白瀬修-おと×まほ第02巻 (青空文庫対応txt 表紙・挿絵付)(校正09-05-27)

中央に一ヶ所と、四隅に一ヶ所ずつ。合計五つの心許《こころもと》ない灯《あか》りが生み出している影、その一部が不自然に歪み、蠢《うごめ》いていた。

動いているのは、形のない何か＝B夜が作り出す影に溶け込み、存在しているその物体は、生物の形をしていない。水の入った袋を床に放り投げたような姿をしていた。

身長は百四十後半、丸みを帯びた体のラインは、男にはない柔らかさとしなやかさを併せ持っている。それは見た目十代前半の少女の姿。彼女の瞳は今、まんべんなく広がる闇に紛れた異形に向けられている。

それを察知した異形が、少女より早く、音も立てずに動き出した。液体状の体を引きずり、見た目からは想像もつかない速度で少女の元へ這《は》い寄る。

先手を取って繰り出された攻撃を、少女はギリギリのところで横に跳《と》び、かわす。しかし攻撃はそれで終わりではなかった。異形は地面に叩《たた》きつけた体をすぐに引き戻すと、今度は体を真横に振った。

短く切り揃《そろ》えられた髪は鮮やかな赤。炎が波を作るようになびいている。身につけた衣装もまた、赤。その姿を遠くから見れば、一点だけが燃え盛るように見えるだろう。少女の色彩は、情熱そのものだった。

ダンスパーティを抜け出してきたと言っても通用しそうな格好の少女と、何の変哲もない公園。あまりにも不似合いな組み合わせである。

動きを警戒していた異形は、焼け付くほどの気迫を浴びせられるやいなや、いきなり突進を仕掛けた。横滑りするように加速、一気に攻めてくる。

グレイスはまず右に軽くステップ、地面を這う影は、相手の移動に反応して形状を大きく変えた。体の内部から不格好な腕を一本突き出すと、その怪腕を振りかざし、目標に向けて繰り出した。

緊迫感の欠片《かけら》もない声で呟き、グレイスは身を横に反《そ》らした。少女の衣装はその一挙一動に追従し、炎の揺らめきに似た残像を生む。

魔法少女はお尻を押さえながらのそりと起き上がると、自分の足下に落ちていた空き缶を恨めしげに睨《にら》み付ける。

丁寧《ていねい》さと荒々しさを混ぜた言葉に導かれ、直径五センチほどのコインが、目視を許さない速度で敵にめり込んだ。

光の尾を引く金貨は、目標に命中した直後、無数の金色の光となって周囲に散らばる。一筋の光が幾重にも四散する光景、それは打ち上げ花火によく似ていた。

本来、その姿は動物をベースとしたものが多く、実現する思いの方向性によって形も変わってくる。攻撃的な思いならば凶暴な姿となり、別に目的があるならば、それに見合った姿で生まれてくるのが基本である。

だが、先ほどのノイズにはその形がなかった。成形段階で失敗した陶芸品のような、ぐにゃりとした形をしていた。

赤を纏《まと》う魔法少女グレイス・チャペルこと樋野留真《ひのるま》は、とびきり不謹慎《ふきんしん》なことを言いながら、うなだれた。

細い紐《ひも》に吊《つ》られた銀色のコイン。ホルダーにしっかりと留められているその銀貨は、強烈な暖色ばかりの衣装の中で、唯一静かな色合いを持っていた。

うなだれたまま、強気な外見に似合わない溜息《ためいき》混じりの言葉を放つ。しょげた背中は悲壮感に満ちていて、数秒前まで戦っていた凛《りり》々しい少女と同一人物だとは思えない。

チューナーはノイズを倒すことによって報酬《ほうしゅう》を得る。倒した敵の強さによってもらえる金額は変わっていくのだが、彼女がなり損ないと呼んださっきのノイズは、強さにしてみれば下級である。当然、実入りは少ない。

報酬のシステムを利用して生計を立てているグレイスは、切迫した呟きを漏らしながら、右手でお腹《なか》を押さえる。

声を上げ、ノイズによってへし曲げられた電灯に拳の底を打ち付ける。鈍い振動音を立てながら、ポールがさらに形を変える。

都会と田舎の中間地点、大枝《おおえだ》町は今日も穏やかである。都心の朝ともなれば、通勤、通学ラッシユで人がごった返しているのだろうが、ボクが住んでいるこの街の朝は、すこぶるのんびりと、スローペースで進んでゆく。

最寄りのバス停から徒歩十分、駅からだと二十分という奥まった場所にあるのである。しかも自転車通学が禁止されているため、徒歩で通う人間からしてみれば途方もなく遠い、苦難の道のりなのだ。当然のように遅刻者も多く、他《ほか》ならぬボク自身も常習者の一人である。

彼女のトレードマークの一つである銀縁眼鏡《ぎんぶちめがね》がずれ、もう一つのトレードマークである黒髪のおさげがしゅん、と沈み、いつもは落ち着きに満ちている双眸《そうぽう》が、今は動揺に揺れている。

委員長。肩書きと外見とが運命の出会いを果たしたような少女。人よりも深く、濃い黒色の髪が、純粋な和の雰囲気を生み出している。

一つは、朝の身支度《みじたく》。おしゃれにこだわる方ではないのだが、髪の手入れにどうしても時間がかかってしまうのだ。それというのもボクの髪はひたすら長く、腰の下まで伸びている。朝起きるといつもボサボサになっているので、ちゃんとしたストレートに戻すのにだいぶ手間取るのだ。

一緒に登校するのは構わないのだが、自分の話に夢中になると周りがまったく見えなくなるという厄介な性質を持っている。しかも、話を聞かせるために近くにいる人間（おもにボク）を追い回すという、迷惑｜極《きわ》まりない友人なのだ。しかし今日はそんな彼に出会うこともなく、平穏に通学できた、というわけだ。

後ろから委員長の励ましの言葉を受け、猛ダッシュで自分の教室へと向かう。三秒で上履きに履き替え、足音の響く廊下を急ぎ足で進み、階段を一段飛ばしで駆け上る。

教室の中央には人だかりができており、なにやら威勢のいい声が飛び交っている。見たところ他のクラスの生徒までもがこのクラスに来ているようだ。男子女子入り交じり、大きな騒ぎとなっている。

「こんなレアなシチュエーション、生きてるうちに拝めるなんてお前らは幸せもんだあ！　しかと目に焼き付けろっ！　語り継げっ！　萌《も》え死ねっ！」

「くっそ、リアルで見たかった！」「俺《おれ》たぜ！」「ふん、俺なんか触ろうとして叩《たた》きふせられたぜ！」「それは自慢できることなのか？」

このクラスのメンバーは普段からアクが強いというか、お祭り好きだというか、落ち着きがない。だからざわついているのはいつも通りなのだが、どうにも今朝は規模が違っている。

集団最後尾では、人の垣根に押しやられている男子生徒がなんとか目的の物を見ようと、背伸びをしたり、跳《と》んでみたりしながら、苦情を叫んでいた。

そう叫ぶ男子生徒は、背後に近づいてくるボクの存在に気づいた瞬間、あれだけ張り上げていた声を一気にしぼませて、場所を退いてくれた。

男子生徒の一人が思いっきり不快な顔をしてこちらを見る。だがすぐに、「ひィッー!?」という声を上げ、全身の筋肉を弛緩《しかん》させてへたり込んだ。連鎖的にその付近にいた生徒が怒鳴り声を上げる。

学校指定の制服に身を包んだ、見た目からして小さな一人の生徒。身につけている茶色いブレザーのサイズが合っておらず、指先まで袖で隠れてしまっている。まくれ上がりかけている赤いスカートを恥ずかしそうに両手で押さえ、ぱっちりした大きな瞳を羞恥《しゅうち》の色に染め、視線は真っ直《す》ぐにカメラを睨《にら》む。

かなり恥ずかしかったに違いない。薄白い肌を綺麗《きれい》な紅梅色《こうばいいろ》に染め上げ、数秒後には爆発しそうだ。しかもその後ろに写っている数人の女生徒が、被写体の長い頭髪を好き勝手に弄《いじ》っている。珍しい――白銀色の髪。冷たい雪景色に暖かい陽射《ひざ》しが降り注いだ色、と誰かが言っていた。

騒ぎの元凶、厄介な友人≠ﾅあり、学校内での情報屋≠ｱと明日野｜丈《じょう》は、熱弁をやめて振り向き――凍結した。

確かな怯《おび》えを刻むスマートな顔立ち。学校内で情報屋≠ﾈどという浮いた肩書きで呼ばれている彼なら、この先に待ち受ける運命もすぐに理解できたことだろう。

擬音《ぎおん》でしか表現できないお仕置きを喰《く》らい、丈は椅子の背に崩れ落ちた。遠巻きに見ていたクラスメイトたちはささやかな黙祷《もくとう》を捧げ、自分たちの席へと戻ってゆく。

白姫彼方。体つきは少女のように細く、顔立ちは幼い。このクラスで、いや、学校内でマスコットのような扱いをされているのがコンプレックス。腰の辺りまでもあるストレートの銀髪が自慢でもあり、悩みの種でもある。

鼻先をくすぐっていく優しい風が心をとろかせる。昼休み、賑《にぎ》やかな声が校舎の中から聞こえてくるが、それも心地良い環境音でしかない。

その声の主は、寝転がったボクの顔を至近距離から覗《のぞ》き込んできた。青一色だった視界に影を落とすソイツは、口元をにんまりと笑みの形にしていた。

首根っこをつまんで持ち上げ、耳元で声を張り上げる。ピン、と立った耳をビリビリと震わせ、快活な声の主は「きゅう」と短い鳴き声を上げた。

ボクは体を起こし、地べたにお尻はついたままで足を九十度に広げて伸ばす。すると足と足の間に、ふらふらな声の主が座り込んできた。

モエルがボクの台詞《せりふ》を先読みし、続けてきた。悪気がない……ワケではない。むしろ悪気があって、怒られるのを楽しんでいる感じだ。

「猫と話してる場面なんて人に見られたりしたら、いろいろと面倒なんだけどね。目撃者を始末したり、そろそろ五十種類に達しつつあるキミへの折檻《せっかん》を考えたりさ」

モエル。金色の毛並み、深紅の瞳を持つ小柄な猫。つい最近までは普通の猫だと思っていたのに、とあるできごとが起きてから、人の言葉を話せることが判明。慣れというのは恐ろしいもので、今となってはこうして違和感もなく会話できるようになってしまっている。

透明度の高い体毛は、月から落ちてくる雫《しずく》の色、なんていう表現が似合いそうな幻想的な色をしている。

「そんなこと言われてもさ、ここ最近連続してるじゃないか。寝る時間がだいぶ削られてるんだよね、アレのせいで」

「もちろんそれもわかってるさ。確かに最近の出現ベースは異常だ。けど、正義の味方だからって日常を蔑《ないがし》ろにしていいわけじゃないよ」

屋上の手すりに肘《ひじ》をつき、外を望む。無意識に溜息が出てしまうのは、眺めに見とれたからだと思いたい。

そもそも、男であるボクがなぜ、魔法少女などというメルヘンかつファンシーな役回りをやらなくてはならないのか。それには深い、宵闇《よいやみ》より深いワケがある。

不自然に明るいモエルの声。等間隔の手すりの隙間《すきま》を通り抜け、校舎の外壁ギリギリに座っていたモエルが、ずい、と一枚の紙を差し出してきた。

魔法少女へと変身しこの世界の敵だというノイズ≠ﾆ戦う。そんなふざけた内容の運命を押し付けてくる、ロクでもない書類である。

しかもそれは強制的に結ばされたもので、現在旅行中で家にいない、ボクに瓜二《うりふた》つな弾丸系わがまま姫こと白姫｜此方《こなた》――母と、このモエルが目論《もくろ》んだ、とてつもなく強引な契約なのだ。

「辞めたいのなら、この契約書をびりびりに破いて破棄すればいいのさ。おいらは別に止めないよ？　まあ、かなたんが女の子になりたいなら、だけど」

――契約破棄イコール性別転換。一体誰が何を考えてそんな罰則を作ったというのか。考えたヤツに会えるのならぜひとも会ってみたいものだ。

「だけど、いくらノイズが増えてるからって、学業をおろそかにされるのは困るね。かなたんがアホの子になっちゃったらおいらがこなたんに絞られちゃうよ。多分、物理的に」

自分そっくりの母が、モエルをぎゅうぎゅうと絞る光景が思い浮かぶ。その映像の鮮明さときたら、今すぐ現実になりそうなほどのリアリティだった。

悔しいことにこのモエル、猫のくせに頭が良い。冗談で宿題を教えてくれと頼んだことがあったのだが、恐ろしいほどわかりやすく解説してくれた。

「とにかく、こなたんがいない間キミのことは全部おいらに任されてるんだから。もうちょっと頑張ってくれると嬉《うれ》しいな。あ、でも無理をしろって言ってるわけじゃないよ。一番大事なのはかなたんの健康なんだから」

首根っこを掴《つか》み、持ってきていたバッグの中へと押し込む。ぎゅむ、という音が聞こえた。……少し強く押し込みすぎたかもしれない。

扉の向こうから聞こえてきた、のほほん、ふわふわな呼び声は、誰のものかすぐにわかるものだった。もぞもぞと蠢《うごめ》くバッグを押さえながら、扉の反対側にいる我らがクラス委員長に返事をする。

ふんわりほわほわな声がしたあと、しっかりかけておいた扉の鍵が、いとも容易《たやす》く解錠される。そして、少しだけ開いた扉の中から、ひょこ、と少女の顔が現れた。

委員長はするりと屋上に入り込んできて、扉をそっと閉める。後ろ手に鍵を閉めると、てくてくとこちらに近づいてきて、中腰姿勢のボクの前にしゃがみ込んだ。スカートはきっちりと折りたたみ、手のひらを膝《ひざ》の上に置いて。話をする相手と目線の高さを同じにして、口元には朗らかな笑みを。そして――、

ぺし、とボクの手に紙切れを握らせた、長方形の紙には、夢の世界をイメージしたようなイラストが描かれ、端には入場券≠ﾆ書かれてある。

マイペースを通り越した彼女との会話は、果てしない柔軟性を要求される。なんとかして話の流れを握ろうと、ボクは言葉をまとめる。

返事が非常に短い。有無を言わせない、というか言うことができない。上手《うま》い具合に彼女にやり込められている感じだ。

上から覆い被《かぶ》さり、バッグの中で暴れ始めたモエルを押さえようとするものの、何が気に入らないのかこの猫は暴れ続ける。

扉の方に向かっていた委員長が急に踵《きびす》を返し、すたすたと近づいてきた。そのまま横を通り過ぎていったかと思うと、彼女はボクの背後に回り、

到底納得できない理屈を展開しながら彼女の責めは続く。首筋に薄い歯形を刻みながら、左手でボクの髪に優しく触れ、右手は制服越しにお腹を撫でてくる。

逃げようとしても逃げられない。力任せに抑え付けられているわけではなく、彼女はむしろほとんど力を入れていないはず。なのに、ふわりとした手つきで触れられるたびに、絶対逃げられないという強制力がボクに働きかけてくる。

彼女は意地悪く、耳元で曝いてきた。力が抜けて顔を確認することもできないが、きっと彼女は笑っているだろう。……いつもの、ように。

これ以上は本当に危ないので、何とか振りほどこうとしたが……腰元からゾクゾクとした感覚がせり上がってきて、抵抗することができない。

たっぷりとお仕置きを堪能《たんのう》した委員長は、手早く身なりを整えると、来たときよりもスッキリとした顔で屋上の扉へと向かう。

ボクは一人になった屋上で、一人うなだれる。お嫁じゃなくてお婿《むこ》でしょ、とか突っ込みを期待したのだけれど、そのボケは不発に終わってしまった。

学校の屋上には、なんか色々吸い尽くされた少年と、微動だにしないバッグだけが、寂しく取り残されているのだった。

車道の車より速く、紅の残影が街中を跳ぶ。そこはこの時間でも車通りの多い場所で、交通量の多さから車線も広く取られている。道路を挟んで住宅が建っているが、電気の付いている家庭は少なかった。

