竜騎士07-うみねこのなく頃に Episode 1 - The Legend of the Golden Witch [A3879D13]

「……ふ。………受け継いでほしいことや、伝えたいことだと？　馬鹿馬鹿しい。この右代宮金蔵、後に残したいことも伝えたいこともただのひとつもないわッ！！　裸一貫で生まれた。そして裸一貫で死ぬ！　馬鹿息子どもに残したいものなど何一つないわッ！！　もしも訪れる最期が今日だとしても、今だとしても！　私は何も恐れることなくその死の運命を受け容れようではないか！！　全てを築き上げた。富も！　名誉も！　全てだ！！　それらは私とともに築き上げられ、私とともに失われよう。後に残してやるものなど何もないわッ！！　何もないッ！！　あとは野となれ山となれ！　墓も棺も何も望まぬわ！！　それが魔女と私の契約だ！　私が死ぬ時に全てを失う！　初めからその約束だからこそ、何も残らぬのだ。何も残せぬのだ！！」

「駄目だ駄目だ駄目だ！！　私が生きている内でなくてはならぬ、私は死ねば魂はすぐに契約の悪魔に食らわれて消え去ってしまう！　死後の世界も安らぎも私にはないのだ！　だから全ては私が生きている内でなければならぬ！！　だから遺言状など私には必要ないッ！！　そのようなものを書く暇があったなら……、あったならッ！！　…私は見たい。もう一度見たい！　ベアトリーチェの微笑む顔がもう一度見たい！！　あぁ、ベアトリーチェ、なぜに私をこれほどまでに拒むのか！！　今こそお前に与えられた全てを返そう、全てを失おう！！　だから最後にもう一度だけお前の微笑を見せてくれ…。　ベアトリーチェ、頼む後生だ、聞こえているはずだ、お前はそういう女だ！　頼む、姿を見せてくれ！！　いるんだろう？！　聞こえていながら姿を消し、今もこの部屋のどこかで私を嘲笑っているのだろう？！　私の前にもう一度現れてくれ、そして微笑んでくれ！！　なじってくれてもいい、望むならお前の手で私の命を奪ってくれてもいい！！　このままひとりで死にたくないッ！！　お前の微笑みを再び一目見るまでは絶対に死ねないのだ！！　あぁ、ベアトリーチェ、ベアトリーチェ！！　この命はくれてやる、お前にくれてやる！！　後生だ、ベアトリーチェぇぇえぇえぇッ！！！」

「こちらは機長の川畑です。本日は新東京航空２０１便をご利用いただき、誠にありがとうございます。新島空港までは約２０分のフライトの予定です。上空の気流が乱れているとの報告が入っています。多少の揺れがあるかもしれませんので、離陸後もシートベルトは外さないようにお願いいたします。」

「あ、兄貴ぃ、シートベルト外しちゃいけない揺れって何だよ？！　ジャンボ機なら、離陸後はシートベルト外せるぜぇ？！　それが外しちゃいけないってどんな揺れだよ〜お？！　くそー、騙されたぁ、何が揺れないだぁ！　パラシュートはどこだよ？！　やっぱり俺は船がよかったああぁあぁー！！」

「うおおおお、絵羽伯母さんの意地悪ぅうううぅ！　あぁダメ落ちるぅううぅ！！　ライフジャケットぉおおぉ、パラシュートぉおおぉ！！　ふおおおおおおおぉおおぉおおおおおおおぉおぉぉ……！！！　い、いや、ひっくり返して考えるんだ！　敵の狙いは何だ？！　俺をこうして怖がらせることか？！　そいつが狙いなら甘いぜ、びびってなんかやるもんかぁああぁぁああぁ！！　でもらめぇえぇ、落ちるゥウウゥゥウゥ！！！」

「馬鹿なこと言ってんじゃねぇ。俺ぁ、胃がキリキリ痛み始めててとてもそんな元気は湧かねぇぜ。今回はお前が主賓だろうが。せいぜい、親父や兄貴たちに可愛がられろよ。　……親父の前では言葉遣いにだけ気をつけろ？　あの人、本ッ当にシャレが通じねぇからなぁ。……朱志香ちゃん、我らが当主さまのご機嫌は最近どうなんだ？」

「そう言えばあなた、いっつも頭痛だって言ってたわねぇ。しっかりなさいな？　朱志香ちゃん、今年は受験でしょう？　人生の節目じゃない。母親のあなたがそんなじゃ頼りないわよぅ？　それに夏妃姉さん、私より３つも若いんだからぁ。もうちょっとしっかりなさい？」

「俺が何か言えば必ず反抗するヤツだぜ？　じゃあ何て言うんだ、むしろ逆で遊んでていいぞって言うのか？　あいつそういうのだけは素直に聞きやがるぜ。秀吉兄さんのところは受験、本当にうまく行ったじゃないですか。ぜひ子供操縦術の秘訣を教えてくださいよ。」

「うーむ、そうやなぁ…。何のために勉強するのかっちゅうことを説いたかもしれんなぁ！　個々の勉強に意味があるわけやないんや。そう、勉強っちゅうのは、わからんことを自分で調べて身につけるという行為の練習なんや！　これが出来んヤツは社会に出ても使い物にならん！　国語算数が出来ろと言ってるんやない。勉強し身につけることを学べっちゅうことやな！」

「…い、今時、こんな献身美徳な子がいるとは…。軽い眩暈すら覚えるぜ。……でも駄目だ！　ダメなんだぁああぁ！！　俺がエロい顔で迫る！　張ッ倒す！！　イヤ〜ン、エッチ！　そういうお約束じゃないとオチがつかねぇんだよぉ、頼むよお願いだよ、俺を引っ叩いてくれよ！　こう、バチンっと！　バチンっとぉおぉ〜！！」

「……祖父さまの妄想の中の魔女だよ。…この絵を掲げた頃から現実と幻想の区別が付かなくなり始めた。……私たちにとっては想像の中の魔女に過ぎないけど、…祖父さまにとっては、彼女はこの島に“い”る存在。……“い”る。だから、それを理解することができない私たちにもわかるよう、あの絵を描かせたって言うんだけど。………はんッ、気持ち悪いったらありゃしないぜ。」

「あー、６年前はそうだったかもなぁ。…最近はそうでもねぇよ。というか、もう自分の世界オンリーって感じで会食にも顔を出さねぇぜ。さすがに今日くらいは足並みを揃えてくれるって思ってたんだけどな。…まー、私ゃ来ない方が気楽で嬉しいけどよー。」

「私に構うでないッ！！　皆とは何か、私をここから引き摺り出そうとする者どもなのかッ！！　ならば殺してしまえ！　バラバラにし薪にして魔女の炉にくべてしまえッ！！　その炉には鍋を掛けてニガヨモギを煮るがいい！　黙示録の煮汁はそれでも私をここから連れ出そうとする馬鹿者どもに飲ませてやれッ！　残りは酒に漬けるのだ！　あぁ、源次はどこだ！　源次を呼べい！！　苦艾の魔酒を用意させろ！　緑の妖精の囁きが届かぬ！！　あぁ、源次はどこだッ、源次を呼べぇえぇいッ！！！」

「なぜだッ？！　なぜにいつも私には邪魔が入るのかッ？！　全てを捨てよう、全てを捧げよう、その見返りに私はひとつしか求めないというのにッ！！　おぉベアトリーチェ、お前の微笑みをもう一度見られるならば、私は世界中から微笑を奪い取り全てをお前に捧げようッ！！　おおぉ、蝗の軍団長たちよ、世界中から微笑を刈り取り収穫せッ、げほげほッ、ゲーホゲホゲホッ！！！　あぁ全てが汚らわしい、全てが煩わしい！！　なぜこの貴重な一日に私は邪魔を受けねばならぬのかッ！！　ゲーホゲホゲホゲホ！！ゴホッゴホゴホッ！！！　源次を呼べぇえぇぃ！！！　ゲーホゲホゲホ！！」

「蔵臼の愚か者は金を湯水のように使い、１枚の金貨を得るのに２枚の金貨を捨てておる。それで金を稼げたなどと妄言をッ！！　絵羽は金の亡者だ、あやつは私を鶏か何かだと思っておる！！　死んだらガラにしてダシまで取る気だ！！　留弗夫の間抜けは女遊びばかりッ！！　楼座はどこの馬の骨ともわからん男の赤ん坊など生みおって！！　朱志香は無能で無学だ！！　譲治には男としての器がない！　戦人は右代宮家の栄誉を自ら捨ておった愚か者だッ！！　真里亞など見るのも汚らわしいッ！！　なぜだ、なぜに右代宮の血はこうも無能なのかッ！！　私の築き上げた栄光をッ受け継ぐに相応しい者はおらんのかッ？！　あぁわかっておるとも、これがベアトリーチェの呪いであることもわかっておる！！　…はッ、黄金の魔女め、それが私への復讐のつもりか。　憎みたくば憎むがよい！　逃げたければ逃げるがよい！！　逃がさぬ、逃がさぬ逃がさぬ逃がさぬわッ！！　お前は私の物だッ！！　常に私の腕の中でなくてはならん！　私の生涯の全てなのだ！！　我が鳥篭にて永遠に私に、私だけに囁き続けるのだ！！　ベアトリーチェ……。なぜに、…微笑み返してはくれぬ…。おおおおおぉ、おおぉおおぉぉ…！！　ベアトリーチェぇえぇええぇぇえぇぇ！！　おおおぉおおぉおぉおぉぉ……。」

「ゆえに。……私は決心した。…………………このままぼやけ切った余生を怠慢に過ごすことなど、もはや耐えられはせん。この身に、最後に賭するコインがあるならば、それを悪魔たちのルーレットに託してみたい。……魔法の力はいつも賭けるリスクで決まる。日本古来の呪術である丑の刻参りがそうであろう。七日間、儀式を目撃されてはならないというリスクを支払うからこそ魔力が宿る。困難なリスクが生じれば生じるほどに魔力は強く生じるのだ。

神話に登場する数々の奇跡は天文学的リスクに奇跡的な低確率を得て成就した驚愕すべき魔力の結晶なのだと言える！　モーゼが海を割ったのは神の奇跡ではない、虐殺の秤に載せられ軍勢によって紅海に追い詰められた絶体絶命のリスクが奇跡の魔力を生んだのだ！　同じことが同じ規模で繰り返されようとも、再び海が割れることはないだろう。

なぜならモーゼは、力ある者たちのルーレットの、阿僧祇、那由他を掛けたよりも多く存在する目の中にひとつだけ刻まれた奇跡を見事引き寄せることができたからだ。その天文学的確率に勝利できる力！！　そう、奇跡を掴み取る運気は即ち魔力なのだ！！　強大な魔力を得るためには絶望的なリスクを背負わねばならぬ！！　魔力持たぬ者はそれを賭けでなく自暴自棄と呼ぼう！　しかし真に魔力ある者はその奇跡を掴み取り、神秘を成就させるのだッ！！　もしも私にその魔力があるならば！　私はその奇跡を掴み取るだろう、生涯を費やした願いを実現できるだろうッ！！」

「もしッ！！！　私にその奇跡を手にする資格があったなら！！　………おぉぉ…、ベアトリーチェ…、ベアトリーチェ…。お前の愛くるしい笑顔をもう一度だけ見せてくれ…。どれほどの月日を経ようとも、お前の面影が消えることはない…。ただお前の微笑が見たい…、それだけだ…！　お前から授かったものを全て返そう！　あの日からの栄光を全てお前に返そうッ！　富も名誉も黄金もいらぬ！！　お前に授かった全てを返そうッ！！　私はただ、お前の微笑が見たいだけなのだッ！！　後生だ、ベアトリーチェ！！　おおおぉぉぉおぉ…ぉおぉおお…ぉぉ…！！」

「お祖父さまは特に強い気力をお持ちだからね。…でも、体が必ずしもそれに伴えるとは限らないよ。去年からずっと、余命３ヶ月って言われ続けてる。…最初の診断が正しいなら、お祖父さまは気力だけで永らえてるってことになる。……気遣ってあげないといけないよ。」

「……世の中というのは難しいものです。しかし、そのお陰でこうして今日、右代宮家で再び料理人として腕を振るう機会を賜ることができました。大勢の方の笑顔も嬉しいですが、お仕えすると決めた限られた方々にだけ喜んでいただくために、繊細なお仕事ができるのも、とても楽しいことでございます。これも全て、機会を下さった奥様のお陰です。」

「それでは、デザートのご説明をさせていただきます。本日は、ご来賓の皆様が大層お気に入りでございました薔薇の庭園にちなみまして、パンナコッタをローズガーデン風に仕上げてみました。散らしてございます薔薇の花びらは当家の庭園より先ほど採取してきたものでございます。ソースはストロベリーとローズヒップの２色の赤をご用意しました。ストロベリーの甘味とローズヒップの酸味を交互にお楽しみになって下さい。なお花びらは観賞用となっておりますので避けてからお召し上がり下さいませ。それではどうぞお楽しみ下さい。」

しかし、芸が細かいというかうまいというか。このデザートはもともと予定されていたものだろうが、俺たちが事前に薔薇庭園で足を止めていたことからヒントを得て、表の庭園の花びらをちょいと添えるだけで、ものすごいタイムリーな季節感を演出している。

「はぁー！　郷田さん、あんたにゃ惚れるで！　なぁ、後であんたの待遇、聞かせてや！　無理ならあんたの欲しい年収、指立ててくれるだけでもええんやで！　あんたの腕がこの島だけで独占されとるのは人類の食文化に対する冒涜や！　その腕、わしの会社で振るって、お客の皆さんを喜ばせてみる気はないかのぅ！」

「…左様です。ですから、皆さんから度々お尋ねを受けますが、いつ亡くなるのか、ということは決して断言できないことなのです。人の命は体と心に支えられております。…体が弱れば危うくもなりますが、それを補う心の強さがあれば、小康状態を維持することもあるのです。」

