毛利志生子-カナリア・ファイル～金蚕蠱(青空文庫対応txt 06-06-02校正)

道教をベースに発展した「呪禁道《じゅごんどう》」の現在の継承者。呪禁師《じゅごんじ》としての誇りも気概もなく、自分から依頼人を探そうなどとは考えもしない。普段は若宮神社の裏手にあるワンショット・バー「辻《つじ》」でバーテンをしている。

ワンショット・バー「辻」のオーナーだがその正体は御霊神。かつては人間だったが、憤死したのち、祟りを鎮めるために神に奉りあげられた。空位だった若宮神社に勝手に居座り、有王をいいようにこき使っている。

人間と同型でありながら独自の習慣や性質を持つ「古族」である。狼の性質を持つ「狼人」で、その能力は人間よりも精霊に近い。綾瀬《あやせ》の元にいたが、虐待されることを嫌がって真実夜《まみや》たちと共に一族から逃げ出してきた。

崇が拾った少年。少女と見まがうような顔立ちをしている。口をきかないが、不思議な存在感と雰囲気で相手の気持ちを安らげる。実は綾瀬の一員だが、ある特異な能力を持っているおかげで一族から執拗に追われている。

謎の一族「綾瀬」の女性。一族の中では重要な地位を占めるが、なぜか一族を裏切り花映たちと行動を共にしている。花映にとっては伯母に当たり、息子である士郎は一族の手で「熊人《ゆうじん》」に改造させられている。

鬱屈した心を抱え、不良仲間と盗みや恐喝を繰り返しているうちに特殊な呪物《まじもの》「金蚕蠱《きんさんこ》」にとり憑かれてしまった少年。失踪していた父の死をきっかけに有王たちと関わり、そのため綾瀬一族の事件に巻き込まれるが……。

確かに驚くほど長身で派手めの格好の若者が、まるで人目を避けるように壁にへばりついているのは滑稽《こっけい》だろうし、不審がられても仕方がない。

髪を大きく膨らみのある形に結い上げて高級そうな毛皮をまとった婦人は、背を伸ばし、石畳の形に型押ししたコンクリートにパンプスのヒールを響かせている。

結い上げた髪がほつれて風になびいていることや、白眼に苦渋を思わせる黄色い濁りが生じていること、あるいは、白くほどこされた化粧の下のくっきりとした黒いくま。

建物の陰から走り出てきた三人の少年たちが婦人を突き飛ばし、彼女が転んだ瞬間に腕に通していた紙袋をむしり取るようにして持ち去っていったのだ。

みなが見ぬふりを決め込んでいる中で、ぼんやりと少年たちのスニーカーの裏などを眺めていた婦人もまた、恨みつらみを感じることなく、ただ解放されたという喜びと脱力感を抱き締めながら、冷たいコンクリートの感触を味わっているようだった。

もともとそういう家系に生まれたことが最大の原因なのだが、有王にとっては、不本意ながら引き受けざるを得なかったアルバイトのようなものだった。

第一、もともと細かく分類されるはずの、呪禁師も陰陽師《おんみょうじ》も、ましてや密教僧、神主、修験者、宿曜師《すくようじ》、唱門師《しょもんじ》にいたるまで、関心のない人々にかかれば全て『拝み屋』という名称でくくられてしまう。

さらにはその内容にも様々な問題があり、詐称によって大金を獲得する者もあり、とにかく何でもいいからすがりつきたいほど精神的に困窮している人間以外には、あまりを必要とされない職種である。

実際問題として、有王の呪禁者としての生計は成り立っていないし、当人はそれでいいと思っている。呪禁者の地位の向上などは論外だし、気概などは毛の先ほどもない。

生命をかけておこなうのが呪術であるが、生命をかけてまで呪術を行わなくてはならない事態というのは滅多にはなく、大抵のことは生命をかける気持ちで挑めばやりとげられるか、あるいは、もともと生命かける価値のないことかのどちらかなのだ。

例外は一番始め、つまり生まれたての『虫』を誤って手にいれてしまい、知識不足から飼育に至るという場合のみであるが、今回の婦人はまさにそのパターンであったようだ。

頭を悩ませた末、他人に転嫁することによって本人は難を逃れられるという『伝え』を採用し、さらには、他人に手の中のものを奪い取ることに、心を痛めない人々に持ち去ってもらおう……。

女性は倒れている婦人に手をさしのべ、助け起こしてからも、破れたストッキングやそこから血をにじませる膝の具合などを丹念に、心配そうに調べている。

女性がゆるやかな動きで顔を上げ、無言のまま自分を見つめている存在……有王へと視線を向ける。長い黒髪、黒い洋服、それなのに肌は病的に白く、切れ長の眼を覆う長いまつげが濃い影を落としている。

うなじの辺りで一つにまとめているので、有王自身は不便を感じたことはあまりないが、見る相手によっては突飛な、あるいはひどく奇妙な髪型だと思うかもしれない。

犬を見て犬だと知覚するように、花を見て花だと知覚するように、呪術者には特有の気配があり、神ｘの女性もまた、それに近いものがあった。

そもそも有王ら呪禁師が伝承する『呪禁道《じゅごんどう》』とは、中国で発生した『道教』が朝鮮半島を経て伝来し、日本的な展開を得て発展した呪術の一形態である。

しかし、さらに天文や暦学に重きをおく『陰陽道』が成立するや、『呪禁道』は多くの呪術知識を吸収され、衰退し、ついには歴史の表舞台から姿を消してしまった。

その勢いがあまりに強かったので、消えてしまった後もしばらく、彼女らの軌跡を見送ってしまった。腕に、そっと婦人の手がかかるまで、有王までも自分の仕事を完全に失念していたのだ。

影絵の女……真実夜が告げた呪縛《じゅばく》に似た言葉を頭から追い出すためだ。長い髪が空中を踊り、有王の背中に当たって軽い音をたてる。

様々な想いが頭の中を駆けめぐり、有王は少しだけ憂鬱《ゆううつ》になった。そして、その憂鬱さを象徴するかのように、ようやく師走を迎えた冬の空から、小さな雨粒が落ち始めた。

ブルーオーバーやワイドパンツ、アーミー風のライトジャケットなど、今時の若者の服装に身を包んだ少年たちの一団が、不必要に大声をたてて笑いながら歩いている。

行き違う大人たちは、彼らと目をあわせないように早足で、しかし、あからさまに避けている様子を悟られないように少年たちの傍《かたわ》らを通り抜ける。

少年たちは、まだ少年であるという自分たちの立場を最大限に利用して現金を得てきたにすぎない。すなわち、何々狩りと俗称される犯罪行為に手を染めたのだ。

今までにも、この方法でかなりの額の金を手に入れているし、その金が、盗られた相手がいかに苦心して手にいれたものであるかや、突き転がされた人間がどのような苦痛を味わったかは、少年たちには想像すら及ばない遙か彼方の現実であった。

彼らはまるで戦利品を手にした戦士の面持ちで住宅街を闊歩《かっぽ》し、これからお決まりのコース、つまりグループのリーダー格の少年、安藤征哉《あんどうせいや》のアパートでビールでも飲みつつ金を分配することになっている。

その場所で問題となるのは、手にいれた金の額もさることながら、いかにして獲物をみつけたか、いかにして獲物を料理したかというそれぞれの手際である。

泣いて嫌がる獲物から金をせしめる快感を語り、獲物たちの卑屈な言動をとぼしい語彙《ごい》で語るこそが少年たちの最大の『肴《さかな》』なのだった。

けれども実際には崇はそうしたくない気持ちを抱え、『付き合いの悪い奴』というレッテルを貼られたくないばかりに無理に友人たちに迎合しているにすぎなかった。

崇の気掛かりは、三時ごろ、八王子の繁華街で毛皮をきた中年の女を突き飛ばした時に始まった。女のもっていた紙袋がみすぼらしかったからではない。

解放されたという安堵《あんど》と一抹《いちまつ》の哀れみの視線が、するどい鉄条網のように崇の全身に巻きついている。被害者の歓迎は、ある種加害者を当惑させる効果がある。

家も近所で、小学校からの知り合いだから幼馴染みということになるのだが、その時分はずいぶんと仲がよかったにもかかわらず、最近は崇に対して妙に当たりがきつい。

崇にしてみれば、自分よりも背が高くて、顔立ちも整っていて、さらには両親ともそろった家庭に育った隆文が、どうして自分なんかに敵愾心《てきがいしん》をもつのか理解できない。

崇は隆文の言葉を軽くかわして、リーダー格の安藤へと視線を移した。安藤は、やはり隣を歩く一つ年下の斉藤という少年と馬鹿笑いを交えて歓談していた。

だが、そうした安藤のエコヒイキが隆文たちを怒らせる原因であるころは明かだったし、安藤自身も自分の寛大さが他の少年たちの反乱を招くことを知っていたので、つけ足しのように言葉を紡《つむ》いだ。

背の高い針葉樹でおおわれたその神社は昼でも暗く、この界隈《かいわい》に住んでいる者の間では、やれ強姦事件が起きただの浮浪者が寝泊まりしているのだといった怪しい噂が囁《ささや》かれている。

今は夕刻だが、雨上がりのうすい西日が周囲に光を投げかけている中、その神社だけはすでに夜を迎えてしまったかのように闇を抱えて静まり返っていた。

彼らは突然に飛びこんできた少年に気勢そがれたらしいが、すぐにまた相手が小柄であることに気付いてにやりと笑い、格好に似合わない脅し文句を口々にぶつけ始めた。

だが、着ているものといえば汚れたシャツにジーンズで、上に羽織ったカーキー色のジャンパーさえ、何とも分からぬ汚れを無数につけている。

その目に見える汚れのみならず、全体に染み込ませたような色彩の変化もあり、さらには洋服のほとんどがサイズさえ合ってないようにちぐはぐだ。

他の三人も皆、ぎらぎらと殺意に似た凶暴な光を宿した視線で男たちを眺めやり、まるで獲物を囲い込むハイエナのような足取りで円陣を描く。

本当は近所の人とも会話などにしたくはなかったが、それでも、夫に逃げられた女と言われている母親を哀れに感じる部分はあり、挨拶《あいさつ》程度はまめに交わすよう心掛けている。

