竜騎士07-ひぐらしのなく頃に 02 綿流し編

「へいへい。あらゆる環境に対応して最善手を模索するのが我が部の趣旨だもんなー。つまり休日だろうとお構いなしってわけだ。」

「そこまで分かってるなら断れないよね〜！　もしＯＫなら、いつもの待ち合わせ場所に１時集合！　町へ行くから自転車で来てね。」

「上等だッ！！　一昨日同様、一気に畳んで罰ゲームさせてやるぜー！　せいぜい自分がやらされても辛くない内容にしとくんだなぁッ！！」

「そうそう。町で部活って、どうゆうことだよ。まさかみんなで覆面をして、日が暮れるまでにいくつ銀行が襲えるか、ってゆうのじゃねーだろうなぁ！」

沙都子に促され、店の奥を見ると…まるでお誕生会の会場か何かのように、テーブルクロスをかけられた机やイスが並べられていた。

「驚いたかい圭ちゃん。私、この店のおじさんと仲良しでね！　たまに客寄せイベントってことでゲーム大会を開かせてもらってるんだよ。」

「ライバル？　……はぁー、圭ちゃん。……鯨が水を飲むとき、今飲んだ水の中に何匹白子が混じってたか、いちいち数えてると思う〜？」

この後も簡単に説明が続き、負けた参加者は、負けたゲームを買わなければならないという、何ともお店にやさしい罰ゲームを追加して説明を終えた。

「我が部の最精鋭が、どう間違ったらこんなヒヨコ共相手に負けるってーの？　……圭ちゃん。緒戦で消えて、私に恥かかさないでよ…？」

「これなら俺も知ってるよ。二人も知ってるよな。ルーレットを回して、ゴールを目指す。最後に精算して一番お金を持ってるヤツが勝ちだ。」

マスターが読み上げると同時に快音がし、目標のカードが卓上から、いや、地上から掻き消えるッ！！！　……馬鹿なッ？！　一体どこへッ？！

レナがほお擦りしているカードに目をこらすと……それはアニメか何かをモチーフにしたカルタらしく、何だかやたらめったら可愛い、萌え系のイラストが描かれていた。

沙都子も多分、残るカードの配置はおおよそわかっているだろう。…だが、順番がひとつ遅い！　ここで相手に畳み込まれたら…このまま決してしまう！！

イカサマがあるとしたら何だよ！　二人に目をつぶって百数えてもらって、その隙にルーレットに細工でもするのかッ？！……そんなの、出来るわけねぇだろッ？！？！」

…だが、魅音の目は信じられないくらい淡白で、…つまらないものでも見るかのようだった。……そして何も言わずに背中を向ける。

「ほ、本気って何だよッ？！？！　気合でルーレットの目をコントロールしろってのかよッ？！？！　そんなの出来るかよッ！！！！」

前原先輩のわがままの犠牲者なだけ！！　いやいやでいいんだよ！！　わかってるッ！！！お前たちの胸の内は全部わかってるッ！！！！」

「…俺は灰色の学校生活を送ってきた。それがどんなにつまらなく、人生の大切な時間を浪費したことになるのか身をもって知った。

「今日の勝負を、部長、園崎魅音が預からせてもらうよ。勝負方法と日時は未定。…ギャラリーは多い方がいいね。雛見沢も興宮も、全ての人間の目の前で。

「せっかく熱くなってきたのに…ツイてないよ。…叔父さんの店でさ、特売にお客が殺到してるらしくてさ、レジが足りないから助けてーって電話があったんだよ。」

……特売やれば主婦が殺到するの、常識で読めないのかねぇー！！　店員足りないのにタマゴ１パックお一人様１点限り１０円なんてやるなー！！！！」

「私こそ！　頭がジンジン痺れるくらい燃え上がったよ！　特に圭ちゃん！　怖かったぁ！！　あの場で本当に噛み殺されるんじゃないかって思ったね！」

「あははははは！　私、週間漫画みたいないい加減なノリ、大好きなんだ。こんな痛快な部活が、近いうちにまたできるといいねぇ！」

「今日はみんな、本当にありがとう。お陰でイベントは大盛り上がりだったよ〜！　大したものじゃないけど、これ、今日のお駄賃に〜。」

「あっはっはっはっは！！　今のうちに殺しといた方がいいよ〜？　じゃないと圭ちゃん、死んで後悔することになるから。あっははははは！！」

「そんなに部活がやりたかったら、おじさん抜きでやってもいいけど？　部活ロッカーにゲームがいっぱい入ってるからさ。どれか適当に選んで。」

「えぇ。パン屋さんとか八百屋さんとかラーメン屋さんとか。他にもまだまだ。あの部活をやったおもちゃ屋さんもそうなんですのよ。」

「……他にも、サラ金屋さんとか、地上げ屋さんとか、イメクラ屋さんとか、ソープランド屋さんとか。いろいろやってると言ってますです。」

「……魅ぃにお買い物代を借りたことをコロリと忘れてしまったら、耳を揃えて返さんと身売りして風呂に沈めたるどーと凄まれましたのです。」

「まぁまぁ。気持ちはわかるけど、またの機会にしようよ！　放課後の教室なんてしみったれたロケーションじゃなくて…もっと晴れの舞台でさ！」

「へー、何だか面白い相関図だな。俺たちの強さって、ジャンケンみたいに相性があるわけだ！　…でもそれ、魅音が抜けてるな。」

「今日のゲームは…割とパーティーゲームでは知られてるヤツなんだけどね。「シンパシー」って言うんだけど、聞いたことある人いるー？」

「魅ぃちゃん、それひょっとして…。お題目を決めて、みんなで連想する言葉を書いて…同じ答えを書いた人が多ければ多いほど得点、っていうゲームかな？

「ＯＫ！　だったら沙都子は手元のメモに『プリン』って書くわけ。で、全員でいっせーのせ！で答えを公開し合う。で、プリンって書いた人が２人以上いれば得点！

例えば…自分はデザートと言われて真っ先に『イチゴ汁粉！』と思いついたとしても。…他のみんなと一致しない答えでは得点できないわけだ。

「圭ちゃん、確かに私も選ぶならメロンにするよ。だけどね、これは連想ゲームだよぅ？　かき氷って言ったらまず筆頭はイチゴでしょ！！」

「沙都子、これでだいたい分かったかな？　イチゴって書いた人は、仲間が３人いるから３点獲得！　この調子で点を競っていくわけ！」

「つまり、負けた人が全員の荷物を持たされて運ぶ、ってヤツでしょ。男子がよくやってるね。全身ランドセルだらけにして歩いてる小学生、よく見るし〜！」

「じゃあ…１位の荷物をビリが家まで運んであげる、でいいんじゃない？　全員の荷物の宅配だと結構いい距離になっちゃうしね。」

「おいおいレナ。これ、かなりのビッグチャンスだぜ？！……メイド服の梨花ちゃんｏｒ沙都子をお持ち帰りできる史上最高、最強のチャンスなんだぞッ？！」

「圭一くん、今度は自信たっぷりだね！　レナね、今度は圭一くんと合うようにね、男の子の身になって考えたんだよ。えへへ〜…『さくら餅』☆」

小さな女の子から大きなお友達まで大ヒットブレイク中のっぉおおぉッ！！　お前らだって見てるだろ？！　いや絶対見てるさ、俺だって見てるくらいなんだからぁああぁあぁあッ！！！！」

「……いやそんな、力説しなくてもよく知ってるよ。あの毎週、違うコスチュームで戦うヤツでしょ？　うん。知ってる知ってる。」

さくらっつったら木之元さくら！！　さくらたんはぁはぁ！！　カードマスターさくらって考えるのが正しいんだよぉおおおぉおぉおーー…ッ！！！」

「どうよ圭ちゃん。本物の女の子の前で女の子の格好をする快感に目覚めたりとかした〜？　正直に言ってごらん〜？　大丈夫！　笑ったりしないから〜！！」

「メイドさんのカチューシャを付けた感想はどう？　これぞまさに画竜点睛！　カチューシャこそがメイド衣装の真骨頂だもんね〜！」

「赤くなってる赤くなってる。…やっと気付いたかなぁ？　そう。今、圭ちゃんは…成人男子垂涎のメイドさんそのものなんだよ。」

「メイドさんをぎゅーって抱きしめたいって思ったことない…？　圭ちゃんは今ね、そのメイドさんと一体化してるの。わかる？　それはね、肌を重ねるよりも…ずっと近い距離。……ほら、息吹や鼓動が…聞こえてこない…？」

「ちゃんとお化粧して、圭ちゃん好みのストレートロングのかつら被せて…。…圭ちゃんの理想そのままの美少女にコーディネートしてあげるよ…。そしたらさ、私と一緒に町を歩こうよ。きっと男たちの視線を独り占め。……それはきっと、とても気持ちのいいことだよ…？

そういって俺のスカートをめくろうとする！！　わぁあぁ！！　今だけはダメだ！！　絶対に魅音たちには見せられない男の事情がぁあぁあぁああッ！！

「をぼえてろ魅音んんん〜ッ！！！　今日の屈辱はきっと１０倍にして返すッ！！　ぜってーに俺が圧勝して、路上羞恥プレイに処してやるー！」

「ごめんね。母さんちょっと頭が痛くて、お夕飯作れそうにないの。だから申し訳ないんだけど、お父さんと一緒に表に食べに行ってくれる？」

あのグッドでキュートでエキセントリックな衣装から受けるインプレッションを！　芸術的インスピレーションを！　お前に感じさせてやりたかったんだよ！！　お前だってこういう刺激を求めていたはずだ！！　そうだろ？！　でもひとりじゃ恥ずかしい。わかってる！！　だから父さんが無理やり連れてきたんだ！　父さんのせいにしていいんだぞ！　父さんが泥を被ったとしても…圭一にはこの気持ちをわかってほしかっただぁあぁああッ！！！

バニーガールとメイドさんとフリフリな衣装を足して円周率で割ったような…実に怪しい格好だ。……とにかく、とても真っ当なウェイトレスさんには見えない。

俺もウェイトレスさんも、互いに恥ずかしがって目線を逸らしあってるのだから。…何ともプラトニックな、恥ずかしい感じだった。

いや、それどころか……動物的な直感が、今は俺と魅音のパワーバランスが逆転していることを悟る！　そう、俺はお客！！　魅音よりも立場は優位ッ！！！

「恥ずかしがったふりしてもダメだからな〜！　魅音はそういう恥ずかしい衣装で男の目を引いて楽しんでだろ〜！　じゃなきゃそんな格好できないもんな〜！」

完全にレナのかぁいいモードと化した俺は、鼻血を滝のように流しながら、たっぷり存分に悔いがないくらい！　言葉責めプレ……じゃなくて昼間の復讐を果たすのだった。

ちょっぴりいじめすぎたかな、とも思ったが、こんなしおらしい魅音など滅多にお目にかかれるものではないので良しとすることにする。………何が良しなのかは置いといて。

「でも意外な一面だよな〜。昼間の魅音に見せてやりたいよ！　ってゆーか、レナたちにも見せてやりたいなぁ。レナなんかきっと狂乱して喜ぶぞ！　あいつ、この店で働きたいとか言い出すんじゃないかな？」

魅音もそんなアクロバティックな言い訳が通用すると思ってないのか、耳まで真っ赤になりながらドキドキそわそわしているようだった…。

それを日中の魅音に突き付けたら、きっと俺は傷つけてはいけないものを傷つけてしまうに違いない。それを俺は決して望んだりしない。

「そうだな。魅音ってカッコイイ系の方が似合うヤツだもんな！　だからこの店の手伝いは詩音ちゃんが来て正解だったと思うぜ。」

「べ〜。それより私、今日いじめられたこと、お姉にチクりますから。お姉に部活で仇を取られちゃって下さいねー！　あはははは…！」

今この場で俺が出会ったのは「詩音」という双子の妹だと決まったのだ。だから、俺はそれを否定するようなことは慎むべきなのだ。

「うん。俺の友達の魅音ってヤツの妹なんだよ。学校は雛見沢じゃなくて、町のに通ってるみたいだね。…学校じゃ会ったことないから。」

「そんなにたくさんいるのか…。例えばさ、…うーん、園崎詩音ってヤツはいるのか？　えーと、その、…聞き間違いかもしれないから、ひょっとすると実在しないかもしれないんだけど…。」

「いいですか皆さん。お料理は真剣にやらないと思わぬ怪我をします。これも授業ですから、ふざけないでしっかりやって下さいね！」

みんなでひとつのナベでカレーを作るならただのカレーパーティーだが、やはりそこは授業！　低学年はともかく、俺たちは一人ずつカレーを作りその出来を採点されるらしい。

「いいですか。今でこそカレーライスは手軽で簡単で誰にでも作れるメニューということになっていますが、カレーは本来インドを発祥とする古式ゆかしいちゃんとしたお料理です。

日本式にアレンジされたとは言え、そこには古代インドの英知と文化が込められています。ゆめゆめ、そのことをおろそかにしないように。

「……風の噂ですと…ご飯は３食カレーライスで、たまに他のものを食べる時でも必ずカレー味というこだわりぶりらしいですの。」

「沙都子、それがワナのつもりなら残念だったな。俺は慣れてるぞ、飯ごう炊飯は！　始めチョロチョロ中パッパ。赤子泣いてもフタ取るな！」

野菜の下ごしらえが終わったら、なべを沸かし、火が通りにくい野菜から順に入れていく。……この辺りはキャンプの時、お袋に習ったからな。

「うちのお母さんのカレーはね、いっつも具沢山だったんだよ。だからレナのカレーも具沢山なの。……本当は一晩かけてじっくり煮たいんだけどね…。はぅ。」

「行事予定表で今日のことを予め知ってたからね。…下ごしらえはばっちりってわけよ。……私のカレーは…ゴージャスに行くよ〜！！」

「これ、気付かれない内に前原さんのナベとすり替えて下さい。…うちの女子のカレーなら、前原さんが作るよりは出来はいいと思います。」

「……じゃあこの、よくわからない並べ方をしてあるシャモジとかお皿とかは何だ！　こんな不安定な置き方をして、倒れたらどうすんだよ！！」

貧乏くささをお袋の味と錯覚させるなどまやかしもいいとこ！！　皆様方が本当に食べたかったのは…こういうカレーじゃない？！」

このカレーこそ…インド６０００年の英知と日本人の食文化の美しい融和の生きた証…。…先生、感激です！　これは満点の仕上りですね！！　百点をあげちゃいます。」

「み、魅音めぇええぇえ！　俺のご飯を使いやがったなぁあぁああッ！！！　ずるいぞぉおぉおぉ！！　お前のカレーも半分寄越せぇえぇえ！！」

「おぉっと圭ちゃん、それは甘えてるよ。この最後の土壇場を、圭ちゃんは諦めた。私は諦めなかった。そういう差でしょ？　勝負は捨てたらオシマイってこと！！」

落胆する後輩二人…。く、……あっさり負けを認めたらダメだ。俺は先輩なんだ！！　後輩たちに見せた夢のカケラを…俺が拾わなくてどうするッ！！

「考えろ前原圭一！！　考えるんだ前原圭一！！　カレーを作る方法じゃない、勝負に勝つ方法をだ…ッ！！！　…………むむむ……かぁああぁあぁあッ！！！！」

「これだけの致命傷を与えたんでしょ？　再起なんかあるわけがない。だから沙都子も堂々としてなよ。……どう足掻こうと逆転などあるわけがない。そうでしょ？」

「ば、…ばかにしてますわぁ！！　それに…ほら！　中身も何にもない…ただの塩にぎりではありませんの！！！　こんなの勝負にもなりませんわぁあぁあ！！！」

「男はな、時には味よりも…量を尊ぶこともあるんだよッ！！　その時、味は起立した心振るわせるものよりも……素朴であることが望ましい！！」

「本場インドのカレーはナンというパンで食べるそうですね。ですから、このカレーライスという料理は、それを取り入れアレンジした日本の食文化のひとつと言えるでしょう。

「よ、世迷言もほどほどになさいませー！！！！　認めませんわよ〜！！　先生はカレーの出来を採点してますのよ？！　こんなのは採点外！

「かつてフランスからミシュランの三ツ星シェフが来日した時、ホテルの人たちが様々な材料をフランスから空輸したんだそうです。でもそのシェフはそれらに見向きもしませんでした。」

食文化は決められたルールに縛られるものじゃない。…文化なんです。日本に来れば日本の文化と溶け合ってまた新しいものを形作る。

「…………前原くんは、カレーのお鍋をひっくり返してしまったそうですね？　危ないから気をつけなさいと始めにあれだけ言ったのに。」

「ですが、……前原くんや園崎さんが言うように、食文化には垣根はありません。人を心底感嘆させるものなら、その形式はなんら差別されるものではない。」

「がっはっはっは！！　さっきの前原くんの話を聞いていたら、噛み締める米の味が一際美味でのぅ！！　がっはっはっはっは！！！」

「カレーはこの世で一番尊くて神聖な素晴らしい料理です。それとおにぎりを同一扱いするなんて断固許せません。いいですか？　カレは四大河川文明に匹敵する第五の文明として古代インドに生まれ、アショカ王の時代にカピラ城でシャカの生誕に万国食文化博覧会が絶賛してミシュランぐるぐるエッフェル塔すらもカレ漬けをぐつぐつ煮込んでタメリックが寝ても覚めてもカレカレカレカレ……」

「そうそう！　外見は似てるけど中身は大違いなんだよ！　私はやさしくて思慮深いけど、詩音は冷めてておっかない性格なんだよねー…！」

「えっと…そのその！　ほら知ってるでしょ、婆っちゃと住んでるのは私だけだから。詩音は興宮の実家に住んでるの。あ、あんまり仲がよくないから……うん、こっちには来ないんだけどねぇ〜！」

「お姉が学校に持っていったハンバーグの残りがあったんで、ちょっと持ってきました。お夕飯前だとは思いますけど…いかがかなって思いまして。迷惑でしたか？」

弁当箱を開けてちょっと覗いてみると…、残り物をちょっと詰めてきたというには凝りすぎな、とても綺麗なお弁当が詰められていた。

「もー。お姉じゃないんですから、私、そんなことしませんよ。…別に嫌なら無理しなくても……。帰って自分で食べちゃいますから…。」

「……お姉がカレーの時、黙って圭ちゃんのご飯、取っちゃいましたよね？　…悪ふざけが過ぎるとお姉、ついやり過ぎちゃうんです。決して悪気があったわけじゃ…、」

「あのな。俺、昨日、腹を空かせてたらさ。詩音がわざわざ家まで来て弁当を差し入れてくれたんだよ。で、これはその弁当箱。ちゃんと洗ってあるからな！」

「俺は食い物の感想には嘘はつかないぞ。俺がうまかったって言ったら、誰が食ったってうまい！　万人にお薦めできる評価だと思っていいぞ。詩音に実に美味しかったって伝えておいてくれ。」

…こいつも、こんな見てるだけでこっちも気持ちよくなれるような笑い方ができるんだな。そんな嫌みが口を突いたが、そのまま飲み込むことにする。

「えーと…えーとな！　これはだな、うちのお袋がお礼に入れとけって言ったんだ！　別に俺のセンスじゃないんだからな！　誤解すんなよ！！」

そしたらお袋が、こういうのはお礼を入れて返すもんなんだって言い出して。…俺は恥ずかしいのは嫌だし、こんなのはセンスじゃないしって抵抗したんだけど…。

「お、俺に言うな。入れたお袋に言ってくれ！　そそ、それに魅音がお礼を言う必要なんかないんだぞ？！　それは詩音にあげるものなんだからな？！」

「……よくは知らないけど、教育委員会とかに教育指導要綱とかあるだろ？　何歳ならこれくらいの運動能力はなければいけない、みたいなさー。」

「ではそういうことで…、俺はテレビの見過ぎで実に素敵に眠い。睡眠時間の補給をさせてもらうぜ。空腹絶頂の４時限目。…今寝ずにいつ寝るよ…。」

「さて！！　このまま井戸端会議でチャイムを待つなんて、熱き血潮のたぎった私たちには無理だよね！　部活タイム、行ってみよっかー！！！」

「綿ってのはね、お布団や半纏なんかの綿のことなの。だから、お布団の供養になるのかな？　…祭壇にもお布団を積み上げているし。」

「ご先祖様とか戦没者とか、針とか包丁とかの供養ってのは聞いたことあるけど。布団の供養っては初耳だな。どんな謂れがあるんだ？」

「…謂れなんてほど難しいのはないと思うなぁ。この辺って冬の寒さはかなり厳しいからね、布団とか半纏とかの防寒具を特に大切にしたからじゃないかな。」

「あー…なるほどなぁ。つまり、冬の間お世話になった布団に感謝しようってわけだ。で、巫女さんが供養をして最後に川に流すわけか。それが綿流しってわけだろ？」

「そういうこと。巫女さんが布団をお祓いする一連のセレモニーを奉納演舞って呼ぶんだけどね。それの練習なんだよ。……結構、大変なんだなこれが。」

「昨日は俺、昼飯抜きだったろ？　そのひもじさが染み付いちゃってさ。今度は逆に、いくら食っても食欲が底無しって言うか…。」

「梨花ちゃんはきっと大きくなったらね、すっごい美人になって、男の人を振り回す、小悪魔のような女性になるんじゃないかなって思うんだ〜。そういうの、カッコよくない？」