グレイスが目標を捉《とら》えた。チューナーである彼女の敵はノイズ以外にありえない。確かに彼女の視線の先、車道の中央には蠢く異形の物体がいた。

ノイズは、またも不定形のなり損ない。人々の小さな雑念が集まって生まれる、位としては下級、それどころか雑魚《ざこ》といえる存在。

一枚の金貨を人差し指と親指の間に置き、前に突き出した。狙いを定め、さほど動きの速くないノイズに向かって――」。

撃ち放とうとしたとき、少女の視界が突如揺らいだ。だがグレイスは、体に染みついた熟練の動作でコインを弾《はじ》く。

光散る美しい光景。しかしグレイスは、それに見とれるようなことはせず、敵の消滅だけを確認して身を翻《ひるがえ》した。

一体はたった今、倒した。もう一体は、距離からしてかなり離れている。そう時間をかけずに別の魔法少女がやってきて、倒してゆくだろう。

ほかの魔法少女が駆けつけるより早く、そのノイズを倒さなくては。呟いた言葉には、そういう意図が込められていた。

彼女の体は、お世辞にも快調と言える状態ではない。連日連夜、遠方で出現するノイズにまで手を下し続けているのだ。疲労は溜《た》まって当たり前である。

指先のわずかな震えを誤魔化《ごまか》すように、グレイスは拳を握り込む。息を大きく吸い込み、ゆっくりと吐き出す。そうやって、倦怠《けんたい》感の抜けない体に鞭《むち》を入れる。

人気のない街中だった。グレイスの立っている場所は、車の行き交う交差点の中央。数台の車が行き交うが、道路に立ち尽くす少女の姿が見えないかのように通り過ぎてゆく。

魔法少女が変身した際に自動展開する魔法。現在のグレイスを人が見たとしても、赤い誰かが立っている£度にしか感じることができない。チューナーはこうして、世界に認識されることなく、ノイズを狩っているのだ。

建物の灯《あか》りもあり、その場所はそこそこに明るい。グレイスの胸元にぶら下がる銀貨が、鋭い光を反射し、きらめいている。

即座に右手に意識を集中させ、周囲の様子を確認する。すると、痛烈な炸裂《きくれつ》音と共に、交差点の四方を囲む電灯の一つが光を失った。

危険を察知したグレイスはすぐさま前に跳んだ。さらに電灯の砕ける音が三回聞こえ、残っていた電灯すべてが砕け散る。主立った光が消え、辺りは暗闇に包まれた。

しかし、その大きさはこの現実に存在するそれよりも遙かに大《はる》きい。人より二回りほども巨大な、まさしく化け物だった。

左手から放たれたコインは、右手のそれよりも音が重い。魔力を一点に集中した、パワーショットである。使う腕によって、扱う魔力の種類を変える。体に染みついた、彼女独自の戦い方だった。

ノイズは滞空状態から翼を横の空間に叩きつける。強風が巻き起こり、巨体が横ヘスライドした。そうやってコインの射線｜軸《じく》から逃れると、流れるような動きでグレイスに接近、上空から速度と重量に任せた落下攻撃を仕掛ける。

予測済みだったグレイスは空へと跳ぶ。上下の逆転、同時にそれは攻守の逆転でもある。地へと降り立った鳥獣を遙かに上回る跳躍《ちょうやく》をもって、グレイスは敵の背を見つめていた。

次の瞬間、グレイスの体に真下からの衝撃が襲う。地面への落下から即座に跳躍し、体ごと体当たりしてくる。畳み掛けるようなノイズの攻撃は、彼女の予測を上回っていた。

少女の体は空中で制動を失い、地面へと落ちる。本来ならばそのまま叩きつけられているところを、無理やり体勢を立て直し、着地する。

鳥獣は羽ばたき、飛び上がる。猛禽類の狩りは、上空から高速で接近、その爪で租手の体を掴み自由を奪う。美しくもまた理にかなった、瞬速の世界。

意に反して、グレイスの体はその場から動いていない。アスファルトの地面に縫《ぬ》い付けられてしまったかのように、足を止めていた。

そのとき彼女の体を襲っていたのは、攻撃を受けた際の痛みなどではなく、慢性的なけだるさであった。数日前から感じていたものの、気を奮えばどうということはないので放っておいた症状。

食事という食事もろくに取らず、眠りさえも削り、戦いのみを続け、今こうしてダメージを負ってしまっている。

言葉も力なく、さらには視界がぼやけ、足が震える。無防備な少女に、猛禽の爪が迫る。近隣の建物がビリビリと震えるほどの圧力を秘めた突撃。

意志はまだなお燃えている。けだるい感覚に侵蝕《しんしょく》され尽くした四肢に何度も指示をするものの、意思と体は完全に離れていた。建物の震えが次第に大きく、近くなる。だがグレイスは、鋭い瞳を前に向けていた。諦《あきら》めのない眼差《まなざ》しで、迫りくる敵だけを見据《みす》えていた。

完全に眠りについていたボクを叩き起こしたのは、不愉快なノイズだった。時計を見ると、ちょうど次の日へと変わってしまったくらいの時間。

「多分、アレよりおっきいと思う。あぁもう、ノイズっていうのはもう少し静かにならないのかな。一発で目が覚めちゃったんだけど！」

厚手のシャツに生地の柔らかいパンツ。どちらもサイズは一回り大きめの外出着に着替え、すぐにボクは部屋の窓から身を乗り出し、屋根の縁に手を掛ける。

顎に手の甲（？）を当てて、モエルがボクの体を見つめる。妙に視線がやらしい。するとこの猫は、ぼそぼそと何かを呟いていた。耳を澄ますと聞こえてくるその解説≠ﾍ、

「決して筋肉質じゃない、絹も潤う柔肌。糖蜜《とうみつ》でも掛けたら一つの甘露として完成しそうなその肢体《したい》は、誰かに見せることでさらに熟し、至高の粋を極めてゆく――」

なんだか慌惚《こうこつ》とした表情で現実から遠のいていたので、小柄な体を掴み上げてなるだけ上方、できたら惑星間を繋《つない》ぐ礎《しずえ》にでもなることを願い、月を目掛けて投げ放つ。

「――その肌に舌を這《は》わすと細雪《ささめゆき》の如《ごと》き繊細《せんさい》な触感、加えて口の中に広がる水蜜桃《すいみつとう》を思わせる深く、涼やかな香味――」

身につけていた衣服が、光の粒子となって夜風に消える。淡い光が全身を包み、温かい力が体中の感覚を痺《しび》れさせ、研《と》ぎ澄ませてゆく。

くすぐったさと快感の狭間《はざま》で、わき上がってくる感触。体を縛るいくつもの制約が解き放たれてゆく。杖を握り真横に一閃《いつせん》、身を包む光を薙《な》ぎ払うとそこには、姿を変えた自分が立っている――。

上は、純白のワイシャツ。生地はとても柔らかく、肌触りがとても良い。ただ、どうしてか袖が長い。サイズがだぼだぼで、背伸びしたがる女の子みたいだ。首元に巻かれたネクタイは明るい桜色で、子供っぽさに拍車をかける。

下は、ミニスカート。青と白のチェック、爽《さわ》やかさを演出する。正直好きな色なのだけれど、好みの色を選択する前にもっと大事なことがあったのではないかと思う。

というモエルの言葉からもわかるように、スカートの下は黒のスパッツである。下着を見られる心配がない、などと定評のある穿《は》き物らしいのだが、これを見られた方がよほど恥ずかしいというのはボクの感覚がおかしいのだろうか。

デリカシーの欠片《かけら》もないモエルを肩から叩き落としながら、髪に触れる。細く、長い赤リボンが、重力を無視してピンと立っている。髪の両サイドをまとめ、猫の耳のように存在を強調するリボン。尻尾《しっぽ》が二本頭から出ているような髪型も、小動物チックである。

たとえれば、凪《なぎ》の水面が震える感触。モエル曰《いわ》く探知能力が低いと言われるボクにもハッキリと感じ取れる、ノイズのざわめき。

足にしがみついたモエルが文句を言うのが聞こえたが特に気にしない。屋根から屋根へ、自分の体を風に溶かすように移動する。流れていく景色が、幾筋にも連なる光の線に見える領域。

――走り始めてから一分ほどして、不自然に灯りの途絶えた交差点が見えてきた。思ったよりも家から近い場所で良かった、なんて呑気《のんき》な考えはすぐに吹き飛んでしまうことになる。

暗闇を高速で駆け抜けた杖は、グレイスとノイズの間に突き刺さった。オーヴァゼアが突き立った地面は破砕され、局地的な地盤沈下でも起きたような状態になってしまう。

「だーかーらーキミはどうして魔法少女の唯一無二の武器をあんな亜高速でぶん投げるのさ？　前も教えたよね！　オリジンキーは魔法少女の半身とも言える重要なものだって！　あれがないと魔法だって撃てないし、そもそも手放すこと自体が非常識というか、きっとオーヴァゼアだって泣いてるよ？」

地面に膝をついた彼女の顔を覗くと、まずその白さに驚いた。白いというよりも薄く青みがかっていて、病人のソレと何ら変わらない顔色をしていた。

声に覇気《はき》がなく、体に力が入っていない。様子を眺めていたモエルが突然肩から飛び降り、下から彼女の体を注意深く観察する。顔をしばらく見つめた後にグレイスの右手首に耳を当て、目を閉じる。

「目立った外傷はない。脈拍も、弱ってはいるけど乱れてはいない。あのノイズに精神攻撃の類《たぐい》があるとも思えないから……疲労による虚脱状態だね」

厳しい口調でモエルが言葉を吐き捨てる。それを事実だと裏付けるように、グレイスは小さく唇《くちびる》を噛んだ。

突き刺さったオーヴァゼアを抜き、空に飛んだ鳥を睨む。闇に浮き出る狩猟者の瞳が、真っ直ぐにこちらを向いていた。

「かなたん、コイツの言うことなんて聞くことないよ。無駄に時間をかけるだけだ。どっちにしろ、もう変身を保っておくのも難しいはずさ」

肌に当たっていた風の流れが、急に変わった。距離を取ったノイズが羽ばたきの間隔を速めている。攻撃に転じる合図だ。

モエルがグレイスに聞こえない程度の小声で囁く。心配してるのならはじめからそう言えばいいのにと思ったが、この猫は素直じゃない。後でこっそりと伝えておこうと思う。

ノイズが一度羽を翻し、鋭いクチバシを地上に向ける。そのまま周囲の建造物を優に上回る高度から、強襲を掛けてきた。

彼女の腰に右腕を回す。「はた？」、と素《す》っ頓狂《とんきょう》な声を上げる彼女の体を肩に担ぎ、跳躍。敵の急降下と入れ替わるように、傍にあったオフイスビルの屋上に着地する。

二人で頷き、グレイスを肩に背負う。彼女の魔法は片手で撃てるし、これならボクの手も塞《ふさ》がることはない。

そんな疑念ごと吹き飛ばすように、暴風が斜め上から吹きつけてきた。見上げると、こちらから数メートルも離れた上空で停止したノイズが、二枚の翼を勢いよく羽ばたかせていた。両翼を大きく広げ、巻き込んだ風を一気に地上へと押し出す。それを繰り返すことで、こちらに絶え間ない風圧を送り続けている。

その間、ボクは敵の巻き起こす疾風の半径から逃れるように横に跳ぶ。屋上の狭いフィールド内で唯一風よけにできそうな貯水タンクの背後に隠れ、敵の様子をうかがう。

下半身の辺りで小さな音が聞こえたかと思うと、スカートの裾の部分が切れているのが見えた。かろうじて全部は切れていないが、ただでさえ短いスカートにスリットまで入ってしまった。

敵が一定の距離を取って羽ばたこうとした刹那、ボクはオーヴァゼアで思いきり地面を突いた。渾身《こんしん》の力を込めた一突きは、足場を砕いて上へと向かう力を生み出す。攻撃の反動を利用した通常よりも加速のかかった跳躍。脚力と腕力を合わせたこの移動法は、ボクを限界速度へと導く。

ノイズはこちらから距離を離し、さっきよりも高い位置に滞空する。これではもう、さっきと同じ方法は使えない。

グレイスは問答無用の飛翔感に襲われながら、人間大砲≠ﾆいう一つのフレーズを頭の中で反芻《はんずう》していた。めくるめく急上昇によって視点が定まらず、自分がどこにいるのかわからなくなる。

気を取り直したグレイスは、まず両手を伸ばし魔法を撃ち出す体勢を作る。続けて下方へ目を向け敵の姿を確認。驚いているのか、眼を丸くしているノイズの姿を捕捉する。

その間、肩に掴まっているモエルは――鋭い視線を敵とは違う方向に向け、口の端に小さな笑みを浮かべていた。

グレイスのイメージで構築された魔力の結晶が奔《はし》る。迸《ほとばし》る魔力は金色の尾を引き、夜の闇に一条の軌跡を刻みつける。

タカを模するノイズの動きは、それよりもなお迅速《じんそく》だった。右翼を薙ぎ払うように動かし、わずかに、その体の位置をずらす。

ボクは手の中にある杖を握り締めると、イメージを想い描く。自分がこれから何をしようとしているか、そこから導かれる結果を、強く想像し、願う。魔法少女の力の源は、想い。それを叶《かな》えるために背中を押してくれるのが、オリジンキー。

厚さ数ミりのコインを側面で捉えると、衝撃が両腕を伝わってくる。グレイスの想いが詰まった一撃を全身で感じ、オーヴァゼアを振り抜く。

猛禽が身を翻したとき、想いを相乗させたコインは既に間合いの内にあった。黒円の瞳に映るのは、逃れられない距離にまで迫った一閃光。光は異形を射抜き、虚《うつ》ろな闇で作られた体に、風穴を穿《うが》つ。

やがて、穿たれた小さな穴から光が漏れだし、崩壊が始まった。空を舞っていたノイズの体は、地へと落下しながら光の粒子へと変わってゆく。

同じように落下しながら、グレイスとモエルは歓喜の言葉を同時に叫ぶ。二人して大きくガッツポーズを取り、迫りつつある地上へと――。

変身しているグレイスはともかく、多少頑丈とはいえ、ただの猫であるモエルがこの高さから落ちれば、ひとたまりもないだろう。

グレイスがしっかりとモエルの体を自分に引き寄せる。それから着地するまで、穏やかな表情をした紅の魔法少女は、ぶす〜っと不機嫌顔の猫を、胸に抱きかかえていた。

着地してすぐ、腕から抜け出したモエルの叫んだ言葉がそれだった。明らかに照れ隠しだとボクにはわかったが、グレイスは無言のまま目を閉じてしまった。

誰かに聞かれたらもの凄い誤解を招く言い方である。モエルは文句を言ってはいるものの、実のところそんなに否定的ではなく、家に運びこむときも反対はしなかった。

「さあね。……ただ、少なくとも、オリジンキーをここまで操るには、並大抵じゃない強い想いがあるはずだよ。……善《よ》きにしろ、悪《あ》しきにしろ、ね」

カチ、ン。枕元に置いてある時計が針の音を鳴らした。普段ならば絶対に起きていることのない時間。緊張が解け、生あくびをかみ殺す。

意識が完全に消えるまでの間に、モエルの叫ぶ声が聞こえ続けていたけれど、なんて言ってるのかは、わからなかった。

……それに、私にも親と呼べる人はいる。一人きりで泣きじゃくっていた私を拾い、ここまで育ててくれた人が。

食事が三食出ない日もあったし、着る服もほとんどが修道服で、おしゃれに気を使う余裕なんてない。住んでいる場所は礼拝堂の一室で、風の強いときなどは窓が音を立てて揺れる。何十年も昔からある建物だから、だいぶガタが来ていたのだ。