中から、はぁいと人の声がした時には一瞬びくりと身を震わせたが、傷だらけの柱に両手ですがるようにして、一人の女性が現れるころにはもう、完全な無表情を取り戻した。

ピンクのモヘアのセーターにえんじのフレアースカートをはき、ほっそりとしていて、はかなげな印象である、彼女は両の目を閉じたまま弟の連れ帰った少女へと顔を向け、

二人の少女のやりとりを、崇は不思議そうな面持ちで見ていたが、やがて二人を残したまま、玄関脇の小さな汚い台所に入り、おそろしく大きな音をたてる小さな冷蔵庫の扉を開いて二人に尋ねた。

笑うと春の日射しのようにおだやかな表情の『彼』は、少年と言われれば確かに少年だとわかる不思議な存在をもって崇の傍らにたたずんでいた。

それは多くの神社も同様で、こんもりと残る神域の森は、それぞれに由緒《ゆいしょ》ある神のまします座としての格式と体裁《ていさい》を保っている。

しかし、それは同時にその由来を知らぬものにとってはただ暗い場所であり、犯罪を誘発する温床ともなり、あるいは足早に通りすぎねばならなない閉ざされた空間でもあった。

一応看板は出ているが、電気系統が弱っているのか、それとも文字自体が薄れているのか、うんと近付いて目を凝らさねば店の名も見えない有様で、その薄い黄色い光に遮られて、その足もとすら危ないというのが現状であった。

建て付けの悪いドアを開け、わずかながら地下へと下る階段を降りると、そこにはそれなりの喧騒《けんそう》が用意されていて、訪れる者をほっとさせる空気があるのだった。

「ねぇ、有王。あたし、今月の同伴回数が少ないのよぉ。すぐにとは言わないから、クリスマス辺《あた》り、一緒に店に行ってくれないのかなぁ」

カウンターに掛けた赤いドレスのホステスが鼻声で言うのを、有王はグラスを拭きながら一蹴《いっしゅう》した。グラスに指紋が残らないよう上手に布巾で包み込んでいる。

なぁ、と問いと同意を含んだ声で尋ねると、店の隅のグランドピアノの前に座っていたこの店のオーナー、若宮匠《わかみやたくみ》はにっこりと笑った。

そして、やはり暁《あかつき》の色を帯びた大きな瞳がその調和を揺るぎないものとし、いかにも年若い彼の言動を不思議な威厳と確信に満ちたものだと感じさせる手伝いをした。

それに、彼は笑うとひどく可愛らしく、まるで愛玩動物のような愛嬌を見る者に与えたので、オーナーの微笑みには、常連客のみならず、一見の客ですらそうそう逆らえるものではなかった。

「除夜の鐘がなっちまったら、今年だもんね、こっちの稼ぎには協力してくれないで、あたしから高い金とってさ。ねえ、オーナー。有王はね、こないだつぐみちゃんと一緒に店に来て、散々飲んだくせに支払いはつぐみちゃんにさせたんだよ」

「あれは、つぐみサンに頼まれたんだよ。でなけりゃあ、薄給のおれが銀座なんかに飲みに行けるもんか。店に入って席についただけで一ヶ月の稼ぎがパアになる」

それは匠も同様と見えて、ゆっくり上手に音を終わりに導くと、皆が曲の余韻を楽しんでいる間に立ちあがり、滑るような足取りで寒風吹き込む扉を閉めるようにと突然の来訪者をうながした。

珍しいという匠の言葉が常連客に向けられたものとおもったあけみが首を巡らせたが、彼女は、古びてあちこちささくれだった革のジャンパーを来た大男を、一度たりともこの店で見たことはなかった。

有王は、昼間から続くこの珍事にうんざりとしていたが、ここが匠の店である以上うかつなことは言えず、さあな、と曖昧《あいまい》な言葉を返した。

彼女は当然のように有王に一瞥《いちべつ》をくれたが、特に心配した様子もなく匠へと視線を移したので、無視されたと感じた有王は舌を鳴らした。

昼間、花映が言っていたことを思い出し、この大男が件《くだん》の待ち合わせの相手であったか、とつき出しや割り箸を用意しながら有王は考えた。

匠と真実夜の会話の行方が、自分にとってはあまりありがたくはない方向に進み始めていると気付いた有王は、抑えた声ながら鋭い響きをもって注文を尋ねた。

「何か飲みますか？　食事もご用意できますよ。この男は呪術者としては、中くらいですが、カクテル作りや料理の腕は玄人《くろうと》です」

「追手をかわしながらの人捜しは難しいものです。ようやく清浄な結界を見つけましたのでご迷惑とは存じますが、しばらく休息させていただきたく存じます」

匠は彼の健啖家《けんたんか》ぶりに笑ったが、無人の椅子ひとつ隔てて隣りあわせに座っていたあけみは目を丸くし、造形のごついその顔をただ凝視するばかりだった。

仕えるべき相手とさからうことのできない相手、その双方に違うことを要求され、士郎は進むこともさがることも許されない心理状態に大変なストレスを感じているようだった。

士郎の食べ方はものすごかったが、それは口に入る物なら何でもいいという態度でしかなく、士郎はそれすら丸のみにしてしまったかもしれない。

士郎の食べっぷりに対する免疫が生まれたためか、あるいはしばらく同じカウンターに掛けていた気安さのためか、手を伸ばして真実夜の頬に触れようとする。

ただ、花映を押しのけるようにして伸ばした真実夜の手に傷付いた手をとめられ、びくりと身をすくめたものの、体が硬直していてそれを振り払うことが出来なかった。

そして、匠自らが中世の騎士のようにあけみの手をとり、触れるか触れないかの軽いキスを与えただけで彼女の傷は跡形もなく消えてしまった。

小さなアパートには居間などという高級なものはなく、テレビは、ただ人が二、三人腰を下ろせるというだけの台所の片隅に他の家具に埋もれるようにして置かれている。

あわてて声をかけようとした崇は、自分の全身がまるで薄手の絹のように透け、手をかざしてもその向こうにあるものがはっきりと見えるが状態であることに初めて気が付いた。

煙草と共に疲れまで吐き出そうとしているかのように、大きく長い吐息をもらし、それから赤く灯ったストーブの前で両手をせわしなく擦りあわせた。

ただ出掛けようとする崇に寝床からだらしなく声をかける姿や、間にあわないと騒ぎながら鏡台の前で化粧を塗りたくっている姿しか知らない。

しかし、今、自堕落《じだらく》で口うるさいはずの母親は、赤いストーブの火に照らされて、地獄の業火に焼かれるあわれな罪人のように見えた。

そして、母親がどうするのかと再び視線を戻すと、彼女は紙袋の中から、細かい金糸の縫いの施された錦の帯の切れっ端を掴みだしているところだった。

だが、次の瞬間には再び胸に取り付いている。何度払い落としても、虫が床に落ちたと感じた瞬間には、もう崇の胸には虫の這《は》いずる嫌な感触が戻っているのだ。

平手を振り上げることももちろんなく、彼女がどんな言葉で息子に用件を切り出そうかと思案している間に冷蔵庫から牛乳を取り出す余裕もたっぷりとあった。

食パンをトースターに押し込み、チン！　と音をたてたレンジから牛乳入りのカップを取り出して伽奈子の前に置くと、伽奈子は不思議な感慨のこもった瞳で崇を見つめた。

それは、この家庭の最大のかすがいであり、地盤であり、崇と伽奈子が最も愛している家庭、洋子の目の治療のために喉から手が出るほど欲しいものだからだ。

身をけずって働いても、ひったくりをしても手にはいらない大金は、五倍の価値の宝石や十倍の価値の金塊よりも確実に高田家の人間が必要としているものだった。

牛をかたどった鉄板はジュウ、ジュウと音を立てながら油をはじいていて、美味しいそうな匂いのこもった湯気がゆるやかにたちのぼっている。

ぺたりと肉を皿にもどし、下品なほど舌を出して唇を嘗《な》めながら花映が言った。窓際の席に向かい合って座っている有王は、外を行く人々がちらりとでも花映の方を見ないようにと心から願わずにはいられなかった。

残りの肉がわずか二、三分のうちに花映の口の中に消えてしまうと、遠慮がちな視線で食事の進み具合を見守っていた年配のウェイトレスが、ひどく驚いた顔をして厨房へ消えていった。

彼女たちは学校帰りなのか、制服のままで、流行に聡《さと》い世代だけあり、長身の有王と、やはり長身でモデル体型とも言える花映の取り合わせにこっそりと視線を走らせ、二人の正体や関係についてささやきあい始めた。

さすがに女連れなのでナンパとは思われなかったようだが、少女たちは期待と想像に満ちた煌《きら》めく視線で有王の全身を穴だらけにした。

淡々とした口調で告げると、花映もまた、あまり期待を抱いてはなかったらしく、テーブルにつっぷしたまま気のなさそうな声をもらして有王に答えた。

表参道ほどは整っていない細くて急なコンクリートの階段を上がり、うっそうとしたという以外に表現のしようもないような本殿裏の敷地に至る。

まっすぐに幹を伸ばす数本の樹木の間を抜け、苔むして年季を感じさせる石の境界を越えて、どうにか本殿の前にまで辿《たど》りついたのだ。

「あれは、わたくしの妹の子なのです。ですから、愛さなくてはならないのです。わたくしは非道い女で、何の価値もない。『綾瀬《あやせ》』で在りながら、一族の信ずる神の力にすがることもできない。ですから、せめて人並みに姪を愛することのできる存在でいなくてはならないのです」

それでも、周囲にも住宅はあるのだし、よく近所から苦情がこないものだと感心しながら、寝間着代わりの厚い浴衣の上にはんてんを羽織って鶏小屋に向かった。

まだ温かい有精卵はもやよりも白くしっとりとした光を放っていたが、花映はひょいと有王の手の中のそれをつまむと、殻ごとくるりと飲み込んでしまった。

「ほんのしばらくの間だけだよ。昨夜、少しだけ真実夜さんに事情を聞いたんだけどね。どうも相手が簡単にはいかない感じなんだ。店の結界はあってないようなものだし、昨夜のようなことを毎晩続ける自信はぼくにもないんだ」

「有王、古族とは何なのだ？　言葉だけなら何度も聞いた。白衣を着た男や女の中で、一番いばっている連中が何度も同じ事を言った。けれど、わたしはそれが何なのかを知らない。そして、それを尋ねることは許されなかった。私は獣だから、人間の言葉は理解できないとまで言われた。でも、私は知りたい。自分が何なのか、知りたいんだ」

「古族というのは、……そうだな、正式な呼称じゃないが、人間と同じ形をしながら、人間以外の存在を指す。それぞれに独自の食性をもち、習慣や文化を持つ。その能力は人間のそれとは異なり、むしろ神や精霊に近い。古《いにしえ》よりの一族、と匠なんかは言うよ」