レナの説によるならば、あの、がさつそうで、それでいて計算高くてずる賢い魅音にも見かけによらない一面があるってことになる。………………。

「魅ぃちゃんは部活の部長さんだから、みんなのリーダーとして頑張ってるけど。…本当はとっても可愛い女の子なんだよ。それ、特に圭一くんには忘れてほしくないなぁ…。」

俺が空腹で死にそうだと嘆いていたら、バイトに急いで行かなきゃならないのに、わざわざ俺のために弁当を作ってくれた。…そして魅音として届けに来ないで、詩音として届けに来た。

俺の知っている竜宮レナという少女は…ときどき悪ふざけが過ぎるけど、基本的におしとやかで親切でやさしい…理想的な女の子だ。

「…いつも持ってるはずの家のカギがないんだよ。…まいったな、どこにやっちゃったかな…。…親はいるから今日はいいけど、…まずいよなぁ。」

「えっと…さ。一昨日、圭ちゃん、エンジェルモートに食事に行ったでしょ？　その晩さ、お店でカギの落し物があったんだよ。それにオットセイのキーホルダーが付いてた。」

「そうだなぁ。エンジェルモート、だっけ？　詩音の店に行ってカギを返してもらって。ついでにお茶でも飲んで優雅に過ごすってのも悪くないなぁ。」

ごろつきの３人は、日本語としては文法のまったく成立しない、だけれど相手を充分に威圧して震え上がらせる言葉を次々に吐き出す。

呆然とそれを聞いているしかない自分にさらに腹を立てたのか、近くの商店の空のビールケースを掴み上げ、電信柱に何度も何度も打ち付け始めた。

「市民の皆さんの迅速な通報に感謝します。住民の皆さんの連帯のお陰で、今日も町の平穏が保たれています。素晴らしいことです。…んっふっふっふ！」

「たまたま駅前で、人通りの多い時間だったからこれだけ集まれたけど。次からは気をつけるんだよ…！　最近の町モンは物騒なんだから！　ブツブツ！」

「お礼はいらないですよ。だから、圭ちゃんも他の人がいじめられてるのを見付けたら、きっと助けてあげて下さい。…私たち、そういうのとても大切にするから。」

「ほらほら、もう元気出して下さいよ。もしも恩義を感じるなら、今度は圭ちゃんが他の誰かの為に戦ってくださいね。……例えば私がピンチになったら。きっと助けに来て下さいよ。」

「元気出たらお腹とか空いてこないです？　私、お腹空いちゃいましたからホットケーキとか食べたいんですけど。圭ちゃんも食べます？」

「叔父さんにね、私が不良に絡まれてるところを圭ちゃんが助けてくれた、って言ったら、ねぎらってあげろって☆　だから店長公認でＯＫです。」

「圭ちゃんとお姉が仲が良いのって、そういうノンセクシャルな関係にあるって思うんです。……それってなかなかできない、羨ましい関係ですよ？」

「例えばですよ？　私とお姉が共にピンチで、うん！　崖にぶら下がってるとします。圭ちゃんはどっちを助けます？　どっちかひとりだけですよ。」

「つまりー、そういうことなんですよ。お姉はそのつまり………。……あれ、……えへへへへへ！　すみません、何か自分で言ってて破綻しちゃいました。」

「そりゃー驚いたよ！　レナや沙都子が駆けつけてくれるならともかく。あんなに老若男女がいろいろと集まってくるんだからな。………あれ全部、雛見沢の人なんだろ？」

「えぇそうです。雛見沢の人はみんな結束してるんですよ。一人の敵は全員の敵。日和見なんか誰もしません。……えへへ、結構頼もしい住民性なんですよ。」

「そんなこと言っちゃだめですよ。とてもありがたいことなんですから。圭ちゃんもそれに助けられたんですよ？　感謝の気持ちを忘れないように〜！」

「…昔からの伝統かな？　雛見沢って昔っからいろいろと廃村の危機に遭うんですよね。その度に結束して戦って存続を勝ち取ってきたっていう歴史があるんですよ。

「ダムの話そのものは私が生まれる前からあったらしいんです。最初は候補地調査とか砂防のための小さいダムとか、そんな程度の話だったんですよ。」

国の用地買収に応じていた元の地権者は、用地使用の説明の際に虚偽があったとして買収の無効を求めて提訴。未買収の土地を細分化して地権者を増大させ、計画の妨害を図った。

「土地の買収なんてゆー、お金の問題の内は可愛かったんです。その内、土地の強制収用をちらつかせる様になりましてね。その頃からです。機動隊とかの暴力行為が目立ち始めたのは。」

「殴りますよ。蹴りますよ！　私も殴られたことありますし。この辺だったかな？　皮が切れちゃったみたいで血がすごい出ました。」

「うちの婆っちゃ、烈火の如く怒り狂いましてね。それからが凄かった！　もう全面戦争ですよ。こっちも座り込みで訴えるなんて生っちょろいことなんかしません。ガンガン攻めました。」

さらに続けて住民闘争を踏みにじる政府をテーマに特番を組ませ、全国に放映させた。効果はてきめん。以来、機動隊の完全な封殺に成功する。

支援の輪は次第に雛見沢から広がっていき……………、それらが実ったのか、それともこれも国の都合によるものなのか。ダム計画を無期限に凍結すると発表したのが、つい数年前であった。

「私たちに出来ることなら何でもしました。…村全部が一丸になって戦ったんです。あの時は必死だったけど…、終わった今となってはいい思い出かな。……村人たちの連帯感や団結心は今でも消えていないんです。」

「圭ちゃんは反対運動の時、雛見沢にいなかったから、村人たちの連帯感を実感できないかもしれないけど。…みんなにはあるの。しっかりと。それは例え引っ越してきたばかりの圭ちゃんに対してもね。」

都会に住んでいた時、お隣やお向かいに住んでいる人のことなんか知ったことじゃなかった。そしてそれを当然と思っていた。でも……ここではそれこそ非常識な、情けないことなのだ。

一見、無駄な時間を過ごしていそうに見えるが、政経から雑学、エトセトラに至るまでの様々な情報を吸収するとても大切な時間と言えるだろう。

こうしてテレビの前にいる分には結構正解できるんだけどなぁ。…これが実際の会場だったなら、あがりまくって惨敗してしまうのだろうか。

「エンジェルモートのデザートはかなり評判いいんですよ。モニターの募集もかなり倍率高いんです。……それで単刀直入な話、じゃ〜ん☆」

「ＯＫなら、モニター当選者の末番に名前を書いておきますね。明日、お店に来たら係の者に名前を言ってください。それで万事ＯＫですから。」

「ぷ！　くっくっく……。お姉から聞いてますけど…つくづくウソのつけない人なんですね。私、そういうの嫌いじゃないです。…くっくっく！」

「…下心ってわけじゃないんですけど…。実は私、明日はちょっとバイトしたらすぐに終わりなんです。……もしもご迷惑じゃなかったら…その後、ちょっとご一緒してもらってもいいかな…って思いまして。」

別人ということになっているから、学校の魅音に面と向かってお礼も言えない。…言った所で、妹に伝えておくという言い方をされてしまうだろう。

「なっはっはっは…。お兄さんたち、誤解しないで下さいよ？　別に逮捕したわけじゃないんだから。熊ちゃん。冷蔵庫から冷たいの出してあげて下さい。お兄さんたちは泡の出る麦茶と出ない麦茶、どっちがいいです？　んん？」

「飲まないなら私、勝手に飲んじゃいますよ？　失礼して、プシッと。……ん〜〜〜！！！　勤務中に飲むビールが一番おいしいですねぇ〜！」

「ここいらの人間なら、どんな間違いがあっても雛見沢の人間には手出ししないですよ。……あそこの連中は特殊なんです。子供の喧嘩に親は出てくるな、なんてモンじゃない。……１人をいじめたら、それこそ村中が総出でやってきますよ。いやホント、脅しでもなんでもなく。」

「ここいらじゃあね。雛見沢の人間に睨まれたら、あっさり「鬼隠し」にあって消えちまうんです。もう跡形もなく忽然と。…兄さん方、行方不明になったら誰か捜索願いを出してくれるご家族はいます？　いないならまずいな。蒸発扱いですよ。んっふっふっふ！」

路地裏なんかに引き込まれてたら、…今頃このお兄さんたちはソファーじゃなく、検死室にいたかもしれないですしね。…んっふっふ！　なんちゃって…。

「そりゃまずいな。さっきのとこにまだ停めっぱなしなんでしょ？　あんたら、ノコノコとバイクを取りに戻ったら、今度こそ袋叩きにあいますよ。」

「あんたらももう面倒ごとはごめんでしょ。バイクのナンバー教えて下さい。ここまで持ってきてあげますから。…熊ちゃん、交通禍対策にゲート車を借りてきて下さい。」

「警察が税金使って、兄さん方のバイクをお運びして進ぜようって言ってんだよ。ごちゃごちゃ言わねぇで、ナンバー言えってんだこの糞馬鹿野郎。」

「熊ちゃん。ゲート車に同行してバイク持ってきてあげて。ヤマハのごつい赤いヤツと、テールランプの右側が割れたヤツ。あとシートにガムテ貼ってあった白いヤツ。それだろ？　兄さんたちのバイク。」

「バイク戻ってくるまでのんびりしてましょうよ。ビールもっとありますよ？　乾き物だってありますし。テレビ見ます？　ろくなのやってませんけどね。」

「へー。どんな幸運に恵まれたのやら！　………あれ？　ひょっとして…ふた月くらい前にエンジェルモートで三角クジとか引いた？　それに当たった？」

あそこではね、季節の変わり目に新デザートのお披露目イベントをやるんだよ。それが今日でね。…あ。行っても無駄だよ。クジ当選者以外は入店できない貸切デーだから。」

「あははは、頑張れー！　ちなみに聞いた話だと、当選クジはマニア垂涎のプラチナチケットで、闇では高値で取引されてるなんて噂が…！！」

「…始めはあまり気にしてないふりをしてたけど。…怪我と同じ。だんだん腫れてきた。ジンジン腫れてきた。……とうとう痛みがこらえられなくなって、夜中に目を覚ました。そしてレナに電話してきたの。……魅ぃちゃんは泣いてた。」

とぼけた笑い方をしながらぐるぐると回っている内に、とうとう気持ち悪くなったのか、ふらふらと壁に手をついてうずくまってしまった。

「…そうだったのか。……ますますレナや他のみんなを誘ってやるべきだった。親切にありがとう。でも今の話は聞かなかったことにするよ。」

だが完全防音でクーラーの効いたこの店内、そして天使の微笑みで迎えるウェイトレスさんの前ではそれすらも涼やかな見世物に過ぎない。

本日はデザートフェスタにつき、チケットのお客様のみの貸切になっております。チケットとご芳名をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

いい年をしたお兄ちゃんたちが、容姿的に到底似合わないような可愛らしいデザートを頬張っている光景は何だか恐ろしくもある…。

「…見ての通り、今日はお客さんがすっごいんで…定時に抜けさせてもらえるかちょっと自信がないんです。私の仕事が終わるまでのんびりしてて下さいね。

いい年をしたむさ苦しい男たちが可愛らしく盛られたデザートを欲望のままに食い散らし、皿までベロベロと舐める様子は…ちょっと怖すぎる…。

「凄まじいレートでござるな！　アンミュラで８万、閉店後のブロバで１２万が相場でござるのに…！！（使用済みの場合でござるよ。コピー品は半額以下でござる！）」

「×××でコピー品でいいから衣装販売してくれないか尿〜☆　そしたら我輩が××××××××でン十万で買った等身大フィギュアに着せ着せするです尿〜☆　毎朝毎朝、エンジェルの制服を見上げて目を覚ますでおじゃるよ〜！！！」

「うちのお店、その道の方々にはかなり有名らしいんです。まぁ、そういう狙いのお店ですからイイんですけどね☆…でもイベントの日のお客様はちょっと濃い目の方が多いんで、困っちゃいます☆」

「今日のお客さんのほとんどはかなり遠方から無理して来てるみたいですからね。……そういう方々ってハメを外し易いんでちょっと怖いんです。ちゃんとガードを固めておかないと大変なんですから。」

「何て事をするにゃりん〜！！　某ジーンズ専門店で１８００円もしたズボンが生クリームでベトベトにゃりんよ！！…はぁはぁ…♪」

「メインの女の子は充分気をつけてますから絶対あぁはならないんですけど…、園崎さんは短期バイトだからまだガードが甘くて。…今日のお客様たちにも早々に見破られちゃったみたいで…朝からあんな感じで絡まれてるんです。」

男の俺から見れば、苦笑いするような滑稽な光景なのかもしれないが…女である彼女から見れば…これはとても屈辱的な行為に違いないのだ。

あいつらだって…ちょっとＨなシチュエーションをはやし立ててるだけで、別に詩音を取って食おうってわけじゃない。…後で慰めてやればいいよな……。

「わかっておらんでござるな。そのウェイトレスが余のおズボンに粗相をしたのでござるよ？　これはお仕置きなのでござる〜！！」

「あ、…ぇ、いいんです。バイトとは言え、お給料をもらってる身ですから。時間内はちゃんと働きたいんです。だからホント、お気遣いなく……。」

「圭ちゃんは気にしないでデザートいっぱい食べてて下さいね。一通り食べ終わったらアンケートを書いてもらいますので。……じゃあ私、ホールに戻りますね。」

「沙都子ちゃん。負けを認めて助けを求めるのって、とっても難しいことなの。圭一くんはヘンなプライドなんかより、詩ぃちゃんを助けることを選んだんだよ。」

「現時刻以降、詩音にちょっかいを出そうとする全個人・全勢力を敵と認める。交戦規定はなし。報酬は今食ったデザート。……質問はあるか？」

「……圭一さん、そんなに力まなくても大丈夫ですのよ。…まぁご覧あそばせ。圭一さんがそのパフェを食べ終わる頃にはお掃除は終わってましてよ。」

ほんの小一時間前に起こったフキフキ騒動…。それを今度は自分が再現しようと…穢れた男たちの欲望が襲い掛かろうとしてるッ…！！！

「あぁ。絶対的なガードだ！！　半径２ｍ以内で行なわれる詩音へのあらゆる攻撃を、レナは完全なカウンターで粉砕するッ…！！」

配膳卓上に何枚ものオーダー伝票と目標の所在を書き込んだ店内見取り図を広げ、出来上がったばかりのデザートを選り分けている。

他のウェイトレスさんたちも、お店のデザートを純粋に味わいたかった紳士的なお客さんたちも、みんな拍手で称えてくれたのだった…。

「……あの時の圭一はひどいのです。自分が彼らの立場だったら、ボクを弾き飛ばして女子トイレに飛び込むとか考えていたのです。」

「全然迷惑じゃないよ。他ならぬ、詩ぃちゃんのピンチだしね。……あ、いいよね詩ぃちゃんで！！　魅ぃちゃんとお揃いでかぁいいかな〜って！」

「……俺に落ち度があるなら、はっきりそうだと言ってくれないか。俺は自分でも呆れるほど鈍感なんだ。…謝るべきことがあるなら、少しでも早くそれに気付いて謝罪したいと思ってる。」

考えようによっては…ずるいのは魅ぃちゃんの方なのかも知れないし。ずるいのが女の子だ、って居直るのもまたずるい気がするし。」

「…頼むよレナ。…魅音は俺の最高の仲間のひとりだ。禍根を残してなんか付き合いたくない。…だから教えてくれよ。俺は、何を傷つけてしまったんだ…？」

「さて。自己紹介からしようかな。…初対面はいきなりお姉と間違えられるという衝撃的な出会いだけで、互いに挨拶もしてないですからね。」

「私、園崎詩音と申します。お姉と似てるのは外見だけなんですよ。お姉は大雑把で暑苦しい人なんだけど、私は几帳面だけど涼しい人なんです。」

「お姉は圭ちゃんのこと、お気に入りみたいですから。饒舌にいろいろとしゃべってくれますよ。部活の話とか、やられたとかやり返したとか、そんな男の子みたいな話ばかりです。……本当に仲がいいんですねー。」

…こんなにも詩音は楽しそうにしてるのに、俺は魅音をどんな風に傷つけてしまったって言うんだろう。レナの残した謎はしこりを残したまま、なかなか解けようとしない…。

「反応を楽しみたいんで意地悪に質問しますけど、圭ちゃん、女の子と腕組んだことあります？　林間学校のキャンプファイヤーでってのはナシでです。」

「いえいえ…その。お姉ってしょうがないなぁって思ったんです。年頃の男の子と腕を組んで、心臓を高鳴らすこともできないなんて。本当に女の子失格ですよねー。」

「お姉は女の子がしたいのか男の子がしたいのか、中途半端なんですよね。まぁ、ぶきっちょな生き方のツケですからね。放っておいてあげて下さい。」

「最近、イギリスから入ってきたばかりの新作なんですよ。この辺ではまだ売ってますけど、都市部の方じゃ品切れ状態で、安さがポイントのはずなのに、ヘンに高騰しちゃってるそうですよ。」

「人にもよるでしょうけど、人形とかぬいぐるみとかを嫌いな女の子ってそんなにいないと思いますよ。あのオトコ女のお姉ですら、かわいいって言ってましたから。」

「善郎おじさんが、日曜日のイベントを盛り上げてくれたお礼にって。お姉が連れて来た友達４人に配ったんだそうです。ドレスの人形は圭ちゃんがもらったんですね。……どうでしたか？　とってもかわいかったでしょ。」

「今日はみんな、本当にありがとう。お陰でイベントは大盛り上がりだったよ〜！　大したものじゃないけど、これ、今日のお駄賃に〜。」

「そうだな。魅音ってカッコイイ系の方が似合うヤツだもんな！　だからこの店の手伝いは詩音ちゃんが来て正解だったと思うぜ。」

「そうそう！　外見は似てるけど中身は大違いなんだよ！　私はやさしくて思慮深いけど、詩音は冷めてておっかない性格なんだよねー…！」

「……多分、生まれた時に魅音の女の子らしい部分は全部詩音に行っちゃったんだと思う。…魅音と違って実にはにかんだ笑顔の似合う可愛い女の子なんだ。」

弁当箱を開けてちょっと覗いてみると…、残り物をちょっと詰めてきたというには凝りすぎな、とても綺麗なお弁当が詰められていた。

「もー。お姉じゃないんですから、私、そんなことしませんよ。…別に嫌なら無理しなくても……。帰って自分で食べちゃいますから…。」

「レナも応援するから。……魅ぃちゃんが悲しみが軽くなる方法を探してみようよ。私を信じて。……魅ぃちゃんを泣かせたりなんか、絶対にさせないから。」

「きっと圭一くんは魅ぃちゃんのこともわかってくれるよ。それでね、無神経なことを言ってごめんねって言って…あのお店に魅ぃちゃんを連れて行って、あのお人形をプレゼントしてくれるの。」

…先輩たちもみんな助けてくれなかったのに、…圭ちゃんだけは助けてくれました。……私の肩をぐい！って、引っ張ってくれましたよね…？　あの時、すごく……カッコ良かったです。なのに私………恥ずかしくって…ちゃんとしたお礼もできなくって……。」

「……お姉がどうして圭ちゃんのことを好きなのか、私、…よくわかった気がします。…………ねぇ。…圭ちゃんのこと。…ちょっぴり好きになっても、いいですか？」

「最初からそうだって言ってますよ。園崎詩音です。お姉の双子の妹ですよ。圭ちゃんだって私のこと、詩音って呼んでたじゃないですかー。」

「別にー。お姉がご執心の圭ちゃんってどんな人なのかなって思って。デザートフェスタのチケット、都合してあげたんです。…そしたら、圭ちゃん、…私が嫌なお客さんに絡まれているところに颯爽と現れて…。ばったばったとなぎ倒して私を助けてくれて…………ぽ。」

それともあれ、お姉だったの？　園崎魅音ともあろうお方が手作り弁当を作って、男の子の家に甲斐甲斐しく届けに行ったと？　へー…お姉って見かけによらず大胆〜！」

「さ、店員さん。表のショーケースの人形、包んでくださいね。大好きになった人からの初めてのプレゼントだから、ちゃんとリボン付きで梱包してほしいです。」

「じゃ、行こ！　圭ちゃん！　もう暗くなってきたから、お家まで送ってあげるね。お姉、悪いけど興宮の家に電話して車を回すように言ってもらえる？

「さぁ。試せばそうなるんじゃないですか？　私たち、筋金入りの一卵性ですから。昔は服を取替えっこしただけで、誰も見破れなかったものです。お姉と一緒にことあるごとに入れ替わって、いろいろと騙したりしましたっけ。あははは！」

