竜騎士07-ひぐらしのなく頃に 05 目明し編

このカギ…さっきまであんなにも硬くて冷たかったのに、…いつのまにか熱くなってぐにゃぐにゃになって、まるでゴムみたいになってるぞ…。

意地悪にもそいつは、さっきまであんなにもぐにゃぐにゃだったんだから、床に接地する時もそうであればいいのに…、床に叩きつけられる時だけ、まるで食器棚を丸ごと床にぶちまけた時のような凄まじい音をたてて見せた。

まぁ、私にしてみれば、日々の挨拶が「こんにちは」じゃなくて「ご機嫌よう」ってだけでも十分に異常だし、先生のことをシスターと呼ぶのも、虫酸が走るくらいに異常だ。

…何しろ、聖書を読んでも、その裏の宗教戦略や布教のプロセス、信仰という名の商品の国際貿易機構に感嘆こそすれ、間違っても神様の愛に胸を打たれたりすることはない。

シスターたちが、私が心を入れ替えて熱心に奉仕活動に励むのを見て、神様の御心のなせるワザがなんとやらとか言って、微笑みながら見守るのが、すっごく痒かったが。

この爆弾を抱えさせることにより、学校は、何か不祥事が起こった時、警察や家庭に通報せず、内部で処理しようとする傾向に陥らすことができた。

学校側が全ての可能性を潰しきり、私が単独で脱走したことにいつかは気付くだろうが、その頃には私は十二分な時間を得て、すでに彼方へ逃げ去っている……。

何も聞こえないということは、周囲が安全であると教えるよりも、自分のセンサーがこの上なく鈍感で、頼りないものなのではないかと不安がらせる方が強かったからだ。

「この時間ですから、高速に上がってしまうとＳＡ寄っても、自販機しかないですよ。…まぁ、最近はハンバーガーとかの自販機もありますけどね。そうそう、聞いた話では最近じゃ、おでんの自販機もあるって話です。」

「はぁ？！　何それ！　コーヒーの自動販売機みたいに、器がぽろっと出て来て、押したボタンの具がボトボトって落ちてくるわけ…？？　気持ち悪〜〜〜。」

「あっはっはっは！　全然変わっておられませんよ。あれだけのお嬢様学校に入られたのに、まったく変わらないというのは驚くに値します。くっくっくっく…！」

ひとつひとつ掘り起こされたら、間違いなく年少送りは免れない。……というか、雛見沢の人間の半分くらいは刑務所送りになるかもしれないな。

そう、あの感じは…祭のお神輿を担いでみんなで村中を練り歩き、汗だくになってへとへとになって。…最後にみんなで地面に突っ伏して、知らない仲間同士、麦茶を掛け合ってはしゃいだ時の興奮によく似ていた。

警察は孫の証言から、雛見沢の住民数人が直接的に関与していると見て、しつこく捜査をしたが、そんなのは無駄なこと。結局何も掴めはしなかった。

「詩音さんを聖ルチーア学園に入学させる決定は、園崎本家頭首が下したものです。…詩音さんはその学園を抜け出した。…どういうことか、お分かりですね。」

本家に代々伝わるしきたりによるならば、後継ぎに双子が生まれたならば、産湯につける前に絞め殺せってことになっているらしい。何ともすごい話だ。

「ま、そうだろうねー。万が一の時は、脱走の手伝いをした葛西も責任は免れないだろうしね。葛西も小指に未練があるなら、今の内に小指にいっぱいキスをしておいた方がいいんじゃない？　…くっくっくっく！」

「その時は詩音さんも、簀巻きにされて鬼ヶ淵沼に放り込まれるくらいの覚悟をして下さいよ？　あぁ、あるいは本家離れの拷問部屋送りかも。」

親父の片腕としていくつかのシマを任されていたが、抗争で大怪我をしてから一線を退き、今は親父の相談役（ただの飲み仲間だ）となっている。

「んで、ほとぼりが冷めてきたら、私に近しい親類から徐々に打ち明けていく。私に味方になってくれる人たちだって、そこそこにいるからね。…私も親父と大喧嘩した時、あちこちでいろんな人にかくまってもらったし。」

「なるほど。味方と既成事実を充分に作り上げてから、最終的には園崎本家にもお目こぼしをもらおうというつもりですね。……うまく行きますかどうか。」

「行くって！　そもそも、私を学園送りにする決定だって、結構みんな反対してくれてたもんね。あれは私をやたらと嫌った、鬼婆の猜疑心からの決定みたいなもんだったし。……葛西もそう思うでしょ？」

「鬼婆はとっくに更年期障害で、正常な思考なんか出来なくなってんの！　あのダム戦争の興奮で、頭がイカれちゃって、まだその時の興奮が抜け切ってないんじゃないかな。ったく！」

…私は真相を解き明かしこのメモが不要となったので廃棄したか、私が志半ばで「オヤシロさまの祟り」に遭い失踪してこのメモだけが残ったかのどちらかだ。

…イタリアだかの某とかいうデザイナーがデザインした…という触れ込みだが、こんな味もそっけもないジャージのどこにデザインの余地があるのか、大いに疑問だ。

ここは興宮の外れにある、この辺じゃかなり立派な部類に入る高層マンションで、親父の系列の不動産会社が、なんだか得体の知れないゴタゴタで「差し押さえた」物件だ。

「ありがと。あ、でもそんなに気を遣わないでいいです。私の好きで始めた生活だし。葛西だって、たかられたらお財布もたないでしょ？　あははははは！」

「………もしもし。おはようございます。………魅音さんですか？　………ご無沙汰しています、葛西です。……えぇ。おはようございます。………少しお待ち頂けますか？　今、受話器を代わります。」

「学園では外部との電話は禁止だからねぇ。…それが電話してきたってことは、…くっくっく！　血の巡りの悪いお姉でも、意味がわかるでしょ。くっくっく！」

「…学園は、詩音が穏便に脱走したことに感謝するべきかもね…。本気の詩音だったら、全施設を爆破してから脱走するくらい、朝飯前かもー。」

「うんにゃ。来てない。本家の電話も来客も、全部私が通すから、私を素通りして婆っちゃに連絡行く事はない。だから、来てないって断言できると思う。」

「鬼が憑いてるのはお姉でしょ？　まーせいぜい頑張ってください。陰ながら応援いたしております。まーそんなことはどうでもいいや、あはは！」

「私関連で何か動きがあったら、葛西に連絡をヨロです。ここの番号はお姉には教えてもいいかなって思うけど、…しばらくは内緒にしときますね。ごめん。」

「そうだね…。学園脱走したって話が婆っちゃの耳に入ったら、…いろいろ面倒になると思うよ。連絡の件は了解。何か動きがあったら、葛西さんに伝えとく。」

「義郎叔父さん、私の味方だったじゃないですか。義郎叔父さんの持ってるお店のどれかでバイトできないか打診してみます。で、シフトが決まったらお姉に連絡しますから。」

「うん。マスターが脳梗塞で倒れてね。退院してから一度は店を開けたんだけど。やっぱり体が持たないらしくてさ。…惜しまれたけど、閉店しちゃったわけ。」

「義郎叔父さん、私のこと可愛がっててくれたじゃない？　叔父さんにね、私が学園を抜け出して来たの、打ち明けようと思います。で、叔父さんの持ってるお店のどれかでささやかに働かせてもらえたらなって。」

「その為のお姉ってわけよ。私が働く時間が決まったら、お姉に連絡する。で、お姉は私が働いてる時間には、ちょっと人目を忍んでくれればいいわけ。わかる？」

「いいんだよ。俺は詩音ちゃんの、自分の生活費は自分で稼ぎたいっていう気概に感心してるんだ。金をたかりに来たんだったら、本家に突き出してるところだぜ。」

「私はダムの計画中止が発表されて少ししてから学園に行ったからなぁ。私がこっちにいた時はまだ、ほんの少しピリピリしたムードが残ってましたよ。」

「中止発表のあとの一年くらいは同盟も、計画は凍結されただけで中止になったわけじゃないって言って神経質になってたんだけどな。翌年には解散式をやったよ。雛見沢の境内で大式典だった。それでダム戦争は本当に終わりだな。」

「わっはっはっは！　詩音ちゃんなんかはダム戦争は、戦争ごっこみたいで楽しかったんじゃないか？　子どもたちが警察のお世話になる度に、引き取りにいっていろいろ苛められた大人の身にもなってくれよ。」

「そう言えば、バラバラ殺人なんてのがありましたよね。あのクソムカつく現場監督の野郎がバラバラにされたヤツ。あれ、確か犯人がまだ全員捕まってなかったですよね。捕まったんですか？」

「しかも、雛見沢の守り神、オヤシロさまを祭る綿流しの晩にね。当時、オヤシロさまの祟りだって騒がれたのを覚えてます。……あれ、子ども的には結構コワかったなぁ。」

「そうそう！　あれも怖かったですねー！　何でしたっけ、ダムの賛成派の男が事故で死んだヤツ！　北条だっけ？　しかもまたしても、オヤシロさまを祭る綿流しの日に。これはもう祟りしかありえない！って、ずいぶん騒いだっけー！　あれは怖かったです。うんうん。」

嫌われ者だったダム現場の現場監督が、綿流しの祭の夜に、殺されて遺体をバラバラにされた。それだけでも子どもにとっては十分、刺激が強過ぎる事件だった。

しかもその事件のあった日は、雛見沢の守り神、オヤシロさまを祭る祭の夜…ともなれば、噂が噂を呼び、オカルト色を深めるのに時間はかからなかったものだ。

年寄り連中がするカビ臭い昔話に神妙に聞き入り、少し前までなら誰もが笑い飛ばしたような、オヤシロさまの奇跡の数々を本気で信じたものだ。

最終的には、オヤシロさまがセーフとする圏内は雛見沢村か興宮の町に自宅があること、自宅があるならば、長期旅行も可能…というヘンチクリンな決着になったはずだ。

「叔父さん、私の体のラインが未だ幼児体型に見えるってんなら、目医者行くか、ロリコンって呼ばれたいかのどちらかを選んでもらうことになるんですけど。」

「そうなんだよ。ほら、雛見沢の神社あるよな？　古手神社。…あそこの神主が祭の夜に突然、ポックリ逝っちまってよ。聞いた話じゃ原因不明の奇病で急死したとかしないとか！　それもまたしても綿流しの夜に。で、カミさんもその晩の内に沼に飛び込んじまって…、そりゃあもう大騒ぎさ。村長たちが集まっててんやわんやの………、」

神主さんは綿流しの準備で大変だったと思うし、あの頃は少し体調を崩してたみたいだからね。急性心不全とかそうゆう感じの、よくあるヤツだったんだと私は思ってるけどね。」

「警察も検死したみたいだけど、その後、特に騒がなかったってことは、死因に不審な点はなかったってことじゃないの？　……まぁでも、詩音の言う通り、人の死が三年も続いて綿流しの日に重なると、やっぱり普通じゃないって思うね。」

「それに、さっきお姉も言った通り、オヤシロさまに祟られそうな人ばかり怪死する。これは絶対に何かあります。祟りでも陰謀でも、とにかく絶対裏に何か因果関係がある。」

そして三年目に死んだ神主も、村の仇敵とまでは行かないものの、雛見沢の村人たちから、あまりいい目で見られてなかった事実があると、…その信憑性はますます高まった。

「うん。日和見主義なんじゃないかって叩かれてたね。戦争末期は、同盟内でも過激な理論がまかり通ってたから。神主さんの穏健な態度はそういう人たちにとって、気に食わないものだったと思うね。」

夏祭の会場でもあり、村の集会場所として開放もされている神社の管理人としては、そういう性格の神主さんは、適材適所であったかもしれない。

だが、そんな井戸端会議場みたいな神社は、ダム戦争勃発と同時に結成された反ダム抵抗組織、鬼ヶ淵死守同盟の事務所所在地になった途端に、その雰囲気をがらりと変えることになる…。

オヤシロさま信仰は根源を紐解けば、自分たちは仙人の一族で麓の下民どもとは違う、汚らわしい下民どもは村に近付くな…という、排他的な選民思想に行き着く。

だが、その思想はしっかりと残っていて、ダム計画に対抗するために郷土は団結せよというナショナリズムの煽りに掘り起こされる形で、復活してきたのだ。

…こうやって表現すると、何だかすごく嫌ぁな、まるで日本の戦時中の暗黒時代を彷彿させるが、前にも述べた通り、子どもたちにとってはあれは戦争というよりは戦争ごっこで、村全体が一丸となるお祭のようなものだったのだ。

神主は、反ダムに異論は唱えなかったものの、北条夫妻の「立ち退きに応じて国から賠償金をもらい、生活を再建する」という主張にも、異論を唱えなかったのである。

北条許すまじをスローガンにし、スケープゴートにすることで村の団結を図ろうとしていた御三家（特に園崎家だが）にとって、同じ御三家の人間であり、しかも反ダムのシンボルのオヤシロさまを祀る神社の神主が、それを容認したというのは…とても苦々しいことだったのだ。

鬼ヶ淵死守同盟の屋台骨であり、雛見沢村の大黒柱である御三家で足並みが揃わないことは好ましくない、御三家間でトラブルを起こしたくないということから、神主への糾弾は一切行なわれなかった。

……だが、人々は異端な神主を陰でヒソヒソと、オヤシロさまの神社の神主として相応しくない、今にきっとオヤシロさまのバチが当たる…、と噂し合っていた……。

「…うーん…。本当に大人だったら、あそこは周りに合わせて協調すべきところだったと思うね。古手のおじさんは単に神社の神主だっただけじゃなく、仮にも御三家のひとつ、古手家の長だったんだからさ…。

雛見沢全体が結束しなくちゃならない時に、模範となるべき御三家の人間が、自分から和を乱すのは……、それがオトナと呼べるかどうかは、…私には難しいなぁ。」

「お姉の言う協調って言葉が、何だか好きじゃないんですけど。つまりそれって何？　村全体を考えて、神主さんは自分の考えを隠しているべきだったって、そういう話？　要するに全体主義の中で個を主張するなと、そういう話？」

「…べ、別にそこまでは言わないけど…。ただその、…やっぱり御三家の長のひとりなんだから、もう少し言動は慎重にしてもよかったんじゃないかって、…そういうことだよ。」

「いいじゃないですかー。お姉は次期頭首なんだから。いつまでも下々と同じ考え方じゃまずいでしょ。さっすが帝王学を学んだだけのことはある。」

「…あんたは私が、その辺りで逆恨みしてるんじゃないかって思ってるかもしれない。でもそれは、誤解。そりゃ確かに確執はあったよ？　でもそんなのは時間で流れる程度のもの。あんたが引け目を感じるようなことは、何もない。」

魅音は、次期頭首という分けて口に入れられない飴玉を、…口に入れていいものか、ずっと私の表情を窺いながら今日まで過して来たに違いないのだ。

「ん〜〜〜…。理屈じゃわかってんだけどねぇ。…無理強いされりゃ、食べないこともないけど。……うぅん、それでも私ゃやっぱりパスだな…。」

「……親父は鬼婆寄りだからなぁ。耳に入れば自動的に鬼婆にも伝えるだろうな。で、鬼婆の耳に入れば、見つけ次第、即刻ここへ連れて来い。申し開きの如何によっては、指の一本や二本…ってことになるだろうねぇ。…おっかないこって。あははは！」

「笑い事で済めばいいんですがねぇ。…詩音さんの指だけじゃ済まないかもしれないってとこだけ、よくお願いしますよ？　…あちちちち…。」

「近々の親族会議で、詩音をかくまってないか問い質すみたいだね。でも、若いのに町中を捜させるとか、そういう真似はしないみたいだよ。」

…本来、園崎家次期頭首は母さんだったのに、それが剥奪されて、孫であるお姉が次期頭首にスライドしたのには、そういう経緯があるらしい。

「親父、最初はすっごくカンカンだったらしいよ？　母さんがだいぶなだめたらしい。…何のかんの言っても、親父は最後には母さんには勝てないからね。」

「ＯＫ、ありがと。また何かあったら教えてね。……本当の本当にヤバくなったら、私もこの町を離れるつもりだから。葛西とか義郎叔父さんとか…それに母さんとか、世話になった人の顔は潰せないからね。」

「…お姉、あんたが今、何を考えてるかわかりますよ。どうして同じ血を分けた姉妹なのに、詩音だけこんな隠れるように生活しなきゃならないのか…でしょ？」

……やがて、時計が深夜の午前１時を指していることに気付き、それでもなお、暴言にも等しい捨て台詞を吐き続け、…ようやく矛を収めてくれた。

ノーマナー行為には然るべきペナルティがなきゃ、公衆道徳を遵守してる人たちが気の毒でしょ。私のあれは、まぁ偶然の事故だったわけだけど、神さまの視点から見れば、これは立派な天罰だ。

でも神さま…。私を使って天罰をするのは勝手だけど、その後こうして路地裏みたいなところに引きずり込まれて、不良三人組に、よってたかって罵倒されることに対するフォローはどうなってるわけ…？

女の子ひとりに対して、大柄な男が三人がかりで、ありったけの怒声を浴びせるってのは、インパクトとしては強いかもしれないけど、いろいろと彼らに不利な点が多過ぎる。

この一見、誰も通らなさそうな裏路地は、然るべき時間には、家路への近道として使われる、地元の人間ならみんな知ってる抜け道であることをわかっていないのだ。

彼らをより一層、悪者に仕立て上げ、より一層、言い訳がしにくくなる状況に、さらにさらに追い込みたい。…そういう小悪魔的な興味が、ピンと角を立ててしまうのだ。

……仮に理屈でそれが理解できても、それを実際に実行できるのは、…多分、私と魅音くらいのもんだろう。…ま、魅音よりは数段うまくやって見せるけど☆

「……あんたも、よくもまあ、勝てない喧嘩を買う人ですね。次からは勝てる算段がついてから、喧嘩を買うことを深くお薦めしますけどね。」

「魅音のことだから、何だか珍妙な拳法でも使って、瞬く間に撃退してしまうんじゃないかって期待してたね。…だから、泣き出したときは、正直、驚いた。」

「だだ、だーかーらーー！　あれは泣き真似だったって言ってるじゃないですかー！　さっきから人の話、ちゃんと聞いて、…………………。」

名前すら知らない「魅音の友人」は、本当に本当に、…さっき見て晴れ晴れしい気持ちになったあの高い空のように、清々しい顔でもう一度笑ってくれた。…ほんのちょっぴりだけ悪戯っぽく。

「うん。妹は沙都子って言ってね。なかなか面白いヤツだよ。なかなか悪知恵が働くしね。その癖、追い詰められると泣くし。見てて退屈しない子だね。……まぁ、最近は色々とあってね。…ちょっと調子を落としてるけど。」

「そもそもね、沙都子が叔母と折り合いが悪いらしいんだよね…。悟史は大人だから、その辺はうまく立ち回ってるんだけどさ、…沙都子は嫌なことがあると、素直に表情に出しちゃうからね。」

散々、自分たちに迷惑をかけた挙句、勝手に事故死して、その子どもを二人も押し付けてきた…とあっては、憎さこそあれ、可愛さなど一欠けらも感じまい。

「沙都子が叔母に苛められる度に、きっと悟史くんは妹をかばってると思う。妹が疲れるのと同じくらい、悟史くんも疲れてると思うのは私の考えすぎ…？」

何か新しい生活、新しい何かの始まりを感じさせてくれるような、……子どもっぽい言い方だと、わくわくするような感覚を感じさせてくれた。

活躍の噂は皆無なところから、技量は低いと推定。それを恥ずかしがっているのか、チームに所属していることを、あまり積極的に公開していない。

この「お姉」の対応は多分、ミスだと思う……が、今の自分はお姉だから、ミスと知ってても仕方ない。お姉はこういう時、こうするのだから。

「あっはっはっは。それなら落ち込むんじゃなくて、なお一層練習に打ち込んで、次のチャンスを目指すのが適当ってもんでしょうがー。こういう時は練習しかないよ練習！　まぁ悟史くんに、相手のピッチャーに小細工をしてまで勝ちたいという執念があるなら、おじさん色々と協力できるかもしれませんけどねぇ。」