「……ふ。実を言うと、南條先生とは異なる意見でね。とても余命３ヶ月の重病人とは思えないというのが本心だ。怒鳴り声は相変わらず健在で、いつぶん殴られるかと冷や冷やしっぱなしだよ。……長男にだけ親父の世話を押し付けるのは実にフェアではないね。」

「はっはは。来世では俺より後に生まれろよ。………さて、話を戻そうぜ。そんなわけで、公正中立なお医者の先生の見解じゃ、いつお隠れになっちまってもおかしくない状態だ。兄貴にゃ悪いが、ここは専門家の意見を採用させてもらうぜ？　となりゃ、決して親父の財産を話し合うことは時期尚早ではないってことさ。」

「つまり、お前たちの言い分はこうかね。……親父殿の余命は短い。遺産分配について早急かつ具体的な協議に入りたい。……何を焦っているのかね。確かにお前たちの言う通り、右代宮家の財産を算定し分配するのは簡単なことではないだろう。なればじっくりと算定すべきじゃないのかね？　お前たちは今晩の内にもケーキを切り分けたいと焦っているように見える。そうだろう、楼座。何を焦ることがあるのかね？」

「よせよ兄貴。楼座だって兄弟だぜ。親父の遺産に公平な権利がある。関心を持つのは当然じゃねぇか。…親父だっていつかは必ず死ぬし、それは遠い未来の話でもない。……むしろ兄貴が悠長すぎるくらいさ。まるで遺産分配から話を逸らしたくて仕方がないように見えるぜ。」

「兄さん、今は大変強気だそうじゃない？　そうよねぇ、去年以降、空前の好景気で円は上がる一方。＄が１００円に至るのだって夢物語じゃなさそうよぅ？　それに、与党は来年頃に保養地整備法を成立させようって言うじゃない。今や日本中のリゾート開発会社が、どれだけ軍資金を集められるかって奔走しているところよ。」

「……詳しいじゃないか。これから日本には空前の好景気が訪れる。親父殿が右代宮家を再興した時と同じ、朝鮮特需の再来さ。……日本国民は死に物狂いで働き高度経済成長を実現して世界で一番豊かな国民となり、我が世の春を謳歌するようになった。国民の消費は増大し、それを回収できる施設が泡銭を手にする時代になったのだよ。今や国民のニーズは三種の電化製品ではない。スキー場、ゴルフ場、総合プール。リゾートホテルにテーマパーク！

数年前に開業したデルゼニーランドには行ったかね？　素晴らしい遊園地じゃないか！　あそこでは大人も童心に返り家族で楽しむことができるんだ。かつて家族を顧みずに滅私奉公することだけが美徳だった時代はもはや終わろうとしている。我々は、世界で一番豊かな国民として、ようやくそれを享受できるようになったのだよ。」

「蔵臼兄さんの読みは大したもんや。…わしも数年前に聞いた時はそんなアホなと思ったわ。……でもな、Ｇ５のプラザ合意聞いてから変わったんや。円は見る見る強くなり、地価はこれから天上知らずに上がるやろ。日本が世界経済の中心になる日も遠くはない。……兄さんは時代を見る目のあるお人や。それだけは間違いないで。」

「兄さんは、必ず日本が好景気を迎えると信じて、あちこちにリゾート計画を起こし、そのほとんどで失敗し続けたわ。…兄さんの読みどおりの時代は確かに訪れつつあるけど、その時期を読むことには失敗したわねぇ。……早過ぎたのよ。そして焦って清算して、結局は傷口を広げたわぁ。…本当に嗅覚がアテになって、好景気が訪れることを読めていたなら清算するわけない。これって、兄さんが自分で自分の才能を信じてない証拠じゃないのぅ？」

「兄さんに才能がない証拠は、私たちのすぐ近くにもあるわよ。…………だって兄さん、この島をリゾート化するって張り切ってたじゃなぁい？　素敵なリゾートホテルも建てて、庭園も綺麗に整備してぇ。私は素人だからわかりかねるけど、相当のお金を使ったんでしょ？」

「そうよぉ。大切な商売道具でしょう？　確かに開業するまでずっと鍵を掛けておくわけにもいかないわよね？　少しは使って風通しをよくしないと建物は傷んじゃうもの。でも、私たちが年に一度泊まるだけのゲストハウスっていうんじゃ、ちょっと豪勢過ぎやしないかしらぁ。ねぇ、楼座ぁ？」

「この島を、ただ住むだけにしか使わないのは勿体無いってぇ兄貴の着眼は立派さ。そしてリゾート化して、マリンスポーツやらフィッシングやらハネムーンやらを誘致して盛り上げようってのはなかなかいい絵だったと思うぜ。俺だって長男だったなら、この島を何かに有効利用できないかと頭をひねったに違いないさ。」

「秀吉さん。確かに今の財政状況だけを見たらそういう印象を持たれるかもしれない。だが、これは先行投資なのだよ。その読みを誤り、これまでに多くの負債を生んでしまったことは認めざるを得ない。だが、ようやく時代が私に追いついた。これまでに失った分はすぐに取り戻せる。いや、それどころかこれまでの投資だってやがては私の元に戻ってくる。そう、例えるなら放った稚魚が鮭となり、肥えて返ってくるようにね。」

「それは認めるで。これからリゾート業界は空前の好景気を迎えるやろ…。これまでの負債を埋められるほどかはわからんが…。………だがな、蔵臼兄さん。これまで、さんざん負け続けた兄さんが、どこから軍資金を調達したって言うんや。それも半端ない軍資金や。あれだけの穴を埋められる軍資金やで？」

「…結果。いねぇんだよ、そんな後ろ盾は。弱り目と逆に張るのがマネールーレットの鉄則だ。兄貴はこの界隈じゃ、ちょいと知られた弱り目さ。確かに時代は好景気を迎えようとしているが、これまでの兄貴の失敗とを天秤に掛けて、その上で融資に値すると思う連中がいるのか、って言ったら、

「暴言じゃないわよ、図星でしょう？　何とか事業を成功させてこれまでの損失を埋めたいんだけど、その穴は広がっていく一方！　博打の穴をさらに大きく張った博打で埋めたいだけよ。その軍資金がすぐ近くにあったなら手をつけるのは道理！　はっきり言うわ、兄さんがしているのは横領よ。お父様に対する裏切りよ？　然るべき決着が付いた後には司法に委ねることになるでしょうねぇ？　そんな輩に右代宮本家跡継ぎを名乗らせるとお思い？」

「馬鹿馬鹿しい、お前が下がりなさいッ！！　この右代宮絵羽に！　当主様の左肩を許されている右代宮家序列第３位のこの絵羽に下がれとッ？！　身の程を知りなさいッ！！　そしてお前のそのみすぼらしい姿を鏡に映してみるがいい！！　お前の服のどこに翼が？　どこに片翼の鷲が許されているのか？　貴様など右代宮家の跡継ぎを残すためだけの借り腹じゃないの！！　身の程を弁えるがいい、この端女があッ！！」

「あッ、…あなたはさっきから何を言われているのかわかってるんですか？！　この人たちは、言うに事欠いて、あなたのことを、お父様への裏切り者呼ばわりしているんです！！　私たちが右代宮家の栄光を守り、お父様からそれを受け継ぐため日々高潔であろうとする全ての努力を蔑ろにして踏み躙る、何という聞き難い暴言ッ！！　あなたもあなたです、どうして言い返さないんですか！　あなたが言い返さないから私が言い返しているのに、さっきからあなたは私に任せっきりで…ッ！！　その私に頭を冷やして来いなんて言うんですか？！　いっつも私ばかり！！　私はいつも真剣にこの家のことを考えているのにッ、それをあなたは…ッ！！　うううぅううぅ、うううううううううう！！！」

「これを書かせたお祖父さまは、この絵とこの碑文に関しては何も語ってくれないんだ。………でも親類たちの間では、お祖父さまの黄金の隠し場所を記したもので、この謎を解いた者に家督と黄金の全てを譲るという意味ではないかと、もっぱら囁かれてるよ。」

「この碑文を書かせたのは２年前。それも祖父さま自身ってなると、……なるほど、黄金伝説も信憑性が増してくるじゃねぇか。祖父さまが右代宮家復興の資本金にしたという魔女に授けられた黄金が１０ｔ。……そいつがどこかに今も眠っていて、祖父さまはこの謎を解けたヤツに全部を譲ろうって、そういうつもりなのかもしれねぇ。………はぁ、祖父さまらしいセンスというか、何と言うか……。いっひっひ！　マジなら何とも景気のいい話だぜ。」

「そういうつもりなのかどうか、お祖父さまの胸中は想像もつかないけどね。……ひとつ言えるのは、この胡散臭い碑文を、お祖父さまは一族全員に告示するかのようにここに掲示したこと。そして、黄金の存在はほのめかしながらも、未だにその隠し場所について一切触れないこと。………そこから、親たちが想像を膨らませて、お祖父さまの知恵比べに違いないって言い出した…。」

「……確かに現実的な話じゃないよね。当時、無名で何のコネクションもなかったお祖父さまに、無償で莫大な金塊を融資する人物なんているわけがない。……それがいたからこそ、お祖父さまはそのスポンサーを魔女と呼んだ、というのなら考えられない話じゃないけど。」

「………とんでもない量だよ。人類が有史以来、採掘した黄金はせいぜい１０万ｔって言われてる。人類の歴史が手にした黄金の、１万分の１を個人が手にしているっていうのは、とてつもないことだよ。…それが一箇所にあり、しかもそれをお祖父さまにポンと貸し出せるような『魔女』。……只者じゃないね。」

「私はよぅ、その１０ｔって数字ももはや嘘くさいと思ってるぜ？　第一よ、祖父さま以外に見たヤツはいないんだろ？　仮に気前のいい魔女が実在して黄金を貸したとしても、それは１０は１０でも１０ｋｇぐらいの間違いじゃねぇのか？　１０ｋｇでも相当いい金額になるはずだぜ？」

「………さぁ。金も相場の影響を受けるから何とも言えないし、純度や鋳造先の信用によっても変わってくる。換金に手数料も掛かるし。ただ、希少金属であることは間違いなくて、このまま採掘が進めば人類はあと半世紀ほどで全てを掘り尽くしてしまうんじゃないかって憶測もある。…………でたらめに言って、…１ｋｇ当たり、２００万円程度の価値はあるんじゃないかと思うね。」

「……でも、２００億円という現金ならいざ知れず、それと同等の金塊が一所にあるなんて、とても現実的とは思えないね。さっきも言った通り、黄金は非常に重くて、財産をまとめておくにはちょっと便利とは思えないよ。ものすごい額面の有価証券とかものすごく価値のある宝石とか、そういうものなら考えられなくもないけれど。…戦時中の混乱期に、自分の資産を持ち運べるよう、全て宝石などに変えた人たちがいたのは有名な話だからね。……でも、黄金で資産を備蓄したというのはなかなか聞かない。」

「そういう考え方もあるね。…でも、１０ｋｇのインゴット１つでも体感重量は相当のものだよ。聞いたことない？　５０ｋｇの人間は背負えても、５０ｋｇの俵は担げないって。それだけの莫大な重量の金塊を、個人が所有するリスクと手間は計り知れないね。」

「なるほどな。…………ってことはつまり、この魔女さまは、右代宮家復興のための資金を恵んでくださった、復興の大恩人ってわけだ。…となりゃ、祖父さまが感謝の気持ちを込めて、こんだけデカイ絵を描かせて掲げさせたってのも、なるほど、おかしい話じゃないのかもな。」

「ひょっとするとよ、当の本人は見るからに魔女っぽい婆さんだったかもしれないぜ？　それを祖父さまが美化して、こんな美人に描いてくれたってのは考えられる話さ。はっはははは、案外、当の本人に会ってみたら、こんなに美人じゃないかもしれねぇな！」

「………あー、悪かったぜ。別に真里亞の夢にケチをつけたわけじゃねぇんだ、謝るよ。ベアトリーチェはいるよな。今もこの島の森の中に住んでいて、夜な夜なこの屋敷で何をやってるのか覗き見しに来るんだろ。……だから森には入っちゃいけない。夜はいつまでも暗い森を眺めていてはいけない。……森の魔女、ベアトリーチェに見付かってしまうかもしれないから。…………祖母さまがそう言ってたんだもんな。」

「あはははは。パトロン説の他にも、お祖父さまの初恋の人だという説もあるんだ。…どちらにせよ、彼女に出会ってから数十年を経ているだろうにも関わらず、今なお心の中に大きく居座り続けているんだから、…それは今なお虜にしているということなんだろうね。」

「いやぁ、信じるぜ。……その方が夢があるしな！　黄金の魔女ベアトリーチェが祖父さまに１０ｔの黄金を授けた！　それでその黄金がどこかに眠っているかもしれない。しかもそいつを、祖父さまは怪しげな碑文に書き残し、見つけられるもんなら見つけてみろと俺たちを挑発してるってんじゃねぇか。こういうロマンはあった方がいいってもんさ。」

「兄貴。マルソーの会長は確かに見たんだ。１０ｔの黄金をはっきりとその目で。しかも親父はそのインゴットの１つを任意で抜き取らせ、会長に持ち帰らせて鑑定させた。……それは１０ｋｇのインゴットで、鑑定結果は純度フォーナイン。インゴット表面には、右代宮家の家紋である片翼の鷲が刻印されていたという。」

「徒手空拳の親父殿が作った黄金幻想さ。ありもしない黄金をあるかに振る舞い、スポンサーたちを騙したんだ。一世一代の大博打だったのだろう。……運よく、その資産の運用に成功できた。もし朝鮮特需が訪れなかったら右代宮家の再興はならず、親父殿は世紀のペテン師として追われていただろう。」

「もちろんさ。だから、充分な成功を収めた後には黄金幻想など面倒なだけだった。だから親父殿は魔女だの黒魔術だのと、わけのわからないことを後に言い出して信憑性を薄めたのさ。つまり、黄金幻想がでっち上げであることを明かしたのだよ。魔女に黄金を授かった等と言えば、もはや誰も黄金の存在を信じたりはしまい？　あるいは、お前たちのために言い出したのかもしれないな。なのに、ありもしない黄金を遺産分配に含めて議論しようという馬鹿な息子たちが現れる。……楼座、まさかお前まで、こんなでっち上げを信じてるって言うんじゃないだろうな…？」