「それより、圭ちゃんの家ってこっちでいいんですか？　葛西は園崎本家への道以外は雛見沢をよく知らないから。任せておくと谷河内辺りまで走ってっちゃいますよ。」

うー…でも……あいつ一言も自分が魅音だとは言ってないもんな…。…うー…。このやり場のないゲンコツはどこへ向ければいいんだよー…！

「今日は部活も何にもなし。今日だけは申し訳ないけど圭一くん、下校はひとりでいいかな。明日からは元通りだから今日だけ。…ね。」

「…う〜ん！　元はと言えば、圭一くんが無神経なことを言うからいけなかったんだよね。これに懲りて、少しはデリカシーってものを身に付けるんだよ？」

いつもなら、たっぷりある放課後を使って部活で大はしゃぎをするところなのだが、梨花ちゃんが明日の綿流しのお祭りの予行練習があるというのでお流れになった。

「神社には立派な集会所とかもあって、老人会のカラオケとか習字サークルの会合とかを時々やってるからね。単なる神社というよりは公共施設のような雰囲気だね。」

町内の盆踊り大会とかは前の町にもあったが、手伝いどころかいつあるかもよくは知らなかった。地域との縁がまったくなかったと言っていいだろう。

神社には…普段の雛見沢からは想像も付かないくらいの大勢の人たちが集まり、ラインを引いたりテントの骨組みを組み立てたりと、にぎやかにしていた。

ただのつぶれたテントが、目の前で一瞬にして立派な四脚テントになって立ち上がった。…おぉ…。こうして形が組みあがると、何だか感無量だな！

「一昨年、神主さまだったお父さんが亡くなられてからは、ああやってがんばって祭事を引き継いでおるんだよ。…この立派になった姿、神主さまに見せたかったのぅ。」

「くすくす。…そうそう、お姉にすらかなわない圭ちゃんが、私にかなうわけないんですからねー。それより麦茶。ぬるくなっちゃいますよ。」

「お姉と違って私は気配りとかできるタイプですから。汗だくになってた圭ちゃんを放っておけなくて、麦茶を持ってきたわけです。

「鷹野三四（みよ）さんだよ。圭ちゃんはまだ風邪とかで診療所のお世話にはなってない？　三四さんは診療所で看護婦さんをやってるんだよ。」

「もしも聞いてないんだったら話してもいいけど…。ひょっとすると、聞かないで彼女と一緒にお菓子を食べに行った方が賢明かもしれないよ。」

「…あれ、ずいぶん詳しいじゃないか。そう、その通りさ。わずか千人ちょいの村人たちが中心になって結束して、国の施策を跳ね返したというちょっとした武勇伝なんだ。」

……そういう事務所って、村長宅なんかが兼ねるってのならわかるけど。神社に事務所を置くなんて、何だか戦国時代の武将の本陣みたいだな。

「そんな心境だったんだろうねぇ。彼らは雛見沢の守り神さまであるオヤシロさまを祀る神社に本陣を置くことで必勝を祈願したんだよ。」

オヤシロさまはこの雛見沢に伝わる古い神様で、神聖なこの地が俗世に汚されることがないよう、守り続けてきたと伝えられてるわ。」

…ここではいちいち説明しないが、戦争前まではあちこちの国・あちこちの宗教でそんな思想があったわけだ。もちろんこの日本だって。

「大昔の雛見沢の人たちは、自分たちは人間とは異なる、格の違う存在だと強く信じていてね。下界との交流を「穢れ（ケガレ）」として忌み嫌ったそうなの。

「縁担ぎも万端。村人たちは死力を尽くしてダム計画に立ち向かうんだ。……その最中なんだよ。事実上、あの事件でトドメが入ったと言ってもいい。」

「雛見沢ダムの建設現場の監督がですね、殺されちゃったんです。４年前かな。結構ハデに新聞に載ったんですけど、覚えてません？」

「その翌年にはね、雛見沢の住人でありながらダム推進派のグループを結成していた男がね、旅行先でガケから落ちて死んじゃったの。これは事故だそうよ。」

「何しろ、雛見沢中から敵視されていたからね。警察もかなり念入りに他殺の線を洗ったんだけど、結局、事故と断定したみたいだよ。」

「抵抗運動の象徴である神社の神主さんがそんな感じなんだからね。…リーダーシップを期待していた当時の村人たちは失望し、中には怒りを抱く人たちもいたそうよ。」

「さらに翌年。つまり去年だね。今度は、事故死したダム推進派のリーダー格の男の、弟夫婦の奥さんが撲殺死体で発見されちゃったんだ。

…確かに、個々の事件や事故はありふれたものだが、それらが全て必ず、オヤシロさまを祀るお祭りの晩に起こるというのは…確かに普通じゃない。

「…年寄り連中はこの数年の事件ですっかりオヤシロさまの祟りを妄信しちゃって…。若い人たちだって、最初は馬鹿にしてましたけど、今は誰も茶化しませんね。」

ついさっきまで祟りなんかあるはずがない、と思っていたのに。人間の仕業だと詰め寄られると、人間のはずもあるわけがない…なんて思ってしまったからだ。

「…ちょっと落ち着いて考えれば、誰が見たって雛見沢の誰かの仕業だってわかることです。ダム工事に反対して得をする人以外、動機がないじゃないですか。」

「文献を調べた限りでは、三日三晩をかけて本当にゆっくりとじわじわと沈めたそうよ。…ホラ、昔の人って結構ダジャレが好きでしょう？

「沈める」と「鎮める」をかけてたんだと思うの。だから「時間をかけて鎮める」という意味があったんでしょうね。…くすくすくす。」

「この辺の話は…まぁ聞いて想像がつくと思いますけど、雛見沢の秘史です。雛見沢に昔からいる人なら誰でも知ってますが、それを口に出すことはありませんね。」

「ちょ、ちょっと待ってください。…ってことは何ですか、事件の度に消えるという１人は…生贄に捧げられているって言うんですか？！」

「その翌年の、神主の病死の時ははっきりしてます。奥さんが遺書を残したんです。「死んでオヤシロさまのお怒りを鎮めに参ります」ってなカンジのが、神主さんが亡くなった晩に自宅に残されてたそうですから。」

その奥さんが入水自殺した沼は、さっき鷹野さんも話した例のでっかい底無し沼ってことになっててね。警察も沼を調べたそうだけど、遺品がいくつか見つかっただけで、遺体は発見できなかった。警察は偽装自殺を疑って、今でも探してるらしいよ。」

「えっと……じゃあつまり…、１人目が死ぬのはオヤシロさまの祟りで、２人目が失踪するのは、村人が生贄に捧げてるからだ、って言うんですか…？！」

「私は初めからそう睨んでます。…結構ショックですよ？　この昭和の時代に、そんな古い因習で人殺しが堂々と行なわれるなんて。」

祟りの話を一蹴したのは雛見沢へのマイナスイメージを払拭したいからじゃなく、雛見沢の人間が犯人だと強く確信しているからだ。

かつて、見間違えるくらいにそっくりだと思っていた詩音だが、…こうして話を聞いていると、魅音とはまったく異なる個性を持っていることを強く意識させられるのだった…。

「…えっとね。始めに誤解を解いておきたいんだけど。別に私は探偵さんのつもりはないのよ？　本音を言うとね、犯人が誰かなんてことには興味ないの。」

だから一連の事件も、犯人は誰かってことよりも、事件の存在自体が、古い因習がまだ根深く残ってることの証拠だって思って面白がってるくらい…。」

知的好奇心という言葉を弄びながら、刃物の先端のような鋭さの笑みを浮かべる鷹野さんという女性に……少なからずの薄気味悪さを覚えた。

「ま、私は全然面白くないですけどね。明日はいよいよ綿流しのお祭りですけど、誰にも死んでほしくないし、誰も消えてほしくないです。」

「鷹野さんはね、純粋そうな子を見るとからかいたくなる悪ーいクセがあるんだよ。圭一くんが真剣に聞いてくれるもんだから、ついつい調子に乗っちゃったみたいなんだ。」

「鷹野さんが今した話は、あくまでもフィクションだからね。もしもさっきの話で、圭一くんが雛見沢に持ってたいい印象が傷つけられてしまったなら、純粋に申し訳なく思うよ。」

「圭ちゃんもそろそろ戻った方がいいです。お姉は嫉妬深いですからね。私は顔を合わせるとケンカになりそうだから、このまま帰ることにします。」

「なら、また今度も聞いてくれる？　雛見沢の昔話とかおとぎ話にも興味深いものがたくさんあるの。もちろん、薄気味悪いのがたくさんね。私特選のをたくさん披露するわよ。」

…どの薄気味悪い話も俺と無関係なのなら。…魅音に手を引かれて、一緒にあの場を去るべきだった。自分の安っぽい好奇心が少し情けなかった……。

伝聞から調べる限りでは、「地獄の釜が開く」「鬼が溢れ出す」「地獄の瘴気が溢れ出し、村人たちことごとく逃れることも叶わず、息絶えるなり」といった、村の全滅を想起させる物騒なものが目立つ。

これらの恐ろしい神罰は、その他多くの宗教の終末（地獄）表現とほぼ同じで、これを回避するために教義に従わせようとする方便だと容易に想像できる。

この禁忌を犯す行為が行なわれた時、オヤシロさまは「怒った」と称され、その怒りを鎮めるために、前述の「生贄の儀式」が行なわれたと考えられる。

私の想像では、丸太等で巨大なイカダを組み、そこに処刑台を設え、縄で犠牲者を吊り上げ、時の刻みに合わせて少しずつ沼へ沈めていったのではないかと思う。

だが、それらの確認できる「祭具」はいずれも装飾的なものばかりで、鬼ヶ淵村の暗部を司る儀式に使用されたと思われるものは何一つない。

これまでは堅牢だった施錠が、今年からどういうわけか低廉な安っぽい南京錠に変わったのだ。あの程度の錠前なら、彼なら何とかできるかもしれない。

「おいおい、今日のうちからへばっててどうすんだよ。本番は明日だぞー？　明日は最後の最後、ばっちり深夜まで燃え上がっていくんだからなー？！」

下ネタの好きな下品オヤジというイメージのある人だが、先輩たちが言うには、若い頃は相当の武闘派で、かなりの武勇伝を持つとか持たないとか…。

「昨年発生したように、連続事件を期待する愉快犯の出現が濃厚に危惧されます。各員、一層気を引き締め、犯罪の抑止のために任務を全うして下さい。」

「何も起こらなければ一番いいんですがねぇ。…ですが皆さん。必ず事件は起こると考えてくださいよ。抑止が一番ですが、まぁ多分無理でしょ。今年も誰かが死んで誰かが消えます。もー間違いなく。…んっふっふっふっふ！」

「肝心なのは祭りの夜を越すことじゃないんです。…明日の夜、起こった何かに迅速かつ徹底的にどこまでも食いついていくこと。気合い入れてくよ？！　ケツの穴、引き締めてけッ！！　オヤシロさまの祟りのバケの皮を完璧に引っぺがしてやるぞぉおぉッ！！！」

「うん。梨花ちゃんはほら、大切なお勤めがあるから昨日からずーっと。沙都子ちゃんもそのお供だそうだから、もう２人とも神社にいるよ。」

今日は梨花ちゃんの晴れ舞台だったな。この日のためにいろいろと特訓してたらしいし。…これは仲間として応援に行ってやらないとな！！

神社へ近付くにつれ、人通りが多くなり、たくさんの停めてある車が目に付くようになる。にぎわいも大きくなり…盆踊りの曲みたいのも聞こえるようになる。

ありゃ、公由分家の寝たきり爺さんまで来てるじゃない！　あの爺さん、去年の綿流し以降、ずーっと布団の中で過ごしてたんじゃないかなぁ。」

「すごくかぁいいと思うぞ。かなりイカス。父兄のフリをして写真を撮りまくりたいくらいだ。２点から撮影して立体視できるようにすれば………立体の生梨花ちゃんが、自宅でいつでも食べ…もとい、眺め放題〜〜！！」

「よー！　園崎のお嬢ちゃんじゃねーの！　食ってきな！！　豚肉たっぷりの焼きソバだぜよ〜！　今年はイカリングまで入ってるボリューム派よー！！」

「あぁ。イカってのは食ってもうまいが、それ以上に匂いが香ばしいんだよな。軟弱になりがちな歯応えも実に見事に補ってる。イカと豚肉のボリューム感は実に素晴らしい……うん！　悪くない出来だッ！」

「俺はうまい物はうまい！っていう主義なんだよ。だから俺がうまい！って言う物は、とりあえず試してみる価値があると思うぞ。」

小麦粉やねぎ、紅しょうがの味などの素朴さをしっとりと味わわせてくれる自信作！　タコが入ってない分だけ素材の味がほどよく…、」

「わ、わ！　お客さん、みんないなくなっちゃった…！　あれれ？　おじさん睨んでる。…何でだろ？　何でだろ？　はぅ〜〜！！！」

「でも圭一さん、そんなにたこ焼きが大好きなら、どうしてタコなしたこ焼きなんか作りますの？！　たこ焼きに対する裏切りではございませんのー？！」

「そうだな。ある意味、裏切りだ。だが……これは親父さんにとっての、最大限の妥協点なんだ。親父さんは今日だって！本当のたこ焼きを作ってるよ。でもそれはこの中のほんの１つか２つでしかない。」

「そう。それが本物のたこ焼きだ。……それ以外のたこ焼きは…「８個入ってなきゃたこ焼きじゃない」という一般人の先入観への、最大限の妥協なんだ。」

近年、明石のタコの水揚げは激減して、とても高騰しているんだ。たこ焼きになんかにとても使えないような…とても高い値段になってしまってるんだ。」

親父さんは誤魔化さなかった、ウソをつかなかった！　タコは明石ッ！！！　この一点だけを頑なに譲らなかったんだ！！！　親父さんはタコ焼きを愛してた！　だからウソをつけなかった！！　でも…どうしても一点だけ強いられる妥協点があったんだ。」

「数さ。たこ焼きってのは１舟、８個がポピュラーだ。いくら本物の明石のタコだからって言って、４００円で１個だけってわけにはいかないだろ？！　でも８個にしなくて買ってもらえない…。…だから親父は涙を飲んだ！！

「みんなが何と言おうと、俺はあんたの純粋さを忘れない。あんたこそは本物のたこ焼き屋なんだ！！！　あんただけがたこ焼き屋を名乗っていいんだぁあぁあぁあ！！！！」

「さぁ、みんな！！　この本物のたこ焼き屋のたこ焼きを、どうか食べてやってくれ！！　こんな純粋な男を大事にしなくて、どうして本当のたこ焼き道が守れようか！！　みんなが食わないなら俺が食うぞぉおおぉおーーーッ！！！」

「たこ焼きがおいしそうに感じたってより、圭ちゃんのアジ演説が面白かったからだろうね。…圭ちゃんって、ガマの油売りとかやったらかなりウケるかもしれない！」

……はぅ〜〜！！！　あんずアメが冷えててとってもおいしいんだよ〜！！　水あめの上にね、ちょこんってあんずが乗ってるの。はぅ、かぁいいねぇ！！　お持ち帰り〜〜！　はぅ〜〜〜〜！！！！！」

焼きそばに揚げ玉入りでかりかりなのがとっても美味しいでございますわねぇ！！　大きなベーコンがまるごと敷いてあって、かじるとほら、びろ〜んって出てきて…はふはふはふ！！」

もっと一緒にいたいけど、あんまり圭ちゃんを誘惑すると、本当にお姉に噛み付かれちゃいそうです。だから私、一時退却しますね。また来ます。じゃあね、お姉！」

最初の内こそお金を払っていたが、途中からは店の親父さんたちにも面白がられてたので、ほとんどお金を払うことなく遊んで回れたのだった。

富竹さんと鷹野さんは、明らかに息を殺し、気配を悟られまいとしてきょろきょろと辺りを伺いながら、倉庫のような木造の建物の入口にしゃがみ込んでいた。

「おやおや……、圭一くんも隅に置けないねぇ！　こんな所で逢引かい？　だとしたら、僕たち、とんでもないお邪魔をしちゃったかな。あっはっはっは！！」

「へー…。じゃあ何のためにカギ開けなんかしてるんですか？　ここ、開かずの祭具殿ですよね。古手家とほんの一握りの人間しか入ることが許されないって言う。」

「やれやれ…。でも鷹野さん、こういうのはこれっきりにしてくれよ？　こういうところに黙って入り込むのはやっぱり気が引けるよ。」

「どう？　貴方たちも共犯なんだし。せっかくだから一緒に見学しない？　雛見沢の秘史を埋める、貴重な文化遺産の見物会よ。…今日だけの限定開館。くすくす…。」

「でも…これは絶対、いけないことだよ…！　神聖な倉庫なんだろ？　祭具殿って言ったっけ？！　ますます勝手に入っちゃまずいよ…！」

「私は一応、園崎の人間ですからこの中にあるものは、おおよそ想像がついてます。でも、それは圭ちゃんにも見てもらいたいものです。」

「僕がここで見張っててあげるから。一緒に見てきてごらん。僕はあまり趣味じゃないけど…、圭一くんみたいな若い男の子には結構面白いかもしれないよ。……ふっふっふ！」

低く重い、よく響く音を立て、…外界と完全に遮断されると…シンシンとした闇が蝕んできた。…鷹野さんのランタンだけが頼りだ。

「ただの倉庫なのに前室があるなんて変わってるでしょう。…一度に１枚ずつ扉を出入りさせることによって、祭事殿の中が外に見えないようにする工夫だと考えられるわね。」

……台所の奥の、埃にまみれた何年も開けてない戸棚を開けたような臭いと、魚屋の生臭いにおいが混ぜこぜになったような…説明の難しい、嫌な臭いだった。

…あまり祭事的な、芸術的な形のものはなく、どちらかと言えば…鍛冶屋や大工さんなんかの作業場のような、そんな感じの木製や金属性の大道具がごろごろと並べられていた。

「……じゃあ、圭一くんのために、昔話でも聞かせてあげようかしら。この地方では一般的な昔話よ。図書館に行けば、教育委員会推薦の本にも載ってるくらいにね。」

「昔々、ある山奥の村にね、沼があったの。その沼はね、底無しの深い深い沼でね。地の底の鬼の国につながっていたんですって。」

「村人たちは鬼の国、つまりは地獄のことね。…鬼の国とつながるという沼を崇めながら過ごしてきたの。でもね、ある日のこと。」

「それも無理ね。…村人たちにとっても村は大切な郷里だったから。どんな恐ろしい鬼が攻めて来たからと言って、簡単に逃げ出せるはずもなかったのよ。」

「オヤシロさまはね。やっつけるとか、そういう暴力的な神さまじゃなかったの。……もっとやさしい、慈愛のある神さまだったの。」

「村人たちも話を聞く内に、少しずつ気の毒になっていったわ。…それでね、村のみんなで話し合った結果、鬼たちと一緒に住むことを決めたの。」

「オヤシロさまはその微笑ましい交流をとても喜んでね。鬼たちが村人と分け隔てなく暮らせるよう、人間の姿を与えたんですって。

「普通のおとぎ話ならここで終わりなんだけどね。このお話は江戸時代にだいぶ加筆されたみたいで、まだまだ続くずいぶんと長い話になってるわ。」

彼らは自らの持つ力が異端であることを充分に理解し、ふもとの人々に崇められながら、ひっそりと隠れるように暮らしたという…。

「このお話がね、その後に派生するたくさんの昔話・フィクションの原点になってるの。だからこのお話がある意味、基礎中の基礎。ベーシックね。」

「村人たちは鬼の血を引いている、という部分ですね。……つまりこの辺りに伝わる様々な伝承や昔話は全部、その村の人たちは鬼の血を引いているというのが前提になっているんです。」

そう言う詩音には、どこか面白がるような表情が浮かんでいた。…つまり、その鬼の血は自分にも流れているんだと言いたいらしい。

鬼って言うのはもちろん、地獄の鬼のことなんだけど。…古代日本では必ずしも地獄の鬼だけを指したわけではないんじゃないかな、と思う。

「別に可笑しくないわよ。実際に漂流異人説を唱える人もいるもの。でも実際はどうなのかは誰にもわからない。山賊化した異人の集団だったのか、本当に地の底から来た鬼たちだったのか…ね。」

「…村人たちに半分、鬼の血が流れてるのは話したわね。実はその血なんだけど、鬼は鬼でも、『人食い鬼』の血なんだ、って言われてるの。」

「人食い鬼だから。何十年かに一度、どうしても人肉が食べたくて仕方がなくなる周期があるんですって。だからって村人同士で共食いするわけにはいかない。……だから彼らはその度に人里へ降り、『鬼隠し』をしたと伝えられてるわ。」

