野尻抱介-クレギオン 7 ベクフットの虜 (挿絵付)

この隔壁《かくへき》は天井《てんじょう》から九十度回転して降りてくるタイプだ。床《ゆか》との結合部分にはずらりとラッチが並んでいて、堅固《けんご》に噛《か》み合っている。

しかしそのラッチを動かすのは、一本の細いプッシュロッドでしかない。ロッドをずらせば、すべてのラッチが一度に外れるのだ。

数回の打撃《だけき》で、プッシュロッドが露出《ろしゅつ》した。斧の頭を差し込んで、ロッドを押《お》す。

メイは斧を隙間《すきま》に差し込んで挺子《てこ》にした。壁《かべ》を右足で踏《ふ》み、全身をバネにして斧の柄《え》を引く。壁と隔壁の間に、数センチの隙間ができた。

ベスはメイの正面に動き、その実在を確かめるかのように、肩《かた》をつかんでがくがくと揺《ゆ》すった。そして力強く抱《だ》きしめた。

「あっ……あの、これはつまり、いろいろあって、でも命に別状はないし、きわめて健康かつ健全で――」

メイは両腕《りょううで》をふりあげてポーズをとってみた。痛みで全身が分解しそうだったが、どうにか笑顔《えがお》を保った。

「さっきまで私たちはブリッジにいたんだ。コニストンに向かってジャンプ航行してたんだが、なにか不具合があったようだ」

「じゃあ……イレギュラー・ジャンプかな？　でも、だからってベクフットの地表に跳《と》ばされるなんて」

メイはたちまち硬直《こうちょく》した。知るべきことは他にいろいろあるのだが、母はひたすら身だしなみにこだわっている。

「ううん、沈《しず》んでるの。もうあちこち潰《つぶ》れてて、船首側は全部｜浸水《しんすい》してて」

「連絡《れんらく》が取れないんです。船首と船尾《せんび》の機関部はまったく通じません。乗客はキャビン・クルーの判断で、全員このシャフト内に避難《ひなん》させましたが」

「そうですか。この先の、エレベーター・ホールまで浸水しています。もうブリッジと行き来するのは無理でしょう」

「おい、君らは隔壁《かくへき》を壊《こわ》しながらここに来たのか？　大勢を巻き添《ぞ》えにするとは考えなかったのかね？」

「隔壁は元通り閉鎖《へいさ》できますし、強度も落ちません。それから、こんな時に人を非難して時間を浪費《ろうひ》するのは自殺｜行為《こうい》です」

男が沈黙《ちんもく》すると、自分でも驚《おどろ》くほど堂々と話すことができた。メイはさらに、他の乗客に聞こえるように言った。

「みなさん、すぐそばにタルガの揚陸艦《ようりくかん》がいます。それから、シャトルや戦闘機《せんとうき》もいます。なにより潜水艦《せんすいかん》がいます。すでに救助活動を始めているはずです！」

「それから、このセントラル・シャフトは五Ｇくらいの加速から船体構造を支える、すごく丈夫《じょうぶ》な部材です。少々の水圧ではびくともしないです。安心して待っていればいいです」

乗客たちは歓声《かんせい》をあげ、早々と救助された気分になっていた。さきほどの抗議《こうぎ》の主は、そばの客をつかまえて「コニストンについたら船会社から慰謝料《いしゃりょう》をふんだくってやる」と話し始めた。

シャフトは確かに丈夫だが、それは圧縮荷重に対してだ。そもそもこの海域の深度はどれくらいあるのだろう？

頼《たの》みの綱《つな》はラカンドラ号だが……軍に位置を知られて、今頃《いまごろ》は大急ぎで逃走しているのではないだろうか？　そのきっかけを作ったのは、他ならぬ自分なのだ……。

「揚陸艦ハマーヘッド、こちらアルフェッカ・シャトル。救命ラフトは発見しましたが、メイ・カートミルは行方《ゆくえ》不明。捜索を続ける」

球体とのファースト・コンタクトがとんだ見当｜違《ちが》いだとわかると、ハマーヘッドは小型舟艇を数｜隻《せき》出して、沈没《ちんぼつ》現場の捜索にあたらせた。だが、メイや沈没した宇宙船の搭乗者《とうじょうしゃ》は一人も発見できていない。