「おじさんはそーゆうのは、あんまわかんないかな。私は結果が一番であるなら、どんな種目でも大好きだし。一番になれないのに大好きなんてものは、あんまりよくわかんないね。あははは！」

悟史くんは、私が元気付けるために笑っているものだと気付き、私に合わせるように笑ってくれた。…その笑顔の清々しさを見る限り、そんなに落ち込んでいたようには見えない。

頭なんか撫でられるのなんか、幼稚園以来だよ普通。まるでスイッチが入るように、幼児体験の数々が思い起こされて…自分が小さい子に戻ったような錯覚を得てしまう。……顔が真っ赤になって、恥ずかしくなって……ぽわぽわな感じがしてしまう。

園崎魅音本人が買い物をすることはほとんどないし、本人はその情報を一部に公開している。……『魅音としての発言』をミスった。私たちが滅多にしないミスだ。

自分のことを魅音だと勘違いしてくれている故の関係の気楽さ。エトセトラエトセトラ。……最後の最後に、人の頭を気安く撫でるヤツだから、というのを追記する。

「あんた、夕暮れ時のお買い物ラッシュの時にのんびりと財布を漁って、スタンプカードなんか探さない〜〜！！　後に大勢待ってるんだから！　私たちの後ろで海千山千のおば様方が、早くしなさいザマスって目でギロギロ睨んでたの、気付いてなかったんですかぁ？！　あのねぇ、そういう時はレジ前に並んでる時から予め用意しておくの！」

「ちなみにここでのことだけじゃないですからね。バスに乗る時もそう！　悟史くん、バスを降りようとして料金を入れる時、その時になって初めてお財布を開けて、小銭をちまちまと探して、後の人を詰まらせて待たせてるでしょう。」

…そりゃまー、あんたの身の回りに、私みたいなお節介焼きがいるときはこれでもいーけど、そういう人が周りにいない時、ちゃんと社会生活が営めるか、私ゃ不安でならないよ。

「あ、あははははは。大丈夫大丈夫！　ってゆーか、悟史くんが何を手伝うおつもりでぇ？　人の手伝いする前に、自分が手伝われなくて買い物できるようになっといてくださいなぁ。あっははははははは！」

……そこいら辺に、微妙な感じもしたが、今はこれが精一杯。仕方がない。むしろ、魅音としての時間を貸してくれるお姉に感謝したい気分だ。

「お、魅音さんじゃないですかぁ。こんにちはぁ。あれ、それは差し入れですか？　ありがたいなぁ☆　さすがは我がチームのマネージャ〜！」

「まー、気が向いたからです。別に監督に差し入れたくて買って来たわけじゃないので、そこんとこよろしくお願いします。あと、さり気なく人を勝手にマネージャーに組み込まないように。」

「スコアボードとか、そういう数字上ではかなりの高アベレージヒッターなのにねぇ。…本番に弱いってのは致命的かも。そんなことだから、こないだの宇喜田ジャガーとの試合でもここ一番で凡退するんですよ〜！！」

「試合に勝つかじゃなくて、悟史くんが勝つかどうかが問題なんです！！　あ〜〜も〜〜！　何で当の本人にここまで闘争心がないのかなぁ！！　普通は逆でしょ？！　代打に代えられそうなところを、ここは俺に打たせて下さいって食って掛かるとこでしょ？！　自分から代打を出してほしいなんて言い出すなんて、あ〜〜も〜〜〜！！　なんでここまで闘争心がないのかなぁ…！」

「普段は紳士でも、試合には鬼になる！！　男にゃそういう二面性があっても私ゃいいと思います！！　とにかく悟史くんには鬼がない！　仮にも雛見沢の人間なんだから、たまにゃご先祖の鬼の血を思い出して下さいよねぇ！　って、聞いてます？！　悟史くん〜〜！！」

「え〜〜〜、もぅずるいなぁ。あっはっはっは…。じゃあ全員集合〜〜！！　今日は出席もいい事ですから、人数を分けて紅白戦をやってみましょう。」

同じグラウンドで別の曜日に練習している興宮タイタンズなんかが、鉄アレイやバーベル、うさぎ跳びなんかでしっかりとスポ魂してるのと比べると、とても対照的だ。

世間一般の監督なら、こういう時は怒鳴ったり叱り付けたりして賑やかなものなんだと思うが、ウチの監督はまるで幼稚園の先生みたいな感じだった。

「雛見沢の子は、みんな普段から元気に遊びまわってますからね。運動量は町の子とは比べ物にならないんですよ。変なフォームで固めてしまうより、遊び感覚の方が伸びるんです。」

みんなで団結して共通の目標を目指すのは、とても素敵なことだと思いますからね。……まぁ、ウチは、その目標がたまたま勝利じゃないってだけのことです。」

同じ学校のグラウンドを使って練習する関係もあるのだが、…いや、本来は同じチームで、雛見沢の人間だけが分派してチームを作ったことに端を発するのか…。

「スポーツはいいですよ。ほどよく体を動かして汗をかくことはストレスの発散になります。また、熱中することによって、わずかな間でも家庭のことを忘れられるなら、それは充分な気分転換になりますしね。」

「……あの、…ほら、悟史くんって、ぼんやりしてるというか、のほほんとしてるというか、そういう所あるじゃないですか？　……やっぱり、相当ストレス、あるんですか…？」

「叔父さんに引き取られて少ししてから、悟史くんがだいぶ体調を崩しましてね。いろんな症状を訴えるんですが、いくら調べても原因がはっきりしないんですよ。」

「悟史くんは、精神的に早熟なんです。本人は自覚していないでしょうがね。…泣いたり笑ったり、駄々をこねたり。そういう時代をあっという間に卒業させられて、大人になっちゃったんです。」

「…あー、なんかわかるなぁ。悟史くんって、コツコツタイプですからね。Ｈｏｗｔｏベースボールなんて本を、しおり挟みながら読んでる風景が想像できます。」

「それで、あれよあれよと言う間に三割打者なんです。本当によくがんばりました。……これで、ピンチの時にも打てれば完璧なんですけどねぇ。ははははははは。」

「叔母さんがかなり大人げない苛め方をしているらしいんです。……沙都子ちゃん、…本当に可哀想なくらいに、ぼろぼろになって。なにしろ聞いた話では、」

「最近、沙都子ちゃんへの叔母さんの苛めがだいぶエスカレートしてるみたいです。…悟史くんの体調不良も、それに比例しているんでしょうね…。」

悟史くんは、野球をしている間、沙都子ちゃんが叔母さんに苛められているかもしれない。その時、沙都子ちゃんの側にいられないことが…兄として辛いと、そう思っているのかもしれません。」

沙都子が…悟史くんがそうしているようにもっと大人であったなら、叔母ともまぁそこそこにうまくやって、ここまで関係を悪化させなかったに違いない。

「別に、難しい話じゃないです。…沙都子がしっかりしてくれれば、悟史くんに迷惑をかけることもない。沙都子がそもそもの原因である、ってことが言いたいだけです。」

「でしょ？　だって、沙都子がトラブるから、悟史くんはそのトラブルに介入して矢面に立たなければならないんでしょ？　で、その結果、本当は買わなくて済んだ叔母のケンカまで買ってるわけでしょ？」

……どんなに恐ろしい相手であっても、…守るために、…勇気を振り絞って立ち向かう。それを私はよく知っているし、まさに自らの眼で見ている。

「園崎さん、…あなたがそんな言い方をする人だったとは驚きです。……あなたは沙都子ちゃんのお友達でしょう？　お姉さん的な立場でしょう？　……普段も学校で、沙都子ちゃんを慰めたり、励ましたりしているものだと思っていました。…………なのに、…そんな言い方をするなんて。………………正直、驚いています。」

とても仲が良くて、……最近、叔母の苛めがエスカレートして落ち込むようになってからは、元気付けたり励ましたりしている……………ことになっていた。

もう乙女ごっこはしたくないから正直に自分を認めるが、…私はやっと馴染めたこのチームから悟史くんがいなくなってしまうのを恐れていた。

「……………ほら、今日は興宮タイタンズさんと打ち合わせをする日じゃないですか。…マネージャーの園崎さんにも同席して欲しかったんですがね…。」

「…気が向いた時でいいです。また、遊びにきてくださいね。…それにほら。あなたがいないと、悟史くんが戻ってきた時、寂しがりますよ。」

お姉と連絡を取る際に連絡員となってくれていた葛西も、私寄りの忠臣ということでマークを受けているらしく、しばらく接触しない方がいいということになり、ここ最近は顔も見ていなかった。

普段と違う精神状態に見せれば、多少、普段と異なる言動でも気にしないだろうという打算の上でだ。………実際、今の私は塞ぎ込んでいるわけだし。

変に断るよりは、素っ気無い風を装いながらも、この子と別れるまで一緒に帰った方が、怪しまれずに済むと結論する。だから私はこう答えた。

お姉と私の連係はこの数週間、取れていないが、私が悟史くんに対してどういう感情を持っていて、悟史くんが野球に訪れないならどういう気持ちになるか、把握できないことはないだろう。

「それはもちろん知ってるよ。………でも、だからこそ。…学校にいる時の悟史くんを笑顔で迎えてあげられなかったら……本当に悟史くんは追い詰められちゃうよ。」

「魅ぃちゃんは、たとえ嘘でも笑顔が作れる強い人間だって知ってる。……だから、嘘でも笑って欲しいの。……最初はたとえ嘘でもね？　……笑顔って、最後には本物になるんだよ。」

慰めというよりは、諭すような響きがあるこの言葉に、…このレナという子が見かけよりずっとしっかりした考え方を持っていることに気付かされる。

「魅ぃちゃんの笑顔で、…きっと悟史くんに元気を分けてあげられると思う。……魅ぃちゃんはそれしか出来ないことに、落胆しかけているかもしれないけれど。…それでもね、…多分、それが一番、悟史くんの力になる。」

私は、沙都子という存在が悟史くんを追い詰めていると……思っただけで、口に出したつもりはない。……だがこのレナという子は、…その私の考えを、私がほんの少し瞳を曇らせただけで……見透かしてしまったように見えた。

だがその笑顔はまるで、…そういう考えに至るのも、悟史くんが大好きだからだよね…と、言わんばかり。笑みに……冷酷なものを感じて、少しぞっとした。

「私たちには、…沙都子ちゃんも悟史くんも。……励ますことしかできない。……どうやったらこの苦境から救ってあげられるのか、……わからない。」

「………沙都子が悟史くんにべったりし過ぎなんだよ。……沙都子がもっとしっかりすれば、悟史くんがここまで追い詰められることはない。」

今日会ったばかりの人物に、どうしてそう断言できるのか、自分でもよくわからないが……、…とにかくとにかく、私は直感的にそう思っていた。

心の中にじわ…っと。……バラバラ殺人、そして北条夫妻の転落事故が二年続いた後に村中で騒がれ、子どもたちの心に深く恐怖を植え込んだ、オヤシロさまの祟りの怖さが蘇っていく。

……やがて足音は常に、自分とずれてひとつ余計に聞こえるようになるの。それらは初めの内は、お外でだけだけど。………やがて後ろのそれは自分の家の中にまで付いて来るようになる。

そして、……お布団に入って灯りを消しても、…ずっと枕元から見下ろしてるの。………ただただ黙って。じぃっと…。自らの罪を認めるまで。

悟史くんは夢見が悪いって、最初言い出したの。…それで私がどんな夢？　と聞いたら………。………私の時をなぞるようだった。だから私、彼に予告したの。……その気配が、やがて近付き、足音を聞かせるようになり、…常に悟史くんを見下ろしているようになったなら。…それはきっと私の時と同じだから、……相談して、って。

でも、……私が予告した通りに、オヤシロさまの気配が近付くのを感じ。オヤシロさまが枕元にまで立つに至って。…………やっと、自分の身に起こってることを相談できるのは私しかいないって、…気付いたの。」

…………………目の前の少女は、茶化す風もなければ、脅迫するような口調でもなく。……ただただ淡々と、…事実だけを述べるかのように、それらを口にした。

「私はね、もともと雛見沢に住んでいたの。小学校に上がる直前で茨城に引越した。…………新しい環境に馴染めなくてね。……心の中のオヤシロさまに、雛見沢に帰れ、帰れって何度も呼びかけられてた。………でも、小学生の子が泣きながら元の町に帰りたいって泣いたって、どうにもならないもんね。……私は現実とオヤシロさまの声に板挟みにされてずっと過すことになる。……そして、……………………。」

……何があったか口にしたくない、とそういう風に読み取れる表情を浮かべたが、……そもそもレナがしている話の全容がつかめず、私は煙に巻かれたかのような印象を受けるのみだった。

………でもね、悟史くんは私と違って、雛見沢にいながらオヤシロさまの祟りを受けることになった。…それはなぜか？　………理由はひとつ。悟史くんは、雛見沢にはいたけれども、……雛見沢を捨てて、遠くに逃げたがっていたから。その心を、オヤシロさまは許さなかったんだね。

……悟史くんは、自問自答を何度も繰り返した挙句に、…認めたよ。………ほら、悟史くん、アルバイトをしてるでしょ？　沙都子ちゃんが欲しがったあの大きなぬいぐるみは１０万円くらいするもんね。悟史くんは沙都子ちゃんの誕生日までに、その額を稼ごうとしている。

それだけのお金があったら、………後先を考えなくていいなら、……どこか遠くへ逃げ出す充分な費用になりうるんだよ。悟史くんは……無意識の内にね、…そのお金で沙都子ちゃんに誕生日プレゼントを買うんじゃなく。……………沙都子ちゃんを捨てて、どこか遠くへ逃げ出すお金に使ってしまいたいって、……思うようになってたの。

でも、さっき魅ぃちゃんが指摘したように、沙都子ちゃんの存在自体が悟史くんの負担になってるのは事実。…悟史くんだって馬鹿じゃないもん。……兄として認めたくなかっただけで、…沙都子ちゃんが負担になっていることには、ちゃんと気付いていた。

……だけれども、それは自分の心を騙しているだけで、…本当は、自分が逃げ出すためのお金を作るために…バイトしてるんじゃないか、って。

……………私は…逃げ出すべきじゃないと思う。逃げ出したって、悟史くんは多分一生後悔する。オヤシロさまだってそれをわかってるから、…悟史くんにこうして警告してくれているの。

………悟史くんの心に、沙都子ちゃんを見捨てるなんて悪魔の囁きが、……早く聞こえなくなるといいんだけども。……悟史くんは綿流しの数日後だっけ？　の、沙都子ちゃんの誕生日にプレゼントを間に合わせるため、…今、いろいろなアルバイトに精を出してる。

……心も体も、追い詰めてる。…そんな苦境が、きっと沙都子ちゃんの誕生日を境に終わるんだって、信じて。……………………悟史くんは今もオヤシロさまの祟りに苛まれている。……沙都子ちゃんを守るか、見捨てるかの天秤の狭間に立たされながら、ね。」

トタン屋根を叩く音と、水滴が水溜りを叩く音が相変わらず騒々しいままだ。……にも関わらず、耳が痛むくらいの静寂がこの場を支配していた。

「ん、…それはもちろんかまわないよ。でも最近はちょっと綿流しのお祭りの打ち合わせの絡みで日程の調整が難しいんだよ。…何？　またバイト？」

仲間との接触はほとんどなくなり、学校でも休み時間には、机の上に突っ伏して寝ているか、どこかに姿をくらましているかのどっちかだったらしい。

クラス中がその様子を痛々しいと思いながらも、手を差し伸べる術が何もなく。……だから、見て見ぬふりをする他ないような…白々しい空気に包まれていた。

時給がいいバイトってのは…力仕事とか肉体労働とか、そういうのばかりだ。……もともと体力がある方でない悟史くんは、日毎にやつれていくことになる。

クラスメートに聞くと、……弁当を食べ終わり、弁当箱を洗うために席を立った時、ちょっと誰かにぶつかって、弁当箱を床に落とした。…それだけ。

「泣けばいいと思うな！！！　悟史くんにすがれば済むと思うな！！　甘えるんじゃない！！！　お前さえいなければ…！！　お前さえいなければッ！！」

「可哀想だから何をしても許されると思ってる？！　可哀想だから悟史くんに寄り掛かってもいいわけッ？！　甘やかしてるんじゃないよッ！！！　こいつがどこまでも甘えてるから…悟史くんが辛い思いをしなくちゃならないんだッ！！！」

「悟史くんだって、自分で認めてるんでしょ？　……沙都子があんたにべったり頼ってるから、悟史くんの重荷になってるんでしょ？！　沙都子がもっとしっかりしてれば、悟史くんがこんなに大変な思いをすることなんてない！！　そいつが全ての元凶なの！！！」

「悟史くんだって…沙都子を甘やかし過ぎてるよ！！！　あんたがそうやって際限なく甘やかすから、そいつはいつまで経ってもあんたにすがってばかりなんだよッ！！！」

「お前に僕たちの何がわかる！！　何がわかるってんだよッ？！　父さんや母さんを村ぐるみで追い詰めて…散々に苛めて！！　そして今度は僕たちか？！　それが園崎家のやり方なんだろッ？！　どこまでも村の裏切り者を苛め抜く！！　そんなに楽しいかよ！！　弱い者苛めがそんなに楽しいかよ！　ええぇッ？！」

「みんな。…片付けを手伝ってくれる？　もうすぐ先生がカレー菜園から戻ってくる頃だよ。これでもう喧嘩は終わったから、先生には余計なことは言わない。……いいね？」

「…………僕も、………悪かった。……僕たちが苛められてるのは、大人の都合で、…魅音とは何も関係ないって知ってるはずなのに。……………ごめん。」

なのに、どこかで狂って、…いや、狂っていたのは最初からかもしれない。…そして、…悟史くんと喧嘩をするという、本末転倒な結果に陥った。

北条一家を、村ぐるみでいじめ、団結の為の見せしめ、スケープゴートにしたのは間違いないし、それを主導、先導（扇動でも間違いではない…）したのも間違いなく園崎家だった。

家族の暮らしを滅茶苦茶にし、…挙句、自分たちの今日の境遇に追い込んだ根源を園崎家と思い、…悟史くんが恨んだとしても、お門違いでもなんでもないのだ…。

むしろ。……むしろ不自然なのは…どうして今まで親切に。…普通に扱ってくれたのかの方だ。………それを疑問に思うこと自体が本末転倒だとは思う…。

「ダムに賛成したのは悟史くんの親でしょ？！　悟史くんが賛成していたわけじゃないでしょう？！　何で一家まるごと苛めようって話になったの？！　どうしてよ！！」

「前にお姉は、古手の神主さんのことを、和を乱すのは大人じゃないみたいなことを言いましたよね。つまりこれもそういうわけ？！　村中が団結しなきゃならない時に、異を唱える北条家は大人じゃなかったと。だから制裁する必要があったと！　そういうわけなんでしょ？！」

「なら制裁は北条の親だけで充分じゃない！！　本家の拷問室にでも連れ込んで指の一本も撥ねてやったらいいッ！！　でもそこまでで充分でしょ？！　悟史くんは関係ない！！　悟史くんには何の関係もないッ！！　悟史くんが何をしたって言うの？！　悟史くんに何の罪があるって言うの？！　答えてよ！！　答えてよ魅音！！　魅音んん！！！」

そして、本家への電話番号をもう一度ダイヤルしようとして、……魅音のその発言が、鬼婆が来たから電話を打ち切るという取り決めに基づく対応であったことを思い出す。

「お魎さんは綿流しの打ち合わせ等でお忙しく、詩音さんのことまでは最近は頭が回らないようでしたので。……クリームコロッケは好物ではありませんでしたか？」

「家には叔母の北条玉枝と北条悟史、沙都子の３人となりました。玉枝は鉄平が愛人の下へ逃げたのだと気付き、大層機嫌を悪くしたらしいですね。」

「…園崎本家としては、北条夫妻の事故死で一応のけじめが付いたので、北条関連では一切手を出すなと厳命が出ています。夫妻の事故死を疑う警察が、北条家近辺を未だマークしているという噂がありますので。」