「平たく言えば、鬼たちによる誘拐行為よ。鬼ヶ淵村の村人たちが人里に押し寄せ、哀れな生贄を無理やり力尽くでさらったんですって。」

「そ、それじゃ鬼となんら変わりないじゃないですか。…オヤシロさまはどうしたんです？！　その村に留まって人々を見守ってるんじゃなかったでしたっけ？」

「もちろんオヤシロさまも了承してたそうよ。だから『鬼隠し』は無差別ではなく、神さまが決めた生贄以外には誰もさらわなかったらしいし。ほとんどの場合は１人か２人だったって記されてるわね。」

…今でこそ綿流しは毎年６月に行なわれるちょっと早い夏祭りに過ぎないけど、昔は違った。哀れな食材をさらってきた夜にだけ開かれた……凄惨な人食いの宴のことだったの。」

「平たく言えば、魚のワタを取り出して三角コーナーに捨てるのを、仰々しく儀式仕立にしたってことね。…それで儀式はおしまい。

「この辺まで話を聞けば、…圭ちゃんにも、この祭具殿の中にどういうものがあるのか、理解できるようになってきませんか？　ほら。」

何に使うのか理解できない面白みのない形をした道具の群が…突然、意味を持った形になり……思わずうめき声を漏らしてしまう…。

その時に使った解剖道具の図解は、副読本なんかに載ってたりする。……この壁に掛けられているものは…まさにそれらによく似ていた。

それ自体は大して珍しいものではなかったが……その先々に、明らかに拘束をイメージする、蝶番で締められるようになった鉄環が付けられていた。

各関節を、鎖や鉄環で拘束する仕掛けがいくつも取り付けられ…、まるで、その拘束台が次なる犠牲者を求めて、両手を広げて覆いかぶさってくるかのようだった…。

…そんな無抵抗な腹に……あそこに並んでいる…あまりに物騒な調理道具の刃を突き立て…、…その腹を裂き、腑分けをしたと言うのか……？

歩く上で少し邪魔だったが…振りほどきはしなかった。…このわずかな感触が、今ここに自分以外の味方がいることを感じさせてくれるから……。

……ここにある道具は、人間を切ったり、砕いたり、茹でたり焼いたり、または摩り下ろしたり。…そう言った拷問紛いな道具ばかりだ。

全身の皮膚が広範囲にわたって重度の火傷を負うと、組織の分解産物で中毒症状を引き起こし、重度なショックを併発しちゃうから。…まぁ確かに、それに至るまでが、ギロチンなんかに比べれば遥かに長いところに残虐性があるんだけど。」

「ところがね。ローマの時代の処刑方法にね、網焼きというものがあったの。バーベキューと同じにね。金網で挟みつけて、炭火でじっくりと焼いたんですって。」

ものの本によると、一昼夜かけて片側が炭化するくらいこんがり焼いても、まだ意識があって流暢に話をした、なんて記述も出てくるから。」

死刑がひとつの見世物だったローマの時代には、いかにして死を長引かせるかに主眼を置いた処刑方法がいろいろと考案されたという…。

「その中にね。お腹を開いて、腸をウィンナーみたいに引っ張り出して、ウィンチで引っ張り上げてさらし者にする刑があったんですって。」

「臓物を引っ張り出すなんて、聞いただけでもすぐに死んじゃいそうでしょう？　でもね。…丁寧にやさしくやるとね。意識がはっきりとした状態のまま、ハラワタを引きずりだすことって可能らしいのよ。」

「ウィンチで引っ張り出すっていうのは何だか大仰な方法だけど。もっと野蛮に、裂いた腹から臓物を、千切っては投げ千切っては投げという…そんな恐ろしい刑もあったんじゃないかって充分に考えられない？　でも処刑者には意識があるの。…それは痛い以上に…恐ろしい体験なんでしょうね…。」

「雛見沢の、いえ、鬼ヶ淵村の綿流しもそんな感じだったのかしらね。……ほら。耳を澄ませば……聞こえてくるような気がしない？」

魔女狩りのあったヨーロッパだって、それは遠い昔の、歴史上の出来事なのであって、この現代にはそんな異常な出来事はありえない。

…本当に雛見沢でこういう恐ろしいことがあったのだとしても、……それは大昔の出来事なんです。…今、暮らしている雛見沢の人々とは何の関係もないことです。」

「……これ、本当に内緒なんだからね？　詩音ちゃんは理解のある人だから話したけど、他の村人には聞かれたくないの。…下手をしたら罰当たり者ってことで、袋叩きにされかねないんだから。」

祟りなら、今年はどんな死に方をさせられちゃうのかしら。生贄なら…鬼ヶ淵の沼に生きたまま沈められちゃうのかしら？……そう言えば今夜よね。オヤシロさまの祟りがある夜は。」

「当時の警察の資料がほとんど残ってないそうだから、口伝と記憶によるものだけなんだけどね。……ほら、これ不鮮明だけど、明治の頃の新聞の切り抜きみたい。」

鷹野さんから目をそむけたつもりの先には…歪な形をした…奇怪な器具たちが、まるで俺たちを囲むように…ぐるっと取り巻いていた。

…だが、あまりに奇怪でおぞましい、それらの器具たちは、そんな俺の逃避する心を見透かしたように、声なき嘲笑を浴びせかけるのだった…。

「筆者はね、…鬼ヶ淵村の恐ろしい習慣は明治以降の近代。…ひょっとすると昭和初期くらいまでは残ってたんじゃないか、って結んでるわ。」

「ジロウさんは表で待っててくれるかしら。私はちょっと写真を撮るわね。本当はいくつか道具を持って帰りたいんだけど、それはさすがに無理そうだからね。」

「鷹野さんは大人しく見物してたかな？　ほら、彼女、子供っぽいところがあるだろう？　宝の山を前に、さぞや興奮してたんじゃないかと思ってね。」

「本当に何も壊したりしなかったかな？　何だかドタンバタンと飛び跳ねるような音がよく聞こえたからね。僕は不安で不安で…。」

「まさか！　むしろ新しい興味を惹かれるような発見ばかりよ。今日ので、これまでの仮説が一気に現実になったわ。これで今後の調べ方がだいぶ変わってくるんだから…！」

「圭ちゃんは綿流し、初めてなんですよね？　私なんか気にしないで行って来て下さい。私は疲れちゃったんで、人ごみはちょっとパスしておきます。」

「お姉ってすっごく嫉妬深いんです。私が圭ちゃんを独占してたことがバレると、いろいろうるさいんで、今夜のことは秘密にしておいて下さいね。」

…今夜、私たちがしたことを思えば、秘密にするのは当然です。……今夜起こるかもしれないオヤシロさまの祟り、…私たち４人が最有力候補なんですからね。」

「はい。余計なお節介と承ります。…それじゃあ私はこの辺で。圭ちゃんも急いで行った方がいいですよ。本当に綿流しが終わっちゃいます。」

「さっき、祭具殿の中で鷹野さんと一緒に見て回ってる最中。…鷹野さんが昔話を始めた頃からかな？　少しずつ。だんだんと。ちょくちょくと…。」

「圭ちゃんこそ、怖がらせないで下さい。…何だか、鷹野さんの怖い話に合わせて音を立ててるようで、…私、ずーっと薄気味悪かったんですから。」

「圭ちゃんも鷹野さんも、全然、意にも介さない風だったので、…私も聞こえないフリをずっとしてましたけど…。…聞こえましたよね？　何度かは、すごく大きな音でしたから。」

「い、いや………あ、でも…。…うん、姿を見たような……。でも、魅音とそっくりだからなぁ…。魅音だったのかもしれないし…。」

本来、綿流しは、一定周期に基づき、オヤシロさまの信託を得て「犠牲者」を選び出し、それを村ぐるみで誘拐（鬼隠し）し、儀式めいた方法で解体して食す人食いの宴であった。

（周期の法則には謎が多い。儀式の間隔が非常に不定期だからだ。天体を元にした吉凶によって決めているという説もあるが、説得力に乏しい。）

古代の鬼ヶ淵村の住人たちは自分たちが半人半鬼の仙人で、人間よりも高貴な存在であると固く信じ、それを内外に認めさせていた。

以下は仮説だが、綿流しの儀は、閉鎖環境である鬼ヶ淵村の内側に何らかの不満が募った場合のはけ口や、目を逸らすための目的で開かれた、政治的なイベントとも考えられないだろうか。

一般的な道具と違い、到達点に至ることはすなわち行き詰まり（マンネリ）であり、次なる到達点を求め、いくつもの亜種にも分裂する。

観客を飽きさせないため、様々な、斬新で興味を惹く「祭具（解体道具）」が歴代の御三家当主たちによって、次々開発されていった…。そう考えられなくもない。

「大石さん、こっちは検死入りました！　じい様もさっき到着です！！　俺もスタンバイＯＫしました！！　このまま岐阜へ直行します！！」

「今、小宮山くんたちが興宮の歯科医を根こそぎ夜襲してます。カルテで歯型照合するしかないでしょ。…ごめん！　誰かウルトラマイルド、２箱くらい買ってきてくれません？」

「熊ちゃん。仏は拘束なしでドラム缶の中でこんがりでしょ。多分、シメられた後にわざわざ焼いたんじゃないかと思うんですよ。見つかることを覚悟の上でです。」

「消す気がないってよりは、これはそれとはまったく別のものでしょうねぇ。消すどころか、主張しているようにすら感じられますよ。」

…こんな遠くまで運んで焼いちゃったら、下手したらわかんないでしょ。見せしめにするなら雛見沢の近くでやるべきなんですよ。……殺したことを主張したいのに、場所は演出効果の確実じゃない遠方。主張したいのか隠したいのか。………今年はなぁに考えてるのかなぁ、オヤシロさまは〜。」

「いやぁ…、こんな明け方前に歯医者さんには申し訳ないなぁ。熊ちゃん、小宮山くんからカルテ受け取ったらすぐに出発して下さい。」

「うん。申し訳ないけどね。今日は家で大人しく寝させてもらうわ。…部活、できなくて申し訳ないね。今日は圭ちゃんがリーダーってことでやってくれない？」

「……多分、無理だと思うぜ。俺たち、部活は全員揃った時しかやらないっていう暗黙の了解があるだろ。魅音がバイトに行ってる時は、いつもそのままお開きだったんだぜ？」

「大したことじゃないの。…富竹さんと鷹野さんと、詩音と圭ちゃんをね。…悪く言ってる人たちがいるの。……何が悪いんだかはよく聞いてないんだけどね。」

「私、圭ちゃんが悪いことをするなんて信じてないから。…でも、ちょっとだけ聞いてみたかったから、聞いてみたの。…不愉快な思いをさせて、ごめんね？」

「お父さんもお母さんも、今ね、ちょっと電話待ちをしてるところで家を空けられないの。返却期限も今日までだし、お願いできない？」

「あ、圭ちゃん。言ってませんでしたっけ？　私、本家じゃなくて興宮の家に住んでるんですよ。だから待ち合わせ場所は、興宮駅の改札前なんかにしてくれた方がうれしいんですけど。」

「…双子は双子なりに、いろいろと考えてるんだな。でも楽しそうだよな。…俺には兄弟はいないから、家には俺以外は親しかいない。窮屈なもんだよ。」

「本家は本家です。園崎家の本家。お姉は跡取りだから、婆っちゃと一緒に住んで、いろいろと当主としての修行をさせられてるみたいです。」

「圭ちゃんは引っ越してきたばかりでしたよね。…自分で言うのも何ですけど、園崎家って、ここいらじゃ結構、名士なんですよ？」

詩音が言うには、…園崎家というのは元々、雛見沢の旧家だったが、戦後にいろいろな事業で成功して大きく勢力を伸ばしたのだと言う。

ひとりの親族の事業を助けるため、親族全体が様々なバックアップをする…。それは園崎家という大きな会社・生き物のようだった。

「…言われて見れば…。例のおもちゃ屋も、親類の人が経営してるみたいだったなぁ。そう言えば、エンジェルモートも親類の人が経営してるんじゃないのか？」

「特に金融・不動産関係は強いですね。あと、商工会議所の役員も何割かは園崎姓か、その親類が就いてます。興宮一帯を票田に、市議会議員と県議会議員にも園崎がいますし。」

「…園崎のご令嬢とこれだけ親しくできるなんて、前原さんもなかなかの大物ですねぇ。私も口の利き方を改めた方がいいかもしれません。んっふっふっふ！」

「園崎家はこの地域一帯を牛耳ってるヤクザ屋さんです。ちなみに彼女のお父さんは、××組系のヤクザの大幹部さんです。ご存知でした？」

「いえいえいえいえいえ。まさかまさか。園崎魅音さんが継ぐのはそんなチンケなヤクザ組織だけじゃありません。彼女が継ぐのは園崎家そのものですよ。……その辺りの意味、ちょっと噛み締めていただけますかな？」

「魅音さんがその気になれば、往来の真ん中で人殺しをしたって、もみ消せちゃうかもしれないんですよ。証人は現れないだろうし、警察にだって圧力をかけられますし。」

「大石さん。…魅音の家が何だろうと、魅音は俺の誇れる最高の友人です。それをあまりけなすような言い方は好きになれないですね。」

「何かの誤解に決まってるじゃないですか！　魅音は物騒なことを言うヤツだけど…そんな、悪いことをするようなヤツじゃない！！」

「…落ち着いて下さい。さっきも申し上げました通り、園崎家は良い意味でも悪い意味でも、この辺り一帯で強い力を持っているんです。ですから、ちょっと何かあるとすぐに疑いがかかってしまう。…その辺をご理解いただきたいのですよ。」

「ですから、私だって仕事で仕方なくやってるんです。魅音さんを疑うためでなく、魅音さんの疑いを晴らすために捜査をしている……そうお考えいただきたいのです。」

「いえいえ、違います。私は園崎魅音さんの友人と話をしにきたのではなく、前原圭一さんに話をしにきたのです。ご自宅にお伺いしたらご迷惑でしたでしょうからね。」

この場を無理に逃げ出そうとすれば、このおっさんは本当に俺を連行して取調室みたいなところへ連れて行くかもしれない。……それはたまらなく嫌な想像だった。

「……す……すみません……。会ったかもしれないですけど……ほら…、魅音にもそっくりですから…。……魅音と見間違えてるかも……。」

「じゃあ前原くん。もうこんな時間なんで、私たちは失礼させてもらいます。このお話は、もっと時間のある時に、のんびりといたしましょう。」

「参考までに。…あなた、昨日、全員にお会いしてますよ。４人で楽しそうに歩いてたじゃないですか。……石段のところで。私がこの目で見てますから。」

「そんなこと言わないで下さい。私、圭ちゃんに一緒に逃げようってサインを送ったじゃないですか！　なのに圭ちゃん、ボサーっと残っちゃって。」

「ボ、ボサーってことはないだろ！　…詩音があっという間に置いてきぼりにしたんで、あの後、俺は大石のおっさんにたっぷり付き合わされたんだぜ？！」

「それでその後、みんなで歩いて……、石段の辺りで私たち、みんな別れましたよね？　鷹野さんたちは沢に行って、圭ちゃんはその場に残って。私は親類の人たちのところに行っちゃって。」

鷹野さんは焼死体で。富竹さんは…自殺みたいな感じで。…今朝知ったんです。…お父さんが親類の人からの電話で話してるのを聞いて…。」

「警察がちゃんと検死したんです！　自分の爪で！　ガリガリと喉を掻き毟って、血管を破いて、血をドバドバ出して！　自分の血で溺れ死んだんだって！！」

「じ、自殺なわけ、あるものか！！　同じ死ぬならもっと楽な方法がいくらでもあるだろ？！　こんなの…絶対に自殺なものか！！」

「死体が２つ見つかったってことです。…言いましたよね？　例年は、１人が死んで、１人が消えるんです。…２人の死亡が確認されたのは今年が始めてです。」

「いいえ、圭ちゃん。…もっと真剣に考えてください。いいですか？　２人の死がオヤシロさまの祟りということになってるなら、オヤシロさまの怒りを鎮めるための生贄もまた、２人分必要なはずなんです。」

「…そういう理屈になるのか…？　じゃあ何だよ。富竹さんと鷹野さんが死んだ影で、今年は２人が行方不明になってるってのか…？」

…でも…喉を掻き破って自殺とか…、山中で灯油を浴びせられて焼死とか…。…これだけ異常な死が並べられると……とても偶然だと決め付けることはできない。

「だ、…第一そんなの…新聞に出てないぞ？！　そんなに奇ッ怪な事件なら絶対に新聞やテレビで報道するはずだろ？！　雑誌記者とかだって、面白がって大勢来るに決まってる…！！」

「そういうことです。…もちろん、警察は捜査をしてますよ？　でも、秘匿捜査ということなので、捜査活動にはかなりの制限が加えられているそうです。これは、事実上の捜査妨害と言えるでしょうね。」

「圭ちゃん。…私、以前に、オヤシロさまの祟りは村人が起こしてるかもしれないって言いましたよね。……つまりそういうことなんです。…この雛見沢では、毎年、綿流しの夜に、オヤシロさまの祟りということにして誰かを殺してもいい土壌が、……いつの間にか作り上げられているんです。」

「馬鹿な！！　毎年、死者と行方不明者が出るんだろ？！　いくらマイナスイメージって言ったって、警察にも限度があるだろ？！」

何しろ、毎年の事件は個別に解決してますので。…「連続事件」という形にならないんですよ。たまたま毎年、綿流しの晩に不幸なことが起こる。…それだけのことに。」

お祭りの前日準備の日、鷹野さんに聞かされた話だが…、現にこうして、今年の「祟り」が起こった今、それを笑い飛ばすことなどとてもできない。

「……じゃあ……俺たちも…、…狙われるって言うのか…？　毎年、１人死ぬと１人が消えるように…、富竹さんや鷹野さんの道連れに…消えさせられるって言うのかよ…？！」

「…俺たち、……そりゃあ確かに入っちゃいけない所だったかもしれないが…。…見ただけだぜ？　何かを盗んだり、持ち出したり、…見たことを誰かにしゃべったわけじゃないんだぜ…？」

鷹野さんが見てひとりで大喜びしてただけだろ？！　悪いのは鷹野さんだけだよッ！！　俺は全然関係ないぜ！！　興味もないし関係ないし、あの中にあった物だって知った事じゃないッ！！！」

「俺は元々、興味なんか全然なかったんだッ！！！　梨花ちゃんの演舞を見ていたかっただけなんだ！！　それを詩音が勝手に連れ出したんじゃないか？！？！　あの２人が泥棒しようが逢引きしようが知ったことじゃないッ！！！　そうだよ、そもそも詩音が中に入ろうって言い出したんだ！！

圭ちゃんは見ておく必要があるとか何とか、思わせぶりなことを言って中に引き込んだんだッ！！！　どうしてくれるんだよ？！？！　俺は全然関係ないんだぞ？！？！　どうすんだよ！　どうすんだよ？！　どうやって責任を取ってくれるんだよッ？！？！　えぇ？！　おいッ、聞いて………あぁッ、」

…誰だか知らないが、今の電話のせいで詩音の電話がつながらなかったらどうするんだよ？！…そういう自己中心的な怒りに囚われる。

でも…そう思えば思うほどに、今のわずかな時間に詩音が電話をし、話中であることに落胆して電話をかけるのをやめてしまったのではないかと思ってしまう…。

女子供は蒼白になりながら震え、血に弱い者は嘔吐しながらも、それでもなお、宴（解体作業）を見ることを強要されたのだと言う。

自分たちが見下す「卑しい人間風情」を魚を下ろすように解体し、それを食すことによって自分たちの神聖性を確認してきた、…そう考えてきた。

つまり、有力者たちが自分たちの都合のいいように組み上げた戒律を厳守させるために催した、見せしめ処刑だった可能性が出てくる。

オヤシロさまの声を代弁する唯一の存在として、長く崇められてきたが、戦争で分家筋がほとんど絶え、今では本家のみとなっている。

御三家で合議することが名残となっているだけで、村内の取り決めは事実上、現当主の園崎お魎がひとりで決めていると言っていい。

「夜分遅くに失礼いたします…。公由と申しますが、ご主人でいらっしゃいますか？　……はい！　いえいえ、その節は本当にありがとうございます。えぇ。…………それでですね、…こんな時間に大変恐縮なのですが、…ウチのお爺ちゃんがお邪魔してないかと思いまして。………ですよねぇ！　はい！　こんな時間に申し訳ありませんでした。それでは失礼いたします。ごめんください……。」

「あぁ、魅音ちゃんか。…片っ端から電話をかけてみたけど、だめだよ。見つからないんだ…。参ったなぁ…！　どこで油を売ってるのかなぁ…！」

「綿流しの直後ですから。少し慎重に扱った方がいいとのことです。それでも見つからないなら、明朝、警察に通報しましょう。見つかる見つからないは別にして、痛くない腹を探られない方がいいでしょうから。」

「さ、３時ぃ？！　おいおい、…夜更かしにも限度ってもんがあるぞ？！　大方、漫画の単行本が面白くなっちゃって、１巻から読破してしまったんだろう。うんうん、俺にも経験があるぞ。」