球体｜消滅《しょうめつ》直後の映像｜解析《かいせき》から、沈《しず》んだ物体は中型の宇宙客船だと推定された。さらに海上で発見された船殻《せんこく》の破片《はへん》に『ロティー・ブラッサム』という名前があり、これに間違いないと考えられている。

だが、ハマーヘッドも軌道《きどう》上の艦隊《かんたい》も、沈没船の救助手段を持っていなかった。現場の水深は百五十メートルと浅いが、サルベージするには特殊《とくしゅ》装備を持ったテクニカル・ダイバーや潜水艇《せんすいてい》が要《い》る。

「潜水艦｜相互《そうご》で救助できる機構があったはずだ。同じ方法が宇宙船に対しても使えないか」

「だが潜水艦ってやつは、自分で判断して動くものだ。まして海賊《かいぞく》だからな。副長の奴《やつ》がその気にならない限り、動くまい」

「ソナーに音声を載《の》せて呼び掛けてはどうだ。救助さえしてくれれば、手は出さないと約束できる。特赦《とくしゃ》を考えてもいい」

しかし、球体の中から出てきたあの細長い物体は――あれは宇宙船のように見えた。人は乗っていないのか。

「よく知りませんが――私が設計するなら、そんな無駄《むだ》な強度は与《あた》えませんね。マイナス一気圧に耐《た》えればすむわけですから」

あれに人が乗っていたとしても、まず絶望だ。そんな救助に手を貸したあげく揚陸艦に拿捕《だほ》されたら、シェパード艦長はなんと言うだろうか。

ニヴスが来ていた。ひどい顔だった。殴《なぐ》られたのか、泣いたのか、喧嘩《けんか》のあとのようなめちゃくちゃな顔をしていた。

「一度目は非常呼び出し、二度目は蹴りか。そりゃ圧倒的《あっとうてき》に脈なしだ。ほかの女を探せ」

ずっと周囲の船室が圧潰《あっかい》する音を聞いてきたが、いよいよセントラル・シャフトそのものに負荷がかかりはじめたらしい。

紡錘形《ぼうすいけい》の船殻《せんこく》が潰《つぷ》れ、芯《しん》を食べ残したリンゴのようになった様子が目にうかぶ。

漏水箇所《ろうすいかしょ》から逃《のが》れようとする乗客の波が、こちらに押《お》し寄せてきた。

水中の音波は空気中よりずっと遠くまで届く。潜水艦のソナーは恐《おそ》ろしく高性能で、かすかな音源パターンをノイズのなかから見つけだすのだ。

縦割りの断面図を見る。セントラル・シャフトから二箇所、細いトンネルのような通路が船殻の表面まで延びていた。

一家三人は船尾側《せんびがわ》に向かった。シャフトは船尾寄りが低くなっていて、足元には水がたまっていた。進むほどに、水位が高くなってくる。

腰《こし》まで水につかりながら、三人は直径二メートルほどのトンネルの入り口にさしかかった。ほぼ水平に延びているが、本来なら船底に向かう竪穴《たてあな》だ。

「……母さん、これを何に使ったかは、今は訊《き》かないで。とにかく、やるならエアロックの外扉まで行かないと」

娘《むすめ》に対する疑惑《ぎわく》で胸が破裂《はれつ》しそうになりながらも、ベスはかろうじて追及《ついきゅう》をひかえた。

もしトンネルの先が浸水《しんすい》していたら。ラッチを外した途端《とたん》、恐《おそ》ろしい勢いで水が流入するだろう。

「父さんは浄水場《じょうすいじょう》で働いてるんだよ。水のつまった配管とは長いつきあいなんだ」

メイはエアロックに入ると、斧を槍《やり》のように持って、力｜一杯《いっぱい》外扉を叩《たた》いた。

ニヴスが駆《か》け寄った。ソナーマンはノイズの中から抽出《ちゅうしゅつ》した音を、スピーカーに流した。