「………そういうことです。少なくとも、私の関係する界隈では、そういう話は下りてきていません。ですが、…ご存知の通り、本家は裏の世界の方々に通じます。私にはその一部を垣間見ることもかないません。」

「………多分、私にじゃないと思う。詩音にだと思う。…悟史くんは、……先日の教室での件を謝りたがってるみたいだった。…だから、……その電話は詩音が受けた方がいいと思って。」

「悟史の電話は、今ちょっと忙しいからすぐ掛け直すって言って切ってあるの。……だから詩音は、今から私が言う電話番号に電話してあげて…。」

「そうしてあげて。……悟史は最近、すごく追い詰められてるの。………私の声はもう届かないみたいだけど、……詩音の声なら、…ひょっとすると届くかもしれないって、……何の根拠もなく、思ってる。」

…自分が名乗れば、また不機嫌な彼に戻ってしまうのではないかと思い、……しばらくの間、息を飲み込むばかりで、名乗ることもできなかった…。

「……僕は、…僕たちをここまで追い込んだ奴らを絶対に許しはしない。……そいつ等は、魅音のとても近くにいるのかもしれないけれど。でも、……決して、魅音じゃなかったんだ。……だから、……僕は君にだけは謝ろうと思って。」

「…それより、悟史くん…。………大丈夫…？　いろいろと大変なのに、…沙都子の誕生日プレゼントのためにアルバイトまでして。………だいぶ、…追い詰められてるんじゃない……？」

「あれだけの暴言をぶつけて、…それを謝るついでにこんな事を頼むなんて、…悪いことだとは思ってるけど…。…………魅音だけが頼りなんだ。」

「消えないよ。……沙都子にあのぬいぐるみを買ってやるまではね。もうすぐお給料がもらえることになってる。その日までは絶対に消えない。」

（だから叔父はその通帳やヘソクリを探して家捜しをし、財布から小銭をちょろまかしたりしていた。それもまた喧嘩の火種となっていたのだが）

叔父も叔母も、どちらも自分たちのことを良く思っていなかったし。不愉快なことがあった時の憂さ晴らしに絡んでくることが少なくなかったからだ。

だから、叔母を不必要に不快にさせなかったし、叔母の機嫌が悪いことを示すサインには敏感に反応し、うまく逃げたり隠れたりしながらやり過ごしてきた。

「おぅ！　こっちこそよろしくなぁ！　今年もいろいろ景品を持ってきたんだぜ！　もちろん真剣勝負だ！！　根こそぎ持ってけるもんなら持ってけってんだぁ〜！」

つまり、夕食までには家に帰ろうという人たちはすでに帰宅し。最後の抽選会まで残ろうという人たちは、最後まで残ってようと、はっきりと別れた時間。

賞品は慎ましく持ち寄りで、という役員会の申し合わせは結局、お魎の鶴の一声で豪華賞品に化けてしまった。しかも全てお魎の私費での購入だ。

「ばあかが。綿流しの祭りにも顔を見せん不信心者に決まっとろぅがね！　ちゃあんとオヤシロさまを敬って祭りに来ちょるんは、そんな目には遭わなんとよ。」

「熊ちゃん。死に方ってのは本人が望んだものでない限り、どんなでも無惨なもんです。お悔やみ申し上げちゃいますよ。…そっちどう？　ポッケの中身とか、個人が特定できそうなものは？」

周囲には、飛び散った血痕や転がったサンダルなどが、そのままの形で残されてあり、それらは皆、チョークでマーキングされ、アルファベットの書かれた小さな札が立てられていた。

「十中八九、怨恨の線でしょうなぁ。血痕とサンダル裏から見て、ここで殺したのは間違いないでしょう。でも、見ての通り、ここは人通りが少ないと言ったって、往来のど真ん中です。ここで、頭部がひしゃげるまで殴り続けたってのは、ちょいとまともな話じゃないですからねぇ。でね？　ほら、腕とか見てみてください。」

で、ホシは確実に殺した手応えを得る為に、さらに打撃を加えた。さらに言えば、ホトケさんはその時、うつ伏せに倒れたように思うんですよね。いえ、服の汚れ具合からの勘ですが。」

「ホシは、後頭部を散々潰して、明らかに頭蓋骨が砕けてる手応えを得ているにも関わらず、ホトケをこう、仰向けにひっくり返して。わざわざ顔面を潰してるんじゃないかと思うんですよ。」

「遺体の顔面を殴るってのは、私の経験じゃ、かなり怨恨の線が強いです。それもだいぶ濃厚な、濃密なね。ってことはつまり。……ホシはホトケのかなり近辺にいるのは間違いないかと。」

「……………なっはっはっは。先生もアルコールがまだ抜け切ってないだけですよ。頭が冴えたら思い出すかもしれません。思い出したら教えて下さいね。」

「…さぁ。……義母と喧嘩してるのを聞く限りは、興宮でどこかのキャバレーの人と同棲してるとか何とか。最後に会ったのはあまり覚えてないですけど、先々週くらいだったかもしれません。」

「なっはっは…。そうですか。じゃ、もしも思い出したらでいいので、その時は教えて下さいね。これ、私の名刺です。ここに電話番号ありますので。」

「じゃあ、後日、また色々とお話を伺うこともあるかもしれません。もしもお父さんと連絡がつきましたら、興宮警察署の大石まで至急ご連絡をとお伝え下さい。………熊ちゃん、北条さんを自宅まで送ってあげて下さい。」

いえいえそんなこと言わずに、ぜひ送らせてくださいな。…お母さんを襲った犯人がまだ近くにいる可能性があるんですよ？　あなたもまた狙われない保証はなんてないんですからねぇ。」

「……いえね。人を殺すってのはかなり感情の高ぶるもんなんですよ。…そりゃ、冷静に殺してみせるロボットみたいなのも、稀にいますがねぇ。」

「殺人現場に犯人の毛髪が落ちているってことは、割とあることなんですよ。まぁ、ここは屋外ですからね。現場が絨毯の上ってのとは、だいぶ勝手が違いますが。」

「さぁねぇ。鑑識の連中が横列組んで、さっきから行ったり来たりしていろいろ探してます。まだ結果待ちでね。何が出るやら今から楽しみですよ。んっふっふっふ！」

「では北条さん。また近い内に。進展があったらお知らせしますよ。…北条さんも何か思いだしたりしたら、ぜひ教えて下さいね。憎き母の仇の逮捕に、協力して参りましょう。んっふっふっふっふ…。」

馬鹿姉は、叔母が死んだ時点で悟史くんが疑われてもおかしくないことが分かっていながら、悟史くんのアリバイ工作について何も考えなかったのだ。

「……お姉？　取ってつけた嘘なんかなぁんの役にも立たないです。何も手を打たなかったなら、今さら小細工しても無駄ってことです。せいぜい正直に喋って下さい。お姉は芝居が下手なんだから、変に意識するとかえって勘繰られますからね？」

「そんなとこです。お姉が姿を隠してくれるそうなんて、久々にバイトに出ます。葛西、暇だったら叔父さんの店まで車を出してもらってもいい？」

「…………詩音さん、しばらくはバイトを控えられた方がよろしくはないですか？　事件のせいで、警察は園崎家界隈を監視しているようですし。あまり姿を表に出さない方がいいのではないかと思います。」

ショーケースにあるのを確認しないと不安で…、なんていう事は、どうやらお給料はまだもらえていないのだろう。この様子だと、沙都子の誕生日当日にもらえるのかもしれない。

「おじいちゃん、店番頼んだのにすっかり居眠りしちゃってー！　お客さん来てるってのにもー！　もーごめんなさいねぇ！　うちのおじいちゃんももうすっかりボケちゃって。」

悟史くんの手が、私の頭にまだ触れてないのに。…私の頭のてっぺんは、悟史くんが気安く撫でてくれた日々を思い出し、くすぐったいような感じでいっぱいになってしまう。

「…ありゃあ、大石さんですか。お仕事ご苦労さまです。大の大人が、４人も揃っておもちゃ屋さんに何かご用で？　まさかお人形さん買いに来たってわけでもあるまいに？　ぷぷぷ…。」

何が大して時間は取らせないだ…。今こいつ、ハッキリ言ッタゾ！　ここでひっ捕まえたら二度とシャバには戻らせないってハッキリ言ッタ！！　悟史くん、絶対に屈しちゃいけない、君がここで屈したら、何のために今日まで耐えて来たのかわからなくなっちゃうんだよ！！

なっはっは、…私たちの捜査がマズイからなのかなぁ、犯行の時間帯にどうしても北条さんのアリバイが見つけられないんですよ。仕方ないから、恥を忍んでご本人に直接その辺りをお伺いしようかと思いましてねぇ。」

「ありゃ。そりゃ本当？　なら助かるなぁ。あの晩、園崎さんが神社にいて、お祭の最後まで過ごしていたことは、すでにあなたからも聞いているし、その他大勢の方からも証言を得ています。そのあなたが、そこで北条さんとも一緒だったと言ってくれるなら、一番楽なんですがねぇ。……でもあんた、以前その辺りお聞きした時、北条さんのことは一言も言ってませんよねぇ？　実は居ましてって今頃おっしゃるおつもりで？　祭会場の誰一人、北条さんを見ていないのに、あなただけは見ていたと、そうおっしゃるおつもりで？」

「悟史くんとは綿流しの晩は、興宮のファミレスでずっとお喋りしてました。エンジェルモートって店ですので、どうぞ店長にも確認を取ってください。」

「…あんたにもちょっと来てもらってもいいですかね。あんたが園崎詩音さんで、北条さんと一緒におられたって言うんなら、…あんたにも話を聞かせてもらいたいもんです。」

「悟史くん。何を聞かれてもエンジェルモートで私とお喋りをして過ごしていたと言い張ってください。私が何とかしますから。何を聞かれても、よく覚えていないとか、うぅん、悟史くんなら下手なことは言わず、黙り込んだ方が無難かもです。」

悟史くんがよほど狡猾だったか、幸運に恵まれたか、…それとも本当に悟史くんではないのか、犯行現場には悟史くんが犯人であることを示す痕跡は残されていなかった。

だって、…鉄扉を潜った中の空気は、…これまでに一度も嗅いだことないような恐ろしい空気で、……なのにそれでいて、紛れもない現実であることを突きつけていて。

憎まれ口を叩いて、空元気を内に灯したくても、いつの間にか唇はこんなにも乾いてしまって。……指先も落ち着きをなくしているのがわかった。

まず、片側半分はお座敷になっていて、…そこには親族会議の上席を陣取る１０数人の親類たちが、不気味なくらいの無表情で皆、座布団に座っていた。

座敷の一番前に座っていた鬼婆が、…聞く者全てを威圧せずにはいられない恐ろしい声で、…まるで染み入らせるかのように、じっくりと告げる。

「大体、あんたは悟史くんの何を知ってるの？！　悟史くんのことをよく知りもしないくせにまるで彼を害虫みたいに言い捨てて！！！　悟史くんがどんなにいい人か、私はよく知っている！　彼が北条だからいけないの？　ばっかみたい！！　時代錯誤も甚だしい！！　園崎の私が北条の悟史くんと一緒に居たのがそんなにも不愉快なの？！　くっだらないくっだらない、馬ッ鹿みたい！！！　こんな安っぽいロミジュリを自分で体験できるなんて思わなかったなー！　あっはっはっはっはっはっは！！！」

「あははははははははは！　あっははははははははは！！　確かに私、自分が園崎家だとか、悟史くんが北条家だとか、そんなの全然興味ないし、園崎家の面子がとか世間体がどうとか全然関心ありません！　えぇ認めますよ認めます！！　私は北条悟史くんが好きです。彼の事が大好きです！　それっていけないことッ？！　人が人を好きになるのに、何か理由が必要ッ？！」

「後ろのあんたたちも聞こえてるでしょ？！　私おかしいこと言ってる？！　あんたたちだって悟史くんをよく知れば、彼がどんなに素敵な男の子で、私が好きになるのがおかしくないことがすぐに分かる！！　なのに、なんで相手の人格も知ろうとしないで、一方的に…、」

「……詩音の覚悟はよくわかったよ。……でも、ここまで言い切っちゃったら、誰にももう庇えない。…詩音がけじめを付けて見せるしかない。」

「……あなたの言う個人の理屈は多分正しい。……でもね？　あなたも理解していると思うけど、…ここは雛見沢で私たちは園崎家なの。御三家の末席で、…今や事実上の雛見沢の筆頭家。そしてあなたは仮にも、園崎家次期頭首である園崎魅音の双子の妹。…それが、」

「あんたとは、こっちに帰ってからどうもその辺りの話が食い合わないですね。大人の事情みたいなことばっか！　雛見沢？　園崎家？　だから何？！　私はそんなの全然興味な、」

「………詩音がどういう目にあっても、詩音本人は覚悟があるからいいだろうけど。お世話になった、葛西さんや義郎叔父さんがどうなるかまでは考えが及ばない…？」

……おそらく、…先端のくちばしのような部分を……爪の間に差し込み、……把手の部分を強く握ると…くちばしが開いて、爪をがばっとめくれて剥ぐ形になるのだろう。

「爪１枚ずつで、詩音が掛けた迷惑のそれぞれのけじめとします。………園崎詩音。どの指でも構いません。自らの手で、３枚の爪を剥がして見せなさい。」

男たちが無抵抗な私の左手を、バチン、バチンと革ベルトのようなもので締め付けていく過程のひとつひとつが、…今、目の前で起こっていることが現実であることを思い知らせ、…そしてどんどんと逃げ場を無くしていく。

……痛いかもしれないけど、別に死ぬほどのことじゃないし、傷だって爪が生え変われば元通りだ。醜い傷が一生残る…なんてほど悲惨なものじゃない。

ビツッという音が、空気でなく、私自身の体を伝わって鼓膜を響かせ、まったくその音と同時に、私が生まれてから一度も味わったことのない角度からの痛覚が襲いかかって来た。

……私の左手の小指は、……血で真っ赤ということはなかった。もちろん血塗れだったけど、この痛みとはあまりに釣り合わないくらいに、下らない出血だった。

私の爪は、……ほら、…車の前のボンネットってあるじゃない？　あれを…がばっと開けたみたいになってて……。それはあまりに信じられない光景。痛みだけでなく、恐ろしさまでが私に襲いかかる。

「………魅音、………これで、…許して…………。あのね、…あのね、……これ、…本当に痛いの……、すごく痛いんだよ……。ほら、…私の顔を見れば…わかるよね……？　…本当にさ、……痛くて、………えへ、…えへへへへ………、」

「や、…やれるよッ！！！　こんなの全然楽勝だって……！！　このサディスト共がぁ！！　はあ、…はぁ！！　こんなの怖くない、こんなの痛くない…、ああぁあぁああぁあぁぁ…！！！」

「もうやだやだ！！　もう無理なの本当に痛いの…！！　もう許して、本当に許してよぉ！！　ごめんなさいごめんなさい、謝りますから許してください！！　ごめんなさいごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい！！　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！！」

「やだやだやだやだ！！！　本当に無理、本当に痛いの…、痛いのぉおお！！　うっく、……えぐ、……わああぁああああぁあぁああああああぁああ！！　うわあああぁああぁあぁああぁあぁあぁ！！」

………あの後の記憶はぐちゃぐちゃで、あれから何があって、どうやってこの部屋に戻って来たのか、…思い出すためには頭を両肘で抱え込む必要があった。

眠りが浅くなり、目を覚ましかけたことは何度かあったが、起きようとする気力もなく、……何も考えなくていい浅い眠りの世界をずっと漂っていた。

「………園崎本家としては、…詩音さんがご自分でけじめを付けられたので、これで決着とするそうです。……聖ルチーア学園には退学届が出されます。詩音さんは興宮の学校に編入になるそうです。」

「…そうですね。今後は園崎詩音として生活して下さって構わないそうです。…ですが、みだりに雛見沢には近付かないこと。園崎魅音を騙らないこと。人前にみだりに姿を表さないこと、…他にも細々とありますが、つまるところ…、」

「そういうことになります。……もちろん永続的なわけじゃありません。ほとぼりが冷めるまで当分、ということです。具体的にいつまで、という期限があるわけではありませんが、……今年いっぱいくらいはこれまで通り、目立たない生活を送られた方がよろしいかと思います。」

「詩音さん。……あなたと喧嘩はしたくないんで、これ以上この話はしたくありません。…本家からの言葉を伝えるのみに留めさせてもらいます。」

……前に、魅音から悟史くんの家の電話番号を聞いたじゃないか。…私から電話を掛けることはできる。……こっそり会ってくれないかって、頼むこともできるかも。

…………………でも、……一度、こういう形でけじめを取らされた私には、もう二度と執行猶予はないだろう。……そんな危険を冒してまで、悟史くんに、私は何をしようと言うんだろう……？

「そのおもちゃ屋さんのショーウィンドゥは、北条さんもよく覗いていましたからね。…それでてっきり北条さんとの待ち合わせか何かかなって思っちゃいまして。」

「誰も退部届けを受け取ってないなら、ははは、まだうちの部員ってことですね。しばらくして、生活が落ち着いたらまた戻って来てくれるんじゃないかなって思ってます。でも、その時に園崎さんがいなかったら…きっと悲しむだろうなぁ〜。」

「…………あ、そうだ。もう名乗ってもいいんだった。監督、今まで騙しててすみません。…私、魅音じゃないんです。詩音っていう双子の妹なんです。訳ありで今までずっと魅音のふりしてきました。」

「えぇ。チームの夕涼み会用に景品を探しているところだったんです。他にも行くお店がたくさんありますので、この辺で私たちは失礼します。」

「化膿さえしなきゃ、綺麗に治りますよ。私も子どもの頃は何度か爪を剥いちゃったことがありましたがね、ほら、綺麗なもんでしょ。んっふっふっふ。」

「あーあー…もう、参ったなぁ…。…じゃあこうしましょう。私とのお喋りが退屈になったら、いつでも途中で帰っていいです。引き止めません。そういう約束でどうです？」

「えぇえぇ、それで結構です。詩音さんは聞き役で結構です。私が勝手に一方的に喋るだけ。…あなたはコーヒーでも飲みながら、中年親父の独り言を聞き流して下さればそれで結構です。」

私の爪のことも知っている大石が、私を退屈させないどんなお喋りをするというのか。……………怪訝さは隠せないが、わずかな興味が芽生えたのも事実だった。

「署の方が都合がいいと思ったから署にしただけです。…私の話が退屈になったら帰っていいという約束は、もちろん守りますから安心してください。」

「ならどういう手を考えてるやら。どちらにせよ、私から悟史くんのことを何か聞きだそうとしてもそれは無駄なことです。先日お話しした以上のことは何もありません。あぁ残念、やっぱり退屈な話でしたね。私、帰らせてもらいます。そういう約束でしたからね。失礼します。」

「昨日？……なんで昨日のアリバイなんかが聞かれるんですか。昨日の悟史くんのアリバイが、叔母さんが殺された事件とどう関係があるってんです？」

「ひとつ確実に分かっていることは、彼が三時前に、興宮の郵便局で貯金を全額下ろしているということだけです。その後の足取りは掴めません。」

「逃走資金だってんですか？　ばっかばかしい。あのお金はね、沙都子の誕生日プレゼントを買うために悟史くんが貯めていたんです。それで、あのおもちゃ屋にあったでかくて高いぬいぐるみを買ったんです。逃走に使うお金になんかなるわけないです。」

…ひょっとして、…あの日にもまた店番をやっていて、悟史くんが買って行ったにも関わらず、“売れたことさえ覚えていなかったんじゃ…！”

