は、あいつらならやりかねない、何て恐ろしいヤツらだっていうプレッシャーと幻想を与えるのが最大の目的だったんだよ。つまり、これもまたイメージ戦略ってわけ。」

葛西《かさい》さんをリーダーにお父さんのとこの若い衆たちを引き連れて、テキサスの砂漠でトレーナーさんと戦争ごっこをやったあとは、サンフランシスコでのんびり観光してたー。あははははは。」

魅音《みおん》の園崎《そのざき》家が、村の裏で何か暗躍しているらしいなんて、適当な話を信じて、勝手に狂信者の集団を想像していた。こともあろうか、魅音《みおん》まで疑っていた！

私が持っている情報から、状況を推理する。頭の中のビデオデッキを何度も繰り返し再生し、時にはスローに、時には停止して何度もチェックする。

あの流暢な地元訛りは、彼らが園崎《そのざき》組の人間であり、その中から選抜された特攻隊であることの証拠《しょうこ》と読み取れる。

だからそれは形だけの抵抗のはずだった。……そこに、その状況を「不憫」に思った熱血教師が馳せ参じて、この学校に合流したという。

……聞いた話では、教育委員会の命令に逆らい停職処分となった知恵先生の地位保全のため、園崎《そのざき》お魎《おりょう》自らが交渉を行い、勝ち取ったというのである。

知恵先生は、鬼ヶ淵《おにがふち》死守同盟が勝手にでっち上げた「学校」の先生として、園崎《そのざき》お魎《おりょう》にスカウトされてきたのだ。

先生がいつ帰ってくるかわからないこの状況で、ゆっくりと正確にという行為は自殺行為すれすれだった。だが、……今、確実に確かめなければならないことなのだ…！

……………………私、………スクラップ帖の在り処を、…………圭一くんに話しちゃってる。………昨日、ゴミ山の隠れ家に隠してあるから大丈夫って、……話しちゃってる………。…………まさか、…………圭一くんも、……………園崎家の………手先…………？

……いや、そんなはずはない、圭一《けいいち》くんは味方だ。圭一《けいいち》くんだけは味方なんだ。……あのゴミ山で圭一《けいいち》くんが差し出してくれた手は本物だった。そして私を手繰り寄せた力強さには何の紛れもなく、心の底から私の味方になろうという純粋さ以外に何の澱みもなかった…！　だから、圭一《けいいち》くんは違う、圭一《けいいち》くんを疑っちゃいけない、圭一《けいいち》くんだけは信じなくちゃいけない、圭一《けいいち》くんだけが今や私の味方なのだ…！！

実は「オヤシロさまの復活の日」は間近に迫っていて……、刺さっている小骨は今のうちに、どんな荒い手段であっても取り除いてしまおうということなのか？

……やつらを相手にどう戦えばいいのか、誰が味方なのかもわからない絶対的な絶望の中で。……せめて私は戦うための何かを考える時間を得るためにも、今は生き残ることを考えなくはならない。

「あぁ、そこはお役所の都合らしいんです。見積書の日付と請求書の日付が同じだと何だか都合が悪いそうで。庶務係さんから、空欄にするようよく念を押されています。」

「ふむ。あとそれから、請求書に書いてある電話《でんわ》番号と、封筒に書いてある電話《でんわ》番号が違っていますぞ。どちらが正しいのですかな？」

「あぁん！！　あっはっはっは！　請求書の方の電話《でんわ》番号が正しいんで大丈夫ですんね！　先代の事務所の時の封筒がまだだいぶ余ってたもんなんで、そんれに入れて来てまったんですわー！　すんませんねぇ、バイトの子に、全部、新しい番号のハンコを押しとくように言ったんだけどなぁ。すんまへんすんまへん、消しておいてもらえますかねぇ、わっはっはっはっは…！」

「妄想《もうそう》気分」は根拠なき危機感の切迫を感じ、「妄想《もうそう》着想」は根拠なき使命感や目的を感じ、「妄想《もうそう》知覚」は根拠なき現象に対し根拠なき理由を感じるとされています。

患者のケースでは、これら了解不能な妄想《もうそう》が累積し、「文化依存症候群」と併発することで「解釈妄想《もうそう》病」を誘発し、了解不能な妄想《もうそう》を「祟り《たたり》」と解釈することで了解可能としたと思われます。

了解可能な妄想《もうそう》体系は了解可能な二次妄想《もうそう》（妄想《もうそう》様観念）を誘発し、自らの妄想《もうそう》体系を時間と共にますます強固にしていきます。

本人にも罹患の自覚はなく、また妄想《もうそう》体系を本人なりの解釈により了解しているため、高度な理論武装をしているケースが少なくなく、第３者がそれを妄想《もうそう》であると指摘することは極めて困難です。

また、妄想《もうそう》の傾向にもよりますが、「被害《ひがい》妄想《もうそう》」から「追跡妄想《もうそう》」「陰謀妄想《もうそう》」に転じることもあり、結果、架空の敵を作り上げ反社会的な行為に踏み切ることもあります。

（例えば、カルト教壇の教祖のパラノイアに集団感応した信者たちが、集団で「陰謀妄想《もうそう》」に転じ、自衛と称して反社会的な行為に踏み切ることは、まだ日本では報告例がありませんが、近い将来にありえるかもしれません）

父親にも、これが極めて異常なケースではなく、いくつかのささやかな要因の積み重なった、人間誰しも起こり得るケースであることをよく理解させてください。

以上の理由から、郷里へ帰郷されるならば、その後も専門の医療機関で継続的な指導を受けられることを強く勧めていただきたいと思います。

そうすれば、私はあんなとんでもない陰謀なんかに巻き込まれることなく、今日もきっと、みんなと楽しく部活《ぶかつ》をして過ごせていたに違いないのに！！

……リナが父に取り入り我が家を侵食してきた時、私はそれがこの世の終わりのように感じ、日々を絶望に押しつぶされそうになりながら生活していた。

今のトラブルだって、実は後に思い出すと失笑してしまう程度のトラブルとなる日が来るかもしれない。……いや、来る。絶対に来るさ！

そうだ、梨花《りか》ちゃんはオヤシロさまの生まれ変わりと言われてるらしいじゃないか。お膳立てはすでにそろっているじゃないか！

信仰《しんこう》で支配しようと企めば、必ずその信仰《しんこう》をより広域に広げようと欲してしまう人の欲を、すでに歴史が証明している。

ならば寄生虫《きせいちゅう》を研究《けんきゅう》する過程で、原始の力を取り戻す研究《けんきゅう》だけでなく、“雛見沢《ひなみざわ》という限定された地域でしか適応できない”弱さを克服する研究《けんきゅう》もするんじゃないのか？

三四《みよ》さんの研究《けんきゅう》によるならば、寄生虫《きせいちゅう》たちは宿主が「雛見沢《ひなみざわ》」から離れれば離れるほどに嫌う。

魅ぃちゃんはもってのほか、梨花《りか》ちゃんもだめだし、それにべったりの沙都子《さとこ》ちゃんだってだめだ。大人も誰も、みんなみんな全部だめ！！

それからあまり目立たないところにある雑貨店を訪れ、店頭に並んでいる菓子パンや乾パンの缶詰などをナップザックに入る限り買い占めた。

本当に寂しいところにポツンとある電話《でんわ》ボックスで、夜はその明かりに虫が集まり、あまり気持ちのいいところではない。でも、そこ以外に大石さんと連絡を取れる電話《でんわ》機は思いつかなかった。

大石さんは三四《みよ》さんの事件のあと、ずっと警察《けいさつ》署に詰めているそうだから、幸い、何時に掛けてもつながるはずだ。職場への直通番号も聞いてある。

「えぇ、犯人の指紋とかあるだろうと思いまして、金庫には触れてません。ただ、中身を確認したので、中のものには少し触れています…。」

「通帳と印鑑、大丈夫だったんですかぁ。そりゃあ不幸中の幸いでしたねぇ。……最近は、通帳から足が付くと思って、プロは現金しか持ってかないんですよねー。…こりゃあだいぶ手馴れた空き巣かなぁ。…金庫ごと持ってかないで、この場で開けちゃうってんだから、相当のプロだねぇ。で、お金はどのくらいやられちゃって？」

「………実は…、あまり見っともいい話じゃないんで、お恥ずかしいんですが……。間宮《まみや》リナという女とですね…………、」

「あー、申し訳ないんですが、ちょっと今、立て込んでます。遊びの電話《でんわ》でしたら、また掛けなおしていただけますかねぇ…。申し訳ないですね、失礼いたします。」

誰か偶然の目撃者がいて、私たちが死体《したい》を埋めて去った後に掘り返した？　そして死体《したい》を警察《けいさつ》に届けた……？

園崎《そのざき》家は、暗殺部隊などの陰の力で私を何とか葬りたいと思っているだろうが、それが達せられなかった時に備え、保険を打ったのだ。

つまり、やつらはあの死体《したい》をうまく使って、……私をリナと鉄平《てっぺい》殺しで警察《けいさつ》に売ろうとしているのだ！

それを大石が信じてくれるかどうかだけでも確率の低い賭けなのに、……さらにそれに加え、敵方には死体《したい》袋というジョーカーまであるとは…！

……私にとっては命を賭けた戦いも、魅音《みおん》にとっては雛見沢《ひなみざわ》というゲーム盤の上で繰り広げられる駆け引きに過ぎないのだ。

そのジョーカーがあまりにも強力で、やつらの企みを全て打ち砕きかねない恐ろしさがあるからこそ、………やつらはあんなにも躍起になって私を探すんじゃないか！

園崎《そのざき》本家を敵だと睨み、定年退職の最後の年に全てを暴こうとするからこそ、園崎《そのざき》家のワナに絡め取られずに、私の味方になってくれるのではないか…！

幸運にも大石がやつらの手先でなかっとしても、……あの突拍子もない話を大石に信じさせなければならないのだ。それも電話《でんわ》越しで。

「ええ。以前までは、ひょっとすると気のせいかもしれないと思う程度だったのですが、昨日辺りから間違いないと思うレベルになりました。」

「数台の車が私の身辺をうかがっているようなんです。内の１台は白いワゴン車で、造園屋に偽装した４人の特攻隊と思われる人間が乗っています。」

「はい。おそらくそうに違いないと思います。今日、学校にまで詰め掛けて来ました。あわやのところで逃れましたが、危ないところでした。」

「………しかし、…何だって急に。…まさか、竜宮《りゅうぐう》さんが富竹《とみたけ》殺しについて嗅ぎ回っているとでも思い込んだんですかね。」

「実はですね、ついさっき嫌な話を耳にしました。……もうちょっとちゃんと調べてからお耳に入れたかったのですが、お互い、新情報を知ったら伝える約束です。ですので取り合えずお話しておきます。……実は、興宮《おきのみや》の園崎《そのざき》組で悪い動きがあるらしいんです。」

「…私もにわかには信じられません。探しているのは『あなた』らしんですよ。竜宮《りゅうぐう》レナを探させているそうなんです。まだ仕入れたばかりの情報なんで、何が狙いかは掴めていませんが、あなたの名前が出ていることだけは間違いありません。」

「私だってわかりません。……園崎《そのざき》組があなたという個人を狙って動くなんて、考えられない。でも事実なんです。信頼できる筋から得た情報で紛れはありません。」

「…………うーーーーん…。こういった動きは滅多に見せるものではありません。例えば、組の上納金の持ち逃げがあったとか、そういうトラブルがあった時には、こういう騒ぎもあったりします。でも、それは大抵、組関係の業界の話で、堅気である個人が対象となるなんて、前例がありません。」

「………まままま、竜宮《りゅうぐう》さん。落ち着いて落ち着いて。今度は竜宮《りゅうぐう》さんが話す番じゃあないんですか？」

「竜宮《りゅうぐう》さん。園崎《そのざき》組がこういう動きを見せることはおいそれとあることじゃありません。何かの誤解にしたって、なかなかあることじゃない。心当たりはありませんか？」

「竜宮《りゅうぐう》さんにとっては何気ない何かが、彼らを誤解させている可能性もあります。私の読みでは連中、あなたが園崎《そのざき》本家周辺を嗅ぎ回っていて、何かとんでもない事実を掴んだ、もしくは掴んだと思い込んでるのどちらかじゃないかと思います。それは竜宮《りゅうぐう》さんが日々の生活でしてしまうような些細なものじゃない。もっと目立つ何かです。……本当に心当たりはありませんか…？」

「はい。……実は私、三四《みよ》さんが殺される数日前に、彼女と図書館で出会って、…その時に意気投合して、彼女に研究《けんきゅう》をまとめたスクラップ帖を数冊、預けられたんです。」

「はい。三四《みよ》さんは雛見沢《ひなみざわ》村の歴史について深く研究《けんきゅう》していたんです。そしてそれらを数冊のスクラップ帖にまとめていました。……やつらは三四《みよ》さんを殺した時、スクラップ帖が何冊か足りないのに気付き、それを私に託していたことを気付いたのだと思います。」

「雛見沢《ひなみざわ》が、かつて鬼ヶ淵《おにがふち》村と呼ばれていた太古の昔についての研究《けんきゅう》をまとめたものです。オヤシロさま信仰《しんこう》の発祥について書かれています。」

「えぇ。三四《みよ》さんはその研究《けんきゅう》の中で、オヤシロさま信仰《しんこう》についてのある重大な秘密《ひみつ》を暴いたんです。その研究《けんきゅう》結果は、オヤシロさまを神聖《しんせい》であると崇める人たちにとっては極めて冒涜的な内容でした。」

「彼らは三四《みよ》さんを消し、その三四《みよ》さんが残したスクラップ帖も葬ろうとしているんです。最初の内は、私が持っているのかどうか分かりかねているようだったんですが、……昨日を境に、疑わしきは殺せという方針に変ったように感じています。」

「……なるほど…。…そりゃ好ましい状況ではありませんね。あなたの身辺を警戒させましょう。あと、そのスクラップ帖を拝見させてください。鷹野《たかの》殺しの何かの手がかりになるかもしれない。」

「あ、……………いえ、…その、……警察《けいさつ》の内部にもやつらの手先が混じっている可能性が高いです。ですから身辺の警戒は結構です。自分の身は自分で守ります。あと、スクラップ帖も同じです。彼らはそれを抹消しようとするでしょう。例え警察《けいさつ》の中であっても。」

「……園崎《そのざき》組があなたひとりをターゲットに動いている以上、…もしこれが園崎《そのざき》本家の頂上からの指令なら、その可能性は確かにありますねぇ。園崎《そのざき》本家が敵だった場合、悔しいですが私たちの中にも内通者がいないとは限りません。」

「そういうことです。ですから、私のことは気にしないでください。それより、お願いがあります。とてもとても重要なお願いです。」

「……………三四《みよ》さんの研究《けんきゅう》によるならば、今、雛見沢《ひなみざわ》の闇に恐ろしい陰謀があり、それが遠くない内に実行されそうなんです。」

「やつらの正体はオヤシロさま信仰《しんこう》の狂信者たちです。やつらは明治以降、すっかり下火になってしまったオヤシロさま信仰《しんこう》を威光を取り戻し、太古の鬼ヶ淵《おにがふち》村の時代のような、厳格な信仰《しんこう》を復活させようとしているんです。」

「三四《みよ》さんの研究《けんきゅう》によると、オヤシロさま伝説の根底には、大昔のある風土病《ふうどびょう》の存在があるんです。その風土病《ふうどびょう》の猛威がオヤシロさまの祟り《たたり》と恐れられ、それを治療できる医者的存在がオヤシロさまと崇められ村を支配した。」

「その風土病《ふうどびょう》は土着のある特殊な寄生虫《きせいちゅう》によるものだったんです。ですが、長い世代を繰り返すうちに徐々に無害になっていき、ご存知のとおり、今では何事もありません。彼らにとって、風土病《ふうどびょう》が無害ではオヤシロさまの祟り《たたり》がなく、祟り《たたり》がなければ救いも必要ない。だから、オヤシロさまの神聖《しんせい》性が保てないわけです。」

「……それを復活させようとしたら、……それはつまり、風土病《ふうどびょう》を蘇らせるということを意味するわけですかな…？」

「そうです！　やつらはオヤシロさま伝説をゼロからもう一度やりなおし、オヤシロさまの降臨を再現しようとしているんです！　その為、古代の強力な風土病《ふうどびょう》を再発させる、原始の寄生虫《きせいちゅう》を研究《けんきゅう》していたと思われます。連続怪死事件の正体は、この研究《けんきゅう》結果を試すものだったんです。そして、富竹《とみたけ》さんに対して古文書に残る『うじ湧き病』を再現できた。やつらは５年かけて、原始の力を持つ寄生虫《きせいちゅう》を復活させたんです！」

「やつらの最終的な目的はその寄生虫《きせいちゅう》をバラまき、オヤシロさまに帰依する者のみを特効薬で救い、オヤシロさま信者のみの楽園を作ろうとしているんです…！」

「このスクラップ帖には、その寄生虫《きせいちゅう》が雛見沢《ひなみざわ》の人間のほぼ全員に寄生している事実が書かれています。医学的根拠に基づいていて、その寄生を間違いなく裏付けます。」

「…………信じられない。………くそ……お魎《おりょう》のばばあめ、放っときゃいつでもお迎えが来るだろうに…。自分ひとりじゃ三途の川ひとつ渡れないのか…！　こいつは…無差別テロだぞ。何てこった！！」

「本来の寄生虫《きせいちゅう》は雛見沢《ひなみざわ》一帯にしか適応できませんでしたが、……彼らはその教義の傾向から、より広域に渡って寄生虫《きせいちゅう》が環境適応できるよう、改良を加えている可能性が高いです。雛見沢《ひなみざわ》だけに留まらない。…興宮《おきのみや》を飲み込むか、市内全域に及ぶか、……県全体にまで及ぶか。」

「雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》。おそらくは園崎《そのざき》家の頭首でしょう。ただし、お魎《おりょう》が首魁なのか、お魎《おりょう》すらもコマなのかはわかりません。…私には、やつらをやつらと呼ぶことしかできない。その規模もまったくわからないんです。」

「………そんな寄生虫《きせいちゅう》だの何だのの研究《けんきゅう》をしてるってことは、…かなりしっかりした施設でしょうなぁ…。改造拳銃くらいなら、ガレージを改造して秘密《ひみつ》工場にもできるだろうか、寄生虫《きせいちゅう》じゃあそうはいかないでしょう。」

「……三四《みよ》さんは入江診療所に勤めている看護婦でした。入江診療所が怪しいということはありませんか？　雛見沢《ひなみざわ》の規模から見て、立派過ぎるのが前から不審だと思っていました。」

寄生虫《きせいちゅう》の研究《けんきゅう》なんて物騒なものになったら、高度な気密性など構造の時点から対応した特殊な施設が必要になるはず。

診療所の一区画を改造して秘密《ひみつ》研究《けんきゅう》所に……というのは、少し想像が飛躍しすぎているとは自分でも思った。

「とにかく、それがどこかは分かりません。それはどうか大石さんの方で調べてください。怪しげなところを片っ端から調べられないんですか？」

「……ご存知の通り、警察《けいさつ》は強制捜査には礼状ってもんが必要です。そりゃあ、後付で取ることもできますがね？　間違いなくそこだという決定的な証拠《しょうこ》があった時の話です。」

「でも、大掛かりな細菌《さいきん》テロが計画されているのだけは事実なんです！！　しかも、三四《みよ》さんの殺し方の性急さから見て、……私は、彼らが実行に移すＸデーが近いような気がしてなりません！」

「わかりましたわかりました！　こちらの方でも何とかしてみます！　そんなとんでもない計画なら、園崎《そのざき》本家も一枚岩ってわけにはいかないでしょう。必ずどこかに胸中で反対している人間がいるはずです。そういう人物と接触できないか、こちらでも探してみます。任せてください、こういうのは私の得意とするところですよぅ？　んっふっふ！」

「……気の毒な最期でした。岐阜の山中でドラム缶の中でこんがりでしてね。気の毒なことです。……………そうそう、そう言えば。…ちょいと彼女のことで変わった話がありましてね。」

「いえいえ。最初は何か事件に関係があるのかなって思ってたんですがね。今のとてつもない陰謀の話に比べたら、瑣末な話です。多分、鑑識のちょっとしたミスでしょう。」

「いえいえ、隠すつもりなんかありません。ただちょいと夏向きな話だったもんで。…………竜宮《りゅうぐう》さん、綿流し《わたながし》の晩を覚えてますか？　あの晩の祭りの終わった後です。あなたの仲良し５人組と富竹《とみたけ》、鷹野《たかの》の７人で談笑してますよねぇ？」

「いえ、実はですね。鷹野《たかの》の遺体が見付かったのはその晩なわけですが、……岐阜県警さんの鑑識では、死後２４時間以上って出ちゃったらしいって噂があるんです。でもそれだと話がおかしい。あの祭りの前の晩には殺されてることになる。」

大石はちょいと早い夏の怪談だなどと笑っているが、……………実は、…この三四《みよ》さんの死がズレているという事実は、………彼女のある突拍子もない仮説を裏付けていたからだ。

つまり、あの晩に富竹《とみたけ》さんと一緒に腕を組んで歩いていた三四《みよ》さんは、……当然、三四《みよ》さんではないのだ。

この恐怖に比べれば、園崎《そのざき》本家が私を追っていて、生きたままドラム缶で焼き殺そうと企んでいたにしたって、大したことはなかった。

「竜宮《りゅうぐう》さん、悪いことは言いません。警察《けいさつ》が信用できないお気持ちもわかります。園崎《そのざき》本家は市内全域を牛耳っていますからね。署にも園崎《そのざき》家の御用聞きみたいな連中がいますし。……それでも今のあなたは危険だ。せめて私個人を信用してはくれませんか？　私以外の誰も知らないところにあなたを匿います。私をどうか信用してください！」

「大石さん、本当にありがとうございます。とにかく、やつらの研究《けんきゅう》所を突き止めて、何とか陰謀を食い止めてください。私はしばらく身を潜めます。……また連絡しますね！」

こんな暗闇《くらやみ》の中で、こんなにも煌々と明るい電話《でんわ》ボックスにずっといることは、私はここですよとアピールしてるのと何も変らないからだ。

「大石さん。やっぱりヤバそうなヤマっす！　竜宮《りゅうぐう》レナを探させているのは園崎《そのざき》組、葛西《かさい》辰由！」

「…情報屋界隈でも相当な騒ぎになってるようです。竜宮《りゅうぐう》レナが園崎《そのざき》組にとって、相当都合の悪いものを握ってるんじゃないかともっぱらの噂です。」

「サトさんは、例の建設省とお魎《おりょう》の秘密《ひみつ》交渉テープじゃないかって見てるみたいっす。……だとすれば、人が死ぬ騒ぎになるっすよ…。」

「……竜宮《りゅうぐう》レナぁ、……ヤバいですよぅ。……………熊ちゃん。覆面パトを竜宮《りゅうぐう》家に張り付かせてください。本日付で竜宮《りゅうぐう》レナから、暴力団組織に脅迫を受けている訴えがあったため身辺警護ってことにします。課長には後で私から話します。」

「いえ…その、……実は、竜宮《りゅうぐう》レナは自宅を出ているらしいです。駐在所からの連絡では、どうも家の金を何十万か盗んで雲隠れしているらしいんです。それから、竜宮《りゅうぐう》家の前には園崎《そのざき》組の車が一台張り付いているという連絡が。」

「馬鹿《ばか》野郎おおぉッ！！　何でそいつを早く言わないんだ！　竜宮《りゅうぐう》レナは相当、高度に狙われてるぞ！　さっきの電話《でんわ》は家じゃなかったんだ！　竜宮《りゅうぐう》レナを至急保護します！！　車を回せ！！　家の前に張り付いてる野郎を締め上げろ！　おい！　若いの何人か来いッ！！」

「…一応、それを疑って本家にも寄らせていただきましたが、いらっしゃられないようでした。魅音《みおん》さんも、レナさんがお帰りになられないのを心配しておられました。」

「滅多にないことだろうとは思いますが、タチの悪いのに絡まれたのかもしれません。念の為、レナさんを見かけていないかどうか、聞き込ませています。」

「あれー？　言わなかったけー？　何かね、葛西《かさい》の落し物を拾ってるらしいよ。お姉が言うには、レナさん、それを直接返したいんだってさ。……おうおう、いいねぇ、若い子にモテることでー☆」

「何でも、レナの家の前にはすでに覆面パトカーが１台張り付いてるらしい。村の中にも、すでにサイレンなしのパトカーが数台、入り込んでるみたい。あと、公由本家にも警察《けいさつ》から電話《でんわ》があって、竜宮《りゅうぐう》レナの所在を至急確認したいので、町会連絡網で確認をしてほしいと連絡があったって。」

「まぁまぁまぁ！　そこは深く考えな〜い！　あのね、私たちが埋めたあの山林、後でよくよく聞いてみたら、今年の夏に大規模な伐採計画があるってわかったの。だからちょっと私の方で手を回させてもらったってわけ。」

「わからない。北条《ほうじょう》鉄平《てっぺい》と間宮《まみや》リナが竜宮《りゅうぐう》家を食い物にしようとしてたって話は、裏の界隈ではちょっと知られてたらしいんだよ。……そっちの角度から、レナが浮上したのかもしれない。とにかく、容疑者ってわけじゃないみたい。でも、重要参考人とかって扱いではあるだろうね。」

「どっちだって同じだぜ！　くそ！　せっかくレナは平穏な生活を取り戻したんだぞ！　ここで台無しになんかしてたまるか！　魅音《みおん》、俺たちで何とかレナを庇おう！」

「当然だよ！　とにかく、警察《けいさつ》よりも先にレナの身柄を確保するよう、さっき興宮《おきのみや》の家に伝えた。本家でなら、レナを１２０％警察《けいさつ》から守れる！」

「そこは保護してから考えるよ。アリバイを証明する証人なんかいくらでも作れるし、本家に出入りしてる最高の弁護士もいる！　私たちは、仲間《なかま》を絶対に見捨てない！」

「まぁまぁ、蛇の道は蛇ってことだよ！　おじさんの方で手を尽くすから、ここは任せな！　あと、村全体で警察《けいさつ》の目を誤魔化すため、アリバイを作る。レナが穀倉の辺りで目撃されたことにしよう。警察《けいさつ》の目が広域に散れば、それだけ薄くなるはずだよ。」

「こんなのはダム戦争の頃はお手の物だったよ。絶対にレナを庇いきってみせる！　あと、圭ちゃん。レナは圭ちゃんのことは特に信頼してた。……だから、レナの方から圭ちゃんのところに現れる可能性がある。その時にはすぐ保護してあげてほしい！　その時は私にもすぐ連絡してね！」

…だからレナは、園崎《そのざき》家を黒幕だと思い込んでいる。……園崎《そのざき》家をすんなり信用して身柄を任せてくれるだろうか…。

「大丈夫だよ。私とレナだって仲間《なかま》同士なんだからさ！　腹を割って話せばすぐに誤解だってわかってくれるよ。圭ちゃんだって私と話して、誤解が解けたんでしょ？　くっくっく！　よくもまぁ、あんなトンデモ話を信じたもんだよ。」

「まぁな。……我ながら、よくあんな話を鵜呑みにしたもんだぜ。前原《まえばら》圭一《けいいち》、多分、一生の恥だぜ、やれやれ…。」

「レナは今晩以降、穀倉の辺りに潜伏してることになってる。警察《けいさつ》に何か聞かれても、知りません、会ってませんで通すんだよ！」

警察《けいさつ》がどうこうということではなく、…………鷹野《たかの》さんの魔力に魅入られたレナが、何か恐ろしいことになってしまわないか、それだけが不安だった。

「大切な用事なんだ！　すぐ戻るよ。あとそれから、………もし俺が留守の間に、レナが来るようなことがあったら、黙って俺の部屋に通して欲しい。それから、レナの所在を尋ねる電話《でんわ》が来たら知らないって言って切っちゃって！」

くそ！　面白けりゃ笑えよ！　この滑稽な物語を好きなだけ笑えばいい！　俺は笑わねぇぞ！　逆らってやる、抗ってやる！　俺たちを待ち受けている何らかの運命に徹底的に抗ってやる！

……その眼球は血のように真っ赤で、…身体にはアンモニア臭があり、………過去において世界で何度か捕獲の例があるはずなのに、……みな、溶けたりして消えてしまい、跡形も残さない。

その証拠《しょうこ》とはおそらく、寄生虫《きせいちゅう》を研究《けんきゅう》している施設か何かを抑えることを意味するのだろうが、……そんな施設がどこにあるのか見当もつかなかった。

そして、その儀式《ぎしき》のひとつである、奇祭、綿流し《わたながし》のための道具を納めている祭具殿はとても神聖《しんせい》な意味があるらしい。

確か、その綿流し《わたながし》も、強過ぎる寄生虫《きせいちゅう》からの免疫を得るため、ワクチンを作ったりする医学的な儀式《ぎしき》だったはずだ。

……それでも、わずかの音が許せず、私はしばらくの間、体中のあちこちが痒いのに我慢し、……結局、反動で全身を余計にバリバリと掻き毟るしかなかった。

これからずっと隠れてやり過ごすような生活をしていかなくちゃならないのに、その最初の夜でこれだけ緊張してるようでは、とても長続きするわけない。

そう思い、無理にリラックスを装いながら、遠慮なく首筋をボリボリと掻いて、じっとり張り付いて流れない汗《あせ》の不快感を堪えていた。

この場所を始めから知っていたなら、プレハブを探すという無駄な時間は割かないはずだし、私を発見しているなら、こんなにものんびりとした足音で歩いたりはしない。

「とにかく是が非でも、ひっ捕まえてつれて来いって旦那の命令だ。例え行ったのが札幌だろうと博多だろうと、追っ掛けるしかねぇだろ。」

「……旦那は竜宮《りゅうぐう》レナの持つ、鷹野《たかの》三四《みよ》のスクラップ帖ってのを欲しがってる。あんだけの剣幕になるんだから、相当のもんだろうぜ。」

私は、ためにためていた熱いため息を一気に吐き出し、さっきまでずっと堪えていた全身の虫刺されを掻き毟り、べったり張り付いていた汗《あせ》を拭って、こらえていたセキを全て吐き出すのだった。

私は今日まで、自分が狙われる理由を、三四《みよ》さんのスクラップ帖を受け取ったからと推測してきたが、誰の口からもそう聞かされていたわけではない。

竜宮《りゅうぐう》レナをひっ捕まえる。その理由は鷹野《たかの》三四《みよ》のスクラップ帖を持っているからだとはっきりと口にした！

そう。………園崎《そのざき》家が起こそうとしている細菌《さいきん》テロなど、結局は彼らの手の平で踊っているだけのことなのだ。

ほとんどの馬鹿《ばか》で愚鈍な鼠たちは、彼らの存在など気付きもせず、結局は自らの意思で生きているよう誤解しながら、彼らの目的を手伝う。

だが、彼らの失敗は消したはずの本当の三四《みよ》さんの死体《したい》を、見つけられてしまったこと。だから、入れ替わりに失敗してしまったのだ。

この梨花《りか》ちゃんは、………確かにどこから見ても梨花《りか》ちゃんだが、………梨花《りか》ちゃんの外見を完璧に模した、………それ以外の存在であることを悟る。

「……お生憎だけど、私の目は誤魔化せないよ。外見が梨花《りか》ちゃんであっても、…あんたは梨花《りか》ちゃんじゃない。私の友達の古手《ふるで》梨花《りか》じゃない。……何者…？！」

「私もこの世に生きて長いけど。………私を梨花《りか》じゃないと見破ったやつは初めてよ。あなたは勘がいい人だと初対面から思ってたけど、………大したものね。くすくすくす…。」

こう言われたら恐ろしい、こう言われたら曲解のしようもない、……そういう恐れが書き出されてどこかに置かれているのではないかと思うくらいに、…それをはっきりと口にした。

「怯えなくていいわ。あなたは車内。私は車外。……互いに、相手に物騒なことをするのは簡単じゃない。お互いに都合のいい距離だと思うけど？　私が何百年生きていようとも、古手《ふるで》梨花《りか》は所詮、小さな子どもだもの。あなたに腕力で勝てると思ってないわ。………むしろ、逆上したあなたに飛び掛られないか、不安なのはこっちの方なんだから。」

「あなたはね、…ちょっと病気になってしまっただけなの。ちょっとしたお薬で楽になるのよ。………私はその薬を持ってきたと言ったら、関心がある？」

「楽になれるって？！　はッ！！　私にはわかってる。それでしょ？！　富竹《とみたけ》さんを殺した薬物の正体は！！　原始の力を持った寄生虫《きせいちゅう》！！　うじ湧き病を再現させる恐ろしい注射！！」

「………私にもあの死に方をさせるつもりなんでしょう！　そして、……穀倉に現れたレナが私に入れ替わって一件落着…。…そういう魂胆なんでしょ？！　誰がそんな注射をするもんかッ！！」

「……無理に襲って注射したいけど、…あまりうまくいった試しはないわね。だから無理やりってのはもう諦めてるわ。……だから、あなたの自由意志に任せることにする。」

「………私もその辺りは悩んだわ。どうなだめすかせば、あなたに注射できるかをね。強引にも無理だし、理解も得られないし。…なら結局、私はあなたの判断に任せる他ないってこと。」

「とっとと帰って、お前の仲間《なかま》に、注射には失敗したと伝えるがいい！！　私は負けない！　最期まで徹底的に抗ってやる！！　そして……１％にも満たないかもしれない勝機を掴んで、必ずや貴様らを打ち滅ぼしてやるからッ！！」

…私の知る限り、好きにすればいいという言葉は、無視や解放を意味するもので、悪意ある相手が使う場合に限り、そう悪い意味ではないはずの言葉だった。

「あなたの好きなように過ごせばいい。……“この”竜宮《りゅうぐう》レナにはもう興味ない。“次の”竜宮《りゅうぐう》レナとうまくやれるようにするわ。

「私も昔は、小さな狂いが生じるたびに直そうと奔走したものだけど。……途中からね、疲れてきちゃったの。………“この”雛見沢《ひなみざわ》にもう興味ない。“次の”雛見沢《ひなみざわ》を探しに行くことにするわ。…でも、あなたには“この”雛見沢《ひなみざわ》しかない。だから、せいぜいがんばって生きなさいな。」

「つ、………“次の”竜宮《りゅうぐう》レナなど許すものか！！　私は私だ、たった１人だ！！　お前らの思い通りにはならない！　絶対に、絶対に！！」

「たまにはこういう会話も面白い、か。くすくすくす……、はっはっはっは…。はっはっはっは、…あっはっはっはっはっはっはっはっは………。」

家で食べた食事に混じっていたとは思えないが、私はかつて学校で、仲間《なかま》たちと弁当を突き合う関係だった。……その時、盛られたのかもしれない…！

私は体の別の部分を痛いくらいに引っ掻き、その感触で痒みを忘れようと試みたが、それは堪える痛みの割りに対した効果はなかった。

それが怖くて細い灯りを必死に振って足元の安全を確かめたが、それでも安心することはできず、いつの間にか走る速度はずっと落ちて、早歩きくらいになっていた。

そして、信じ込んでしまった妄想《もうそう》の暗闇《くらやみ》がますますに暗くなり、いつもの道を歩くにも、這って進まなければならないくらいに恐れてしまっているのだ。