「いやあ、これはメイでしょう。間隔《かんかく》といい、繰り返しの間合いといい、ニヴスに襲《おそ》われた時とそっくり同じです」

ソナーマンはスピーカーを示した。三拍子《さんびょうし》の打撃音《だけきおん》は今も反復している。

「重い道具を使ってる。ハンマーかなにかだ。メイは疲《つか》れてきてる……ちょっと休憩《きゅうけい》だ。額の汗《あせ》をふく。深呼吸して……またやるぞ……ほら！」

熟練《じゅくれん》した技能と高性能の装置によって、ソナーマンは十キロ離《はな》れた海底の出来事を正確に読みとってみせた。

この腕利《うそき》きのソナーマンは、音響解析《おんきょうかいせき》を間違《まちが》えたことがない。

「真上に艦隊《かんたい》がいるんだぞ。増援《ぞうえん》も呼んでる。こんな浅い海で囲まれてみろ――」

ソナーマンの描写《びょうしゃ》が効いたのだろう。メイのけなげな活動に、すっかり感情移入しているようだった。

ラカンドラ号は目標に向かいながら、全長六百メートルの水中マイクの集合体を展開した。これは人間が位相の揃《そろ》わない光で視覚を得るのと同様に、水中に散乱しているノイズから立体画像を構築するシステムだった。アクティブソナーと異なり、自分からはいっさいの音波を出さずに周囲の状態を知ることができる。

船首と船尾《せんび》にはボリュームがあるが、中央はげっそりと陥没《かんぼつ》していた。あれのどこに、人がいるのか。

「長時間は厳しいですぜ。ドッキング後に流されたら、あの細いとこをへし折っちまうかもしれません」

艦底《かんてい》からドッキング・チューブを展開する。それは途中《とちゅう》に関節の入った、全長八メートルの管だった。先端には脱出筒《だっしゅつとう》やエアロックと結合するカラーがついている。これを目標に接し、内部を排水《はいすい》すれば、水圧だけで強固に結合する。

水中｜爆発《ばくはつ》の音は、船殻を通しても響《ひび》いてきた。サイドスラスターを使ってきわどく難を、逃《のが》れる。

「船尾《せんび》の機関部だ。まだあちこち圧潰《あっかい》してるから気ぃつけろな」ソナーマンが言った。

ベスは傷だらけになった娘《むすめ》の顔を、いとおしげに見つめた。メイが幼い頃、よくそうしたように、てのひらで頬《ほお》に包むようにする。

いよいよここも潰《つぶ》れるのか、と思った時――十六気圧をものともしない、力強いポンプの音が響《ひび》いてきた。

まず、褐色《かっしょく》に日焼けした足が見えた。ボロボロの半ズボン。贅肉《ぜいにく》のない腹。

とびこんできた若い野蛮人《やばんじん》は、両親の目の前でメイを力一杯《ちからいっぱい》抱《だ》きしめ、その唇《くちびる》を奪《うば》ったのだった。

「これより本艦は難破船より二百九十名を収容する。全員、持ち場を片付けて人員の受け入れに備えよ。通路は可能な限り空けておけ。通行を妨害《ぼうがい》してはいかん。医療班《いりょうはん》はファーストエイドの準備にかかれ。海上にはタルガ艦隊がいる。静粛《せいしゅく》を維持《いじ》することを忘れるな」

「どんなにがんばったって一回百食が限度だよ！　いくら全員がトイレで出すもん出したって、処理がおいつきっこないんだからね！」

「まま、落ち着いてくれ。もちろん、すぐに降ろすさ。怪我人《けがにん》はしばらくかかるが、元気な奴《やつ》はどこかの島にでも降ろして、軍の連中に拾わせる。これでいいだろ」