「と、とにかく！！　あれを買ったのは悟史くんなんです！　悟史くんはぬいぐるみの金額ぎりぎりしかお金がなかったはずだから、ぬいぐるみ代を支払って、さらに逃亡資金を用意できたなんて思えません。めちゃめちゃもいいとこです！」

「郵便局」から「おもちゃ屋」まで間違いない。間違いないはず！！　悟史くん以外の人間がぬいぐるみを買ってしまったなんてありえるものか！！！　ありえないありえない、絶対にありえない！

「悟史くんが、……………消された………………？　…あは、………あはははははははあははははははははは！！　ば、馬鹿馬鹿しいです、やっぱり退屈な話ですよおじさま。あはははははははあはははははははははは！！」

「詩音さん。ちょっと口を挟まずに聞いててほしいんです。これから私がちょいと想像した話を申し上げます。全部全部でっち上げです。だからきっと詩音さんは、あまりのいい加減な内容に吹き出しちゃいそうになるかもしれません。それでも、最後まで黙って聞いていてほしいんです。…約束してもらえます？」

「………死んだ叔母が、悟史くんと沙都子さんを虐めていたことは、よーく聞いています。中でも沙都子さんを執拗に虐めていたこともね。……その中で、悟史くんが妹を庇うために、叔母に殺意を募らせていったとしても。私ゃ人として自然な流れだと思います。」

「ここで話は変わります。…詩音さん。あなたは悟史くんとの交際を禁じられたんですよね？　もう忘れろ、二度と関わるなと念を押されたんですよね？　それは実は、不仲な両家の関係を忌み嫌ったからでなく、……殺人犯と園崎家の令嬢が恋仲であることに問題があったんじゃないかって思ったんです。」

敵対する北条家と園崎家が恋仲になるのが問題がある…というのなら、私たちが雛見沢ファイターズにいた頃に、咎められていてもおかしくない。

「あと、…あなた、諦めが悪いことでも知られてるんじゃないですか？　つまり、園崎本家に悟史くんとの縁を切れと脅されて、爪を剥がされても。悟史くんとの縁を切りかねていましたよね？」

「園崎本家は、悟史くんとあなたの縁は、ちょっと脅しただけじゃ絶対に切れないとわかっていたと思います。あなたをいくら脅してもどうにもならない。

それを殺されたとは限らない？！　馬鹿かこいつは、頭が豆腐なのか！！　私が鬼婆だったら絶対に殺す！！！　逃走資金を貸してやって雲隠れを促すようないい加減なことなど絶対しないッ！！　私だって殺そうと思うのに、鬼婆が殺さないわけなどあるものかああぁッ！！！

「詩音さん落ち着いて。これはまだ未確認情報ですが、名古屋駅で家出人風の若者を見たという情報が入っています。東京行きの新幹線に乗ったそうです。服装の特徴などが一致しませんでしたが、警察の追跡等を意識して衣替えをしている可能性もあります。服装が違うから、悟史くんでないとは言い切れませんよ。」

「ここからもまた私の想像になりますがね。あなたの双子のお姉さんの魅音さん。次期頭首ということで、園崎お魎の身近にいますよね？　園崎お魎はおそらく最初は、悟史くんをこっそり殺してしまおうと提案したと思います。それを、あなたのお姉さんが止めたんじゃないかと思うんです。」

「おそらく園崎本家は、悟史くんと接触したでしょう。今回の事件は庇いきれない、だから自分の身は自分で守るために、どこかへ姿を隠せと忠告したはずです。…いや、強要したと言った方が似合うでしょうね。」

「私もそう思います。…確か、悟史くんは園崎魅音さんの紹介でバイトをしてましたよね？　だから、悟史くんに逃走資金になるまとまったお金があることを知っていたと思います。」

「…………妹をひとり残して雛見沢を離れられない、と言いましたね。……でも、もしも。…園崎本家が、…残った沙都子さんの面倒は見るって言ってあったとしたらどう思います。」

更衣室で遺失物窓口にいた職員が、不審な人物が来たと特徴を話したら、ホームにいた職員が、あぁ見た見た、東京行きの新幹線に飛び乗ったぜ、と。そう言い合ったらしい。

大石の言う、沙都子の面倒を見るからと園崎家が言い含め、悟史くんを雛見沢から放逐した……というのは、最初、こじつけた話だなと思って聞いていた。

「さぁ、…私もそれ以上は。…何しろ、今回の事件は秘匿捜査指定というものがかかっているんだそうです。なので、ほとんど情報が出回らないんです。」

「連続怪死事件による、村への風評被害対策ということらしいです。誘拐事件なんかでも犯人との交渉が行なわれている間は新聞に載らなかったりするでしょう。あぁいう類のものらしいです。」

「何しろ、４年連続で綿流しの日に事件が起こっているわけですからね。オヤシロさまの祟りだと騒いで面白がる輩も多いそうですし。そうそう、何でもその叔母殺しの異常者ですが、連続怪死事件を模倣したくて行なったと自供したんだとか。」

今年の事件は、悟史くんが追い詰められ、止むに止まれぬ思いで至った悲しい単独の事件であって、……昨年までの連続怪死事件とは何の関係もないと思っていたからだ。

「えぇ、残念ながら。例の、東京行きの新幹線に乗ったらしいという情報も確認が取れないままです。正直なところ、県の中にいるのか外にいるのか、それすらもわかっちゃいません。」

「なっはっはっは！　どーゆうことって言われたってねぇ…。そりゃ私だって言いたいですよ。……私は悟史くんが犯人の一点読みでしたからねぇ。とんだ万馬券が飛び出したもんです。」

「ヤク中の頭がトンチンカンな野郎でしてね。シャバに戻る度にヤクに手を出しては捕まるの繰り返しだそうです。雛見沢村連続怪事件が面白そうだったんで、４年目の祟りは自分が下してみたくなった…とか何とか。」

「私が直接話を聞いたわけじゃないんですがね。…先方が取った供述調書には、いわゆる『犯人しか知り得ない情報』ってヤツががっつりと含まれていたんですよ。凶器を王子川のどこかで捨てたって言ってましてね。今はドブさらいの最中ですよ。これで供述どうりに凶器が発見されれば完璧でしょうなぁ。」

「……給食とかに出てくるでしょ、先割れスプーン。留置所の食事にもあれが出てくるんですよ。そいつを飲み込んで窒息したんだとか。…自殺なのか錯乱なのか、ちょっと区別がつかないですがね。」

「だから充分に納得するまで調べられたわけじゃありません。……私は納得できないんですがね、…上の方は充分に納得しちゃったようでした。どうもそのトンチンカンが主婦殺しの犯人ってことで決着しそうな流れです。」

「残念ながら、現場検証では犯人を特定できるような痕跡は何一つ発見できませんでした。悟史くんが失踪した後、家宅捜査の許可が下りましてね。家を改めさせてもらいましたが、それでも手掛りはゼロ。」

「悟史くんが失踪した理由のひとつこそが、彼が犯人であるからだと固く信じていたんです。悟史くんが犯人でないなら、…その辺りがかなり薄れちゃいますからねぇ。」

「…………叔母殺しの犯人はそのヤク中単独犯で、悟史くんの失踪とは無関係。……悟史くん失踪は、私と悟史くんの仲を裂くために、園崎本家がやったもの。叔母殺しとは無関係、という考え方は…？」

「悟史くん失踪事件、捜査情報共有協定。…裏の界隈で悟史くんの失踪に関する情報を得られたら、私にも教えて下さい。もちろん私も、悟史くんについての情報が入ったら、あなたに提供します。……いかがです？」

「……詩音さん。………このまま行くと、主婦殺しの犯人はすでに死んでるトンチンカンってことで確定すると思います。そうなると、悟史くんの扱いは単なる家出人になります。

「…全体的に見てみれば、ホトケも北条家のひとり。ダム戦争の戦犯と縁がないわけじゃないですからね。しかもまたしても綿流しの日にとなれば、面白がる連中が現われるのも、無理もないことです。」

１年ずつの事件を個別に見てきた私を含むほとんどの人にとって、それは「連続事件」であっても、あくまでも個別の事件の連続であって、「ひとつの大きな事件」という認識は不思議と薄かった。

犯人が悟史くんであれ、自供したという麻薬常習者であれ。…この４年間連続したシナリオに組み込まれた「実行犯」でしかないのではないか。

仮に悟史くんが犯人で、…家庭環境に起因する同情の余地のある動機だったとしても。…その結果は、ダム戦争の遺恨の清算を司る「雛見沢村連続怪死事件」に充分に組み込まれている。

私のよく知る悟史くんは、…あのどこか楽天的で、ちょっと抜けた感じの悟史くんは、……いくら妹の為とは言え、…自分だけの思いつきで、叔母殺シヲ計画デキタノカ…？

主犯格の男は、警察の徹底的な捜索にも関わらず、今日まで何も行方は掴めていないからだ。生死すらわからないという点においても一致する。

…だが、今、こうして箇条書きにしたノートを読み返すと。悟史くんの失踪は、そんな突発的なものでなく、ずっと前から組み込まれた「予定」だったように思えるのだ。

私も最初、悟史くんが失踪した理由を、園崎家次期頭首の双子である私と、裏切り者北条家の悟史くんが恋仲であることを対外的に許せなかったため…と思っていた。

自分の後ろに、さっきからずっと人の気配があって、しかもその人が覗き込んでいる、それもさっきからずっと、というのに気付いた時。私は悲鳴にも似た声を出して驚かざるを得なかった。

「くすくす、ごめんなさいね。私の知っている園崎さんは、図書館なんかに来るような人じゃないから。噂に聞いた、双子の詩音さんかなと思って。」

「オヤシロさまの祟りと呼ばれる一連の連続怪死事件。何れの事件も個別に見えながら、確実にひとつの意思に基づいて行なわれている。毎年、１人がオヤシロさまの祟りに遭って死に、１人が生贄に捧げられて失踪する。」

「雛見沢村連続怪死事件の犠牲者が常に偶数人数だってことは、あなたも気付いてたんじゃない？……それとも、まだそこまでには至ってなかったかしら？」

まるで、難解な数学の問題を、黒板の前で解き明かしていくように、鷹野さんは私を諭した。………私は頷けなかったが、かといって否定の言葉も口にできなかった。

だが、…人との出会いが著しく限定されている私には、数少ない貴重な出会いではあったし、…彼女がしようとしている話に興味は隠せなかった。

「そうですか。じゃあ想像つきますよね。私がいない間に起こった連続怪死事件。私はよくわからないので調べてるんです。ちょっとした興味本位で。」

「三四さんにも聞きます。さっき私のことを、オヤシロさまの祟りについて調べる同志と言いましたね。なぜ祟りなんか研究してるんですか？　そして、連続怪死事件の犠牲者は偶数人であるとも言い切りましたね。雛見沢村連続怪死事件は、確かに通称でオヤシロさまの祟りと呼ばれています。なぜ、祟りを研究すると、連続怪死事件にまで踏み込むことになるのですか？」

「おにがふち村？？　鬼ヶ淵って、あの鬼の国につながってるって言う、村の奥にある底無し沼のことですか？　あと知られざる歴史、暗黒史って…何です？」

大昔、沼の底の鬼の国から鬼たちがやって来て、村人と戦ったけど、結局、仲良く住むことになって。それで、村人は人と鬼の血を半分ずつ受け継ぐ、半人半鬼の仙人になった…というヤツ。

「雛見沢に縁のある人なら、誰もが知ってる当り前の昔話よね。では、その半人半鬼の仙人たちが、…時に山を下り、人をさらって食らった宴の話は知っている？」

そんな雛見沢出身者を快く思わない人たちや、差別して毛嫌いする人たちが少しいて、そんな人たちが私たちを罵るとき、よく「人食い鬼」と呼ぶのは何となく知っていた。

私たち若者は、そんなに気にしない中傷なのだが、…年寄り連中はこの手のものに、過剰に反応して目くじらを立てるのだ。笑い事では到底済まないくらいに。

「ありがとう。じゃ、続けるわね。……古代の村人たちにはね、人を食らう食人の習慣があったらしいの。そして、その食人の儀式を様式化し、様々なセレモニーや文化、風習を生み出したと言われている。私たちが６月のお祭りだと思っている綿流しだって、本来はちょっと早い夏祭りなんかでは断じてない。本来は犠牲者をさらい、食べるために行なう食人の宴だった。…彼らはね、犠牲者を拘束台に縛りつけ、お魚をおろす時みたいに、ハラワタを引きずり出してそれを川に投げ捨てたとされている。ほら、魚のハラワタって、ワタって言うじゃない？　それが語源よ、綿流しの。」

「そうよ。お布団の綿なんかで誤魔化すようになったのは、私の研究では明治の頃からじゃないかと思うわね。まさかこの昭和の時代に、そんな恐ろしいことが堂々とできるわけもないのだし。」

「もちろん、思いつきなでっち上げなんかでは断じてない。誰にも見せないって誓うなら、綿流しの辺りの研究ノートを見せてあげてもいいけれど…？」

「読めば分かるけど、掻い摘んで話すわね。…オヤシロさまの祟りとは、簡単に言えばオヤシロさまの怒りのこと。オヤシロさまが怒ったから、バチとして祟りが起こる。それはわかるわよね？」

でね、オヤシロさまの祟りというのは、放置してはいけないの。“もっともっと大きな祟りを招く”からね。だから、神職である古手家の歴代頭首たちは、オヤシロさまの祟りがある度に、そのお怒りを鎮めるために、生贄を捧げる必要があったの。それを生贄の儀と呼ぶみたいなんだけどね…。」

「じゃあつまり………、毎年、綿流しの日にオヤシロさまの祟りで１人死んで。その祟りを鎮めるために、さらにもう１人を生贄にして殺してると、そう言うんですか？！　でも、１人しか死んでませんよ現実に。生贄に捧げられたなんて聞いたこともない…！」

「死体が出ないのは当然よ。だって、生贄の儀式は、犠牲者を鬼ヶ淵の沼に沈めることなんだもの。あの沼は、一度沈めば二度と浮き上がることはないと言われる底無しの沼。……死体なんて、出ようはずもない。」

「さぁ……。本当に沼の底に沈められているかはわからないわ。でも、連続事件を起こしている人たちが、それを意識して１人を消していることは間違いないと思うわね。」

「そう、つまり。……雛見沢村連続怪事件というのは、祟りとそれを鎮めるための生贄の２つでセットになったもの。そして、それを毎年繰り返すことによって、ダム戦争時の仇敵を、毎年２人ずつ殺していけるシステムのことを指しているの。」

「私の話は省略し過ぎてるからね。多分、ちょっと信じ難いとは思う。だからこそ、あなたに預けた研究ノートをね、時間をかけてゆっくり読んで欲しいの。内容を理解できたなら、私の話がそういい加減なものでもないことが分かるはず…。」

「…ごめんなさい、待ち人が来たみたい。もっとゆっくり話がしたかったのに残念。…でも機会はまだこれからもあるでしょうしね。そのノートはそれまで預けておくわね。

「新しいガッコはやっぱりつまらないです。一応通ってはいますけど、気分が乗らない時はサボらせてもらってます。全寮制だとなかなかそうは行かないですからね。」

「んーー。この部屋にもようやく馴染んできたとこだけど、近い内に引き払うかもしれないから家具はノーサンキューです。うちのお父さんが興宮に住むつもりなら戻って来いってうるさいんですよ。…お父さんにゃ会いたくないんだけど、かと言って逆らうのも怖いしなーー。」

「もうすっかり傷口は塞がったからね。最近は目立つのがかえって嫌なんで、包帯みたいなのもしてないです。でも、まだだいぶ歪でね、あまり人には見せられないかな。」

「でも、…婆っちゃはあれで本当にけじめがついたと思ってるんだよ。詩音がちゃんと自分でけじめをつけて見せたから。それで全部終わり、って。」

「嘘だ嘘だ嘘だ。……じゃあ本当にオヤシロさまの祟りで『鬼隠し』にあったとでも言うつもりなのか。祟りなんてあるもんか、祟りなんてあるもんか。」

「お前たちが悟史くんを『鬼隠し』にしたんだ…。お前たち園崎本家が、お前たちがお前たちが！！　返して、私の悟史くんを返して！！　返してええッ！！！」

「……詩音がね、悟史くんのこと好きだってわかって。……私、詩音と悟史くんに幸せになって欲しかったんだよ……。……っく…だって、…だって…。詩音ばっかり…いつも可哀想で……、私たちは同じ双子なのに、…なんで詩音ばっかり…いつも差別されて………ひっく…！」

「私ね、……私ね…。婆っちゃにね、怒鳴って言ったんだよ…。詩音と悟史くんをそっとしてあげて欲しいって！！　ひっく！　……そしたら…けじめをつけたら見逃そうという話になって……ぅっく！　だからね、だからね！　ちゃんと詩音ががんばったから……、もうね、二人は普通に過しても良かったんだよ…。なのに、…なのに…、悟史くんいなくなっちゃった……。こんなのひどいよね……ひど過ぎるよね…？　うっく……ひっく…！」

「……信じて、…詩音。………本当に悟史くんがどうしていなくなってしまったのか……わからないの。……園崎家とか婆っちゃとか、本当にそういうのは何も関わってないの！　婆っちゃは詩音のけじめで全てを許した。だから…悟史くんに何かするなんて絶対にないの…………！」

笑ったような困ったような顔をしながら……誰の助けもないことを知ってるのに……「むぅ…」なんて、曖昧な声を出しながら…困ってるのが聞こえてくるよ……！！

私は私だ、鬼じゃない！　お前なんか、私の中の一部でしかないくせに！！　私を乗っ取ろうなんておこがましい！！　消えろ、鬼め！！　そして二度と現われるな…！！

彼女にとっては推測や憶測でしかないはずの中には、園崎家に籍を置く自分だからこそ真実だと分かるものも時に含まれ、その考察の鋭さには舌を巻いた。

「いや、だから……、バイクが倒れたのはお気の毒と思いますよ…？　でもですね、どうか機嫌を直されてですね…。どうしたら機嫌を直してくださるんですかねぇ…？　いやその、もちろん私たちはお金なんか持ってないんですがね？　あはは…。」

「上から下までぜ〜〜んぶ脱がっしゃあよぉおおー！　靴下までぜえんぶひん剥いてぇえ、生まれたまんまあの姿にしちゃあるんけん〜〜〜！！！！！」

「全裸には萌えがない！！！　服は脱がしても靴下は脱がすな！！　たとえお天道様が西から昇ることがあろうとも！！　絶対絶対これは萌え業界の鉄則だあああぁあああ！！！

それを全部脱がすことでしか欲情できない貴様らはヒト以下！！　動物と同じだあああぁ！！　貴様全員を矯正するッ！！　歯を食いしばれええぇええぇえ！！！」

例えばここに『コスプレＨビデオ』があったとする。コスプレと一言に言ってもその裾野は広すぎる。それについて貴様らに講義することは、Ｂ−２９から落下傘で降りてきたヤンキーどもに大和魂を一から説明するより困難この上極まりない！！

制服系の御三家と言えば何か！！！答えてみろ！！そうだな、制服、体操服、スクール水着だろう。なおセーラーかブレザーかの好みの違いは制服にカテゴライズするものとする。勿論、ブルマーかスパッツかの違いも同様！！　スク水も紺か白かの違いはあれどカテゴリーは同じ扱いだ！！！どうだ、これだけでも甘美な響きがするであろう？！！

制服系とロシア系を組み合わせたロシア美少女女子高生などという、ゲッター２が抜けて三神合体できないような水と油な組み合わせが出ているようだが、本官は断じて認めたりはしないぞッ！！！

歯を食いしばれ、今日は徹底的にしごく！！！貴様らが自分の妄想でご飯三杯行けるまで今日は寝られないと思ええ！！！はいいぃいい指導指導指導ぉおおッ！！！！」

「……ふーーーー…。俺の固有結界もますます磨きがかかったようだな。今に監督の固有結界『メイドインヘヴン』に太刀打ちできるくらいに磨きをかけてやるぜ！………と、そんなことはいいや。…大丈夫かよ魅音？」