「すでに聞いてる方もいるかもしれませんが…。…昨日の夜、村長さんが夜遅くになってもお家に帰ってこなかったのだそうです。皆さんの中で、昨日、村長さんを見た人はいますか？」

そんな恐ろしい目に遭うのはごめんだと、電話越しに詩音に怒鳴りつけておきながら…、自分以外の人間が失踪した時の感想が「失踪するなら自分が先のはず」…なのだから。

「うん。貯金を全部下ろして、家出しちゃったんだって聞いたよ。警察の人が、名古屋駅で新幹線に乗るところを見た人がいるとか言ってたもん。」

「嘘だよ。…そんなにうまいものを譲るほど大人にゃなれないよ。レナも食え。俺のは昨夜のおでんの残りものだが、おでんは一晩経ってからがうまいんだぜ。」

……５年連続で起こったオヤシロさまの祟りの、暗い噂話は尽きることはない。教室全体が、薄暗い雰囲気に包まれたままだった…。

「……村長さんはね、小ちゃかった頃、魅ぃちゃんのことをすごく可愛がってくれたんだって。いたずら盛りの魅ぃちゃんを…すごく可愛がってくれたって。…よく、話してたな。」

「…梨花はそんなに遅くまではお付き合いしませんでしたわ。…梨花があくびをしたら、皆さんみんなして、お休みなさいませお休みなさいませーって。」

俺と一緒に日直になってくれた子も一緒にやることになっているのだが…、何しろ梨花ちゃんよりもさらに一回り小さい、最下級生の小ちゃな女の子だ。

「……猫さんは、前から祭具殿の中を探検してみたいと思っていました。…でも、ボクが意地悪をして、中を見せてあげなかったのです。……なので、祭りの夜。…猫さんは我慢できなくなって、中に入ってみましたのです。」

「……猫さんは、とても怖がっていますが、…本当はそんなに大変なことではないのです。何匹かの犬さんが、きっと勘違いしてるだけなのだと思います。」

「…ごめん…な…。……猫さんも……本当に…ちょっとした悪戯のつもりだったんだ。……こんなことになるなんて……全然………、」

「……はい。あの２人のことを思い出すことは、圭一にとって良くないことなのです。……考えれば考えるほど、怖くなるだけです。だから早く忘れた方がいいのです。」

「……村長を噛んだ犬さんです。……どうして村長を噛んだのか、ボクにはわかりません。噛むなら、いたずら猫さんを先に噛むはずなのにです。」

彼女は……俺を助けてくれる救世主なのか、…俺を恐ろしい因習に取り込んで殺そうとする…奇怪な存在なのか。……わからない………。

「……ごめんなさいなのです。……猫さんが怖がっているのに…また怖がるようなことを言ってしまいました。…ごめんなさいなのです。」

「…俺も詩音も、同じ立場なんだよな。…一方的に責めるような言い方をして悪かった。…もうしない。謝るから機嫌を直してくれ…。」

「……犯人たちは、祭具殿を穢した主謀格のあの２人を殺し、…次に私たちを狙います。……否定したいでしょうが、…これを認めてください。…失踪してから認めても、もう遅いんですよ？！」

「私も…本当は認めたくありません。…あんな拷問道具の博覧会を覗き見したことが、あんな殺され方をする理由になるなんて…絶対に信じたくない…！」

…それを尊ぶ者から見て、禁忌を破ったことになるならば、……俺たちがどんなにささやかないたずら心で犯したにせよ……きっと許されない。

「……互いに、何か気になることがあったら報告し合いましょう。…互いの持つ小さな断片を合わせていけば、…ひょっとすると、鷹野さんたちを殺した、…いえ、今年の事件に限らない。過去の連続事件を解決するカギが見つかるかもしれません。」

……今は気のせいだと思っていますけど、…もしも圭ちゃんも同じように、誰かに監視されているように感じるなら……。……これは気のせいじゃないのかもしれませんから…。」

「……そうですか。…では気のせいということにしますが、…圭ちゃんも注意して下さい。特に、１人で表を歩く時は細心の注意を払ってください。…私は興宮ですから、１人きりになることはそうそうありませんが、圭ちゃんは雛見沢です。…１人ぼっちになることも多いはずです。…特に注意して下さい。」

「あぁ。大石さんに、かなり強い口調で聞かれたよ。…あの晩、鷹野さんたちと一緒にいなかったか、詩音に会わなかったかって。…大石さんは、俺たちが４人一緒にいたところを見ていたようだった。」

「……警察にしてみれば、鷹野さんたちが最後に会った人間ということになりますからね。私たちに興味を持つのはある意味、当然でしょうね。」

「なぁ詩音。……警察なら、……言っちゃってもいいんじゃないのか…？　むしろ、俺たちの状況を思えば、警察を味方に付けるのはプラスだと思うぞ…。」

「……そう言えば大石さんは、魅音に何らかの嫌疑がある…なんて言ってたような気がする。………うん。…確かにそう言ってた。」

「……雛見沢のダム闘争の時、リーダーシップを期待された神主が、あまりに日和見だったので、園崎本家が主謀格になって決起したんです。…戦いの歴史についてはお姉から聞いてますよね？」

「実際は…もっともっと過激なこともたくさん行なわれたんです。園崎本家が水面下で、…さまざまな違法な抵抗活動を行なったと言われてます。」

「知らないんですか？！　戦争中にフランスの地下組織なんかがやった典型的なゲリラ活動ですよ。砂糖を入れると、エンジンが焦げ付いて壊れちゃうんですよ。」

…例えば、工事を認可した役人たちには様々な脅迫が行なわれました。それは県庁の役人だけでなく、建設省の偉い役人にまで及んだそうです。

「えぇ。建設省の雛見沢ダムを担当する偉い人の子供が、神隠しにあったんですよ。……で、ある日、突然、雛見沢のもっと上流の、高津戸の山中で保護されまして。

…犯行声明はなかったって言われてるんですけど、…ダム工事を中止するようにとの脅迫があったのではないかと囁かれています。……他にも他にも、枚挙に暇がないほどの脅迫の話があります。」

「そんな最中だったんですよ。…第一の事件。…現場監督のバラバラ殺人があったのは。…園崎家が主犯格の男を買収したのではと囁かれてますが、…何しろ今日も逃走中ですからね。」

「犯人も、口封じで「消した」んじゃないかって、大石は思ってるみたいです。…当然ですね。……身内である私ですら。……園崎本家の暗躍があったのではないかと思ってるくらいですから。」

「圭ちゃんが信じなくても、村人たちは信じてます。…自分たちがキレイな抵抗運動をする影で、園崎家が汚い抵抗運動をしてくれた。…自分たちの矢面に立って戦ってくれたんだってみんな思ってます。…ですから、ちょっとしたダークヒーローとして崇められているんですよね。」

「私が知っているのは本当に一部だけだと思います。…例えば、誘拐なんかの特にヤバイ話は、当主の婆っちゃを含め、ほんの数人しか知らされてないと思います。…園崎家は秘密主義ですから。」

「うちのお父さん、ヤクザの大物ですから。…年少のお姉でも、若いガラの悪いのを何人も従えることができました。で、様々な嫌がらせや妨害をやってのけたんです。」

「…今は何だかのんびりした雰囲気だから想像も付かないでしょうが。器物破損から脅迫、暴行まで一通りこなして、何度も補導されたんですよ。…子供ですから、すぐに釈放してもらえたみたいですけどね。…お姉は、自分の年齢が武器になることを知ってたみたいです。」

「…ま、そんな不良娘だったお姉も、いつの間にか園崎本家の重鎮。…大石がバラバラ殺人以降の事件を疑いたくなるのも、まぁ無理ないことです。」

「で、大石の件ですが。……圭ちゃんがいいと判断するなら、必要な情報を与えてもいいと思います。…やはり警察を味方に付けるのは、私たちに有利に働くと思います。」

特に大石は、園崎家がまるごと連続事件の黒幕だと決めてかかってますからね。…それはもちろん私も含めてです。……ですから、…私はあまり大石には関わりたくないんです。」

「…どうせバレてはいるんですが、一応、私の名前を伏せておいて下さい。…それだけ守ってくれれば大石には何を話しても問題ないと思います。」

「…警察の捜査力は、今の私たちにはとても心強い武器になると思います。……大石が興味深い話をしたら、私にも聞かせてくださいね。」

「あぁ、もちろんだ。情報は互いに交換し、研究し合おう。………鷹野さんたちを殺したのは誰なのか。……そして俺たちを狙うのは誰なのか。……それが分かるまで…俺たちは自衛しなくてはならない…。」

「ないようでしたら私から聞きたいんですけど。…私もついさっき聞いたんですが………、公由（きみよし）のお爺ちゃんが行方不明になったって…本当ですか？」

「…あぁ。実はな、…昨夜、会合のあと、家に帰ってこないとかで雛見沢中で大騒ぎになったんだ。村中で探したみたいだけど、まだ見つかったって話は聞かないな…。警察も捜してるはずなんだけど………。」

「……私、いっつも意地悪なことをしてたのに……いつもにこにこと笑って…。……私の言うことは何でも聞いてくれて……。……本当にやさしい人だったのに………。」

「……村長さんに、……私、あの晩、祭具殿に忍び込んだこと……打ち明けたんです。…誰かにそれを見られてて、……私たちを狙っている人がいるって。」

「………はい。…知っていました。……あの２人がオヤシロさまの祟りで死んだから、…私はその怒りを鎮める生贄にされるんじゃないか、って。…本当に率直に言いました。」

「……公由のお爺ちゃん、…怒らなかった。……そして、にっこり笑って、詩音ちゃんがちゃんと反省してるなら、鬼隠しになんかなるものか、…って。…本当に……笑いながら……任せなさい…って………。……ぅぅ…ッ！！」

……だが、不安に押しつぶされそうな俺たちが、どれだけ「大丈夫」という言葉に励まされるか…。それを俺も、今日、梨花ちゃんに教えてもらっている…。

「いいえッ！！　私のせいなんです！！　私が…打ち明けてしまったから…！　公由のお爺ちゃんが…知ってしまったから…！　だから……殺されてしまったに違いないんです！！　だって、…打ち明けてすぐなんですよ？！　打ち明けて、…大丈夫って言ってくれたその晩に消えてしまった！！！」

これは全部、…私たち４人の咎だったはず！！　他人に話してはいけないことだったんです！！　話したから殺されてしまった！　知ったから殺されてしまった！

「おい待てよ！！　そんなヤツなら、…打ち明けた村長を殺す前に、お前からさきに殺すに決まってるじゃないか！　順番が違うよ！！　殺されるなら俺か詩音が先！！　他のヤツらが先に死んだりするものか！！！」

「…ひと思いに殺さないで…、親しい人たちから順々に殺していって…、散々悲しい思いをさせた後に殺す、……そういう狙いに違いないんです！！」

「落ち着けって！！　詩音は今、ショックを受けてパニックを起こしてるだけなんだよ！！　村長の失踪は詩音とは関係ない！　無関係だ！　鷹野さんたちの死ともまったく関係ないんだ！！」

「うぅん！！　関係あります！！　絶対にそうなんです！！　私が話したから殺されてしまった！　知ったから殺されてしまった！　打ち明けたから……殺されてしまったッ！！！！」

その影の中から…触れられただけで、心臓までも凍らすような冷たい腕が突き出し、俺の足を掴む。………体の熱という熱が、…その腕に吸い取られていく……。

確認されている中でもっとも新しい「綿流し」だと思われる明治末期の事件も、園崎家主導で行なわれたと考えられる。（明治末期の御三家の家系図参照）

数年前のダム闘争では、反対同盟の会長職に公由家が就いたが、これはあくまでも名目上で、実際には園崎家が影のリーダーとして君臨していた。

ダム騒動中に報じられた不穏な事件の数々（有名な建設省幹部の子息誘拐事件他）も園崎家が行なったと、雛見沢ですら囁かれているくらいだ。

本来の「綿流し」を、ただの村祭りに落ちぶれた「綿流し」の当日に行なうことで、村人たちに、鬼ヶ淵村の戒律を思い出させようとでもしているに違いない。

「いえいえ、気にしないで下さいよ。この店でおでんを食べるとですね。なぜか、年契のガソリンスタンドの請求書に化けちゃうんですよ。だから遠慮しないでもう一杯飲んでいけばいいのに。」

「さぁて、それはわからないですけどね。真偽はともかく、そういう話がまことしやかに流れてるということには意味があると思いますよ。」

「熊ちゃん、いつも言ってるでしょ。動機ってのは、その本人に充分でありさえすれば足りるんです。価値観の違いをよく考えなくちゃ。…お母さん、もう一杯ください。」

「それはもう、おっかないくらいに厳重に施錠してありましてね。重そうなカンヌキでどっかりと塞がれていて。まるで大金庫みたいに厳重な蔵だったんですよ。」

「…だから、村長と古手梨花も同罪、ってことなんすか…？　だとしたら、…村長に続いて、古手梨花もまずいじゃないっすか？！」

「う、うん。いいよ。古手神社の境内に集会所があるよね。その裏手に２階建ての倉庫小屋があるのを知ってるかな？　そこに住んでるんだよ。」

「じゃあまずは圭一くんに確認するね。…梨花ちゃんの家に電話はしたんだよね？　それでどうしてもつながらないから、家の場所を聞いてきたんだね？」

「梨花ちゃんの家はとても狭いの。だから電話が鳴ったら、例え寝ていても気付かないわけはないよ。沙都子ちゃんもいるんだから、２人揃って気付かないわけはない。」

「うぅん！　私、圭一くんの家に迎えに行くから。だからお家で待ってていいよ。それからご家族に、私と一緒に梨花ちゃんの家に行って来るって伝えておいてね！」

レナは自分が俺を怖がらせていることに気付いたらしく、１〜２度大きく深呼吸をしてから、…諭すように言った。…だが決して表情を和やかにすることはなかった。

「じゃあもっと用心しなくちゃ駄目だよッ！！！　こんな夜中に、たった１人でこんなところで突っ立ってるなんて無用心にも程があるんだから！！」

「ご家族には、ちゃんと私と梨花ちゃんの家に行くって伝えたよね？　……万が一。…私と圭一くんが揃って失踪しちゃうようなことがあっても、…いつ、どの辺でいなくなったのかを残すことができる。」

……俺は自分のことしか考えていなかったが…、今、この雛見沢では、異常という言葉で表現するのが妥当かどうかも怪しいような「極限の異常状態」に置かれているのだ…。

どんな不謹慎な冗談にしろ、結果、仲間の無事が確認できるなら笑い話に過ぎない…。レナにそれを諭され、魅音は少し緊張を解いて苦笑いして見せた。

「……いや、…その…。…もっと漠然とした、…予感みたいなものだよ。…梨花ちゃんが電話に出てくれたなら、レナや魅音にも続けて電話するつもりだったよ。」

……あの後に起こった様々な出来事で都合よく頭を満たし、……一番最初の、一番無視してはいけないことから目を逸らしているのではないだろうか…。

「沙都子も親なしだよ。………オヤシロさまの祟りってことで、両親が崖から落っこちてね。……お兄さんだった悟史くんも……いなくなっちゃって…。」

「それ以来、沙都子は梨花ちゃんと一緒にこの小屋で暮らしてるんだよ。互いに身寄りのないひとりぼっち同士。…助け合ってね。」

カーテンがかかっているので、部屋の中をうかがい知ることは出来ないが…。…小さな女の子が二人で暮らすには、…ちょっと厳しそうに見えた。

…引き取り先で、あの子を虐めた叔母は、綿流しの夜に異常者に、脳みそがぐっちゃぐちゃに飛び散って、頭が原形を留めないくらいに滅多打ちにされて殺された。

…警察は家出したんだって決め付けたけど、悟史くんは逃げ出すような人じゃなかった。いつも一生懸命。誰の力も借りずにこつこつと、一人懸命に努力する人だった。たった１人の妹のために身を粉にして頑張ってたのに、消されてしまった。

あの子のためにだけに生きていたのに消されてしまった。可哀想な悟史くん。なんて報われない悟史くん。なんて恩知らずなあの子なの。

……あの子は呪われた子。あの子に近付けば、それが誰でも末路は同じ。祟りで死ぬか、祟りで消えるか。あの子に安らぎなんてあるものか、あの子に安らぎなんてあるものか。……梨花ちゃんが消えたのもきっと沙都子のせいだよ違いない違いない違いない違いない違いない違いない違いない違いな違違違違違違…」

「例えば…ご近所に行って、お茶でもご馳走になって眠っちゃって。起こすに起こせなくなってるなんて可能性ももちろんあるよね。……その可能性をまず潰そう。牧野さんは裏手から沢の辺りの家を回って下さい。慶太郎さんは御蛇ヶ池の方を。岡村さんは…、」

だが俺は、……魅音のリーダーシップが、むしろ詩音や大石さんの言う、園崎家の跡継ぎとしての魅音像を肯定するようで複雑な気持ちだった…。

この部屋が荒らされたり、以前と極端に違っている部分とかがあるならいろいろと推理もできるのだろうが、……こうも何の異常もない室内では、何の手がかりも目に付かない。

……寝入った猫の子のように、満腹になって気持ち良さそうに眠ってしまった梨花ちゃんを起こすのは確かに心苦しいだろう。…そうだったらどんなにいいか。

…鷹野さんたちに続き、村長に続き、…今度は梨花ちゃんと沙都子までが犠牲になったことが…村中に伝わっていくのがよくわかる…。

……いや、…それを言ったら、問題なのはもっともっとそれ以前のこと。…そもそもの罪は、…祭具殿に土足で踏み入り…禁を破ってしまったことにあるのだ。

「もう寝ないと、…明日の学校に差し支えるよ。大人たちだって、昨夜も一晩中、村長さんを探したからみんなくたくた。……今夜は少し早めに解散するって。」

……昨日の村長を探すのと同じ時間が割かれないことに、少しの怒りを感じたが…、元凶たる俺にそれを非難する資格はまったくない…。

梨花ちゃんや沙都子もまた…過去の連続事件と同じように、……密やかに、未解決に、…そして謎に包まれたまま……終わって、…消え去ってしまうのだ。

……それらが、思い出そうとすれば思い出そうとするほど、よくわからなくなり……、馬鹿を七つ重ねても言い足りぬ、自分の脳みその愚かさに、涙せずにはいられなかった………。

……この、やさしく、甲斐甲斐しく、…いつもふざけていて、はぅはぅしていて、……だけれども、こんな時にこれ以上ないくらい頼もしい……そんなレナが…消えてしまうかもしれない。

「…………………圭一くんが、とても仲間思いだって知ってるから。自分を傷つけたくなる気持ちもよくわかるよ。…だけど、レナは圭一くんのせいじゃないって知ってる。圭一くんが悪くないって、知ってるから。」

…ひと思いに殺さないで、親しい人たちから順々に殺していって…、散々悲しい思いをさせた後に殺す。……そういう狙いに違いないんです。

「……ほぉら、圭一くんに涙なんか似合わないよ。みんなのところに行こ。…婦人会の人たちがね、お味噌汁の炊き出しをしてくれてるの。飲むと暖まって落ち着くよ。」

「………全然ない。学校が終わってから家に帰って。２人で自転車に乗ってどこかに行ったらしい。…しかも、２人が自転車に乗った姿はまったく目撃されていないし…。」

「…圭ちゃんも、辛いだろうけど今夜はこれで休もう。…さっき、今夜は解散しようってなったところだよ。これを飲んだら、もう終わりにしよう。」

「…あ、もちろん終わりじゃないよ。明るくなったら、警察も増援を入れて徹底的に捜すってさ。興宮の方に行ってる可能性もあるからね。村長の件も含めて、鹿骨市全体で目撃情報がないか洗うって言ってる。」

「ありゃりゃ…。味噌汁のお残りってちょっと塩分高めなんですよねぇ。…まいったなぁ、なっはっはっは…！　君たちは頂きます？」

スプリングがギシギシ言う、おしりの痛くなる座席だったが……今だけはそれがとても柔らかく、眠りに誘うには充分な心地よさだった。

「……富竹ジロウさんと鷹野三四さん、ご存知ですよね。お祭りの時、園崎詩音さんを含めて４人で一緒におられたのを、…私がこの目で拝見してますから。」

「祭具殿って言いましたっけ。…あそこの鍵を簡易なものに付け替えたから賊に入られたんだって言うケチがついてるらしいんですよ。」

「…梨花さんはあの通り、小柄な女の子ですからねぇ。錆付いて重くなったカンヌキはしんどかったんでしょうなぁ。…で、村長さんが職人を手配して簡単な南京錠でカギができるように付け替えたんだそうです。」

「つまりですね。…前の厳重な錠前なら賊には忍び込まれなかった、…村長さんと梨花さんが、勝手に安っぽいカギに替えたから賊に破られたんだ、と……こういう話らしいんですよ。」

「…そういう話がまかり通ってて、一部の村人たちが祭具殿に忍び込んだ賊と、賊に破られるようなカギに替えた村長と梨花さんを罰したんだ…。…なーんて話があったりなかったりしてるんですよ。…前原さん。……どう思います？」