お腹が空いたときは牧師と二人で、礼拝堂の周りに生えている食べられる木の実を探す。たくましくもなったし、おかげで色々な知識が身についた。

なにより私は、少し古いけれど力強い、あの礼拝堂が好きだった。建て付けの悪いドアも、歩くたびに軋《きし》む床も。見惚れてしまうくらい厳かな――佇《たたず》まいも。

小学校へ通う歳《とし》にもなると、私は自分の置かれている境遇を理解していて、自分は世間一般で言う普通≠ﾉはなれないとわかっていた。

だが私はごく普通に学校へと入学することができた。しかも、普通では入れないような格式高い学校に。牧師の｜つて《ヽヽ》ではあったが、それでも、人と何ら変わりない生活を送ることができたのだ。

ただ、近所に真新しい礼拝堂ができていたこと、逆に自分の住んでいる場所は長年の風雨に晒《さら》されボロボロだったこと。それだけで、理由なんてものは簡単に察することができた。取り壊しの提案が出たときも、反対したのは牧師のみで、街に暮らす人々は古びた建物には何の興味もないとばかりに、あっさりと記憶から消そうとしていた。

神のもたらす運命だかなんだか知らないが、そんな勝手なこと認められるはずがない。こんなに簡単に諦められ、見捨てられていいはずがない。

昔から私は、神を信じたことがなかった。不遇な運命を与えた神とやらに反抗心を抱いているわけではなく、信じるべきものが他《ほか》にあったからだ。

チューナーに選ばれたのは、それから間もなくしてのことだ。私の持つ想《おも》いは、オリジンキーを操るに相応《ふさわ》しい強さを持っていたらしい。

ノイズを倒せば、見合った対価が支払われる。強い敵を倒せばそれだけ見返りも大きくなり、お金が手に入る。それを利用しない手はない。

礼拝堂は今も、取り壊されることなく山の中にひっそりと停んでいる。危険なので立ち入り禁止とされ、その土地の利用価値が見つかるまで放置されるらしい。だが、いつその日がやってくるかはわからない。

急がなくてはならないのだ。それこそ自分の身を削ってでもお金を貯《た》め、一刻も早くあの場所を取り戻さなければならない。

意識が覚めるときに、こんな感触がするのはいつ以来だろう。留真《るま》はまどろみの中でそう思った。いつも硬くて冷たい床で、決して快適とは言えない起床を繰り返している少女は、ゆっくりと戻ってくる意識を確かめるように、思考を練る。

体全体に伝わってくる感覚は、ふんわりとした温かさに満ちていた。普段と比べたら天国のようだ。それに、体の上に掛けられている布団。ちゃんと熱を逃がさないようにしてくれている。しかも軽い。もしかしてこれが羽毛の布団というヤツだろうか。だとしたら、ここはやっぱり天国だろう。おぼろげな意識の中で、それだけのことを考える。

指先が、ふにょ、とした何かに触れる。ほのかに温かいそれは、抱き枕か何かか。ともかく、留真はそれを引き寄せた。起きることを拒否している脳が、そのちょうど良い感触を求めていた。

（って、そんなこと考えてる場合じゃないですのっ！　なんで彼方さんが……どういう状況ですの!?　これは!?）

彼女にとって、ここまでハイレベルな緊急事態は久し振りなことだった、乳白色のベッドの上で、留真はなんとか首だけを上げ、周囲を見回す。

真っ白な壁に、フローリングの床。部屋の中央にはクリアガラスのテーブル。壁際には背の低い木製の棚があり、その棚の上には透明なガラス細工が並べられている。そこからさらに上の壁には奇抜なデザインの額縁が下げられており、よくは見えないが賞状のようなものが収められている。部屋全体のイメージを最も強く印象付けている空色のカーテンは、眩《まばゆ》い陽射《ひざ》しを浴びてうっすらと輝いていた。

隣で寝息を立てている少女然とした少年は、着ている空柄のパジャマの前ボタンをすべて留めておらず、胸元からお腹《なか》の辺りまでを惜しげもなくさらけだしている。ズボンもずれ下がっていて、下着がほんの少し見えてしまっていた。

留真は昨夜の記憶が途切れている部分を思い出そうとするが、上手《うま》くいかない。それ以上に、置かれている状況が事実を物語っている気がしていた。

（こ、これはまさか……つまりその……そういうことでは、いや、さすがにそんなことは……まだ中学生ですのよ、私たちは）

混乱している頭では、考えつくことがすべて危ない方へ行ってしまう。留真は必死で考えることをやめようと、意識を別の方向に向けた。

（それにしても、ぐっすり寝ていますの……こんなに近くで見るのは初めてですけれど、本当に綺麗《きれい》な肌……きめ細かで、みずみずしくて。唇《くちびる》も、小振りで鮮やかで……）

何も食べていないことに加え、昨日の今日で体調が元に戻るわけもない。結果、半分ほど起こしかけていた体が、吸い込まれるように隣で寝ている少年の上に倒れてしまう。

傍《はた》から見ればその体勢は押し倒しているようにしか見えない。至近距離から彼方の顔を直視してしまい、顔が熱くなるのを感じる。

飛び起き、ベッドの隅へと逃げる留真。噛《か》まれた鼻の頭を押さえながら涙目で、布団の中から這《は》い出てくる一匹の猫を見る。

「やれやれ。一晩中布団の中で見張っていて正解だったみたいだ。……あんな露骨にアグレッシブな不可抗力があってたまるか」

「昨夜の戦いでいきなりぶっ倒れたキミを家まで運んで、そのままかなたんも寝ちゃったんだよ。ここのところ寝不足だったみたいだしね」

「いや〜、わからないでもないんだよ？　かなたんってばかわいいうえに無防備だし、いろいろ劣情を催したりとか、するよね？」

留真は、ベッドを転がって攻撃を避ける。その際、ベッド上の何か≠思いきり蹴り落としていたが、争いを始めた一人と一匹には、それが｜誰なのか《ヽヽヽヽ》など、まったく関係のないことだった。

ボクが目覚めたのは、フローリングの床の上だった。ベッドに入って寝た記憶はあるので、どうやらこの一人と一匹の争いに巻き込まれてしまったらしい。

二人が暴れるたびに部屋が散らかってゆく。これを片付けるのはきっとボクだろう。そう考えると、なんだかやるせない気がしてきた。

目の前で気持ちが良いほどの食事風景を展開している留真。朝の騒動の最中、ぐぎゅるるるる、などとお腹を鳴らすものだから、少し遅い朝食に誘ったわけなのだが……。

ちなみに、モエルはうるさかったので部屋に閉じ込めてある。時々「かなたんの貞操《ていそう》がー」とか叫び声が聞こえるが、無視するに限る。

炊きたてのツヤがある白米をたっぷり茶碗《ちゃわん》に盛って手渡すと、受け取ってからすぐにご飯をかき込む。その流れで味噌汁《みそしる》を含み、更にご飯、焼き鮭と、休む暇のない波状攻撃。箸が掴むものでなく、押し込むものになっている。

空になっていた湯飲みにお茶を注ぐと、彼女はすかさずそれを手に取り、喉につかえたものを押し流すために一気に飲み干した。

「あの、留真ちゃん。言いたくなかったら言わなくても構わないんだけど、留真ちゃんて普段どんな生活してるの？　どうしてそんな、無理をしてまでノイズを倒そうとするの？」

昨晩の戦いで見せたノイズへの執念。自身を顧みないほどの覚悟。彼女にとって戦いとは、何か、とてつもなく大きな意味を秘めているもののようだ。

「あのとき。どうして一人で戦おうとしたんですか。自分の体のことくらいわかってたはずだ。なのに、留真ちゃんは一人で行こうとした」

「一人で戦うことなんてなかったはずです。目的のために一人きりで最後まで戦って、燃え尽きる。そういうの、かっこいいかもしれない。……それが正しいとか、間違いとか言うつもりはないです。

指先で彼女の頬《ほお》に付いた米粒をすくい取ると、そのまま自分の口元に運び、ばくん、と指ごくわなと咥える。こっちを向いて少しのあいだ硬直していた留真は、人差し指で頬を軽く撫でると、

そのとき、ドタァン、バタバタバタッ、と、微妙な空気をぶち壊すけたたましい音が二階から聞こえてきた。どうやらモエルが部屋から脱出してしまったようだ。

その格好は、縛った状態から何も変わっていない。というか、両手両足を縛られた状態で転がってきたらしい。どれだけ頑丈なんだろうかこの猫は。

溜息《ためいき》を吐《つ》きつつ留真のほうを見ると、彼女の口元がわずかに綻《ほころ》んでいるように見えた。

ボクの目の前で足を揃《そろ》え、ぺこりと一礼する。その振る舞いは優雅なもので、いつも見ている荒々しい様子からはかけ離れた、しとやかなものだった。

そんなギャップに見とれている間に彼女は背を向け、歩いて行ってしまった、一人になってからしばらくして、ようやくのんびりとした時間が戻ってきたことに気づく。

光が降り立った直後、溜《た》めも何もなく杖《つえ》を引き抜く。すると荘厳《そうごん》に現れた光の柱は、寂しげにかき消えた。

昼間は人通りが多い。建物の上を跳んでいるので見つかることはないのだけれど、やはりこの魔法少女の衣装というヤツには悪意を感じざるを得ない。

まず、戦闘するための衣装なのにシャツのサイズが合っていない。手が袖の中に隠れてしまっては、動きに支障が出ると思うのだが。

『なに言ってるのさかなたんっ！　ぶかぶかの袖からチラリと覗《のぞ》く指先！　そこに宿る意味はあらゆる道理を打ち砕く！』

『ねえ、かなたん。スカート押さえる仕草《しぐさ》って、一つの奇跡だと思うんだ。そこに言葉なんて必要ないんじゃないかな……』

『そこが一番のネックだよ！　スパッツとは下履きの中でも布面積が多く、下着を見られないようにするためのものだと思われがちだ。だけどそれは違う。スパッツは決して｜防ぐためのもの《ヽヽヽヽヽヽヽ》なんかじゃない。……よく見てほしい、下半身に密着した伸縮性の生地が浮かび上がらせる、生々しい素肌のラインを！　黒く覆い隠されているというのに人の目を惹いてやまない、むしろ隠されることによって想像を掻《か》き立ててくる魔性の履き物！　見えないことこそが最大の魅力！　スパッツとは｜攻めるもの《ヽヽヽヽヽ》なんだよっ！』

「……どうせなら、留真ちゃんが着てるみたいなドレスの方が良かったよ……って、何を考えてるんだボクは！」

それからしばらく葛藤《かっとう》を繰り広げていたボクは、その悩みを解決することができないまま、騒音の発生点である近所の公園に降り立った。

ブランコや砂場、シーソーなど、最低限の遊具が設置されている公園。休日の昼間だというのに子供たちの姿は見えない。

周囲を見回しながら警戒していると、公園の隅に違和感を感じた。目を凝《こ》らして見ると、その空間の一部だけが、渦を巻きねじれているのがわかる。明らかに普通ではないそのねじれは、意識を集中することで微妙な騒音を立てているのが感じ取れた。

ぶよんぶよんの黒い塊《かたまり》。陸に上がったクラゲを思わせる形状。今まで見てきたノイズは何かしらの形を持っていたものだが、そいつにはハッキリとした形がなく、得体が知れない。

オリジンキーを掲げ、イメージを繋《つな》ぐ。ここは一つ、ストレス解消をかねて全力でぶっ飛ばそう、というつもりで。

ボクと、ノイズの影が重なる直前、いきなり景色が横に流れた。続いて衝撃が襲ってきて、体がえも言われぬ浮遊感に包まれる。

きりもみ回転しながら空中を泳ぐこと数秒間、次に体が無造作に地面へと落下し、それでもなお勢いは止まらずに地面を転がってゆく。最終的に公園内の木にぶつかって止まったが、受けたダメージは色々な意味で深刻だ。

いきなり割り込んできた女性は、敵にやられるよりも悲惨なありさまになっているボクのことなどお構いなしに、黒いノイズの前に立ちはだかった。声が震《ふる》えているが、それは恐怖から来たものではない。両手に込められた力が、その感情を映している。

――ライトブラウンの髪が鮮やかな、女の人。ウェーブのかかった髪をポニーテールにしており、横から見るとリスの尻尾《しっぽ》にそっくりだ。

第一印象から、しっかりもののお姉さんという表現が一番ピッタリだと感じた。背が高く、カーディガンにロングスカート、たすき掛けにされたバッグからじゃらじゃらとマスコットキーホルダーが出ていて、その量には少し驚いた。十数個はあるだろう。見るからに重そうだ。

ノイズを睨《にら》んでいた視線が、いきなりこちらを向いた。彼女はボクに向かってウインクすると、「すぐ片付けるから。待っててね」

目の前で、女性が光に包まれる。凹凸《おうとつ》のくっきりした体のラインが閃光《せんこう》と共に浮き彫りになり、それを目で捉える前に虚空から鋼色の鎖が現れ、露《あら》わになった彼女の肢体《したい》を覆い隠した。

短めのチュニックワンピースからスラリと伸びた足。黒のロングタイツに包まれていて、肌の色は見えない。しかし、完全に覆われているという事実が、逆に扇情的に感じさせる。

ただ一つ異色なのは、彼女の肩から対角線上の腰元にかけて巻かれている、キーホルダーを吊《つ》る程度の細さしかない鋼色の鎖。彼女の胸元のラインを浮かび上がらせているその鎖は、アクセントというには少々浮きすぎている気がした。

ボクと同じ、近接戦を得意とするタイプらしい。ボシュン、と空気の叫び声を上げ、拳がノイズにめり込んだ。めり込んで、凹《へこ》ませた。

拳がめり込んだ部分の形状はそのままに、ノイズがぐにょぐにょと上に伸びた、攻撃を仕掛けてきた相手と同程度のサイズとなり、臨戦態勢を取る。

ひとりでに彼女の体から離れた鎖は、主の周囲を数秒間取り巻くと、ジャララと高い音を立て、その両手に収まった。長さにして二メートルほどだろうか。輪っかになっていた鎖にはキーホルダーのリングに酷似《こくじ》した接続部があり、それを外すことによって、鎖を一条にする。

準備を待つことなく、ノイズが先手を打ってきた。その形状から繰り出される攻撃は、ただの突進でしかない。しかし狙われている魔法少女はその場に立っているだけで、このままではノイズに呑《の》み込まれてしまう。

彼女は左足を半歩前へ、右足を半歩後ろへ。それに伴う上半身の体移動を素早く、右腕を腰のラインに沿わせて後方へと引き絞り、スゥ、と肺に吸気を取り込み、そして。

腰の捻《ひね》りで放つ、踏み込みなしのストレート。シンプルだが、殴るという攻撃の最も正しい形。身体能力のみで繰り出された拳は歪みなく直線を走り、巻き付いた鎖が鈍色の線を空間に残す。

貫いた瞬間に、火薬の弾けたような炸裂音が鳴り響き、敵の体が小さく弾ける。それは彼女の攻撃によって引き起こされた爆発であった。

拳に腹部を貫かれたまま、どろりと体が溶ける。体の形を保つことさえできなくなった騒音は、地面に広がって黒い水溜まりとなった。

なんの躊躇《ためら》いもない気さくな声と、無条件で心を許してしまいそうになる優しい微笑みを浮かべ、彼女はこちらに手を差し伸べてくる。ぽかん、として座り込んだままだったボクは、少し気恥ずかしい思いをしながら、その手を握り返した。