「天下御免の魅音が、どんな情け容赦のない必殺技で撃退してみせるか、ちょっと楽しみにして見てたんだぜー？　……まあその、…さすがに男が三人がかりじゃきつかったってことか？　そんなわけないよな、あはははははは！」

あの奥手な魅音が、この面白い子とどういう風に付き合っていくのか、興味は尽きない。…それをからかってやりたい小悪魔的な感情も湧き上がる。

ひょっとすると、電話に出てくれるかもしれないと思って、…夜な夜なひっそりと電話して、…いつまでもコール音のままで。……その度に、沙都子はたまたまお風呂に違いない、たまたまお手洗いに違いないと、自分に言い聞かせるような言い訳を呟いて。…困ったような笑うような、曖昧な顔で、…むぅ…って言って。

「…………でね。…叔父さんが今日は盛り上げてくれてありがとうって言って、売り物のお人形をみんなに一個ずつ配ったの。私以外の全員に。」

「……別に何のお人形だってよかったんだよ！　……圭ちゃんは…私だけもらってないって知ってたのに、……私にくれなかった。………っく…、……私に、…くれなかった。………魅音には似合わないよなって言って……くれなかった……ッ…。…次に生まれて……くる時は…ひっく、男に生まれて来い……って……そぅ…言われたんだよ……。…言われたんだよ…………うっく……。」

「………やり直したい。………圭ちゃんに出会った最初の頃からやり直して……、今度はちゃんと女の子だと思ってもらえるように、………やり直したい……。」

「お姉、深刻過ぎですって。お姉がやり直したいと思って、しかも向こうが何もトラブってない状態なら全然セーフじゃないですか。互いに傷つきあって爛れちゃうと、まぁやり直しも面倒でしょうが。」

「圭ちゃんの前で涙を流してないなら、そもそも何も手遅れじゃないんです。お姉がこの場で適当に涙して、明日から心を入れ替えていけば、修正可能ですって。」

「そりゃ圭ちゃんのデリカシーのなさには呆れますけど、その結果は結局、今日までのお姉の積み重ねてきた結果なわけですから。今日からの生活を少しずつ改めて、ポイントを稼ぎなおせばいいだけのことです。」

「……お姉に可愛らしくしろって言うと、明日からフリフリの格好で登校しかねませんからねぇ…。変に構えないで、普段通りに行きましょう。でも、細かい部分でこれまでの違いを見せていく。そこがさりげないポイント。あー、あと、人形をもらったレナという子には釘を刺して置くことー！　現在の圭ちゃんの中では、お姉よりもレナの方が高ポイントの可能性が高いです。」

「ライバルがいるならうかうかできませんよお姉。涙は男を引き寄せる力がありますけど、繋ぎ止めて置く力はありません。普段は笑ってて、ポイントで泣く！　ん〜、萌えの典型パターンのひとつかもです。…私も圭ちゃんに実践してみるかな。」

「あはははははははははは…！　お姉が気に入る男の子ですからねー。私が気に入らない道理はありませんから。さぁて圭ちゃんをどう引き込んで見せようかなぁ〜。何ならお姉、どっちが圭ちゃんの気を惹けるか、競争しましょか。」

泣き腫らした真っ赤な目元で、無理に笑いながら、明日からがんばるよと小さく意気込んで見せる魅音に、………久しく感じなかった負の感情が芽生えるのを感じた。

今の魅音にとって、…悟史くんがいる、いない。帰ってくる、帰ってこないは、…明日の天気が晴れか雨かなんてこと以上に、…どうでもいいことなのだ。

しかも、………気を許せば、…私の頭の中で、悟史くんのために空けてあるはずの席に、……ずうずうしく、あいつが座り込んできそうなくらいに。

去年、悟史くんが失踪してしばらくの頃は、…私は園崎本家や裏の界隈での情報にアンテナを伸ばし、まめに大石の所へ足を運んでは警察が新しい情報を掴んでないか聞いたものだ。

……………いろいろ。いろいろ。…落ち葉がはらはらと落ちて、地面を覆ってしまうように、……私が本当に大切に思っていたものが…埋もれて見えなくなってしまって。

悟史くんが帰って来ないと私は駄目なんだよ……、悟史くんのいない生活なんて……灰色で…寒々しくて…つまんないだけなんだよ……、本当なの…、本当だよ…。

「嘘だああああぁあああぁッ！！！！………ぅうぅぅ、……悟……ト、シ……くん…………。……ぅわあぁあぁぁ…ぁ……、……うわぁあぁぁぁ…ん…、」

……でも、声をかけなければいけないことだけはわかっていて、……何か声が掛けたくて…、…それでも何を言えばいいのか分からなくて……。………むぅ、と、……呟く。

…………僕はずっと…詩音と一緒にいたよ？………でも、……僕がいつまでも一緒だと、………結局、…僕の存在が詩音を苦しめてるね…。……そんなの、……僕は嫌だよ。

嘘だ………嘘だ嘘だ嘘だッ！！！！　悟史くんはどこにいたの？！　私と一緒になんかいないじゃない！！　いるなら教えてよどこにいるのか教えてよ！　住所は郵便番号は町名は番地は！！　私に教えてよ…！！！

……僕がいて詩音が少しでも元気になれるなら、僕はずっと側にいるから。………僕がいて詩音が少しでも辛い思いをするなら、僕はすぐにでもどこかへ行くから。

…もしも悟史くんが帰ってきてくれたなら、一緒に行きたかった所、一緒にしたかったこと、一緒に食べたかった物、…それからそれから…………たくさん。

…でも、……本当に慣れと言うのは不思議なもので、そんな存在の悟史くんでも、私は日にちを重ねるごとに、感情を読み取れるようになって行った。

悟史くんとの二人の時間に固執したのは、悟史くんが突然いなくなってしまうかもしれない、だからいられる時間を大事にしたい…との思いからだった。

……もし本当にそこに居てくれたなら、腕を引っ張って悟史くんもこの大騒ぎに引き込んであげるのに。…それができなくて、ちょっぴり寂しかった。

「あらあら。ご賢察痛み入るけどお気遣いは結構よ。…それに、鷹野なんて何だか他人行儀みたいな呼び方ね。昔みたいに三四って呼んでくれていいのに。」

彼女の説によるなら、巫女が布団を鍬で裂いて、中身のワタを引き出すその演舞は、犠牲者のハラワタを引きずり出す行為を模したものらしい。

だが、古手神社の境内の中で一二を争うほどの神聖な場所で、中に入れる人間は古手本家の人間と、御三家のごく限られた一部の人間だけに限定されている。

「去年まではね。……前のカンヌキじゃ重すぎて大変だと梨花ちゃんが言ったらしいの。それで今年から、ものすごく安っぽい南京錠に替わったの。知ってた？」

「綿流しの儀式が始まれば、全員が儀式に集まるでしょ？　祭具殿の周りには人影はまったくなくなる。……今夜が一番の死角なの。灯台下暗しとでも言うのかしらね。」

鷹野さんの説が正しいなら、鬼ヶ淵村の古い風習を蘇らせようとする、御三家筋の人間か、狂信的な何者かがオヤシロさまの祟りを再現して繰り返している事件だ。

ほとんどの人々が梨花ちゃまの奉納演舞に行ってしまったため、さっきまであんなに賑わっていた祭り会場は、…私だけを除け者にしたかのような静けさだった。

……台所の奥の、埃にまみれた何年も開けてない戸棚を開けたような臭いと、魚屋の生臭いにおいが混ぜこぜになったような…説明の難しい、嫌な臭いだった。

それらが、別にわめくわけでもなければ襲い掛かってくるわけでもないのに、…私を威圧し、あわよくば数百年ぶりの血肉にありつこうと大口を開けている気配がひしひしと感じられた。

ついさっきまで自分も怖がっていたくせに、目の前の女の子が自分より怖がっていることに気付いて、ちょっと精神的優位に立ったような顔だった。

「あはははは、お化け屋敷で女の子がしがみ付いてくるのはデフォじゃないですかー。まんざらでもないくせに。ほらほら、行きましょう。鷹野さんに置いてかれます。」

「……これ、本当に内緒なんだからね？　詩音ちゃんは理解のある人だから話したけど、他の村人には聞かれたくないの。…下手をしたら罰当たり者ってことで、袋叩きにされかねないんだから。」

祟りなら、今年はどんな死に方をさせられちゃうのかしら。生贄なら…鬼ヶ淵の沼に生きたまま沈められちゃうのかしら？……そう言えば今夜よね。オヤシロさまの祟りがある夜は。」

なぜなら、もっとも遠い地で遺体が見つかることになる鷹野さんの殺された時間などを考えると、祭具殿を出て私たちが分かれてすぐくらいに殺されてなければならないからだ。

「………やがて後ろのそれは自分の家の中にまで付いて来るようになる。そして、……お布団に入って灯りを消しても、…ずっと枕元から見下ろしてるの。………ただただ黙って。じぃっと…。」

「………魅音です。…………………………………………。………そうですか。わかりました。………そちらの対応はよろしくお願いします。それから、一切の口封じをよろしくお願いします。……………………えぇ。では。」

「………………聞こえた通りです。……富竹さんと鷹野さんが、オヤシロさまの祟りに遭われました。……………本当にお気の毒なことです。」

「富竹さんは、自らの手で喉を掻き毟ってお亡くなりになりました。……鷹野さんは遠くの山奥で、ドラム缶に詰められて焼き殺されたそうで。…実にお気の毒です。」

鷹野さんはドラム缶に詰められて焼き殺されたって？！……嘘、馬鹿、信じらんない、いくら禁断の祭具殿ったって、単なる拷問道具の倉庫でしょ？！

途中で目を覚ましそうになったら、もう一度スタンガンを食らわせてやろうと思ったが、…その威力は想像してたより遥かに強力で、鬼婆はまるで目を覚ます様子がなかった。

「あははははは、声色にひとつ凄みが欠けますね。頭首さまはもっと傲慢な言い方をしなきゃあね。もっとも、そういう言い方ができたとしても、今のあんたは滑稽なだけなんだけどさ。あははははははは！」

「鷹野さんのドラム缶に詰めて焼き殺したってのもなかなかやるね。まぁ、あの人はそういう死に方を自分で希望してたっぽいからね。結構満足してるかもよ？　くすくすくす。」

「富竹さんの、自分で自分の喉を引き裂いたってのは何？　狂気に駆り立てるような怪しいお薬でも注射したの？　それとも、そういう死に方に見せるような拷問道具でもあるわけ？」

「………もうここまでやっちゃった以上、私も引っ込みがつかないんで。……お姉も、私に容赦とか躊躇とか、そういうものをあまり期待しない方がいいかもです。」

「じゃ、聞くよ。………………雛見沢村連続怪死事件。通称オヤシロさまの祟り。…これってどういう意味があるの？　…やっぱりダム戦争のけじめってやつ？」

「……………いつも身近にいる私だって、…たまに婆っちゃが何を考えてるのか分からない時があるもん。……何でもかんでも私が理解してるわけじゃない。」

「違うよ…！　………私なんかを介していない。……………私にだってよくわからないんだけど…、私が『陽』の部分を取り次いでるとしたら、………『陰』の部分を取り次いでいる誰かがいると思う。」

「誰かを招いて話してるとことか、電話をしているとことか見たことない？……強いて言えば、毎年、オヤシロさまの祟りの時期になると連絡量がどっと増える相手ね。」

「ま、いいや。……じゃ、質問を変えるね。今年の祟りの、富竹さんと鷹野さんはダム戦争に直接関係してないのに、なぜ犠牲に選ばれたの？　……やっぱり、祭具殿に忍び込んだから？」

祟りがあると脅されてはいても、子どものほとんどはそこそこに面白怖がりながらも、まさか本当に祟りがあるなんて信じちゃいない。…その程度だ。

……そりゃ私だって、祭具殿が迂闊に入っちゃヤバいとこだってのは知ってますけど、…あんな死に方しても当然だ、ってほどヤバいとは思わないんだけど…？　私たちだって、その程度の認識じゃなかったでしたっけ？」

「そりゃ詩音の言うとおり、子供の世界では…ヤバいとか祟りがあるとか言ったって、どうせ迷信に過ぎないだろう、でも大人にバレたらかなり怒られるんだろうな…って程度の認識だと思う。

祟りで１人が死んだら、それを相殺する意味で１人を生贄にするのがルールじゃなかったっけ？　生贄の死体は出ない。…なのに今回は二人とも死体が出ちゃってるんだけど。その辺りはどう見る…？」

「鷹野さんの焼死体は、見つかっちゃいけなかったってことなのかな。……本当は鷹野さんは失踪ってことになるのがパーフェクトだったのかなぁ？」

…私は気持ちよく酔っ払ってしまって、……ここに泊まってしまったが、それが本当にお酒によるものなのか、……何か睡眠薬が混入されていたのか分からない。

私が鞭を叩く手を休めたのは、腕が疲れたことよりも、鞭の先端に絡まった鬼婆の髪の毛が、振る度に私の体にまとわり付いてくすぐる感触に耐え切れなかったからだ。

「冗談じゃない。…あんたがオヤシロさまで、…祟りは本当にオヤシロさまの祟りってわけなの…？　………ばぁかッ！！！　誰が信じるかよ？！　ええぇ？！」

「…ま、………あんたが見たいってんなら勝手だけどさ。私ゃ見物料を取るつもりもない。でも、私の邪魔をしようってんなら、あんただって容赦しないよッ？！！」

「さっきの拷問で死んだんじゃないよ。多分、鬼婆はスタンガンで死んだんだよ。心臓マヒとかで。…放置してもいいけど、虫が湧くと嫌でしょ？」

「……ねぇ魅音。………今こうして思い返すと、私はやっぱり鬼婆を殺すだけの理由があったように思うの。なぜか分かる？　……単に悟史くんを殺した張本人だからってだけじゃないよ。それは嘘を吐いたから！！」

「あんたも言ったよね？！　私が爪を剥がせば全て許すって！！　だから私は爪を剥がしたんだよ、３枚も！！！　それでけじめが付いたってことになったんだよね？！　でも、約束は守られなかった。悟史くんはやっぱり消されてしまった！！　どうして？！　どういうことなの？！？！」

「あの時、…………悟史くんがいなくなってしまった後。……あんたが来て言ったよね？　悟史くんと私の関係は、けじめがもう付いてたって。そしてこうも言ったよね？！　悟史くんの失踪の理由は、園崎本家は何も知らないとも。」

「……あんたが何も知らないのは本当だと思う。あんた自身、鬼婆に真の意味で信頼を得ていたかは怪しいからね。………でも、鬼婆が本当に私のけじめで悟史くんを許したかは分からないよ。甘ちゃんなあんたに、本当のところを打ち明けるわけもない。」

「嘘つき、嘘つき、嘘つき、嘘つき、嘘つき、嘘つき！　この！　このこの！！　返して悟史くん！！！　返してよ悟史くん！！　返して返して返して返してッ！！」

「…怖がらせちゃったね？　ごめんごめん。……魅音が魅音の言うように、何も知らなかったなら、魅音は虐めないからね。安心して。……でも、……もし、魅音も嘘を吐いていたなら仕方ない。…………その時はどういう目に遭わされても、…仕方ない。…………仕方ないよね……？　…くすくすくすくすくす………、あははははは、あっはっはっはっははははははっはっはっはッ！！！」

うちの両親の序列は高いには高いが、うちの母親の昔の勘当騒ぎが尾を引いていて、表舞台にそうそう顔を出せない、やや日陰者っぽい扱いなのだと言う。

父親は、今回の事件に対する、警察の捜査状況やその他の情報を貪欲に集め報告するばかりで、少なくとも今年の祟りについては、自身が関与したわけではなさそうだった。

そんなことに期待する内に、悟史くんが居るのがどこか、ぼやけてしまい……、まるで最初からいなかったかのような、空さが押し寄せてくるのだった………。

「……そうだね、無理に起こしちゃ悪いなぁ。魅音ちゃんもこれから学校だよね？　……じゃあ枕元に伝言を置いといてもらってもいいかなぁ。」

「えっとね。…昨日の件で、緊急に役員会を開くことになったんだけど、それをね、今日の夕方の５時から神社の集会所でって伝えてもらえる？」

「これまでの祟りの犠牲者はさ、みんなダム戦争の時の戦犯だったわけじゃない？　それが今年はちょいと路線が違う感じですよね。…どう思う？」

「実は昨夜、ちょっと聞いた話だと…。………なんか、綿流しの最中に、祭具殿にこっそり忍び込んだらしいよ？　鍵を針金か何かで開けて。」

「うん。…その、鷹野さんに一緒にどう？って誘われてさ。鷹野さんと富竹さん、そして私と、ほら前原屋敷に引越してきた圭一って男の子と一緒に、４人で。」

「あ、…ごめん。…でも、ふざけてるわけじゃないんだよ…！　そりゃ私だって、ヤバいとこだって認識はあったよ？　少しは。でもさ、…そこまでヤバいことなわけ？！」

「って言うか……、だって私、ずっと興宮！　鬼婆に嫌われて以降、雛見沢にはほとんど近付いてもいない！　その上、学園に閉じ込められて過してたんですよ？！　そんなの私が知るはずないじゃない……！！」

「詩音さん。私はあなたの味方のつもりです。極力、詩音さんを信じてあげたいと思っています。……ですが、いくら私でも庇いきれないことがあります。第一、詩、」

……葛西にさっき、詩音が祭具殿に入ったと伝えておいたから、葛西の筋から、詩音がオヤシロさまの祟りで「鬼隠し」にあったことになるだろう。

「大したことじゃないの。…富竹さんと鷹野さんと、詩音と圭ちゃんをね。…悪く言ってる人たちがいるの。……何が悪いんだかはよく聞いてないんだけどね。」

「私、圭ちゃんが悪いことをするなんて信じてないから。…でも、ちょっとだけ聞いてみたかったから、聞いてみたの。…不愉快な思いをさせて、ごめんね？」

「別に無視してるんじゃなくて、寝込んでるだけなんです。昨夜、だいぶ遅くまでカリカリしてたから、多分、まだ起きられないんじゃないでしょうか。知ってるでしょ？　一度機嫌を損ねた婆っちゃが、どれだけの期間、機嫌が悪いかを。」

「沁子さん、申し訳ないんですけど、外のお手伝いさんにも、しばらく来なくていいと伝えてもらっていいですか？　婆っちゃの機嫌が直ったらこっそり電話しますから。しばらくそっとしてあげてください…。」

魅音についはよく知っていても、詩音についてはまるで知らない彼は、私たち姉妹の身の上話には強い関心を示し、あっさりと話に食いついてくれた。

一年前、私が鷹野さんに雛見沢の歴史の真実を教えられたのとまったく同じ場所で、今度は私が同じようなことを圭一に話そうとしている。……神さまの皮肉のつもりだろうか。

「…言われて見れば…。例のおもちゃ屋も、親類の人が経営してるみたいだったなぁ。そう言えば、エンジェルモートも親類の人が経営してるんじゃないのか？」

「特に金融・不動産関係は強いですね。あと、商工会議所の役員も何割かは園崎姓か、その親類が就いてます。興宮一帯を票田に、市議会議員と県議会議員にも園崎がいますし。」

「……ちょっと待て。…なんだか…すごい話になって来たぞ。興宮の町中に親類が経営する店があって、特に金融・不動産に強い…？　しかもその上、商工会議所の役員の何割かが親類で、しかも地元選出の議員までいて…。」

しかも、それを露骨に私に訴えかけてきていて、この場を去ってくれないともっと嫌な話を暴露しますよ？　と、無言だけれどこれ以上ないくらいにはっきりと、私に強要しているのだ。

老人たちは、一度機嫌を悪くした鬼婆がどれだけ扱いにくいかよく理解しているようで、苦笑いしながら私を同情するかのように微笑みかけてくれた。

その公由家頭首が、園崎家の頭首代行に対し、頭首から今日の話はちゃんと聞いているね？　と念を押すのだから、……今日の会合の本来の座長が誰なのかは、火を見るより明らかだった。