あれらだって、もっともらしい嘘を徹底的に並べ立て、側で聞いていればなんて下らない話をと感じるが、………一度のめり込んでしまうと、どういう訳か心から拭えなくなるんだ。

もう１０年〜２０年もすると１９９９年じゃないか。その年の７月だかに世界が滅びるって大予言は誰もが知ってて、民放もそれらしく無責任に煽るものだから、たまに真に受けるやつも生まれるんだ。……ほら、ノストラダムスの大予言は核戦争の勃発を意味するもので、私費で庭に核シェルターを作ったり、その年までに自身を冷凍保存して放射能がなくなる未来まで眠ろうとか、本気でやってる連中がいるじゃないか。

東西は冷戦構造で確かに最終戦争をいつも想像させるが、実際は核を突きつけあった均衡状態で、互いに核戦争を仕掛けるメリットは何もない。

…ソ連ならやりかねない、ソ連は世界を滅ぼしてでも自由主義陣営を……、というソ連ならやりかねないという妄想《もうそう》は、鷹野《たかの》さんのスクラップ中の園崎《そのざき》家という単語と綺麗に置き換えができる。

そう、こういう大規模な妄想《もうそう》には必ず、ソ連とかナチスドイツとかあるいは宇宙人であるとか、正体不明で理解のできない仮想敵が用意され、やつらならやりかねないという、何の根拠もない言葉で信憑性が煽られる。

鬼ヶ淵《おにがふち》村の頃の歴史から引っ張って、今日でも園崎《そのざき》家が暗躍していて、恐ろしい陰謀を…なんていい加減なことを吹聴しているだけだ。

ナチスドイツは地球占領を企んでいて、ヒトラーは実はまだ生きていて、彼ら残党は今も南極の地下基地でその陰謀を……なんて与太話とまったく同じじゃないか！！

間宮《まみや》リナや北条《ほうじょう》鉄平《てっぺい》を殺して、…しかもその死体《したい》を俺たちに見つけられた直後という、ナーバスな時期だったんだ。

「この場所はもう安全じゃないんで、今から場所を替えるところなの。……圭一《けいいち》くんにも知られたくないから、付いて来ないで。」

レナは首のところが真っ赤になっていて、まるで皮膚病の人が痒みに任せて掻き毟ってしまったような、そんな感じの傷をつけていた。

「富竹《とみたけ》さんを死に導いた何かを、私もいつの間にか服毒させられてるみたいなの。…注射なんて物騒な方法じゃない。……多分、それは弁当のおかずに混ぜられてたの。覚えてる？　先日、魅ぃちゃんが卵焼きを１人１個ずつ分けてくれたよね？　あの時にやられたんだと思う。……遅効性なところがうまいよね…。くそ…！！」

「………そんなこと、…今までにあったか？　俺たちは互いの弁当箱を好きに突っつくバイキング形式だぜ…？　これは誰の分なんて、お上品に分けっこしたことなんて、…一度もねぇじゃねぇか…。」

「……ありがたいけど辞退するね。園崎《そのざき》家の手先が村中を探し回ってる。…圭一《けいいち》くんが裏切って私を売るとは、…思いたくないけど、匿いきれるとも思えない。」

俺は、やっと互いの会話が噛み合ったことに安堵したが、……レナの自虐的な笑い方が少しおかしかったので、すぐに噛み合ってないことに気付く。

「あんな場所、誰かが偶然掘り返すわけもない。……それにあの場所は私が決めた。だからあの場所に埋まっていることは、あの場に居合わせた人間しかいない。」

「誰がやったかはわかってる。魅ぃちゃんだよ。……私が警察《けいさつ》と結託することがないよう、保険がほしかったに違いない。……園崎《そのざき》家に探させるだけじゃなく、警察《けいさつ》にも捜させるとはね。……連中も形振り構ってられないってことか。」

「……いいや、しねぇな。魅音《みおん》も俺たちもみんな仲間《なかま》だぞ。例え世界が全部敵になったとしたって、仲間《なかま》は最後まで味方なんだ。だから魅音《みおん》がレナを売ることなんて、海水が全部蒸発するような天変地異があったって、絶対にありえない…！」

「黙れ黙れッ！！　………あ、…ちょっと言葉がきつかったな。謝るからちょっと俺の話を聞いてくれ。…いいか、あの死体《したい》がなくなっていたのは、確かに魅音《みおん》が掘り返したからだ。」

「終わりまで聞けよ！！　……いいか、魅音《みおん》が死体《したい》を掘り返したのは、あの埋めた場所が安全じゃないことがわかったからなんだ。営林署がこの夏、あの辺り一体を伐採するって計画を立ててたことが後にわかったんだよ。だから魅音《みおん》は！　レナを守るために死体《したい》を掘り返してくれたんだよ！！」

「そんなの魅いちゃんの口から出任せに決まってるでしょ？！　圭一《けいいち》くんの前ではいい子ぶりたいあの子の汚いやり方だって！」

「あのなぁ…！！　じゃあどうすりゃよかったんだよ！　今年の夏に営林署が見つけちまうかもしれないと知ってて、放置しとくのかよ？！　そんなことできるわけねぇだろ！」

「………俺は、レナの目を覚ましに来たんだ。お前は鷹野《たかの》さんのスクラップ帖のせいで、とんでもない狂った夢に取り憑かれてる。……最初の内は面白ぇ話だと思ってたが、そろそろ洒落にならないと思い始めた。…………お前は今、ちょっとした病気なんだよ！」

「あぁ、もう違うんだ違うんだ！　とにかく俺の話を聞け！　…しばらくの間、横になってじっくりと休まねぇか？　本当は魅音《みおん》の家に匿ってもらったほうが安全なんだ。警察《けいさつ》からも匿えるしな。……でも、それでも魅音《みおん》が信用できないってんなら、俺の家でもいい。とにかく、こんな休めない場所で縮こまってたって、心にいいわけがないんだ！　まずは俺の家に行こう。そして冷たい飲み物でも飲みながら、ちょいと熱を冷ましてみないか…？　そうすりゃレナもすぐに気付くさ。」

「雛見沢《ひなみざわ》だけじゃないかもしれないね。…もはややつらの魔手は鹿骨市《ししぼねし》全域、…あるいは県内全域にまで及んでいるかもしれない！　でも、私だけは正しいの！　三四《みよ》さんのスクラップのお陰でそれに気付けた！　圭一《けいいち》くんだって、気付けたんじゃなかったっけ？！」

「待てよレナ、なぁ待てよレナ…！！　自分以外、世界中が全ておかしいって、……それってつまりさ、……認めてるってことじゃねぇかよ！　おかしいのは……自分だけなんだよ！　世界は最初から何も変ってないし、おかしくも何ともない。増してやレナの敵でもなんでもない。自分だけが正しくて世界が全部敵なんてことはありえないんだよ！　それはつまり、…………自分だけが敵ってことなんだよ！」

「可哀想な圭一《けいいち》くん。……でも仕方がないよ。三四《みよ》さんの真実は、誰もが受け容れられるものではない。……三四《みよ》さん自身、この内容が本当に真実か、まだ測りかねていた節があったしね。だから圭一《けいいち》くんが受け容れられないことを、私は理解できる。……だから、そんな圭一《けいいち》くんを救うために、私はがんばるよ。がんばって戦って、…必ず、圭一《けいいち》くんたちを支配しているやつらをやっつけてやるから。」

「……三四《みよ》さんも梨花《りか》ちゃんも、そして今や私も、…もうスペアが用意されてるの。そして、私が消されるのと同時に入れ替わることになっている。」

「もういいや。圭一《けいいち》くんには真実を教えてあげよう。私が圭一《けいいち》くんに話してない、本当の真実。実はね、寄生虫《きせいちゅう》の正体は、…宇宙人なの。」

「うん。オヤシロさまの正体ももちろん宇宙人。天から降臨する際の描写は、世界各地に散らばる宇宙人説と合致するの。偉大な文明が興る時、偉人は必ず宇宙から現れる！　彼らは宇宙から優れた叡智を持って地球を訪れ、いつまでも未熟な地球人類の進化を促そうと、」

「やつらは人体寄生を通じてコミュニティを支配してきた。だが時折、勘のいい人間が生まれ、その支配の実態を暴こうとした。彼らはそれを取り除き、コミュニティを維持するために、様々な拉致を行なったの。そして、時には金属片を埋め込みそのコントロールを得たり、あるいは外見だけを共有した別の存在と入れ替えることによって支配を続け…！！

そいつらは三四《みよ》さんのコピーを生み、私のコピーを生んだ。梨花《りか》ちゃんのコピーもさっき来たんだよ！　そいつと話をしてみた。そいつは宇宙から来た存在であることを認めたよ！！　そして破滅の日が近いことを告白し、私に足掻けるものなら足掻けと嘲笑った！！　私は戦うよ、人類をやつらの家畜になどしてたまるか！！　私は絶対に絶対に、」

「レナ。……もう忘れたか？　まさにこの場所だ。それもほんの数日前だ。俺たち仲間《なかま》たちは、この場所で、全員で手を取り合ったよな…？　そして、仲間《なかま》は家族同然だって認め合ったよな…？」

「お前の言う、宇宙人が地球を侵略してるって話を、お前が本気で言ってるなら、……例え世界中が信じなくても、俺は信じてやる。…俺はお前の仲間《なかま》で、一番最初の味方だからだ！！　でもな、…ならお前も聞いてくれ。仲間《なかま》で味方の俺の言葉を聞いてくれ。……あの鷹野《たかの》さんのスクラップ帖はでっち上げのインチキなんだよ！！　本当さ、鷹野《たかの》さんはオカルトマニアなんだ。雛見沢《ひなみざわ》の古い歴史をいろいろに解釈して遊んで、珍説を書き上げては人に読ませて回ってるだけなんだ。

だから、寄生虫《きせいちゅう》がどうのこうのという説以外にも、ＵＦＯがどうこうとか、地底人がどうこうなんていうとんでもないのまでたくさんあるんだ！　だから、レナが読んだスクラップ帖は、鷹野《たかの》さん自慢の最新作でしかないんだよ！　ほら、あの人って人をからかうみたいなところがあるだろ？　レナが真面目に話を聞いてくれるもんだから、面白がってとんでもない話を吹き込んだだけなんだよ！」

「………単なる創作なら、三四《みよ》さんはどうして殺されたの？　しかも、検死結果では死後２４時間のはずなのに、どうして祭りの夜に歩いていたの？　富竹《とみたけ》さんの死因は？　園崎《そのざき》家は？　雛見沢《ひなみざわ》の伝説は？　オヤシロさまは、梨花《りか》ちゃんは？　全部、創作？　世界中が私たちを騙すために嘘をついているって、そう言うの？」

「何でもかんでも無理につなげて解釈するな！！　誇大妄想《もうそう》の典型的な症例じゃねぇかよ！！　とにかく難しく考えるな！！　レナはちょっと疲れてるだけなんだ。だから、少し休もう。俺はレナにくつろげる部屋と布団、食事を提供するだけだ。…食事が信用できないなら、自前で好きにしてくれたっていい。とにかくとにかく！！　俺の言うことを今だけでいいから信じてほしいんだ！！！」

「私の言っている話の方が筋も通っているし、証拠《しょうこ》も根拠もたくさんある。なのに圭一《けいいち》くんは自分を信じてくれの一点張り。……どっちが正しいかなんて、明白でしょ？」

「あぁ、そんなのは簡単さ。俺がレナの仲間《なかま》だからだ。仲間《なかま》は絶対に裏切らない。仲間《なかま》を絶対に助ける。だから、世界中が俺を正しくないと言っても、今だけは俺を信じろ。俺が、お前の仲間《なかま》だからなんだ！！！」

全ては明らかなのだ、宇宙からの侵略者が、鬼ヶ淵《おにがふち》村と呼ばれた太古から、この村を地球侵略の基地にしてきたことは明白なんだ…。

竜宮《りゅうぐう》レナは竜宮《りゅうぐう》レナで、…茨城にいた竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》が…悪いことをしてたって、……それは許してくれるんだよ？！

許さないよ許すわけないよ、当り前じゃないか、前原《まえばら》圭一《けいいち》が自分をお淑やかな女の子だと信じてくれるのは、礼奈《れいな》を知らないからだよ。知ったらどうなることか！！

「さっきから……、聞いていれば仲間《なかま》仲間《なかま》とやかましい…。仲間《なかま》だから信じろ？　仲間《なかま》だから世界中全てより正しいだと…？　それこそ妄言と呼ぶに相応しい…！」

「何と言われたって。俺はお前の仲間《なかま》だ。だから、絶対にお前のためになることを言っている！！！　疑うな！！　絶対に俺が正しい！！」

「大石さんに調べてもらったんだよ。みんなのこと。……そしたら圭一《けいいち》くん、引越しの前は、とんでもない人だったんだよねぇ？　くっくっく！」

「小さな女の子ばかりを狙ってたんだって？　沙都子《さとこ》ちゃんと梨花《りか》ちゃんにも話しておかないとね。こんな危ない人が身近にいたなんて、信じられないよ。」

「児童連続襲撃事件。すごいすごい、雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件に負けないくらいインパクトあるよ？　あははは、あっはっはっは！！」

「何がどう違うの？　数週間の間に、ひと気のないところを歩く小さな子どもばかりを狙って、通り掛かりにモデルガンで撃ち付ける恐ろしい事件だった。市内一帯は一時期騒然。ＰＴＡが交差点ごとに立ち、集団下校にもなったんだってねぇ？　目に当って大怪我した子もいたんでしょ？　幸い、後遺症にはならなかったそうだけど。あははははは！　モデルガンなんて武器を持ちながら、それでも小さな子しか狙わない、嫌らしさ。そんなことして何が楽しかったの？

でも楽しかったからずーっと続けてたんだよね？　そのくせ、途中で良心の呵責に耐えられなくなってご両親と一緒に自首。責任取るのもご両親と一緒じゃないと駄目なわけ？　少年法って親切よね。被害《ひがい》者にも犯人の名前は公開されないし。お父さんが大金持ちだったから、示談金をたくさん積んでくれたんだよね？　それで大事にしない約束を取り付けて、まったりとしばらくは保護観察。それでほとぼりが冷めた頃合に、お金に任せて遠方へ引越しして全部チャラ。いいね、お金持ちは。あははははははは！」

「とにかく。お前は仲間《なかま》じゃない。…仲間《なかま》じゃないヤツの指図は受けるいわれはない。…私のことは当分放っておいてもらう。…いいね。」

レナが例えば、………生徒を何人か殴ったり、…校内のガラスを叩き割って回ったりしたって、………そんなの茨城での話じゃねぇか。

だから、……例え俺がレナの過去を知ったって、………レナを汚らわしいようなものを見る目で、……見るわけないじゃないかよ………！

塾で、勉強というゲームのコツを学び、成績の向上で優越感に浸れることを覚えた俺は、……クラス中を見下したいだけという、つまらない理由で勉強を続けていた。

５０ｍ走とかドッジボールとか水泳とか、そういうのを鼻にかけて威張っていた連中がちっぽけに見えるのが楽しくて、それだけの理由で勉強を重ねてきた。

だから昼休みに校庭で遊んでいる連中を窓から見下ろして、そいつらより優位に立っていることを感じるのが好きなつまらない野郎だった。

運動神経も並、喧嘩の強さも並の、平々凡々の目立たないガキンチョが、自分が人より優位に立てるものを見つけたので飛びついただけだ。

児童連続襲撃事件とまで呼ばれるようになり、全校朝礼で校長が、そういう事件が起こっているようなので、お外で遊ぶ際には気をつけましょうというのを聞いて、ひとりニヤニヤ笑っていた。

ＰＴＡ便りには、通学路の安全に気をつけるよう見出しがつき、やがて保護者の当番制による登下校時の見張り、集団での登下校などが次々決まっていく。

ダンボールをやすやすと打ち抜くような弾で眼球を直接撃たれたらどういうことになるかなんて、その瞬間まで考えたこともなかった。

とにかくとにかく、その子の痛がり方が尋常じゃなくて、俺はその時になって初めて、自分が何て恐ろしいことをしていたんだろうと気付いた。

俺の罪《つみ》を一番最初に罰《ばつ》してくれたのは結局、親でも学校でも警察《けいさつ》でもなく、……結局、俺の体自身だったわけだ。

「いや、………。……隠し事をするなんて、…仲間《なかま》じゃないよな。………俺は、みんなのことを仲間《なかま》だと思ってる。…だから、……もう隠してなんかいられなかったんだ。」

「……許しが欲しくても、ボクにはあげられないのです。圭一《けいいち》が怪我をさせた人たちにしかそれは与えられませんのです。だから、ボクたちにそれを話しても、何の期待にも応えられないのですよ。」

「梨花《りか》の言うとおりですわね。……潔いのは認めますけれど、…そんなことを私たちに打ち明けて、どうしたいって言うんですの？」

「言いたくないことを言わないで何が悪いわけ？　人には話したくないことや辛いこと、悲しいこと、失敗したことや思い出したくないことがたくさんある。

「……圭一《けいいち》。打ち明けなくていいことと、打ち明けなくてはならないことは違いますのです。罪《つみ》は許しを得るために打ち明けなくてはならない。

もちろん、圭ちゃんが罪《つみ》の十字架を背負い続けることはとても大切なこと。二度と過ちを繰り返さないよう、常に胸に刻み続けるのは正しいことだよ。

いいことも悪いことも、全てとても大切な経験なんだと思う。それは誰でも同じで、圭ちゃんだけじゃない、私にも沙都子《さとこ》にも梨花《りか》ちゃんにも。いやいや、クラスの全員にも当てはまることなんだよ。」