「……兄貴がそうだと言い張るんならそれでいいさ。でもよ兄貴。親父は長くない。来年の今日まで生きてるなんて、誰にも保証できねぇんだぜ？　親父が死ねばその時点で遺産相続だ。俺たちは全員の立場から中立な弁護士と会計士を立てて親父の財政状況を調査させるぜ。」

「つまりな、……お父さんの財産をアレコレ調べて、重箱の隅を突っつくんは、無粋やないかって話なんや。蔵臼兄さんの言う通り、うまく説明できんカネの動きもあるやろ。そこを理解した上で、わしらは兄さんに相談を持ってきたんや。…お互いにとって悪ぅない相談や。」

「本当なら今すぐ７５億を一括で払ってもらいたいところよぅ。でも兄さんの立場に配慮して、とりあえず１割を納める誠意を見せてくれたら、残りの９割は遺産分配時に持ち越してくれていいってことなの。…ね？　１割程度の誠意なら、兄さんにだって示せるんじゃない？」

「はっはっは。とても良い話じゃないか。……私も、お前たちとの関係が疎遠になっていたことには非常に心を痛めていた。この条件を飲むことによって、兄弟間の関係が再び友好なものにできるなら、それはとても嬉しいことだよ。喜んで話に乗らせてもらおうじゃないか。……喜べ楼座。取引は成立だ。」

「分け前の１割、７億５千万円を即納する点だよ。お前たちの指摘通り、私の財政状況は決して裕福ではない。数々の先行投資によって、未来に必ず回収できると保証されながらも、今のこの時点では火の車であることは認めなければならない。つまり、今すぐに動かせる金はまったくないということだ。……私は無能で商才の嗅覚も鈍い。お前たちの言うところの、弱り目の私には７億半も半年で動かせる力はないということだよ。」

「……蔵臼兄さん、この１割はな、あくまでも兄さんの誠意を測る数字なんやで？　本当なら取引の余地もない話や。そこを百歩譲った上で、とりあえず１割の誠意でこの場は丸く治めちゃるっちゅう大サービスなんやで。そう説明した上で、そこを断るっちゅうんは、互いの信頼関係にちょいと影を落とすんとちゃいますか…？」

「取引は公平な関係であるべきじゃないのかね？　この取引は私にとっては、弟や妹たちと長いこと失ってきた信頼を取り戻し、兄弟愛を深め合うもの。それは私にとって、緊急に解決したかった心のしこりだ。それが今日解決できてとても嬉しいと思う。………だが、お前たちも、この取引を急ぎ締結することがとても嬉しいんじゃないのかね…？」

「留弗夫の方も、最近は大変だそうじゃないかね。海外は怖いとよく言うが、本当にそうらしいな。アメリカの裁判は極めて感情的に決まる。彼らは外国人に寛大な判決など出しはしない。……先方と和解した方が結局は安上がりになると弁護士に忠告を受けたんじゃないのかね？」

「その通りさ。世の中なんだってカネでケリが付く。失った兄弟の絆だって買い戻せるようにな！　アメリカは権利侵害などには五月蝿い国だ。だがカネさえあれば何でも和解できる。資本主義万歳だよ。…もっとも、和解金は数百万＄にも及びそうだとの噂もあるがね？」

「こんな時、本当に親父殿の隠し黄金が見付かればいいんだがねぇ。そうすればすぐに２５億ずつをこの場で切り分けてやれるのだが。残念残念、残念至極！　非常に極めて実にどうしようもなく残念だ！…………今宵は兄弟みんなで酒を酌み交わしながら、親父殿の隠し黄金を、……ベアトリーチェの碑文の謎を、みんなで解き明かしてみようじゃないかね。仲良し兄弟が４人揃えば、きっと解けない謎はないはずさ。…はっはははははははははははははははははははははははははははッ！！」

「………奇跡の成就が先か、愚か者どもが黄金を暴くのが先か。…実に見物ではないか。……愚か者どもが我が謎を解き明かしたなら、その時は私の全ての敗北だ。我が屍を骨の一欠けらまでしゃぶり尽くすがいい。愚か者どもの貪欲さが偉大なる魔法に奇跡を宿らせるのだ。……だがもし！！　奇跡の成就が先だったなら…、先だったなら！　ベアトリーチェは再び蘇る！！　私が半生をかけて追い求めたあの微笑が蘇るのだ…！

おおぉベアトリーチェ！！　奇跡を賭す聖なる夜がやって来るぞ、悪魔たちとのゲームが始まるぞ…！　私はきっと打ち勝つ、絶対に生き残る！！　他のやつらの命はくれてやる！　富も名誉も財産も黄金も何もいらぬ！　ただお前の微笑みがもう一度見たいだけなのだッ！！

「魔法の力はリスクで決まるからだ。ベアトリーチェの黄金を暴こうとする人間が多ければ多いほど。その危険が高まれば高まるほどに、それでもなお成就できた時、魔法の力は偉大なる奇跡を起こせるのだ。………魔法とはつまりゲームなのだよ。優れている者が勝者になるのではない。勝者には魔法が与えられ優れるのだ。わかるか？　生命の奇跡が数億分の一という神々しい確率に勝利するからこそ与えられるようにな。………………お前には少し難しいか。」

「よい。……つまりはこういうことだ。ベアトリーチェの碑文の謎を解いた者には、私が築き上げてきた全てを与えよう。富、名誉、黄金、そして右代宮家の家督、私が築き上げてきた全てだ！　その謎に挑む資格があるのは、何も私の息子たちだけとは限らぬ。例えお前であっても、その謎を解けたなら全てを得る資格があるのだ。」

「無論だ。難解に作った。…だが、お前も挑め。それが我が魔法の奇跡を呼ぶ糧となる。誰もが挑み、誰にも至れなかったなら、その時はその時。だが、奇跡が集い魔法の力が生まれたなら、その時こそ！　ベアトリーチェが蘇るのだ。だからお前も挑め。誰もが挑め。そして我が魔法に力を捧げるのだ！！　わかるな？！」

「……つまり、私のような余所者に解かれてしまう前に、兄弟４人で協力し合って謎を解け、ということではないか、ということですな。金蔵さんは息子さんたちのことを口悪く罵ってはいますが、何とか兄弟が仲を取り戻して欲しいと願われているのかもしれません。」

「いやいや……、この老いぼれには少々難解が過ぎますな。……実は以前、この碑文を手帳に記しましてな。夜な夜な、寝る前に挑んでみたのですが、……はっはっは、実に難しい。お迎えが来るまでの間、ゆっくり楽しむことができそうです。源次さんこそ、いかがですかな？」

「私は曽我岸を疑ってるぜ？　私たちが知らないだけで、例えば祖父さまの子供時代を過ごした家とかがあるかも知れないだろ。１行目に、懐かしき故郷を〜って行があるくらいだもんな。…紗音は祖父さまによく酒とか注がされてたろ。昔話とか聞かされたことないのか？」

「懐かしき故郷というのが、右代宮家のルーツを指さないのであれば、小田原説は初めから間違ってることになっちゃうね。もちろん、曽我岸の疑いが晴れたわけじゃないけれども。例えば、幼少のころを小田原で過ごし、その後、遠方へ引っ越した可能性もあるだろうし。」

「あー、つまりだな。黄金スゴロクの最初のスタート地点が決まらないことには、何も始まらないってことだぜ。……………いや待てよ？　最初の５行で見付かるのは鍵だろ？　鍵なんてなくても、扉はブチ壊して入ることだってできるはずだぜ。とりあえず最初の５行をすっ飛ばして、その先の推理に入ってもいいんじゃねぇか〜？」

「ちゃんと締めたはずの窓や扉や鍵が、もう一度見回りに来たら開いていたとか。消したはずの灯りが付いていたり、付けたはずの明かりが消えていたり。置いたはずの物がなくなっていたり、置いた覚えのない物が置かれていたり。……そういうことがある度に、古い使用人たちは魔女が姿を消してお屋敷に訪れて、悪戯をしていったのだろうと囁きあったそうです。」

「他にも、鬼火や輝く蝶々が舞っているのを見たという使用人も。……嘉音くんもそれらしいものを、以前、夜の見回りの時に見たことがあると言ってました。あと、最近ではお屋敷の中で深夜に、不思議な足音をよく聞くと使用人の間で話題です。私たちは、肖像画の中のベアトリーチェさまが姿を消してお屋敷の中を散歩しているんだろうと囁き合ってるんですよ。…ずいぶん前ですが、私もそうかもしれない足音を、夜の見回りの時に聞いたことがあります。」

あまりにも安っぽそうなお守りに、色々と減らず口でツッコミをしたい気持ちもあったが、俺たちのためを思って用意してくれたお守りの効能を一生懸命語る真里亞を見ていると、たとえゲームセンターの景品のお守りであったとしても、ご利益があるように感じられた。

「馬鹿言ってんじゃないわよ！！　真里亞がいくつか知ってる？　９歳よ？！小学４年生なのよッ？！　幼稚園児じゃないのよッ？！　それなのに、まだクラスでうーうー言ってるのよ！！　わかる？！この子、クラスで何て言っていじめられてるか知ってるの？！　この変な口癖のせいで、未だに友達のひとりもいないのよ？！　無責任に真里亞のことを可愛いとか言って現実から目を逸らさないで！！　この子の将来のことを、もっともっと真剣に考えてッ！！！」

「……さぁ、始めようではないか。私とお前の、奇跡の宴を。……今こそこの島は現世より切り離された。もう誰も、私の儀式の邪魔をすることはできぬ。お前に相応しい生贄は充分にあるぞ。息子たちが４人。その伴侶が３人。孫たちが４人。私に客に使用人たち！　どれでも好きなだけ食らうがいい。運命の鍵は、悪魔のルーレットに従い生贄を選ぶであろう。そのルーレットが私を選ぶならば、私すらもお前の生贄となろう。……だが、だからこそなのだ…。それだけの狂気を賭けるからこそ、……私は必ずや偉大な奇跡を起こすだろう。…さぁ、好きなだけ食らうがいいッ…！！　私はそのルーレットに打ち勝つだろう。さぁ、全てを賭すぞ。まずは右代宮家の家督を返そう。受け取るがいいッ！！」

「そして………、お前が蘇った時、そこにいるのは私であるだろう。私が最後まで生き残り、お前の目覚めを見守るだろう。………さぁ、来たれベアトリーチェ…。ようこそ、我が宴へ…！　私が生み出した全てと引き換えに、私にもう一度だけ奇跡を見せておくれ。……おおおぉ、

「ってことはぁ、いっひっひ、月曜の学校はサボれそうだなぁ〜。島生活ってのも悪くないもんだぜ！　……そういや、朱志香は登校って、毎日、船で通ってるわけだろ？　船が欠航したら学校はどうなるんだ？　カメハメハ大王並みに、雨が降ったらお休みで風が吹いたら遅刻して、か？」

「むしろ登校できた方が気楽だぜ？　自分の部屋じゃ気が散るし集中もできねぇしな。それでいて、問題集ばっかり数日もやらされてるとかなり精神的に堪えるもんがあるぜ？……大学の時にはよ、寮のあるところに入って、さっさとこんな不便な島はおさらばしたいもんだぜ。」

「私は最初っからそれを希望してたぜ？！　でもお袋がよ、当主跡継ぎとしての修行やらマナーやらが云々ってうるさくてよ。…結局、高校も地元になっちまったのさ。はー、こんな島はごめんだぜ。早く都会で生活したいよ。雨が降ろうが槍が降ろうが、ラフな格好でサンダルを履けば、５分足らずでコンビニに行けるような都会に引っ越したいぜ…。」

「……違うわ。いとこの子たちは先に行ってしまったから、あそこには真里亞ひとり…！　あの子は、誰かにもう止めろと言われない限り、例え槍が降ってこようとあそこに居続けるわ！　傘もささずに！！　………ああぁッ、私は感情に任せて何てことをッ！！」

「さて、ここで皆様に契約の一部をご説明しなければなりません。私、ベアトリーチェは金蔵さまにある条件と共に莫大な黄金の貸与をいたしました。その条件とは、契約終了時に黄金の全てを返還すること。そして利息として、右代宮家の全てを頂戴できるというものです。」

「これだけをお聞きならば、皆様は金蔵さまのことを何と無慈悲なのかとお嘆きにもなられるでしょう。しかし金蔵さまは、皆様に富と名誉を残す機会を設けるため、特別な条項を追加されました。その条項が満たされた時に限り、私は黄金と利子を回収する権利を永遠に失います。」

「特別条項。契約終了時に、ベアトリーチェは黄金と利子を回収する権利を持つ。ただし、隠された契約の黄金を暴いた者が現れた時、ベアトリーチェはこの権利を全て永遠に放棄しなければならない。……利子の回収はこれより行ないますが、もし皆様の内の誰か一人でも特別条項を満たせたなら、すでに回収した分も含めて全てお返しいたします。なお、回収の手始めとしてすでに、右代宮本家の家督を受け継いだことを示す“右代宮家当主の指輪”をお預かりさせていただきました。封印の蝋燭にてそれを、どうかご確認くださいませ。」

「黄金の隠し場所については、すでに金蔵さまが私の肖像画の下に碑文にて公示されております。条件は碑文を読むことができる者すべてに公平に。黄金を暴けたなら、私は全てをお返しするでしょう。それではどうか今宵を、金蔵さまとの知恵比べにて存分にお楽しみくださいませ。今宵が知的かつ優雅な夜になるよう、心よりお祈りいたしております。