「あぁあぁ、大丈夫大丈夫、おじいちゃんがやるから。魅音ちゃんは座ってればいいよ。お魎さんから聞いてる話があったら、話してくれればいいからね。」

「そんれでは皆さん、本日は大変お忙しい中、緊急にお集まりいただきまして誠にお疲れ様です…。それでは始めに、村長さんからご挨拶をいただきます。村長、どんぞ。」

「あーー、座ったままで失礼します。健ちゃんも座ったままでいいよ。…今日は平日の夕方にお集まりいただきまして、誠にありがとうございます。また、昨日は綿流しを本当にお疲れ様でございました。お陰様で本年も事故もなく、大変な盛況の内に終了させることができました。祭りにも村中から大勢がいらっしゃり、本当に素晴らしい祭りになったものと思っとります。あー、来たの何人だっけ？　大本営発表だと五千人だそうです。」

「そんれでは引き続き、議事の方に入ってまいりたいと思います。本日の議事を、公由村長さんにお願いすようと思います。承認していただける方は、拍手でご承認願います。」

「ありがとうございます。そんれでは只今、満座でのご承認をいただきましたんで、公由村長さんに司会を譲りたいと思います。よろしくお願いします。」

「どうも、健ちゃんお疲れ様。では司会を引き継ぎましたので、本日の議事に入りたいと思います…。あー、申し訳ない、カーテン閉めましょうかね。」

その結果、お隣の岐阜の山中で、女性の死体がドラム缶で焼かれているとの通報が入っていたことを突き止め、ただちに死体を確認。鷹野三四であると断定したという。

だが、何よりも私を怖がらせたのは、小さい頃からやさしくしてくれて、いつも温和だった公由のおじいちゃんまでもが、阿修羅のような形相で、祭具殿の禁を破った狼藉者たちを呪っていたからだ。

私は老人たちの豹変が怖かったし、彼らの、オヤシロさまの祭具殿を侵すような奴らは死んで当然という考えがまかり通る信仰心も、逸脱していて恐ろしかった。

私の静粛の求めに対し、公由のおじいちゃんも口添えしてくれたが、その口調は信じられないくらいに暴力的な乱暴さがあり、…頼もしさより恐ろしさの方が強かった。

「富竹さんと鷹野さんは、分別の付くお歳だったはずですからね。……オヤシロさまの祟りが直ちに下りましたが、もう２人は子どもです。まだ祟りは免れていますが、………何のけじめもなく、許されることはありません。」

……甘えたかった人が、…恐ろしい豹変をした時の恐怖が、せいぜい数千、数万程度しかない文字で、どう表現すれば伝わるというのか…？　無理だ。文字でこの恐怖が伝わるはずもない………。

公由のおじいちゃんを応接の間に招きいれると、私はお茶の用意をしてから、鬼婆を呼んでくると称して、しばらく席を外して、廊下の曲がり角の向こうで適当に時間をつぶした。

「…………そりゃ、…………爪３枚より、もっと酷いことになるだろうなぁ…。お魎さんのことだから、…身内に甘くするってことはないと思う。むしろ、身内だからこそ、……厳しく当たるだろうからな…。」

「でも、詩音も可哀想かもしれません。………だって、…ずっと雛見沢から遠ざけられてきたんです。……祭具殿の不可侵性は知ってはいたでしょうが、…そこまでいけないことだという認識は、…多分なかったんでしょうから。」

「私か、詩音か。背中の刺青を見る以外に、私たちをどんな方法で区別できるというのですか？　…何もない。魅音と詩音なんて区別自体が、何の意味もないのに。」

「私には、……………詩音がどういう処遇になるか、想像もつきません。そして、どんなことに決まっても、……意見できる立場にありません。婆っちゃは、身内であればむしろ意見を聞かない人ですし。」

「………………死に準ずる罰が、果たしてどのようなものか、…私には想像もつきません。…殺されなかったにしたって、………多分、一生、日の光を見ることはできないでしょう。………つまりは、……『鬼隠し』ということかと…。」

「そりゃお魎さんは、私に意見されたら怒りはするだろうけどさ。でもおじいちゃんは引かないよ。詩音ちゃんがしっかり反省してるんだから、許してあげてほしいって、ちゃんと頼んでみせるから。」

「北条の連中は仕方ないさな。村を丸ごと売ろうとした売国奴同然のやつらだ。そういうやつらなら鬼隠しだってあり得るだろうけど、そりゃ北条家だからの話だよ。」

「北条家の連中は、一族郎党みんな呪われて当然だ。鬼隠しに遭うのはそういう連中なんだから。だから詩音ちゃんは大丈夫。大丈夫なんだよ。」

「悟史くんのご両親は、確かに村を売ろうとしました。オヤシロさまの祟りがあったのは当然です。でも、悟史くんはその両親の子どもであっただけ。…その悟史くんにどんな罪が？」

「悟史くんにどんな罪があったのかと尋ねています。あなたはさっき、バチ当たりな北条家の坊主なら、鬼隠しに遭っても当然と言いました。鬼隠しに遭っても当然な、どんな罪があったのかと聞いているのです。」

「そうだよ、そんなこと決めたことなんかない…！　北条家にはオヤシロさまの祟りがいずれ下る。そういう話をおぼろげにしたことはあっても、…そんなはっきりとしたことを言及したことは一度もないし、誰もしていないよ…。」

北条の名を冠していれば、どうなろうが知ったことではないという、そういう考えが蔓延していることが問題なのです。悟史くんに罪があろうがなかろうが、北条という姓があればそれで汚らわしい。そういう考えが蔓延していることが問題なのです。

そしてあなたはその蔓延で燻された穢れた思考に汚染され迷信妄信許せないお前のような存在が許せないお前のようなやつが悟史くんたち一家を

追い詰めて追い詰めてあんなにもすり減らして悟史くんが可哀想本当に可哀想彼が何をしたの？何もしてない何もやってないただ北条であっただけ

「昨夜、鷹野さんと富竹さんが死んだんだそうです。鷹野さんは焼死体で。富竹さんは…自殺みたいな感じで。…今朝知ったんです。…お父さんが親類の人からの電話で話してるのを聞いて…。」

「そういうことです。…もちろん、警察は捜査をしてますよ？　でも、秘匿捜査ということなので、捜査活動にはかなりの制限が加えられているそうです。これは、事実上の捜査妨害と言えるでしょうね。」

「圭ちゃん。…私、以前に、オヤシロさまの祟りは村人が起こしてるかもしれないって言いましたよね。……つまりそういうことなんです。…この雛見沢では、毎年、綿流しの夜に、オヤシロさまの祟りということにして誰かを殺してもいい土壌が、……いつの間にか作り上げられているんです。」

でも、結果的にお魎の思い通りの結果になったことはわかるし、そのために尽力した人間が身内の誰かだということはおぼろげに分かっている。

お魎はこれら２つの要素、すなわち「連帯した地域性」と「価値観（敵）の共有」を組み合わせ、敵を選定しては、それを村全体の敵として刷り込み、蔓延させていった。

そして、予め決められた日付という名の執行命令により、その夜に巨大生物の細胞の中で、もっとも殺しやすいポジションにいた誰かが執行する。

祟りの執行日である綿流しの夜はすでに越えてしまったが、……悟史くんがそうだったように、『鬼隠し』に限っては多少の時間的猶予が認められている。

祭具殿には入りたくて入ったわけじゃない。鷹野さんに誘われたから、私に誘われたから渋々入っただけ。それなのに命を狙われるなんて冗談じゃない、と女々しい泣き言を怒鳴りたてている。

「どうしてくれるんだよ？！？！　俺は全然関係ないんだぞ？！？！　どうすんだよ！　どうすんだよ？！　どうやって責任を取ってくれるんだよッ？！？！　えぇ？！　おいッ、聞いて、」

「あぁ、魅音ちゃんか。…片っ端から電話をかけてみたけど、だめだよ。見つからないんだ…。参ったなぁ…！　どこで油を売ってるのかなぁ…！」

「綿流しの直後ですから。少し慎重に扱った方がいいとのことです。それでも見つからないなら、明朝、警察に通報しましょう。見つかる見つからないは別にして、痛くない腹を探られない方がいいでしょうから。」

「………今ね、村中でおじいちゃんの姿が見えなくなったって大騒ぎしてますよ？　おじいちゃんの家から相談が来たので、青年団を召集して捜索を行なうことにしました。これから行って来るところです。」

「鎖、少し長くしてあげましょうか？　私の質問にちゃんと答えてくれる度に、そうですね、鎖の輪っか、１個分長くしてあげます。…あと３個も長くなれば、だいぶ楽になると思うんですけどね？」

「ま、…雛見沢の祟りのシステムはそういう部分で機密性を保持していますからね。おじいちゃんが知らない、というのもありえなくはないことです。

「……………ねぇ、公由家の頭首さま？　呪われた一族、北条家の人間を、わざわざ失踪なんていう凝った消し方をしていて、わざわざ生かしておくのにどんな理由があるんです？　ないんじゃないですか？」

「それに、その東京で警察が見た、という情報ソースを教えてください。私は大石と一時期、連絡を密にしていましたが、そんなのは聞いたことないです。………おじいちゃん？　私の機嫌を取ろうとしていい加減なことを言ったなら、…………かえって怒っちゃいますよ？」

「警察は、叔母殺しの犯人が悟史くんで、沙都子の誕生日プレゼントを買うために貯めてた貯金で逃亡したと、そう考えてました。……この辺、どう思います？」

「あれ、どう思います？　……私は、…あはは、私がこういうのも変だけど、悟史くんが叔母殺しの犯人だって信じてるですよ。あいつは、例えば鬼婆辺りに買収されて仕立て上げられた身代わりじゃないかと思うんですけど。」

「………………警察は……悟史くんが犯人だと思って捜査を進めてたんだよね…？　悟史くんを…『鬼隠し』ということで失踪させておきたいと思うなら、…警察の捜査がいつまでも続くのは、面白くなかったんじゃないかな……。」

ダム戦争の頃、建設重機を壊してやれとか、工事車両を妨害するために検問を設けられないかとか、そんな謀略を親類たちに指示してるところは、私も実際に見ている。

確かにそういうことを実際に側近たちに指示しているのを見たことがあるし、議員を呼びつけて指示したり、抗議したりしているのを見たことがある。

「あれってやっぱ誘拐だったんですか？　孫が『鬼隠し』になって、高津戸だか谷河内だかの山奥で見つかったって話は知ってたんですけどね。」

「…………あれは、…お魎さんの指図によるものだよ…。……ダム工事の中止の約束が取り付けられたんで、孫を釈放したっていうのは、………おじいちゃんたち、旧同盟の幹部ならみんな知ってる。」

「……ふぅん。……身近に居すぎて私がよくわかってなかっただけで。………やっぱり鬼婆や御三家や、旧同盟って大したもんだったんですね。…怖い怖い。」

「誰がやったにせよ、……大したものですよね。だって、人を殺して、死体も出てこないなんて、結構簡単なことじゃないんじゃないですか？」

「………誰が殺したかは別にして。………例えば、死体の処理をお魎さんが手伝ったという可能性は、考えられるよ。………今いるここの、奥に死体を捨てるための井戸があることは知ってるだろ…？」

だが、懐中電灯を首にぶら下げた状態では、充分に手元を確認できないし、たとえ充分な明るさがあったとしても、楔が本当に頑丈に打ち込まれているかは怪しい。

私ね、…私ね？！　ずっと…ずっと、悟史くんを捜してたんだよ…。でも、…生きてる内に捜し出せなかった……。ごめんね……ごめんね……。

…詩音は何も悪くないよ。……詩音には、僕が殺されるまでの間に、何もできることがなかったんだもの。だけど、………僕が死んでしまった後に、詩音は精一杯のことをしてくれたよ……？

私は、悟史くんと一緒がいい…。一緒がいいよ……。…また頭を撫でてもらいたい、…一緒に過したい…、今度はね、…私も素直な可愛い女の子になるから………、一緒に、…ずっと……いたい…………。

処刑を宣告するような頭首の恐ろしい呪いの言葉を聞きながらも、…困ったような、苦笑いしたような顔で………魅音を見て、…きっと助けてくれると信じて…、…むぅって…言うの。

きっと今に助けてくれる、助けてくれるって…信じて…、…でも、…いつまでも助けてくれないで……、どんどん恐ろしい拘束具に締め上げられていって……、……でも、まだ助けてくれない。

……あははは……、……はは、……そっか、…そうだよね。…他の怖い親類の前だもんね…私情なんか……出せないよね…？　あはは、…ははは、…困ったな………。………むぅ…。

助けろ！！　助けろ！！　何で？！　何で助けないのッ！！？　悟史くんの、あの助けを懇願する眼差しを見て、…どうして心を動かされなかったのッ？！　あんたは悟史くんが意地悪叔母のせいで追い詰められていた時から何も救いを差し伸べなかった！！

あんたは同情する素振りを見せるだけで、助けなかった！！　見殺した！！！　あんたが悟史くんを助けなかったから、追い詰められたんだ！！　私は救おうとがんばったよ？！　彼の心の支えになろうとがんばった！！　あんたらが悟史くんの叔母殺しを庇わなくても！　私は彼のアリバイのために自らを投げ打って戦った！！　その結果が爪３枚なんて安いもんでしょ！！

でもね、それだけの努力じゃ、悟史くんを救うには……全然足りなかった…。届かなかった……。どうしてか？　……だって、私は詩音だったんだもん。…詩音は、雛見沢から遠ざけられていて、何からも外様で、何も教えられなくて、知れなくて。…でもあんたは違う。あんたは魅音だった。あんたは雛見沢の内にいて、全ての中心で、全てを教えられて、全てを知ることが出来た。私があんただったらきっと悟史くんを救えた！！　私なら救ってあげられた！！！　あんたが魅音になったからだ！！！

返して魅音！！！　元々魅音はあんただけのもんじゃない！　私のものでもあったはず！！！　それに元々魅音は私のじゃない？！　私があんたに貸してあげるようになっただけで、本当は私のだったじゃないッ！！　返せ！！　私の魅音を返せッ！！！　お前が魅音の外見をしているだけでも虫唾が走る！！！　お前じゃなく私が魅音だったら！　だったらぁあぁあああぁあッ！！！」

……古手梨花自身、どこか変わっていて、…自身もまたオヤシロさまの生まれ変わりであることを自覚して振舞う節もある……というような話はどこで聞いたっけ。

私が園崎魅音でなく、園崎家の頭首代行として話していることを、梨花は理解してくれたかどうかは、表情の読みにくい彼女からは掴みにくい。

一般には知られていないはずのあの夜の事件をちゃんと知っているのだから、外見は幼くとも、古手家頭首の肩書きは伊達ではなさそうだった。

そんな奴らは死んで当り前だと憤る老人たちに対し、その神聖な祭具殿を預かる古手家の頭首が、反省すればそれでいい、ととてつもなく寛大なことを言っているのだ。

「あんたたち古手家が、祭具殿がいかに神聖で不可侵な聖域が一番理解してなくちゃならないんだよ？　その古手家の仮にも頭首が、何を甘ったるいことを言ってるわけ？」

「あぁいい質問だね、じゃあお勉強しよう。けじめってのはね、罪を贖うってことなの。罪は残せない。オヤシロさまのお怒りを放置することになるんだからね。だから罪の大きさに比例したけじめで、罪を清めなければならないの。わかるよね？」

「……あの中を見ちゃダメなのは、あの中に怖い道具がいっぱいあるからなのです。見るときっと怖がる人もいると思いますのです。だから誰にも見せないようにしてあるのですよ…？　見た人もきっと怖かったと思います。だから反省してると思いますのです。」

「は！！　あんたら古手家がそんなザマだから、あんたの両親は一昨年の祟りで死んじゃったんだよ。オヤシロさまに、仕える資格がないとお怒りを受けてね！！　それであんたの父親を祟り殺したんだよ！！」

「かーー！！　こんなのが最後の古手家の巫女だとはね！　オヤシロさまが心を安らかにできないのがよくわかるよ！！　オヤシロさまをお祀りする古手家の人間でありながら！　嘆かわしい。」

「あんたがその程度の手間を惜しまず、頑丈な施錠をそのまま残していたなら、祭具殿への侵入を許さなかったかもしれない。……今回の一件はあんたにも責任の一端があるんだからね？　それを忘れない方がいいよ。もちろん、あんたと一緒に鍵を付け替えた公由家頭首にも、責任があるんだけどね…。」

「別にあんたはわかんなくてもいいでしょ？　憂慮したり、困った顔をするだけでいいんだから。それはうちも同じ。…とにかく、頼んどくよ。」

そんな、震えるくらいに嬉しいおじいちゃんの言葉が、………そのまま悟史くんが死んで当然なんて信じられない話につながるなんて夢にも思わなかった。

…………今年の犠牲者である鷹野さんたちが、祭具殿侵犯という最大級の罪を犯さなかったら、…今年の祟りは、北条家の最後の生き残り、北条沙都子と、興宮に姿を晦ましてるらしい北条鉄平の２人だったのかもしれない。

泣いてしがみ付けば、何でも悟史くんが助けてくれると思っていて。…………笑顔を浮かべることしか知らない悟史くんを、追い詰めていった元凶のひとり。

………悟史くんに何者かが叔母殺しをそそのかし、そそのかした黒幕との接触を隠すために悟史くん自体も『鬼隠し』にしてしまった…、というのは確か大石の仮説だったか。

だとしたら、悟史くんが叔母殺しなんてヤバい橋を渡らなければ、少なくとも今年の犠牲者に選ばれることもなかったんじゃないだろうか……？

もちろん園崎本家の力が強く及ぶ土地であるのは間違いないのだが、…往来の真ん中で堂々と『鬼隠し』をしても大丈夫…というほど影響力のある土地じゃない。

だから私はいつも悟史くんと一緒に連れ添って。…学校への近道とか、裏道とか、隠れたちょっといいお店とか、…そういうのを色々と教えてあげられる。

ずっと辛い生活を強いられてきた悟史くんと、…ずっと日陰者だった私との、…こんなにも陰鬱な物語の中に、用意されていたかもしれない…本当にささやかだけど、あったかいハッピーエンド。

だが、所詮この男は漏れ出してきた情報を、両手のお椀で受け止めることしかできない。その漏れ出してくる情報の源流や、…さらにその奥に潜んで渦巻くものにまでは至れない。

…もちろん悟史くんの代わりなんかにはとても至らないのだけど、…身近にひとりいたら楽しいだろうな、と思わせる程度には愉快なやつだった。

私は悟史くんの無念を晴らすために、…もっとも忌み嫌った鬼婆と同じことをし、…悟史くんの仇そのものである祟りのシステムを自ら使っている。

だからひぐらしの声は、私にとって雛見沢を意味する音色であり、……私の居場所がここにない、ここに私は居てはいけないという、…寂しさを感じさせるだけなのだ。

……コンセントとかが抜けてるのかと思い、裏の配線を見ようとするが、ぐちゃぐちゃの束になって冷蔵庫の裏に続いており、さっぱり分からなかった。

……あまり家に上げたくはなかったが、よくよく考えてみれば、私が台所に行っている間に、梨花をここでひとりで待たせるのも、何だか薄気味悪かった。

それを察知して固く目をつぶったが、鼻の粘膜から入ってくるらしく、直接的な激痛を回避できただけで、ひどい涙と鼻水、くしゃみと痛みで私は再び目を奪われる。

………つまり、どういう効果にせよ、そのクスリは即効性で、注射して即効果の出るものらしく、しかもその効果で梨花への反撃も出来なくなるような効果だ。

梨花も、私の持つスタンガンが催涙スプレーなんかよりよっぽど強力な武器であることを理解しているらしく、迂闊な身動きさえできない様子だった。

…この大馬鹿がぁ！！　両者一撃必殺の状況で躊躇しやがって！！　素人に限って睨み合うんだよ。一撃必殺において先手がどれだけ有利か何もわかっちゃあいないんだからッ！！！