しっとりとした手のひらの感触が伝わってくる。彼女はゆっくりとボクを起き上がらせると、こちらの目をしっかりと見つめ返してきた。

顔つきには幼さが残っているが、しとやかに笑うその仕草は大人の余裕を感じさせる。距離が近づいた拍子に、かすかな香水の匂いが鼻腔《びくう》をくすぐった。ほのかに甘い、果実の香りがする。

若さと落ち着きを兼ね備えた、綺麗な女の人だ。あまり付き合ったことのないタイプの人なので緊張している自分がハッキリとわかる。お嬢ちゃんなんて言われているのに、訂正もできない。

ちゃんとお礼を言いたいのに、言葉が上手く出てこない。そんなボクの様子を察したのか、彼女は警戒心を解きほぐすように声をかけてきた。

「もしかして、怖がらせてるかな。大丈夫、お姉さん、悪い人じゃないよ。お嬢ちゃんのこと、さらったりしないよ？」

本当に驚いていたのだ。普段、ボクの周りにいる人々は、これでもかというほどにアクが強く、破天荒なタイプが多い。この人にはそれがない。ホントにもう清涼剤のようだ。こんな風に気遣ってくれる優しくて頼りになるお姉さんを、心のどこかで待ち望んでいたのかもしれない。

なんかいま小声でボソッと呟いた気がするけど、気のせいだろう。とにかくボクは、こういう出会いを待っていたのだ。こういうのを安らぎ、というのだろうか。

（母様はわがまま姫だし、モエルはお転婆《てんば》だし、留真ちゃんは危なっかしいし、いいんちょは黒いし、丈《じょう》君は変態だし）

頭をなでくりなでくりと撫で回され、頬をぷにぷにつつかれ、頬ずりまでされて、ボクはようやく声を発することができた。

正面から体を密着させているため、彼女のふくよかな部分がちょうど顔に当たっている。多分、ボクの知り合いの中では一番大きい。とはいっても大きすぎず、小さすぎず、バランスの良い大きさであるように思える。

この人はこの人で、とんでもないことを楽しそうに口走る。ボクを女の子だと思ってるにしても、警戒心がなさすぎる。

「だめだよ、またいつ出会えるかわからないもの、こ〜んなかわいいコは今のうちに、一杯｜愛《め》でとかないと！」

「でも、初対面の相手にいきなり抱きついたりするのは、やっぱり危険というか、少し警戒心が足りないのではないかなと思ったりもしますけれど」

認識阻害とは、周りの人間から見た場合の視覚情報をすり替えることによって、魔法少女個人の特定を不可能にするという、とても便利、かつボクの生命線でもある魔法。

何事もなかったかのように平静を装った。それは、ボクが数分前まで見ていた落ち着いたお姉さん¢怩ｾったのだけれど、今となってはもう手遅れだ。

お姉さんは凄い勢いでテンプレートに沿った自己紹介を始めた。今までの行動をなかったことにする気満々だ。それを見ていると、時間を戻してあげたい気持ちにさせられる。

ボクの一言で、彼女の体のうずきがピタリと止まった。そして、小刻みに震え始める。震えがある一定の度合いに達したとき――。

それを聞いたとき、不覚にもボクは立ち上がり大声で叫んでしまった。彼女に買ってもらった缶コーヒーを落としそうになったが、なんとか空中で掴み直す、

地面に落ちた小石を拾い、適当に放り始めた依お姉さん。いじけたその仕草に、ボクは慌ててフォローの言葉をかける。

よくよく考えてみれば、自分の身内にも一人いるのである。年齢と外見を一刀両断して二度とくっつかないようにした感じの、実の母が。

依お姉さんは持っていた微糖の缶コーヒーを一気に飲み干し、マスコットのたくさん付いた鞄ごと、すっくと立ち上がる。その切り替えの早さは、大人っぽいというか、年長者の強さを感じさせるものだった。

「ね、彼方ちゃん、グレイスちゃんって知ってる？　グレイス・チャペル。彼方ちゃんがこの辺に住んでるなら、会ったことあると思うんだけど。ちょっと目元のキツイ子で、語尾にですのって付けるの。そして肌触りがすべすべしてるの」

彼女は苦笑すると、飲み終わって空になった空き缶を放る。山なりの軌道は数メートル離れたゴミ捨ての縁に当たり、外へ跳《は》ねた。

「ほら、グレイスちゃんって猪突猛進《ちょとつもうしん》なところあるでしょ？　明らかに管轄《かんかつ》外のノイズを倒しに行ったり。……それで誰にも頼ろうとしないから、心配でね」

彼女の心配は的中している。確かに昨夜、グレイスは疲労により倒れた。それを伝えるべきか迷ったが、心配げに話すその姿を見て、思いとどまる。

そのとき私が十九歳で、あの子は八歳。初めて会ったときは凄くビックリした。こんな子供が、ってね。隣町だったから他《ほか》の子たちよりも会う機会も多かったし。昔から手伝うよ、って言ってたんだけど……全部、断られてた。

「私もそう思って、聞いてみた。でもあの子、頑《かたく》なに私は一人で何でもできるから≠ﾁて。全然、話してくれないの。……自分のこととか」

なんとなくわかる気がした。確かに彼女は自分のことをあまり話したがっていない。人に気を許すということをどこか避けているような……。

依お姉さんの言葉には、グレイスの身を案じ、想う気持ちがたくさん込められていた。とても温かい、優しい想い。

すると彼女はベンチから勢いよく立ち上がり、オーバーアクション気味に手をぶんぶん振り、しどろもどろに弁解のようなことを言い出した。

「――確かにお姉さんとしては、グレイスちゃんみたいにつんけんした子をゆっくりじっとりねっとりと飼い慣らすのもいいと思うけど。他の人には冷たくても、私と会うときだけはお姉様〜≠ﾈんて呼んで駆け寄ってくるの。わわ、なんて愉悦《ゆえつ》っ！」

「強気な態度でお願いされるとか……お姉様、ぎゅってしなさい！≠ﾆか……そんなこと言われたら私、もう……」

「あ、でも彼方ちゃんも忘れちゃダメ。ふわふわのベビードール着せて、寝る前に寂しくて部屋を訪ねてくるの。枕両手で抱えて、お姉ちゃん、一緒に寝てもいい？≠ﾆかっ！」

「それでそれでっ、あわよくば三人でワンルームの部屋なんかに住んじゃって、三人でお買い物とか料理とかして、時には持ってる服とか交換しちゃったり、仲良く一緒にお風呂入ったり、寝るときは一つのベッドで――」

激しく既視感を覚えたがどうやら間違いない。妄想し始めたらどうにも止まらないところなど、彼≠ﾉそっくりだ。厄介な友人シリーズ上位に名を連ねる、明日野《あすの》丈、その人に。

「……ううん。普段は我慢してるの。私、普段からかわいい子とか見るとつい色々と妄想しちゃったりするんだけど……チューナーの子たちにそんなことするわけにもいかないし。でも周りの子たちみんなかわいいから、辛《つら》くて辛くて。でも、彼方ちゃんにはバレちゃったでしょ。

あいもかわらず発想がきな臭いモエルは、次々と浮かんでくる十八歳未満お断りな空想を思い浮かべながら、彼方の帰りを待つ。

玄関からキッチンへと繋がる廊下に設置された電話が、鳴り響いている。モエルはすたこらと電話の元へ駆け寄ると、

どこかで聞いたことのある声、しかし、それが誰であるかは思い出せない。ただ、その声が女であるという理由だけで、対応はぶっきらぼうになってしまう。

キッチンと繋《つな》がっている居間に、座ってテレビを見ているモエルがいた。昨日、ずっとほったらかしにされたことを怒っているかと思ったのだが、それは杞憂《きゆう》だったようで、それどころかご機嫌そうに鼻歌なんて歌っている。

「ああ、そういえば昨日なんかキミ宛《あて》に電話があったよ。なんか明日の約束、忘れないでとかなんとか言ってた」

ひょこ、とモエルが台所を覗《のぞ》きに来た。ならば、ボクの真っ青な顔を見て、その異変に気づいただろう。

壁掛け時計を見ると、時間はいつもの起床よりは遅く、休日としては適正なのだけれど、約束があったりした場合は少し遅いんじゃないかな、という時間だった。

そう、それはもう見事に。綺麗《きれい》さっぱり、頭の中から消え去っていた。それもこれも、ここ最近立て続けに忙しいせい――なんて男らしくない言い訳はせず、考える前に顔を洗って二階へ。クローゼットから服を取り出し、着ているパジャマを一気に取っ払って、着替える。その間、約一分。

待ち合わせの十時まで残り五分。駅までは徒歩で三十分。走ったところで間に合わないのは自明の理、というヤツだ。

昨日から引き続いてモエルに構ってあげられないのが心苦しい。帰ってきてから思いっきり遊んであげようと心に決める。

この街で最も利用されているであろう大枝《おおえだ》駅に、ボクは全速力で走ってきた。魔法少女姿のまま委員長に会うわけにはいかないので、変身は少し離れた場所で解いてきてある。

同じように駅前で待ち合わせをしている人々の中に、目的の人物を見つけた。彼女はボクの姿を見つけた瞬間、無表情だった顔をやわらかく綻《ほころ》ばせて、こっちに向かって小さく手を振った。

駅前の時計が約束の十時に長針を合わせた。変身した状態でのフルスピードなら、徒歩三十分の距離を三分程度まで短縮できることが立証された。

銀縁《ぎんぶち》のメガネが、いつもどおりに彼女の瞳を濃く彩っている。普段通りの二本のおさげもしっかりと自己主張をし、肩書き通りの少女は待ち合わせの場所に立っていた。

白をメインカラーに置いた清楚《せいそ》感あふれる服は、彼女の雰囲気にピッタリだった。見た目の派手さを極力抑えたコーディネイトだというのに、地味だと感じない。服と着る人間との相性がぴったりとマッチしている。

肩にぶら下げているのは、少し大きめのトートバッグ。昨日出会った依お姉さんとは違い、飾り気のない素のままの装飾。それが何よりも似合っている。

目の前の少女がいきなり、正面からボクの背に手を回してきた。はたから見れば、カップルの抱擁《ほうよう》シーンにでも見られそうな状態になっている。この場合、背が低いボクの方が女の子と見られそうだ。

確かに、慌てて出てきたので身支度《みじにたく》をちゃんとすることができなかった。それに本気で走ってきたので、髪もボサボサだっただろう。

真横にある彼女の表情に、ちょっとした変化が起きた。その顔は微笑《ほほえ》みを浮かべている。いつも見ている、優しく、朗らかで、雲のような――。だが、笑っているのに、表情が読めない。

ボクの記憶の中にいる委員長はいつもクラスをまとめる立場にいて、温厚でありながらも悪戯《いたずら》もする、油断のならない少女である。

そのときのことを思い出し、さらに気恥ずかしくなる。今の状況が、あのときのシチュエーションそのままだったからだ。

快速の電車に乗り込んだボクたちは特に何を話すわけでもなく、ただ人もまばらな車内のアナウンスと、断続的に聞こえてくるガタン、ゴトン、という振動音を聞いていた。

「……でも、本当に良かったんですか!?　交通費まで持ってもらって。あそこまでだと、結構料金もバカにならないはずですけど……」

「誘ったのは私だもん。それに、女の子にお金の話を何度もするのはマナー違反。男の子ならドッシリと。ね？」

微妙に釈然としない思いはあったものの、ボクとしても交通費まで持ってくれるという申し出は非常にありがたい。なにしろ現在、母が気ままに旅行中であるため、数少ない貯金を切り詰めながら生きてゆかなければならないのだ。

（……長い旅行になるなら小遣いくらい前渡ししてくれたって……いや、よそう。あの母様が先のことを考えて何かを準備するなんてありえない）

ある程度の生活費は残していったものの、それの実権はモエルが握っている。生活費を使うときはちゃんとモエルに通してからではないといけない。

本当にさりげなく、好き、という言葉が出てきて、はじめは何を言われたのかわからなかった。しかしその言葉の意味をよく考えてみると、

一見すると真面目《まじめ》そうな人に見えるのに、中身は意外と黒かったりする困った人である。でもそれを迷惑だとは思わせない、不思議な引力のようなものが彼女にはある。

「恥ずかしそうな顔とかも、凄く胸に来るものがあるし。なんだか、目が離せないって言うのかな。気がついたら、ずっと白姫君の方見てるんだ」

ボクがトラブルに巻き込まれると、何かしらの形でこの人が引っかき回していく、というパターンが最近多いからだろう。こういう場合、事件を引き起こす人よりも、それをより面倒にしていく人の方が厄介なのである。

流れていく外の風景を眺めていると、時間が経つにつれて街並みは変化してゆく。森林の生え盛る山中を抜け、密集した住宅街を抜け、高層ビルが濫立《らんりつ》する街中を抜け、やがて景色は様変わりした。

委員長が指差した先に、今日の目的地が姿を現していた。現実味のあふれる街中から、いきなり浮世離れした世界に切り替わる。

一切の容赦を許さない、派手な色彩の国。目に飛び込んでくるのは、絵の具の原色をそのまま塗りつけたような極彩色の建造物の数々。

「……ここって確か、一日じゃ全部回りきれないくらい広いんですよね？　計画とか、全然立ててないですけど……」

入り口ゲートに近づくにつれ、体がぽかぽかと温かくなってくる。それは陽射《ひざ》しがもたらす陽気のためだけでなく、園全体から漂ってくる活気がこちらにまで伝わってくるからだろう。

見渡す限り人の海。聞こえてくる話し声も、どこで誰が言っているのかまったくわからないくらいだ。家族達れの姿が多く、男女二人組みのカップルも少なくない。

本当にそう感じているのかわからない、のほほんとした意見を述べる委員長。日曜だというのも原因だろうが、それにしたって多すぎる。

モエルはにやりと笑う。その笑みは彼方なら幾度となく見てきたものだった。そんなこと知る由《よし》もないグレイスは、我慢していた思いを吐き出す。

「そんなことも何も！　改めて昨日のお礼を言いに来ただけなのに、なんでアナタの乗り物にならなきゃいけないんですの!?　真剣な顔して協力してほしいことがある≠ﾈんて言い出すから何かと思ったら！　完全にだまされましたの！」

たったそれだけの言葉が、強力な魔法の力でも持っているかのように、怒る少女の動きを止めた。そして顔の色がボン、と見事に赤く染まる。

こうして紅の魔法少女、グレイス・チャペル、そして金色のストーカー、モエルも、喜びの楽園に一滴垂らされた負のエッセンスとして、舞台に侵入を果たしたのだった。

それを追ってたどり着いた場所は、気味の悪い、少なくともかわいさとかはまったく考えられていない奇っ怪な造形の成された屋敷の前だった。

無数の蛇が絡み合った入り口が顎《あご》を開き、ダークブラウンの壁には本物の目玉のような木目が浮き出て、こちらを見つめている。このメルヘンチックな世界の中で、一つだけ気合いの入れ方を間違っている建物。このアトラクションだけが他《ほか》と隔離されているのも納得できる。うんざりするほど人の多かった園内だというのに、ここだけ人払いされているようだった。

「だって――見て、この枯れた佇《たたず》まいに、人が近寄らない寂寥《せきりょう》感――周りにはあれだけ人がいるのに、ここだけ切り取られたみたいに静かで、喧騒《けんそう》とか全部遠くから聞こえてくるの。……まるで自分だけが別の世界にいるみたいで、落ち着かない？」

「あのね、私｜廃墟《はいきょ》とか廃線とか大好きなの。なんていうか、その……空虚な感じがね、すごく体に馴染むんだ」

「いや、お化けとかは別に。普段からそういうのは見慣れてる――ってのは冗談なんですけど、なんか今、寒気がしたんですよね」

ノイズとかそういうのを普段から見ているのに、今さらお化けが恐《こわ》いも何もない。今のボクだと、本物を見てもオリジンキーを取り出して殴りかかってしまいそうだ。

園内に入ってから、妙な視線を感じている。ボクの髪の色で視線が集まるというのとは別に、明らかな注視を浴びている、そんな気配。

こちらに意見を求めているようでいて、ジリジリと不気味な入り口へと近づいていく委員長。元より入る気満々だ。

肌が闇に呑まれた瞬間、ひんやりとした風が体を包んだ。やはり、人を怖がらせるためにはまず感覚から奪ってゆくに限る。この闇の中、頼りになるのは順路を指し示す薄暗い灯《あか》りのみ。