「…はっはっはっは…。………あやつめ、さっそく始めおったか。…………さぁ、ベアトリーチェ。賭けるコインに不足はあるまい。存分に今宵を楽しもうではないか。……負ける気はないぞ。お前の微笑みは永遠に私のものだ。もう一度見られるなら、富も名誉も、我が命すらも惜しくはない。………さて、ルーレットは回り始めた。ボールはどのポケットに落ちるのか？　ノワールか、ブラックか。それとも親の総取りか。さぁ始めるがいい、ベアトリーチェ。私が再びお前に奇跡の力と言うものを見せてやる…！」

「……未成年の君たちはご両親に養育してもらってるからわからないだろうけど。……お金を得るというのは、単純な綺麗事じゃないよ。未成年である今にそれを理解しろとは言わない。……でも、ご両親なりに何かの努力をしていることだけは認めてあげてほしいな。」

「……まぁね。あの人たちは、お祖父さまが亡くなった時の遺産分配について、兄弟４人で話をまとめようとずっと密約を重ねてきた。…そこへ未知の５人目が現れて、話をややこしくしようって言うんだから、穏便な話のわけもないわ。互いを罵りあったり、かと思えば共闘しようってことになったり。……夏妃姉さんでなくても頭痛がしてくるところよ。」

「なら、その人物は今どこにいるの？　少なくとも雨が降り出した瞬間には島にいた。そしてその後はどんどん天気は悪化して、とても船なんか出せない状態。となればその人物はまだ島の中にいて、どこかで雨宿りをしていなくてはならない。……私たちの誰の目にも触れずね？」

「待ってくださいよ、それはちょいと性急な推理じゃないっすか？　確かに誰の目にも触れてはいないけれど、だからって１９人目を否定することにはならないんじゃないすか？何かの理由があって、こっそり上陸して、ずっと隠れているのかも。……悪魔の証明ってヤツっすよ。いることを証明するのは容易い。ベアトリーチェってやつが、俺たちの前に現れて挨拶すりゃあ解決する。でも、１９人目がいないことを証明するのは不可能っすよ。」

「……いい？　仮に１９人目の人物としてベアトリーチェが実在したとして。その人物は、誰にも知られることなくこっそりとこの島に上陸し、ずっと隠れていた。何かの理由があってね？　なら、どうしてわざわざ姿を現して真里亞ちゃんに手紙を渡したの？」

「そもそも、ベアトリーチェが存在していて、その存在をアピールしたいならみんなの前に堂々と姿を現せばいいだけの話。なのに現れず、真里亞ちゃんという小さな子を通しておぼろげな輪郭だけでその存在を主張しようとする曖昧さ。矛盾。もっと考えて？…………真里亞ちゃんの前に姿を現し、１９人目の存在を印象付けるという点と、にもかかわらず、今この瞬間も私たちの前に姿を現さず隠れ続けている点。これらの矛盾。……これを念頭に置いた上でチェス盤をひっくり返すの。つまり、１９人目の人物としてベアトリーチェがいる、と印象付けたい人物の目論見は何か、よ。」

「簡単よ。ベアトリーチェは１８人の中にいるのよ。だからこそ、１８人以外の人物が存在するような幻想を作り出しているのよ。…これ見よがしな１９人目のアピール。それで得をするのは、姿を潜めた１９人目じゃない。すでにいる１８人の方なのよ。……もちろん、この推理は穴だらけ。いくつかの前提がひっくり返るだけですぐに崩れるもろいものだけど。私はほぼ間違いないと見てるわ。」

「えぇ、私も真里亞ちゃんの性分はよく理解しているわ。……でも、だからこそありえると思うの。魔女に憧れ、その存在を妄信している夢見がちな少女。そこに、ベアトリーチェと名乗る人物が現れて魔女だと名乗ったら、彼女はそれを大喜びで鵜呑みにして信じるんじゃないかしら。」

「その論法になっちゃうと、私たち女性陣はみんな疑われちゃうことになるんだけどね。……とにかく、真里亞ちゃんが何者に出会ったのか。それの詳細を聞くことが、この謎を解く一番にしてもっとも身近な鍵なのよ。…しかしその鍵は、少女の心の奥に頑なに閉ざされてしまったわ。みんなが頭ごなしに魔女の存在を否定し、一体その人物は誰なのかと問い詰めすぎた。……真里亞ちゃんは当分、大人には心を開かないでしょうね。」

「大人の私より、子どもの戦人くんの方が機嫌を直せる確率は高そうよ。…彼女の機嫌が直ったら聞いてみて。……遺産分配がどうのこうのって話には関心ないけど、こんな王道洋館ミステリーみたいなシチュエーションにはわくわくしちゃわない？　真里亞ちゃんに手紙を渡した人物は一体誰なのか。……知的好奇心が疼くわ。」

「……くす。えぇ見えるわよ。話したいことがある。でも、自分から言い出す勇気がない。“だから、追ってきて俺に話しかけて聞き出してくれ”が正解ね。ついてくるなも、逆の意味よ。ついてきて俺を問い詰めてくれ、が正解。……まったく、甘えん坊さんなんだから。」

「ふふふ、名探偵や名刑事が男女の気持ちや心を推理できる？　できないでしょ？　異性の気持ちを探るのは、難事件のトリックを暴くよりはるかに高度な技術なのよ。私に言わせれば、名作推理小説より恋愛小説の方がよっぽど難解なミステリーなんだから。」

「他の３人の言うことも、ベアトリーチェを名乗る不審人物の言うことも何も気にかけることはありません！！　黄金など所詮はお父様が生み出したまやかし。それを見つけられることなどあるわけがない！　あなたが跡継ぎであることは磐石です。何を恐れることがあるのです？！」

「そうだよ。これこそが、親父がベアトリーチェに与えられたと言い、保証人のマルソーの会長に任意でひとつを抜き取らせて持ち帰らせ、財界のフィクサーたちを信用させたという、伝説のインゴットなのだよ。方々に手を尽くして私が見つけた。……他の兄弟たちより早くね。」

「あなたがそうさせてるんじゃないですかッ！！！　私は右代宮家に嫁ぎ、今日まであなたの妻として仕えてきました…！　あなたのために生まれた家を捨て、身も心も捧げてお仕えしてきました…！！　その報いが、………これなんですか………！！　そんな……、…………そんなことって……………！！」

「あ、あのさ、母さん！　私さ、今日、お守りもらったんだよ。何だっけな、魔除けだったっけ？えっとえっと……、確かその、ドアノブにぶら下げてるといいんだっけ？　あははは…、忘れちまったぜ…。私が持ってても仕方ないし……。母さんにあげるよ。」

「…やっぱり会社を興すというのは大変だね。お金とかそういうのだけじゃないものがとても大事だって、父さんのところで勉強していてわかるよ。会社を興すということは、城を持ち、部下を率いるということ。うちの父さんは秀吉って名前だけあって、戦国武将のエピソードがとても好きでね。会社経営の哲学をよくそこから語るんだ。…知ってるかい？　戦国最強の騎馬軍団と恐れられた武田信玄も、最初は部下たちの結束がバラバラで、統率力をまるで発揮できなかったんだそうだよ。」

「信玄は部下たちを結束させるため、数々のリーダーシップを発揮してるんだよ。例えば、戦場で武功を立てた部下に対し、すぐその場で褒章を与えたり。普通、こういうのは戦が終わってからまとめてやるものだからね。それを、戦場の本陣の中にいながらマメにやり続け、部下の武功を素早く評価しやる気につなげたというのは非常に大きいことだよ。それから部下が病気で伏せった時には誰よりも早く駆けつけお見舞いをした、とかね。…武田信玄は戦国最強の騎馬軍団を率いただけじゃない。戦国一の部下思いの人だったんだよ。」

「確かに資本主義の世界では、お金は力で石垣の高さでもある。でもね、戦も城も自分ひとりじゃ成り立たない。大勢の部下に支えられ、その力を借りて初めて成立するものなんだよ。……それを理解してから父さんの背中を見ると、自分がいかに未熟で、父さんがどれほどの切磋琢磨をして今日を築き上げてきたかがよくわかるんだ。」

「あらぁそう？　じゃあ仕方ないわね。源次さんと嘉音くんは申し訳ないけど、外を探してきて頂戴。確かに兄さんなら、頭を冷やすために外を散歩しようなんて言い出しても不思議はないわ。たとえこんな天気でもね。私はお父様の書斎に行って来るわ。ひょっとするとそこにいるかもしれないしねぇ？」

「なら、きっと返事くらいはしてくれるわねぇ？　お父様とは朝食くらいご一緒したいの。ぜひ降りてきて下さるよう、説得してくれないかしらぁ？　……私たちはすっかり嫌われちゃってるみたいだけど、そこまで信頼を得ている夏妃姉さんの言うことなら、聞いてくれそうですもの。…そこまで啖呵を切って、お父様を説得できず、ひとりで降りてきちゃったりしたら………、信頼を得ているなんて、二度と言えないかもねぇ…？　くすくすくす！」

「………下に降りて。私の死後、遺産をどのように食い千切るのかを決める議論に加われというのか。馬鹿らしい。………そのような話は私を抜きで好きに進めるがいい。そしてそれが親族会議だというなら、私がこの部屋を出るほどの価値はない。私は忙しいのだ。構うでない。」

「………………お前に片翼の鷲をまとう資格はない。…しかし、お前の心には確かに片翼の鷲が刻まれている。………ならばお前は間違いなく我が血族で、右代宮家の栄光を引き継ぐ者だ。…………お前の衣服に鷲がないことを嘲笑う者もいよう。しかしそれに耳を貸すことはない。…心に鷲を持つ者だけが、真の私の血族なのだ。…………お前を右代宮家に迎えられたことを、今は光栄に思っている…。」

「……聞きそびれましたが、書斎の中にはいませんでした。…お父様が、夫たちの下賎な話のために入室を許すこともありえませんから、行き先を知ることもないでしょう。下に降りて、使用人たちが探してくれるのを待ちましょう。…朝食は遅れますが、お茶でもいかがです、絵羽さん？」

ただ、そういうちょいと刺激的な映像が、現実に目の前に現れたってぇだけのことじゃねぇか…ッ！！　それだけのことで、…あぁあぁ、でもあの、スーツは、…うちのクソ親父のなんだよな…？　…わかってるよ、そいつは蔵臼伯父さんだ…。霧江さんにッ、楼座叔母さんにッ、うおおおおおぉおおおぉぉおおおッッ！！！

顔面は粉砕され、真っ当な人間なら例え死後でも浮かべられないような表情を作らされている。…目の位置も鼻の位置もわからねぇ、口はわかるぜ、歯茎が剥き出しになってて口をぽっかりと開けているから！　でも、前歯は飛んでるし、そもそもそれを覆う頬っぺただってぐちゃぐちゃで剥き出しで！　男のくせにやたら気遣ってたお洒落化粧も何の役にも立っちゃいない…！！

「…うおおおぉおおおおおぉおぉおぉぉ！！！親父ぃいいぃ！！　てめぇは絶対地獄行きだとは思ってたぜッ？！　でもよ、ここまでじゃねぇだろ？　ここまで惨ぇ目に遭わされるほどの悪党じゃなかっただろうがよッ！！　だから霧江さんもさぁ、……こんな男と付き合うのはやめろって言ったんだ…。…あんたまで、……そこまでの目に遭わされる理由は何もねぇじゃねぇかよ……。…顔がねぇ…、顔がねぇよ…。くそくそくそくそッ、ひぃいいいいいぃいいいぃッ！！！」

「死者ってのは安らかに眠る顔ってやつを拝ませてくれるんじゃねぇのかよ？！　顔がねぇんだよ、俺の親父と、霧江さんの顔がねぇんだよッ！！どういう顔して死んじまったのか、…それすらもわからねぇんだよ！！　何だよ俺はッ！！親父たちのことを思い出す時は、このぐちゃぐちゃの化け物みてぇな顔をいつも思い出せってのかよ？！そいつぁ最高だぜ、クソ親父のにやにやとした顔を思い出さなくていいんだからよぉ、最高だぜ最高だぜ！！でもよ、霧江さんの顔くらいはいいだろ…？　霧江さんは悪党じゃねぇ…。たまにはムカつくと思ったけどよ…、ちょいとカッコいい俺の姉貴分だったお人じゃねぇかよ……。……こりゃねぇよ…、こんなのってねぇよ……！！　蔵臼伯父さんなんかまだマシじゃねぇか！！　顔面じゃなくて側面だぜ？！　少なくとも顔半分は残ってるじゃねぇかよ！！　まだマシだぜまだマシだぜ！！」

「絵羽ッ！！　今はそんなん関係ないで！！　紗音ちゃんは男に将来を約束されとったんや…！　一生を幸せにしちゃると男に言わせたんや…。それが誰かは問題とちゃうで！　男にそこまで言わしめて…、……女の本懐やないか…。…いつこの指輪をもらったんかは知らん。誰が渡したかも知らん！　だが、………それでも紗音ちゃんは指輪をもらえたんや。そして、…それを受け容れ、左の薬指に通したんや。…指輪を贈った男も、…きっと喜んだんとちゃうか。」

「……………………すまねぇな。…がっつり泣いたら落ち着いたぜ…。親父の野郎、…普段はクソクソ言ってるくせに、ちょっと死んじまったくらいでピーピー泣くんじゃねーぜって笑ってやがらぁ。……仕方ねぇだろ…、親が死んだら泣くように遺伝子刷り込まれてちまってんだからよぅ…！」

「……警察に証拠として提出する価値はあるでしょうけど、嘉音くんが普通に持って、ここを開けるのに使用しちゃったわ。多分、嘉音くんの指紋も付着しちゃってるわよ。そしてその鍵はさっき、源次さんに手渡され、源次さんも素手で受け取ってる。…大した証拠にはなりそうにないわねぇ。」

食堂で殺されたと思われるうちの親父たちが、わざわざその遺体を倉庫に移されていたように、祖父さまもすでに殺されていて、その遺体が妙な場所に運び込まれていて、未だ発見されていないだけ…、というのは誰も口にしないが、非常に説得力のある想像だった…。