案の定、店の扉を開けた有王は、カウンターの椅子に全身を預け、ほとんどひっくり返るような状態で雑誌を読んでいる匠の姿を見て嘆息した。

「だけど、士郎くんは人間のベースに熊の性質を注ぎ込んだものだ。『コーヒー』と『牛乳』で『カフェ・オ・レ』という飲み物を作るように、『人間』に『熊』をプラスして、『獣人』を造ろうとした」

「これはイマドキな格好のくせに、こいつの頭は大昔の武士みたいなんだよ。ぼくという存在がいなかったら、きっと田舎に住んで魚釣りに興じている」

「小学校の先生かなんかしてね。子供にはけむたがられるけど、父兄にはいい先生ね、とか言われる。髪も短く切ってしまって、黒縁の四角い眼鏡をかけるのさ」

そして、やや緩慢な動きで二人の後を追ったのだが、裏の階段を上がりきり、本殿の前にたった途端、真実夜と士郎の名を呼びながら走り出てきた花映とぶつかって銀のトレイを取り落とした。

事態を飲み込めぬまま、あわてて腕からすりぬけそうになる花映を押さえつけたが、本気で暴れる獣人を二本の腕だけでとどめておけるものではなかった。

そうこうしているうちに、花映は神社の長い階段を駆け下り、左右に並ぶ杉の並木に背中が消えてしまいそうな程遠くまで走ってしまっている。

つられて有王もそれに習うと、確かに店に入る前はどんよりとした曇り空だったはずなのに、今は鮮やかなブルーがそこに注入され、決して混じりあうことのない水の上の油絵の具のようなグレイのマーブル模様を描いている。

「それも神社全体に、だ。一人の呪術者で簡単にできることじゃない。だから、有王、花映ちゃんをとめろ！　できれば、真実夜さんと士郎くんも連れ戻せ」

黒塗りの外車には窓にスモークが張られていて中を見ることはできなかったが、真実夜と三十代半ばと思しき男性が二人、それぞれに車体に手を置いた状態で車外に立って有王と花映を見つめていた。

そして、男が印をむけた先、すなわち花映と有王の立っていた場所が、彼らが飛び退いた一瞬後には、爆発を起こしたように土煙と共に掘り返されてしまった。

しかし、呪禁道にはそうした作法はなく、ただ空書すればよいのだから、スピードの上では九字にわずかに勝り、あとは呪禁者の他力くらべになる。

そして、有王の防御は菊名翁の攻撃に対応できることが証明されたわけだが、これが逆になった場合も対抗できるかといえば、それは全くの別問題なのだった。

まだ他に呪術者がいるのか、と有王が本気で逃走を考え始めた時、それまで黙って二人の術者のやりとりを見ていた真実夜がとつぜんに異議を唱えた。

菊名翁と真実夜は罵り合うのをやめ、はっとした面持ちであたりに視線を走らせたが、結局視線の落ち着く先は車内から悲鳴とともにまろび出てきた真っ白い人間の体だった。

純白のＡラインのワンピースもさることながら、肌も髪も降り積もったばかりの雪のように白く、歯ぎしりしながら上げた顔の中には熟れきった果実のように真っ赤な瞳が二つ、怒りを湛《たた》えて輝いていた。

それ故に下賤の一族とさげすまれてきたが、今日では非常に数が減り、また結界はりしかできぬとはいえその道のエキスパートであったので、珍重され、重用もされ、『鏡』を得るは安寧を得ると同じと称されるまでになった。

「ガラス管の中で培養された存在、なんじゃないのかな？　詳しいことは分からない。何にしたって『鏡』の結界を食ったのは二十年ぶりだからね」

「うーん、ぼくの結界を、別の結界ですっぽり覆ってしまうという考え自体はよかったんだけどね。エネルギー同志が反発しないように気は遣ったけど、これでは全然力不足だよ。かつては人間だったとはいえ、現在のぼくはれっきとした神域をもった存在なんだ。喧嘩を売るのなら、それなりの準備をしてくるのが礼儀というもんじゃないかな」

「怨霊ごときにはらう敬意を持ち合わせていませんが、私たちの主には伝えましょう。あなたの方が我々の邪魔をする気なら、それこそ万全の態勢で叩きつぶしてしまえ、とね」

キリエと呼ばれた女性を車に乗せ、ほんのわずかに真実夜が花映に視線を投げたが、やがて彼女も車中に消え、全員を乗せた車は速やかに発進した。

「おいで、花映ちゃん、真実夜さんたちと行かなかったのは、君にとって燿くんを捜すことのほうが大切だからだろう？　ぼくも有王も手伝うから、しばらくここにいるといい」

もっとも、この若宮神社には鳥居というものがなく、岩倉と呼ばれる列石の結界をもって神域であることを示しているのだから、若宮さまが祀られる以前は、さらに自然崇拝から発した神威《しんい》を祀っていたのかもしれなかった。

有王は流麗な動作で立ちあがり、格子を上へと押し上げる。幾重にも重なりあった幕をわけていくと、数段高くなった場所に一振りの太刀が安置されていた。

それこそ全身全霊をかけて護りたかった少女『齋姫《いついひめ》』は、自らの霊力の源である比礼《ひれ》の端を切り取って有王に与え、再びその必要がある時まで決して鞘から太刀を抜かぬようにと彼を諭した。

修験道の祖とされる役小角《えんのおづの》に使役された葛城山《かつらぎざん》の神は一言主《ひとことぬし》であり、それは託宣の神である。

それは、神の依代《よりしろ》としての特異性を表すため、半顔をつぶされた葛城山の『齋姫』であった、と言ったとて、誰一人として信じる者もないだろう。

孔雀明王《くじゃくみょうおう》の呪いを用い、呪力に長《た》けた役小角はまた、日本における呪禁師の最高を極めたという韓国連広足《からくにのむらじひろたり》の師でもあり、後に陰陽道を大成させた賀茂氏の長でもあった。

あわや神の花嫁を汚しかけた二流の呪禁師ごときには、かの霊峰を目に映すことすら許されないというのが、今もって葛城山を守る、誇り高くも鬱屈した人々の言い分であったし、彼らと争う意思ももはや有王にはなかった。

愛する理由はなくとも、すれ違う折に生じた縁を振り捨てることはできないし、憎む理由があったとしても、結局世界を憎みきることはできないのだ。

「ああ、カナリアか。おれも噂にしか聞いたことがないが、カナリアってのは禁呪《きんじゅ》の達人のことなんだろ？　だったら永久に見つからないとでも言えばよかったのに」

人を禁じるのはその動きを封じることとなり、水を禁じれば沈むことも溺れることもなく、また火を禁じれば燃えさかる炎すら涼風の如く感じるという。

たとえ呪禁者同士で力比べの状態が起こったとしても、禁呪の中の禁人に長けていれば相手を完全に、しかも無傷で押さえ込んでしまうことが可能なのだ。

中国の古い書物には、この禁呪の達人の話が驚くほどたくさんあり、中には、寺に一夜の宿を求めた若い女が、ふらちな心を起こして彼女に悪戯しようとした僧たちを『禁じて』しまうというものがある。

これは一種の笑い話的な側面もあり、禁じられた僧たちの前で女は着替えまで披露し、僧たちは動きも中途の格好で石のように固まり、眠る女の姿を見詰め、その後ろ姿を見送らされたというのだから、世の女性たちにとっては痛快な話といえよう。

「燿が晴れろといえば、晴れる。雨が降るようにと言うと、降る。死ねといえば生き物は何でも死ぬし、生き返れというと、……わたしが食べかけていた鶏の丸焼きが息を吹き返して走り出した」

「とにかく燿の言ったことは何でも本当になる。だから、……燿は喋らなくなった。皆が燿に言う事をきかせようといろいろなことをしたけれど、燿はだまったまま。それは、……生き返った死体がひどく苦しんだり、言ったことが別の意味になることもあると分かったからだけど……」

「有王、僕の言い方が悪かったようだがな、神さまにだってそれぞれの領分というものがある。それは分かっているだろうね？　水の神、火の神、土の神、あるいは山の、川の、海の神としての領分だが、カナリアはその系統には属さない存在だ」

「確かに、カナリアは禁呪の達人どころか、神よりも絶対的な部分をもっているよ。しかし、カナリアの言葉が完全に世界の秩序に反する者であるのに対して、カナリアという存在は自然に世界に生みだされてくる」

「そうだ。この世界には、人間の目には見えない様々の秩序がある。最も分かりやすいのは暦学などに見る天体の動きが及ぼす作用や、例えば火が燃えるためには酸素が不可欠であったり、物が落ちるのは地球の引力の働きであるといった『当たり前のこと』だ。それなら有王。逆転の発想における力とは何だ？」

「たとえば、五行説の逆説。木剋土《もっこくど》や水剋火《すいこくか》なんかの逆説だろ。木は土から養分を吸い取るんで木は土に勝つ、水は火を消してしまえるので水は火に勝つという基本形を逆にする。つまり、土が木を育み、朽ちた木を再利用して力を取り戻すという構図や、あるいは火が水を蒸発させてしまえるといった作用だ。それには、どちらも他者の力を借りることが不可欠だけれど、物ごとが絶対的に一方へと流れることはないということ。川は高い場所から低い場所へと流れていくが、そこに月の引力が作用すると、その法則すらもまげられてしまうんだ。それも『自然』に」

「はい、けっこう。ついでに五行の中の呼応しあう関係、つまり木と春、秋と金なんかの旺気や火と春、秋と水なんかの相気といったパワーの増大も裏を返せば危険を孕んだものという解釈もしてほしかったな」

「そいつも、散々ばあちゃん達に吹き込まれたよ。とにかく、その秩序、あるいは逆説の部分に気の力を乗せて流すのが呪法だったな。ついでに、気の出所についても説明するか？」

人間の体が人間を生みだすのは『自然』なことだが、人間の手が人間を造りだすのは、はたして『自然』と言えるのだろうか？　あの菊名翁という男は『せっかく造りあげたカナリア』と言ったのだ。

「だって、わざわざ古族を自分たちの手で造ろうとしているじゃないか。でも、ぼくに言わせれば、同じ労力を注ぎ込んで、各地に隠遁《いんとん》している古族を狩り出して繁殖させた方が効率がいいぞ」

「だから『造る』ぐらいなら、ってことだよ。本当に古族を繁殖させる気があるんなら、恐らくは花映ちゃんももっと大事にされてたはずなんだが、花映ちゃん、君は『綾瀬』の皆に大事にされたかい？」