「御三家ってご存知ですかな？　綿流しのお祭りの開会式典で、各家の代表がそれぞれ挨拶をなさっているでしょう。見ていません？」

「御三家ってのは雛見沢の旧家の３つの家のことなんです。具体的に言うと、公由家、園崎家、古手家の３つのことです。…本当に古い家筋らしくてね。

「園崎家が戦後に一気に勢力を拡大しましてね。例のダム闘争で反ダムの旗頭になってからは事実上、雛見沢を牛耳るトップに躍り出ました。

だから、綿流しの開会挨拶も、御三家の党首がそれぞれなさるんですよ。…つまり、村長と園崎家の現当主のお婆さま、そして古手家の最後の１人、梨花さんです。」

「…まぁご存知の通り、親族はまったくおられませんから。古手家は事実上、まったく勢力を持ちませんがね。ただ、梨花さん個人には求心力があるようで、村のお年寄りには妄信する方が多いと聞いています。」

「……御三家の人間が相次いで消されてるんです。どういうわけね。…雛見沢の内側の、古い因習か何かに基づいてるんじゃないかと読んでるんですが、それ以上のことはさっぱり。」

「当主は園崎本家のお婆ちゃんなんですが、実質上の当主権限はもう孫娘の魅音さんに移行していると見て間違いないでしょうねぇ。」

「前原さんは友達思いの、今どき感心な若者です。友人のことを警察にしゃべると、なんだか裏切っているような気持ちになるの、よくわかっていますよ。」

「前原さん。一晩差し上げますから、ゆっくりお休みになってよく考えて下さいね。…前原さんのほんのちょっとの勇気が、結局、大勢の友人を救うことにつながるかもしれないのです。」

「わかってると思いますが、綿流し以降、毎晩何かが起こります。…これまでは毎年１回だった祟りが、今年は連日。本当に景気のいい年です。」

「一昨日、昨日、そして今日。明日の晩も起こらないなんて保証、どこにもありませんよ。それを未然に防ぐのが私たちの仕事ですが、それには前原さんの協力が不可欠なんです。」

「私、前原さんが話す気になってくれるまで、毎日来ちゃいますからね？　……取調室で自白を強要っての、もう時代じゃないと思いますんで。」

すでに高齢で、週に何回かの習い事に出掛ける以外は自宅で静かに過ごしており、セレモニー的なものは跡継ぎである魅音に委ねることが多いようである。

だが、園崎家の血を引き、鬼の名を許される以上、恐らくは巧みに爪と牙を隠す、（過去の当主たちと同様）油断ならぬ人物であるに違いあるまい。

「はい。郵便局員も目撃してないそうです。…園崎本家は、郵便受けにハンコが吊るしてあるそうで、書留も宅急便も勝手にハンコを押して投函していい事になってるんだそうっす。」

後を継げなかったお魎の実の娘で、魅音の実母である園崎茜（あかね）も、勘当前は「蒐（あかね）」という名であったことが知られている。

例えば、公由家の「公由」は、「鬼」の一字を分解して作ったものだろう。由・公の順に書き出せば、見事「鬼」の字を書き出すことができる。

続く古手家は、代々神職で、吉凶を占う「占い師（占い手）」だったことから「占手」の名に、鬼の角を加え「占」→「古」として「古手」としたと考えられる。

「課長。若い子から交替で仮眠取らせてあげて下さい。ここからは長丁場になりますからねぇ。無理せず、体を休めながらのんびり行きましょ。」

「みんなには交代で休めって言ってるんだけどね。みんな遠慮してなかなか休んでくれないんだよ。…大石さんからも言ってくれないか。」

「課長〜。ナゾナゾやってるんじゃないですよ？　死んだ２人を含む４人が綿流しの晩に祭具殿と呼ばれる禁断の蔵に無断で入り込み、それを何者かが見ていた！　ここまでは信頼できる情報なんです。」

「園崎家絡みの暴力団関係が有力候補ですなぁ。トカレフの山か、ケシの密造工場か。園崎家の隠し資産ってのも捨てがたい辺りです。」

「…大石さん、気持ちはわかるけど！　あの祭具殿ってのは古手神社にある神聖な建物で、地元の人間への相当の配慮が必要な建物なんだよ。」

「とにかく！　相当の証拠がない限り、祭具殿の捜査令状は取れないよ。園崎本家への令状も同じだ！　特に園崎本家への捜査は四課と県警の暴対が絡んでる。入念な事前調整がいるんだ！」

「……調整がいるってんなら、私、直接乗り込んで付けてきてもいいですよ？　四課長はシゲちゃんでしょ？　暴対は山海さん。隣の雀荘で話した方が早そうな面子ですねぇ。」

案内してきた署員を弾き飛ばして、紋付袴でヤクザの親分みたいな格好のジジイが入ってきた。……電話だけじゃ飽き足らなくなったかな？

「お前の名刺なぞ要らんわ！！　お前なんぞ、いつだって閑職に飛ばせるんじゃぞ！　それにお前だけでは足らん！　大石とか言う男も呼ばんか！！　神聖な古手神社に捜査令状なんぞを請求しおったバチ当たり者じゃッ！！！」

「も、申し訳ございません…！　お、大石はただいま捜査に出ておりまして、なかなか連絡が付き難く…私が代わって承りますので…！　ど、どうぞ、おかけください！」

「良いかッ？！　古手神社はそもそも皇暦２６００年に継ぐ２５００年の歴史を有する、神聖にして侵すべからずの聖地なのじゃ！！　八百万の神々とオヤシロさまと先祖の霊を祀り、日が昇りてから沈むまで。月が昇りてから沈むまで雛見沢を見守る尊い神社なのじゃ。それを土足で踏みにじろうという馬鹿がいるッッ！！！

そもそも信仰の自由は憲法で定められた国民の最も尊い権利であろうが！！！　それを自らの捜査の怠慢を口実に汚そうという魂胆ッ！！！　こんなものは断じて許せんぞッ！！！　聞いておるのか大虚けがッ！！！　わしを怒らせてただで済むと思わん方がいいぞぉおおぉッ！！！」

「……今日をお休みしたら、きっと圭一くんは病んで病んで、寝込んじゃうと思う。…私、そんなの嫌だから。…だから一緒に学校に行こ。」

「はい、皆さん、注目注目！　今日から当分の間、登下校は保護者の方と一緒に行ないます。保護者の方の都合が付き難い生徒は集団での登下校とします。プリントを作りましたのでよく読み、保護者の方にも必ず見せて下さい。いいですね！」

だがレナに言わせると、学校は両親が共働きしている生徒の託児所のような一面もあるので、休校を望まない保護者もいるとのことだった。

こんな狂った日常になってしまったからこそ、学校という空間だけでもいつのも日常を保とうという気持ちには、……今だけは賛成だった。

「……でも、結局何もわからなかったんだろ？　学校が終わってから家に帰って、２人で自転車に乗ってどこかへ行ったらしいということ以外はまったく…。」

……だから、興宮の町でいなくなったんじゃないかって結論になってるみたい。警察は明るくなってから捜査範囲を興宮にも広げるって言ってた。」

「…梨花ちゃんと沙都子ちゃんが町に遊びに行っていなくなったなんて、なんだか腑に落ちなくて………私なりにいろいろ、聞いたり、調べたりしたの。」

「婦人会のおばさんたちにいろいろ。……昨日のお味噌汁、お豆腐がいっぱい入ってたでしょ。…富田豆腐店のお婆ちゃんも来てたの。」

「……ガス台にお鍋がかけてあって、その中にお味噌汁が入ってたの。中にはお豆腐が多分、一丁の半分くらい入ってたと思う。残りの半分は冷蔵庫の中にあったの。

つまり、お料理してた梨花ちゃんかもしくは沙都子ちゃんは、お夕飯の時間の直前まであそこに立って料理をしていたことになるの。」

確か…昨日は、２人の自転車が見当たらないから、２人してどこかへ遊びに行ったに違いないという事になったんじゃなかったっけ…？！

「三角コーナーのゴミを見たら、すごくぶきっちょだった。…食事やお弁当はほとんど梨花ちゃんが作ってるんだけど、たまにね、沙都子ちゃんがすることもあるの。だからその晩は沙都子ちゃんがお料理したんだね。」

「それで次に冷蔵庫の中も見てみたの。そうしたら、残り半分のお豆腐で作った冷やっこがあったの。それだけじゃない。お夕飯用に作ったおかずも何皿かあって、それらにはみんなサランラップがされていた。」

「そう。サランラップって、食べ残しとかを取っておくためにするものだよね。……冷蔵庫に入れたということは、少なくともその晩の内には食べないつもりだったということ。」

「当然、そこに行き着くよね。…圭一くん、覚えてるかな？　折り畳み机が置いてあって、その上にお醤油や箸立てなんかが置いてあったのを。」

「お醤油の小瓶ね。空っぽだったの。もう一滴も入ってなかった。これじゃあ冷やっこは美味しくないよね。だから私、流しの下にある醤油の大瓶を探してみたの。」

梨花ちゃんは食事ができるまでテレビを見ているのが普通だそうだから、きっとごろんと横になりながらバラエティ番組でも見ていたのだろう。

「…うちに食事の用意があるから、沙都子ちゃんもいらっしゃい。梨花ちゃんはもう食べてるよって。…きっとそんな感じで呼び出したんだと思う。」

「だって、…梨花ちゃんは、沙都子ちゃんががんばって作ったお夕飯がもう出来てることを知ってるんだよ？！　どんなにお夕飯を勧められたって、沙都子ちゃんのお夕飯を無駄にするようなことをするわけがない。」

「……いいですよ。本当は報道管制の敷かれた秘密捜査なんですが、あなたには特別に聞かせてあげましょう。…じゃあ最初の事件から行きます？」

「同じくさっぱりです。焼死死体は検死が非常〜に困難でして。首を絞められた後にガソリンをかけられたんじゃないかと見ています。

「ですが、犯行時間は概ね、お祭りが終わった直後だろうと見ています。……鷹野さんの方はちょっとあやふやですが、富竹さんとほぼ同じ時刻に殺害され、岐阜の山中に遺棄されたと考えるのが妥当でしょうなぁ。」

「ありゃ、…前原さん、あなた、なかなかどうして鋭いですねぇ！　もちろん私もそこは注目すべき点だと思ってますよ。…他にもいくつか不審点はありますが、…まぁ現時点でお話できるのはこのくらいです。」

「古い生まれの方って非常にプライドが高いんですよね。…それで村長さん、誰にも内緒で鹿骨市内の某大学病院の肛門科に通われていたんです。失踪当日、村長さんは診察の予約が取ってあったんで朝一で出掛けられました。」

「診察が終わったのは午後１時頃です。その後、病院内のレストランで軽食を取られ、雑誌を読みながら時間をつぶされました。…この辺りのことは自宅にあったお財布の中のレシートでわかってます。」

…それで余裕を持ってお帰りになるはずだったんですが、途中、電車で人身事故がありましてね。どうも、それで足止めを食ってしまったらしく、家についたのは会合の時間の直前でした。

……そして、にっこり笑って、詩音ちゃんがちゃんと反省してるなら、鬼隠しになんかなるものか、…って。…本当に……笑いながら……任せなさい…って………。……ぅぅ…ッ！！」

「ほらほら、また黙り込む。…もし誤解があるような先に解いておきたいんですがね。…私ゃ別に、あなたが犯人だなんて思っちゃいないんです。」

「…あの晩、あなたたち４人が祭具殿に忍び込んだことは知っています。次の日にはもう村の、知る人は誰でも知る噂になってましたからね。…それ自体は不法侵入として問われるべきことですが、問題はそれじゃない。……そこで何があったかなんです。…忍び込んだ人間が次々と犠牲になるような、何があったのか。」

だって、現にこうして中に入った人たちが次々と犠牲になってるんですよ？　しかも、扉のカギを付け替えた村長や梨花さんまで犠牲に。…それだけの事態を引き起こす、何があの中になったんです？」

「口封じをされるような、とんでもない物が隠してあったんじゃないですか？　…例えば、覚醒剤の山とか。ケシの秘密工場があったとか。あるいはソ連か中国辺りの拳銃が山ほど積まれていたと。不審な木箱やコンテナが山積みされてませんでしたか？」

「…あの祭具殿に、何か秘密があるんじゃないかと思って、捜査令状を請求したんですがね、……もーー、空前絶後の妨害工作がありまして。信仰の対象に対する侮辱であり、憲法で定めた信仰の自由を何たらかんたら…。いやぁもう！　…だから実際に入ったあなたに聞くほかなかったんですよ。」

「あの晩に、富竹ジロウさんと鷹野三四さんが死に、翌日、園崎詩音さんが失踪しました。…あなただけが、無事に今日までを過ごしてるんです。…なぜあなただけなのか？　私はそれが知りたいと言ってるんです。」

「園崎詩音さんは、その日の気分で親類の家を泊まり歩いたりしますので、所在不明が当り前なんですよ。学校も気分ひとつでよく休みますしね。先生も困り果ててました。」

「学校は平気で休むし、それを自宅に知らせても取り合ってもらえないから、学校もいちいち電話しない。…そんなこんなで、彼女が失踪したことに気付くのにだいぶ時間がかかったんですよ。」

「エンジェルモートっていうファミレスのバイトですよね。あの日から無断欠勤です。…今日に至るまで全てを無断欠勤しているんです。お店の人も連絡を取ろうにも取れず、困りきってましたよ。」

「ご存じなかったみたいですね。…なら、先に話せばもっと話が早かったかなぁ。もうこれでご理解いただけたでしょ。…あとはあなただけなんです。あなただけが、祭具殿に忍び込んだ４人の生き残りなんです。」

「……………梨花ちゃんと、沙都子は、……あ、いや…ッ、えぇと……、あ、ごめん。…その………村長さんは、…さらわれて…どうなったと思う…？　まだ……生きてるんだろうか…？」

「…人間をさらって、その状態を維持するのってとても大変なことだと思います。…人質にするんでもない限り、用が済んだら殺しちゃうのが一番合理的じゃないかと。」

「うわああぁああぁああぁあぁぁああぁああぁあぁああぁああああぁあああぁああぁああぁああぁあああぁああぁああぁあぁああぁぁああぁああぁああぁあぁああぁあああぁああぁあぁああぁああ…ッ！！！！」

「そんなことでどうするんですか…！　次に狙われるのは確実に…私か圭ちゃんなんですよ？！　お願いですから…しっかりして下さい！！　…お願いします。…お願いしますから……！」

「どうしてだよ？！　どうして……人をさらったり、殺したりするんだよッ？！？！　祟りだか何だか知らないが、人の命ってのはそんなに安いのかよ？！　あっさり消したり殺したり！！」

「もうダム計画との戦いは終わったんだぞ？！　なのに…どうしてまだ祟り足りないんだ？！　どうしてだよ、どうしてッ！！！　理由があるなら言ってみろよ！！！」

「……圭ちゃんの気持ち、私もよくわかります。…ダム闘争はとっくの昔に終わったんです。なのに毎年、オヤシロさまの祟りと言う名の殺人と失踪が繰り返されている。……なぜ？！　どうしてなんですか？！　全然関係ない人もいた、祟られるのに不相応な人だっていたのに、どうして？　…どうしてッ？！？！」

圭ちゃんの言うとおり、村の何者かが、オヤシロさまの祟りというもっともらしい大義名分を利用して、綿流しの度に殺しと失踪を繰り返しているんです！！！

…ヤツらは狡猾でした。祟りを都合よく利用して、村の仇敵を毎年２人ずつ消し去るシステムを構築していったんです。…そしてこのシステムで、今年は鷹野さんたちが殺された！！」

「じゃあ２人で充分じゃねぇかよ！！　どうして村長や梨花ちゃんや沙都子まで殺されなくちゃならないんだよッ！！　それに俺は過去のことは今さらどうでもいいんだ！！

梨花ちゃんと沙都子がなぜ殺されなくちゃならなかったのか、その一点にしか興味はないんだ！！　どうしてなんだ？！　沙都子には打ち明けてすらないんだぞ？！？！　どうして沙都子まで……。どうしてなんだぁああぁあぁあぁあ？！？！」

「…………あの晩、…鷹野さんたちが死んだと聞き、耳を疑いました。……そして……すぐに気付いたんです。……今度は、……自分が狙われる立場になったんだ、って……。

忍び込んだのは私たち４人。…私と圭ちゃんだけが都合よく許してもらえるわけがない…。…そう思った時、それがどれだけ心細くて……恐ろしいことだったか、…圭ちゃんにはわかりますよね……？」

「…………ごめんな、…詩音。……悲しい気持ちのところに追い討ちをかけるようで。……詩音は、…打ち明けたんだよな。公由のお爺ちゃん、つまり村長に。」

「……………………………………ごめんなさい、それはちょっと知りませんけど…。………でも、圭ちゃん、……それが一体、何の……、」

「………単刀直入に聞きたいんだ。…詩音は、……いつ、村長に打ち明けたんだ。どこで、いつ。……大雑把でいいから、…教えて欲しいんだ。」

「村長は朝一で、誰にも内緒の大学病院へひとりで診察に出掛けた。…詩音は今、この病院を知らないと言った。…だから帰ってくるまで、村長と接触することはできないはずだ。……そうだろ…。」

「帰りの電車が事故で遅れたので、自宅に帰ってきたのは会合の始まる直前だった。…つまり、会合が始まるまでの時間にも打ち明ける時間的余裕はないんだ。」

「あの日、詩音が行くと言ったバイトすら、君は欠勤してるんだ。……もっと端的に言おう。……君は、…俺と一緒に行った図書館以降、誰にも目撃されていない。」

「…大石さんは君がすでに失踪していると言っているんだ。…でも、…詩音はこうして毎晩、俺に電話をかけてきてくれただろ…？」

くけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけけ

それを思うと、園崎家の当主跡継ぎである園崎魅音と詩音の双子がこの世に生を受けていること自体、興味深いと言わざるを得ない。（現当主お魎の情けだろうか？）

（聞くところでは、魅音と詩音は酷似した外見を持ちながらも、才能のほとんどは魅音が持つと聞く。…私の知る両者のイメージではそんな偏りは感じられない。）

伝承では、園崎家の当主は「鬼を継ぐ」と称して、背中に立派な鬼の刺青を彫るという。しきたりに従い、魅音にはこの刺青が入れられている可能性が極めて高い。

ちなみに、私には来週から警視庁への研修命令が出るそうです。その後は余った有給を伊豆で消化しろとまで言われてます。…いやぁ、そういうのも悪くないですねぇ〜。」

「いつもそうですが、事件と車のキーの閉じ込めはよく似てます。開けるためのカギはいつもその中に閉じ込められているんです。車ならＪＡＦを呼んで扉をこじ開ける。事件なら？　熊ちゃん、図面を。」

「私もずーーっとこの商売をやってます。勘には自信があるつもりですがね、今回ばかりはハズレるかもしれませんよ？　退職金が惜しい方は私が１０数える間に席を外してください。」

「各自、手元の資料を確認。監視カメラの所在と死角を叩き込んでください。熊ちゃんは指揮車で待機。非常時は私に代わって指揮をお願いしますよ。小宮山くんは突入Ａ班。敦くんは突入Ｂ班を指揮。監視班は１から８まで所定の位置で監視を。盆地くんはタイムテーブルを厳守。署に怪しまれないようローテを管理して下さい。さて、待機中の班が一番大仕事ですよ？　課長に私の所在を聞かれたらとぼけて下さい。」

「うちの圭一も、しばらくの間、学校を控えた方がいいんじゃないのか。警察が何とかするまで、外出を控えた方が安全だと思うぞ。」

「それよりも、こんな物騒な事態になったら、学校なんか休校にするのが筋じゃないのか？！　まったく、学校の先生方は人の子を何だと思ってるんだ！」

「圭一。学校の勉強はどうなんだ？　圭一の方が進んでるくらいじゃないのか？　もしそうなら…、しばらくお休みしてもいいんだぞ…？」

…ここは入ってはいけないところなんだろ？！　やめようぜ！　カギが掛かっているのを勝手に開けて押し入るなんて、例え物を盗まなくったって犯罪なんだぞ！！　詩音だって、これが逢引現場じゃないとわかったなら充分だろ？！　俺はこんなのには全然興味はないんだ！　こんなところにいる間に梨花ちゃんの演舞が終わっちゃったらどうするんだよ？！

「…………………………レナの、……言うとおりだな。……俺はいつも、……レナに教えられるまで、………何も気付かなくて……………。」

「圭一くん。…………もしもだよ。……もしも圭一くんが、悪いことをしたことをすぐに認めて、……魅ぃちゃんに謝っていたら。………梨花ちゃんと沙都子ちゃんはいなくならずに済んだのかな。」

「そして、…もっと悪いのは、自分が悪いことをしたのを認めないこと！！　悪いことをするのはとてもいけないことだけど、…それを認めて謝らないことは、もっともっと悪いことなんだよ！！！」