「……………紗音は嘘をつくのが下手だったからよ。譲治兄さんのことを言っているのはすぐにバレバレでさ。……………自分は、…使用人の身分だけど、親しくしてもいいのだろうか、とか。……男の人の好きそうな物は何かとか、どういう服を着たら喜ぶかとか、そんなことを色々とさ。………………なんつーのかその、まぁ妬けたぜ。」

「……それで紗音は、…………当番でないはずのお屋敷へ行き、…そこで郷田さんの仕事を手伝い、……………事件に巻き込まれてしまった………。僕が、…あの日、あの場所で、……指輪なんか渡さなければ……、紗音は、……紗代は、……事件に巻き込まれなかったんだ…！…ううぅうぅぅッ！！」

「犯人、……うぅん、犯人たちは複数で、そして充分な武装をしていたと考えられるわ。だってそうでしょう？　食堂にいた兄さんたち４人を一度に襲って殺し、合計６人分の遺体を、遥々と薔薇庭園の向こうの倉庫まで運んで、悪趣味な化粧と落書きを施してる。……これだけのことを単独犯で行えるはずもないでしょう？」

「静かになさいな？　憶測で言っちゃ悪いわよ。……それに、もし本当にそうだったらどうするつもり？　彼らは私たちを生かして帰さないでしょうねぇ。しかも、兄さんたち４人をやすやすと殺した相手なのよ。今、この部屋に残っていて、まともに戦えそうな人間は、うちの家族の３人にせいぜい戦人くんで４人ってところ？　状況は昨晩と何も変わらない。……つまり、犯人にとって、残る私たちを皆殺しにするなんて簡単なことなのよ。」

「戦人くんたちも知っている通り、兄弟が遺産をどう食い千切り合うかという話し合いは、深夜まで続いたわ。でも、何時まで続いたかは知らない。私と主人は朝が早かったからね。もう眠くて眠くて、２４時を過ぎた辺りで抜けさせてもらったの。そしてゲストハウスに戻って休んだわ。」

「でも、私の名誉のために言わせてもらうけど、遺産目当てだったなら、こんな変な殺人はしないわよぅ？だって、遺産相続権を喪失させるだけなら、どんな死に方だって構わない。むしろ事故死に見せかけた方がスマートでしょう？　使用人たちを抱きこんで、周到に計画していたなら、なおさらそうするでしょうよ。」

「うーん、多分こんな感じだったと思うで！　十字架をアレンジしたみたいなマークが描かれとったんや。そして、こんな感じで外周の円を取り囲むように妙な文字がびっしり書き込まれていて、十字架の上下左右の辺と、その四隅にも何か書かれていたんや。アルファベットとかそういうのとちゃうで。あれはよく言う古代文字とかいうやつや。」

「便所って言って抜けさせてもらったのさ。ずっとあの部屋に閉じ込められてると窒息しちまいそうだったからなぁ。…水でも飲ませてもらおうかと思ったら、面白そうな話が聞こえてきたんでよ。……頭なんか下げなくていいぜ。今の話の続きを聞かせてくれよ。」

「ベアトリーチェさまは時折、輝く蝶の姿に身を変えられて現れることがあります。……万一、お屋敷の中でお見掛けした場合には、決してその後を追ってはならない決まりです。追えば不幸があると囁かれています。…その禁を破り、大怪我をして辞めた使用人も実際にいます。」

「ベアトリーチェのことが知りたい？　…………ベアトリーチェはね、千年の魔女なんだよ。……あらゆる悪魔を使役し、錬金術を究め賢者の石を生み出し莫大な黄金を生み出すことができる。お祖父さまは彼女と契約することで右代宮家に莫大な富を築いたんだよ。……昨日、私がベアトリーチェの手紙を読んだでしょ？　あれはホントウなんだよ。…まぁ、戦人に信じろと言っても無理な話だろうけど。…六感が、生まれつきサッパリみたいだからね。きひひひひひひひひひひひひひひひひひ…！」

「ベアトリーチェは千年を生きた偉大な、黄金の魔女。……でも、波長の合う人間にしか自分の姿を見せられないし、話しかけられない。…だからね？　それがとても悲しいんだよ。…だから、戦人みたいな、生まれつき魔法のセンスもカケラもない人に、存在を否定されるのがものすごく嫌いなんだよ…！………戦人は幸運だよ。昨日、私にお守りをもらっていて良かったね？　それを身につけてなかったら、今頃、ベアトリーチェのどんな呪いが身に及んでいたかわかったものじゃない。…ホントウに幸運なんだよ戦人は。きひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひ…！」

「何で戦人はベアトリーチェを信じないの…？　“い”るのに。今、そこに、ほら。きひひひひひひひ！　ね、信じる気になったでしょ。信じなよ。真里亞にお守りをもらったことを感謝しながら…！あれがなければ、戦人は今頃倉庫の中。代わりに誰か１人が助かっていたかも知れないね？　きっひひひひひひひひひひひ！」

「お前が傷つくだろうと思ったから、俺、黙ってたけどよ。……お前にもらったお守りよ、俺、ポケットに入れたつもりだったんだけどよ。どっかに落っことしちまったんだぜ？……だから俺が今この瞬間に無事なのはお守りのお陰でもねぇし、なら魔女さまの呪いがあって当然なのに、今この瞬間もピンピンしてる。……悪いが俺は自分の目で見たものしか信じねぇ。第六感？　波長？　魔法のセンス？　悪いが俺はそういう眉唾なモンは一切信じねぇぜ。クラスの女が、霊感がいいの悪いのって言い出すのを聞いてると虫唾が走るのさ！　…あんたらがいくら祖父さまに給料もらってるか知らねぇが、俺を妙な宗教に勧誘しようったって、そう簡単には行かねぇってこと、よく肝に銘じておきやがれってんだ。」

いずれ、お前のような、波長が全然合わない人の目にもベアトリーチェは見えるようになる。………もうじき、蘇るんだよ。ベアトリーチェはね。……そうしたら、一緒にいっぱいお話をしたり遊んだりしようって、約束してるんだよ。…疑う必要も、無理に信じる必要もまったくない。……現れるんだよ、もうじきね。きひひひひひひひひひ…！」

「あぁ、そういうのわかるぜ。子どもの頃って、妙に人生ってもんを悟りきったようなことを口にして、年長者ぶりたくなるよな。…大人は子どもが何を言っても、世の中甘くないとか、社会に出ればわかるとか鼻で笑ってる。…まぁ、実際そうなんだけど、子ども的にはそういうのって見下されてるみたいでムカつくんだよな。」

「健全な意味での成長期は、そうして没個性を脱却するために、人が持たない知識やスキルを身につけることを促す。…これは社会学的にも面白いことだよ。人が没個性を嫌うために、人と違う技術を身につけようとする。これにより社会は幅広い技術を獲得して立脚する。…神々の高度なプログラミングに驚かされるね。」

「でもまぁ、誰も飛べない跳び箱を飛んでやりたいとか、成績のいい連中を周回遅れにさせてやるぜってマラソンで全力疾走とか、そういう気持ちはあったなぁ。…勉強は駄目だったから、少なくとも運動では見返してやるぜって根性はあった。……なるほど、ちゃんと成長期してるな俺。」

「あーあー、あったあった！　人の星座とか血液型とか聞いてきて、あーやっぱりぃ、クスクス！　とか笑われると大いにムカついたもんだぜ。どこのクラスにいっても女子は、占いが好きだし、決まって霊感に強いだの弱いだの、感受性がどうこう、見えないものが見えちまうだの、そういう手合いが必ずいたもんだぜ。」

「あとは、子どもからの脱却願望には、必ず自分の理想像の自己投影が行われ、その願望の姿が別人格として形成されることが少なくない。戦人くんだって、家と学校では多少キャラクターが違うということがあるんじゃないかな？　多分、家での自分の姿を、クラスの友人たちに見せるのは恥ずかしいはずだよ。学校の自分は、自分のなりたい姿の投影で、家の自分は本来の姿だから。」

「オカルトが好きな女子は、それを憑依と言ったり覚醒と言ったりするぜ。正直、ドン引きするくらいにキャラを変える子もいるよ。……男子にもいるだろ？　キレたとか言って、やたらめったら粗暴キャラに変身するヤツが。あれ、本人はカッコいいと思ってるんだろうけど、見ててイタイよな。」

「簡単にまとめるとそういうことだね。…アイデンティティは自己を形成するための大切なもの。それを馬鹿にしたりすると、かえってその殻に閉じ篭ってしまうこともある。だから、ほどほどに付き合ってあげるのが大切なんだよ。…それを丸ごと受け容れてあげるのが、親の包容力というものなんだけどね。」

「知ってたぜ。………ここだけの話、楼座叔母さんはすっごく嫌がってた。気持ち悪いし、クラスでますます孤立を深めるだけだって。だから楼座がオカルトの話を始めたり、魔女みたいな声で笑い出したりすると、必ずビンタしてたぜ。…だから真里亞も、楼座叔母さんがいる時にはそういう話をしないようになったみたいだけど。」

「……お祖父さまが、ベアトリーチェは存在すると公言されているからね。使用人たちは立場上、それを疑えないし。蔵臼伯父さんたちも、お祖父さまと喧嘩がしたいわけもないから、表向きは口を揃えてる。……だから多分、このお屋敷では、ベアトリーチェの存在を疑うことは、ある種のタブーだと思うんだよ。年に一度しか来ない僕たちと違ってね。……そうでしょ？」

「……譲治兄さんの言う通りだぜ。みんな腹の中じゃ信じてるわけじゃない。…でも、表向きはその存在を認めてる。ほら、神さまの存在を認めるような、そんな雰囲気だよ。実際にはいないことを知ってても、それを口に出して否定したら野暮みたいな空気だな…。」

「…じゃあつまり、この島で、とても人間業とは思えない何かが起これば、それはベアトリーチェの仕業だ、となるわけか。………紗音ちゃんも言ってた気がするな。ちゃんと締めたはずの窓や扉や鍵が、もう一度見回りに来たら開いていたとか。消したはずの灯りが付いていたり、付けたはずの明かりが消えていたりとか。……で確か朱志香は、朝、出掛けようとしたら鞄が見付からないのもベアトリーチェの仕業だってふざけたんだよな？」

「………つまり、この島では、人間にはできないことはベアトリーチェの仕業と置き換えることができるルールがあるってわけだ。人間にはできないこと。……人間は何人だ？　１８人だ。…………つまり犯人は、この島のルールに則って、この事件は魔女の仕業だとアピールしてることになる。つまりそれは、１９人目の仕業ですよと、訴えたくて仕方がないわけだ。…………気に入らねぇぜ。全然気に入らねぇ。」

「…あぁ。だって、事件は深夜から未明に掛けて起こったろ？　深夜まで話し合いをしてたり、夜勤をしてたり、あるいは部屋に帰って寝ていたり。…どいつもこいつもアリバイがあやふやで、充分、内部犯行が疑える段階だ。譲治の兄貴も、絵羽伯母さんに聞かされてるんだろ？　内部犯行の可能性が高いって話。」

６人以外の１２人が全員シロであることが確定している状況下で行われなければならない。疑わしい人間がゼロにならなきゃ、自分の存在をアピールできないんだよ。だから、全員のアリバイが一番あやふやになる深夜の時間帯は、１９人目にとって自分が一番あやふやになる時間帯でもある。にもかかわらず、その時間を選んで犯行に及んだ。」

「つまり、……ベアトリーチェという１９人目がいるように見せ掛けたい人間が、１８人の中にいると、こう言いたいのかよ…？何だかぶっ飛んだ発想だな……。…まだお袋の、屋敷の外に不審者が潜んでいるって話の方が信憑性があるってもんだぜ…。…まさか戦人は、この客間の中に犯人がいると疑っているのかよ…？」

「………多分、私でしょう。今朝、主人たちの姿が見えないと騒ぎになった時、お父様の書斎にいるかもしれないという話になり、私がお部屋におうかがいして、そこでご挨拶をしました。………そう言えば、書斎の鍵をずっと借りっぱなしですね。源次、これは返しておきます。」

「間違いなくね？　秘密の隠し扉なんかがあったりはしないのね？　……お父様が不在である以上、右代宮家の最高序列者は私よ。その右代宮家の当主代行として聞いているの。それを理解した上で答えなさい。あの部屋には入口以外に、他に出入り口は？　……お父様の最高の側近だったあなたは知っているはずよ。」

「そして、次に姉さんがお父様の書斎を訪れたのは？　兄さんたちの遺体が見付かってからよね？　それを報告しに書斎に上がり、そこで私と一緒に不在を確認したわ。………ところで姉さん。その時、お父様の書斎に入ろうとして、気付いたことはなかったかしらぁ？」

「本当にこれは気まぐれよ？　何かを予見してたとか、ましてや夏妃姉さんを罠に掛けようとか、そんなのじゃ断じてないんだから。……実はね、そのレシート。姉さんがお父様と最後に会って出てきて、そこで私と会ったでしょ？　その時、書斎の扉に私が挟み込んだものなのよ。」

「もちろん、バレないようレシートは小さく折り畳んだわ。でもね、レシートが落ちるところを仮に見たとしても、扉のどこの高さの部分に挟みこんであったかは、正確にはわかんないんじゃない？私は夏妃姉さんが鍵を取り出している間に確認したわ。レシートが挟み込まれた位置は、寸分の１ｍｍの違いもなく、私が挟んだ場所だった…！」

「知らないわよ、そんなの。私がしてるのは姉さんの部屋じゃなくて、お父様の部屋の扉の話よぅ？　姉さんがお父様がいるのを確認してから、私と一緒に不在を確認するまでの間、あの扉は一度も開かれてないのよ。扉を使わず、どうやってお父様は外に出たのかしらぁ？」

「…お父様はまだ見付からないけれど、普通に考えれば、もう殺されていると考えるのが自然でしょうねぇ。となれば、必ず近い内に死体は見付かる。…その時、死亡時刻をうまく偽ることができれば、夏妃姉さんはアリバイを作ることができるのよ。……わかる？　みんな？」