「知らない、わたしはいつも一人だったし、たまに呼ばれてもいろんな管や針を体に突っ込まれたり、痛いことをされるから一人の方がよかった。……士郎や燿と一緒にいるようになって、真実夜さまは優しくて好きだったけど、いつも、……あの場所から逃げ出したかったんだ」

「だから、彼らは『新しく』『造る』ことに執着しているんだ。自然発生的な異能者はいらないんだよ。もしかすると、逃げたのが花映ちゃんだけなら追ってこなかったかもしれない。でも、ことがカナリアじゃあね。無視もできないよな」

花映はおとなしくカウンターに座り、うたた寝を始める猫のように組んだ両手にあごを乗せ、カウンタ内とピアノの前とで交わされる二人の会話の行く末を見守っている。

「いたずら電話が増えるのがオチだ。それに、電話は店の方にしかついてないんだぞ。誰が電話番をするんだよ。はっきり言って時間の無駄だ」

実際に長い長い時間を生きる、……いや、この世に存在し続ける匠はひどく退屈をしているようで、ほんの時々は有王ですら同情的な感情を覚えることがある。

有王の不機嫌の理由は、あけみと田原坂の出現よりも、さっぱり開店の準備が整わないことだったのだが、そうした仕事熱心は一向にオーナーに理解されていない。

「こいつらの言ってることが分かるんなら、あんたにやるから、どこか、おれの眼の届かない所に連れていってくれ！　相談には、あんたが乗ってやればいいんだ」

「……はい。あの、川口さんという女性が、数年前から高田毅《たかだたけし》さんという男性と同棲をしておられたのですが、高田さんは先頃心不全のためにお亡くなりになりました。享年四十八歳でした」

「高田さんは、実はれっきとしたご家庭をお持ちでしたが、川口さんと知り合ってから出奔《しゅっぽん》なさったのです。けれども、捨てたはずのご家族のことが心配だったのか、ご自分にかけておられた保険金の受取人は、ご長男になっておりまして……」

「最初は、お互いを受取人にしてたはずなのよ。高田さんの保険金はキワ子ちゃんが受取人で、キワ子ちゃんの保険金は高田さんが受取人でね。夫婦みたいにって、……そりゃあ、ほんとの夫婦じゃないけど、お金も全部キワ子ちゃんがはらってたけど、なんでこんなことになっちゃうのよ!?」

「まあ、確かに掛け金を払ってらしたのは川口さんですが、それ自体を納得していらしたので、格別な問題は何もないはずなんです。死因に不審はありませんし、八千万円はご遺族に支払われます」

いや、見つめているのではなく、ただ瞳に映しているにすぎないのだが、それでも風が吹いて木の葉が揺れると、死んだように麻痺してしまっている心にもわずかな揺れが生じるのを感じずにはいられない。

虫だということは分かっていて、その感触を感じるたびに崇は大声で叫びたくもなり、泣き声を上げたくなり、そして、同時に自虐的な歓喜の気持ちすら湧きおこってくる。

払い除けることも、踏み殺すことも叶わないその小さな虫は、崇の胸を住処として三週間の間、何も食べず、また糞もしないのに少しずつ元気そうになり、色を変化し、今では完全に金色に輝いているように見えた。

先日亡くなった父親への弔問客か、それとも母の入院を気遣った近所の偵察隊かと思い、崇は立ち上がることもせずに耳の底にチャイムの音だけを響かせている。

白っぽいトレンチコートを羽織った男は、大昔の怪盗がかけているような丸いこぶりの眼鏡をかけ、首の後ろまでまとめた長い髪にオレンジのマニキュアをほどこしていて、いかにも怪しい職業の人間に見えた。

男は何故か崇の顔を見て驚きの表情を示したが、あわてて開きかけた口を意思の力で押さえつけ、弁護士に主導権をもたせたまま黙り込んでいた。

以前ならば殴りたくなったかもしれないその腰の低さを眺めながら、崇は自分が現在彼よりももっと悪い場所に立っているのだという自覚を新たにした。

あくせく働く大人を馬鹿にし、ただ若く力があるというだけで他人を見下してきた自分の内部には、何一つ確かなものはなく、何一つ価値のあるものも存在しない。

「……ああ。ええと、崇、だったな。別に脅かしすかしにきたわけじゃないんだが、母ちゃんの事故な、慰謝料とか治癒費とか、ものすごくたくさん貰えたんじゃない」

この件、つまり、高田毅の保険金ではなく、崇の抱えている『虫』に関わる人間を増やしたくなかった有王は、よほど田原坂に帰れと言おうと思う。

「じゃあ、お札とかを書くやつですか？　それなら、うちにもありますよ。剣と文字を書いた細長いのが台所に貼ってありますし、玄関には粽《ちまき》が打ちつけてありますよ。あと、カラスで文字を作ったような版画もあるんですが、アリオーさんが言うのは、そういうもののことですか？」

実際、日本の家庭に入り込んでいる宗教は雑多で、たいていの家には神棚も仏壇もあり、さらには西洋の様々なタリズマンなどが飾りとして持ち込まれたりしている。

田原坂の言う台所のお礼は、不動明王の持ち物である剣を表した火災避けのものであろうし、玄関の粽はおそらく京都の祇園祭でくばられる魔除けである。

さらにカラス文字の版画は、和歌山の熊野神社で新年を迎えるごとに信者に配られる牛王宝印《ごおうほういん》で、熊野誓紙とも呼ばれる祈願成就の誓約書でもある。

「田原坂さんの言うのは、いわゆる護符の類で、現在の生活を乱さないためのもの、というのが正答かもしれない。よっぽど激烈な新興宗教にでも入らない限りは、たいていの家庭にあるものだ。だが、もしも、田原坂さんが個人的に誰かを恨む、あるいは現在の生活を向上させたい、……それも不相応なほどに金持ち、あるいは女運にめぐまれたいなんて考えた時に、あんたは呪術師を名乗る人間の所に行き、ノウハウを学んだり札を買ったりするか、とおれは聞きたいんだよ」

「私は、今までそんなに困ったことがないんですよ。いえ、もちろん人並みの悩みはありましたし、好きな女性やら仕事やら、人外のものに頼れるならと神頼みをしたこともあります。けども、……そう。私には呪術的なものに対する禁忌の気持ちがあるのかもしれません。恐ろしいというか、自分自身が滅ぼされてしまうような感覚というのか。両親が神道に熱心な分、反動もあったんでしょうか」

世紀末にはオカルトが流行ると言われ、また、物の価値が軽くなっているとも言われるが、有王の立場からすれば、呪術までをそれに加えてしまうのは軽率を通りこして自殺願望があるとしか思えない。

街にイルミネーションが溢《あふ》れ、人工の明かりで夜を切りさいてみても、『夜』そのものがなくなるわけではないということを、多くの人間は忘れているのだ。

しかし、世界に昼夜の別があるように、人間の内側にも昼夜に相当する働きがあり、その夜の部分に無理矢理あかりを灯して入り込むような真似はしない方がいいのだ。

「でもな、今からおれが、こいつとしようとしている話は、あんたの嫌いな他に働きかける呪術、つまり特異な事例の話なんだ。事の始まりには二つのパターンがあって、『触って』覚えることと『知識』を脳に刻むことからスタートする。話を聞くと、その知識が脳に刻まれて、もしかすると田原坂さんも抜けられなくなるかもしれない。出来ればここに来る前に言えばよかったんだろうが、あんたがあんまり心配しているもんだから、つい言い出せなかったんだが……」

「私はね、アリオーさん。司法試験一発合格組なんですよ。世間の皆さんはすごいと言って下さいますが、それは違うと自分で知っています。私が他人よりも勝れている点があるとすれば、それは頭脳そのものではなくて、記憶力なんです。でも、実際に弁護士を努めるには、頭の良さを要求されることが度々あるんです」

「でも、私は頭がいいわけじゃない。だから、それをカバーするための努力が不可欠なので、そのためには足も耳も口も最大限に利用しなくてはなりません。……気も弱い方ですし」

「ですから、高田さんの保険金の件に関して何か別の人間の意思が動いているとか、不正があったということなら、それを放っておくわけにはいかないと思うんです」

「なら、やっぱり関わらないほうがいいんじゃないのか？　嫌々ながらあけみに付き合って店に来ただけでも。あんたは十分に誠意を見せたと思うぜ」

「さっき、呪術に禁忌を感じると言ったでしょう。あれは本当です。でも、裏側は嘘なんです。恐ろしくて、とても手は出せなかったけど、興味はあった。それに、アリオーさんがおっしゃったように、私の脳にはもう『虫』という言葉が刻まれている。このまま帰ってしまうのは、……正直言って間違いではないか、と……思うのですが……」

「じゃあ、ここにいろよ。あんたが、自分自身でそのほうがいいと思うんなら、きっとそうなんだろう。ただし、話を聞いた上でマズイと思うんなら、この事態に手を出すな、それから、他言も無用。いいな」

それは『虫』のことを聞かれ、呪術者だと告げられてからも変わりなく、喫茶店まで同行したのも、ただ自分にとりついている金色の虫の正体が知りたかったからに他ならない。

今は洋子が燿と共に病院に行っていて不在でも、いつ帰ってくるかもしれない二人に危害が及ぶようなことだけは絶対に避けなくてはならないと思ったからだ。

ほんの短い間に様々なことがあり、崇はすっかり疲れていて考えるのも嫌になっていたので、たった一つ洋子と燿の無事だけを心の中心に置き、あとは全て追い払ってしまおうとさえ決心していた。

「最初は、ひったくりをとめて助けてやったおっさんがくれた礼金。いいや、誘拐から助けてやった女の子の親がくれた金が先かな。でも、それはオレが善意でしてやったことの礼なんだから、別に関係ないんだろう？」

「それから、親父の保険金の話がきた。家を出てった時はとんでもねえ親父だと思ったけど、金を残してくれたんだから、ちったあマシだよな。だけど、母さんが車に撥ねられたから、ラッキーとアンラッキーは差し引きゼロってとこかな」

「だってよ、母さんを撥ねたのは、あるタレントの運転していた車でさ、慰謝料に治癒費に口止め料に、……普通じゃないくらいの大金をぽんぽん出すんだぜ。これからも、母さんが治るまで払い続けるっていうし、もしうまく立ち回れば、別の所からだって大金がせしめられる」