……相手に食らわせてやろうと思ったクスリを、自らが食らうことになるなんて、思いもしなかったに違いない。因果応報ってやつだ。ざまぁないったらありゃしない。

「あっはっはっはっは！　実に滑稽だね、笑えるよ。でも吐く時は勘弁ね、お手洗いで吐いてちょうだいよ。くっくっく！　あんたがあとどの位でくたばるのか見物するのも楽しいよ。あぁ、でもそれじゃあ拷問する楽しみがなくなるねぇ

私さ、あんたにはあの釘台を使ってやろうとずっと心に決めてたんだよね。あんたが自分のクスリでゲロを吐きながらそれで窒息して死ぬのが早いか、両手十指に釘をたらふく食らって、痛みで逝くのが早いか、ぜひ見てみたいもんだねぇ。……よし決めた、そうしようかね。んじゃ会場を移そうか、楽しい楽しい地下祭具殿にねぇ。場所を移すためにちょいと眠っててもらうよ？　くっくっく！！」

スタンガンの飛ばす青白い火花が見えた時、梨花は弾かれたように動き、流しのまな板の上に置かれていた肉厚の、凶器染みた包丁を手にとって構えた。

「…おや、まだその程度の元気はあるわけだ？　くっくっく！　そうでなくっちゃ面白くないよ。あんたには色々聞きたいことがあるしね。無駄に抵抗しない方が色々と辛くないよ？　もっとも抵抗しなくても辛い目に遭うだろうけど、くっくっく！」

「あんたらの御三家の血塗られた歴史に比べたら、私なんてとてもとても。それを古手家頭首さまに褒めてもらえるなんてね。ちょっと光栄だね…。んで？　そのふらふらな体で、包丁一本で抵抗して見せる？　立っているだけでも限界なくせに……。」

「……そうね。あんたの言うとおり、これがどうも私の限界。…お前なんかに召し捕られて拷問で殺されるくらいなら、悪いけどお先に退場させてもらうわ。」

窓には格子が入っているし、勝手口にはチェーンが掛かっている。私に無様に背中を向ければ、その瞬間にスタンガンを食らわせてやれるのだ。

…それは、生きた人間の持つ有機的なものと、死者と人形が持つ無機的なものを同時に兼ね備えた、……例えようもなく恐ろしくて気味が悪くて、……真っ白な顔だった。

私の全身がびりびりと震え、この世でもっとも公平で、どんな審判よりも絶対的なジャッジである決着、「死」を前に、歓喜の感情を爆発させた。

私の絶叫を浴びて、…ついに梨花の表情は生者と死者の中間ではない、本当に死者のそれとなり、……びしゃっと、自らの血溜まりにうつ伏せになって倒れた。

そんなか弱い悟史くんを、呪われた北条家の一員だからと烙印し、死の渦に放り込んだ奴ら、そしてその渦に飲み込まれていくのを嘲笑っていた奴ら！！

そうだ、あいつが！！　詩音がッ！！　鯛のお刺身を食べてみたいってわがままを言い出したのが悪いんだ！！　私が食べさせてもらえることになっていた！！　でも詩音があんまりにもずるいずるいと泣いて喚くから…、私がちょっとした姉気分で、姉気分で、妹のわがままに応えてあげようと思って！！！　一夜だけ替わってあげたはずなのにッ！！！　いっつも魅音ばかりいい目を見てて…詩音が可哀想だからって思って！　それだけのことだったのに！！！　私がいい姉だったから、妹のわがままを聞いてあげただけなのにッ！！

お母さんは私たちが見分けられるよね？！　ならほら、私が魅音だって分かるでしょ？！　だからみんなに私が魅音だって言って…！！　私が魅音なの、私が魅音なの！！　私を詩音と呼ばないで！！　私が魅音なの、私が魅音なのおおぉおぉ！！！

「その時、私ははっきり悟ったよ。…あんたは知っていたんだ。あの夜、親類たちが集まって何をするのか、ただの宴会じゃないって知っていたんだ。」

「あぁッ？！　んなわけないでしょ！！　あんた、あの日だけ嫌にしつこく絡んできたじゃない！！！　鯛の刺身なんて食べたことない、食べてみたい、いつも魅音ばかりずるい、私にもって！！　普段なら大人しく納得するくせにあの日だけ執拗に！！！」

「髪を解け詩音ッ！！！　魅音は私だ、魅音はここにいる！　お前が魅音じゃない！！　だから騙るな二度と私を騙るな、聞いているのか詩音ッ！！　聞こえているのか、聞こえているなら返事をしろ、私に返事を届かせろ、詩音んんんんんんんんッ！！！」

「はあぁあぁぁぁ…魅音であることがこんなにも素晴らしいなんて！　すごいよ体全体が言うことを聞く、頭の回転が優れた気がする、そうだよ魅音は万能なんだ、味噌っかすの詩音とは違う。落ちこぼれのくせに下手な魅音のふりなんかしやがって、それが私にとってどれだけむず痒かったことかッ！　わかるでしょあんたになら！！　詩音？！」

「詩音、あんたには罪がある。あんたは今まで魅音だった。園崎家の鬼を継ぐ魅音という強い立場がありながら、悟史くんを救わなかった救おうとしなかった！　悟史くんを救うための百億の瞬間があったはずなのに、あんたはその全てを見殺しにすることを選んだんだ。

私は許さない、お前を許さない、お前が私だったら悟史くんを救えていたのに！！　お前が私を奪い悟史くんを殺したことを、私は絶対に許さない！！！」

「私はお前を殺すだろう、絶対に殺す、悟史くんの無念に見合う殺し方をしてやる！！！　お前を一番残酷に殺す方法が何なのか、今日から毎日考えて過してやる！！　詩音は私がそれを思いつくまでのわずかな日々を、いつ殺されるのか、どう殺されるのかに怯えながら過すがいい！！！　簡単には殺さない、惨たらしく殺す！！！　殺した後は悟史くんと同じ井戸に放り投げてやる。そして悟史くんにあの世で謝って来い！！！　それが私を騙り続けてきたことへの報いだ！！　報い報い！！　お前の罪！！　ああああああぁああぁああぁああッ！！！」

「……………………ねぇ沙都子。実はね。……………………今日さ、ちょいとおかずを作り過ぎちゃってね。梨花ちゃんにも夕食を振舞ってるんだよ。」

「……互いに、何か気になることがあったら報告し合いましょう。…互いの持つ小さな断片を合わせていけば、…ひょっとすると、鷹野さんたちを殺した、…いえ、今年の事件に限らない。過去の連続事件を解決するカギが見つかるかもしれません。」

「……と言っても、気のせいかもしれません。…でも一応、報告します。……今は気のせいだと思っていますけど、…もしも圭ちゃんも同じように、誰かに監視されているように感じるなら……。……これは気のせいじゃないのかもしれませんから…。」

「…あぁ。実はな、…昨夜、会合のあと、家に帰ってこないとかで雛見沢中で大騒ぎになったんだ。村中で捜したみたいだけど、まだ見つかったって話は聞かないな…。警察も捜してるはずなんだけど………。」

「…………はい。……私のこと、………小さい頃から本当に可愛がってくれて…。……私、いっつも意地悪なことをしてたのに……いつもにこにこと笑って…。……私の言うことは何でも聞いてくれて……。……本当にやさしい人だったのに………。」

「……村長さんに、……私、あの晩、祭具殿に忍び込んだこと……打ち明けたんです。…誰かにそれを見られてて、……私たちを狙っている人がいるって。」

「………はい。…知っていました。……あの２人がオヤシロさまの祟りで死んだから、…私はその怒りを鎮める生贄にされるんじゃないか、って。…本当に率直に言いました。」

「……公由のお爺ちゃん、…怒らなかった。……そして、にっこり笑って、詩音ちゃんがちゃんと反省してるなら、鬼隠しになんかなるものか、…って。…本当に……笑いながら……任せなさい…って………。……ぅぅ…ッ！！」

「いいえッ！！　私のせいなんです！！　私が…打ち明けてしまったから…！　公由のお爺ちゃんが…知ってしまったから…！　だから……殺されてしまったに違いないんです！！　だって、…打ち明けてすぐなんですよ？！　打ち明けて、…大丈夫って言ってくれたその晩に消えてしまった！！！」

圭一を騙すために、激情を装っているだけなのに、その装いの感情が逆に溢れ返してきて、…むしろその感情に飲み込まれてしまうような感覚。

これは全部、…私たち４人の咎だったはず！！　他人に話してはいけないことだったんです！！　話したから殺されてしまった！　知ったから殺されてしまった！

「おい待てよ！！　そんなヤツなら、…打ち明けた村長を殺す前に、お前からさきに殺すに決まってるじゃないか！　順番が違うよ！！　殺されるなら俺か詩音が先！！　他のヤツらが先に死んだりするものか！！！」

「…ひと思いに殺さないで…、親しい人たちから順々に殺していって…、散々悲しい思いをさせた後に殺す、……そういう狙いに違いないんです！！」

これはすごいよ、この世の地獄だよ…、だって目の前で親しい人たちが次々と、それぞれが筆舌に尽くしがたい拷問で虐め殺されて。その挙句の果てに殺されちゃうんだよ…？

…こいつは、一見穏やかそうな顔をしているくせに、…その薄皮の一枚下には、とてつもなく恐ろしいものを潜ませている。…根拠なんかないけど、そう思う。

実際にはうまいも何も、ラケットで戯れただけで、子供のボール遊びと何も変わらないのだが、それでも私は才能があると褒められたのがすごい嬉しかったんだ。

しかも、やってるよどころか、その子はちゃんとコーチがついて練習している本格派で、サーブはほとんど決まるようになったなんて威張ってる私なんかとは比べ物にならなかった。

「沙都子も親なしだよ。………オヤシロさまの祟りってことで、両親が崖から落っこちてね。……お兄さんだった悟史くんも……いなくなっちゃって…。」

私が解明した祟りのシステムで考えると、北条家の最後の生き残りで、しかも御三家の腹中である雛見沢に住む沙都子は、今年の祟りのターゲットとしてこれ以上ない存在のはず。

あいつが悟史くんを追い詰めたから、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、その結果、悟史くんが消えてしまったんだ…！！　あいつが発端、あいつが元凶！！　あいつさえいなかったなら！！　古手梨花と沙都子が二人で仲良く住んでいたように、……あり得なかった私の幸福な未来があったかもしれない。私と悟史くんが、興宮でつつましやかに生活を再スタートさせる未来があったかもしれない！！　そうさ、始まりと終わりを結びつければ火を見るより明らか！　あいつの存在がいけないんだ。あいつがいたから、悟史くんは叔母を殺さなくてはならなくなって、それで、そこを御三家にうまく利用されて、祟りの片棒を担がされた挙句、消されてしまった…ッ！！！

そうさ、あいつこそが運命の元凶。あいつが古手梨花に取り入ったから、悟史くんに祟りが及んだんだ。あいつが先に祟りで死ねばよかったんだ。そうすれば悟史くんはまだ生きてた。生きててさえくれれば、私はどんな助けでもできたのに！！

神社の境内には今や大勢の村人たちが慌しく出入りし、どこそこを捜したがいなかった、残るはどこそこだ、あそこは捜してないか、行こう行こうと、騒がしくしていた。

「あれ？　入ったろ町会。あー、あれさね、連絡網に名前が載ってないだけんと違う？　連絡網、新年に作ったきりやんね。途中から越して来たから載ってないん。」

古手家には、八代続けて第一子が女児ならば、その子はオヤシロさまの生まれ変わりであるとする言い伝えがあるらしく、鷹野さんの研究では、彼女がそれに当たる可能性が極めて高いという。

だがそのエサに誰も食いつかず、古手梨花とトラブルを起こした私の方が攻撃されている以上、“祭具殿を侵すことよりも、古手家と対立する方がタブー”という式が書けてしまう。

「詩音じゃなくて、私が本当の魅音。あんたたちが魅音だと思ってた方が詩音。まぁややこしいだろうから理解しなくて結構。…くっくっく…。」

「あっはっはっはっはっは！！！　今頃、罪が分かったかい？！　あんたはそれを悟史くんの時にしなかった！！　だから悟史くんは虫けらのように殺されてしまったんだ！！　あんたは悟史くんを救える百億の瞬間を見捨てた、見殺した！！　そうさ、それがあんたの罪なのさッ！！！」

そいつをどうして悟史くんの時に言えなかったんだ！！　もう遅い、遅すぎるんだよ！！！　そうさ、今叫んでいるお前はあの時の私。どんなに叫んだって、届かない、救えない、助けられない！！

「よぉし詩音。じゃあこうしよう、沙都子の助け方を教えてあげよう。あんたはこれから１０００回、ごめんなさいって言うんだよ。言い終わったら沙都子を解放する。どう？！　私は嘘をつかないよ、あんたが１０００数えたら絶対に約束を守る。あんたがけじめをつけたってことをちゃんと理解してね。さぁ！！　どうするの？！」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさ…、」

「あっはっはっはっは！　泣くのはあんたの専売特許だね。泣けばにーにーが来てくれる？　にーにーが駆けて来て私を跳ね飛ばしてあんたを助けてくれるのかな？！」

「そう、あんたはにーにーって泣けば良かった。泣きさえすればいつも悟史くんが庇ってくれた。でもね、悟史くんの負担ってものを考えたことがある？　悟史くんはね、あんたのヒーローでなければ、不死身でもない。あんたと同じにッ！！！」

あんたは悟史くんに甘えてた！！　悟史くんに寄生していた！！　そうさ、悟史くんが傷ついて流すその血を舐めてお前は生きてきたのさッ！！　そんな呪われた身でありながら、この期に及んでまだ悟史くんの名を呼ぶのかッ！！　おああぁあぁ？！？！」

「…はあ、…はぁ、はは、は！　あんたはその罪を今から償うのさ。私の手によってね。好きなだけ泣き叫べばいい。そしていくら泣いても悟史くんが助けに来てくれないことを知るがいい。そう、お前が追い詰めた、お前がいなくした、お前が悟史くんを殺してしまったんだッ！！！」

「……どうしたの？　叫ぶと私を喜ばすと思って、せめて悲鳴を絞って抵抗ってわけ？　くっくっくっく！！　そりゃいいや、あっはっはっはっは！！！」

「私がにーにーを追い詰めたから、………いなくなってしまった。……にーにーがいなくなったその日に、……もう気付いてましたのよ……。」

「……私が、…甘えていた。……にーにーのすねをかじり続けてしまった。………にーにーも辛かったはずなのに、…私はにーにーにすがることをやめられなかった。……その点につきましては、……あなたの言うとおりですわ。弁解の余地なんて、……ありませんでしてよ。」

でもね、…帰って来たら、私、もう一人前になっているところを見せるんですのよ…。私、もうにーにーに甘えない。背中に隠れたりしない。……しっかりした一人前になったことを、……教えてあげるんですの…。」

「にーにーは…きっと帰って来てくれますの。絶対に絶対に、帰って来てくれますの…！！　それまで待ってるんですのよ！！　そしてにーにーに、今まで甘えてきて本当にごめんなさいって謝るんですの…。それまで、…負けるものか……負けるものか…！！　もう私は絶対ににーにーに甘えたりしないの！！　どんな苦難にもにーにーの助けを呼ばない！！　呼ばない、泣かない、叫ばない！！　泣いたらにーにーが来てしまう。だから私はひとりで耐えてみせるんですのよ！！！」

「私を刺して楽しいならいくらでもお楽しみあそばせッ！！！　でもね、それで私がにーにーに助けを求めたりするのを期待しているんでしたら、お気の毒ですわね。私は泣かないんだから、絶対、絶対、絶対にッ！！！　疑うなら好きなだけ試してみろ！！！　にーにーは見ててくれる、私が本当に我慢強くなって一人前になったことを見ててくれる。私が泣き虫じゃなくなったことを見ていてくれる！！！　それをにーにーが見届けてくれた時、きっとにーにーは帰って来てくれるんですのよッ！！！　さぁいくらでも試してみろ！！　私は泣かない、涙も見せない！！！　北条沙都子がどれほどの強さを持つか、試してみろおおぉおおぉお！！！」

「にーにー見てますわよね、見ててくれますわよね。…沙都子はこんなにも我慢強くなったんですのよ…。もう何が起こってもへこたれませんの……。こんなこと、この程度で、こんなくらいで、…私は泣かない、助けを呼ばない。堪えられる、堪えてみせる。にーにーが私に代わって傷ついてくれた痛みには、こんなの遥かに及ばないんだからッ！！」

それを確かめたのは、悟史くんではなく、………悟史くんが帰って来るなんて欠片ほども思わず、……その帰りを待とうなんて全然思わない、私だった。

そこから流れ出る血は、…沙都子が見せたような綺麗な色ではなく、まるで嘔吐物のように汚らしい食べ残しのカスのようなものが混じった…どろどろの液体。

「消えないよ。……沙都子にあのぬいぐるみを買ってやるまではね。もうすぐお給料がもらえることになってる。その日までは絶対に消えない。」

私、…………悟史くんに、……頼まれてるじゃないか……。わ、……わああぁああぁぁぁ……、ああぁあぁ、……わああぁあぁぁぁぁぁぁぁ………

「あっはっはっはっはっはっは！！！　鬼ってのも悪くないねぇ！！　人が泣いたり、叫んだりするのを見るのがこんなにも楽しいものだなんて知らなかったよ。私も人の世ってやつを充分に楽しませてもらったからね。……その内、自らの命を絶って、鬼の国へ帰らせてもらうよ。でも安心しな。その前にちゃんとあんたは殺して行く。あんたを殺すために今があるんだもの、私はそのためにいる。人を嘆かせて泣き声をすするのが私の、鬼の愉悦だもんね！

………そうだ、あんたは圭ちゃんが好きだったね。よし、あんたの前で圭ちゃんを引き裂いてあげるよ！！　これは極め付けだね！！　その後にあんたを殺し、私も殺そう。そうさ、鬼ヶ淵村は鬼の村！！　かつて鬼ヶ淵より湧き出した鬼が村を襲った伝承のある村！！　私もまた伝承の鬼たちのように猛威を振るい、そしてオヤシロさまの裁きを待とう。それでこそ、雛見沢村に相応しい災禍と言えるだろうね！！！　あははははあっはははははははははははははは！！！」

「……………梨花ちゃんと、沙都子は、……あ、いや…ッ、えぇと……、あ、ごめん。…その………村長さんは、…さらわれて…どうなったと思う…？　まだ……生きてるんだろうか…？」

「…人間をさらって、その状態を維持するのってとても大変なことだと思います。…人質にするんでもない限り、用が済んだら殺しちゃうのが一番合理的じゃないかと。」

「村長が殺されたということは…、梨花ちゃんや沙都子も……同じ様に殺されたかもしれないということなのか…？！？！　…い、…いや、…そんなはずは……、どっかのジジイとはわけが違うぞ？！　梨花ちゃんだぞ？！　沙都子だぞ？！　そ…そんなにあっさりと……殺すはずは………！」

「うわああぁああぁああぁあぁぁああぁああぁあぁああぁああああぁあああぁああぁああぁああぁあああぁああぁああぁあぁああぁぁああぁああぁああぁあぁああぁあああぁああぁあぁああぁああ…ッ！！！！」

「どうしてだよ？！　どうして……人をさらったり、殺したりするんだよッ？！？！　祟りだか何だか知らないが、人の命ってのはそんなに安いのかよ？！　あっさり消したり殺したり！！」

「もうダム計画との戦いは終わったんだぞ？！　なのに…どうしてまだ祟り足りないんだ？！　どうしてだよ、どうしてッ！！！　理由があるなら言ってみろよ！！！」

なのに毎年、オヤシロさまの祟りと言う名の殺人と失踪が繰り返されている。……なぜ？！　どうしてなんですか？！　全然関係ない人もいた、祟られるのに不相応な人だっていたのに、どうして？　…どうしてッ？！？！」