「何の潔癖を示せというのですか！！　今朝、私は確かにお父様にお会いしました！！　そして心の中に片翼の鷲を刻めとお言葉をいただいて…。……あのお言葉をも否定するというのですかッ！！　それだけは断じて許せません！！　お父様が掛けられた言葉までも否定することは断じて許せません！！」

「き、聞き捨てなりません！！　それ以上は聞き捨てがなりません！！　私は右代宮夏妃ッ！！　この身に片翼の鷲をまとう資格はなくとも、胸の中にしかと刻まれています！！　当主跡継ぎの蔵臼の妻として、その責務を代行する私に向かって何たる暴言ッ！！！」

「だから説明してほしいのよ。お父様がどうやって部屋からいなくなったのか。…窓は内側からしっかり閉じられていた。扉も同じよぅ？……今朝、夏妃姉さんが間違いなくお父様に会ったというなら、…夏妃姉さんには、“開かぬ扉”の密室から如何にしてお父様が部屋からいなくなったかを説明してもらわなくちゃ。じゃないと、姉さんが嘘つきってことに、やっぱりなっちゃうものねぇ？」

「そう？　なら私が説明してあげるわよぅ？　私の立場も姉さんの立場もいいとこどりの、とても仲良しな説明なんだから！　……姉さんの言う、今朝の時点でお父様が在室していたことを信じてあげるわよ。でも、次に扉が開かれた時にお父様はいなかった。ここまでは異存ないわよねぇ？」

「私の推理はこうよ？　扉から姉さんしか出入りしていないことは、私が２回確認している。そしてレシートもそれを立証している！　にも関わらずお父様を部屋から出すパズルの答えは？窓よ！　窓から出したのよ。……夏妃姉さんはお父様を、３階の書斎の窓から中庭に突き落としたのよッ！！！」

「……蔵臼兄さんたちの事件も、さらに昨夜のベアトリーチェの事件もひっくるめて！　夏妃さんが怪しい可能性が非常に高いっちゅうことだ…。本当ならこんなこと言いたくはない。…だが、もうぶちまけてしまったからには仕方がない…！　頼むわ、夏妃姉さん！　どうか自分の無実を説明してくれんか！！　さもないとわしは、あんたを疑わなきゃならんのや…！！」

「一方からしか見られないから、夏妃伯母さんしかありえないって思い込んじまうのさ。…別に夏妃伯母さんを擁護するわけじゃねぇが、そんなハッタリのチェックメイトじゃ、通用しねぇってことさ。レシートを軸にした推理はまずまずだとは思う。筋は悪くない。だが、俺の採点じゃせいぜい６５点ってとこだ。これが答案なら、居残りで補習ってとこだぜ？　いっひっひ！」

「絵羽伯母さんの説は確かに面白い。そして、その説以外に祖父さまが失踪できる方法がないって言い切れるなら、最終目撃者である夏妃伯母さんがクロであると確かに言い切れるだろう。だが、夏妃伯母さんが無実で、濡れ衣である可能性が残っている以上、そうだと断言することはできねぇ！！」

「……ふぅん。なら戦人くんは、夏妃姉さん以外の誰にお父様を失踪させられたというの？　姉さんしかありえないのよ。私のレシートがそれを証明してしまったわぁ？　一度目に書斎に訪れた夏妃姉さん。そして二度目に私と訪れるまでの間、書斎は完全に密室で、密室開封後には失踪している！　これで夏妃姉さんが犯人じゃないというなら、どんなトリックがあるっていうのぅ？！」

「だから６５点なんだよ、絵羽伯母さん。じゃあここで“チェス盤をひっくり返す”ぜ？　どうやって、外部から祖父さまを失踪させるか、じゃない。どうやって、内部から祖父さまが失踪するかって考えるんだ。扉にはレシートが挟まれていたから使用されていない。窓も、出ることはできても、外側からは施錠できず、しかも絵羽叔母さんは書斎を訪れた時に窓の施錠を確認している。だから窓も使用されていない。その時点では確かに書斎は密室だった。これは認めるしかない！　だがしかし、書斎は永遠に密室だったわけじゃない。レシートの封印さえ解かれれば、扉は使用可能になり脱出可能になる。…つまり、夏妃伯母さんがどうやって祖父さまを失踪させたかじゃない。…どうやって、祖父さまは書斎を脱出したのかって考えるんだよ！！祖父さまの書斎は、ただの書斎じゃねぇんだよな？　源次さんの話じゃ、トイレからキッチン、ベッドルームまであるちょいとした家並みじゃねぇか。……例えば、ベッドの下にでも潜って隠れたら、伯母さんたちは部屋からいなくなったと思い込めるぜ？絵羽伯母さんも、そこまで調べてきたわけじゃねぇだろ？　そして伯母さんたちは失踪したと思い階下へ戻る。この時、レシートはもうない！　つまり、祖父さまは密室である間は部屋に隠れ続け、絵羽伯母さんたちをやり過ごした後に部屋から脱出することで、この密室を破ることができるッ！！」

そして、俺が最高に気に入らねぇのは、それを夏妃伯母さんに釈明しろと迫って、それが出来なきゃクロだって断定しようとした絵羽伯母さんのその論法さ！　それがまかり通るってんなら、この右代宮戦人、ここでもう一回チェス盤をひっくり返させてもらおうじゃねぇかッ！！絵羽伯母さん、あんたの論法によるならよ。……あんたと秀吉伯父さんが昨日、親父たち６人を殺害してから、のこのことゲストハウスに帰ったんじゃないってことを、この場で釈明してもらわなくちゃならねぇぜ…！夏妃伯母さんに釈明を強いたんだ。あんたにはもちろん、自身の潔白を釈明できるんだろうなぁ？！　祖父さまの遺産が全部転がり込む絵羽伯母さんよぅ！！」

「そ、そうだぜ、絵羽叔母さんだって充分怪しいじゃねぇかよ！！　母さんが祖父さまの最終目撃者だから怪しいって言うなら、絵羽叔母さんだって、父さんたちの最終目撃者じゃないか！！　戦人の言う通りだぜ、自分たちは殺してないってことを証明してみせろよ！！」

「………僕も、お母さんの推理は少し勇み足だと思うな。……レシートの件は、確かに重要なヒントだと思う。でもそれは、戦人くんの言うとおり、夏妃伯母さんが何某かの犯人であることを断定できるものじゃない。……僕たちは等しく全員が容疑者なんだ。夏妃伯母さんだけが責められる道理はない。」

「それなら絵羽叔母さんが先に説明しろよ！！　６人を誰がどうやって殺して、そして自分が関わっていないという証拠を示してみろってんだッ！！……ゲホン、ゲホゲホゲホン、ゲホッ、ゴホッ！！！　うー、ゲホゲホゲホ！！ゲホゲホッ！！ゲホゲホガハガハッ！！！」

「…………確かに戦人くんの言う通りかしら。…夏妃姉さんが疑わしいように、私たちも疑わしさを拭えていない。それを今、議論し合うのは確かに不毛ね。…明日、警察に全てを任せれば済むだけの話よ。………でも、戦人くんだって知りたいんじゃないの？　犯人を。…大切な人を失った痛みを思い知らせてやるために、一秒でも早く知りたいんじゃない？」

「………それは否定しないです。これだけの上等をキメてくれやがった野郎を、たとえ一日であったとしてものさばらしたくはない。……でも、だからと言って、１８人の中の誰かを疑いたくはない。さっきはああ言ったが、俺は絵羽叔母さんだって疑いたくない。…俺にとっての絵羽叔母さんは、茶目っ気があっていつも楽しくさせてくれる最高の伯母さんだ。……そんな伯母さんと、こんな罵り合いはしたくねぇ。ここにいる誰だってそんなことは望んでねぇはずさ。………だろ？　みんな。」

「…そうね。…そう。レシートの一件で、つい鬼の首を取ったような気持ちになっちゃったのね。……確かに夏妃姉さんだけを疑うのはフェアじゃないわ？　私たちだって等しく疑わしい。……でもね、戦人くん？　レシートの話だけは本当よ？　これ、…忘れないでね。そして、これがどういう意味を持つか、もう一度よく考えてみてね…？」

「手紙も殺人も全て、ベアトリーチェの仕業だ。…いや、むしろ頼むからそうだと名乗り出てほしいぜ。………１９人目の仕業ってことにさせてくれ。じゃなきゃ、俺たち１８人はいつまでも互いを疑い合わなくちゃならねぇ…。…これなら１９人目の存在を信じる方がマシさ…。」

「…………そうだよ。きひひひひひひひ、魔女の前に扉の鍵なんて何の役にも立たないんだよ。……ベアトリーチェは７２柱の全てに精通する。３３位のガァプは望む相手を臨む場所へ瞬時に運ぶ力を与えるし。…彼女にとって、どのような密室に閉じこもった人間だろうと、連れ出すことは難しいことでも何でもないんだよ？　きひひひひひひひひひひひひひひひひひ…。」

「本来なら、帰りの船は今日の３時に来てくれることになっていました。先方も、台風が過ぎてから来直すと電話をしてくれたでしょうが、生憎、電話は不通ですから…。……でも、向こうも子どもの使いではありません。客人の方々の送迎目的だと教えてありますから、恐らく、明日の朝一番で…、多分９時頃くらいに来てくれるでしょう。」

「………………。………私、………蔵臼兄さんのことが、昔から嫌いだったわ。偉そうで、威張ってて。自分がやがては当主になるのだと自慢してて。……だから、それに一矢報いてやりたかった。…でも、それは子どもの頃の感情なのよ…？　でも、その感情は、……結局、自分の人生のほとんどを支配した。それだけならまだいい！　……その感情は、あなたや譲治まで巻き込んで、振り回してしまった。」

「…わしはな、自分の人生はもうとっくに折り返しに入っとる。…でもな、今日までの生活を後悔したことは一度もないで。一度もや。………絵羽と一緒で、他の男どもじゃ味わえん楽しい人生になったと思っとる。……戦争で身寄りを失ったわしに、もう一度家族の温もりを教えてくれた。だから右代宮の家には感謝しとるし、わしの唯一の家だと思っとる。………わしとお前が歩んできた人生にな、無駄なことなんか、なーんにもなかった。今日まで、ホンマに楽しい人生やったで。」

「そりゃよ、…人はいつか死ぬぜ…。人間、誰だっていつかは死別の悲しみと戦わなきゃならねぇ日が来るだろうよ。…でもよ、そいつは兄貴にとってはずっと未来の話で、……しかもそいつは、ひとつずつ順番に訪れるべきもんじゃねぇかよ…！！　……惨ぇ…。惨過ぎるぜ……。……野郎……、野郎………！少しは、……人の情けってもんがねぇのかよ…！！　ううっぅううぅぅッ！！！」

「あぁ…。くそ、…もう流さねぇぜ…。悔し涙も悲しみの涙も、もう二度と流さねぇぜ…。………あぁ、全然駄目だ。俺たちは魔女さまに詰めを食らってるわけだ。守勢一方ってわけだ…！　そりゃあ駄目だぜ、全然駄目だ！　チェス盤が引っくり返っちまうぜ…！！　野郎は俺たち羊が、明日まで逃げる手段もなく怯えてるだけだろうと思ってるだろうよ。…だがな、引っくり返すぜ！！　明日までこの島から逃げられねぇのは野郎も同じだ…！　小便チビりそうになりながら逃げ隠れするのは俺たちじゃねぇ、野郎の方だ！　暴いてやるぜ、必ずな。明日までに…、いや、明日なんか待たねぇ、今夜だ。今夜中にその胸倉を掴みあげてやらぁ…！！」

「………そうなるね。薔薇庭園の倉庫の時は、シャッターの鍵を使用人室からこっそりと持ち出したのだろうとか、あるいは複製の鍵を持っていた可能性とか、いくつか方法が想像できた。………でも、チェーンは違う。チェーンは一般に浸透した施錠方法の中で、もっともシンプルに密室を構築できる。」

「甘いよな。………絵羽伯母さんの遺体が扉のすぐ側だったならそれも考えたぜ。だが絵羽伯母さんは部屋の奥のベッドの上！　しかも秀吉伯父さんはバスルームだった。チェーンの隙間からでは、姿を見ることもできねぇし、手を伸ばすこともできねぇ。…畜生、全然駄目だぜ、さっぱりだ！！」

「………きひひひひひひひひひひひひ。…戦人は親族の誰かを疑うのが嫌だから、犯人はベアトリーチェであってほしいと願ったよ？　だからベアトリーチェは叶えた。…戦人が言ったとおり、“絶対に人間には無理なことをして、戦人に魔女の存在を信じさせて”くれた。…………なのにわがまま。きひひひひひひひひひひひひひひひ、あ痛っ。」

「開かぬ扉を八方塞の事態に見立て、扉を開く。……難解な事態の時に用いることで、それまで思いつきもしなかった解決策を与えてくれるんだよ。……平たく言うと、観察力や洞察力、ひらめきや直感を授けてくれるんだね。…………きひひひひひひひひひ。ベアトリーチェは、戦人如き人間風情に、この扉の開き方がわかるものかって、挑発してるんだよ。きっひひひひひひひひひひひひひひ、あ痛っ。」

「…逆に、より的中率の低い賭け方をすれば、そのリスクに比例した配当が与えられる。…………お館様は、天文学的なリスクを的中できることを“奇跡”と呼び、その結果得られる天文学的な配当を“魔法”と呼んでいた。…………お館様とお前が、どんな“魔法”を求めてルーレットに挑んでいるのか、そんなことには興味ない……。しかし、お前は忘れている。……ルーレットには、赤でも黒でもない目が出得ることを、忘れている。」