彼が今にも立ち上がってしまうのではないかと崇は恐れたが、彼は手を上げてウエイトレスを呼び、もう一杯ずつのコーヒーの注文をしただけだった。

「じゃあ、有王さん。オレのこと助けてくれるんだろう？　正しいかどうか分からないんだけど、オレの周りの変なこと全部、こいつのせいだって気がするんだ」

「おまえのせいだが、……おまえだけのせいじゃないよ。ただ、虫がおまえについているというのは、おれにとっても具合が悪い。本当のことを喋れば、虫のことも教えてやる。それが嫌なら、自分で解決するんだな」

これが、あの虫を払う最後のチャンスであり、この背の高い男だけが、今、自分にその方法を教えてくれる相手なのだということに突然気付いたからだった。

洋子は子供のころから勘が鋭く、行きたくないと言った方向で事故がおこったり、食べたくないと言った弁当で集団食中毒がおこったりと、特に危険を回避することに敏感な性質を持っていた。

長じてからはあまり口に出さなくなったが、子供のころはそれこそ神託をする巫女のごとき的確さを有し、あまりに当たるので父は洋子を恐れている部分もあったと崇は記憶している。

普段は施設にいるはずの洋子が年末をアパートで過ごすのは、施設が改築されるためだが、突然ころがりこんできた燿を親戚すじから預かった少年だと誤解していたが、崇と洋子はその誤解を解く必要を少しも感じなかった。

カツアゲや、ひったくりや、いきがって繰り返した暴力に対する後悔が胸に湧き、もはや詫《わ》びる相手もないのに詫びたくて仕方なくなる。

それでも尚、崇が返事を渋っていると、向こうでがやがやと数人の声が入り混じり、やがて受話器をとった津村という少年が、笑いを含んだ不気味な声でこう言った。

グループの中でも津村はアブナイ存在と目されていて、リーダーの安藤には従うものの、他の者が意見したりしようものならそれこそ平気で半殺しにしたし、崇たちがしたこともないような殺人以外の全ての犯罪に手を染めているという噂すらあった。

脅しと笑いとばせばそれまでだったが、そうする度胸は崇にはなく、まして万一のことを考えると上着をとってアパートから駆け出して行きたい気持ちを止められなかった。

かつては安藤のお気に入りとして安穏としていた崇も、それは崇が野心もなにももたない存在であり、うるさくもなく、面倒でもなく、そして退屈でもないちょうどいい存在であったからに過ぎないということに気付いた。

そして街に繰り出し、いつものように理不尽で残酷ゲームを開始したが、もともとやる気のない崇は失敗を連発し、ついには獲物として捕らえていたはずの相手に殴られるという失態すら犯した。

茫然としている崇を残して仲間たちは走り去り、家に帰ることも安藤の部屋に戻ることもできない崇は、ただぼんやりとアパート近くの公園でブランコを揺らしながら時間が過ぎるのを待っていた。

買い物帰りや仕事帰りで道を行き交じっていた人影もめっきり減ったころ、また砂場で遊んでいた小さな女の子の側に、コート姿の男がするすると近寄っていくのが目についた。

中に女の子の母親がいたらしく、地面に転がって泣いている女の子を、助け起こした崇の手からひったくって抱きしめた後、はっとした表情になって涙ながらに御礼の言葉を繰り返した。

その夜、崇の助けた女の子の両親がケーキと金一封をもって崇の部屋を訪れ、さいきん女児にいたずらをする男が頻繁に出没して困っていたことや、自分の娘が被害にあわなくてよかったということを説明し、また深々と頭を下げて帰っていった。

『あれを盗られていたら、わしらは一家で首を括《くく》らなくてはならない所だった。君があの悪たれども止めてくれなかったら、全くどうなっていたか分からんよ』

『あの、補導された鈴木とかいう少年は、君のクラスメイトだそうじゃないか。高田が悪い、高田のせいだと随分騒いでいたようだが、おかげで君にお礼が言えるよ。いや、本当にありがとう』

母に言うべきかどうか悩んでいたが、母はいつもの帰宅時間を過ぎても戻らず、代わりにもたらされたのは母が事故にあって病院に担ぎ込まれたという知らせだった。

父が失踪《しっそう》したころには世間の全てを憎んでいて、父を簡単に手放した母も憎んでいて、そして、洋子を疎《うと》んじ、崇までをも捨てた父を誰よりも憎んでいてた。

反面、苦労して金を手にいれ、疲れた疲れたと不平をもらす存在に成り下がることが恐ろしくもあったのだが、今は簡単に、いや、崇の周囲にいる人間と引き替えるかのように手にはいる金自体が恐ろしい。

見えないロープをじわじわと首に掛けられているような焦燥は常に崇の内にあり、霞網《かすみあみ》に絡《から》めとられた小鳥のように、崇はふいに身を震わせて自分の両肩を抱きしめた。

これは呪術者としての有王の未熟を示すと共に、はらいの不完全さをはっきりとした形で顕《あらわ》されてしまったことになり、ヤバイ、マズイでは済まされない問題になるのだった。

その競走馬かコンビニのスナック菓子のような呼び方はやめてくれ、と何度頼もうかと思った言葉を飲み込み、真剣味を増した崇の瞳を覗《のぞ》き込んで有王は言った。

「そうだ。おまえに取りついている虫は、錦を食うので『食錦虫《しょくきんちゅう》』と呼ばれている。だが、本当に通りがいいのはもう一つの名前の方だ。形が蚕に似ていて、金色の虫なので、『金蚕蠱《きんさんこ》』という」

「金に、蚕に、蠱だ。虫は虫でもこの蠱という字は蠱毒《こどく》を表す。つまり、呪術に用いるべく、特定の作法にのっとって毒性を高めた生き物だ。蜘蛛やバッタやノミなんかも使うが、とかげや蛇、それに犬なんかの大型のものを使うこともあるから、厳密に虫のみというわけじゃない。物を使う場合もあるんだが、それまでも話すとややこしくなるんで、ちょっと置いとくとしよう」

しかし、崇に『虫』がどういう存在であり、どういう経緯をもって崇の胸に住み着いたのかを教えるには、やはり最初から順をおって説明していくことが必要だと思ったのだ。

「普通は、同じ種類の虫なり爬虫類なりを集める。犬なら犬ばかり、猫なら猫ばかりをな。それを一つ狭い場所、……狭くて暗い場所に閉じ込めて共食いさせる」

「最後に生き残った個体を呪法に使うんだが、その方法は様々だ。陰惨な状態で最後まで残るんだから、ものすごく強い個体であることをもちろん、食われた仲間の全ての力と念を一身にまとっていると考える。で、まあ、もっと飢えさせて首をはねて幽鬼体として使ったり、あるいはそのまま憎い相手を殺しに行かせる。それでもすでに妖物になっているから、その効果は絶大で確実だ」

「いいや、一番最初に石の中から金蚕蠱を取りだした者は、それを連れて帰ることもできるし、そこに捨ててしまうこともできるんだ。捨てれば、金蚕蠱はどこかにきえてしまう。おそらく再び土中にもぐるんだと思うが、それを確かめたことはないから分からない」

「まあ、『虫』に憑かれた、ということだな。金蚕蠱のいる家には富が集まる。そもそも蠱毒という呪法自体、他人を害して蓄財するということを主目的としているようなもんだから、他人を殺してでも金の欲しい奴には、金蚕蠱は最適の存在だ。それも、法で裁かれることがない」

「ところが、だ。ただホイホイと金を運んできてくれるありがたい存在では決してない。金蚕蠱を手に入れた者は、その糞を他人の食べ物に混ぜて相手を毒殺して財を奪う。もちろん、金蚕蠱は宿主の不利にならないよう心得たもんで、捕まったりすることもない。だが、糞を用いて金持ちを殺していくという『方法』を知らない相手が宿主の場合、金蚕蠱はもっと簡単なやり方で蓄財の手助けをしてくれる。宿主の家庭の不幸だ」

しかし、そんなことで『虫』は落ちるなら問題はないはずで、有王はあわてて崇の口をふさぎ、ざわめきはじめた人の目を避けるための店を出なくてはならなくなった。

手がつけられないほど騒ぎたてる崇を公園に連れて行った有王たちは、彼が落ち着くまで、長い時間を人目と寒風にさらされながら過ごさなくてはならなかった。

「最初にあの虫の入った石を拾ったのは、ある考古学者の奥さんで、彼女はその殻を破った。そして、中から出てきた虫を捨てずに育てようとした」

「奥さんは、そいつが金蚕蠱だなんて知らなかった。ただ珍しいから育てたようとしただけだ。しかし、その家の息子はそのテの事象にかなり知識をもっていたらしく、放っておけばいいはずの金蚕蠱に錦を与え、さらには本当に黄金を吐くのか確かめようとした」

「蠱毒を落とすには、いや、この場合ははらうと言うほうがいいな。蠱毒をはらうのにはいくつかやり方があって、まず一つは放蠱の家、あるいは人を突き止めること」

「蠱を放った、という意味だよ。そもそも呪法というのは、その源泉を他人に突き止められた瞬間に効力が消失してしまうものが多い。有名どころだと、丑《うし》の刻参《こくまい》りがそうだろう」

「そうそう、二番目は蠱そのものを強い呪法で叩き出して、それを放った家に自力で帰らせること。どっちにしても、方向をうしなった呪いというのは、その源泉に帰ろうとする性質があるから、道案内は必要ない」

「放った呪が、目的を達成せずに戻ると『返しの風』が吹く。つまり、呪を放った呪術者自身に呪力がふりかかるんだ。何倍もの威力になってな」

「どうもしないさ。いや、大抵の者はどうにも出来ない。自分の行った呪法によって滅びるだけだ。そもそも呪とはそういうものだし、それを使うのならば、その程度の覚悟はしておくものだ。……ところが、さっきも店で言ったように、金蚕蠱は他の蠱毒とは発生そのもののプロセスが違う。最初は誰かが放った呪ではなくて、どちらかというと自然発生的にそこいらへんに転がっている存在だ。だから他の蠱毒のような『はらい』は通用しない。はらわれた蠱に帰るべき場所が存在しないからだ」

「おれが、その奥さんにした『はらい』はな、『嫁金蚕《かきんさん》』というんだ。つまり、金蚕蠱に持参金をつけてやって、違う人間の元に送り出すという方法だ」

「おれが、いつおまえに奥さんの紙袋を渡したんだ？　盗ってくれって頼んだか？　おまえが、……いや、何人かいたよな。おまえらが、勝手に奥さんの紙袋を盗ったんだろうが？」