「くっくっく！　…まぁ本当はあんまり言いたかないんだけどね。私から見れば、モデルガンで闇討ちなんて、あっはっは、かーわいいーもんだーって！

私なんかレンガとか投げつけてたよ、いやホント。警察《けいさつ》に何度お世話になったことやら。ダム戦争の最中は、ちょっとした留置場常連だったよ。いやいやホントに。」

「…私だって、…とても言えないような苦い過ちや罪《つみ》がいくつもありますわ。でも言わないのは、言っても仕方ないからですわ。」

「言って楽になるなら私たちは聞くよ。でもね、仲間《なかま》だから言わなければならないなんてルールはない！　むしろ仲間《なかま》なら、言いたくない過去を察してあえて聞かないのが本当の仲間《なかま》なんじゃない？」

「圭ちゃんが打ち明けて楽になったならそれでいいよ。私たちは今日の話をすぐにでも忘れる。それに、今日の話を聞いたから、圭ちゃんとの接し方を変えるようなこともない。」

今の圭一《けいいち》がボクたちにとって掛け替えのない仲間《なかま》であるのなら、前の町のことなんかボクは知りたくないのですよ。」

「梨花《りか》の言うとおりでございますわ。逆に、前の町でどんなに善行を積もうとも、こちらに来て嫌な人だったなら、前の町の善行なんか知ったことじゃありませんわね。」

「ってことはさ、圭ちゃん。………前の町での十字架は圭ちゃんが密かに胸に秘めることであって、こっちでわざわざ口にする必要なんてないんじゃない？

変えないでしょ？　私は私。いつものように楽しくふざけあえる関係は何も変らないでしょ？　それが仲間《なかま》ってもんだもん。」

「魅音《みおん》に直に、ダム現場で事件がなかったかって聞いたよな。…魅音《みおん》はないって言ったじゃないか！！！　バラバラ殺人があったのによ！！！　嘘つき野郎ッ！！！」

「………そうだった、…俺は…屑だったんだ…！！　魅音《みおん》は魅音《みおん》だったんだ…、俺の最高の仲間《なかま》だったんじゃないか！！　どうして魅音《みおん》を疑っちまったんだ？！　どうして？！」

「そっかそっか。じゃあ栄養を付けさせてあげないとねぇ！　婆っちゃが今日、おはぎを作ってるんだよ。いくつか分けてもらって圭ちゃんへのお見舞いにでもしてあげるかー！」

ただ俺が、……昔見た漫画か何かで、…食べ物にカミソリの刃や裁縫針を混ぜるなんて恐ろしいシーンがあったことを思い出して、………あんなのが混じっていたら嫌だと思っていたら、………なぜか、…なぜか、それがおはぎの中に混じっているような気になってしまって……！！！

仮に！　仮に本当に針が入っていたにしたって、何かの間違いで混じったんだと、彼女らの無実を信じるのが本当の仲間《なかま》ってもんだろう！！！　それを俺は何だ？！

だから、……監督が来たら、俺に聴診器でも当てるためにお腹を捲ることを予想して、……富竹《とみたけ》さんと同じ罰《ばつ》ゲーム、……シャツに落書きをしようとしたんじゃないか？！

………見上げた時計の針は、まるで俺が目を閉じていた間分だけ、きっちりと止まっていたのではないかと思うくらい、進んでいなかった。

何をわけのわからないこと言ってんだ！！　自分でその最高の友人をこんなにも惨たらしく殺しておいて、…何を口走ってやがんだよ畜生おおおぉおぉ！！！！

「そうだ！！　俺が……殺したんだ！！　殺したんだ！！　なのに、俺は何の罪《つみ》も認めずに、まるで自分は被害《ひがい》者のつもりで！！　死ぬ最期の瞬間まで……仲間《なかま》を呪って、恨んで！！　血がいっぱい出て、……そして………そして………。結局、何の後悔もなく、……ひとりで……勝手に死んだ………………。」

電話《でんわ》ボックスの中で、痒くて痒くて仕方がない喉を掻き毟りながら、……それでもなお自分の罪《つみ》に気付かず、……勝手にひとりで死んでいく。

「気付いた。こんなにも今頃になって、俺は気付いたよ、思い出したんだ！！　ここじゃない別のよく似た世界で！　俺はなぜか仲間《なかま》たちに疑心暗鬼を持って……殺してしまったんだ！！　仲間《なかま》たちは俺に救いの言葉をかけていたはずなんだ！　なぜそれに耳を傾けられなかった？　どうしてだよ？！　うぉおおぉぉおぉおおぉぉ！！」

「……圭一《けいいち》は、自分で自分の罪《つみ》に気付きましたのです。それは…とても偉くて、……普通ではありえないことなのです。

だから、誰も圭一《けいいち》の偉さがわからなくて、それを許してあげることはできませんのです。……でも、ボクにはそれを許すことができます。ボクには、圭一《けいいち》のすごさがわかるのです。」

「……私はこれが奇跡であることがわかる。だってこれはありえないことなのだもの。あなたが、……別の自分の罪《つみ》に気付くなんて、絶対にありえないこと。なのにあなたはそれに気付けた。それは、きっとこの地上に具現するどんな奇跡すらも霞むほどのもので、………信じられないくらいに尊いもの。」

「あぁ……、わかるぜ…。あの時の俺の同じなんだ…！！　仲間《なかま》のことを信じたくて信じたくてしょうがないのに！！　信じられないんだ！！　どんどん自分がおかしくなっていくのに、そいつがわからなくて世界の方がおかしくなったって信じてやがるんだ！！　どうすりゃ救えるかなんて、わからねぇよ！！　わからないんだ！！　だって、……俺は…駄目だった！！　結局、死ぬまで…いや！　死んでも気付けなかったんだ！！　それを、レナに気付かせるなんてどうやって？！　救えないよ…救えない…！！　俺がそうだったからよくわかるんだ…。どうやったってもう、救えないんだ…。」

「……梨花《りか》ちゃんに許してもらえて、少し心が軽くなった。……でも、やっぱり、俺の罪《つみ》は……同じ形で滅ぼさなきゃならないんだ。………レナの目は…俺が覚ます…！」

「………この世界はもう狂っちまった。でも、だからといって諦めていいなんてことはねえんだよな。……諦めるってことは信じないってことだ。俺はレナを、仲間《なかま》の絆を信じるぜ。……だから、まだ間に合うんだ。惨劇《さんげき》は回避できる。運命には抗える。俺たちは足掻く。そして掴めるんだ、その先の未来ってやつをなッ！！」

……この世界から希望を失ってたまるものか。…私は数え切れない失敗に疲れ果ててた。だから世界が狂い出すことに諦めを感じるようになってた。だから、………もうレナがどうなろうと知ったことではないと、昨夜思った。でも、……それは間違いだった。……戦おうとする意思がこんなにも美しく神々しくて、……そして運命すら捻じ曲げかねない、奇跡が起こせることを知った。だから私はあなたと共に戦おう。もう一度戦おう、何度でも戦おう。その先の未来に至れるまで、何度でも。」

「……でも、いつかは思い出してあげてください。あなたが抗えぬ不幸の袋小路に囚われた時、……圭一《けいいち》はあなたを救おうと全身全霊を賭けて戦ってくれたことを。」

「……わかんなくてもいい…、わかんなくてもいい…。…わかんなくてもいいから……聞いてくれ……。……本当にすまなかった……、そして…おはぎ…。……うまかったぜ、……本当にうまかった…。元気が出た。……だから、……俺、明日からちゃんと学校に通えるから……、また明日も、……学校で会おうなって……、……それが…言えなくて………。…今日まで…感謝の言葉が遅れて本当にすまなかった…！！　俺は魅音《みおん》を、いや、仲間《なかま》を誰だろうと！！　二度と疑わない！！　二度とだ、絶対にだッ！！　だから魅音《みおん》、……………あの日の俺を、…どうか許してくれ……………。」

「魅音《みおん》が命を賭けてくれたことを俺は知ってる…。だから、…いつか魅音《みおん》に何かの不幸が訪れたら、俺は絶対に命を賭けて助けるからな。絶対だ、約束する……！！」

「いえいえ。今日はご馳走になりますよぅ。清水亭と言えば湯葉が有名ですからねぇ。なっはっはっは！　どんなご馳走か楽しみです。」

「まぁなんかこの度はお互い戦争状態に突入しちゃってるようですが、白黒を穏便〜に、大人のルールに従って決着できたらと思ってます。

「……そうそう。招待状の名前は私で出させていただきましたが、今日の主宰は、本家でございます。訳あって、招待状の名前を変えさせていただいたことをお詫びいたします。」

やがて、仲居たちを完全に下がらせると、園崎《そのざき》組の組員たちにも下がらせ、室内は大石たち刑事４人と魅音《みおん》、茜《あかね》、葛西《かさい》の３人だけになっていた。

「発端はとても瑣末でございます。ここにいる葛西《かさい》が、竜宮《りゅうぐう》レナとの個人的事情により会見を求めたのです。よって、この度の件は葛西《かさい》辰由と竜宮《りゅうぐう》レナ、個人間のこと。園崎《そのざき》組は関与しておりません。」

「なっはっはっは…。個人的事情って何ですかね。堅気の竜宮《りゅうぐう》さんと極道の葛西《かさい》さんに、どういう個人的な接点が生じるっていうんです。」

「…ちょいと無理がございませんかねぇ？　まぁ百歩譲って、落し物の話を信じてもいいですよぅ？　その後がちょいとおかしくないですかね？　竜宮《りゅうぐう》レナを探して、組の若い連中が動員されてるって聞いてますよ。」

「それに関しましては、この私めの手落ちでございます。…竜宮《りゅうぐう》レナさんが遅くになっても帰宅されないのを家人が心配されていたので、繁華街で見かけていることがないかどうか若い者に聞かせたのですが、その際に手違いがありましたようで…。」

「おうおうおう、ちょいと待ってくださいよぅ。こんな割烹まで呼び出してその与太話を信じろっての？　あんた、うちらの商売を舐めてんの？　ん〜？！」

「それで、園崎《そのざき》家さんはどうおっしゃりたいわけですか。竜宮《りゅうぐう》レナと葛西《かさい》辰由の個人的問題だから、民事に介入するなとおっしゃるわけで？　そういうわけにはいきません。竜宮《りゅうぐう》レナは警察《けいさつ》で保護させていただきます。」

「……大石さん。本日は皆さんの誤解を解くための会合です。もちろん耳を貸されないのもまたご自由かとは存じますが、聞いた方がさぞかしよろしいかと思いますよ。」

「竜宮《りゅうぐう》レナの持っている、鷹野《たかの》三四《みよ》のスクラップ帖について、ある重大な誤解をされております。」

「竜宮《りゅうぐう》レナの保護は、彼女が鷹野《たかの》三四《みよ》のスクラップ帖を持っているから……なのではございませんか？」

刑事たちの誰もが、この中に現金が唸るほど詰まっていて、それで自分たちを何らかに利用しようと買収してくるに違いないと思った。

「鷹野《たかの》三四《みよ》のスクラップ帖です。残念ならが竜宮《りゅうぐう》レナに手渡したと思われるものは含まれておりません。これを本日の肴にいたそうかと思います。」

こっちのはナチスの秘密《ひみつ》兵器説、こっちのはムー大陸の遺産、そっちのは鬼ヶ淵《おにがふち》の珍獣、オッシーの仕業……。

「おそらく、竜宮《りゅうぐう》レナが持つスクラップ帖には、皆さんもよくご存知の『寄生虫《きせいちゅう》説』が記されてるのだろうと察します。」

鷹野《たかの》三四《みよ》は単なるオカルトマニアで、……鬼ヶ淵《おにがふち》の伝説を元に、面白おかしく妄想《もうそう》を膨らませてるだけ！

大石がこの中身を真に受けた最大の理由は、竜宮《りゅうぐう》レナが園崎《そのざき》組に、このスクラップ帖の所持を理由に追われている点だった。

「初めから追っていないと申し上げております。確かにそう見えてしまう誤解が生じたことはこちらのミスです。その点につきましては、私よりお詫びさせていただきます。」

「当家からのお願いを申し上げさせていただきます。…当家ではこのような世迷言の内容に踊らされて警察《けいさつ》と事を交えるのは望むところではありません。……伝え聞くところでは、県警暴対本部の山海氏が、公安部と調整をされていると聞いております。何かの瑣末な口実を切っ掛けに、当家に関連する全てに対し一斉捜査を入れられるおつもりとか。」

大石はレナの話を真に受け、「寄生虫《きせいちゅう》」を開発している研究《けんきゅう》施設を発見し、それをテロの証拠《しょうこ》として抑えたかった。

…でもその場所の見当がまったくつかないので、県警の暴力団対策本部と公安部と連携して、県内の一斉捜査大作戦を展開しようとしていたのだ。

「当家もダム戦争の当時はいろいろとご迷惑をお掛けいたしましたが、すでに昭和も６０年代を前にし、時代の移り変わりを感じております。そんな中、当家もまた、弱きを助け強きを挫く任侠団体でありながらも、時代に則した平和《へいわ》的な路線を模索しているところです。そんな中、警察《けいさつ》の一斉捜査を頂戴しては、手前どもの面目が丸潰れでございます。」

「埃が出れば結構ではございますが、………出なかった場合、いくら大石さんと言えど、決して軽んじれない責任問題に発展するかと存じますが？」

「それをお望みでしたらそれもまたよろしいかと。……どうかお気が済むようお仕事をなされて下さいませ。当家はいつでも受けて立ちますので。」

「双方の友好の証として、そのスクラップ帖を皆さんに献上いたします。そのスクラップ帖があれば、まだ鷹野《たかの》三四《みよ》をダシに、矛先を引っ込めることもできましょう。」

「園崎《そのざき》家さんの言い分は了解いたしました。警察《けいさつ》としても、一斉捜査が及ぼす各業界への影響は本意ではなく、それによって小競り合いを誘致することもまた本意ではありません。よって、市内の平穏を維持するため、今後とも警察《けいさつ》と園崎《そのざき》家で連携していくことを確認したいと思います。……よって、この度の一斉捜査は見送らせていただきます。」

「一点目は、この場にないスクラップ帖を園崎《そのざき》家が入手した場合、速やかに警察《けいさつ》に提出すること。二点目は、竜宮《りゅうぐう》レナの身柄を確保した場合、速やかにその身柄を警察《けいさつ》に引き渡すこと。」

「二点目は認められません。竜宮《りゅうぐう》レナは妄想《もうそう》に取り付かれた一少女に過ぎません。当家で速やかに身柄を確保した上で、然るべき治療を受けられる医療機関を手配します。これは当人の権利でもあります。」

「その点につきましては当方も主張を引けません。当方には鷹野《たかの》殺しを含めて、竜宮《りゅうぐう》レナに尋問する権利があります。重要参考人としてです。容疑者としてではありません。」

「わかりました。二点目の条件を了承します。ただし当方からも条件を追加します。竜宮《りゅうぐう》レナの権利保全のため、当家から弁護士を派遣します。竜宮《りゅうぐう》レナへの尋問は全て弁護士立会いのもとで行なうこと。」

「了解しました。ただし一点確認を。園崎《そのざき》家からの弁護士が意図的に派遣されないことによる妨害は認めません。警察《けいさつ》は竜宮《りゅうぐう》レナの身柄を確保した後、ただちに尋問を開始します。」

「尋問をあらかた終えてから電話《でんわ》されても困ります。身柄を確保した時点でご連絡をお願いします。…………ここいらは互いを信頼した上での善意の取り決めでございます。どうかゆめゆめ、反故にされることがないよう、よろしくお願い申し上げます。」

「いえ、お約束ではスクラップ帖のみをお預かりすることになっております。鞄は後日、園崎《そのざき》組事務所へお返しにうかがわせていただきます。…それでは失礼します。………園崎《そのざき》家頭首、お魎《おりょう》さんにもどうかよろしくお伝えください。」

刑事たちの足音が廊下の向こうに消えたのを確認すると、魅音《みおん》が、ぷはーーっと緊張の糸が切れたようなため息を吐き出した。

「馬鹿《ばか》だね、あんたの方が肩書きが上なんだよ。こういうのは年じゃなくて肩書きなの。葛西《かさい》、仲居に言ってビールでも持ってこさせて。あと外の若いのも呼び入れて何か冷たいのを振舞ってやりな。」

「いくつになってもでっかい子どもだよあんたは。それはそうと。今回の一件、お父さんがだいぶ手回ししてくれてるんだよ。よーく感謝しときな。葛西《かさい》もね。あんたも堅気と会うときはもうちょい気を利かせな！」

「しかしさぁ、あの大石をコケにするとは、レナちゃんもやるじゃない？　あんたの友達はつくづく大物が多いねぇ！　今度ぜひ母さんにも紹介してよ。お芝居でも一緒に見に行きたいねぇ！　葛西《かさい》、今度レナちゃんに会ったらぜひそう伝えておいてよー。その時、まぁた物騒な話を吹き込むんじゃないよ？！」

「…………もうね、…だめなの。………今のこの瞬間も、…私の全身の中で、うじ虫が蠢いてて、…痒くて痒くて、……溢れ出しそうなの…。」

「……なぁレナ…、多分それは何かの病気なんだ。……とりあえず今夜は俺の家で休んで、明日の朝一番で監督の診療所へ行ってみないか？　…監督ならレナの微妙な立場をわかってくれるから、誰にも内緒で診察してくれるよ…。」

「ううん、………もうだめ…。自分でもわかるんだよ…。……富竹《とみたけ》さんが、どういう最期を遂げたか、今ははっきりとわかるの。…私は必死にそれを我慢しているだけ。」

「……あはは、…ありがと。…………それでね、……私。……死んじゃう前に、圭一《けいいち》くんに、どうしても謝りたかったの。」

「圭一《けいいち》くんみたいに玩具の鉄砲で撃つのなんかと比べ物にならないよ。……金属バットで、頭が割れちゃうくらいに殴った。みんな大怪我だった。……他にもね、……学校のガラスとかいっぱい割って歩いたり、…それからね、それからね……、」