「………畜生、……畜生畜生…ッ！！　絵羽伯母さんに、秀吉伯父さん！　さらに嘉音くんかよッ！！！　６人も殺しやがった！！　飽き足らずさらに３人も殺しやがった！！　ふざけるな、ふざけるなぁああぁあぁッ！！　絵羽伯母さんも秀吉伯父さんも、昔からいつもやさしくしてくれる愉快な伯母さんたちだったじゃねぇかよ…！！　嘉音くんとは昨日会ったばかりだが、きっとこれから仲良くなれたと思うぜ？！　何で殺したんだッ！！どうして、どうして…ッ！！！　人ってのはな、殺しちまったらな、二度と生き返らねぇんだぞ？！　竹の子みてぇにひょいひょい生えてきちゃこねぇんだぞッ？！　………どうして殺すんだよ？！　どうして…、どうして…ッ！！！うおおおおおぉおぉぉぉ…！！」

「とにかく、一度、下に戻りましょう。……犯人を捜すより、自分たちの身を守る方が最優先です。明日になれば船が来る。そうすれば警察がやって来て、全てを白日の下に晒し出してくれるでしょう。………犯人がどう足掻こうとも、この島から逃げられるものですか…！！」

「……ベアトリーチェは約束してくれたもん。…真里亞は黄金郷へ連れて行ってもらえるんだよ。………そこはね、しがらみも何もない、全ての人たちがずっと一緒に、いつまでもやさしくしあって行ける素敵な場所なんだよ。………真里亞は楽しみだよ？　その時は、もうすぐだもん。…きひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひ…。」

「…………ベアトリーチェにもらったんだよ。何度だって言う。手紙はベアトリーチェにもらった。……きひひひひひひひひひ。譲治お兄ちゃんがベアトリーチェを信じないのは、殴れる相手じゃないから？譲治お兄ちゃんは、やるせない気持ちを暴力に変えて誰かにぶつけたいと思っている。だから、殴れる相手がニンゲンじゃなきゃ収まりが付かない。………だから、そんな譲治お兄ちゃんには真実を話しても、受け容れられない。だから、言っても無駄。信じない。…………でも真里亞は何度も言うよ。真実だから言うよ。……ベアトリーチェはね、“い”るの！　きひひひひひひひひひひひひひひ…！　黄金郷の扉はもうすぐ開かれるよ。真里亞はそこに行くの。ベアトリーチェが約束してくれたの！その世界では、ママもやさしくて、パパも一緒でやさしいの。真里亞は早くそこへ行きたいの。……みんなはベアトリーチェのことを恐れている。そしてそれは無理もないことだけど。……なら安心して。…ベアトリーチェは言ってたよ。台風が去るまでに、全てを終わらせるからって。………あ痛っ。」

「こ、こいつ、前から気持ち悪いやつだとは思ってたけど、……おかしいぜ、どっかおかしいぜ！！戦人は思わねぇのかよ、源次さんは？！　熊沢さんは？！　母さんはどうだよ！！　真里亞は犯人の正体を知ってて隠してる！　確かに直接手を下してるわけじゃないかもしれない！　でも間違いなく犯人の一味だぜ！！　そうさ、スパイさ！　私たちと一緒になんかいさせられないぜッ！！」

「…もちろん、こっちから捜しに行って見つけられるなんて思っちゃいないぜ。…結局は待つしかない。ならどこで待ったって同じだろ？！　逃げも隠れもしない。客間でテレビでも見ながら、のんびり現れるのをまとうじゃねぇかよ、ベアトリーチェさまをよぉ！」

「ありがとう、南條先生。………私はお父様の書斎に移るべきだと思います。…確かに、お父様が連れ出された可能性があり、絶対の安全が保証されているわけではない。……しかし、戦人くんの推理の、お父様が何らかの方法で自ら書斎を出て、外で襲われた可能性も否定できません。」

「でもね、妄信しちゃ駄目よ。ゲーム理論は非常に奥深く複雑な学問なの。チェス盤思考はその上辺だけを私なりに解釈した考え方に過ぎない。……戦人くんが想像するほどに、相手の手の内を読みきるには、相当の勉強が必要よ。しかも、チェス盤理論は応用の利く便利なものではあっても完璧ではない。便利ではあっても弱点が多い。」

「その通り。人の世の事象は本来ノイズだらけなのよ。人の感情だってそうでしょう？　まったく同じことが起こったからといって、人は必ず決められた反応を示すとは限らない。……それを数学の理論で当てはめ、相手の行動を読もうとする時点で、すでに理論には弱点と限界があることを知らなければならない。……手っ取り早く言うと、チェス盤思考は、ノイズや気まぐれ、そして誤解、認識ミスに非常に弱いの。」

「戦人たちに昨日あげた、サソリのキーホルダーのようなお守りも、この火星の５の魔法陣だよ。込められている力は微々たるものだけど、この島を出るまでの間を守ってくれるだけなら充分だった。………なくしちゃったそうだけどね？　きひひひひひひひひひひ…。」

「…わしは長く金蔵さんの友人だったが、……金蔵さんのことを知っているのは半分だけでしかなかった。…金蔵さんにはいつも、聡明な金蔵さんと、何かの狂気に囚われた金蔵さんの二人が同居していたように思う…。…………わしは、金蔵さんのことを何も理解してはおらんかった…。」

「……ここに祖父さまがいたなら。きっと喜んだろうな。もうじきベアトリーチェが蘇ることに、さぞや躍り上がって喜んだろうなぁ…。…なら、俺は信じたぜ。…祖父さまが半生を掛けて研究したことで蘇り、愛した女の魂が蘇ったと信じて寿命を全うできるって言うんなら、…俺も信じたぜ。」

「………魔術にもそういう考えはあるんだよ。…限りなくありえない出目を期待して、ひたすらに祈祷を続ける。……そうして蓄えられた祈祷の念は、奇跡の出目が現れた時、魔力を持って具現化される。…………お祖父さまがしようとした魔術は、多分、そういうもの。鍵が無作為に選ぶ生贄の抽選。それに万が一自分が当たることがないように、この島にもっとも人が多くなる日を選んで儀式を実行した…。」

「馬鹿馬鹿しいぜ、妄言だぜ！！　死んだらそれまでだろ？！　死者は生き返らない。人類が何千年もかけて追い求め、結局は未だに成し遂げられない奇跡だぜ？！　つまり、こういうことだろ？　死後の世界で再会できて蘇ることができるとか、そういう類だろ？！」

“金蔵さまの碑文の謎をお楽しみいただいているでしょうか。すでにご存知と思いますが、皆様方には時間が多くは残されてはおりません。どうか、嵐が過ぎ去れば逃げ出すことができるという甘えをお捨て下さいませ。このゲームには、私と皆様方のどちらが勝つかの結果しかない。時間切れは私の勝ちとなる。引き分けはありません。そこをどうか誤解なきようお願い申し上げます”

「私は肖像画の前に行く直前、ここに缶詰を置きました。その時、このような怪しげな手紙は決して置かれていなかったことを確認しています！！そしてその時、すでに朱志香と譲治くん、戦人くんは肖像画の前にいたッ！！　そして彼らはこの手紙が現れるまで肖像画の前を離れていない！　つまり貴方達４人の中に、その手紙を置いた人物がいる！！　ベアトリーチェがいるッ！！！」

「南條先生をお疑い申し上げるのは非常に心苦しいです…！　ですが、お父様の主治医として、唯一無二の親友として！　長くお父様と共にあられた。ベアトリーチェのことも知っているかもしれない。何かの古いしがらみを知っていて隠しているのではありませんか？！」

「…きひひひひひ。…だから何度も言ってるよ。ベアトリーチェだよ。千年を生きる黄金の魔女なんだよ。…………姿を知りたければ後ろを振り返ればいい。…ほら、そこにいるよ。ベアトリーチェが。……きっひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひ！」

「……真里亞にはわかんないよ。…戦人たちは、誰が犯人ならいいの？　自分たちの中に犯人がいると信じたくない時だけベアトリーチェを信じて、……親しい人を殺された恨みを晴らしたい時だけ、暴力をぶつけられるニンゲンの犯人を信じたがってベアトリーチェを否定する。…………だから、視えないんだよ。……ベアトリーチェは“い”る。お前たちには視えない！」

「でも夏妃伯母さん、どうか落ち着いて…！　真里亞ちゃんを撃つ理由は何もない！　どうか冷静に…！　手紙は挑発するけど、何も恐れることはない！　犯人だって、明日が怖いんだ。警察が怖いんだ！　この島は今、無秩序に支配されているけれど、それは台風で隔離されているからだけに過ぎない！　台風が過ぎれば、秩序が戻ってくる！　だから伯母さん、撃っちゃいけない…！！」

「……………はっきりさせておきます。魔女などいない！　ここは六軒島で、ここは右代宮家の本家屋敷です！　右代宮家代表、右代宮夏妃として宣言しますッ！！　ここには魔女などいない！　ベアトリーチェなど認めない！！　何を企もうとも、娘たちには指一本触れさせないッ！！！　それが母としての、当家代表としての務めですッ！！」

「…………大丈夫だよ。……ベアトリーチェは敬う人にはやさしいから。…熊沢さんはベアトリーチェが“い”るって、信じてるもん。…だからきっと大丈夫だよ。……真里亞は客間でテレビを見るよ。一緒に見ようよ。…ここ、テレビがなくてつまんないもん。…………きひひひひひひひひひひひひひひひひ。」

「…母親の感情的な拒絶が、きっと彼女の幼い心に深い傷を残したと思うんだ。……そして、どこかでオカルト趣味と出会い、心の隙間を埋めるように没頭していく。……知ってるかい？　真里亞ちゃんにとって、魔女のイメージは決してネガティブなものじゃないんだよ。…ほら、昨日、海岸で、真里亞ちゃんのノートを見せてもらわなかったかい…？」

「なら、皆さんはあの手紙をどう説明するのですか。私の後にいた４人以外の誰にも置くことはできなかった。それは私がこの目ではっきり確認しています。…あの４人が潔白だというなら、どうやって、この密室の、８人もの人間がいる中で手紙を置けたというのですか。」

「………………………そうだぜ…。……あんなテーブルの上に堂々と置いたら、この中に犯人がいますよと告白するようなもんじゃねぇか。…そうだよ、おかしい。……やるなら、例えば扉の隙間に置いて、廊下側から差し込まれたように見せかけるとか！　そうだよ、部屋の外に犯人がいるように見せかけなきゃ、自分が疑われてしまうことがわかってたはず！」

「あぁ、そういうことなんだ。…あの４人の中に犯人がいたとして、テーブルのど真ん中に手紙をポンと置くことは、リスクばかりで何の意味もないんだ。…………だが、どうやってそこに手紙を置いたかのトリックは置いといて、……あの４人以外の誰か、…即ち、この部屋の外に犯人がいたと仮定した時、あの手紙には大きな意味が生まれる…。」

「……この部屋の外に犯人がいて、…俺たちが外からは手出しをできない密室に立て篭もっちまったらお手上げだ。………そうだよ。この部屋から祖父さまがいなくなったって話の時、俺が披露した説じゃねぇか。……祖父さまが、自分から出て行くという説。…自分から出て行くような、何かの細工を犯人がして、まんまと外へ誘き出していたのだとしたら…。」

「確かに残酷なところはあったかもしれない。…でも、夏妃伯母さんは母として、娘を守りきろうと思った。その責務から、自分がやがては糾弾されることを覚悟で、彼らを追放したんだ。…………俺は別にそれを責めてぇわけじゃねぇ。ただ、その。………朱志香はいいお袋を持ったなって、そう思ったのさ。」

「……そうだね。…夏妃伯母さんは、朝からずっと続いているこんな事件の中でも、冷静さを失わず、ずっとみんなを牽引してきてくれた。……もし伯母さんまで混乱していたら、僕たちは今頃全員、犯人の手に掛かっていたかもしれない。…だから、僕たちは伯母さんに、感謝しなくちゃいけないと思う。」

「……私、………真里亞のことを、実の妹みたいだとずっと思って可愛がってきた。………なのに、……色んなことがあって、ちょっと混乱しちゃって…。……酷いことをたくさん言って傷つけてしまった…。………………母さん、…お願いだよ。………真里亞も、………うぅん、みんなも、一緒にいようよ…。………私たちの中に、…犯人なんていなかったんだよ……。この事件の犯人は、………魔女の、ベアトリーチェでいいじゃないか…。だから、もう、……疑い合うのはやめようよ……。」

３人の顔面は、…親父たちが倉庫の中でぐちゃぐちゃにされていたように、…どこが目で鼻かもわかりゃしない！！　パイ皮で包んだトマトのポットシチューをみっともなく食い潰したみてぇに、……ぐちゃぐちゃで、…うおあああああああああああああぁあああぁあぁッ！！

そしてそれだけじゃない。彼ら３人の体はまだ傷つけられていた。……それは、あの、“悪魔のアイスピック”！　それが、……源次さんは腹、南條先生は腿…、いや、膝？　そうさ、膝だろうさ…！　碑文にゃ、第六の晩には腹を！　第七の晩には膝を抉れって書いてあるッ！　だから熊沢の婆ちゃんのふくらはぎの辺りにも突き立てられているのを見て、あぁそうだろうよと自虐的に笑わざるを得なかった…！！

「きっひひひひひひひひひひひひひひひひ！！　信じられないよね？　だから言いたくなかった。どうせ言っても信じないもん。でもベアトリーチェは魔女なの。不思議な魔法で何でもできるの。だからベアトリーチェは鍵の掛かった扉なんか全然関係ないんだよ。きひひひひひひひひひひひひ…！」

「……ベアトリーチェは言ったよ。お祖父さまの書斎は強力な力に守られていてどうしても入れない。だから、あと３人の生贄はこの客間の４人の中から選ぶって。……みんな嫌だって言ったよ。きひひひひひひひひ、熊沢さんは嫌だ嫌だってすごい言ってた。でも、ベアトリーチェは選ぶよ。……そしたらね、ベアトリーチェは真里亞はいいよって言ってくれたの。………どうしてだと思う？　戦人が、真里亞の安全を祈って念を込めてくれた、あの火星の５の魔法陣の、サソリのお守りがあったからだよ。だからその力で、ベアトリーチェは私にだけは何もできなかった。だから、生贄は真里亞じゃない３人に決まったの。そしたらね、ベアトリーチェはね、言ったの。」