寒々しい体と、見通しの悪い視界。遠くから聞こえてくる、遠雷のような唸《うな》り声。お化け屋敷としての雰囲気作りとしては、及第点《きゅうだいてん》といえる。

ただ、ボクが一番恐いのは隣に付いてきている委員長だったりする。歩く足音も軽快で、しまいにはスキップでもしてしまうのではないかと内心ハラハラしていた。

暗がりの通路からいきなりこんにゃく。お化け屋敷というか、小学校低学年の肝試しの様相を呈《てい》していると思うのはボクだけだろうか。

こちらを驚かせようと次々現れる着ぐるみの群れを、嬉しそうに呼び当ててゆく委員長。中の人もたまったものではないだろう。

「サハギン!?　これ考えた奴《やつ》出てこいっ、とか言ってる場合じゃなくて、赤い魔女と金色の猫ってなんですか？」

もしかしたら、という疑念が頭の中をよぎる。でもまさか、モエルとグレイスが一緒になってこんな場所へ来るはずはない。あの二人の仲の悪さはお墨付きだ。

委員長は左腕をボクの右腕に絡め、ぐいぐいと引っ張って進み出す。その活発さは、学校の中で見る彼女とは全然違うものだった。

それから、まったく怖がらない委員長と、どうしても突っ込みを入れてしまうボク。お化け屋敷にとって迷惑｜極《きわ》まりないコンビは、じっくりと順路を進み続けた。

後半にさしかかった辺りで、突然委員長が大きな声を上げた。彼女は後ろを向いて、今まで歩いてきた道を指差している。

狼男がもふもふと、吸血鬼は牙を外して、河童はやけに鋭敏に、サハギンは河童の後ろにいるため影が薄い。その他、包帯男やろくろ首、落ち武者に……全身白タイツの人。手にこんにゃくを吊《つる》した竿《さお》を持っているところを見ると、どうやらそれが役割のようだ。なんだか切ない気持ちになる。

振り向いて表情を見てみると、誰もが鬼気迫る顔でこちらを睨《にら》んでいた。そこから感じ取れるのは、あふれんばかりの敵意。

彼方たちを追ってアトラクションの裏口から入ったところを、お化け役の一人に見つかってしまい逃走中の一人と一匹。

狭くて暗いお化け屋敷の内部は一本道だが進みにくい。順路をさかのぼっているため、現在地もよく分からなくなっている。

声も出せず、グレイスは飛び上がった。それから闇雲に走りだし――曲がり角に気づかず激突、そのときに顔面をしたたかに打ち付け、しゃがみ込む。

メガネの少女に指を差され、グレイスの心拍数は急上昇する。肩の上で微動だにしないモエルも、目を見開いたまま冷や汗を滴《したた》らせた。

館を抜けだしても、グレイスは走り続ける。どうやらお化け屋敷の中ではいまだに裏口から入った不審人物を探しているらしく、地響きがするほど多くの足音が内部から聞こえてきていた。

尻餅《しりもち》をついた若い男性客は、ぶつかってきたことを怒るでもなくまず自分の荷物の心配をした。傍《かたわ》らに落ちていたデジカメを慌てて拾い上げると、異常がないかをくまなく調べ始める。

しばらくの間デジカメを調べていた男性客は、壊れていないことを確認すると、心からの安堵《あんど》の溜息《ためいき》を吐《つ》き、ようやくグレイスの存在に気づいて視線を合わせた。

「？　ああ、気にしなくていいよ。この程度の衝撃、アイツのツッコミに比べたら撫《な》でられるようなもんさ」

胸をドンと叩き、体の頑丈さをアピールする男。叩いた後に思いっきり咳《せき》込んでいたが、敢《あ》えてグレイスは何も言わなかった。

「あっ！　かなたんたちだ！　目標はメリーゴーラウンドに乗る模様！　グレ子、撃つんだ！　貫け！　あの同じとこをぐるぐる回るだけのぼったくりな乗り物を！」

肩の上に乗っている金色の猫が、視線をメリーゴーラウンドに向けて指示を飛ばす。確かにそこには二人がいた。どうしてだか、やけに疲れている様子である。

「この付近を担当している人ですの。しょっちゅう出かけては管轄《かんかつ》外のノイズを倒してる、変わった人です」

「あっ、グレ子っ！　ぼおっとしてる場合じゃない！　早くオリジンキーであのメリーゴーラウンドをぶち抜くんだ！」

ファストフード店で昼食を取り、それから怒濤《どとう》の絶叫マシンコンボに付き合わされたボクは、予想以上に体力を磨《す》り減らしていることに気がついた。

指差しているのは、二本のアームでぶら下げられたゴンドラが空中でグルグル捻られるという、基本コンセプトからして絶叫以外のなにものでもない乗り物だった。

どうしてスリルをお金で買う必要があるのか。そんな疑問を浮かべながらボクは、ハイテンションな委員長に引っ張られる。

――確かこの遊園地の観覧車は、一周を回りきるのに二十分はかかるというひたすら大きなものだった。カップルばかりの行列に並ぶには若干の抵抗があったが、無事、ゴンドラの中へ案内される。

ゆっくりと上昇してゆくゴンドラの中で、自然と言葉が途切れてしまう。不自然ではない、沈黙。ただ穏やかなだけの空気が、二人の間に流れていた。

まだ半分も上がっていないのに、結構な距離を見通すことができる。最も目を惹くのはこの遊園地の目玉の一つである、白亜のお城。大小様々な塔がいくつも並んで組み上がっている、この世のものとは思えない絢燗《けんらん》なお城だった。

扱いに慣れているのとは少し違うが、ボクはこれまで｜一番身近な女の子《ヽヽヽヽヽヽヽヽ》に、覗き、色仕掛け、お風呂でばったり、などなど思い出すのも一苦労なほど、様々なイベントを仕掛けられてきた。

万年小学生並みの容姿で、ボクをそのまま女の子にしたような姿。行動のほとんどは思いつきとその場のノリ。あの人のやってくるえげつない行為の数々と比べれば、ちょっと抱き合うくらい……少し驚くくらいで、慌てる程ではない。

委員長はあっさりとボクの体から離れ、そのままボクの隣に座り直し、言った。残念そうなその言葉は、いつも聞いている小悪魔のような、微笑み混じりの声だった。

「また困らせようとか思ってたんですね……それなら、正攻法の方がいいと思いますよ。いいんちょが思ってる以上に、ボクは妙なことに慣れてますから」

落ち込むのも無理はない。あれだけ執心していた彼方が、観覧車の中で他の女と抱き合うのを見てしまったのだ。不可抗力なのは間違いないが、それにしたってショックだろう。

ちゃっかりと彼方のゴンドラの、一つ隣に乗り込んでいた一人と一匹は、狭い室内をもの凄く微妙な空気で満たしていた。

それはつまり、今日一日中ずっと一途に彼方を追っていたモエルに、同調してしまったからだと、そういう風に思い込むことにした。

それは、背を向けて座っている彼方に、少女が抱きつくという内容のもの。ゴンドラが揺れるのを見たし、自然な流れによってそうなってしまったことはわかっている。

眼鏡《めがね》を掛けた少女の瞳は、一つ隣のゴンドラにいる金色の猫を捉えていた。猫もまた、その視線を受け止めていた。深い漆黒を湛《たた》えた瞳と、紅玉を思わせる紅い瞳。どちらにも、互いの姿が映し出されていた。

二人が降りてからグレイスたちは尾行を再開する。だがモエルの視線は彼方ではなく、その隣にいる少女へと向けられていた。

尾行対象の二人は、とある開けた場所へとやってきた。モエルが見上げると目の前には大きな垂れ幕があり、そこで行われるイベントのタイトルがでかでかと掲げられていた。

委員長にこっちこっちと連れてこられた場所は、この遊園地内でのイベントの一切を取り仕切る、ステージ区画だった。

中央には段差の高い大きなステージ、その周囲を囲む座席。軽く二千人程度は集めることができるらしいその区画にボクたちは来ていた。ステージの上は現在遊園地の職員らしき人たちが行き交い、巨大なスピーカーやマイク、照明器具などのセットにてんてこまいしている。

座席にはもう既に多くの人が座っていた。どうやら、そこそこに気合いの入ったイベントらしい。ただ、集まっている人間はどうにもきな臭い器具をそれぞれに持ち寄っている。一眼レフカメラに凶悪な長さの望遠レンズ。各々《おのおの》が持つ得物≠ﾉは、邪《よこしま》な野望が見え隠れしていた。

彼女の言いたいことは、言葉以上に視線が物語っている。というか、参加窓口にジリジリと引っ張っていくのはやめてください委員長。

「いやそれはそういうことではなくてですね！　とにかく、こんなカメラ構えた怪しげなお兄さんばかり集まるイベント参加しませんってば！」

上手《うま》すぎる上目遣い。少しだけズレた眼鏡の魅力も相まって、そのテの人には一撃必死の破壊力を秘めた一撃となっている、

一撃をいなし、ボクはハッキリと拒否した。すると彼女は諦めてくれたのか、後ろを向いて、おもむろに鞄《かばん》の中に手を突っ込んでごそごそと漁《あさ》り始める。

『――いいんちょ、ほんとそれだけは勘弁してください。っていうかあなたは二人きりで、しかもそんな格好させてナニをする気ですか!?　ホントなんでもしますからそれだけはっ！』

思い出すのも忌々《いまいま》しい話だが、数日前にボクは、クラス内で開催されたイベントの景品と化し、学校内を逃げ回る羽目となった。捕まったら相手の指定する格好をしなければいけない、という凶悪な条件付きで。

その対決でボクは委員長に掴まってしまい、その際、彼女の提案してきた衣装があまりにも危険なものだったため、頼み込んでなんとか女生徒用の制服を着るということで勘弁してもらったのだ。

「いいんちょ、ほんとそれだけは勘弁してください。っていうかあなたは二人きりで、しかもそんな格好させてナニをする気ですか!?　ホントなんでもしますからそれだけはっ！＝v

食らい付こうとすると、彼女はいきなり俯《うつむ》いて寂しそうな声を出した。腰の辺りで両手を組み合わせ、仕草《しぐさ》までもが悲しげに見える。

口でしょげた様子を表しているのは若干気になったが、もしかしたら、このイベントを本当に楽しみにしていたのかもしれない。そんな風に思ってしまうくらい、真に迫った動作だった。

だがここで押し切られるわけにはいかない。もしここで負けたら、こういうパターンが癖になってしまいそうな、そんな現実めいた予感があった。

（うぅッ！　泣きながらそんな目で、しかも嘘つきなんて言われたら――ッ！　でもっ、決めたんだ！　もう流されるだけのボクじゃない！　今日からボクは生まれ変わる！　自分の意志をしっかり持って、ちゃんと示すんだ！　さあ、行くぞ――）

それから、あまりにも呆気《あつけ》なく登録されて、しかも時間ぎりぎりだったので大トリになってしまったボクは、衣装を選ぷ特設小屋へ足を運んでいた。

小屋の中に用意された様々な衣装。どれも過剰な装飾のものばかりで、唯一の救いといえば、ちゃんと男性用の衣装も用意されていたことだろう。

さっきより少しだけマシになっている、が、しかしそれはもの凄い勢いでスリットの入ったチャイナ服。やっぱり女の子用である。

これまでと比べると一番マシだったかもしれない、だがボクはその衣装を見た瞬間から、完全に言葉を失ってしまっていた。

なぜボクがこんなにも拒否反応を示しているのか。それは、酷似《こくじ》しているからだ。委員長が胸に抱いているそれが――魔法少女の衣装に。

「でもでも、この衣装はちょっと――ああわかりました、わかりましたよ！　着ます！　着ますからそのボイスレコーダーしまってください！」

用意された衣装に袖を通しながら、呪文《じゆもん》のように唱え続ける。そうでもしないと自分を見失ってしまいそうな気がしていた。

何より嘆かわしいのは、当初はあれだけ感じていた女装への違和感というヤツが、段々と薄れてきていることだった。……本当に慣れというもの恐ろしい。

（このままいくとボクの趣味は女装になってしまうのかな……。いや！　そんな未来は認めないっ！　それだけは許してなるものか！）

「ななっ、なんてことをするんですかいきなりっ！　いいんちょ女の子なんですから、いきなり男のスカートをめくるとかそういう――」

お世辞にも歌唱力があるとは言えない、服飾だけが派手な女性。ステージの下には、彼女への包囲網であるかの如《ごと》く、カメラを構えた中年の男たちが集まっていた。参加者の写真を撮るため、という名目にしては、カメラの角度が少々深い。

実はモエルの答えが正解であった。だがそんなことに気づくわけもなく、次々と舞台上の人間は入れ替わってゆく。自前の衣装を用意しているものもいれば、冗談のようなウケ狙いのモノまで。ショーはその異様性もあって盛り上がっている。

「……やれやれ。一位になったら賞品が出る、なんて言ってこれだけ集まるんだから。平和なものだね、この街は」

「確かに、キミの家庭事情なんておいらにゃまったくもって関係ないことだね。……ただ。ノイズを倒すことによってもらえる賞与。それが、キミの目当てだというのなら。

「……キミのオリジンキー。コインの姿をしているね。もちろん、チューナーならわかっているよね。原初の鍵≠ｪ、どういう性質を持ったものか」

少女の揺るぎない瞳がモエルの方を向いた。射抜くような紅《あか》い瞳を受け止め、グレイスは一度息を吐く。そして軽く笑いながら認めた。

「キミは金に執着しているんじゃない。そういう自分を装っているだけだ。そうやって、自分を誤魔化《ごまか》しているだけだ。……確かにそれでも戦えている。キミは強いよ。おいらが断言してもいい。……けど」

その瞬間、曲が始まった。会場近辺に響き渡る大音響が言葉を掻《か》き消す。音量の調整ミスだったらしく、すぐに音は小さくなっていった。

今までの出場者の比ではない。ここに集まった総勢二千人超の人が、ステージに上がった一人の少年≠見て、高まった熱を声にして解き放ったのだ。

驚愕《きょうがく》の声を同時に放つ一人と一匹。その驚きをよそに、ステージ上の少年はまず、おずおずと挨拶《あいさつ》をした。

ステージ上で、少年は一歩退いた。それは、ステージ周囲の人々から送られてくる気迫にやられたからであろう。

ステージ上で顔を真っ赤に染め、嗜虐《しぎゃく》心をそそる仕草を無意識で行う彼方は、視線を舞台脇に動かし、その先にいる眼鏡の少女にアイコンタクトで助けを求める。

グレイスは、魔法少女の力をもって人混みをかき分け、ステージの一番前――彼方を最も見やすい場所を陣取った。押しのけられた人々は往々にして不快な顔をするものの、それを行った人物の印象をはっきり思い浮かべることができないという、不思議な感覚にとらわれる。