「まず服だね。それとシーツにタオル。裁縫機《さいほうき》と調理器の新しいやつ。調味料と生鮮《せいせん》食料もありったけ運ばせるよ」

「欲を出しちゃいかん。無理な要求で交渉《こうしょう》が長引いてみろ、特殊《とくしゅ》部隊に乗っ取られるぞ」

セントラル・シャフトの全員を収容すると、ラカンドラ号はブリッジの天井部分《てんじょうぶぶん》のエアロックにまわり、船長以下十四名の乗組員を収容した。

客船ロティー・ブラッサム号の出現から四時間後――揚陸艦《ようりくかん》から五百メートル離《はな》れた海面に、ラカンドラ号は堂々と浮上《ふじょう》した。

「でも命の恩人《おんじん》を殴《なぐ》るなんて……お母さん、そんな子に育てたおぼえはありませんよ！」

「あの子がどんな気持ちでいたか、考えればわかるでしょう？　真っ先に駆《か》けつけてくれたんですよ。それをいきなり殴るなんて」

「蹴《け》られたって言ってたじゃありませんか。蹴りのあとはパンチかよって。殴るの蹴るのされたらキスのひとつやふたつは当然でしょう」

カートミル一家と三十人あまりの船客を乗せたボートは、揚陸艦ハマーヘッドのウェル・デッキに滑《すべ》り込んだ。隊員が渡板《わたりいた》をかけ、手を取って甲板《かんぱん》に導く。

軍のカバーオールを着たロイドとマージがリフトの手すりから身を乗り出して、こちらに手を振《ふ》っていた。

「今回は出番なしだったわ」マージが言う。「あたしたちが上をぐるぐる回ってるあいだに、あんたは一人で三百人を救ったわけね」

「見ないうちに、すっかりじゃじゃ馬になってしまって。あんなふうにしつけたつもりはないんですけれど」

救助された旅客に混じって飄々《ひょうひょう》と歩いていたウィルフォート教授は、メイの声に足を止めた。

「ラカンドラ号で海藻《かいそう》の研究をしている、ウィルフォート教授。こちら、母のベス・カートミルです。これから軍の人と学術的な話をするんだけど、ついてってもいいって」

結局、ウィルフォート教授、カートミル一家、ミリガン運送の六人が参加することになった。艦内《かんない》のブリーフィング・ルームに通されてみると、フェアバイト参謀《さんぼう》、客船ロティー・ブラッサム号のスローカム船長、そして潜水艦《せんすいかん》ラカンドラ号のシェパード艦長が着席していた。

「こんどこそ説明していただけるんでしょうな。なぜ私の船がここに跳《と》ばされたのか――奇跡的《きせきてさ》に死者は出なかったものの、事と次第《しだい》によってはタルガ海軍を告訴《こくそ》することになりますぞ」

「理論的な説明は難しい。人知を越えた現象であることはおわかりでしょう。ひとついえることは、この星系からどこか遠方の宇宙に、質量をともなわない、なにかトンネルのようなものが延びていることです。そのトンネルは存在しているようでも、いないようでもある。存在の度合は状況《じょうきょう》によって変化するのです」

「警戒範囲《けいかいはんい》が狭《せよ》すぎたことは認めます。しかし、まさか星系外の航路にまで影響《えいきょう》が及《およ》ぶとは考えられなかった。なにしろ我々のしたことは、この惑星《わくせい》をライトセールで包んだだけですから」

調査｜開拓《かいたく》が始まって一年あまりして海藻《かいそう》の一斉《いっせい》開花があり、そのあとタルガ第四｜艦隊《かんたい》の消滅事件《しょうめつじけん》が起きたこと。

はたしてベクフットは他人の畑≠ﾈのか？――徹底的《てっていてき》な調査をしたが、異星種族の痕跡《こんせき》は発見できなかったこと。

「そのかわり、星系の空間構造の特異性と、不自然な太陽活動が浮《う》かび上がってきたのです。前者については、これという重力場もないのに、ジャンプドライブが行ないにくいことで知られています。後者の疑問は、太陽活動が安定しすぎている点にあります」

「太陽――すなわち恒星《こうせい》は、多かれ少なかれ周期的・年齢的《ねんれいてき》な活動変化を見せます。五年の観測期間があればそれらはすべて割り出せるのですが、この太陽に関してはきわめて特殊《とくしゅ》な解を得ました」

「まるでサーモスタットでもついているように、太陽は一定不変の光度でベクフットを照らしつづけていました」

「そうです。あの一斉開花の始まりから二十五日目に、太陽は初めてゆらいだ。なぜなのか――軍はある仮説を立てましたが、未知の部分が多すぎる。そしてあの時、なぜ花は咲いたのか。これは教授のほうがより多くの知識をお持ちでしょう」