「そうだな。本当の嫁金蚕ってのは、汚い籠の中に金銀の食器と金蚕蠱を入れて、その金額に目がくらんだ奴に拾わせるやり方を言うんだ。だが、万一にも拾った奴が警察に届けたりして奥さんのところに戻ってくると困るんでな。ちょうどいいから、おまえらみたいな奴らに押しつけちまえと思ったんだよ。そりゃあ、おれだって寝てて贅沢《ぜいたく》したいこともあるし、働くのが面倒になることもある。けどな、おまえらみたいな奴らのやっていることは、絶対にしたいとは思わないね。他人を殴りつけて金や物をとって、他人の不幸の上に胡座《あぐら》をかいて豪遊して、おれは、おまえらみたいな人間が大嫌いなんだよ。実際に、自分たちがどんなに危険なことに手を染めているのか、気がついただろうが」

「確かに、あんたの言う通り、おれのしたことはひどいよ。それは認める。こいつにしたって、下っぱみたいだし、おれは天誅《てんちゅう》を下してやろうなんて立派な人間じゃない。……『はらい』は不完全だったし」

「そうだな。『嫁金蚕』には相場があって、拾った時に入っていた金銀の倍以上の顔を添えて出すのが普通なんだ。最初の考古学者の奥さんは、実はけっこう家計の苦しいヒトみたいだったからな。かき集めて五百万円を持参させたんだ。もう奥さんのところに戻らないだろうが、おれとは縁が切れなかったからな。ちょっと半端だったのかもしれない」

田原坂が真剣な目で訴える。有王が心配した通り、彼はこの事態にどっぷりと首までつかり込んでしまっていて、収拾がつくまでは解放されそうもない。

「高田さんの保険金は、社でＤスタイルと呼ばれるタイプのものでしてね。分割払い戻し型なんですよ。ほら、いっぺんに受けとっても管理に困ってしまうようなご家庭ってあるじゃないですか。まあ、貯金でもすればいいんですけど、税金もかかりますしね。だから、子供さんの成長に合わせて、少しずつ増額しながらお渡ししていくというタイプもありまして、高田さんの場合はこれにあたります」

「本当のことを言うと、もう一つだけ、完全に虫をはらってしまう方法もあるんだ。だが、これのできる人間なんてもう、この東京、いや、日本中捜してもいないだろうな」

「匠さんは神さまでしょう？　菊名翁はよく、神になりたいという話をしていたから、ものすごく力があるんだと思うし、偉いんだとも思う。長いことこの世界にいて、いろんなものを見て、知っているんでしょう？　だったら、一つだけ教えて欲しい」

「……熱かったり、冷たかったりする、……エネルギーの塊だと感じる。人間に見えるけど、とても大きなパワーを持っていて、違う存在なんだって分かる」

「ぼくにもね、花映ちゃんは人間に見えるよ。それから、人間とは違うパワーを内側にもっているのも分かる。これは、当たり前のことだ。君は人間でも獣でもない。古族という精霊的な生物で『花映』という存在だからだよ。分かるかい」

「よし。それなら、君はどうしたいんだい？　人間として生きるもよし、獣として生きるもよし。もちろん、古族して生きるという選択も可能だしね。君は、ある意味でラッキーかも知れないよ。選択肢がいっぱいあるんだからな」

花映がうなずくと、匠はひどく幸せそうな顔をしてカップの中の麺をすすった。ごく当たり前の、そしてたとえようもなく奇妙なこの光景に異論を唱える者はここにはいない。

「根の暗い奴だなあ。いや、花映ちゃんは気にしなくていいよ。有王は商売柄、古族と関わることも多くてね。いろいろと失敗もしたもんだから、逆恨みでもしてるんだ。でも、平気平気。あいつは言うだけなんだよ」

「でも、有王の言うことも分からないでもないかな。古族の面々には頑固者が多くてね。昔っからの生活習慣は変えないし、住んでいる場所を動くこともしない。それは、そもそも古族というものの特性で、……ほら、人間だって子供の頃から育った土地を捨てることは容易じゃないだろ？　年寄りは言うに及ばず、都会暮らしの若者だって、大抵はちゃんと田舎持ちなんだ。別に田畑や山がある田舎に限らないけどね」

「そうそう。地震とか大規模の火災とかさ。おそろしい天災があっても、人間はなかなかその土地を捨てない。離れることのできない愛着があるんだよ。……そこに、仕事や財産があるからという理由を差し引いてもね」

「うん。水に属する者には水が必要だ。それも、海水なのか、淡水なのか、流動しているのか、静止しているのか。樹木に属する者には豊かな森林が必要で、羽のある物には休める場所が必要。生命を維持するために口にするものだって同様なんだ。もちろん、彼らはたいてい人間の形をとって、まるで人間のように暮らしていくことができるのだけど、実際にはそんなことは望んではいないのさ。自分たちの生まれた場所、自分たちを育んだ場所で生活し、そこで土に還りたいと思っている。それは、……少なくとも間違いではないとぼくは思うよ」

「いいと思うよ。でもねえ、たいていの古族は争うのが嫌いなんだ。自分たちの住処に人間の集団がやってきたりしたら、物も言わずに立ち退いてしまう。そして、自分たちが暮らせるような場所を捜す。でも、そう簡単には見付かりはしないし、先住の一族がいることもある。そうしてどんどん人数が減っていっても、彼らは文句も言わないのさ。それで滅びてしまった一族もたくさんあって、……有王は多分、彼らのそういう所がはがゆいんだろう。分をわきまえすぎていると言ってね」

「それが分だよ。そして、多分、君も自分で獲物が捕れなくなったらおとなしく死を迎えるはずだ。いや、もちろん純粋な獣ではないから、一族がいれば相互に助け合える部分もあるはずなんだがね」

「ああ、ごめんよ。ごめん！　とにかく、不必要にはあらがわないことが『分』だよ。何もかも甘受するということではなくて、あくまで『不必要には』だけどね。でも、実は人間はそうじゃないんだ。弱くって、普通の状態であれば、うさぎよりも簡単に捕まえられる獲物になるはずなのに、人間はものすごくあらがうからね。するどい牙の代わりに武器をもったり、夜にはきかない目のかわりに明かりを灯す。食べきれない獲物をしまう冷蔵庫もつくるし、それでも腐った物は捨てちゃうのさ。どんどんと」

「実はねえ、有王は人間も嫌いなんだよね。だから、その分をわきまえない人間ごときに蹂躙《じゅうりん》されるままの古族も嫌いなのさ。けど、大嫌いにはなれない。嫌い嫌いも好きのうちだからさ。あいつ、あんな格好してるけど、ものすごく頭の中が古風なんだよ。おばあちゃん子だったし、変にフェミニストだし、なんだかね」

「そうだよ。有王が『御霊神』て言っただろう。君は単に神さまと理解したようだけど、御霊神というのはね、憤死した人間が祟りをなすので神格として祭り上げた神なんだ。それは、必ずしもそうではないけれど、まあ宥《なだ》められている怨霊と認識しておけば間違いない。ものすごく有名なのは菅原道真の神格化で、今は『天神さん』と呼ばれる学問の神さまだ。今は出世するにも勉強、勉強だからね。天神さんは人気者だよ」

「覚えてるよ。でも目で見たり、耳で聞いたりしたことはもう、大昔の古い映画のフィルムみたいにボケてる。『想い』だけが核のように固まっていて、……それも、もう恨みじゃないんだ。怨霊から神格へと祭り上げられる段階で、すごく多くの『願い』がぼくの内側に入ってきて、少しずつでゆっくりだけど『恨み』を浄化していってくれたんだよ。だから、ぼくは神さまになったんじゃなくて、してもらったというのが正しいんだ」

匠はオーナーのくせに、何があっても絶対に電話には出ないと言うので、くれぐれも電話番だけはしっかりこなせと有王に頼まれていたのである。

『ああ、……あたし、大西かおりっていうんだけどね。こないだ、友達がそこの背の高い人に写真見せられたって言っててさあ。電話番号もらったんだって。そんで、そんなカンジの子を見かけたからね』

それは、燿を連れてきた崇も同様らしく、以前は何をしているのかあまり家に寄り付かなかった彼が、燿が来てからというもの無断で外出したり、外泊したりすることがなくなり、洋子だけでなく母親に対しても明るく優しくなったと感じられる。

洋子にしても、眼の状態こそ以前と変わらないものの、燿が近くにいるだけで不思議と穏やかな、落ち着いた気持ちになることができるのだった。

家庭の手前、泣き言を言ったり怒鳴り散らしたりはしてこなかったが、眼が見えないことからくる不安はいつも洋子の内にあり、父親が自分を疎ましく思っていることも、母親に経済的な負担をかけていることも何もかも自分のせいではないのだと叫んで逃げ出したい気持ちになることもしばしばだった。

しかし、それによって卑屈になったり、自分の存在価値を疑ったりする必要は全くないのだということを、洋子は誰に教わるでもなく、知ることができるようになった。

師走もあと残すところわずかという時期なのに、燿のそばにいると穏やかな暖かさを感じて、コートも手袋もいらないのではないかとさえ思われた。

きりきりと神経を逆立てて耳をそばだてなくても、車の音も風の音も、すぐそばを通り過ぎる人の声や息遣いすらごく自然に、そして穏やかに洋子の心のフィルターを傷つけることなく、通り抜けていった。

その声はまるで天空を駆ける黄金の鳥のようで、見えない目の奥にその情景すら感じさせ、わずかな間の後に、洋子は自分の手や肩にやわらかく温かい生き物の気配を感じて動きを止めた。

彼らは争うでもなく洋子と戯れ、一時を過ごした後に、また、あの不思議な声に別れを告げられたかのように、洋子と燿のもとから飛び去った。

彼らは『崇に仕返し』をするためと、もう一つ、『崇と一緒にいる少年の保護者から金をせしめる』という目的のために、崇の姉である洋子と同居人の燿を拉致《らち》しようと目論《もくろ》んでいる。

それまで、隆文は家庭の前ではいい子のようにふるまい、崇に比べても比較的熱心に学校に通い、時々学校をさぼった時も、授業が面白くないから図書館で勉強していたなどと言い繕《つくろ》っていた。

もともと隆文の両親は成績第一という見解をもっていて、隆文もペーパー上の成績はほどほどだったので、遅く帰ろうが学校をさぼろうが、成績さえキープしていればあとはどうでもいいという状態で物事が進んでいた。

隆文は何故津村がそんなに腹をたてるのか理解できなかったが、アパートに火をつけてやると脅した手前、津村は崇に無視され続けるのが我慢できなかったらしい。

しかも、崇に手を伸ばそうとする度に、隆文たちの仲間が怪我をしたり、事故にあったり、あるいは家庭に問題ができたりということが重なって、ついには他のメンバーが崇に関わるのを嫌がるようにさえなった。