「………ね、……私も、もっともっといっぱい悪い…。……圭一《けいいち》くんのこと、仲間《なかま》じゃないなんて言う資格、…全然なかった……。」

「引っ越してくる前に、レナがどんな大悪党だとしたって。……それでレナは色々と泣いたり笑ったりしながら人生を積み重ねてきて、……それで雛見沢《ひなみざわ》に引っ越してきて、誰にも恥じなくていい生活をしてるじゃねぇかよ…！　前の町で悪いことがあったとしたって、…レナはそれを悔いているなら、どうでもいいことだったんだよ。……その結果、竜宮《りゅうぐう》レナってやつが、尊敬できる人間に成長できたなら、どうでもいいことだったんだよ…！」

「……レナも、聞いたろ？　……俺も、悪いやつだった。ガキだったんだ。何て馬鹿《ばか》なことをしたんだと後悔した。……だから、引越しは人生をもう一度やり直すいい機会だと思ったんだ。だから俺は、………雛見沢《ひなみざわ》では、自分で自分が好きになれる前原《まえばら》圭一《けいいち》だったと思ってる。それは、…レナもなんだろ？　茨城でどういう生活だったかなんて関係ない！　雛見沢《ひなみざわ》にいる竜宮《りゅうぐう》レナが大事なんだ！　だから竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》が何者だろうと、俺には全然関係ないことだったんだ！」

「新しい自分をやり直せる機会は何回あったっていいんだ！！　そんな機会があるから、……俺たちは何回も失敗しながら、傷つきながら……もっと大好きになれる自分を探して彷徨えるんじゃないかよ…！　人生に一度や二度のつまずきなんて付き物なんだ。だからそんなのにへこたれないで、俺たちはどんどん成長していかなくちゃいけないんだ。だからだから……、そんなたくましい人の膝に残るかさぶたを見ておぞましく思うなんて…最低のことだったんだよ！！」

「だから、…竜宮《りゅうぐう》レナはこれまでも今も、そしてこれからも、いつまでも俺の最高の仲間《なかま》だ。レナが辛い時、…きっと俺が助けるから、…俺を信じてくれ…。」

……だって、信じてくれという言葉は、あの時のレナが何度も口にして、……俺に金属バットで何度も殴りつけられても、…何度も挫けず口にして、……それでも届かなかった言葉なんだ…。

「やつらなんかにこの村を乗っ取らせない。……みんなで楽しく過ごしていた日々を取り戻すために、私は戦うよ。…やつらの陰謀を必ずやっつけて見せるから…。」

「きっと雛見沢《ひなみざわ》を救う。…………だから、圭一《けいいち》くん。力を貸して…？　圭一《けいいち》くんだけは信じられる。圭一《けいいち》くんとなら、救えると思ってる…。」

なのにレナは、……こんなにもどうしようもないくらいに追い詰められてるのに、……それでも俺を味方だと信じてくれるのかよ……！！

「…………許してくれ…、…許してくれ………。俺は……もう絶対にレナを裏切らないから…。レナのことを信じるから…。だから、……許してくれ……。」

…だからレナも圭一《けいいち》くんのことを信じてる。信じていいんだよね？　圭一《けいいち》くんだけはレナを信じてくれるんだよね…？」

「…………レナ、……それがどんな方法かは知らないけど、……それが終わった後、……俺たちはみんなでまた、楽しかった元の日々に戻れるんだよな…？」

……こんなにも、幸せな時間を取り戻すことを願っているのに……。レナの心を支配する暗闇《くらやみ》が、掃えないなんて………。

「……いっそ、悪役に徹しさせてもらってもいいよ？　レナが妙なことをしでかす前に、ふん縛って、病院に担ぎ込むのもいいかもしれない。」

「……………本当に最後の最後まで行ったら、…それも仕方ないかもな。………でも、………レナを信じたいんだ。最後のぎりぎりまで。…あいつは、こんなに心が追い詰められても、俺をまだ信じるだけの心の強さがあるんだ。……俺とは違う！　だから、きっとレナは妄想《もうそう》に打ち勝てるはずなんだ…。」

「…………最近、圭ちゃんと梨花《りか》ちゃんが何を言ってるのか、おじさん、ちょっとわかりかねるんだよなー。何か最近、ヘビーなことでもあったわけぇ？」

「あははは、…悪いな、意味のわかんない話ばっかりしちゃって。それよりレナのこと、………見損なったりしないでくれ、……な。」

「そんなわけないよ。誰だってたまには心が風邪を引くときがあるって。レナのこれもその程度のこと！　まーちょいと熱は高いみたいだけど、すっきりケロっと治って、すぐに笑い話になっちゃうって！　圭ちゃんが思ってるほど事態は悪くなってないよ。大石のトンチンカンは自分の誤解を認めた。例の件は発生自体にも気付いてない。だからこのまま、レナの空騒ぎでしたーってことで決着できる。」

「そういうことで決着させんのが、園崎《そのざき》本家次期頭首の魅音《みおん》さまの手腕じゃないのー！　某料亭でね、大石とおじさんが一対一で対談してちゃあんと誤解を解いてきたわけよ。大石はたじたじ。いや〜おじさんもなかなかやるねぇ！」

レナ、………俺は勝てなかったけど、……お前なら、……最期の瞬間まで信じる心を教え続けてくれたお前なら、……きっと勝てるから…！！

……圭一《けいいち》が見せた奇跡は、サイコロを振り続けることは決して徒労ではないことを教えてくれる、目の覚めるような出来事。

「……私だって、……どうせ駄目だろうと思ってる…。…でもね、最後のサイコロを投げるまで、私は諦めない。圭一《けいいち》が教えてくれた。今回は何かが違うの。……だからそれを信じてみる。」

「親戚にお医者がいてね、ちょっと聞いてみたんだけど。脳とかに腫瘍が出来て、たまたまそれが珍しいところだったりすると、性格が急に変わったり、普段と別人みたいになってしまうことがあったりするんだって。

「今回に関しては、精神的と捉えてもいいかもしれないね。……レナは、リナ・鉄平《てっぺい》殺しの後、かなり動揺していて心が不安定になってた時期があった。そんな時期に、大石のアホが、富竹《とみたけ》さんたちの事件を大袈裟に吹き込むもんだから…。」

「……何て言うのかな、…雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件というものが、存在しているという辺りについて妄信しているというか。………現に５年連続で起こってるのにこんなことを言うのもなんだけど。……俺さ、…もともと連続事件なんて存在しないんじゃないかって思ってる。」

だから陰謀があって、園崎《そのざき》家が暗躍していて……という連鎖的な妄想《もうそう》が、そもそもおかしいんじゃないだろうか。

かつての俺が、レナの不穏な過去を知って、勝手に距離を置こうとしてしまったように、………誰もがこの雛見沢《ひなみざわ》の不穏な過去に対して、勝手に距離を置いてしまってるんじゃないだろうか…？

鷹野《たかの》さんのスクラップ帖はまさにそれで、近年の事件や過去の残酷な歴史をオカルト風味に脚色して、もっともらしい嘘をでっち上げ、園崎《そのざき》家が黒幕であるかのような幻想を作り出す。

それは大石さんも同じで、必ず、裏で園崎《そのざき》家が暗躍しているという思い込みが、ものごとを常に悪い方に解釈していくように思う。

「その辺にはさー、何かあるごとに黒幕のように振舞う園崎《そのざき》家の責任もあるんじゃねーのかなぁ。……この村では何かおかしかことがあれば全て園崎《そのざき》家の暗躍。…それで決着を付けられてしまう魔法の言葉になっちゃってるんだよ。…例えて言えばほら、この世の現象は全てプラズマで説明できる、みたいな感じだよ。」

「そうだ、お前が全部悪い。よって、お前の名前は今日からプラズマ魅音《みおん》と呼ぶ。うは、何だかレスラーみたいな名前だなぁ。」

「いやいや、こんなの大したことないって！　いつだったかなぁ、カイズカイブキを剪定した枝葉をトラック山盛り何杯分か運び込んできたことがあってさー！

鷹野《たかの》さんの妄想《もうそう》によるなら、細菌《さいきん》テロの黒幕は御三家《ごさんけ》とそれを支配する狂信者集団。

………しかし、…あの「寄生虫《きせいちゅう》説」によるなら、園崎《そのざき》家のトップを討てばそれでおしまいという話ではなかったはずだ。

園崎《そのざき》家の背後にいる狂信者団体を暴かなくちゃならないし、「寄生虫《きせいちゅう》」の研究《けんきゅう》を破壊しなくてはならない。

レナは最初からあそこを怪しいと決め付けていた。…今頃、レナの頭の中では、「怪しい」ではなく「確固たる証拠《しょうこ》がある」に昇格しているに違いない。

「先ほどから、何だか物騒な話でございますけど。……本当にレナさんがそんな恐ろしいことをなさいますの…？　診療所を襲うなんて、信じられませんわ。」

「するかも知れない。しないかも知れない。………でもな、起こっちまったらおしまいなんだよ。……惨劇《さんげき》に抗うってことは、起こさないように戦うってことなんだから。」

「先日の会合で、竜宮《りゅうぐう》レナを確保して警察《けいさつ》に引き渡すことで決着しています。ですので、ひっ捕らえても一応、筋は通ります。」

「あ、あ、いえいえ、見つからなければセーフですから。セーフセーフ。……興宮《おきのみや》の界隈ではあの２人の失踪を気にするものはいません。何かのヤバい話を踏んで夜逃げしたんだろうということになっています。あの程度のゴロツキ、次から次へです。ですからセーフセーフ。」

「アウトだのセーフだのー、私ら野球拳でもやってるわけー？　わっはっは。まぁいいや、それじゃあくれぐれもよろしくお願いします。」

「園崎《そのざき》さん、……竜宮《りゅうぐう》さんはどうして家出をしちゃったんでしょう。……お友達として、何か知ってはいませんか？」

私にとっては、レナの身柄を確保することよりも、確保した後、レナの名誉を回復するためどんなカバーストーリーを作るかの方が難題なようだった。

………散歩に出た途中で、転んで豆腐の角に頭をぶつけて記憶喪失になっていた、そこに大石の勘違いが加わってレナが犯罪《つみ》者に勘違いされて……。

私が考えなくちゃならないのは、とにかく大騒ぎにせず、…レナが全部忘れて、速やかに元の生活を取り戻せるように環境を整えることに違いなかった。

「大丈夫ですよ先生。……レナは今ちょっと病気になってるだけです。それを警察《けいさつ》の某デブ刑事が素敵に勘違いして話をややこしくしただけです。まさか先生、レナが悪いことをして逃走中なんて、信じちゃいないですよね？」

「……それは、…もちろんですけど…。でも、……家出することによってご家族にお掛けしている迷惑を考えれば、悪くないということはありません。」

「何か悩みがあったのでしょうか。………それに気付けなかった私は教師失格ですね…。一度、竜宮《りゅうぐう》さんとじっくりお話がしたかったです…。」

「あはははは、先生、ちょっとヘビーに考えすぎです。もうちょっとリラックスリラックス…。プチ家出なんて、今時珍しくないですって！」

「ああぁあぁぁぁぁ、竜宮《りゅうぐう》さんがこのまま不良になってしまって悪いことを始めたらどうしましょう！！　あぅあぅあぅ〜！」

私は電話《でんわ》先のレナの声を聞こうと、職員室に入ろうとしたが、それを受話器片手の知恵先生が、入ってはいけませんと制止した。

「レナは警戒心が強いから注意してね。捕まえたら有無を言わさずに本家へ放り込んで葛西《かさい》の指示に従うこと！　私の友人だよ？！　怪我なんかさせたら許さないからね！」

そのレナと知恵先生の約束を踏みにじるようで、ちょっと気の毒に思ったが、……レナが何か妙なことをしでかさない内に捕まえるのは、とても重要なことだった。

…私は消えていく車の影を見送りながら、……この一連のトラブルが、もっとも静かな形で終わりを迎えてくれるよう祈るしかなかった。

「あーー、みんなみんな、傾注〜！！　えー、午後の授業は自習になったよー！　というわけで大人しく席について何かやることー！」

「だね。そしたらとりあえず病院に放り込むよ。きっと、専門の医者が診たら、なぁんだってくらいに典型的な何かの病気だよきっと。

こうして俺たちが午後ののんびりした時間を自習して過ごしている間に、どこかの場所で知恵先生と会う約束をしていたレナを、園崎《そのざき》家の人たちが捕まえて一件落着。

………あ〜あ……、壊しちゃった…、…知恵先生、帰ってきたら怒るぞ……。……じゃなくてじゃなくて、………な、…………な、…な、

…ひょっとすると帰りがけに刺されるかもしれないと怯えはするよな。……でも、泥棒も人間、むやみに人の命は奪わないはずだ、って…祈るじゃないか。

……ナイフを振り下ろす強盗相手に、やめるよう懇願するのは、ひょっとすると聞き入れてくれるかもしれないことを期待して、相手の善意に訴えるものだ。

でも、……コミュニケーションが取れない相手というのは、……例えるなら襲い掛かる猛獣であるとか、……いや、上から落ちてくるギロチンの刃のようなものだ。

「じゃあ圭一《けいいち》くん。みんなのロッカーから、縄跳びを出してもらえるかな。それを使って、みんなを後ろ手で縛ってね。」

「じゃあみんな、床にうつ伏せになってね。圭一《けいいち》くんは後ろ手にどんどん縛っていって。……きっちり縛るんだよ。圭一《けいいち》くんは私の味方だもん。だからわざと緩くなんか縛ったりしない。ね？」

……何とか、誰の血も流さずに解決できれば、……まだまだ魅音《みおん》の力でなかったことに出来るかもしれない。………少なくとも、死人が出ているよりは。

レナを取り押さえるあらゆる手を数手先まで読んでいた魅音《みおん》だったが、……どう考えても、人質を救える結果が導き出せなかった。

…俺はクラスの全員が床にうつ伏せになって、……教壇の後ではレナが人質に鉈《なた》を突きつけながら俺たち全体を凝視するその異常な光景に、……ただただ呆然とする他なかった…。

「圭一《けいいち》くんにはまだまだ手伝ってもらうことがたくさんあるの。だから早くして。………あんまり時間が掛かると、何人かが死んでしまうかもしれない。」

「大丈夫だよみんな。圭一《けいいち》くんがきっと助けてくれるから。だからきっと誰も殺されないよ。……あははははははははははははははははははははは。」

…でも、だからこそ、鉈《なた》を持ったレナを容易には取り押さえられない。……それどころか、取り押さえられるかどうかも、もはや怪しい。

背後から襲い掛かるという手も、もちろん一番最初に考えただろうが、やはり大人を敵に回すリスクを考えた結果、直接襲うのは適当ではないと考えたに違いない。

……だから知恵先生は、レナに何か悩み事があって、それを打ち明けたがっているのだろう、そう解釈するに違いない。…………騙すのはあまりに簡単だ。

あと、……さらについてないのは、魅音《みおん》の護衛のために校門前にいた園崎《そのざき》家のボディーガードまでもいなくなってしまってることだ。

……圭一《けいいち》くんを疑りはしないけど、一応、全員を調べるね？　圭一《けいいち》くんは頭の上で手を組んで、うつ伏せに寝ててね。……これは全員に言うけど、

……ランダムじゃよくないね。じゃあこうしよう。言うことを聞かなかった子と、出席番号に１０を加えた子を殺す、にしようかな？　例えば……岡村くんが言うことを聞かなかったとする。そうすると、……出席番号１１番。渡辺くんが一緒に殺されちゃう。わかる？！

「……うん、全員ちゃんと縛れてるね。…圭一《けいいち》くん、縛るの下手くそって言ってたけど、結構うまいよ。自信持っていいよ。じゃあ、圭一《けいいち》くんは立って。」

「興宮《おきのみや》ＳＰより全車へ。興宮《おきのみや》ＳＰより全車へ。雛見沢《ひなみざわ》営林署にて篭城事件発生。人質多数。全車は至急、雛見沢《ひなみざわ》営林署へ向かわれたし。」

「ご苦労さまっす！　本日午後１時頃、雛見沢《ひなみざわ》営林署内の雛見沢《ひなみざわ》分校区画にて教室占拠が発生しました。当時、教室にいた生徒２５名全員が、拘束されている模様。犯人側の第一要求は、営林署敷地内への一切の立ち入りの禁止と、当方へのホットラインの確保です。」

「竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》以外に犯人がいるかは不明です。カーテンが閉められているので、状況も一切確認できていません。」

「いえ、竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》からの直接の犯行声明でした。よって内部の状況は一切不明。担任は犯行直前に、竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》の電話《でんわ》呼び出しを受け、遠方に呼び出された間の犯行でした。」

「いえ、何度かカーテンから覗く人影がありましたが、いずれも竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》本人でした。……ですが規模他を考えて、おそらく最低でも、もう１〜２人はいると予想されます。」

「……レナちゃんはとても真面目ないい子なんです…！　こんなことをするなんて…何かの間違いに決まっています…！　うううぅぅぅぅ！」

「マニュアル通りなら、最近の竜宮《りゅうぐう》さんの状況についてお聞きするところなんですがね。……多分、竜宮《りゅうぐう》さんに限っては、先生より私の方が詳しいように思います。

「大石殿、よろしくお頼みしますぞ。……もしできるなら、人質の交換を申し出たい。ぜひ私と子どもたちを交換していただきたい！」

「先生方、どうかご自分を責められないでください。…先生方には校内の状況についていろいろとお聞きしたいことがありますので、ご協力をお願いいたします。

「……竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》の件は、先日の寄生虫《きせいちゅう》の話以来、よく知っている。その流れなら、犯人は君のことをまだ味方だと思ってくれているんだと思う。大石くん以外には務まらない！　くれぐれもよろしく頼むよ！」