いつまでも梨花ちゃんが戻らないので、…予め魅音の家に行くことを知っていた沙都子は電話をかけた。…そして、…沙都子は呼び出されたんだ…。

……詩音は…園崎家の内側にいる人間なんだ。…その行動は逐一、筒抜けになっていると言ってもいい。…バイトの日程だって知られているだろう。

思い出せば、…あのエンジェルモートという店は、園崎一族の経営する店だったじゃないか。……そこを待ち伏せするなんて…きっと造作もないこと……。

「もう全部、…終わりにしてもらう。……魅音はきっと、簡単には許してくれないだろうけど、……もうこれ以上、誰も犠牲にならないように…頼んでくる。」

「………圭一くんまでいなくなったら。…私も頭がどうにかなってしまうかもしれない。……だから、圭一くんだけを行かせない。」

俺にプレッシャーを与えるだけのつもりで、こんな朝から張り込んでたのだとしたら、なんとも殊勝な男だった。……だが、今朝はかえって都合が良かったかもしれない。

「ありゃ、竜宮さんには名乗ってませんでしたっけ。これはこれは失礼しました。私、興宮署の大石と申します。どうぞよろしく。」

「…うん。……圭一くんの罪は、私の平手だけで贖えるけど。…魅ぃちゃんの罪は、この人たちに贖ってもらわなくちゃいけない。」

「了解しましたー。３号、７号は先ほど応援が到着、帰投しました。…あと、課長が大石さん探してるみたいっす。私のとこにも、連絡がつき次第ってさっきから何回もうるさいんすけど…どうします？」

「ありゃ、…そんな風に聞こえちゃいました？　そりゃ困ったな。秘密にして下さいよ？　課長から内偵の許可はもらってないんですから。」

「…事情聴取も家宅捜査も、とにかく、なーんにも許可が下りないんですよ。園崎本家を守ろうという、園崎家の防衛機能がガキガキに作用しちゃってるらしくて。令状がなくっちゃ、私たち、現行犯以外はなーんにも手出しできませんからね。んっふっふっふ！」

「…圭一くんを焚きつけて、園崎家へ向かわせようと企んだ。……そして圭一くんに何かがあれば、それを口実に踏み込むつもりだった。…そうでしょう。」

「……………いやいや、……こりゃあ、とんだところに名探偵がいたもんです。…いやはやいやはや。…あなた、うちの試験受ける気ありません？　刑事課配属の推薦状、書いてあげてもいいですよ。んっふっふっふっふ…！！」

「……さて。その園崎魅音さんの親友であらせられるお二人は、これからどうするつもりです？　私が証拠固めを終えて、令状が請求できるまで、のんびり待っててくれるわけですかな？」

「もし私たちに何かあったなら、それを口実に踏み込んで下さい。…犯人を取り逃がさないように、ぐるりと取り囲んで下さるのが一番の希望なんですが。」

でもご安心を。何とか死角を突いて、突入できる位置に若いのが何人か待機してます。指向性マイクで中をうかがってますから、お二人が大きな悲鳴をあげてくだされば、すぐにわかりますよ。」

「うん。何度もあるよ。……とても大きな家でね。お庭なんか、山がまるごと入るくらいあるんだよ。…松茸が取れるとか何とかで、いつもは柵がしてあるんだけどね。」

「庭というか…領地だね。見ての通り、私有地ではあるけど、手入れも何もしてないから。散策ができるような気持ちいい森というわけでもないし…。」

「見てないと思うな。…だって魅ぃちゃんの家は、基本的にお婆ちゃんと魅ぃちゃん本人の２人しか住んでないんだもの。カメラを見張ってる人がいないし。」

「…………魅ぃちゃんのお父さんが、…いろいろ大変な人みたいでね。だから一族がみんなで集まる時にはちゃんと機能しているらしいよ。」

魅音は、午前中という普通じゃない時間の来訪にもそんなに驚いた様子は見せなかった。……むしろ、やって来ることを前もって知っているような余裕さえ感じられた。

「今どき合掌造りなんて流行らないよ。観光資源にはなるかもしれないけどね。私は早く、ごくごく平均的な鉄筋コンクリートに建て替えて欲しいと思ってるよ。」

「人様の家なのに、ツバメが勝手に入ってきて巣を作ってるってわけ。代々語り継いでるのか、季節になると決まってここに巣を作るんだよ。迷惑してるんだけどねぇ。」

「園崎家も大昔、養蚕とかやってたことがあるらしくてね。ご先祖様はツバメ退治にやっきになったそうだけどね。…それを思うと、これはちょっとバチ当りなのかな。あははははは！　ま、上がって上がって。」

「雪下ろしは大変って。…そんなに雪が降るのか、雛見沢は。…緯度は関東より南なくらいだろ？　ここいらって暖かい土地なんじゃないのか？」

「あははははは、圭一くん、知らないの？　雛見沢は豪雪地帯なんだよ。大雪が降ると、みーんな埋まっちゃうの。玄関なんか埋まっちゃう時もあるんだよ。」

雪がちゃんと降るところだから、冬場はかまくらとかが作れて楽しいぞー…なんて言ってたけど。…玄関が埋まって車が見つからなくなる？？　降り過ぎだー！！！

「あっははははは。地理の授業で習ったでしょ？　日本海側は大陸からの寒風がその流れてくるからね。山脈で遮られてぬくぬくしてるような軟弱な太平洋側とは訳が違うんだから！」

「……冬の部活か、実に嫌な響きのある部活だぞ…。…寒中水泳やら雪中行軍やら！　ここはいつから八甲田山になったんだー！！！」

……さっきまでの小春日和のような…うららかな空気が、…まるでふすまの隙間から漏れていってしまうように……。全てなくなってしまった。

「…おいおい、圭ちゃんもレナも。客はそっちなんだよ。用があって来たんじゃないの？　そっちから切り出してくれなきゃ、おじさんも困っちゃうんだけどなぁ。」

「……………入ってはいけない場所だったのは知ってた。…でもほんのちょっとした探検のつもりで…悪気はなかったんだよ。……でも、…いけないことだったんだよな…。………謝る。……この通り……。」

「……圭ちゃんにとっては面白半分の探検でも、…それが笑い事では済まないと思ってる人たちも大勢いるってことを、ちょっとでも理解してくれたなら。…それでいいよ。郷に入りては郷に従えって、…昔から言うもんね。」

「…魅ぃちゃん。圭一くんはちゃんと真面目に謝ってるんだよ。…魅ぃちゃんも真剣に応えてあげるべきじゃないのかな。…かな。」

「きっとこんな感じだよ。…沙都子。実は今日、食事を作り過ぎちゃったんだけど、食べに来ない？　梨花ちゃんは先に来てもう食べてるよ。………こんな感じ。」

「………長くなるから説明は省くけど、……冷蔵庫の中身が、…魅ぃちゃんの呼び出した話の内容まで、如実に物語っちゃってるの。」

…とんだ名探偵が身近にいたもんだよ。…まさか、冷蔵庫の中身だけで……電話の内容まで見破るとは…。………あははははははは。…参ったな。……参った参った、あっははははははははははははは！！！」

「……とんだ名探偵、か。…魅ぃちゃんこそ、大石さんがした会話の内容までよく察しが付くね。大石さんも私のこと、とんだ名探偵って言ったもの。」

…皆さまに置かれましては、いろいろお尋ねになりたいことがおありの様子…。私にお話できることでしたら、包み隠さずお話したいと存じます…。」

「……そうです。鬼ヶ淵村のご先祖様たちは…鬼の血を引く誇り高き仙人たちでした。……麓の村々の人たちは崇め、そして敬いました。…ですが、そういう空気も、徳川の世が終わると共に廃れていきました。」

「明治になり、古い歴史を持つ鬼ヶ淵村の名称は、一方的に雛見沢村に改められてしまいました。……古い因習を一掃しようとする、明治政府の思惑が強く働いたのだと聞かされています…。」

兵役が始まり、日清、日露、と戦争と勝利を重ね、…太平洋戦争が勃発するまで、…ただがむしゃらに近代化の階段を上り続けた……。

…神聖な鬼ヶ淵村は、いつの間にか、業病患者の隔離集落の成れの果てであるという根も葉もないレッテルを貼られ、…苦難の時代を迎えることになったのでした。」

ある大人は、…雛見沢の村人は大昔の飢饉の時、河原に捨てられていた死体を集め、焼いて食べて生き延びたなどという何の根拠もない話を、大真面目に教えた。

「……裁判も起こしました。…出身の問題は離婚する重要な理由にはなりえないと訴えて。…でも敗訴しました。……出身の虚偽は、結婚の上での重大な詐称行為にあたるのだそうで……。」

「……まぁ…、…自業自得と言えないこともないのかもしれません…。…私たちのご先祖さまは、自分たちに鬼の血が流れていることを誇りに思い、自慢し、麓の人々を蔑んで暮らしてきたのですからね…。その神秘性で麓の村人たちを怖がらせ、畏怖と貢物の献上を要求してきたのですから…。」

「……太平洋戦争中は、国民一丸のスローガンが流れながらも、…雛見沢村の人々はさまざまな差別を受け続けました。……数えだしたらキリがないくらい。……夫や息子を戦場に送り出し、…銃後の女たちも心が荒んでいたのでしょうね…。

「…多数の男手を失った雛見沢にも、ようやく父や夫、息子たちが戻ってまいりました。…もちろん、帰らぬ者も多かった。それでも、男手がなく、村を維持することにすら限界を来たしていた雛見沢にとって、それはとても喜ばしいことでした…。」

「…廃村寸前だった雛見沢をもう一度建て直そう。そういう気運が高まり、村人たちは村を少しでも豊かにするために働き始めました。」

「宗平は中国大陸に出兵し、ハルピンで食料倉庫の管理をしていたと言い、撤退時に上官や仲間たちと共謀して、軍の缶詰をごっそりと盗み出していたのでした。……それを瀬戸内海某所に隠し、闇市で高値で売りさばいて大きな富を得たのです。」

「…廃れた雛見沢を復興させよう。村人全ては家族であり、この富は共有の財産である…。現当主である祖母はそう宣言しました。…この大きな富は、その後の雛見沢の復興の大きな力となったのです。」

……人間を生きたまま減圧すると、…体の穴と言う穴から中身がブリブリと押し出されてきて、…肛門から腸が、まるで蛇がくねり出してくるように押し出されてきた…。

「宗平がいた部隊は、それよりはもっと温情的な研究をしていました。…それは、戦地での困難な食料調達に関する具体的な手法の研究でした。」

…それは住人からの略奪と言った暴力的なものから、見慣れぬ昆虫動植物の料理方法と言ったサバイバル的なものまでとても広義だった。

「……そう。…彼らは、人間を食材として扱う方法を研究していたのです。…彼らは、時には敵の、時には戦友の血肉を食んででも戦い抜くことが、国に報いる究極の奉仕になる。…そういう教義を大真面目に組み上げて行ったのです。……滑稽な話ですね。祖父を人肉食いと蔑んでおきながら、自分たちはさらにその上を行っていたのですから。祖父はいつも思っていたそうです。例え自分が卑しい食人鬼だとしても、彼らはそれよりも遥かに醜い鬼なんだと。だからいくら蔑まれたって、ちっとも堪えないと。」

「……お腹を空かせた前線の兵隊さんにはどの試作品もとても好評だったそうです。中でも醤油で煮たすき焼き風のものが一番好評だったそうで…。」

ですが、雛見沢の急激な復興を妬む人々は、人肉を売って財を成した鬼畜と呼び、…村人をまたしても蔑み始めたのです。……また、子供たちがはやし立てられ、石を投げつけられる時代に戻ってしまったのです。」

「…二人に石を投げられたら、四人で石を。八人に棒で追われたら、十六人で追い返し。三十人に中傷されたなら、六十人で怒鳴り返せと。」

「…千人に襲われたなら、雛見沢の全員で立ち向かいなさいと。…それは決起を促す檄のようですらありました。…祖母は園崎本家当主としてだけでなく、雛見沢の母たろうとして立ち上がったのです。」

俺を助けるために果敢に集まってくれた雛見沢の人々と、…巻き込まれまいと目をそむける興宮の人々の対比が印象的だったことを思い出す。

「…祖母が戦い、両親がそれを引き継ぎ。…ようやく…雛見沢にも平和が戻った。……もっとも、その平和もとても薄い皮の上に乗ったものです。…この百年の歴史を見れば、今の平穏など、揺れ返す天秤のたまたまの狭間としか言えないでしょう。」

「……雛見沢村を、再び鬼ヶ淵村のように。崇められるに足る神聖な存在に。…それが我ら鬼ヶ淵村の末裔の悲願であり、…園崎本家の「鬼」を継ぐ者の宿命なのです。」

「……我が園崎本家は代々、当主の名に「鬼」の一字を加える習慣があるのです。……私の名前を手のひらにでも書いていただければ、一目瞭然かと…。」

…私が直接関わったものもあるし、間接的に関わったものもある。いくつかは園崎家だけでなく、他の御三家の、公由家や古手家が関わっているものもあるけど、……その全ての中心に私がいたと思う。」

……この百年で、一番平和な雛見沢を見ながら引退できるのは、……ひょっとすると歴代の園崎家の当主で、一番の幸せなのかもしれないし。」

「…………………私が園崎家の役目を負うように、梨花ちゃんだって古手家の役目を負っていた。…その役目が、……祭具殿を守ることだった。」

「……去年辺りから、…梨花ちゃんが言ってたのは知ってたんだよ。…祭具殿のカンヌキが重くて辛い、…もっと簡単なカギに付け替えたいって。……先代の神主さんでも重いと嘆いてた代物だからね。…梨花ちゃんに辛いのは重々承知だった。」

「…本当ですね。…公由家の当主として、責任を取られるという意味ですね。…おじいちゃんも、…この中に納められている物がどれだけ神聖な物か、よくご存知のはず…。」

「……祭具殿に賊が忍び込んだという話は、綿流しの祭りの最中にもう私の耳に入っていました。…賊は４人。その日の内に、手が下されることになりました。……同時に、…祭具殿に賊を許した、古手家の梨花ちゃんと、公由家のおじいちゃんも責任を問わなければなくなってしまった…。」

「私は園崎家の当主として、手を下さなければならなかったけど…。園崎家の歴史なんか、…今にして思えば、大したものじゃない。……そんなもの全部投げ出しても、…私は仲間を救うべきだったのかもしれない。……私がそんなものに屈したから、…あの２人を殺してしまった。……それは他でもない、私、園崎魅音が殺したということ。…私には踏みとどまる百億の瞬間があった。……でも踏みとどまらなかった。安易に自らの役割に屈し、…………仲間のために戦うことを放棄してしまった。だからこれは私の罪。私が殺した。園崎魅音が、…この手で。殺してしまった。それは何ら変わらない。何も！　……あははははははははははははははは…。」

「…圭一くんだけを、殺さなかった。……こんなにも強い力を持つ魅ぃちゃんなら造作もなかったろうに。…でも殺さなかったんだよね。」

「…………………………さぁて。…どうして殺さなかったのかねぇ。……鬼の私にゃ見当もつかないわ。……魅音の方に、殺したくない都合でもあったんじゃないの。」

「ない。…ぐるっと囲んでるって言ってた。無線でたくさんの車が来てるみたいだったよ。魅ぃちゃん家の広い敷地を全部囲んでると思う。」

……レナの容赦ない言葉が残酷に感じたが、……それは残酷なんじゃなく、………親友の痛みを、少しでも小さなものにしようとする、介錯にも似た心遣いだったのかもしれない。

「自分で自分の罪、…どのくらいになるかよくわかってる。……例え自首が認められても、……多分、もうここに帰ってくることもないと思う。」

「………………………そうだね。嫌なら、それでもいいよ。……私は、鬼だもの。…圭ちゃんはよそから引っ越してきた、正真正銘の人間。……相容れることなんて、…オヤシロさまが実在して、仲介してくれない限り、…絶対にない。」

魅音が、…重い、抗うことのできない因習に飲まれ、…仲間をその手にかけなければならなくしてしまったのは………他でもない、俺自身なのだ。

「あ、いいよレナ。ここで待っててくれれば。……圭ちゃんとは、庭をぐるりとまわりたいだけだから。…退屈だったら私の部屋へ行けばいい。漫画とか好きに読んでていいよ。…………あぁ、何だったらお気に入りの単行本、丸ごと持ってってもいい。」

「……私に腕を組まれたら、…何だか緊張しちゃわない？　例えば、急に関節技を極められちゃんじゃないかな…なんて思ったりとか…。」

「………多分、…それは近くに居過ぎるから見えなくなっているだけで…。…きっととても仲のいいことなんだと思う。……俺は一人っ子だから、…祭りの前日。魅音と詩音が二人してじゃれ合っているのを、すごく羨ましいと思った。」

「…………………ないものねだりじゃないの？　双子なんて、昔は人をからかったりしてそこそこに面白かったけど。…こうして互いがはっきりと異なる個性を持った今では、かえって邪魔なだけ。」

……俺にそれをうかがい知る事はできないが、…きっと、姉妹が何の確執もなくじゃれ合っていた、楽しい子供時代の思い出なんだと思った。

「…………………うん。……誰よりも惨たらしい死に方をさせてやろうと、ずっと考えて閉じ込めておいたけど。………今日まで、その方法はとうとう思いつかなかった。」

……確かに魅音は鬼となって、多くの人を死に導いたかもしれないけれど。……こうして鬼に抗い、…救った命が…２つもあったじゃないか。

「……………すでに起こり、終わってしまった事実だけれども。……圭ちゃんは見ないことを選んでもいい。そうならば、ここで待っていて。…私の手で全て終わらせるから。」

「……………………………引き返すなら今だよ。圭ちゃんの中の園崎魅音がどんな人かは知らないけれど。……中に入れば、……その魅音はきっと………、……………………………………。」

「………………私はただの鬼だから、…もう人間の気持ちはわからないけれど。……魅音があんたを好きになったの、…よくわかる気がする。」

…だが防空壕のような、掘りっぱなしというイメージはなく、さながら、地下に作ったもうひとつの園崎家のような貫禄を漂わせている。

「…祭具殿の中、見たよね。あの拷問道具の山を。……あれは全て、鬼ヶ淵村の厳しい戒律を守るために作られたものだった。戒律を破った者を見せしめに惨たらしく殺してみせる、そういう道具だった。」

「……本来は見せしめの儀式、綿流しは御三家が取り仕切る儀式だったんだけど、…公由家と古手家の衰退、そして時代の変化によって、行なうことはとても難しくなった。」

血が飛び散ることを予見しているのか…、壁も床もまるでお風呂場のようにタイル張りになっていて、……ゆるい傾斜の先には排水溝まで設けられていた。

「…大昔の当主の書き物によるとね。…血の飛沫ってのは、犠牲者に負担をかけない割にはインパクトがあるんだってさ。……綿流しは見せしめのショーだったから。私のご先祖さまたちは様々なショーを考案してたんだよ。」

「みんなここで、………………私が殺した。…見てくれている観客はいなかったけど、…私は綿流しを上手にやって見せた。……いや、観客はひとりだけいたかな。」

そして、まるで巨大な果実を食い破った虫の穴が点在するかのように、あちこちに格子の入った小部屋が設けられていた。…それらのひとつひとつが牢屋であるとすぐにわかる。

「もう嫌…、嫌…！　嫌ぁ！！　もう誰の死を見るのも嫌！！！　私が憎いなら……早く私を殺してよッ！！！　憎いのは私なんでしょう！？　早く殺して、殺して！！　お姉ぇえぇッ！！！！」

…ここに閉じ込めたのが魅音で、…詩音をここまで怖がらせたのも魅音なら、……この日々を終わらせることができるのも魅音だけなのだと悟ったからだ…。

「もうやめてぇえぇえぇえッ！！！　圭ちゃんを殺さないでぇええぇえ！！　圭ちゃんは何の関係もないでしょ？！　殺すなら早く私を…、私を殺してよ！！！　もう誰が死ぬのも…嫌ぁああぁあぁぁああああぁッ！！！！」

そんなに死にたければ、この男を殺した後に、ゆっくりとひき肉にしてやるよ。…古式に則り、四肢の先端から少しずつ。ガリゴリと削ってミンチにしてやる。…あの肉挽き機はあんたのためにとっておいてあるんだからね。

「さぁて…どんな方法で料理してやろうかねぇ！　そうだ。釘台なんかどうかなぁ？　あのチビガキ二人組に試したかったんだけど、手が小さくて拘束台にサイズが合わなかったからねぇ！！　あれにしようあれにしよう、あっはははははははははははは！！」