舞台上、白銀の主役を凝視《ぎょうし》したままグレイスが呟いた。その台詞《せりふ》にモエルは勝ち誇ったような顔をして「ふっ」と笑い、

殺意だけをマイクが拾い、最大ボリュームに増幅されて押し寄せてくる。グレイスはそんな恐ろしい感覚をひしひしと感じていた。

気がついたときには、グレイスから始まった拍手は周囲を巻き込み、盛大な彼方への祝福の波へと変わっていた。

大きな声を上げた彼方の目に、決意の色が宿る。そして流暢《りゅうちょう》に、半ばヤケ気味に彼方は自己紹介をした。

あちこちからツンだのデレだのいう単語が聞こえてくるのだが、グレイスには何のことだかわからなかった。モエルは、観客と一緒になって彼方にコールを飛ばしている。

壇上でライトアップされた今夜限りのアイドルは、視線は誰とも合わせず正面を見据え、闇に包まれた空へ左手をかざし、右手に持ったマイクを胸元に構えた。

試すように、ボクの顔を下から覗き込んできた。妖艶《ようえん》、と言ってもいいものか、彼女のこういう仕草は心臓に悪い。外見は真面目の塊《かたまり》のようだから、尚更にギャップを増長させてくるのだ。

断言できる。そのボクの言葉に、委員長は毒気《どくけ》を抜かれたようにきょとんとして、いきなりぷっ、と噴き出した。そしてひとしきりお腹《なか》を押さえて笑い、

とだけ言って、眼鏡の下、うっすらと濡れた瞳を、人差し指で拭う。笑いすぎたらしい。彼女のそんな姿を見たのは、初めてだった。

「帰りの交通費まで持ってもらっちゃって何もお返しできないのはあんまりなんで。って言っても、もらい物な上に必要かもわからないですけど……」

さっきの大会で手に入れた賞品で、中にはこの遊園地にまつわる様々なグッズが入っているらしい。規模のわりにせこい気がする。

取り出したのは、この遊園地のマスコットキャラの一つであるらしい、種族判別の極めて難しい生物のストラップ。どうも顔が小憎たらしい。

ボクがあの場で歌ったのは童謡である。スローテンポで、歌詞の間違えようもない曲。流行《はや》りの曲などに疎《うと》いボクには、それくらいしか歌えなかったのだ。

だというのに結果は最優秀賞。さっさと逃げ出したかったのにその後の表彰まで受けさせられ、肝心要の一人と一匹を見失ってしまった。

「うん。だって白姫君の歌声、すごく感動したもん。会場のみんな、泣いてたでしょ？　なんていうか、胸の中まで透き通ってくるような歌声、って言うのかな。とにかく、凄いことだよ」

確かに、会場のそこらから嗚咽《おえつ》が聞こえたり、ハンカチで目元を拭う人がいたりもしていたが……凄いのだろうか。衣装でいっぱいいっぱいだったボクに、そんなことはわかりようがない。

一日を堪能《たんのう》し、心地良い疲れに包まれている人々の声、眼下に広がる楽園にたくさん詰まつた、嬉《きき》々とした想い。意識を集中することで見えてくる、共通した意識の欠片たち。

体を包む浮遊感に身を任せ、地上へと墜《お》ちてゆく。地上が段々と迫ってくるのを少しだけ寂しく思いながら、空中で身をひねる。

ボクが空から舞い降りたと同時に、近くで悲鳴が上がった。突然目の前に人が落ちてくれば、それは驚くだろう。それが知り合いなら、なおさらだ――。

「せっかくだから……夜のデートと、参りましょうか（意訳・こんのデバカメども、ただで家に帰れると思うなよ？）」

彼女の置かれている境遇をある程度理解しているつもりの依だが、それでも、自分よりも幼い少女がこんな環境で生活していることに、心配は隠せない。

依はバッグから取り出したかわいいイラスト付きのメモ帳に、うさぎのマスコットが付いたシヤープペンを走らせる。

心配になって様子を見に来たこと、ここ最近のノイズ増加のこと。そこまでを書いてメモ紙を丁寧《ていねい》に破り、テントの隅に置かれているミニテーブルの上に置く、

大きく伸びをし、バッグの位置を直す。そこにぶら下がる幾つものキーホルダーが、チャリ、と綺麗な響きを立てた。

魔力反応に近づくに従い、街の風景が流れてゆく。数分もすると、一転して命の脈動をまったく感じられない場所へと、依はたどり着いていた。

自身の中にある魔力をざわめかせるノイズ。強い反応ではない、だが、弱いのに安定している。この音は、一定のリズム、一定の強さで先ほどから鳴り続けている。

既に変身済みの状態で、鎖のオリジンキーリンカーズ≠たすき掛けに身につけている彼女は、その区域≠ﾉ足を踏み入れる前に、立ち止まった。

彼女の目の前に広がるのは大規模な敷地と、無数に立ち並ぶ建物。以前、この区域は大規模な都市型ショッビングセンターの開発が予定されていた場所だった。だが、その大もととなる会社が経営｜破綻《はたん》を起こし、開発途中であったこの区域は、未完成の建造物を残すだけとなってしまったのだ。規模が規模だけに、簡単に後を継ぐ経営母体が見つかるわけもなく、いまだにこの場所は未完成のまま、街の一角を占めている。

様々な思いによって生まれ、その思いが消え去った後に残った抜け殻＝B残留する人の思いが、心の形が、この場所に根付いている。

依は目を閉じ、ノイズの場所を探り始める。さっさと終わらせて、この場所から離れよう、彼女はそう思っていた。

感知した場所は、その区域の中でも最大の建造物の内部。このセンターの核となる、ショッピングモールの中である。

支柱、外壁とほとんど完成しているように見える建物だが、入り口の自動ドアは粉々に粉砕され、ガラスが散らばっている。

まだ塗装途中だったのか、鈍色《にびいろ》の骨格がところどころ見えるものの、内部構成もほぼ完成していた。足りないのは、ここに集う人のみ、である。

中央フロアは一階から五階までぶち抜いた吹き抜けになっていて、陽の高い時間であったならば、陽光をこのフロアに降り注がせることができるのだろう。

その光景を想像して、依は悲しくなった。現実に広がるこの場所は、理想は理想でしかない、と如実に告げてくるようだった。

「勿体《もったい》ないなあ……ここが完成したら、グレイスちゃんや彼方ちゃんと一緒にショッピングできたかもしれないのに」

歪んだレンズ越しに風景を見ているような、局地的なゆがみ――その中から、騒音を伴う雫《しずく》がこぼれ落ちた。一滴の雫は、床に触れた瞬聞に冠のようなしぶきを上げ、外に広がり延びる。

依の体は横に吹き飛んでいた。判断が追いつく暇もなく、衝撃によって中央のフロアから一気に壁際まで弾《はじ》き飛ばされ、コンクリートの見え隠れする壁に衝突する。

確実に理解できるのは、自分が何らかの攻撃を受けたこと、そして魔法少女化していなければやばかったこと。その二点。体を動かすための神経を一気に繋ぎ直し、依は立ち上がった。

しかし時折、様々な雑念が集まって生まれてきてしまう例外がある。定形を持たず、目的もなく、力も弱い。そういうものを、チューナーの間ではなり損ない、と呼んでいた。

自分を守ろうとする本能くらいはあるが、放っておいても害はない。つまり、なり損ないが自分から攻撃を仕掛けることなど、ましてや、自分から姿を固定し立つことなど、有り得るはずがない。

依は、呆然としている場合ではないことを思い出す。目先の敵を警戒しながら、両手を何度か握り、感覚を確かめた。

依の戦闘スタイルは、近接戦の中でも拳をメインに戦う、拳闘――つまりはボクシングを用いたもの。滑るように相手との距離を縮める独特のステップ移動は、強化されている彼女の身体能力と組み合わさると、瞬間移動しているような錯覚《さっかく》さえ起こさせる。

拳から肘《ひじ》にかけて巻き付いていた鎖が一瞬で解け、彼女の周囲に広がった。一本の鎖が正円を作ると、魔力で構成された鎖の分身が次々と周りを守るようにして回転運動を始める。魔力を用いた障壁。チューナーの基本とも言える防御法である。

落ち着いて驚く暇さえも与えられない。ヒビの入った障壁はそのまま、たった一度の攻撃で打ち破られてしまった。貫いてきた敵の拳が、反射的に構えたガードの上にめり込んでくる。

人型のノイズは、追撃するつもりもないという態度でフロア中央に根差している。空気中を舞う埃《ほこり》が、黒塗りの体を不気味に彩っている。

障壁を簡単に破られた時点で、力の差は歴然としていた。だが依は、圧倒的な実力差を確信しながらも、感覚のない腕に無理やり意識を集中させ、何とかファイテイングポーズを取った。

五年もの間、一人で戦い続けていた少女。その姿を見続けてきた依は、ずっと彼女を助けたいと思っていた。すべてを拒否して一人で戦おうとする留真の、寄《よ》る辺《べ》となれたら。そう思っていた。だが、彼女の覚悟は固く、自分が踏み込める場所などありはしなかった。

その頃の私は、安定した毎日がなんだか空っぽに思えていた。特にやりたいこともなく、日々を適当に過ごす。その繰り返しに、嫌気が差していた。

はじめは、そんな作り物めいた話まったく信じていなかった。だけどその反面、そんなことがあればいいな、なんて思っていたのも事実。

鋭さを感じさせる顔立ちに、幼い体付き。その小さな体に身につけた紅《あか》いドレスは少し豪華すぎる気もしたが、それに負けない気の強さを、雰囲気として身に纏《まと》っていた。

向かった先で私より先に敵を倒していた彼女は、ノイズの散り際の燐光《りんこう》に煽《あお》られ、本当に燃えているようだった。

初めてかけられた言葉は、とても素っ気ない一言だった。まるっきり子供の声だというのに妙な迫力を感じて、言葉を失った。同時に、なぜか……悲しく感じた。

そのことに驚いているのもあったし、目の前の少女がとても……そう、極上だったのも一つの要因かもしれない。

「!?　なっ、なにするんですのっ！　はっ、離して！　離しなさいっ！　こらっ、抱っこするな！　なでなでするなーーーーーっ！」

そのとき私に芽生えたのは、羨《うらや》ましさや、憧《あこが》れや、尊敬……そんなモノを超えた、何の脈絡もなく、きっかけも曖昧《あいまい》で、だけど、確かなもの。

「私、グレイスちゃんを守る。自分でもよくわかんないけど、今、そう決めた。いろいろ中途半端だったけど、やっと……なんか、見つかった気がする」

清潔感のある白亜の扉を開け放つと、白い部屋が目の前に広がる。八畳程度の広さがある個室に、ベッドが一つ。ベッドの傍《かたわ》らには簡素な棚が備え付けられていて、その上には見舞い品らしきものが置かれている。

ここは隣町の病院である。いつも通りに学校を終え、家に帰った直後に、留真《るま》から電話がかかってきたのだ。その内容は――。

「全身打撲。それと、ところどころ骨にヒビが入っているらしいです。命に別状はありませんが、しばらくは入院生活ですの」

ベッドの上で寝息を立てる依お姉さんを、留真は感情の読み取りにくい無表情で眺めていた。……学校から直接来たのだろう、紺色の制服を着たままだ。

「間違いないでしょう。彼女、普段から格闘技やってましたから。普通の人間にやられるようなことはありませんわ」

昔｜馴染《なじ》みだけあって、依お姉さんのことに関してはボクよりも詳しい。しかしそれを語る留真は、どこか突き放したような喋《しゃべ》り方をしている気がした。

「バカなって、……そんな言い方しなくてもいいじゃないか。依さん、ずっと留真ちゃんのこと心配してたんだよ？　これだってきっと、留真ちゃんの負担を減らすために――」

「どうやら少々、厄介なノイズがいるみたいですの。アナタも気をつけた方がいいでしょう。……まあ、すぐに私が片付けますが」

一人になった病室の中は静かなもので、小さな呼吸の音しか聞こえてこない。鼻を突くのは、薬っぽい病院特有の匂《にお》い。窓の外にはある程度の緑が見えるが、アルミの枠組みで仕切られた外は、味気なく感じる。

礼を言ってしとやかに微笑《ほほえ》む依お姉さん。今はリスの尻尾《しっぽ》のようなポニーテールは解かれており、随分と大人しそうに見える。

気丈に振る舞ってはいるが、心身共に弱っているのが傍目《はため》にもわかる。表情だけは笑っているようだが、声に力がない。

本当はこういうとき、さりげなく話をすり替えたりするのが紳士というものなのだろう。だがボクにはどうやら紳士になる才能はなかったらしい。自分でも情けなく感じるほど露骨に話をねじ曲げてしまった。

「あ、そっか彼方ちゃん新人さんだったね。――あのね、私たちチューナーがノイズと戦って、もしも怪我《けが》しちゃったときは、ちゃんとこんな風に措置《そち》してくれるんだよ」

病室を手で指し示し、誇らしげに依さんが胸を張る。その後すぐにイタタ、と言いながら背中を丸めてしまったが。

目には半分涙。言い張る口調は必死そのもの。なにか言ってはならないことを言ってしまったのだろうかと、自分の言った言葉を思い出すものの、まったく思い当たらない。

（十分若いですよ、なんて言っても気休めに聞こえるだけだろうし、男性と女性の年齢感覚は大きなズレがあるって言うしなあ……。こういうときは）

我の強さにかけては留真以上かもしれない。そんなことを思っていると、話し疲れたのか、胸を軽く膨らませてから一気に息を吐き出し、大人しい声で彼女は言った。

「私ってその頃、将来のこととか何も考えてなかったから。チューナーのことも結構軽い気分でやってみようかな、なんて思ってたりしてたの」

「けどそしたら周りのみんな、私よりも若い子ばっかりなのに、何かしらの目的を持って戦ってたから、びっくりしちゃって、私なんて、中途半端な気持ちでこっちに来たから」

「そんな中でも一際目立ってた子がグレイスちゃん。一番ちっちゃかったのに、一番必死で、一番……ぶあいそだった」

「思えば、初めて見たときだったかな――守ってあげたい、この子は守らなきゃって思ったのは。今考えてみると、ホントいきなりだったかな。嫌がられるのも当然か」

「だって彼方ちゃん、時々｜凄《すご》く男らしいもの。見た目はこんなにかわいいのに。そういうアンバランスさって、凄く魅力的に見えるんだよ？」

起こしていた体をぼすん、と倒して横になった彼女は、あくまでも胸の内にある寂しさを悟らせないように、軽い口調で言葉を放つ。

「……嫌われてる私じゃ、留真ちゃんの支えにはなれないから。さっきの留真ちゃん、彼方ちゃんには気を許してた。これは絶対だよ。お姉さんの勘」

「それは人に押し付けていいものじゃない。アナタの想いは、叶《かな》えたい願いは、誰かが代わりにやればいいってものじゃない」

ノイズには意思がない。つまり、一度外敵だと認識されてしまうと、その存在を完璧に排除するまで、動物的な野性で攻撃を仕掛けてくる、とモエルは言っていた。

肩の上で体勢を整えながらモエルが言う。確かにもう陽《ひ》はほとんど沈み、夜が訪れようとしている。だが、

依お姉さんに聞き出した彼女の家の場所は、ここからそう遠くなかった。教えるときに妙に躊躇《ためら》っていたことと、教えてくれた後の「公園を見たらわかるから」という言葉が気になったが、とりあえずボクは歩き出す。