「わかってきたぞ。寒冷化の実験なんて言ってたが、君らは太陽を見ていた。軍はこう仮定したんだ。ベクフットの環境《かんきょう》を保つために、何者かによって太陽が制御《せいぎょ》されているのではないか。そしてその制御機構は、宇宙から見たベクフット全体の反射率をもとに太陽の光度を決めている、とな」

「そこで故意にベクフットを鏡の膜《まく》ですっぽり包んで、大半の日照を宇宙空間に跳《は》ね返してみた。もし太陽の挙動が変われば、その仮説は当たりだ。そうだろ？」

「ジャンプドライブはそれに近いことを実現しているのですよ。このウィンダミア星系の中心に八十パーセント、どこか遠くの宇宙に二十パーセントが存在している。この比率を変えれば、明るさも調節できる」

「もちろん、太陽をコントロールするのは途方《とほう》もないテクノロジーです。我々のジャンプドライブは、太陽のそばで使うことすらできない。しかし、いくつかの状況証拠《じょうきょうしょうこ》から、その仮定を笑うわけにいかないと考えるようになったのです。もしそれが本当なら、途方もない軍事的脅威《きょうい》になる。開拓《かいたく》の中止を含《ふく》めて検討しなければならない」

「第四艦隊は、その――超空間を使った太陽｜制御《せいぎょ》機構に巻き込まれたのですか。そして私の船も」

「そう考えるとつじつまが合います。軍艦は民間船よりも太陽に近い位置でジャンプドライブを使う。当たりどころが悪かったのでしょう。ロティー・ブラッサム号はまるで違《ちが》う場所にいたが、超空間においては近かったのかもしれない。あの宙域の航路が、太陽制御によって書き換《か》えられていたとすれば」

「ラカンドラ号はベクフットでただひとつ、人工重力場を使っていた。それが干渉《かんしょう》したのかもしれん。第四艦隊のほうは、太陽の中――どっちのだか知らないが――にでも出現して蒸発したんだろう。想像にすぎんがね」

「仮定に仮定を重ねるのは気が進まんが……たぶん……太陽の制御《せいぎょ》が事実なら、軍のした実験がその答えだろう」

膜《まく》が日照の大半を反射し、地上を寒冷化する。そうなったら……雪が降り、海が凍《こお》る。

啓示《けいじ》は電光のように訪《おとず》れた。言葉にするのは時間を要したが、メイはゆっくりと、それを声に出した。

「海が氷結すれば惑星《わくせい》全体の反射率が上がる。太陽をコントロールする機構は、本来その現象に反応する」

「海藻の開花条件は日照の不足だ。もっともそれは間接的な条件であって、それで開花するのは一部の変異種でしかない。普通《ふつう》の花が咲くには、直接の条件が整わないとだめだ」

「環境《かんきょう》ホルモン物質だ。海藻はなんらかの理由で日照を求めると、微量《びりょう》の物質を海中に放出する。それは血液型のように、五つのタイプがある。ある個体はそのうちひとつのタイプのホルモンだけを分泌《ぶんぴつ》する。ところが開花には、全タイプのホルモンが揃《そろ》わないとだめだ。これが直接の開花条件だ」

「その通り。合議制をとるのは、惑星じゅうが一斉《いっせい》に開花しないと効果がないからだ。実験室の水槽《すいそう》で開花が再現しなかったのもそのせいだろう。あの花は生殖《せいしょく》とは関係がない。ただ日照をコントロールするためにある――そう考えることもできる」

「待ってくれ、太陽をコントロールする主が、あの海藻だというのかね！　海藻がそんなテクノロジーを持つなんてことが――」

「ちがう。海藻《かいそう》が――たとえ群体として考えても――何の知性も持ち得ないことは、解剖《かいぼう》すればわかる。あの海藻は、何者かが造った太陽｜制御《せいぎょ》機構に適応しているにすぎん。それが進化というものだ」