「なっはっは…。本当はすっごく嫌なんですがね、…ちょっと今回は色々とお騒がせした責任を感じてますので、罪《つみ》滅ぼしにひとつ、お引き受けさせていただきます。」

「…さっそくご指名の電話《でんわ》が来ました。さっそく出ることにします。………………ありがとう。……………ハイもしもし、大石です。」

竜宮《りゅうぐう》レナは圭一《けいいち》に対して、自分の仲間《なかま》であることを問い掛けたらしいが、受話器には前原《まえばら》圭一《けいいち》の声は聞こえなかった。

………圭一《けいいち》が存命していることを示すはったりなのか、あるいは圭一《けいいち》も人質を楯にされて抗えない状態なのか。

「前原《まえばら》さんも、竜宮《りゅうぐう》さんの味方なんですね。心強いことです。……でも、あなたも一時期、前原《まえばら》さんを少し疑われていたじゃないですか。」

「うん。モデルガンの事件を聞いて、何て人だろうって思った。……でも、過去の事件で今を見損なっちゃいけない。それらを踏み台にして、私たちはより良い理想の自分になれるように、成長していかなくちゃならないんだから。」

「だから私たちは許しあったの。だから圭一《けいいち》くんのことを私はもう疑わない。圭一《けいいち》くんは仲間《なかま》。」

「わかりました。ならばそれは、私にとっても圭一《けいいち》くんは仲間《なかま》ということですね。圭一《けいいち》くんに、私がよろしくと言っていると伝えてください。」

「前原《まえばら》さん。イエスなら『ハイ』、ノーなら『えぇ』と相槌を打ってください。……………あなたは竜宮《りゅうぐう》さんが何を要求しようとしているか知っていますか？」

「単刀直入にお聞きします。あなたは竜宮《りゅうぐう》レナの味方？　いえいえ、質問を変えます。あなたは竜宮《りゅうぐう》レナに脅迫されて従っているふりをしている…？」

「で、今度は大石さんが話してくれる番。……前の電話《でんわ》で約束した、園崎《そのざき》家関係への一斉捜査はどうですか？　秘密《ひみつ》の研究《けんきゅう》施設は発見できましたか？」

「……今ですね、県警の暴対と公安部で一斉捜査作戦を準備中なんです。何しろ、市内全域を一斉にやりますからねぇ、調整に多少の時間が、」

「遅すぎるッ！！！　大石さん、私たちは今、鹿骨市《ししぼねし》が置かれている緊急的危機について、よく理解し合っているんじゃなかったでしたっけ？！　何をのんびりとしたことを！！　……大石さん、本当に私の話を信じてくれているんですよね？！　私の味方なんですよね？！　味方ですよねッ？！　答えてください！！！」

「も、もちろんですとも…！　ですが警察《けいさつ》組織ってやつは簡単じゃないんです。私も最大限、努力をしてるんですよ、えぇ本当です！　……ただですね、やはり話の規模があまりに大き過ぎるもので、」

「大石さん。私、やつらにどこかで毒を盛られました。富竹《とみたけ》さんにあの異常な死に方を強いた、原始の力を持った寄生虫《きせいちゅう》！　あれをどこかで盛られたんです。昨日から痒くて痒くて仕方がない…。もう私、首を掻き毟り過ぎて血塗れなんです。……いつ錯乱して、喉を掻き破ってしまうかもわからないというのに大石さんは何をもたもたとッ！！！」

雛見沢《ひなみざわ》に大きな陰謀があることまでは理解してくれているが、それが夢物語でなく、もう実行される直前である急を理解していない！

「申し訳ないです、これでも頑張っているんです…。ただですね、……みんな言うんですよ、…その、……証拠《しょうこ》はないのかと。」

…今までは、警察《けいさつ》に預けることで何者かに隠滅されてしまうかもしれないと恐れて、手元に置いていたが。…………もう、私も長くないんだ。

「わかりました。三四《みよ》さんのスクラップ帖をお渡しします。それでどうか、他の警察《けいさつ》の人たちを一刻も早く説得してください！」

「……でも、まぁ多分、警察《けいさつ》も組織だからそうなんだろうなぁとは思ってたんです。だから、ちょっと強引なやり方だけど、こんな形を取らせてもらったんです。大石さんは私に要求されて、仕方なくやっているという言い訳ができるはず。何とかこのチャンスを有効に活かしてください！」

「あ、…ありがとうございます！　必ずやあなたの期待に添えるよう努力します。……ではどうしましょう？　私が受け取りに参りましょうか？」

「いえ、……この騒ぎをもう園崎《そのざき》家も嗅ぎ付けているでしょう。あなたがこういう手に打って出るとは思わなかったでしょうから、強引な手で口封じをしてくる可能性があります。」

「狙撃です。園崎《そのざき》家のヒットマンは、多分、あなたがこれ以上騒ぎを大きくする前に狙撃しようと企むでしょう。だからあなたは表に出ない方がいい！　窓にも近付かないでください。さっきから何度か顔を出しているようですが、あれは危ない。そこを撃たれてしまいますよ…。」

「防げるなら防ぎます。ですがね、周りの視界が良過ぎます。訓練を受けた者なら４００ｍくらいはやすやすと狙撃するそうです。増してや、あなたもご存知の通り、園崎《そのざき》家の特攻隊は軍事訓練を受け、中でも暗殺技術に関しては特に習得しています。やつらを侮らないでください。……園崎《そのざき》家の陰謀を暴くには、あなたの力がまだまだ必要なんです！」

「……………わかりました。忠告をありがとうございます。…どうせ明日まで持たない命でも、今、終わらせるわけには行きませんので。」

「狙撃されるかもしれないと脅して、外を覗かせないようにしたつもりです。……でもまぁ、見てるでしょうねぇ。そこはうまくやります。」

「じゃあ圭一《けいいち》くん。…………これ、とても大切なスクラップ帖。…園崎《そのざき》家の陰謀と、やつらの侵略の証拠《しょうこ》を暴く証拠《しょうこ》。……大石さんに渡してきてね。渡したらすぐに戻ってくるんだよ。……見てるからね。変なことをしたら、……怒るからね。」

「魅ぃちゃんにもあとで話すよ。魅ぃちゃんの家が、どれほど恐ろしい陰謀を企んでいるかをね。………ひょっとすると、もう知ってるのかもしれないけどね？

…じゃあ圭一《けいいち》くん、行って来て。校庭の真ん中まででいいよ。……余計な立ち話とかしちゃ駄目。圭一《けいいち》くんは持っていくだけだから無言でいいや。おしゃべり禁止だからね？　おしゃべりしたら、…………知恵先生ならＴ定規で叩くけど、……私なら何で叩いちゃおうかなぁ。」

「わかってるよ、無言で持っていくから、その鉈《なた》を下ろせ…。…………俺はレナの仲間《なかま》だろ？　仲間《なかま》だったら信用しろ。………な？」

恐怖に怯える目や、……これを口実に逃げ出すに違いないと想像する目、……もし逃げたら、残った自分たちは殺されるかもしれないと恐れる目…。

「前原《まえばら》圭一《けいいち》さんですね？　どうもどうも、興宮《おきのみや》署の大石です。蔵ちゃんと呼んでくださっても、」

「…す、……すみません！　レナからその、…何もしゃべらずにこれを渡せって言われてます。だから無言でこれを受け取ってください…！」

ＯＣガスは対象の視界を奪い、最低でも３０分間、激痛とセキで相手を無力化できますが、直ちに昏倒させるような効果はありません。

……さっきより格段にこっちの条件はよくなったはずなのに、……さっきよりもずっと心臓がバクバクするのだから、…人間ってのは不思議なもんだと思った……。

それは…レナが気付かずに背負うあまりに大きな十字架で、……いつか必ずレナはその十字架を思い出し、………悲しむことになるんだ…。

「もちろんやらないよ。万が一の時の保険なの。……私だって、大好きなみんなのバーベキューなんて見たくない。だから冗談で済んで欲しいって思ってる。」

それにレナが知っててそれを選んだのかは知らないが、……ジッポライターというのは一度火を付けたら、蓋を閉じるまで火が点きっぱなしなのだ。

「ほ、保険なんて大丈夫だろ…。大石さんはスクラップ帖があれば、きっと警察《けいさつ》を納得させられる。…そうなればあとは一斉捜査で、やつらの陰謀が暴ける……そうなんだろ？」

レナは、あのスクラップ帖だけで進展がない時には、このガソリンのことを伝え、さらにプレッシャーをかけようという魂胆なのだろう。

「……………そうだね。……じゃあ、さっきの話の続きをするかな。…それでね。その寄生虫《きせいちゅう》は長い時間を経る内に徐々に無害になっていったの。でもそれでは面白くない人たちがいた。それが雛見沢《ひなみざわ》御三家《ごさんけ》なの。……だから彼らは、」

「……ガソリンとは…参ったっすね…。これでさっきから何となく感じてた臭いの正体がわかりました。…多分、この後の要求を押し通すための切り札にするつもりでしょうね。」

「じゃあ前原《まえばら》さんがガソリンって言ったのは間違いなくガソリンなわけだ。……携行缶は何リットルのサイズのがあったんですか？」

「あるいは見慣れない形だったんで、取り合えず適当な言葉が思いつかず、ポリタンクという言い方をしたのかもしれない。……でもどの道、本当にガソリンだとしたら、かなり危険なことになります。」

「なっはっは…。裏まで乗っちゃって大変なことになってます。そのドカンってのが実に笑えないですなぁ。ところですみません、危険物の第４類はお持ちで？」

「えぇ、まさにそのようです。人質の１人に盗聴器《とうちょうき》を持たせてるんですが、どうも犯人は教室内にガソリンを撒いたようなんです。ただ、撒いた量が１８リットル缶か５リットル缶かわかりません。…両方のケースのですね、最悪の場合について教えてもらえませんかねぇ。」

「あほぅ、５リットルの場合じゃ！！　わしの記憶がボケてないなら…一辺８ｍの室内を吹き飛ばすのに、４リットルもあれば充分だったはずじゃ。」

「なっはっはっは…。つまりおつりが来るってことですねぇ。いやなリーチだなぁ。……じゃあ、聞きたくはないんですが、１８リットルだったら…？」

「……参ったな、こいつは盗聴情報なんで、消防車を呼び寄せたらバレちまうなぁ。…何とか学校から見えないところに待機させましょう。」

「えぇ。さっき人質のひとりと接触できましてね。その際にこっそりと盗聴器《とうちょうき》を持たせました。ガソリン散布はそれでわかったんですよ。」

「………まずいの。…化学火災の事例で、発火原因に電子機器のランプの点灯があったはずだぞぃ。ガソリンの発火点は３００度程度。火花はおろか、静電気でも着火して爆発する！」

「知るか！　消防法と自動車社会を作った連中に言えぃ。６月だからの、そう空気も乾燥しとらんとは思うが、とにかく万が一に備えて盗聴器《とうちょうき》の電源を切らせた方がいいだろうの。」

「ってことは、つまり前原《まえばら》さんがスプレーを使って制止しようとしても、着火までは防げない可能性が大ってわけだ…。しかも、盗聴器《とうちょうき》まで使えなくなるとは！　何てこった！」

「大石！！　ライターはまずいぞ！　冗談でもいじらせてはならん！！　犯人もガソリンの危険性を認知しとらん可能性がある。…量を聞く限り、とても知識があるとは思えんぞ。」

エンジンについて知識の深い人間なら誰だって知っていることだが、……意外にも気化ガソリンの恐ろしさは知られていないのだ。……あまりにも身近過ぎて！！

まず最初にお知らせしたいことは、敵は園崎《そのざき》家と、それを影から操る寄生虫《きせいちゅう》型宇宙人だということです。

彼らはこの村を自分たちが繁殖できる養殖場とし、徐々に自らを品種改良することによって支配圏を広げ、とうとうそれに成功し、地球侵略を開始しようとしているのです。

「…いやいや、…驚きませんよ。…鷹野《たかの》の他のスクラップ帖も読みましたが、…これに負けじ劣らずの珍説揃いです。………個人的にはオッシーが面白かったなぁ…。」

実際、鷹野《たかの》三四《みよ》、古手《ふるで》梨花《りか》、そして私、竜宮《りゅうぐう》レナの３人に関しては確実にコピーが作られています。

「あぁ……あれだ。…俺さ、彼女との電話《でんわ》で、岐阜県警さんの検死で１日ズレがあったかもしれないですよ〜って言っちゃったことがあったんですよ。」

「………これは俺、わかるわ。……ほら、竜宮《りゅうぐう》レナを探し回った晩、穀倉で目撃されたって話があったでしょ。あれだよ。あれは多分、村人の誰かが流したデマなんだよ。で、それを本人がどこかで聞いて、自分がもう１人いるように錯覚した…。」

「くそったれ！！　ノストラダムスだっけ？　あれの大予言と同じですねぇ。何が起こっても、予言に含まれるように解釈しちまう！　今の竜宮《りゅうぐう》レナは箸が転んだって宇宙人の仕業だって言い出すぞ！」

「そんなことあの子は考えてないよ！　あの子は本気で信じてる。いや本気の本気で！　……コロッと行かされた私だからわかるんです。彼女は本気で信じてるんだ、このインチキスクラップ帖を！」

１９時までに一斉捜査が行なわれて解毒剤が届けられなかった場合、人質全員と一緒にガソリンで焼け死ぬことを選びたいと思います。

「えぇ、滅茶苦茶なんです。今の彼女にはまともな交渉なんか通用しない。……しかも本人は冷静だと思ってる分だけ性質が悪い…！」

このような方法で大石さんに協力を頼むことを申し訳なく思いますが、どうか惨劇《さんげき》を回避するためにもご協力をお願いいたします。

この教室の中には、園崎《そのざき》家次期頭首である園崎《そのざき》魅音《みおん》と、オヤシロさま信仰《しんこう》のマスコットである古手《ふるで》梨花《りか》が含まれていることも、御三家《ごさんけ》によく説明してください。

「あー、昔の炊飯器とかにはタイマーがついてないものも多かったんですよ。それでね、コンセント穴の付いたキッチンタイマーって名前の目覚まし時計がありましてねぇ。

そのコンセントに炊飯器を刺して置けば、仕掛けた時刻に自動的に電源が供給されて、指定時刻に炊飯器が電源オンにできるっていうシロモノです。」

「確かにそれを流用すれば、時限発火装置《じげんはっかそうち》なんて簡単にでっち上げられる！　……キッチンタイマーって辺りが、女の子っぽくて何だか複雑だなぁ…！」

「…電力会社に頼んで、電力を落とすとかはどうっすかね！　コード式なら電力がなければ無力化できます！　……ああ、でも駄目か。教室が真っ暗になるのと同時にライターを点けるに決まってますよね…。」

「……………むむむむ…。…やっぱり、解毒剤の線をついて、遅効性の睡眠薬でも与えますか……。…遅効性ですよ。多分、自身に使う前に人質に試すはずです。注意してください！」

……竜宮《りゅうぐう》レナが間違ってライターをいじらないように、うまくなだめてもらわないと…。あと盗聴器《とうちょうき》もオフにさせないといけません。盗聴器《とうちょうき》はどう？　面白いことは拾えましたか？」

「とにかく私が許せなかったことは、魅ぃちゃんが死体《したい》を掘り出して警察《けいさつ》に売ったことだよ！！　………信じてたのに！　信じてたのに！！！」

魅音《みおん》は、園崎《そのざき》家の立場上、死体《したい》を隠したことを口にすることができず、無言で耐えるしかなかった…。

「やめるんだレナ！！　魅音《みおん》、もういいだろ？！　俺が話す、本当のことを話すから、レナ、魅音《みおん》を殴るのをやめるんだ…！！」

「クラスのみんな！！　今から言う話は頼む、聞かないでくれ。少し物騒な話をするかもしれないが、…悪いことの話じゃないんだ。だから聞かないでくれ、耳に入っても忘れてくれ！　頼む！」

「難しい話じゃないんだ。あれは…………お前のためだったんだよ！　あの埋めた場所が、今年の夏に営林署が伐採で立ち入ることになってたのを後日に知ったんだ。だからあのままじゃまずいと思って、……魅音《みおん》がもっと別の安全な場所に隠してくれたんだよ！」

「何で嘘なんか付かなきゃならないんだ！　仲間《なかま》を助けるのは当然じゃないか。だから魅音《みおん》がお前を助けるためにやってくれたんだよ…！」

「違うよ圭一《けいいち》くん。圭一《けいいち》くんまで騙すなんて、本当に魅ぃちゃんは卑劣だね！　部活《ぶかつ》で騙すのは許せるけど、仲間《なかま》である圭一《けいいち》くんを騙すなんて許せない。

「魅音《みおん》に話せない理由は想像つくだろ！！　園崎《そのざき》家の…いろいろ都合があるんだよ！！　それより、気を遣ってくれたことをお前が感謝すべきじゃないか！！」

「そうだよ圭一《けいいち》くん。園崎《そのざき》家の都合で、魅ぃちゃんは私を警察《けいさつ》に売った。仲間《なかま》の私を売った。仲間《なかま》なのに、友達なのに、仲良しだったのにッ！！

あああぁあぁぁ、でもでも！！　それに気付けないんだよ！！！　多分レナは、…死んでも殺されても！　自分が過ちを犯したなんて気付けないんだ…！！

「頼むからやめてくれ、……やめるんだレナ……。…今はどうしてかわからないかもしれない。……なぜやめなければならないのか、わからないのかもしれない。……でも、………やめないと、………絶対に後悔する日が来るから…………。だから、…やめるんだ……………。」

「それ以上近付けばね。叩くよ。遠慮なくね。もう圭一《けいいち》くんなんかいなくても最後まで行けるんだよ。でも私は圭一《けいいち》くんと最後まで一緒にいたい。だから私を怒らせないで？　ね？」