津村が恐ろしいので面と向かっては反論しなかったが、崇を襲撃すると聞いた途端に及び腰になり、何くれと理由をつけて回避しようとする、すると、それまで口も出さなかった安藤が、家族を人質にするか、そちらから金をせしめて崇を痛めるつけることの代わりにすればいいと言い出した。

崇自身が事故にあったのならざまを見ろと思ったかもしれないが、両親そろって大変な目にあっているとなると、幼いころからのつきあいである分、隆文は崇に対する同情心を抱くことを止められなかった。

この燿という少年の存在には皆が対処を考えるところだったが、グループの中の須賀恵子という少女が、保護者に捜されている少年ではないかと言い出した。

彼らは、自分たちの常識でしか物事を推し量ることができなかったので、崇を襲いにいって勝手に怪我をしたり事故にあったことが、燿に、まして燿の保護者に何の関係もないのだという考えをもつことはできなかった。

燿はあらがう様子も見せず、諾々と隆文に従う気配だったが、身長は自分と大して変わらないはずの燿の腕の細さにぎょっとし、隆文は燿の腕を掴んだまま、その場に立ちつくしてしまった。

さらに、自分たちに何をするつもりなのかと問いかける瞳も琥珀色を帯びていて、隆文は自分たちが触れてはいけない相手に触れてしまったような戸惑いを感じずにはいられなかった。

仲間面をしながら、実はいろいろと小細工を弄《ろう》し、優位に立つことや、相手を陥《おとしい》れることが、彼らのつきあいの常套《じょうとう》手段なのだった。

隆文もそれは承知していて、しかも事あるごとに崇をそれにひっかけようとしていたが、いざ、自分がひっかけられる立場にたつと、腹が立つ反面、彼らに対する哀れみめいた軽蔑を感じた。

燿はおとなしく、二、三歩進んだが、急に隆文の手を引き、何ごとかと色めきたって振り返った隆文にゆっくり歩いてくるようにと目で訴えてきた。

燿は微笑んで、自分の腕を掴む隆文の手を優しくほどき、洋子の掌を自分の唇にあてて何かを告げると、まるで羽毛の塊を持ち上げるごとく簡単に洋子の体を抱き上げてしまった。

すりきれたヌバック調のジャンパーの下からのぞくシャツの裾を掴み、先導しているはずの隆文こそが、迷子の子供のように意気消沈している。

それにも増して、工場がたてる騒音を配慮した立地から、周辺に民家の一つもなく、集団でバイクを走らせたり、競わせたりする以外には足を運ぶべき場所ではないという意識が、この場所を実際に訪れる暴走族たちの意識にも深く浸透している。

地元でも子供たちが犯罪にまきこまれる可能性のある場所として、ワースト・ワンの地位を独占して久しいし、すでに号数も消えた倉庫のどこかで人が殺されただの、ヤクザが拷問に使っている場所があるだの、果ては幽霊が出るという噂まであって、ありきたりのドライブに退屈したカップルたちの肝試し用デートスポットにもなっている。

都市計画進行中という雰囲気をもつひどく造形的な大型公園を通りぬけると、あとはだだっ広い空き地が枯れた草をなびかせながら続いている。

隆文たちは、そのひび割れた道を行き、手前から二番目の倉庫の前で立ちどまると、錆で硬くなっている大きな鉄の扉を二人がかりで押し開け、中に入るようにと燿に命じた。

実の所、隆文も斉藤も、何も知りませんと言いたげな恵子でさえも、その廃工場の奥まで入り込むことが恐ろしく、しかし、安藤に命令されている手前、一番最初の倉庫にすることもできず、こうしてひどく中途半端な場所を二人の監禁場所として選択したのだった。

斉藤ががなったが、実際には高いむきだしの天井のすぐ下に、いくつかの小さな明かり取りの窓があるので、彼が言うほどの状態にはならないだろう、と隆文は密やかに胸を撫《な》で下ろした。

洋子のことも少しだけ心配だったが、彼女はもともと闇には馴れており、しかも燿が一緒であることにこの上ない力強さを感じているようで、小さな子供のように彼の首にしがみついたまま、助けを求めて叫んだり、声高に隆文に説明を求めるようなこともない。

いっそ、恵子もここを立ち去ってくれればいいのに、とさえ思った時、ふいに恵子が意見を変えて、いいわ、あたしも残ると言い出して隆文をがっかりさせた。

「やだ、アッちゃんなんか関係ないよ。実はさあ、カップルでここに来ると幽霊が出るってハナシじゃない。だから、いっぺん見たいと思ってたんだ」

まず悲鳴に驚き、さらに恵子の勢いに驚いた隆文は腰を抜かしそうになり、ようやく震える声で恵子に問いを向けたのは、たっぷり三分はたってからのことだった。

安藤は、にきびだらけのぽってりした顔に似合わない細長い外国煙草を口に加え、右手はポケットに、左手は大西かおりの肩に回して、うち捨てられた古い土管の上に腰を下ろしていた。

安藤自身はどちらでもよかったが、もし、誰もこなければグループのリーダーとしての安藤の地位は大きく揺らぐに違いないことだけは分かっている。

安藤の友人の中にはまともに就職した者や、すでに家庭をもっている者もいて、皆で集まるといまだに強請《ゆすり》たかりで肩を風切っている自分の所在がないのを感じ、最近はあまり友人とも話さなくなっている。

それどころか、人に使われるのが嫌だ、頭を下げるのは嫌だと条件を上げていくうちに、もう自分は死んでしまったほうがいいのではないかという突拍子もない思考さえ浮かんできて、それをうち消すためには強い酒をあおったり、ハッパを吸ったりすることさえ必要だった。

少年たちの中では最も権力をもっているので、安藤の側にくっついてさえいれば、かおりも他の少年たちに対してそこそこの権力をふるうことができた。

いっそ、お金だけくれて、あとは電話友達とでもいうのなら楽なのだが、それならばちょっと羽振りいいサラリーマンをひっかけても同じことだとかおりは思い始めていた。

別れ話をもちだして殴る蹴るされるのは嫌だったし、つきまとわれるのももっての外で、夜道ででも刺されようものなら、たとえ命が助かっても仲間うちでは笑い者だ。

きっぱりとした花映の口調が気に障《さわ》ったのか、それとも美しい体のラインに嫉妬したのかひどく険を含んだ声でかおりは言い、甘えるような瞳で自分の後ろにいるはずの安藤を振り返る。

それどころか、須賀恵子が言っていた背の高い男の存在もかけらほど念頭になく、そもそも金をせしめるという当初の目的すら失念しているようだった。

「ところがな。その燿という奴が来てから、崇の様子が変なんだよ。悪魔にとっつかれたみたいになって、オレの友達もけっこうな怪我やらを負わされたしな」

口をきかない、と安藤が言ったからだが、当の安藤は、自分が何を喋っているのかはもちろん、花映の受け答えもあまり頭に入っていない様子だ。

けれども、その手は血の筋を噴き、片山はペンダントをさわるどころか、悲鳴を上げて花映から数メートルも離れた場所に飛びすさるはめになってしまった。

しかし、彼らは自分たちの力を圧倒的だと信じていたし、かおりまでもが背筋に走る冷たいものを、これから起こることへの期待感であると勘違いしてしまっていた。

丸く殻をつくり、周囲に無数の棘《とげ》をまとって他者を傷つけることでしかコミュニケーションを図れない彼らの世界は狭く、花映の存在を正しく理解することは、言葉をつくしても到底無理だったには違いない。

「ノラ犬のボスでも、ボスはボス。だが群れをひきいるつもりならば、下のものを教育し、また守るのがボスのつとめだ。おまえは、ただ力だけ。相応《ふさわ》しくない」

「まあ、……どちらかといえば、燿が重要なんだがな。しかし、あれだけの自由を与えられておきながら、飼い主を噛むような真似をする。愚かな犬にもおしおきの必要があるとは思わないかな？」

「それは、おまえだけじゃない。どんな生き物も、檻の中で生きているんだ。目の前に格子があるかないかの違いだよ。もっとも、おまえに言っても、理解はできまいな」

「そうだな。だが、私には手段がある。おまえと燿を連れ戻し、もう一段上のランクに昇進するのさ。そうして、いつか、檻の外から中を支配する存在になってみせるよ」

「ついでにね、実験しようとおっしゃったんだよ。おまえは、『綾瀬』の実験計画の中で偶然に生まれた生粋の古族だ。せっかくいる者を使わない手はないだろう」

がちゃん！　と電話は唐突に切れた、いや、崇が投げつけるように受話器を置いただけで、有王の耳に響いたそれは幻聴だったのかもしれない。

とにかく、脱兎《だっと》の勢いで玄関まで走ってきた崇は、有王たちのことなど忘れた様子で部屋を出ていこうとし、ふと顔を上げて二人を見た。

住宅の多いこの場所には流しのタクシーもめったにやって来ず、車を拾うためにはかなり離れた大通りまで出るか、客を運んできたタクシーを捕まえるしかない。

「おれは、燿っていう子には会ったことがないんだ。ただ知り合いが燿を捜しているから手伝っている。……といっても、ほとんど行き掛かり上だけどな」

ものすごく弁護士向きではないように見える田原坂は、実は誰よりも弁護士向きの精神構造をもっているのではないか、と有王はぼんやりと考えた。

『虫』に取りつかれても自暴自棄になりきれない崇を支えているのが燿と姉の存在である以上、彼が血相を変えて飛び出して行く先には間違いなく彼らがいるはずだ。

現代のゴーストタウンは生命感の無機的な屍《しかばね》をさらしていたが、その中でぴょんぴょんと撥ねている水色のコートの少女が、一番不可解で不気味な存在のように三人の目を捕らえた。

「タカシと一緒にいる子を飲み屋のお兄さんが捜してるって、あたし、安藤さんに言っちゃったの。したら、なんかいいがかりつけてお金をとろうって」

有王の剣幕に驚きながら、恵子が背中のデイパックを下ろす。取り出した携帯電話をもぎとるようにプッシュした有王は、空虚な呼び出し音を十数回も聞いた後にようやく電源を切った。

呪の中で、もっとも即効性を持ち、もっとも威力のあるのは雷を媒介とするもので、電波や電流はそれに類似していて『結界』や『場』を簡単にすりぬけ、あるいは無効にしてしまう。