「しかし一斉開花で日照が変化しては、天候が激変して、かえって生存に不利じゃないのか。そもそもここは、一定の気候を保つべく制御されているのだから」

「だが、それが海藻にとって有利に働いてきたことは間違《まちが》いない。海藻が今も繁栄《はんえい》していることがその証拠《しょうこ》だ」

教授は結果から原因にさかのぼる、進化生物学の思考法で説明したが、参謀はまだ納得《なっとく》できない様子だった。

「そうさ。奴等《やつら》は日照が不足しなくても、あるタイミングで開花する。自分が優位に立つためにだ」

「天候が激変すりゃ、他の生物に打撃《だけき》を与《あた》える。時には絶滅《ぜつめつ》させたかもしれん。いま奴らが海じゅうに繁栄しているのは、そのせいじゃないのか」

地球産の植物なら、日照がほしいときは陽《ひ》当りのいい場所に葉をのばす。それが植物らしさだと思っていた。

「攻撃的か。面白《おもしろ》い。ベクフットの海藻《かいそう》は――ライオンや狼《おおかみ》がそうであるように、盲目的《もうもくてき》な進化によってその性格を与えられた。地表から太陽を制御《せいぎょ》できるという環境《かんきょう》が、攻撃的な性格を与えたことになる」

「開拓団《かいたくだん》が海に持ち込んだ物質が、環境ホルモンとして作用したのだろう。開花が海流にそって起きているのはそれで説明がつく。五種類すべてが揃うのは不自然だが、ひとつで五種類を兼ねる、マスター・キーのような物質の候補がいくつか見つかっている」

「生態調査もろくにせんうちに開拓を始めるからだ。環境ホルモンは微量《びりょう》でも作用する。小さな湖なら立ち小便ひとつでひっくり返るだろう」

「その太陽を制御している何者かは何を考えてるんだ？　日照を安定させるなら、それこそ宇宙に鏡を配置するとか、もっと楽な方法があるだろう。わざわざ太陽を制御するとは」

「彼らにとっては、そのほうが簡単なのかもしれん。鏡などの機械的な装置を数十億年にわたって維持《いじ》するよりも」

「私は都市ドームの浄水施設《じょうすいしせつ》の技術者です。長年、水とつきあってきました。水という物質は、こと浄水に関しては実に手に負えない。溶解度《ようかいど》が高すぎるのです」

「物質を溶かし込む能力です。砂糖は油に溶けにくいでしょう。水はなんでも溶かします。しかしおかげで、生命を構築するには最適の物質になりました。我々地球人も、水を溶媒《ようばい》に採用しています。

水には、ほかにも際立《きわだ》った特徴《とくちょう》があります。潜熱《せんねつ》の大きさは、活発な気象現象をもたらします。沸点《ふってん》の高さは、有機物質の溶媒にちょうどいい温度です。これらはすべて、水の分子が高い双極子《そうきょくし》能率をもつことに由来するのですが」

「水を知る者として、いま教授がおっしゃったことに感じるところがあったのです。つまり、もし自分が神のごとき存在で、星系を自由に改造することができたら、何をするかと」

「いや、冗談《じょうだん》ではないのです。欲しいものはなんでも揃《そろ》っているが、退屈《たいくつ》している。そんなとき、庭に水槽《すいそう》を置いてみるんです。ただ水を入れておくだけです。ところがいつのまにか水草が生え、水棲昆虫《すいせいこんちゅう》や魚まで現れます。飲み水を求めてきた鳥や昆虫が、おかえしに種子や卵を残してゆくからです。地球の生態系をうまく移植した都市ドームなら、そんなことが起きます。それを惑星規模で、億単位の年月をかけてやったらどうでしょう？」

「そんな惑星があれば、生命が現れ、進化して、知性や文明すら持つかもしれない。水を、求めて入植してきた人類は、さしずめ鳥や昆虫のようなものです。私なら、少々｜糞《ふん》で汚《よご》しこからといって、目くじらはたてない。なにしろ太陽をコントロールするほどの存在です。反射鏡なんて無粋《ぶすい》なものは置かない。水の利権をめぐって争うようなこともしない。ただ眺めて、遊んでいる」