「俺も、レナと同じだぜ。……仲間《なかま》のためなら命なんて惜しくない。…レナが欲しいってんなら、俺の命だってくれてやる。……だから、…やめるんだ…！！！　仲間《なかま》を信じてるなら、…仲間《なかま》を傷付けるのをやめるんだ！！　その痛みは必ずレナを襲うから、だからやめるんだ！！！　誰もレナを脅かしたりなんかしてない！　みんながレナのためを思ってる！　それを疑うな！　頼むから信じてくれ！！　俺を信じろ！　俺の頭を砕けば信じられるってんなら、その鉈《なた》を打ち下ろせばいい！　俺は防がねぇからな！！」

「醒ますのは圭一《けいいち》くんの方だよ！！　この村がやつらに侵略されていることがまだ信じられないの？！　あの時はちゃんと信じてくれたのに！！　また疑うの？！　また私を信じないの？！」

ふざけるな！！　思い通りになんかさせねぇぞ！！　前回の主人公の前原《まえばら》圭一《けいいち》さまを侮るんじゃねぇ…。同じ筋書きで今度も行けるなんて思うなよ…！！　生憎だが今回の脚本は俺が乗っ取る、俺がブチ壊す！！　貴様ら好みのバッドエンドなんかにさせねぇ！！！　俺がてめえらの期待を叩き壊してやるッ！！！

「やかましいやあぁあぁ！！　俺はお前が間違ってることを知ってるんだよ！！　お前の末路を知っていて、お前がする未来の後悔を全部知ってるんだよ！！！　仲間《なかま》を自らの手で殺し、それがどれほど罪《つみ》深いことかに気付きもせずに生を終える…。それがどんなに悲しいことか、お前にはわからないんだよおぉ！！！」

「あぁそうだな。何を言ってるか、レナにはわからないだろうな。……でも、話してやる。ある大馬鹿《ばか》野郎の話を聞かせてやる！！　あるところに前原《まえばら》圭一《けいいち》っていう大馬鹿《ばか》がいたんだ！　そいつは…みんなと楽しく過ごす日に何の不満もなかったのに、…ある日を境にほんの少し仲間《なかま》を疑っちまうんだ。そして、何もかもが疑わしく感じるようになってきて……。」

「そして、…俺はお前と魅音を…………、金属バットで殴り殺しちまうんだ！！！　なのにお前は最後の瞬間まで、………私を信じてって言って、…俺に殴り殺される最後の瞬間まで頭を庇わなかった、庇おうとしなかった、最後まで俺を信じて両手を差し出したままだったんだ！！！　それがどれだけ凄えことか、俺は気付きもせず…お前を殴り殺してしまったんだよ！！！　それが……どれだけ罪深いことか、………お前には想像なんかつかないだろうな…！！！　だから、……俺は、…俺の罪を滅ぼすために、……レナを、止めるんだ！！！」

「レナが命を懸けて俺を救おうとしてくれたように、今度は俺がレナを救う！！　俺はレナがどんなに立派な最後を遂げたか今でも覚えてるぜ。……あの瞳には、自分が殺されるかもしれないなんて怯えはわずかもなかった。」

「かわいそうな圭一《けいいち》くん…。それは圭一《けいいち》くんの意思じゃない。圭一《けいいち》くんの頭に寄生しているやつらがコントロールしているだけなの。今に大石さんが治療する薬を見つけてきてくれるよ。そうなったら、一番最初に飲ませて治療してあげるからね。…そうしたらもう圭一《けいいち》くんはやつらの支配から逃れられる。レナの大好きだった圭一《けいいち》くんに戻れるんだよ。……だからもう少し待っててね、辛いだろうけど待っててね…。」

レナはしばらくの間、廊下の向こうからこだましてくる電話《でんわ》音を聞き続け、それが自分を呼び出す音だと気付いたようだった。

教壇の上にある受話器で電話《でんわ》を取りたいようだったが、レナには操作がよくわからず、職員室の受話器を直接取る他ないようだった。

「………ちょっと、職員室に行って来るね？　…その間に誰も逃げちゃいやだよ？　誰か１人でもいなくなってたら、魅ぃちゃんが大変なことになっちゃうんだからね…？」

「よかった。今から言うことをよく聞いてください。犯人が撒いたガソリンは極めて危険なものです。今、教室内には気化したガソリンが充満して、巨大な爆弾と同じことになっています。ですから竜宮《りゅうぐう》さんを刺激しないようにし、間違ってもライターをいじらせないでください。さっきのような挑発行為は二度と慎むようお願いします。」

「気化ガソリンはわずかの火花でも着火する可能性があります。ですので、この連絡を最後に盗聴器《とうちょうき》の電源を切ってください。これは万が一に備えてのことです。それから最後に重大な連絡があります。……犯人は時限発火装置《じげんはっかそうち》を仕掛けていると予告しています。」

「キッチンタイマーを流用した時限発火装置《じげんはっかそうち》で、火花を起こすだけの単純なものですが、今の教室はそれで充分爆発します。現在、竜宮《りゅうぐう》レナの要求する解毒剤と偽れる睡眠薬を準備中です。ですが、残された時間が長くありません。予告ではタイマーの設定は午後７時。」

「聞こえてると思いますが、竜宮《りゅうぐう》レナはタイマーの設定延長には応じないようです。…あと１５分で本気で心中するつもりです。」

……あの時の俺も、……レナと魅音《みおん》を殺した後、これで警察《けいさつ》沙汰になる、これで誰かが俺の死後に事件の謎を解いてくれるだろうと考えていた気がする。

「睡眠薬がもうじき届きます。だが交渉中に爆発したら元も子もありません。あなたに、時限発火装置《じげんはっかそうち》を見つけ出して解除していただきたいのです。」

「もっと簡単なものでしょう。犯人の予告によるならば、それは台所用のキッチンタイマーです。電池でなく、コンセントに刺して動くタイプの目覚まし時計状のものと思われます。教室内のコンセントに何か刺さっていませんか…？」

「…いや、……………多分ないぜ。廊下からコードが引かれてるのはレナが話してる電話《でんわ》だけだ。……そのキッチンタイマーが電池式ってことはないのか？」

「電源を供給するタイプですのでコード型に違いありません。…あるいは、他の部屋ということはありませんか？　その教室以外にもガソリンの充満した部屋があるとしたら、そちらの部屋に仕掛けられている可能性があります。」

「こちらも努力しています。ですからそちらでもご協力をお願いします。以上です。質問がなければこれで交信を終了しますが、何かありますか？」

「大石のオヤジに言っといてくれ。…よくも人の古傷をレナに話しやがったなって。もし俺が生きてここを出られたらブン殴ってやるから覚悟しやがれって伝えといてくれ。……あぁ２発殴るぜ。俺のことをレナに喋った分と、………レナのことを俺に喋った分だ。」

「了解。大石さんも竜宮《りゅうぐう》レナに踊らされたとだいぶへこんでます。きっと殴らせてくれますよ。以上でよろしいですか？」

会話から聞くに、園崎《そのざき》本家を捜査して、地下から秘密《ひみつ》のナントカが出てきてどうこうとトンデモ話をしているようだ。

「沙都子《さとこ》、もし死んでもレナを恨まないでくれ。………レナは…病気なんだ。……運悪く、悲しい病気にかかっただけなんだ。………だってそうだろ？　…俺たちはあんなにも明るくて楽しい仲間《なかま》だったレナを…よく覚えてるだろ…？」

「……沙都子《さとこ》だって、わかるはずなのです。………心の中の鬼が暴れだして、どんなに悲しくても抗えない時があるのを知っているはずなのです…。」

「さて…、……………世界最高のトラップ名人に聞くぜ。……この部屋を爆破するには、どこに時限発火装置《じげんはっかそうち》を仕掛ける？」

「……いいえ、そんな時間はなかったと思いますです。多分レナは、教室のすぐ近くに隠してあったガソリンを持ってきて、この部屋に撒くくらいだったのですよ。」

「………そういやレナは昨夜俺と別れる時、明日の準備がある…って言ってた気がするぜ。……ってことは何かの仕掛けを昨夜の内にしてあった可能性もあるな。」

「沙都子《さとこ》なら見付けられる。……沙都子《さとこ》に見つけられないなら、俺にも無理だろうな。だから俺は沙都子《さとこ》を信じて、全部を賭けるぜ。」

「仕方ありませんわね。本気の私の前には、レナさんのトラップなんて問題にもならないことを証明して差し上げて見せましてよ…！」

「危険は重々承知だ。だがもう爆発まで時間がない。君が時間を浪費し過ぎたのだ。その尻拭いを我々がしようと言うんだ。君らは引き継いで後方に下がりたまえ。」

「大高くん？　んっふっふ、昔、麻雀がクソ弱いくせに粋がってたから、ちょいと叩き潰してやったことがありましてねー。それともあれかな、剣道大会で偉そうにしてやがったから、面食らわして失神させたのを根に持ってるのかなぁ。」

「……署長。あんたわかってますよねぇ？　あの教室は今や巨大な爆弾なんです！　だが一番恐ろしい爆弾は教室じゃない。犯人の竜宮《りゅうぐう》レナ本人なんです！！　我々はようやくそれをなだめ、穏便に解決する手順を踏み、それを実行しようとしています。時間は確かにもう１０分もない。でも、必ず成功させて見せます！！　交渉は私が自らやります。駄目なら私が粉々に吹っ飛んでおしまいです。署長たちは離れてそれを見て、ざまーみろと思ってればいい！」

「５年くらい前だっけ、…日本赤軍のダッカ事件があったでしょ。あれを切っ掛けに、東京と大阪にハイジャック専門の特殊部隊《とくしゅぶたい》が組織されたって噂は聞いてましたがね。………実在してましたか…。」

「連中は多分、グレネードか何かでガラスをぶち抜いてガス弾を教室に打ち込んでその隙に突入しようってつもりでしょう。……連中は竜宮《りゅうぐう》レナを甘く見てる。彼女は本気だ。ガラスの割れる音でもライターを躊躇わず点火する…！」

「できないに決まってるだろ！　だから今まで慎重にやって来たんじゃないの！　竜宮《りゅうぐう》レナは初めから死ぬつもりなんだよ。命が惜しくないヤツに突入なんて意味がないんだよ！　……もう前原《まえばら》さんしかいない…！」

「……悔しいですがビンゴです。…県警が介入してきてお膳立てを引っくり返すつもりです。特殊部隊《とくしゅぶたい》が校舎に突入しようとしています。」

「お、………おいおい、……護身用《ごしんよう》スプレーで怯ませてもその１秒で点火されちまうってんで、俺はずっと抑えて来たんだぜ…？！　突入なんて、そんなの無理に決まってるだろ…！」

「県警は竜宮《りゅうぐう》さんがすでに死ぬ気であることを理解していません。ライターは脅しで、点火するわけないとタカを括っています。多分、５分以内に突入するでしょう。突入する前に、…何とか竜宮《りゅうぐう》レナからライターを奪ってください！」

「……マジかよ………。…あと５分でレナからライターを奪って、時限発火装置《じげんはっかそうち》もどうにか？　……やってくれるぜ……………。」

「……………多分あるはず…。…………く、…普段のレナさんなら断言できますけど、……今のレナさんはノイズだらけで行動パターンが読みきれませんわ…。」

……く、……いつものレナさんより疑り深いレナさんなら、………どこにどう仕掛けますの？！　この程度がわからなくて…レナさんのトラップで最期なんて北条《ほうじょう》沙都子《さとこ》、一生の恥ですわ…！」

倉庫の中には、ワックスとか洗剤とかそういう類のものがたくさんしまわれていて、細く開けられた扉から独特の異臭が漏れ出していた。

伸びたコードは延長コードのドラムに繋がり……、……そこには、………こんなところには似つかわしくない目覚まし時計が……！！！

「あはははははははははははははははははははは、圭一《けいいち》くんのこと、信じてたのに。………ひどいよ、圭一《けいいち》くん。」

……あの時のレナや魅音《みおん》が、そして今の俺が仲間《なかま》のために命を捨てられると思うように！！　梨花《りか》ちゃんもその覚悟があるってことなんだッ！！

「あはははははあははははははははは！　すごいよ、すごいよ、これは部活《ぶかつ》じゃないんだよ？　梨花《りか》ちゃんは殺されちゃうよ、怒ったレナにきっと殺されちゃう！！」

「君、……梨花《りか》ちゃんじゃないね。…………あの夜に出会った梨花《りか》ちゃんもどきの方だね……。………正体を現したな、宇宙人め………！　本物の梨花《りか》ちゃんをどこへやった！！！」

「あぁ！！　その小馬鹿《ばか》にしたところは間違いなく梨花《りか》ちゃんだね！　……そう、オヤシロさまは宇宙人だった。古手《ふるで》家はその末裔で、……宇宙人の直系の一族だもんね！！　あははははははははははははははは！！　脳みそを叩き割って、中の寄生虫《きせいちゅう》を引きずり出してやるからね、あっははははははははははははははははははははははははははは！！！」

「レナさんは雨どいの出口をボールで詰めて、雨どいいっぱいにガソリンを注いだんですの！！　どこから？！　２階の屋根《やね》の上からですのよッ！！」

その出口で詰まっていて中にガソリンが満たされていたら……、それは、地上から２階の屋根《やね》まで届く巨大な火炎瓶と同じだ！！

なかなかの線を行ってましたけど、まだまだこの私とトラップ勝負をするのは３億５千光年くらい早くってでございましてよーー！！！」

「お、お！　大石さんか？！　やったぞ、やったぞ畜生ぉおぉ！！！　ライターは奪った！　時限発火装置《じげんはっかそうち》もわかってる、屋根《やね》の上、雨どいの中だ！！　今、抑えに行っている！！」

「圭ちゃんは警察《けいさつ》が助けてくれるから！　みんなはとにかく一刻も早くここから逃げて！！　……って、うわ？！　も、もう外したの？」

「教室内にはまだガソリンが充満しているぞ、充分に注意しろ！　ガス弾や閃光弾の類の使用は禁ずる、繰り返す、ガス弾、閃光弾の使用は禁ずる！！　大爆発するぞ！！」

「……あ〜〜、撃てたら撃ちたいけど、それ、実弾ですよねぇ？　実は狙撃銃タイプの催涙ガス銃とか、そういうことだったりしません？」

「そーゆうのは軍隊で使ってくださいよ、日本の警察《けいさつ》にゃ必要ないですねぇ…！　前原《まえばら》さああん！！　追って来てます！！　急いで！　追い詰められる！！！」

俺は屋根《やね》の上を滑り込み、ガソリンのすごい臭いを放つ雨どいの配管の上に置かれた時限発火装置《じげんはっかそうち》を抱きかかえる。

「聞こえますか前原《まえばら》さああああん！！　それから竜宮《りゅうぐう》さんも！！　もうそこは危険です！！　いつ爆発するかわからない！！　校舎の下に花壇があります、そこへ飛び降りてくださいいいいい！！！」

「………ち、負けを認めないやつだな…。………レナはつくづく強いヤツだよ。絶対へこたれない、挫けない。最後まで戦う。そして、最後まで信じるんだ。」

……人類を宇宙人から守ろうと、必死に戦ってたのに、それをブチ壊しちゃった。これで人類が滅んじゃったら……、圭一《けいいち》くんのせいで滅んだって歴史に残っちゃうんだよッ！！！」

「でも、そういうものかもしれねえよな。ゲームってのは勝者が決まって終わるもんじゃない。敗者が決まって終わるもんなんだ。……ってことは、俺が勝つだけじゃ駄目ってことだ。」

「言ってやるぜ。寄生虫《きせいちゅう》に宇宙人？　バカじゃねーのか、バーカ。そんなの今時誰が信じるんだよ、ダセーなぁ。鼻で笑っちまうぜ、はっはっはっはッ！！」

「…………最初っから信じてなかったくせに、…信じてたふりをして、……レナを騙してたな……！！　許せない…。許せない、許せない…ッ！！」

「レナが信じてるのは勝手だぜ。だが俺はそんな胡散くせーの信じねえからな！　同じ信じるなら徳川の埋蔵金の方が楽しそうだぜ！　それでも信じさせたいってんなら、………俺たち部活《ぶかつ》メンバーには、簡単な信じさせ方があるじゃねぇかよ？」

……つまり、パワー比べなら互角ってわけだ！！　かーッ！　手加減不要でＯＫとは、泣かせるぜってのを飛び越えて、面白すぎるぜオイ！

頭に包帯を巻かれて担架の上に寝かされていた魅音《みおん》もまた、上体を起こして圭一《けいいち》とレナの一騎打ちに目を奪われていた……。

仲間《なかま》と命のやり取りをしてて、そいつが面白いと感じちまうようじゃ、俺たちは最高にイッちまってる！！　こいつがそうさ、ルナティックってヤツさあ！！」

…おいおい、すぐ横の雨どいにはガソリンがあるんじゃなかったっけ？　あっはははははは、知ったことかよ！　その時ゃその時だろ！！

こんな楽しそうな大喧嘩を、これだけの人間が取り巻いていて、あれだけの美しい月を背負いながらの屋根《やね》の上で、…しかも警察《けいさつ》も見てるのにそれを止められないんだぞ？！

「圭一《けいいち》さああん！！　なるべく屋根《やね》の中央を維持するんですのよー！！　わずかの高みを生かすんですわー！！！」

「ち、違うよ！！　レナを撃たないで！！　レナはもう違う…！　さっきまでのおかしいレナじゃない！　あのレナは違う！　だから撃たないで！！」

「ち、違うとはどういう意味かね…！　見たまえ！　現に凶器《きょうき》を振りかざしているじゃないか！　明らかな殺意だ！　射殺しないと人質が危ないのだよ！！」

そして圭ちゃんは語りかけてる！　自分がレナと対等なことを！　対等というのは一番信頼できるということ！！　圭ちゃんはレナの目を覚ませる！　いや、もう覚ましつつあるんだよ！！　レナの悪い夢は、もう終わりつつあるんだ！！」