田原坂の車は近くの空き地に駐車し、皆でそろって堤防に上がったが、眼下には薄墨を流したような冬枯れた河原が続き、どこにも人の姿は見えない。

田原坂と崇は有王の言葉の意味を知ろうと辺りを見回したが、やはり背の高い枯れ尾花のむこうに音を立てて流れる河があるだけの風景に変わりはなかった。

「何でもいいんだ。結界を作るのは、符とか玉とか鏡とか、……紐でも地面に描いた模様でもいい。何でもない状態の結界は有り得ないんだ。だから、それを壊してしまえば、少なくとも中に入ることは可能になる」

有王は一人、たったままで、コートのポケットに手を突っ込んでいたが、ゆるやかに暮れていく冬の空を睨みつけ、もういい、と皆に立ち上がるように声をかけた。

メタリックな輝きをもった黒い粉は、きらきらと光りながら河原へと飛んでいき、突然に意志をもった昆虫の群に変じたかのように一所に集まり始めた。

何度か咀嚼《そしゃく》した牛は、そのつど小さな炎のかたまりになって燃え上がったが、数を頼みに最後の一頭が、結んだ草の根元まで食べつくして、灰と化した。

そのすぐ前を、今度は赤い塊が風と共に横切り、自分に何が起こったのか理解できずにすくんでいる田原坂にぶつかり、ごろごろと音をたてて地面を転がった。

その腕からするりと抜け出した毛のかたまりは、琥珀色の瞳で田原坂に一瞥をくれ、次の攻撃に移ろうと身がまえる黒い獣と、中五メートルほどおいて正面から対峙する気配をみせた。

赤みを帯びた金色の被毛《ひもう》を輝かせ、ぴんとたった耳と豊かな尾をもった狼ほどの大きさの獣は、まるで田原坂を庇うように立ち、一歩も退く様子はない。

粉々に崩れた土管のかたわらに、髪を振り乱し、涙で顔をぐしゃぐしゃにしたかおりが、あごが外れてしまったかのように口を大きくあけて自失している。

けれども、あのグロテスクな黒い獣は、その不器用そうな巨体に似合わず、十数メートルの距離さえ一瞬で無効にしてしまうほどのスピードをもっている。

「無理ですね。『あれ』に残っているのは攻撃性と食欲だけ。他の感情を司る部分は、もう完全に破壊してしまったと聞きましたから。……キリエ」

しかし、完全とは言い難く、わずかに手足を動かすことも、声を出すことも可能だった有王は、スキップに似た足どりで堤防から下がってくる菊名翁とキリエから遠ざかるよう、崇たちに警告を発した。

燿は赤金の被毛の狼と黒い獣の向かい合っている場所からわずかに数歩しかない場所に立ち、あの悲しげな、物言いたげな瞳で彼らを見詰めていた。

ねばりのある土が、わずかに空気に押し上げられて湧《わ》いた、と見たその瞬間、泥土はまるで生き物のような柔らかさとしなりをもって上方に吹き上がった。

その傍らには燿が立ち、さながら三つ巴の睨み合いを思わせたが、彼らは互いに睨み合っているだけではなく、我が身を削るようなぎりぎりの緊張感の中に身をおいて相手のすきをうかがっているに相違ない。

そこから、さらに百メートルほど下流の辺りを、ほとんどかおりを背負う格好の崇が、よろめく田原坂の手を引きながら駆けていくのが見えた。

呼ばれた崇はわずかにホッとした表情で有王を見たが、それは同時に菊名翁をも振り向かせる結果になり、大きく嘆息した彼は堤防下に人形に固まっているキリエを見て激しく舌を鳴らした。

無数の火の粉から枯れ草に火がつき、一瞬は勢いよく燃え上がったが、平らな床にこぼした水のように地面を広がっていく火は、他の燃え種に辿りつくことができず、やがてゆるやかに自然鎮火してしまった。

キリエがいればこそ、安心とは言い難いものの有王に背を向けてもいられたが、一対一になっては、やはり正面から向きあわなくてはならない相手である。

コートはずたずたに裂け、眼鏡はふっ飛び、顔や首、手などのむきだしの部分に無数の傷をつくった有王は、死体のように仰向けに地面に転がった。

水のかたまりが顔にばしゃりとかかり、挙句《あげく》、額に柔らかい針金をぶち当てられた有王は、情け無い声を上げて目を開き、自分を覗き込む格好で茫然としている菊名翁と数秒間も見つめあう羽目になった。

全身に濃い疲労感が被《かぶ》さっていて、おまけにあちこちが痛くてたまらない、一撃を受けてしまったほうが楽だったかもしれない、と頭の隅で考えたほどだった。

言葉通り、匠は花映を守るつもりで託したのだろうが、今の今まで地面に転がっていたのでは、役に立つ立たない以前に悲しいものすら感じさせる。

「そうか？　じゃあ。あんたもおれたちの味方になるかい？　何にしたって、呪禁師よりは陰陽師の方が知名度が高いもんな。バーテン似合いそうだし、年配のご婦人方にすごく受けがよさそうだ」

「表面も内面も、嫌がっている人間を監禁したり追い回したり、食い物と花映だけが好きみたいだった士郎をあんな風にしちまうんだ。どんなに崇高な目的があったって、人間の意思を押しつぶしてまでの計画なんかには参加したくはならないね」

しかし、先ほど有王にとどめをさしそびれた動揺が残っていたのか、菊名翁のコントロールはやや甘く、吹き飛ばされた火の粉は、仁王立ちになったまま低い唸り声を発していた士郎の顔に当たって四散した。

燿はそちらにやさしい視線を送ったが、すぐにまた士郎に目を戻し、まるで子供を抱きしめる母親のごとき慈愛をもって士郎の攻撃を待っていた。

やばい！　と思う間もなく、その手のうちから発せられた火球は、あわてて頭を下げた有王の頭上を掠め、暴れている士郎の頭を音をたてて包み込んだ。

それぞれ異なる思いを胸に、哀悼《あいとう》でも同情でもない沈黙がしばしその場を支配した後、無機質な音をたてて、堤防の上に止まっていたバンの助手席のドアが開いた。

「どちらでもいいと、……あの男は言ったのに、わたくしはそれを侮辱だと感じた。妹は自分の感情を優先した。全てを捨てて『綾瀬』をも捨てて、あの男のもとに走り、おまえを産んだ。生まれたのは、純粋な古族の獣人。わたくしの子は普通の知能さえ持ち得なかったというのに!!」

「かわいい士郎……。わたくしは自分の中の闇が恐ろしかった。妬み、憎しみ、そして殺意も、ほんの少し気をゆるめただけで、全身から噴き出してしまうのではないかと、長い間おびえていた」

「士郎の大好きな花映を愛して、士郎の大好きな燿の望むようにと、わたくしは常に自分を戒め続けた。自らの内なる闇を封じること、それだけが今までのわたくしの全てだったのに、……士郎」

「わたくしは花映を憎み、燿を憎む。それ以外に、この胸の痛みをとめる方法はないのだもの。我らの奉ずる摩多羅神の名にかけて、士郎のかたきを……」

「この場はこれまで。けれど、花映と燿の身柄は次には必ずお返し願う。大老《ちち》のためではない。わたくしがこの手で千々に引き裂き、その血肉を食らうためじゃ」

河原に残っているのは有王と燿、狼の形態を保ったままの花映、さらに田原坂と崇が、正気をほとんど失ったかおりを引きずるようにして連れてくる。

もう立ちあがる元気もなくて、有王はごそごそと地面を這うようにして首なし死体に近寄り、そのジャンパーのポケットから西洋煙草の箱を失敬して一本くわえた。

十二、三分はそのままで過ごしただろうか、わずかながら体力の回復を自覚した有王は、すっかり冷えきってしまった体を起こして一同の様子を見回した。

そこから、まず金色の光が溢れ、したたり、やがて、ひときわ強い光が喉の奥からせり上がってきたかと思うと、朧《おぼろ》げな形だけを保った蝶の影がふわり……、と夜の宙空へ躍り出た。

そして、後にはまた、変わり映しない顔ぶれが、唖然とした表情のまま、消えてしまった蝶の後を追うように空を見上げているだけだったのだ。

そして、あらゆる法則をねじ曲げ、秩序を乱すと分かりきっている『カナリア』という存在を生みだすことを、この世界は必要としているのかも知れない。

人間のように自らの分に逆らう種が繁栄を許されているように、『世界』は『金蚕蠱』をも『カナリア』をも、すっぽりと内抱し、愛し、慈しんで育てていく。

「止めだ。燿の訓練ができるのは、わたしや有王ではないし、『綾瀬』でもない。だが、匠さんなら、おそらくこの子に必要なことを教えてくれる。……どうせ他人に迷惑をかけるんなら有王と匠さんをイケニエにするよ」

何もかもが金銭を中心に回っている破壊と搾取の空間にも、今もって華やかな美しさを求める気持ちと共に、おごそかで敬虔《けいけん》な祈りが隠されているようだ。

師走に入ってからこっち、バタバタし通しだったのだから、大晦日くらいは休ませて欲しいというのが、有王のささやかな望みだったのに、無慈悲なオーナーはそんなことなど鼻にも引っ掛けられないらしい。

だが、無言でてきぱきと準備を進める有王を見ていると、今度は相手にして欲しいという気持ちが湧いたのか、めずらしく匠がカウンターに腰を下ろしてオードブルの盛り付けを始めた有王の手元を覗き込んだ。

「何だったっけ？　摩多羅神だったけね。奇怪なものに手を出してるよね。ほら、道教の泰山府君《たいざんふくん》の眷属《けんぞく》でさ。いや、北斗星君だったかな？　まあ、どっちでもいいや」

「いいんだよ。その摩多羅神は、死者の肝を食べて臨終に導く、恐ろしくも形式的な『死』の一面を表しているんだ。けど、真実夜さんが士郎くんの内臓を食べたのは、……多分、死者の無念や、その生前の力を自分の内に取り組む儀式を行ったんだと思う。だから、摩多羅神とは言うものの、ケルトや南米の呪術に近いものかもしれないな」

「血の薄まった古族か、人間に近付きすぎてしまったものか。彼らは多分、『分』を守ることを止めたんだ。そして、古族でも人間でもない。この世界を統べる存在を自分たちの手で造り出そうとした、……っていうのは、どうだろうねえ？」

「間違ってないじゃないか。韓国連広足《からくにのむらじひろたり》。大当たりだよ。ぼくは、一人の女のために師匠の小角《おづの》を朝廷に売り、呪術者の頂点に立った男だもの」