「ほんとうに高度な文明というのは、案外そういうものじゃないかと――いや、馬鹿《ばか》げた思いつきで、つまらない長話をしてしまいました。お許しください」

そんなことないよ、父さん――戸惑《とまど》う一同をよそに、メイはじっと、父のはにかむ顔を見つめていた。

ロティー・ブラッサム号の船客たちはダリエン基地に移り、船会社の特別便を待つことになった。艦隊《かんたい》のシャトルが次々と降りてきては、船客を運んでゆく。

シェパードはラカンドラ号に戻《もど》り、軍がよこした物資にブービートラップが仕掛《しか》けられていないことを確かめると、最後の船客を海上に残して、いずこへともなく消えた。

太陽｜制御《せいぎょ》が事実だとすれば、開拓再開には慎重《しんちょう》さが求められる。ここは他人の畑かもしれないのだ。

少なくとも入植者は、天界から自分達を見下ろす超越的《ちょうえつてき》な存在に、畏怖《いふ》の念を抱《いだ》きつづけねばならないだろう。

アルフェッカ・シャトルは揚陸艦《ようりくかん》のハンガー・デッキに引き上げられていたが、いつでも出発していいと言われていた。

「さてと……ご両親はどうされますかな。いまさらコニストンで待ち合わせでもありますまい。我々といっしょに、ここから乗っていかれますね」

「皆《みな》さんとはここでお別れします。メイの仕事ぶりは充分《じゅうぶん》に見せていただきました」

「この一年近く、メイを預かっていただいて本当にありがとうございました。娘《むすめ》にはいい経験になったでしょう」

不意打ちだった。ロティー・ブラッサム号で両親と鉢合《はちあ》わせしてから、このことはもう充分に覚悟《かくご》していたはずなのに――いまはどうしてか、とても理不尽《りふじん》なことに思えた。

「ベス。落ち着いて考えてみないか。メイが選んだ道を、そんなに簡単に変えていいのか。もう少し時間をかけて考えてみないか」

「君や私の命を救ったのは誰だい？　メイはもう子供じゃないんだ。君が連れ戻《もど》して、ヴェイスで何ができる？」

「さっきの話、聞いたでしょう。あの海藻《かいそう》、植物なのにすごく攻撃的《こうげきてき》だって。太陽が普通《ふつう》じゃないから、あんな性格になったの。それはそこにいてもわからなくて、世界の外から見ないとだめで、だから――だからっていうか――うまく言えないけど、私、同じ太陽の下に居続けるんじゃなくて、もっとこんな、いろんな世界を見て、驚《おどろ》いたり、理解したりしたいから――」

「君と働けてほんとによかった。この仕事はもう十年してから始めても遅くない。そのとき、まだミリガン運送で働きたかったら手紙をくれ。喜んで迎《むか》えに行くから」

「その才能でなにがやれるか、じっくり考えてみるのもいいかもね。あんたがうらやましいわ。ほんとよ」

メイは無意識に襟《えり》に手をまわしたが、そこに通信機はなかった。今は軍に支給されたカバーオールを着ている。

なにか叫《さけ》び声がしたが、振り向かない。傾斜路《けいしゃろ》をくだり、水際《みすぎわ》でジャンプしてシャトルの翼《つばさ》に飛び乗った。ペイロードベイの屋根によじ登り、機首まで走る。そこに恒星船《こうせいせん》との連結用のハッチがある。

したたかに尻餅《しりもち》をついたが、すぐに身を起こしてハッチを内側から閉め、コクピットの航法席に滑《すべ》り込む。

シャトルは高まりつつある波浪《はろう》の中に乗り出し、速度を上げ、もうもうと水煙《すいえん》を上げながら離水した。

核融合《かくゆうごう》エンジンの轟《とどろ》きは長いこと空全体から響《ひび》いていたが、それもやがて潮風にかき消された。

下界は群青《ぐんじょう》の輝《かがや》きをとりもどし、宇宙との境目には不思議な銀箔《ぎんぱく》が、雲のようにちりばめられていた。

惑星《わくせい》をひととき覆《おお》ったライトセールは分解をはじめており、羽衣《はごろも》のように舞《ま》いながら、太陽風に吹《ふ》き流されてゆく。

「我々はダリエンの裏側、ラグランジュ１に天文台を設置し、ここから始まる未踏《みとう》の世界に目を向けてきた」

「ここと同じ不自然な挙動を示す星が、この銀河渦状腕にそって、すでに六百個以上発見されている。確かなことは言えないが、おそらく――」