「ちぇ、仕方ねぇやつだなぁ。確認するぜ。まずは俺が勝った場合だ。俺の専属メイドになってご奉仕三昧の毎日だ！！　人前では、これが私のご主人様ですってちゃんと紹介するんだぞー！！」

「そこは任せろ。監督の完全監修の元、古式ゆかしいオールドスタイルから、ちょっとドキドキな改造メイド服まで色々と取り揃える！！　もちろん特注でレナにぴったりとフィットするサイズなんだ。すごいだろう。」

「宇宙人が地球侵略をして来ていて、俺たちの頭ん中には寄生虫《きせいちゅう》が入ってる。そしてそれを園崎《そのざき》家が暗躍してて秘密《ひみつ》研究《けんきゅう》をしてて、世界は明日から宇宙人に支配されるって話を、信じてやる。あと、お前は毒で今夜、死んじまうんだよな？　最期はちゃんと看取ってやるから安心しろ。」

「別にメイドさんじゃなくていいよ。……でも他は同じ。朝は私におはようって言って、夜は私におやすみって言って欲しい。いっぱい私にやさしくしてほしい、いっぱい私を楽しくさせてほしい。………あれ？　あはははははは…、これじゃ、私が勝っても圭一《けいいち》くんが勝っても、私たち、……ずっと一緒なんだよね。」

「だめだ。決着は必要なんだ。………じゃないと、終わらない。せっかくの俺とお前の戦いが、終われない。……うやむやじゃ駄目なんだ。綺麗に終わらないとだめなんだ。」

「………どうして、こんなことになっちゃったんだろう。どこで変になっちゃったんだろう…。…私はみんなを大好きで、みんなを信じていたはずなのに、……どこで信じられなくなってしまったんだろう。」

「どうして圭一《けいいち》くんに鉈《なた》を振り上げているのか、…わかんない。……どうして、…私は……こんなにも大好きな仲間《なかま》たちに、…こんなにも恐ろしいことを…してしまったんだろう…。」

こんなにもあんなにも、楽しい日々だったのに、…どうして私は、…どうして私は…。……何も不満もなかったし、…何の不安もなかったのに……、…どうして、…自分で壊してしまうような真似を…………。」

俺なんか、…お前と魅音《みおん》を殺した後、……それでも気付かなくって、わけのわからない遺言を残して、…大石さんに電話《でんわ》までして！

「だから、……レナはすごいんだよ……。仲間《なかま》を１人も殺さなかった。…お前は…罪《つみ》を犯す前に、……気付けたんだよ……。はは、あはははははははは！！　さすがだよレナ、……さすがだよ、…俺とは…違うんだッ！！」

……でも、あの２人を殺した日から、…もう世界は狂い始めていたと思う。………だということは、……。……あの２人を殺すのは、……正しいことじゃなかったのかな……。」

「…………俺もかつてそうだった。…だから俺は笑わねぇぞ。でも、気付けたならいいんだ。しかもレナは、俺なんかよりずっと早く気付けたじゃねぇか…！！」

「これで今宵はおしまいだぜ！！　俺たちは惨劇《さんげき》に打ち勝った！！　もう俺たちは互いを疑わない。だからいつまもで結束している！！　だからどんな惨劇《さんげき》が訪れようとも、二度と屈すると思うんじゃねぇ！！　悲劇など知るか惨劇《さんげき》など知るか！　悪魔どもが喜ぶ脚本が、今後どれだけやって来ようとも。俺たちが全部、ブチ壊してやるぜえええッ！！！」

「えぇ。風光明媚ないい土地です。ひょっとしたら岐阜の村みたいに、世界文化遺産に指定されることもあったかもしれないのに、惜しいですね。」

「そのお陰で観光客がいない。実に快適じゃないか。……どうして旅行者ってのは田舎じゃ交通法規を忘れられるんだ？　道路いっぱいに横になりやがって。」

「おう！　今のとこはどうだ。元気にやってるか！　今日は楽にしてくれていいぞ。こちらは俺が大学時代に大変お世話になった赤坂先輩だ。」

「どうも、赤坂です。今日はもう１人、大石という者とご一緒するお約束でしたが、直前に検査入院が入ってしまいまして同行できませんでした。この度はお世話になりますが、よろしく。」

少女を襲った惨劇《さんげき》を、雛見沢《ひなみざわ》村連続怪死事件の謎を、例え今からであっても暴こうと誓い合ったのである。

よって赤坂たちはこの２０年間の間、自分たちの持つ情報を手記にまとめて発表し、読んだ読者に当時の記憶を辿ってもらって情報を寄せてもらう以上のことはできずにいた。

だが、激務を極める赤坂と、体調を崩し気味な大石の足並みがなかなか揃わず、ようやく今日になって雛見沢《ひなみざわ》を訪れることができたのだった。

同伴している２人は、赤坂の大学時代の後輩で、現在は陸上自衛隊に務める男と、その元部下で、雛見沢《ひなみざわ》の封鎖中、その任務に関わり村内を熟知する男だった。

「ここの写真がよくミステリー系のサイトに紹介されてるよ。ここで政府と宇宙人が交流してたって言うんだ。確かに、こんな森の中に、ポカンとこんなコンクリートの空き地があれば、不審に思うよな。」

致死性の極めて高い、硫化水素と二酸化炭素の混合ガスは深夜の内に村を丸ごと飲み込み、雛見沢《ひなみざわ》という村を一夜にして滅ぼしたのである。

「ネットで騒いでる連中にも、連中なりの根拠があるらしい。地質学的に言って、ガスの発生源を塞ぐために沼をコンクリートで固めるなんてのは、何の意味もないかららしいんだ。」

「なるほど、確かに活火山の火口をコンクリートで埋めたという話は聞かないですね。でもまぁ、税金での無駄な工事は我が国の伝統ですから。」

ネット上で、怪現象やＵＦＯなどをこよなく愛するミステリーマニアたちの間で近年、話題になっているのが、この雛見沢《ひなみざわ》大災害なのだ。

昭和６１年にはアフリカのカメルーンにあるニオス湖でも同様の災害があったこともあり、地球規模でどこにでも起こり得る不幸な災害ということで決着した。

それは、この雛見沢《ひなみざわ》大災害が実は、政府が事実を隠蔽するために作ったカバーストーリーで、その実態は宇宙人による細菌《さいきん》テロだった…というのだ。

この「３４号文書」という名称はネット上である個人が便宜的に付けた名称だったが、国家陰謀をイメージさせるネーミングが受けたのか、瞬く間に広がり定着した。

ただしインターネットの世界でのこと、風説が入り混じり、もはや都市伝説と化した感もあるため、諸説に別れ、諸派が互いを否定しあっている状況にあるのだが、概ね以下の内容であることを前提にしている。

この女性は、雛見沢《ひなみざわ》に伝わる奇妙な鬼伝説の歴史を追い、その伝説が何を意味するかを解き明かそうとする個人研究《けんきゅう》者であったと伝えられる。

彼女の研究《けんきゅう》によるならば、雛見沢《ひなみざわ》には太古の昔、宇宙から飛来したＵＦＯが墜落し、鬼ヶ淵《おにがふち》沼に沈んだという。

墜落したＵＦＯに乗っていた宇宙人は、地球人たちが自分の持ち込んだ宇宙からの細菌《さいきん》に感染して大変なことになっていることを知り、その姿を村人の前に現す決意をした。…これがオヤシロさまの降臨であるという。

その為、宗教的《しゅうきょうてき》シンボルとして、オヤシロさまの名で崇められていた宇宙人は、症状を悪化させないためにルールを作り村に課したという。

細菌《さいきん》たちは、雛見沢《ひなみざわ》の風土にのみ馴染んでいたため、宿主が雛見沢《ひなみざわ》を離れると症状を悪化させてしまうのだった。

「わっはっはっはっは。そういうののマニアな人たちは、つくづくそういうのが好きですよね。ノストラダムスの大予言だって、９９年にはあんなに騒いだのに、７月が過ぎたら何事もなかったかのようにみんな過ごしてる。民放もあれだけ煽っておいて無責任ったらありゃしない。」

「でも、鷹野《たかの》三四《みよ》は雛見沢《ひなみざわ》大災害を予見したらしい。それは嘘じゃない。確かにこのスクラップ帖に書いてある。」

仙人たちの時代から長い時間を経る内に、人々に寄生した細菌《さいきん》は非常に安定したものになり、人体に無害なものとなった。

そしてその支配を取り戻すため、彼らは再び寄生細菌《さいきん》の太古の力を取り戻すべく、研究《けんきゅう》を初め、……うんぬんかんぬん。

ここで諸説が入り混じり、つまりは、寄生細菌《さいきん》を地球規模でバラ撒き地球支配を目論もうとした宇宙人の地球侵略計画こそが雛見沢《ひなみざわ》大災害の正体である、というらしい。

それで、実は日本政府内には宇宙人の侵略と戦うための秘密《ひみつ》部門があって、彼らはアメリカの秘密《ひみつ》基地、エリア５１で訓練を受けていてうんぬんかんぬん。

「この辺まで来ると俺もそろそろ滅茶苦茶だなとは思う。ただ、この滅茶苦茶を書いた鷹野《たかの》三四《みよ》は昭和５８年の６月中旬。正体不明の怪死を遂げる。そしてその死の直前に、自らの死を悟ったかのように、村の１人の少女にこのスクラップ帖を預けて意思を託したというんだ。」

……ネット上で諸説が飛び交っているが、当時の事件を詳細に調べた人間が「竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》」という個人名を特定したとされ、最近は「竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》説」でほぼ定着しているようだ。

竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》は鷹野《たかの》三四《みよ》の意思を継ぎ、宇宙人たちの侵略計画を打ち砕くため、学校を占拠して、警察《けいさつ》に陰謀を暴くよう要求したらしい。

結局、竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》は、鷹野《たかの》三四《みよ》というミステリーマニアの妄想《もうそう》を真に受け、稚拙な犯行に走ってしまったのではないかというのが当時の見解だったのだが。

「竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》は学校占拠時から警察《けいさつ》に対し、宇宙人に支配された御三家《ごさんけ》が、細菌《さいきん》テロを行なおうとしていると訴えていた。

「わからない。偶然ではないと思う連中に言わせると、その後の自衛隊による封鎖はおかしなことだらけらしい。例えばこの沼の埋め立てが一例だ。そして埋め立てる前に、明らかに通常の地質調査とは異なる秘密《ひみつ》の調査を行なっていたとされていて、当時、ここの封鎖に関わっていた自衛隊員たちがそれを何人も証言している。……否定派はそれを、単にガスの発生地なので、危険に備えて立入を制限していただけだと主張するんだがね。」

「他にも、異常に長かった封鎖期間も疑惑の目が向けられている。近年の東京都三宅島の火山ガス災害の例を見てもわかるように、４〜５年で立入禁止を解いている。雛見沢《ひなみざわ》のケースは例外中の例外のケースのはずなのに、封鎖は極めて長期に及んだ。」

「三宅島のケースは島民が帰島を強く希望したからと聞いています。雛見沢《ひなみざわ》には帰る人がそもそもいないんだから、充分安全が確認できるまでたっぷり期間を置いただけなのでは？」

「ふむ。あとこんな話もあるぞ。雛見沢《ひなみざわ》を封鎖していた自衛隊員たちは定期的に血を抜かれての厳密な検査を受けていたといい、何らかの結果によって、自他ともに理解できない理由で任務を解かれることがあったという。それは実は、細菌《さいきん》感染の陽性反応を見るもので、自衛隊員たちを留まらせることによる何らかの人体実験だったと囁かれているらしい。」

「それは、やはりガスが湧き出す危険性があっただけに健康管理には気を遣ったということでしょう。それに、普通のサラリーマンだって、年に一度は健康診断を受け、その時に血を抜かれてるはずです。」

「まぁ、君の言うことももっともだと思う。あともっと面白い話もあるぞ。雛見沢《ひなみざわ》大災害時に火山ガスは発生していないと主張する連中がいる。」

「つまり、元々火山ガスなんか噴出してなくて、ガス災害というのが政府の嘘であると主張してるらしい。ほら、スピルバーグの人類とＵＦＯがコンタクトする某映画でも、同じ設定だったじゃないか。」

「封鎖解除後、ミステリーマニアがどっと押し寄せて、ＵＦＯ説を補強するためにいろいろ調べたらしい。で、連中の主張はこうだ。政府発表の火山ガス成分によるならば、硫化水素によって金属が腐食されたり、自然体系に大きなダメージが残るはずだ。にも関わらず雛見沢《ひなみざわ》にはそういう痕跡が残っておらず、よって、火山ガスが噴出したとはとうてい思えない、とか何とか言ってる。……もっともあれから２０年も放置された村なんだ。そんな痕跡を発見できたかどうかは疑わしいな。」

「はっはっは、やはりつくづくインターネットというのは信用できませんねぇ。……で、まさか赤坂先輩は、その怪しげな話を信じてるわけですか？」

「昭和５８年６月２５日に雛見沢《ひなみざわ》営林署に人質を取って篭城した、竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》が所持していた、正真正銘、本物の『３４号文書』だ。雛見沢《ひなみざわ》大災害の混乱で長いこと行方不明だったが、近年、大石さんの古い友人が県警の保存庫で発見したらしい。」

当時は妄想《もうそう》と思った大石ですら、…雛見沢《ひなみざわ》大災害の後に読み直すと、決して笑い捨てられる内容ではなかった。

宇宙人の部分ではなく、雛見沢《ひなみざわ》に土着の寄生細菌《さいきん》による風土病《ふうどびょう》が「オヤシロさまの祟り《たたり》」であったという部分だ。

「大石さんの仮説なんだが、御三家《ごさんけ》が過去の信仰《しんこう》心を村に取り戻すために、大昔の毒性の強い病原体《びょうげんたい》を研究《けんきゅう》していたのは本当じゃないか、って言うんだ。雛見沢《ひなみざわ》大災害は、実はその結果の失敗じゃないかってな。」

診療所の地下に秘密《ひみつ》の研究《けんきゅう》施設があり、そこで入江は細菌《さいきん》の研究《けんきゅう》をさせられていたが、罪《つみ》の意識に耐えかねて自殺。

……オヤシロさまの復活という宗教的《しゅうきょうてき》セレモニーの何らかの意味のため、梨花《りか》は宗教的《しゅうきょうてき》儀式《ぎしき》で惨殺《ざんさつ》されて生贄に…。

「ただのガス災害じゃないことは明白なんだ。ガスが湧く直前に、１人の少女が細菌《さいきん》テロを予告し、数人の村人が怪死を遂げている。それをスクラップ帖にまとめた鷹野《たかの》三四《みよ》本人も含めてね。あれを偶然の予見不可能な災害だとするには、どうも腑に落ちない要素が少なくない。この『３４号文書』を読めば、それらは明らかにはっきりしてくる。」

某サリン事件で知られるカルト集団が、毒ガスや危険なウィルスを研究《けんきゅう》し散布していたらしいという話は、この平成の時代には誰もが知ることだった。

「本当にＵＦＯが墜落した可能性もあるかもしれないな。……竜宮《りゅうぐう》礼奈《れいな》が人質篭城時に出した要求の筆頭は、鬼ヶ淵《おにがふち》沼の底には墜落したＵＦＯの残骸があるから引き上げろ、というものだったらしい。」

「それが馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しいか調べたくても、見ろ。沼はコンクリートで数メートルの厚さで固められ、確かめる術もない。地質学的にはガスを防ぐ効果は何も期待できないはずの馬鹿《ばか》馬鹿《ばか》しい工事によってだ。」

「赤坂先輩がそれを立証するには、あとはここの住民の生き残りを見つけて、体内からその特殊な病原体《びょうげんたい》ってやつを見付け出す他、ないんじゃないですか。」

「…それも致命的だ。雛見沢《ひなみざわ》大災害後の雛見沢《ひなみざわ》出身者に対する魔女狩りのせいで今や出身者の存在は不明だ。彼らは名乗りなどあげまい。」

雛見沢《ひなみざわ》大災害の直後から、雛見沢《ひなみざわ》出身者たちの間に、オヤシロさまの祟り《たたり》と称して奇行に走る人間が現れた。

その一部が、猟奇事件や奇怪な方法での自殺を遂げ始めると、全国で近所の雛見沢《ひなみざわ》出身者を排斥する一種の魔女狩りが発生した。

この当時の政府のプライバシー保護の甘さもあり、今や雛見沢《ひなみざわ》出身者は頑なに口を閉ざし、自らの出身を隠し続けているという。

「それでも諦めないのが刑事魂ってもんだよ。……あれが自然災害じゃなかったっていう状況証拠《しょうこ》はいくらでもあるんだ。何か１つの具体的証拠《しょうこ》が見付かれば、芋づる式に全てを白日の下に晒せるかもしれない。」

診療所の所長が怪死を遂げ、オヤシロさまの生まれ変わりと村人たちに信じられていた古手《ふるで》梨花《りか》という少女が、惨殺《ざんさつ》されたという事実のみ。

「洗脳」が短絡的手段によって短期間の間に強制的に行なわれることに対して、「マインドコントロール」はより時間をかけてじわじわと行い、本人がそれを正義と信じて自発的に行なうようになる点で、洗脳よりも格段に恐ろしい人格侵食であると言われている。

カルト集団は終末思想で信者たちに常に不安と恐怖を植え付け、それから救済される方法として何かを命じられ、それに自発的に従わせようとする。

そして彼女をマインドコントロールしたカルト集団は、まさに某カルト集団がそうだと吹聴していたように世界の終末を引き起こして、教義の信憑性を訴えたのか？