「いいですか。…オヤシロさまの祟りなんて非現実的なものは初めから存在しません。圭ちゃんの言うとおり、村の何者かが、オヤシロさまの祟りというもっともらしい大義名分を利用して、綿流しの度に殺しと失踪を繰り返しているんです！！！　…ヤツらは狡猾でした。祟りを都合よく利用して、村の仇敵を毎年２人ずつ消し去るシステムを構築していったんです。…そしてこのシステムで、今年は鷹野さんたちが殺された！！」

「じゃあ２人で充分じゃねぇかよ！！　どうして村長や梨花ちゃんや沙都子まで殺されなくちゃならないんだよッ！！　それに俺は過去のことは今さらどうでもいいんだ！！　梨花ちゃんと沙都子がなぜ殺されなくちゃならなかったのか、その一点にしか興味はないんだ！！　どうしてなんだ？！　沙都子には打ち明けてすらないんだぞ？！？！　どうして沙都子まで……。どうしてなんだぁああぁあぁあぁあ？！？！」

「…………圭ちゃん、………もう……いじめないで下さい……。……ぅっく…。……………私だって何が何だかわからないんです…。祭具殿に忍び込んだあの晩から……全てが変わってしまった……。」

「…………あの晩、…鷹野さんたちが死んだと聞き、耳を疑いました。……そして……すぐに気付いたんです。……今度は、……自分が狙われる立場になったんだ、って……。

忍び込んだのは私たち４人。…私と圭ちゃんだけが都合よく許してもらえるわけがない…。…そう思った時、それがどれだけ心細くて……恐ろしいことだったか、…圭ちゃんにはわかりますよね……？

………だから私、……公由のお爺ちゃんに打ち明けたんです…。……公由のお爺ちゃん、…怒らなかった。……そして、にっこり笑って、詩音ちゃんがちゃんと反省してるなら、鬼隠しになんかなるものか、…って。…本当に……笑いながら……任せなさい…って………。……ぅぅ…ッ！！」

「…………ごめんな、…詩音。……悲しい気持ちのところに追い討ちをかけるようで。……詩音は、…打ち明けたんだよな。公由のお爺ちゃん、つまり村長に。」

「………単刀直入に聞きたいんだ。…詩音は、……いつ、村長に打ち明けたんだ。どこで、いつ。……大雑把でいいから、…教えて欲しいんだ。」

「村長は朝一で、誰にも内緒の大学病院へひとりで診察に出掛けた。…詩音は今、この病院を知らないと言った。…だから帰ってくるまで、村長と接触することはできないはずだ。……そうだろ…。」

そして会合の席上で、…打ち明けたのか…？　ここで打ち明けなきゃ……もう時間がないもんな。……会合が終わった後、村長は帰宅途中で失踪するんだから。」

「あの日、詩音が行くと言ったバイトすら、君は欠勤してるんだ。……もっと端的に言おう。……君は、…俺と一緒に行った図書館以降、誰にも目撃されていない。」

「…大石さんは君がすでに失踪していると言っているんだ。…でも、…詩音はこうして毎晩、俺に電話をかけてきてくれただろ…？　………頼む詩音。……俺が言ったことが間違ってるなら、…そうだと言ってくれ。詩音、頼むから……。」

くけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけ」ガシャン！！

「………………………………これは、……あははははは。…とんだ名探偵が身近にいたもんだよ。…まさか、冷蔵庫の中身だけで……電話の内容まで見破るとは…。………あははははははは。…参ったな。……参った参った、あっははははははははははははは！！！」

「……初めてご挨拶申し上げます。…園崎本家頭首後継ぎ。…魅音でございます。…本日はようこそ園崎本家においで下さいました。頭首、お魎に代わりまして、皆さまにご挨拶申し上げます…。…皆さまに於かれましては、いろいろお尋ねになりたいことがおありの様子…。私にお話しできることでしたら、包み隠さずお話ししたいと存じます…。」

私は、かつて鷹野さんから教えてもらった鬼ヶ淵村から雛見沢村に至る数奇な歴史を、鷹野さんがしてくれたように、面白おかしく話して聞かせた。

それでも懸命に耳を傾ける二人が可笑しくて、私は人肉缶詰の話から戦時中の残酷な研究の話……、要するに鷹野さんが好きで、私に特に熱っぽく聞かせてくれた辺りをねっちりと聞かせてやった。

「……雛見沢村を、再び鬼ヶ淵村のように。崇められるに足る神聖な存在に。…それが我ら鬼ヶ淵村の末裔の悲願であり、…園崎本家の「鬼」を継ぐ者の宿命なのです。」

「……我が園崎本家は代々、当主の名に「鬼」の一字を加える習慣があるのです。……私の名前を手のひらにでも書いていただければ、一目瞭然かと…。」

「…………………………………………………弁解はしないよ。私には鬼が宿ってる。…名前にも体にも。心にも。……でも手を下したのは鬼じゃない。…園崎魅音。私本人。…魅音が望んだから梨花ちゃんと沙都子が死んだ。…それは変わらない。……ははは。レナの言うとおりだよ。」

「自分で自分の罪、…どのくらいになるかよくわかってる。……たとえ自首が認められても、……多分、もうここに帰ってくることもないと思う。」

「………………………そうだね。嫌なら、それでもいいよ。……私は、鬼だもの。…圭ちゃんはよそから引っ越してきた、正真正銘の人間。……相容れることなんて、…オヤシロさまが実在して、仲介してくれない限り、…絶対にない。」

「あ、いいよレナ。ここで待っててくれれば。……圭ちゃんとは、庭をぐるりとまわりたいだけだから。…退屈だったら私の部屋へ行けばいい。漫画とか好きに読んでていいよ。…………あぁ、何だったらお気に入りの単行本、丸ごと持ってってもいい。」

「例えば利き腕というものがあるように、右手と左手には間違いなく優劣の違いがある。……もしも鍋掴みが片方しかなかったら、迷うことなく利き腕にするでしょ？　そういう差はあったんじゃないかと思う。」

「…………………ないものねだりじゃないの？　双子なんて、昔は人をからかったりしてそこそこに面白かったけど。…こうして互いがはっきりと異なる個性を持った今では、かえって邪魔なだけ。」

「…………………うん。……誰よりも惨たらしい死に方をさせてやろうと、ずっと考えて閉じ込めておいたけど。………今日まで、その方法はとうとう思いつかなかった。」

「……………………………引き返すなら今だよ。圭ちゃんの中の園崎魅音がどんな人かは知らないけれど。……中に入れば、……その魅音はきっと………、……………………………………。」

でも、…口に出して驚けば、それが罪を告白しようとする親友を拒絶することになりかねないと知っていて、……圭一は驚きを噛み殺そうとがんばっているのだ。

「…大昔の頭首の書き物によるとね。…血の飛沫ってのは、犠牲者に負担をかけない割にはインパクトがあるんだってさ。……綿流しは見せしめのショーだったから。私のご先祖さまたちは様々なショーを考案してたんだよ。……ほら、そこが観賞席なんだよ。綿流しは見せしめのショーだから。客がいなきゃ意味がない。」

「みんなここで、………………私が殺した。…見てくれている観客はいなかったけど、…私は綿流しを上手にやって見せた。……いや、観客はひとりだけいたかな。」

「もう嫌…、嫌…！　嫌ぁ！！　もう誰の死を見るのも嫌！！！　私が憎いなら……早く私を殺してよッ！！！　憎いのは私なんでしょう！？　早く殺して、殺して！！　お姉ぇえぇッ！！！！」

「もうやめてぇえぇえぇえッ！！！　圭ちゃんを殺さないでぇええぇえ！！　圭ちゃんは何の関係もないでしょ？！　殺すなら早く私を…、私を殺してよ！！！　もう誰が死ぬのも…嫌ぁああぁあぁぁああああぁッ！！！！」

「あっはははははははははははははははははははははッ！！！　そんなに死にたければ、この男を殺した後に、ゆっくりとひき肉にしてやるよ。…古式に則り、四肢の先端から少しずつ。ガリゴリと削ってミンチにしてやる。…あの肉挽き器はあんたのためにとっておいてあるんだからね。…それとも、それで圭ちゃんをミンチにして見せた方が、あんたには面白いかなぁ？」

「ようやくお目覚め？　私、さっき嘘をついたね。…詩音を、一番惨たらしく殺してやろうと思って閉じ込めておいたけど、まだ思いつかないって言ったヤツ。あれが嘘。」

「あの子に、自分のせいで死ぬ大勢の人の悲鳴をたっぷりと聞かせて、体の芯まで染み透らせてから殺すの。……なかなかセンスいいでしょ。くっくっくっく！！」

「魅音を目の前にして、魅音を返せなどと…世迷言であることはわかってる。でも……でも…！　目の前の今のこいつは…断じて魅音ではありえないッ！！！　認めるわけには…いかないんだ…！！」

「わーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！　…圭ちゃん、…私を笑い涙で溺れ殺すつもり…？　わーっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！」

「頼むよ……魅音…！！！　魅音！！　どこで…お前はこんな鬼に負けちまったんだ？！　お前はこんな弱いヤツじゃないだろ？！　負けるな…、戦え、…戦えぇえぇえ！！！」

「……………圭ちゃん。…冥土の土産、…なんて気の利いたものじゃないけれど。…………どうしても知りたがっているようだから、ひとつだけ教えてあげるよ。

………私の中に鬼が宿ったのはずいぶん前。…その鬼は私を蝕み凶行に駆り立てようとした。……だけれど、私はそれを理性で抑えつけた。……鬼はそれで治まり、…私は、その鬼はどこかへ行ってしまったんだと思い込んでいた。……でも、本当は違った。…………私の中から出て行ったんじゃなく、…私の中で眠っていただけだったの。」

「…………………あの時、…あんたがもらった人形を、躊躇なく私に渡していたなら、…………全ては狂いださなかったかもしれない。………圭ちゃんには理解できないだろうね。理解できなくて当然。………だけどね、そこからドミノ倒しみたいにパタパタパタといろんなものが倒れ始めて、…収拾がつかなくなってしまった。……初めの小さなひとつを倒したあなたに自覚がないのは当然だろうけど、………あなたが元凶なの。」

私の胸にいっぱいあった悟史くんの悲しみを、鬼は全部食べ尽くし、替わりに悟史くんの名を借りて復讐をするという、悟史くんが喜ぶはずもない恐ろしい提案で満たしていったのだ。

「………………自覚がないのは当然。でも、紛れもなく元凶なのは圭ちゃん。…………あの時、あんたがさりげなく人形を私にあげていたら、………多分こんなことにはならなかったと思う。」

「……じゃあそろそろいい？　この拷問はね、とてもシンプル。左手の小指の先端の節に釘を打つ。順に親指まで打ったらまた小指に戻って、今度は真ん中の節に釘を打つ。…この調子で１５本の釘で左手を打ちつける。それがおわったら次は右手。……それが終わったら次は、…………まだ意識があったら教えるね。指先って、たくさんの神経が集まってるから、圭ちゃんが想像するよりもはるかに痛いよ。…両手３０本を打ち終える前に、失神しちゃう人もいるそうだから…。」

「……気の済むようにするといい。……そのかわり、…二つ約束しろ。…………俺を気が済むまで痛めつけたら、……詩音は許してやれ。……祭具殿に忍び込んだ罪には、それで充分見合う仕打ちをしたはずだ。」

「一つ目の願い。詩音を救うこと。…これはもう無理。……詩音は鬼が殺してしまう。…それはもう決められたことだから止められない。だから諦めて。」

「そして二つ目の願い。この体を魅音に返すこと。…これももう無理。……今日を境に魅音が戻ってくることはもうない。……今日以降、もし私の姿があったとしても、それは姿だけ。…私の姿をした鬼だから。」

「あんたが圭ちゃんを見逃してほしいと祈ったから。…お姉はちゃんと約束を守ったよ。圭ちゃんはスタンガンでのびてるだけ。もうすぐ警官隊が来るから解放されるよ。」

「あんたの望み通り、圭ちゃんは救った。代わりにあんたを殺してもいいってことだったもんね？　くっくっく、お姉はちゃんと約束は守るよ。」

「魅音の格好をしたあんたはここから落ちてお陀仏。私は詩音の格好だからね。圭ちゃんが被害者だと立証してくれるよ。私は岩牢の中で警官隊の助けを待つ。…まぁ指紋なんかでバレるだろうけどさ。その頃にはどこかへ身を隠してるってわけ。…お姉もなかなかやるでしょ？　くすくすくす。」

「婆っちゃにね、…詰め寄ったんだよ。絞め殺してやろうってくらいに。………そしたら婆っちゃが、……教えてくれた。…次期頭首にしか話さないよ、絶対に内緒だよって。」

「………私は、…婆っちゃがね、嘘を言うとは思わないの…。……特に悟史くんの失踪については、本当に知らないって言ったの。だって、悟史くんとお姉の交際、……婆っちゃは許したんだよ？　爪を見事剥いで見せたから、全部忘れるって言って。」

「あんただって祟りのシステムは知ってるでしょ？　別に悟史くんを襲えとわざわざ鬼婆が指示しなくても、気を利かす誰かが襲う。そういう仕掛けでしょうが！！」

「………婆っちゃはね、…オヤシロさまの祟り、……誰が起こしてるのかなって、…長いこと調べたんだって。…………だけど、見つけられなかった。……誰もが、村の中の誰かって信じてるのに、村の中にそんな人は存在しないの。」

「……古手梨花が私に、首を掻き毟る注射で襲い掛かってきたってのは話したよね。それはどう説明するの。……窮鼠猫を噛む、って状況じゃない。向こうから訪ねてきて、催涙スプレーと注射器で襲い掛かってきた。…おそらく同じ注射で富竹さんが殺されてるんだと思う。」

容疑者は６月１９日から２１日までの間に雛見沢村住民５人（園崎お魎・園崎詩音・公由喜一郎・古手梨花・北条沙都子）を拉致、監禁して殺害した疑い。

失踪者たちを殺害したと思われる園崎邸内の離れ地下奥、拷問室からは、失踪者４人（園崎お魎・公由喜一郎・古手梨花・北条沙都子）の毛髪、皮膚片、血液などを発見。

監禁されていたクラスメートの証言から、監禁現場となった、園崎邸内の離れ地下にあるものと見て捜索を続けているが、容疑者の逃亡ルート共々、発見には未だ至っていない。

事件の動機には今もなお不明な点が多く、また、園崎家、雛見沢村住民の極度の非協力もあり、その解明には膨大な時間を要することが予想される。

詩音だけを殺しておいて、私がのうのうと生き延びてしまうのが許せなくて、私がちゃんと死んでみせるまで、そこにずっと取り憑いているつもりなのだ。

「魅音はずるい、魅音だけずるい、姉妹はいつも一緒、死んでも一緒…！！！　だから魅音ほら、迎えに来たんだよ…魅音んんんんん！！！！」

そのうるさいことと言ったら！！　頭が割れる、鼓膜が破れる！！　詩音め、この部屋の扉を破る気だ、ああぁあぁくそ、わかったよ詩音。私の罪に似合う死に方ってのはつまり、お前に祟り殺されることだったわけだ。…でもね、あんたの思い通りには簡単にはならないよ…。はぁはあ！！　ただじゃ消えない、あんただけ恋した人が生き残ってるなんてフェアじゃない！！　あはははっはははあっひゃへへひゃきゃ！！！

「…今日まで……がが、……がんばってきたけど…、あははは、…自分でわかるの。……もうだめ…もう限界…。私のお迎えは……もう、すぐ後ろまで来てる…。あははは………。」

…殺してやる殺してやる、悟史くんの仇悟史くんの仇、…こいつは詩音の好きな人、詩音なんか大嫌い、こいつを殺して詩音に思い知らせてやるんだ、ざまみろざまざざざざ、……ぐ…ッ、……………………！

「け、……けけけ…けけけけけけけけけけけけけけけけけ…！　間に合った…。…間に合った…！　…くけけけけけけけけけけけけけけけけけけ！！！」

げげっげげげげ！！　間に合った間に合った、詩音に祟り殺される前に、私は詩音に一矢を報いたぞ、げげげげげげげ！！　思い知ったか詩音、げげげげげげげげげげ！！

「げげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげ！！　出来た、全部出来た！　私が殺したいヤツは…これで全員…！！！　げげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげ！！」

やった、やったよふげげぎゃぎゃ、私は成し遂げた！！！　ぎゃぎ悟史くんの仇を全て討ったよぉおおぎょごごがぎゃ！！！　褒めてよ悟史くん、私を撫でて？！　げぎゃぎゃぎゃ、ぎげぇえぇ！！！

…私は非常階段から自分の部屋のベランダに戻ろうとして足を滑らせて、…２〜３階下のエレベーターフロアの出っ張った屋根の上に落ちたのだ。

「えぇ、葛西氏が踏み込んだ時には室内は無人でベランダへの窓が開きっぱなし。その時が飛び降り時刻です。それでその真下の５階エレベーターフロアの屋根に一度落ちて脳震盪。そのしばらく後に横に転がって再落下、死亡。

葛西氏が飛び降りを疑って、地上を調べたときに遺体が見つからなかったのは、この時点ではエレベーターフロアの屋根の上で昏倒中だったからです。」

「前原圭一が刺されたのは、ほぼ同じ頃。その頃には園崎詩音はすでに飛び降りていて、屋根の上で脳震盪中…？　…違いますねぇ。ベランダから抜け出して圭一を刺して。ベランダへまた戻る時に誤って落下…、じゃないかなぁ？　悪いけど、周辺の部屋のベランダとかも調べ直してください。」

「ビンゴ。園崎姉妹は逆なんです。魅音が詩音で、詩音が魅音。刺青入れる時に間違って逆にやっちゃって、取り返しがつかなくなったらしい。だからこのノートの魅音と詩音は逆に読むんです。それでなら、悟史くんと詩音さん、…いや魅音さん？　ややこしいなぁ！　…の関係が理解できる。」

「ノートって、先日のあの、大石さん宛てと書かれて郵便ポストに投函されてたって言う怪ノートのことですか？　中身はめちゃくちゃで捜査撹乱の恐れありって言いませんでしたっけ？」

「もちろん、名前の入れ替えがわかったところで、撹乱の域を出ませんがねぇ。……このノート、どこまで信じていいのやら。…もし本当なら、古手梨花の死の辺りが怪し過ぎるからなぁ…。」

「…狂人の日記ですよ。読んでるとこっちまで狂いそうになります。最後のページの、生まれてきてごめんなさいなんて、…読んでるとこっちまで飛び降りたくなりますよ…。」

「この日記だけで、悟史くんって名前、何回くらい出てくると思います？　………詩音さんは本当に悟史くんのことが好きだったんだなぁって。その好きというのがね、若さゆえの勘違いで、ずれちゃって。」

「お前も下らないことに興味が尽きないね。……ま、そろそろ話してもわからない歳じゃないか。実はね、父さんと結婚したいって言ったらね、駄目だって言われちゃったのよ。」

「私も当時はだいぶ斜な生き方してて呆れられててね。その挙句、連れて来た男が任侠者だったわけでしょ。そりゃ大喧嘩よ。許婚は頭首が決める、なんて言われて、そんなの知ったこっかいこんの糞婆ァ！　この場で斬り伏せたらあッて大立ち回りよ。互いに板の間の日本刀抜いて、チャンチャンバラバラ。あっはっはっは。」

「まぁねー。母さん、こう見えても若い頃は武闘派だしー。互いに剣道有段だからそりゃードハデだったわよ。周りはオロオロ、あー面白かった。」

「そうよ、勘当上等！　遠慮なく勘当もらって父さんと籍を入れたわよ。まぁけじめってことで爪を剥がされたけどねー。ほら、左手の爪だけ歪でしょ。」

「鬼婆さまには面倒な世間体があるからね。一度でも勘当した以上、甘くすると示しがつかないし。だから私も親類会議とかでは大人しく引っ込んでるけど。たまーに遊びに行ってのんびりお茶とか飲んでるよ。」