「ふざけんな、もうそんな話は金輪際ごめんだぜッ！！　魔女なんているもんか、煙に撒かれてたまるかッ！！！　俺は認めねぇぞ、ベアトリーチェなんて“い”ねぇ！！　絶対に俺が認めねぇ！！　だから存在なんかさせねぇ、蘇りもさせねぇ！！　伝説は永遠に伝説のままだ。この俺がそんなことを認めねぇええぇえ！！！」

「…………ようやく…。………姿を現しましたね。……………あなたのような存在が、本当に存在したなんて、………私は未だ信じることができない…。……でも、それは問題ではありません。……右代宮家の代表であると自負する私と、右代宮家の当主を引き継いだと自称する貴女が、今この場にいる。……あなたが本当に魔女なのかどうかは、今となっては些細な問題です！……………さぁ、…決着をつけましょう。…右代宮家を真に引き継ぐ者はどちらか。…この右代宮夏妃か、…………貴女、……ベアトリーチェかッ！！　貴女の決闘の申し出、謹んでお引き受けさせていただきます…！！」

「……第九の晩に、魔女は蘇り、誰も生き残れはしない。……そして、第十の晩に旅は終わり、黄金の郷へ至るだろう。……これで全部終わったね、ベアトリーチェ。おめでとう、おめでとう。…だから真里亞を導いて、あなたの話してくれた黄金郷へ、……今こそ……！！」

「いい加減にしやがれッ！！　何が楽しい、何がおめでたい！！　この島には１８人いた！　１４人死んだ！　残りは俺たち４人だ！！　俺は絶対に死なねぇぞッ！　夜が明けるまで…、いやッ、台風が過ぎ去って、また船着場にうみねこたちが帰ってくるまで俺は絶対に死なねぇんだよッ！！　生き残ってやる、生き残ってやる絶対ッ！！」

「きひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひひ、くすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくすくす、「くっくっくっくっくっく、くっくっくっくっくっく、あっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっはっは！！」」

「人間には不可能なことをいくつもやってのけてる。劇中の僕らは、それを否定したくてあれこれと考えたけれども。…今なら、はっきり言えるよ。どれもいずれも、全て、人間には不可能な犯罪だった。……魔法の力を使いこなす、魔女のベアトリーチェにしか為し得ない犯行だよ。」

「…そりゃ、……まぁ、どうやったらあんな酷ぇことができるのか、ちょっと想像はつかねぇけどよ。でも、あそこは薔薇庭園の倉庫だぜ？　きっと中に妙な道具とかがいくらでもあっただろ。わかんねぇけどよ、例えば、電ノコとかグラインダーとか、そんな電動工具でも使ったのかもしれねぇじゃないか。」

「その話は劇中でも出ただろ。祖父さまが何らかの方法を使えば、レシートを誤魔化すことは不可能じゃない。あるいは窓から出て、あるいは落ちて、夏妃伯母さんが窓を内側から施錠した可能性もある。別に、魔法を使わなくたって、他にもいくつか手は思いつくだろうぜ…？」

「…まぁ、……確かにそのトリックは劇中でも保留になったままだったな。とにかく、犯人は鍵だけは持ってる可能性が高いからな。チェーンに許される程度の、扉の隙間は確保できたわけだ。……非常に苦しい話だが、その隙間から何かの仕掛けを施した可能性はありえるな。…いや、あるいは、その隙間から、何かを出したとか…？……んんん、確かにチェーンってのは、偉いシンプルだが、密室を構成するでかい要素だな…。………だが、密室トリックなんておよそやり尽くされてるんだ。そこいらの書店で密室ミステリーを数冊買ってくりゃ、どうせビンゴなトリックが見付かるだろうぜ。……とにかく、俺には思いつかねぇが、どうにかやりくりすりゃあ、人間にできないことはないだろうって断言できる。」

「その件も劇中で言ってるぜ…？！　例えば、熊沢の婆ちゃんだ。嘉音くんがボイラー室に下りてからすぐ後を追ったと言ってるが、実は嘘かも知れねぇ。一緒にボイラー室に入って、不意を突いてブッスリ行っちまったのかも知れねぇ！　あるいは、ボイラー室に踏み込むと、何かのトラップが発動して、例のアイスピックが打ち込まれるように仕掛けられていたのかもしれない。何しろ焼却炉からは祖父さまの遺体の悪臭だ。必ず誰かがやってくるわけだから、仕掛けだけ施せば、犯人はその場を離れ、嘉音くんの死亡時刻にアリバイを作ることは充分できる…！」

「いや、…………それはわからねぇ。…でも、とにかく、何かの仕掛けをうまくやってだな、あるいは誰かが嘘をついて…、こうも考えられるぜ？！　そもそもあれは嘉音くんの自作自演だったとかな？！　そ、そうだ、自作自演だ！！　絵羽伯母さんたちも自作自演なんだよ。自分で密室を作り、死んだふりをした！」

「つ、つまりだ。嘉音くんが殺された時、確かに俺たち全員の所在ははっきりしていた。そして熊沢の婆ちゃんも嘘はついてないとする。でも、それは生存者だけの話だ。……もし、死んだふりをして犠牲者に混じり姿を眩ましていた犯人が別行動をしていたとしたら、全ては説明できる！」

「っと、………それはだな。…そうさ、南條先生は偽装死なんだ！何しろ、南條先生以外に検死ができるやつはいねぇし、あの時はもう混乱してる状況下だ。本当に脈が止まってるかなんて、のんびり確かめてる暇もなかったぜ！　この論法なら、死者は誰だって歩き回れたことになる！」

「…あぁあぁぁぁ、いやいや、…、最初の６人は無理そうだが、絵羽伯母さんたちは外から鍵を掛けただけだろ。なら内側から開けられるし…、…そうさ、俺たちが部屋を出た後、窓から飛び出して、ボイラー室に先回りしたとか！く、……苦しいか…？！　あるいは南條先生も検死を誤ったとかな？！ほら、自分でも言ってたぜ？　検死は誤診率が高いとかって！　うまく偽装したとか、身代わり死体を用意したとかで、死を誤魔化したんだ！！　方法やトリックは、これから考えるとして、とにかくとにかく、１９人目を否定することはそう難しいことじゃないんだ！ましてや魔女ぉ？　それだけは断じてありえねぇ！！」

「そういうわけじゃねぇ…。ただその、安易に１９人目を肯定はできねぇし、仮にいたとしてもそれは人間だって見地から話を構築すべきであって、それら全部を否定しきった最後の最後で苦し紛れに出てくるのが魔女だろって話をしたいんだ。魔女なんているわけないだろ？！　何でさっきからみんなは、魔女が犯人ってことでひょいひょい納得したがるんだ？　そりゃ、身内に殺人犯がいると思いたくねぇ家族愛は立派さ。でも、それで誤魔化しちまっていいのかよ？！　あれだけ大勢を殺した憎き犯人を見つけ出したいとは思わねぇのかよ？！兄貴だって、両親の仇を見つけたいだろ？！　朱志香だって嘉音くんの仇を、そして嘉音くんだって、紗音ちゃんの仇を見つけたいだろ？！　紗音ちゃんだって、自分を殺したのが誰なのか知りたいはずだ。何でこうパーンと全面降伏して、魔女が犯人ってことになっちまうんだよ？！　お前らさっきから何なんだ？！」

「……………きひひひひひひひひ。…呆れてるんだよ。……戦人はさっきから、支離滅裂なことを繰り返しては何かをわかったような気になってるだけ。……だから？　それで？　人間にどうやって？　具体的には？　そう聞くと、決まって戦人は、今は思いつかないけど、とか、何かの仕掛けで、とか、抽象的な言葉で逃げたりお茶を濁したり。……むしろ、知りたいよ戦人。どうしてベアトリーチェを信じないの？　“い”るのに、どうして？」

「説明できなきゃ全て魔女なんて、俺はそんな論法は認めねぇ。どうして電球が明るくなるのか、仕掛けを知らなきゃ全て魔法ってことになるのか？違うだろ？！魔法じゃなきゃ説明がつかないことなど存在しない！！　魔女だの魔法だのってのは、思考の放棄だ！兄貴たちは、わからねぇ事件に屈服して降参しただけなんだ！　そうだろ？！」

「…………………き、ひひひひひひひひひひひ。…やっぱり、……戦人だけはどうしても信じないね。……誰かひとりでも信じなかったら“奇跡”は起きない。……だから、戦人のその蒙昧な思い込みを改めさせなきゃ、奇跡が、……魔法が完成しないんだよ。」

「へへ…。なぁるほどな。……ようやく一端が見えてきたぜ。…つまりお前らは俺に、魔女様は存在する、って言わせたいんだろ？　全員が認めた嘘は“真実”になる。……そういうこったろッ？！……生憎だな。ここばかりは生憎だが、そいつぁ全然駄目だぜ、お断りだ。……お前らが俺にそう詰め寄るからこそ、だからこそ全然駄目なんだ。」

「悪ぃが、最後の最後でもう一回、チェス盤をひっくり返させてもらうぜ…？　魔女の存在を俺に認めさせたいなら、一番簡単な方法があるはずさ。……それは、人間にはできないから魔女なんていう遠回しな方法じゃない！　魔女が魔法でやって見せた、それを俺に見せるだけの話なんだ。さらにだ、さっき真里亞が言ったことが一番墓穴を掘ってる。……誰かひとりでも信じなかったら“奇跡”は起きないってな。真の奇跡は、誰が信じようと信じまいと勝手に起こる！　たとえ俺一人が信じなかったとしてもだ！！　だからこそ、俺が信じれば成立する奇跡も魔法も、そして魔女も嘘っぱちだってわけさ！！」

「……へ、………へっへっへっへ…！！　こりゃあ、……たまげたぜ。…そこまでして、俺に魔女が、…１９人目が犯人だと思い込ませてぇのかよ…。ますますに気に入った…！　だから全然駄目だぜ…！！　お前は、真里亞たちが主張する、魔女ベアトリーチェの幻影というわけだ。………そして、全員がその存在を信じることでようやく存在を許される。…そういう虚実の存在なんだろ？　だから俺にも信じさせたい。俺だけが信じないから、存在できない。………そうなんだろ？！」

「………魔に通じぬ凡夫の分際にしては、理解力は悪くない。………なるほど、どうやらそなたは生まれながらにして、魔力に強い抵抗力を持つらしいな。…我ら魔女の天敵よ。…どう逆さに振るって見せようとも、決して我らを信じない。だから魔法が及ばない。…お前のその態度にも納得が行こうというものよ。くっくっくっく…！」

「何を言ってやがるかさっぱりだぜ、いっひっひ！　わざわざお姿まで現してもらって恐縮だが、俺はお前さんの存在なんて、これっぽっちも信じやしないぜ。　確かにこの２日間、妙なことは何度か起こった。さっき真里亞に言われた通り、俺はそれら全てにトリックの説明がつけられると思っているが、個々に具体的にはまだ挙げられてねぇ。だが、だからといって屈するわけじゃない。

「ふざけるなッ！！！こんな三文芝居で俺がお前の存在を認めると思うなよ？！　何が千年を生きた魔女だ！　手前ぇのトリックなんざ、千年じゃねえ、せいぜい百年程度のミステリー界が作ったお約束の累積上にあるだけだ！魔法なんかじゃねぇ！！　断じてねぇ！！事件の全ては“人間とトリック”で説明がつく！！」

「手前ぇは許さねぇ、絶対に許さねぇッ！！　何が魔女だ、何が魔法だ！！　俺は全身全霊を賭けてお前を否定してやるぞ…！！　何が何でも手前ぇを認めるわけにはいかねぇ！！　俺をここまで敵に回しやがった以上、絶対ぇに手前ぇだけは許さねぇ！！許さねぇ許さねぇ絶対許さねぇ！！　よくもこの右代宮戦人を敵に回しやがったッ！！　何が何でも貴様を否定してやるぞ！！　どんな不可解だろうと全部、“人間”で説明してやるッ！！！　手前ぇをこの世から、細胞の一欠けらまで残さず消し去ってやるッ！！！」

「よくぞ言ったぞ、戦人とやら…！　それでこそ我が千年の退屈も紛れるというもの！さぁ、説明するがいい。“人間とトリック”とやらで説明してみせるがいい！　そして人間の身の程を知るがいい！！　我が千年を、人間共が築いたとかいう百年で太刀打ちできるか試してみるがいいッ！！　それでこそお前を屈服させる楽しみが増すというものよ…！！さぁ聞こう、戦人とやら！　真里亞の手紙は？　６人の殺し方は？　シャッターは？　レシートの封印は？　チェーンの密室は？　嘉音のボイラー室は？　源次たちの客間は？！　夏妃の自殺は？！　碑文の謎は？！　隠された黄金の在り処は？！さぁ、戦人とやら、“人間”の力を見せてもらおうではないかッ！　ふっはははははははははははははははははは！！！」

「……あの子は恐ろしい力を持ってる。…………１人を“必ず”殺す力。しかしこの世に“必ず”は存在しない。１をいくら割ろうとも決してゼロには出来ぬように。あの子は、それを“限りなくゼロ”に近付け、“限りなく絶対”を生み出す力を持つ。……あんな恐ろしい魔女と戦うのは二度とごめんよ。」

「……私は賽を振る時、はっきりと出したい目がある。貴女とは違う。でも貴女にとっては、全ての目が、貴女の掌を出ない。そして、どの目であっても、貴女の期待を裏切らない。サイコロが何の目を見せようとも“必ず”貴女は満足する。………その意味において、貴女は私を遥かに凌駕する。………貴女とだけは戦いたくないわ。貴女の中にはゼロしかない。だから、私の力では貴女から勝機を得られない。…最悪の相性よ。……ラムダデルタなら、逆に相性がいいのかしら。貴女の“無限”を殺せるでしょうから。」