歩き出して数秒で「変身すればいいのに」とか言ってくれる肩乗り猫を落としたり投げ飛ばしたりすること数十分。

傍《はた》から見たらもの凄く怪しい光景だが、街外れにあるこの場所は、先にあるのが小高い山だけということもあって、人の姿がまったく見えない。

そんなに時間が経《た》っていないはずなのに、その記憶は奥の方にまで仕舞われていた。ここ最近のできごとは内容が濃すぎて、頭の処理が追いついていないのかもしれない。

ボクは首を掴まれたままテントの中に体を引きずり込まれると、振りほどこうとする前に首回りを腕で固められ、完全に動きを封じられてしまう。

……中学生の台詞じゃない。言いたいことを口に出せず黙っていると、詰問《きつもん》口調の声が続けて聞こえてきた。

「目的は何ですの!?　金品の類《たぐい》ならここにはないですの。まあどちらにしろ、私の家を狙った時点でタダでは――って、彼方さん？」

落ち着いて中を見回すと、テントの中はそこそこの広さがあった。さすがに二人もいると狭苦しくは感じるものの、身を縮めるほどではない。

「！　まさかっ！　表で人の気配がして、しかもなんか一人でぶつぶつ言ってたものですから……物盗りか何かかと」

スッポンさながらに噛みついているモエルは、少しだけ楽しそうだ。しかしこれでは話が進まないので、仕方なく尻尾を掴む。

「依さんの病室にあった花。……店で売ってるような形のいいものばかりじゃなかった。留真ちゃん、わざわざ探し回って集めたんだよね。……依さんのために」

その指摘に彼女は首が回転するくらいの勢いで顔を背けると、「それは……っ、見舞いに行くのに手ぶらでは失礼ですし」

素直に思ったことを伝えると、彼女は完全に後ろを向いてしまった。その背に、ショックから立ち直ったモエルが声を掛ける。

「だめだよグレ子。かなたんはこういうことに敏感だから、否定すればするほど真っ直ぐな言葉で返されるだけさ。……ったく、ほんと女ったらしなんだから」

「ちょっとかなたん!?　おいら今ちゃんと話に参加してたよね？　え、なにその手に持ってる猫じゃらし？　まさかおいらがそんなものに飛び付くとでもうにゃあああああっ！」

しばらくモエルで遊んでいると、留真がジト目でこちらを見ていた。頬にはまだほんのりと赤みが残っていたが、なんとか気を落ち着けたらしい。

修行をつけてほしいとお願いしてから、もう一週間が経《た》とうとしていた。「どうせ断ったところで聞くつもりはないんでしょう」と言って思ったより簡単にボクの頼みを聞いてくれた彼女だが、その指導は予想を上回るスパルタ振りであった。

今は魔法を自然に撃つための訓練中である。まずは蒼《あお》の軌跡を調節して撃ち分けられるよう、射出前のラインを描いた段階で止め、そこから魔力を抑えていく、ということを繰り返している。

まずは、依《より》お姉さんに代わってグレイスの様子を見に来ること。話によると彼女は、食事をまともに摂《と》らないことが多いらしい。だから、会いに行くときは必ず弁当を持っていったという。

最初のうちは「いらないですの！」なんて言っていた彼女だが、無理やり口の中に入れてあげるとちゃんと食べてくれた。

次に、依お姉さんを襲った謎のノイズ。まったく正体がわからない以上、一人で戦うのは得策ではない。こうしてグレイスと一緒にいることで、共闘の態勢を作る。それが二つ目の狙い。

『やだよ。おいらは家で留守番してるのさ。夫が不倫してるとわかっていながら家で待ち続ける薄幸の美人妻を演じるのさ――かなたんはおいらの体だけが目当てだったんだーっ！』

（最近母様の漫画が出しっぱなしになってたり、覚えのないテレビドラマが録画されてたりするんだよね……。やっぱりモエルか。少し、控えさせないと）。

蒼い光が世界に波紋を生む。ボク自身の手で生み出された不安定な魔力の形が――イメージという枠を失い暴発、魔力が飛礫《つぶて》となり、散弾のように周囲に撒《ま》き散らされる。

ボクとグレイスを守るように、ドーム状に張られた見た目通りのバリア――赤い障壁は、暴発した魔力の飛礫を受け、ビリビリと振動する。

暴走、飛散した魔力は、周囲に少なからず破壊の跡を残した。直撃した木は抉《えぐ》れ、地面には細かなクレーターを穿《うが》ち、生き物たちが一斉にその場から逃げ出し、森の中を一時騒然とさせた。

「大体、あなたはこの山を禿《は》げ山にするつもりですの？　特訓開始から毎度毎度このパターンなんですが。……せめて魔力全開で暴走させるのはやめてほしいですの」

彼女がこうして呆《あき》れるのも無理はない。ここ数日、ボクの魔力の扱い方はほんの数ミリも上手《うま》くなっていない。というか、できることは相変わらず一つだけ。

彼女を比較的｜綺麗《きれい》な草場に座らせてボクもその隣に腰を下ろす。座った途端に、大きな溜息が口から漏れる。

「……モエルさんが心配する理由がわかったですの。こんな真っ直ぐな目で見られたら、誰だってイチコロですの」

やはりこの山には人の気配がない。だからこそ、人が残すゴミなどもほとんど散らかっていない。彼女の言っていた通り、本当に人が近寄らない場所のようだ。

周りを見るのを止めて隣に視線を戻すと、明らかにさっきまでの視線とは違う色めいた瞳が、ボクの方を向いていた。

毎日見ていればすぐにわかるが、彼女は嘘《うそ》がつけない人だ。面白いくらい不器用で意地っ張り。それでいて抜けてるところもあって、戦っているときの雄々《おお》しい姿からは想像できないくらい、かわいらしい。

自分の髪を一束手に取り、夕暮れの木洩《こも》れ日と重ね合わせる。透き通るような白が、赤く染まっていく。

「ち、違いますの！　珍しいとかじゃなくて――そ、そう！　綺麗な顔してて羨《うらや》ましい、とか……ってこれも違うっ」

「はいはい。……でも、ボクより留真ちゃんの方が綺麗だと思いますよ。髪だって、燃えるような夕陽《ゆうひ》の色。すごく、温かそうで……」

「まだ疑われてたのか……。え〜と、もう何度となく言ってると思いますけど、生物学的見地から見てもれっきとした男です」

男である、ということで納得されるのは初めてだ。ボクが男だと明かすと、大抵の人はいきなり遠耳になるか、はなから信じないかのどちらかなのだ。

ボクはちょっとした期待を膨らませつつ、次の言葉を待った。が、少しの溜《た》めを作ってから放たれた言葉は、

「もしかしたら、ですの。推測ですが、そういう部分もあるのではないかと。なにしろ、男性が魔法少女なんて前例のないことですし……」

留真はそうと決まったわけではない、と付け足すが、目の前に原因でありそうな理由をちらつかせられると、それが絶対であるかのように思えてしまう。

よくよく考えれば、男が魔法少女、という時点でおかしいのだ。古くから存在していたシステムに、いきなりボクのような異分子が割り込んだのだ。すべてが上手くいくはずなど、ないのではないだろうか。

陽が完全に沈むと、今度は暗闇が顔を出す。それはどんな場所にでも平等に訪れる、自然の摂理である。……しかし、時代が進むにつれ街｜灯《あか》りが増えてゆき、本当の暗闇というものは少なくなってきていた。

夜の空に突き刺さる、円柱のシルエット。廃棄工事区と呼ばれるこの場所で最も異彩を放つショッピングモール。塔のようなその建物は天井がガラス窓となっているため、月の光を建物の内部まで行き渡らせることができる。

起きて学校へ行き、終わってからは魔法の修行、ノイズが出ればそのたびに現地へ向かい退治する。しかも最近はグレちゃんが無理をしないよう、二人がかりでノイズと戦っている。

とは言っても毎回訓練で魔力を使い果たすボクは、ほとんど役に立てず、いつもグレイス一人で倒してしまうのだが、

そんな過密な生活を続けているためか、朝から夕方にかけてはどうにも体が休息を求めてしまう。授業中に寝る時間は変わらず、むしろ増えてしまっていた。

依お姉さんは今も変わらず、病院で退屈そうに過ごしている。働いている彼女としては「降って湧《わ》いた休日だよ」なんて言っておどけてみせてはいたが、やっぱりいきなり環境を変えられてしまうのは辛《つら》いだろうと思う。

円形のステージの上にワイシャツとミニスカート、手にはマイクを握った人物。一見すると歌手のコンサート、そんな光景が、いきなり目に飛び込んできた。

さっきから隣にいたっぽい丈《じょう》が、呆《あき》れたような表情でこちらを見ていた。どうやら考え事をしている間、ずっと彼を無視していたようだ。

だが今はそんなことはどうでもいい。机を蹴倒しかねない勢いで立ち上がり、ボクはひょいひょいと逃げ回る写真に手を伸ばす。丈はこちらの動きを完全に見切っているのか、上手い具合に手から逃れてゆく。

クラスメイトたちの『ああ、またいつものか』的な視線に晒《さら》されながら、ボクは丈の握った写真を奪うために手を伸ばし続けた。しかし悲しいかな身長差、ボクと彼の間には決定的な体躯《たいく》の差がある。ぴょんぴょん跳《と》びはねても、届かない。

「この写真か。これはな、先日偶然俺が見に行っていたコスプレショーに出ていた、とある優勝者の写真なんだが……どうした彼方。頭を抱えて」

頭を抱えたくもなるというものだ。あれはボクの記憶の中でも黒歴史認定、記憶の中から早急に始末され、抹消されなくてはならない思い出なのだ。

「本当に、見れば見るほど彼方にそっくりだな。どうもエントリーネームもお前と同姓同名のようだったし。でもまさか、お前が都合良くこんな遊園地にいるわけはないしな」

「そっ、そうですよ……。ボクがそんな遊園地で女装して歌ってるなんてあるわけないじゃないですか。やだなあ丈君は。あはははははは」

「ふむ。やはりそうだよな。いるもんなんだな、同姓同名で外見まで似ている人間が。それはともかく彼方、俺の腕を握りつぶそうとするのはやめてくれないか」

口調を抑えて、相手にボクの誠意を伝える。言葉だけじゃ足りないかもしれないので、とりあえず彼の右腕を組み伏せて力の具合を調整しておくことにする。

「くっ、武力による脅迫に俺は屈しない！　力で人の心を折ることは不可能だと知れ！　どわイタタタタタタタタタやめろ彼方、肘《ひじ》は三百六十度回転しない！　しないんだ！」

「いいセリフだが場面と合っていない！　言葉の響きだけで適当なこと言われても！　そもそも俺の腕が回転する可能性なんぞいらないと思うんだがっ！」

いつの間にか横にいた委員長は悪気なんてまったくない顔で、完全に沈黙したボクと、組み伏された丈とを、交互に見るのだった。

いつものように丈が誘いに来た。登校時と同様、帰宅時にも彼はずるずるとボクの足を止めにかかるわけなのだが、ここのところその妨害は受けていない。なぜなら、

「いいんちょ、博識ですね。前に母様にかけられたのを試してみたんですけど、意外とあっさり折れそうですよ。色々と」

まだ言うか、という思いを込めてボクは、体勢を逆エビ固めへと移行する。伸ばしていた手がぱたん、と床に落ちる。

心の底からそう思った。この数日の間、昔からの友人である丈や、いつも良くしてくれる委員長を蔑《ないがし》ろにしていたのだ。しかもそれを忙しいから、なんて理由で正当化しようとしていた。

「正義の味方だからって日常を蔑ろにしていいわけじゃない、か……。モエルの言った通りだよね、ほんとに……」

陽はほとんど沈み、空は夜のヴェールを纏《まと》おうとしている。街の灯りがぽつぽつと増え、風も冷たくなってきた。

修行に遅刻したことを彼女は、別段怒っていないように見えた。しかし、遅れたことを平謝りするボクに向かって、グレイスはにこやかに言い放った。

それから鬼のようなコインの集中砲火に晒され、身も心もボロボロにされたあげく、魔力を使うことなく訓練が終わってしまった。

頭の中をそんな考えがよぎるが、もし彼女にそんなことを言ってしまったら、コインの山に埋められてしまいそうだ。

でも多分、その考えは当たっているだろう。いつも一人で平気そうにしているけれど、無理をしているのは見ていればわかる。

走っている最中に、小さな騒音が聞こえた。それは意識を集中させなければ感じ取ることができないほど小さなものだったが、ただの耳鳴りでないことはハッキリとわかる。反応はすぐに消えてしまったが、気のせいだと放っておくわけにもいかない。

現在地は、街中と言うには微妙に外れた場所。近くに住宅街があるわけでもなく、ここいらにあるのは建築途中で取りやめになってしまった建物ばかり。工事しようとすると妙な事故が多発する、そんな三流のホラー番組で取り上げられそうな設定が、この場所にはよく似合っていた。

今ので音の発生点はわかった。……というよりもなぜかその音は、自分のいる場所をわざと明かしているような、そんな感じがした。

中央には巨大な建物。空から見たら八角形をしているらしいこの建物は、真下から見上げると、空を突き刺そうとする塔のように見える。各階層に付けられたたくさんの透明なガラス窓がこの建物の透明さを表しており、中に入る人の閉鎖感を取り払うようにできているようだ。

モエルは怒鳴り、手で食卓のテーブルを思いきり叩《たた》いた。その後にフィードバックしてくる手の痺《しび》れに、金色の猫はうずくまる。

明らかに展開が加速しすぎであることにも気づかず、脳内イメージはモエルが想像する最悪な状態にまでたどり着いてしまった。

モエルはいとも簡単に約束をスルーし、受話器の置いてある台の上にのぼり、電話機に点滅している手放し通話のボタンを押した。

モエルは完全に臨戦態勢、喧嘩腰《けんかごし》になっている。受話器に向かって猫が叫ぶ光景は、なかなかにシュールである。

『街全体を覆うくらいの巨大な魔力ですの！　ノイズではないみたいですが、だとしたら、誰がこんな魔法を！」

『ええ。一時間くらい前に別れましたの。帰る途中、彼方さんの魔力の反応が掻き消えたので、気になって電話したんですけど――って聞いてますの？』

一歩足を進めるごとに肺に淀《よど》んだ空気が入ってくる、とでも言えばいいのか、とにかく、息をすることさえも不快に感じる、そんな雰囲気。

自分でも意識しないうちに、発想がマイナスの方向へ向かっている。この建物の中はどうも気分が乱されてしまう。がらんとしたこの雰囲気が、何かを訴えかけてくるようだ。

廃墟《はいきょ》という場所から来る本能的な恐れ、その精神的なプレッシャーだと思っていたが、それとはまた少し違う。この空気は本当に体の自由を奪っている。変身した状態だからこそ感じ取れる、些細《ささい》なものではあるのだが。

ぞくん、と背筋に走る寒気、それを感じたときには、両腕を胸の前で交差させ、防御の体勢を作っていた。刹那《せつな》、壮絶な手応《てごた》えが音もなく体を打った。

自分の意思とは関係なく体が宙に浮き、後ろに吹っ飛ばされる。意識だけがその場に取り残されるような錯覚《さっかく》を覚える。

そんな悠長《ゆうちょう》な錯覚をねじ伏せるように背後の壁に衝突、息が止まりそうになる。すぐに呼吸を取り戻すが、今度はいきなり体内に入ってきた空気に体が悲鳴を上げた。

まず、入ったときから感じていた重い空気。落ち着いて、意識を研《と》ぎ澄ませるとわかる。これは微細な魔力だ。そしてこの魔力には色≠ｪある。といっても目に見えるものではなく、漠然とした……意識の色、とでも言うべきだろうか。

限りなく黒に近い、濁色《だくしょく》。様々な色が混ざり合って濃度を増し、結果的にそれが黒に近い色になった……曖昧《あいまい》な感覚ではあるが、そんな気がする。そしてこの空気は、恐らくこの周辺一帯に張り巡らされている。

ノイズが聞こえた瞬間、オーヴァゼアをその方向に構える。しかしそこにいたのは、拍子抜けするほど小さな――。

先ほどの攻撃の鋭さと、目の前に浮かんでいる存在。どうにも結びつかないものを感じたが、とにかくオリジンキーを構え、ノイズに向けて攻撃を仕掛ける。

跳躍《ちょうやく》して放った一振りがむなしく空中を薙《な》いだ。こちらの攻撃が当たる瞬間、相手の水袋のような体が器用に空中を滑り、杖《つえ》の軌道から逃れたのだ。

サイズの小さなノイズから無数の触手が生えた。その量は明らかに本体の質量を超えている。続いてその内の一本があっという間に太股《ふともも》に絡みついてきた。妙にスベスベした触感に、えもいわれぬ嫌悪感を感じる。