「駄目ぇええぇええぇ！！！　もうやめてよお姉ぇえぇえ……！！　…もう………やめて…………………ぅあぁぁぁ…ぁぁ…ぁ…。」

「…………魅音姉さま。お願いです。…私をどういう風に殺しても構いませんから。…どうか圭ちゃんだけは見逃して上げてください。…お願いです…………………。」

…その詩音は、…あの平和だった頃からは想像もつかないような哀れな声で…、…かつて小馬鹿にしていた姉に、平伏し、許しを請うていた。

「…あんたの希望なんか聞くつもりは全然なかったんだけど。あんたがあまりにも面白い声で泣くものだから。…何だか聞いててやってもいいような気がしてきたかな。

「じゃあさ。これまでのことを謝ってみせてよ。そうしたら私も、これまでのことをすっかり水に流してあげてもいいかな。…そうしたら圭ちゃんだけは見逃してあげなくもないよ。」

「……ろくろく満足に謝れないあんただからね。…特別にお姉が心に届く謝罪の仕方ってのを教えてあげるよ。……一度しか教えないし、一言一句でも間違えたらアウト。……いいね？」

「…ちゃんと覚えられたかなぁ。ではやってごらん。誠心誠意徹頭徹尾、心をこめてね。…………………ちゃぁんと出来たなら、あんただけを殺してあげるから。」

「……園崎詩音は………魅音姉さまの足元にも及ばない、下賤で卑しい雌豚でございます…。…身の程をわきまえず…お姉さまに働いた…か、数々の無礼を、お、思えば……、ぅっく……、」

「ようやくお目覚め？　私、さっき嘘をついたね。…詩音を、一番惨たらしく殺してやろうと思って閉じ込めておいたけど、まだ思いつかないって言ったヤツ。あれが嘘。」

「あの子に、自分のせいで死ぬ大勢の人の悲鳴をたっぷりと聞かせて、体の芯まで染み透らせてから殺すの。……なかなかセンスいいでしょ。くっくっくっく！！」

「触るなッ！！！　…この鬼め……！！！　返せッ！！　魅音を返せよ！！！　俺の最高の友人だった…魅音を返せぇえぇえええッ！！！」

…魅音を目の前にして、魅音を返せなどと…世迷言であることはわかってる。でも……でも…！　目の前の今のこいつは…断じて魅音ではありえないッ！！！　認めるわけには…いかないのだ…！！

「あーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！　あーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！」

「……………あんたって、…本当におめでたい人だね。園崎魅音に殺されようとしているこの瞬間に、目の前の私を否定するわけ？　……こんな面白い人が世の中にいるなんて始めて知ったわ。」

「……………………笑いたければ好きなだけ笑え。…だがお前が何を言おうと、俺はお前が魅音だなんて認めない。…魅音を返せ。退け、鬼めッ！！！！」

「わーっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！　…圭ちゃん、…私を笑い涙で溺れ殺すつもり…？　わーっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！！」

「頼むよ……魅音…！！！　魅音！！　どこで…お前はこんな鬼に負けちまったんだ？！　お前はこんな弱いヤツじゃないだろ？！　負けるな…、戦え、…戦えぇえぇえ！！！」

………もういい？　そろそろ始めるよ？　いい声を出してね。これは圭ちゃんへの拷問である以上に、詩音への拷問なんだからさ。」

「……………圭ちゃん。…冥土の土産、…なんて気の利いたものじゃないけれど。…………どうしても知りたがっているようだから、ひとつだけ教えてあげるよ。」

「………私の中に鬼が宿ったのはずいぶん前。…その鬼は私を蝕み凶行に駆り立てようとした。……だけれど、私はそれを理性で抑えつけた。……鬼はそれで治まり、…私は、その鬼はどこかへ行ってしまったんだと思い込んでいた。……でも、本当は違った。…………私の中から出て行ったんじゃなく、…私の中で眠っていただけだったの。」

「……………………あの時、…あんたがもらった人形を、躊躇なく私に渡していたなら、…………全ては狂いださなかったかもしれない。」

「………圭ちゃんには理解できないだろうね。理解できなくて当然。………だけどね、そこからドミノ倒しみたいにパタパタパタといろんなものが倒れ始めて、…収拾がつかなくなってしまった。……初めの小さなひとつを倒したあなたに自覚がないのは当然だろうけど、………あなたが元凶なの。」

「………………自覚がないのは当然。でも、紛れもなく元凶なのは圭ちゃん。…………あの時、あんたがさりげなく人形を私にあげていたら、………多分こんなことにはならなかったと思う。」

「……じゃあそろそろいい？　この拷問はね、とてもシンプル。左手の小指の先端の節に釘を打つ。順に親指まで打ったらまた小指に戻って、今度は真ん中の節に釘を打つ。…この調子で１５本の釘で左手を打ちつける。それが終わったら次は右手。……それが終わったら次は、…………まだ意識があったら教えるね。指先って、たくさんの神経が集まってるから、圭ちゃんが想像するよりもはるかに痛いよ。…両手３０本を打ち終える前に、失神しちゃう人もいるそうだから…。」

「…………俺を気が済むまで痛めつけたら、……詩音は許してやれ。……祭具殿に忍び込んだ罪には、それで充分見合う仕打ちをしたはずだ。」

「…もう一つは、……気が済んだら、…もうお前は消えろ。………その体を、……魅音に返してやってくれ。…………………それだけだ。」

「一つ目の願い。詩音を救うこと。…これはもう無理。……詩音は鬼が殺してしまう。…それはもう決められたことだから止められない。だから諦めて。」

「そして二つ目の願い。この体を魅音に返すこと。…これももう無理。……今日を境に魅音が戻ってくることはもうない。……今日以降、もし私の姿があったとしても、それは姿だけ。…私の姿をした鬼だから。」

「帰りが遅いから、レナが大石を呼んだんでしょ。………あのぼやーっとした感じの子が、こんなに頭が回るのだけは計算外だったな。」

「…………………でも忘れて。今日以降、もしも私を見かけても、…近寄らないでね。……それは私の屍に取り憑いた…鬼なんだから。」

何を言ってるんだよ。…そう言おうとした瞬間、…さっきよりもはるかに強い光が瞬いて……テレビのスイッチが切れるように、…俺の意識を真っ暗にしてしまった…。

容疑者は６月１９日から２１日までの間に雛見沢村住民５人（園崎お魎・園崎詩音・公由喜一郎・古手梨花・北条沙都子）を拉致、監禁して殺害した疑い。

失踪者たちを殺害したと思われる園崎邸内の離れ地下奥、拷問室からは、失踪者４人（園崎お魎・公由喜一郎・古手梨花・北条沙都子）の毛髪、皮膚片、血液などを発見。

監禁されていたクラスメートの証言から、監禁現場となった、園崎邸内の離れ地下にあるものと見て捜索を続けているが、容疑者の逃亡ルート共々、発見には未だ至っていない。

事件の動機には今もなお不明な点が多く、また、園崎家、雛見沢村住民の極度の非協力もあり、その解明には膨大な時間を要することが予想される。

聞いた話では、見る影見る影がみんな魅音に見えてしまうらしく、病院は愚か、自宅すらも嫌がり、住所を伏せ、鹿骨市内の某所に引き篭もっているという…。

面白おかしく、いい加減なことを言うワイドショーは、決して魅音が背負っていた重く、…険しい歴史について触れようとはしない。

何だかまるで、…入院した患者が、飽きて病院を抜け出しているような、…そんな錯覚になるのんびりした会話に…思わず呆れてしまった。

「け、……けけけ…けけけけけけけけけけけけけけけけけ…！　間に合った…。…間に合った…！　…くけけけけけけけけけけけけけけけけけけ！！！」

「げげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげ！！　出来た、全部出来た！　私が殺したいヤツは…これで全員…！！！　げげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげげ！！」

もう一度だけ魅音に会わせてくれた幸運と、……それを目の前で引き裂いてくれた不運と。……感謝すればいいのか、呪えばいいのか。

「個室なんていい身分ですねぇ！　うちの婆さまなんか、いっつも相部屋ですよ？　そりゃーもう賑やかなことで。ああいうところじゃ、病気の重さがひとつのステータスになるらしいんですよ。より重病な患者ほど偉いというか威張っているというか…。」

「いやぁ…すっかり嫌われちゃいました。仕事柄とは言え、心苦しいですよ。なので、今日はこれまでの罪滅ぼしに素敵なおみやげをいろいろお持ちしましたので。」

「前原さんの好みがわからなかったので、いろいろと持ってきましたよ〜。ほぅら、洋物に劇画からかわいらしいのまで色々！　最近はこんな女の子向けみたいなＨマンガもあるんですねぇ〜。」

「んっふっふっふ！　健全な若者がこんな所にずーーーっと閉じ込められてたら、さぞや御入用だと思ったんですけどねぇ。こんなところにいると看護婦フェチにしかなりませんよぅ？

世の中には看護婦さん以外にも素晴らしいものがいっぱいあるんですからねぇ！　今から専門を決めないで、幅広く！　オールラウンドに行かなくちゃ。んっふっふっふっふっふ！！」

「………鑑識の連中は自殺だとしか思えないなんて言ってるんですが、私も前原さんと同じ意見です。…詩音さんを突き落とし、さらにあなたを刺した。…一晩の内にね。」

事件が本当の意味で終わったという安堵感と、…親友がついに捕まったと言う気の毒な気持ちと。……他にも他にも…。……複雑な胸中だった。

…遺体が見つからないということだけを心の拠り所に、…今日まで信じてきた梨花ちゃんや沙都子の、……生きている可能性は、…潰えた。

井戸状に掘られた垂直トンネルでして。…ハシゴが設けてあって、下へずーーっと行ったところに今度は横へ抜けるトンネルが作られていました。…そこを数百メートルも這って進むと、何と山中の古井戸に抜けられましてね。」

相当の高さから落としたわけですから、遺体はどっぷりと埋まってしまってましてね。…遺体の引き上げにはだいぶ苦労させられました。」

「はい。全員。……それどころか、死後１０年以上経過したと思われる人骨も見つかりました。最低でも３人分はあると思われます。……雛見沢の歴史の暗部というわけでしょうなぁ。泥を全部吸い出したら、…一体何人分の骨が出てくるやら。……怖い話です。」

「…今、鹿骨市内の過去数十年の失踪者を洗いなおしているところです。…諦められてた失踪事件も、これを機にぜーんぶ解決するんじゃないかなんて言われてますよ。」

注射器が見つかりまして。破損していたので、薬物は特定できなかったのですが。……少々不似合いだったので、興味を持ちまして。……本当にご存知ありません？」

「園崎家は本業の方、…あぁ、ヤクザ屋さんのことです。…で、覚醒剤を扱ってるとの噂がありましてね。…その可能性もあるかなんて思ってたのですが。」

「…梨花さん、村のマスコットみたいなところがありましたからね。…今、村は騒然としてるみたいですよ。…妄信してた年寄り方と殺してしまった園崎家とで。

「…………………本当に真面目に答えて下さいよ。…これ、いい加減なこと言っちゃうと、場合によっては捜査撹乱と見られて告発される場合もありますからね。」

……この隣人ってのは実は暴力団組員、つまり詩音さんのボディーガードだったんですよ。この内のリーダー格が古参で、園崎姉妹が幼い内から親身になってた男なんだそうで。」

隣の部屋から聞こえてきた騒ぎは、まだ姉妹が同居してた頃によく聞いた姉妹喧嘩の騒ぎにそっくり。……いや、間違いなかったと。

「…つまり、壁越しに聞いたというだけなんです。しかもこのマンション、組の関係で住人がほとんどいないんです。ですからこの騒ぎを聞いてたのも彼らだけ。……重ねて言えば、園崎魅音を目撃した者は誰一人いないんです。」

「まぁまぁ。…だからつまりですね。…あなただけがあの晩、確かに園崎魅音を目撃した唯一の人間ってことになるんです。もう一人の目撃者の詩音さんは生きておられませんからね。」

「転落死です。あの井戸の隠し通路から逃げ出そうとしてハシゴを降りる途中に足を踏み外し、…底まで転落し、首の骨を折って死亡したと見られます。…はい。詩音さんと同じにね。首の骨を折って。」

「あれは絞殺された後に焼かれたことがわかってます。……検死したのは岐阜県警さんなんですけどね。これがちょっとおかしいんですよ。

……初期の検死結果では死後２４時間経過って出ちゃったんです。つじつまが合わないってことで、大慌てで当日死亡って改ざんしたらしいんですが。」

「この死後２４時間って検死結果、うちの鑑識のジジイが言うにはですね。かなり信頼できるものらしいんです。……つまりどういうことか？

「…園崎魅音の死亡時間を、事件当日ではなく、あなたを刺した直後に改ざんせよとの圧力も来てるみたいです。……この事件をとっとと終わらせようとする外圧でしょうねぇ。…ですので、今の話はどうか他言無用に願いますよ。」

…あなたにとっての事件を、せめて終わらせてあげようと思って来たつもりだったんですがね。……かえって煙に巻いちゃったようで。」

「………もしも、…今後、お話したいことが出来たら、いつでもお電話下さい。さっきのおみやげの中に私の名刺が入ってますんで。

「……あはははは、……そうだな、……言ってたよな。……ごめん。…ちょっと注意が足らなかったな。……だから刺されちゃったんだな。…あははははは……。」

「た…例えばさ、………俺が今日、……ここで死んじゃうんだよ。……だけども、…明日以降もここにいて、普通に生活して見せるんだよ。……で、……あとでそれが大石のヤツにわかって、…またしても、死亡日時が合わない。死んだはずの人間が生活していた…って言って泡を食って大騒ぎするんだよ…。鷹野さんに魅音、そして俺で３人目。…な？！　面白いだろ？　笑えるだろ？　ははははははははははははは……！」

「あの時、一つかなえてあげたでしょ？　今度はダメぇ。……あっはははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは！！！」

「ひぐらしのなく頃に〜綿流し編〜を、最後までお楽しみいただき、誠にありがとうございました！　この度のシナリオはいかがだったでしょうか？　ちょっぴりでもお楽しみいただければ幸いです。」

「いやぁ〜、みんなお疲れ〜！！　まぁその、何？　終わり方こそアレだったけど、今回のシナリオは事実上「魅音編」みたいなモンだったんじゃない？　私、大活躍で大満足！　にゃっはっはっは！！」

「ほーら、泣かないで！　魅ぃちゃんメインのお話だったように、きっと沙都子ちゃんメインのお話もあるよ。今から楽しみだね！」

「三四さん、そんなの気にしなくていいんですよ。こういう時は思いっきり盛り上がった方がかえって気を遣わせないもんなんです。」

「意見も何も…、今回のシナリオで解明編なのではありませんことー？　犯人は魅音さん！　諸悪の根源はぜ〜んぶ園崎家！　それで決着でございませんの。」

「大甘ですよー！　こんなのは前回の「鬼隠し編」から充分、予想できたことじゃないですか。むしろ、予想通り過ぎて呆れちゃうくらいですよ？」

「じゃあ…、…これで『ひぐらしのなく頃に』のメインシナリオはほとんど終わり…なのかな…？　全ての元凶は魅ぃちゃんの園崎家で…決まり…？」

「あ、三四さんと意見が合いましたね。私も同じ意見。…私は祟りなんか信じないけど。でも少なくとも、園崎家が真犯人である確率は薄くなったと思ってるね。」

「別に煙に巻くつもりはないよ。たださ、私、魅音が全ての犯人だとするにはいろいろと無理が多いんだよ。ちょっと考えればすぐわかるよ。」

…ラストで私がさ、過去の事件に自分は全て関与しているって白状するでしょ。あそこで感じた大きな違和感が根拠かな。だって考えてみなよ。過去の事件が園崎家の起こしたものなら、すごいことだよ？！　だってどれもほぼ完全犯罪でしょ？　園崎家以外の犯人や事故で決着するという究極の犯罪だもの。」

「そこそこ。そこが違和感なんだよ！　過去４年間、園崎本家の気配をまったく感じさせずに、あれだけ上手に人を殺したり消したりしてきたんだよ？

そこへ行くと５年目の事件はすごくチープなんだよ。手当たり次第に片っ端から消して、殺して。しかも園崎家とのつながりは簡単に看破できちゃうしさ。」

「そう言われてみればそうね。過去の事件は祟りとも犯罪ともつかない、不思議な連続事件だったけど。…今回の５年目の事件だけはすごく乱暴だったもんね。」

「そうそう。私も沙都子ちゃんも、何かが取り憑いて悪いことをしてるって意見だったもんね。じゃあ…やっぱり私たちの説は正しかったのかな？！」

「私も前回から引き続き祟り説ですが、今回のシナリオでさらに確信を深めましたよ。……ラストのラストで私が明かす、目撃されていたにも関わらずその数日前に死んでいたという、鷹野さんや魅音さんの情報はまさにそれを裏付けると思います。」

「前回、人間犯人説だったのは確か、魅ぃちゃんに梨花ちゃん。それから富竹さんでしたよね。でははりきって反論をお願いします！」

「祟り派の根拠のひとつが、合わない死亡時刻なんですよね。じゃあ、そのトリックを崩せれば人間犯人説は立証できるわけですね？」

「まぁ一応。でも私、人間犯人説ではお姉と同じ意見ですけど…、園崎家が主犯だと思ってる点ではお姉とは違いますよ。それでもよければ反論してみせますけど？」

「じゃあ詩音ちゃん。さっきから話題になってる、ラストのトリック。魅音ちゃんは事件当日に井戸に落ちて死んでいたにも関わらず、数日後に現れて圭一くんとあなたを殺したのはどうやってなのかしら？」

「ずばり、園崎姉妹共犯説です。理由は簡単。だってお姉はあの時点でもう死んでるんですから、圭ちゃんを刺せるのは私しかいないんです。私がお姉の変装をして圭ちゃんを刺す！　そして自室へ戻り幽霊との取っ組み合いの狂言をして飛び降り自殺。」

「強いて言えば、この場合の魅音ちゃんは泥を被る役だね。村長さんたちに直接手を下し、詩音ちゃんはただの被害者の形にする。そして、井戸の中に姿を隠していれば、変装した詩音ちゃんが神出鬼没にいくらでも殺人を犯せるって寸法さ。」

「でも…やっぱり納得できないでしょ！　過去の完全犯罪の華麗さと違いすぎるもの。…その計画、例えうまく行っても「魅音」は悪役でしょ？　一生隠れて、あるいは詩音のフリをしたりして生きていかなきゃならないんでしょ？　窮屈過ぎ！　こんなの完全犯罪とは言わないって！」

「梨花ちゃん、それいい意見。つまり、園崎魅音が表舞台からいなくなるのは彼女らのシナリオの一部だと思うわけです。だからラストで、魅音はポンポンと過去の事件の罪を被るんですよ。全部の事件の責任を一身に引き受けて退場！」

「そうすることで、過去の事件の真犯人を隠蔽できる。…つまり、今年の事件は、チープなんじゃなく、…過去の事件を丸ごと「完全犯罪」にするための締めくくりの事件。…そういう位置づけになるのかな…？」

「一番疑われてる園崎家の若き当主が全てを自白して失踪。……彼女、もしくは園崎家以外の真犯人にとってこれほどおいしい結末はないってことになるのかしらね。」

「……………話がぜーんぜん、わかりませんのよ。魅音さんが罪を被るってどういう意味ですの？　犯人なんじゃないんですの…？？」

「つまりね。連続怪死事件の真犯人が別にいるの。その人を守るために、魅ぃちゃんが「過去の事件も全て、自分が起こした」とウソの告白をした…ってみんなは言ってるの。」

「真の犯人を誤魔化すために起こした事件。それが私の推理。さらに言えば、その真の犯人は園崎家以外の存在だと思ってるんだけどね。」

「私はそれでも園崎家＋姉妹が犯人だと思ってますけどね。御三家による古いしがらみを断ち切るために姉妹が起こした「過去の清算のための事件」。それが私の推理です。」

「過去の清算ってのはつまり…、暗躍の歴史に終止符を打つため、御三家の罪を最後の当主の魅音が全て被り、姉妹そろって退場したってことだね。」

「こうして思い返すと、前回のシナリオでも死んだ富竹くんと鷹野さんの死も、きっと祭具殿に忍び込んだせいなんでしょうなぁ。…………………ありゃ？」

「それはおかしいでしょ。…だったら圭ちゃんの両親だって襲われていいはず。どう見ても、両親に危機が迫っていたようには見えないね。今回も前回も。」

「さぁさぁ人間犯人説の皆さま方〜？！　圭一さんが狙われる理由がちゃんと説明できませんと、人間が犯人とは立証できませんでしてよ〜？！？！」

「くすくす……。圭一くん以外の人の死には何かしら理由が見つけられるんだけど、…圭一くんだけなぜかいつも曖昧。…前回と今回。祭具殿に踏み入るのとは無関係に狙われてる。」

「…なるほど…。前回と今回の前原くんの行動に共通項が見つけられれば…それが全体の事件の謎を解くカギになりそうですねぇ…。」

「ざっとシナリオを読み比べたけど…、圭一くんなりに日々を送ってると思うよ。…祭具殿の一件さえ除けば、圭一くんの日々の暮らしに不審な点は見当たらないけどなぁ！」

「なっはっはっはっは！！　それは確かに重罪ですねぇ！　前原さん、実にうらやましい主人公役ですよぅ？　たまには代わって下さい。」