敵に捕らえられた状況というのも非常に危険なのだが、ボクの身にもう一つ、最大級の危険が降りかかっていた。

オーヴァゼアをノイズの本体に向かって投げ放つ。モエルがいたらまた怒鳴られていただろうが、この状況では仕方がない。

投げた杖が真っ直ぐに本体を射抜くと、触手の束縛が一時的に緩んだ。すかさず触手を振り払い、投げた杖を急いで取りに行く。

はじめにモエルから説明を受けたとき、ノイズというのは意思がなく、ただ本能に基づいて動く獣のようなものだと教えられた。今まで見てきたノイズは確かにそんな感じだったが、どうやら目の前にいるコイツは例外であるらしい。

自分でノイズと名乗っている以上間違いはないのだろうが、初めての状況であるため、どうしたらいいかわからない。このまま倒してしまう、というのも後味が悪い。

世界の敵≠ｾなんて教えられてはいるが、言葉が通じる相手であれば、なんとかしようもあるのではないだろうか。危害を加えないように頼む、とか。

前方から弧を描き、高速で追りくる触手の束。支柱の後ろに隠れてやりすごそうとするが、触手は柱を迂回《うかい》してこちらを襲ってきた。

向かってくる触手を、斬《き》り落とす。切り離された触手は地面につくことなく、闇に溶けて消えた。見たところ相手にダメージはないらしく、平然と本数を増やし、ただ黙々とこちらに仕掛けてくる。

将《らち》があかないので、こちらから前に出る。矢継ぎ早に繰り出される敵の攻撃を防ぎ、叩き斬りながら力任せに前進、強引に距離を縮め、口を開く。

だが、敵は接近されても距離を離そうとしない。それどころか、その場から動こうとすらしない。畳み掛ける絶好のチャンスなのだが……無駄だろう。相手に絶対の自信がなければ、戦闘中に動きを止めたりするわけがない。現に今、攻撃のほとんどは回避され続けている。

淡々と自分の失敗を認める影にブーイングを飛ばしてみたものの、さらりと無視され、ぐにょぐにょのノイズは突然、自分の体を小さく圧縮し始めた。

指一本一本の感覚を確かめるように握り拳を作っていく影。両手の感覚を確かめた後に、は傍《かたわ》らに立つ支柱を叩いた。

帰る途中で魔力の反応が消えたのは、てっきり変身を解いたからだと思っていたのだが……帰ってきてないとなると、話が変わってくる。

巨大なノイズの反応を感じ、彼女は何かに迷う素振りを見せた。だがそれも一瞬のことで、すぐに表情を引き締め、駆け出す。

得体のしれない魔力と大きなノイズ、同時に起きた二つの事象。そして、ここ最近急増しているノイズの発生。何もかもが繋《つな》がっているような気がしてならない。

漠然とした予感でしかない、だが、人よりも多く戦いの経験を積んできた彼女の予感が、そう囁《ささや》いていた。

モエルに言われた言葉が、こんなときに限って思い浮かんでくる。まるで、本当にそうなってしまうかのようなタイミングの悪さ。

段々とベースを早くしてくる攻撃をなんとか気配だけで感知し、ぎりぎりの線で防御し続ける。攻撃を受けるたびに頭の芯が揺れるが、直撃よりはマシだ。

攻撃のチャンスは一向に巡ってこない。反撃しようとすれば、即座に一撃を見舞われてしまう。しかし相手の消える瞬間を何度か見ていくうちに、どうして相手の動きが捉《とら》えられないのか、何となく掴めてきた。

直立の体勢からいきなり、真横にスライドする。そんなでたらめな動きは頭の中で予測できない。ふわふわと浮いている風船が突然高速で水平移動するようなものだ。意識して処理しようとしても、一瞬の迷いが生まれる。

今はまだ、相手が本気で倒しにかかってきていない、だがこちらから攻めようがなく、防戦一方のこの状況。嫌な考えしか頭に浮かんでこない。

オーヴァゼアで顔面を狙ってきた手刀を受け流す。だが反応に遅れが生じ、手刀は軽く頬を擦った。灼《や》ける痛みが顔に伝わる。

気持ちで負ければ、勝ちを掴むことなどできはしない。母からの受け売りだが、ボクの中に根付いている、一つの信念だ。

意識が朦朧としていた。気配の生まれた場所すらも、感じ取れない。……ただ、攻撃が迫ってきていることだけはわかる。

オリジンキーの光が、体にまで及んでいる。蒼い光を帯《お》びた自分の体に何が起こっているかを、本能的に感じ取る。

切っ掛けはちょっと格好悪かったが、魔力の使い方を一つ理解することができた。それはオリジンキーを媒介に、魔力を直接体内で弾けさせるという、単純ながら強力な方法。

表情が読めないというのはやっぱり不便だ。意思があるというのなら、それを表面にさらけ出すための外見変化がほしい。駄目ならせめて、声に何らかの色を付けてほしいところだ。……まあ、相手が相手だけに期待はできないが。

モエルとの会話を終えたときから、連続してノイズが発生している。週に一匹出てくるか来ないか、その程度の発生率しかないはずなのに、ここしばらくの間はほとんど毎日。

戦えば戦うほどに、目的に近づいてゆける。本来であるならば、異常箏態の際はチューナーの本部に対して連絡しなければならない。だがグレイスはそうすることを避けていた、

たった今倒した敵が完全に消滅したと見るや、次のノイズが聞こえてくる。グレイスは、妙な魔力とノイズ、それぞれの方向を見て、呟いた。

チューナーは原則としてノイズを感知次第、討伐《とうばつ》に向かわなくてはならない。妙な魔力が発生しているのは確かだが、優先すべきは目先の敵である。

駆けつけてきた魔法少女は、チュニックワンピースに黒のロングタイツ、鎖をたすき掛けにした、幾瀬依、その人だった。

変身していても痛みが消えるわけではない。体内から来る痛みならなおさらだ。それでも依は、異常を察知して駆けつけたのだ。

依がノイズに敗れたあの日、グレイスは自分の家に置かれていた手紙を読んでいた。心配されているということも、わかっていた。

気づかないうちに、近づこうとしてしまう。外見じゃない、まったく別の魅力を持っている不思議な人。そして彼は、自分のことをこう言った。

怒る度、突き放すたびに、心が悲鳴を上げる。棘《とげ》が食い込んでくるような痛みだけが、心に残ってゆく。

グレイスの体から、何かが抜けた。それは自分の足で立つための力であり、戦うための気力でもあり、これまで彼女を支えていた――想い≠ﾅもある。

目前の敵――エフェクトから放たれるビリつくような強者のプレッシャーを浴びながらも、全身を奮い立たせる。

二つが邂逅《かいこう》した瞬間、時は止まることを忘れ、互いのどちらかが停止するまでの終わりなき一瞬を刻み始める。

威力のすべてを伝え終えた後に、双方が同じ距離だけ吹き飛ぶ。互いの攻撃による衝撃がその場に取り残され自壊、風圧となって吹き荒れる。

吹き飛んだ反動で地面を滑りながら、杖を地面に突き立て、止まる。そしてすぐさま杖を持つ手にカを込め、地面から抜くと同時に今度は押すように地面を叩く。反動によって体を押し、続けざまの攻撃を仕掛ける。

エフェクトは着地点から黒い飛礫《つぶて》を放ってきた。魔力を感じるその飛礫を杖で捌《さば》きながら、止まらずに駆け抜け、杖を横一閃《よこいっせん》に振るう。

腕に感じた手応《てごた》えを信じて振り切る。今度は切り裂くところまではいかず、エフェクトを弾《はじ》き飛ばすだけに終わる。

この程度で喜んではならない。すぐさま空中へ追撃に移ろうとしたとき――巨大な黒塊《こつかい》が無音で飛んできた。

転がるようにしてかわすと、その黒塊は背後の壁に衝突し、その壁をえぐり取った。外と繋ぐ円形の穴が完成する。

壁はくりぬかれたように綺麗《きれい》な断面をしている。もしもあの黒塊に当たればどうなるのか、この様子を見る限り想像に難くない。

世間話のような軽さの言葉と一緒に、二発目の黒塊が飛んでくる。容赦というものがまるでない、強力な魔力球。

どれほどの威力かわからないため、迂闊《うかつ》に触れるわけにはいかない。速度自体は緩慢《かんまん》なため、とにかく避けることに専念する。黒い塊《かたまり》に削り取られてゆく外壁を後目《しりめ》に、次の攻撃を警戒する。

ゆっくりと空中から降りてくるエフェクトは、ほとんど戦闘を始める前と様子が変わっていない。ダメージを与えることができているのか、それとも、今までの攻撃は一切通じていないのか。もし後者なら、それはまさに絶望的。そして敵の余裕を見る限り、どちらの可能性が濃いかなど火を見るよりも明らかだ。

蒼《あお》の軌跡《きせき》を当てることができたら何とかなるかもしれないが、どうにも油断をしてくれそうな相手ではない。それに攻撃のバリエーションはもう尽きている。現時点で魔法を完全に操れていない自分では、とてもじゃないが太刀打ちできない。

「立ち上がるのに大層な理由なんかない。魔法少女の使命とか、ほんの少しも考えたことないよ。むしろボクは、毎日空でも眺めてのんびり暮らしたいんだ。

――でも今は、心が叫んでるんだ。アンタを倒すと決めたボクの決意を、裏切るなって。なにがなんでもアンタを倒せって。……ま、単なる負けず嫌いなのかも」

子供のわがままと同じ感情。我を通したい、それだけ。握る拳に力が入り、どこまでも固く、強く、想いがわき上がる。

『……少なくとも、前に戦った女は何らかの覚悟を決め、己の義を貫こうとし、何かを背負い戦っていた。――それゆえの強さもあった。それは我もまた、同じだと思っている』

足音の主であるモエルは、強く口の端を噛《か》んだ。顔を左右にまんべんなく動かし、視線を夜の街に走らせ、尖《とが》った耳で可能な限り音を聞き分ける。

あれから彼方《かなた》をずっと探し続けていたモエルは、焦燥《しょうそう》に焦燥を重ねた表情で、辺りを見回し続けていた。

（結界か何かか……とにかく、普通のノイズにそんなことができるわけない……。もし相手が、ディスコードだったら……！）

決して賑《にぎ》わっているわけではないこの街にも、夜を徘徊《はいかい》する人々はいる。そんな人々が見ることさえもできない速度で、モエルは文字通り駆けずり回っていた。四本の手足は黒く薄汚れ、金色の毛は輝きを失っている。そんなことはまったく気にもせず、モエルは足を動かし続ける。

あからさま≠ﾈ二人の若者だった。しわくちゃのＴシャツを着崩し、耳にだらりと長いピアスをつけている男。同じように個性のない服装で、ニットキャップをかぶっている男。

ピアスの男が、無造作にモエルの首根っこを掴《つか》んだ。咄嗟《とっさ》のことで反応が遅れるモエル。それでも視線は先ほど見えた気がした彼方の影を追うことに必死だった。

「薄汚れた手で触るな。どうした？　お前｜等《ら》が使っている言葉も理解できないか。ならもう一度、わかりやすく言ってやる」

二人の男を見据《みす》えるルビー色の瞳は、小動物とは思えないほどの迫力を秘めていた。言い換えればそれは殺意≠ﾉも近い――。

真っ向からモエルの視線を受け止めきれなかった男たちは、それでもわずかなプライドが残っていたのか、掴んでいた手を離さなかった。

突然の轟音《ごうおん》にモエルの集中は解かれた。コンクリートの地面が揺れ、周りを歩いている人々がその場でふらつく。

モエルの眼前にそびえるのは、牛がベースとなっている巨大なノイズ。細い二本の足で大きな体躯《たいく》を支えている姿は、地獄にいるという鬼の姿に見えなくもなかった。

男たちは、ノイズが足を擦り合わせるたびに起こる大地の振動で、カチカチと歯を噛み合わせる。危険だということはわかっているはずなのに、男たちはその場から動かなかった。

そしてもう一つは――こちらの方が主立った理由であるのだが――普通に暮らす人々がこういった存在を知ることなく生きてゆくため、である。

恐怖や疑心といった負の感情は、意図せずとも強い思い≠ﾆなってしまう。そして、思いは更なるノイズを呼ぶ。もし、この騒音の存在をすべての人が知ってしまったとしたら。そこから生まれる膨大な思いは、この世界全体に取り返しのつかない影響を与えてしまうだろう。

時折、街中のうわさ話などに上ってくる幽霊、化け物といった怪異≠ﾌ類《たぐい》は、認識阻害でもフォローしきれないほどに強大な存在が現れた際の、記憶の名残《なごり》である。

牛型ノイズは口から勢いよく蒸気を噴き出しながら、今まさに眼下にいる倭小《わいしょう》な獲物を見据えると、見境なく襲いかかった。モエルは自分を掴んだまま呆《ほう》けている男の腕に思いきり噛みつき脱出すると、地面に着地し、四肢を低くして構える。

上半身全体を大きく仰《の》け反《ぞ》らせ、振り下ろされる巨体の両腕。無骨な腕は、圧倒的な威力を秘めたハンマーと化している。

普通は猫が全力でぶつかってきたとしても、人間を弾《はじ》き飛ばせるだけの力は発揮することができない。しかしモエルはそれをやってのけた。

スゥ――。モエルは自分の十倍以上もある相手にも怯《ひる》まず、息を吸う。呼吸のためではなく、力を、循環させるために。

咄嗟に顔を伏せたモエルが次に目を開いたとき、ノイズの腕は、空中で停止していた。止まった豪腕の支えとなっているのは、女性の細腕から繰り出された拳。鎖を幾重にも巻いた、右拳だった。

変身することによって無理やり痛みを抑えている依の体は、ここまでの重圧を軽々と受け止められる状態ではない。むしろ、止めることができたこと自体が奇跡に近い。

それは困惑した顔というよりも、今にも泣き出しそうな子供の顔。細い体を悲しみに震わせて、明るい赤髪は火が消えてしまったように艶《つや》を失っている。

敵の攻撃を一身に受け止めながらも振り向き、依は留真に向けて微笑《ほほえ》んだ。モエルはその笑顔の中に、強い想いを見た気がした。

語気を荒く、感情を吐き出してゆく彼女は、痛みを堪《こら》えた顔をしていた。まるで、茨《いばら》の棘《とげ》を自分から握り締めるような、自虐の表情。

ノイズから噴き出す蒸気が宵闇《よいやみ》を焦がす。無尽蔵とも思える力が、さらに魔法少女の体にのしかかった。

「――っ。初めは……留真ちゃんが羨ましかった。一つの目標を見据えて、あんなに強く燃えることのできるあなたが」

「でもね、それ以上に大好きだった。きっかけは一目惚《ひとめぼ》れだったけど……本当に好きだったよ。……妹みたいに思ってた」

だが、体は崩れ落ちても彼女の想いの結晶であるオリジンキーは、その存在をもってノイズの攻撃を止めていた。

「そんな子が、必死に思い込もうとしてる。居場所がどこにもないって、一人でいるのが当たり前だって。寂しさで自分を縛ってる。……放っておけるわけ、ないよ」

――リンカーズ。繋がり≠示すその名は、それを断ち切ろうとする少女を、救うために、守るために力を振るう。

「でもっ、変身できないんです……！　どうやってもオリジンキーが呼び出せないの！　何を想って戦えばいいのかわからない――声が、邪魔をするの！」

ノイズは振り下ろしていた両腕を一旦《いったん》、空に跳ね上げた。上半身を仰け反らせて力を溜め、さらに強力な次撃の用意をする。依とグレイス、そしてモエルは、ノイズが振り上げた両腕の真下に固まって動くこともできず、相手の攻撃を待つしかなかった。

ノイズの上半身がビキビキという軋《きし》む音を立て、膨張してゆく。集まってゆく力がその体に変異を及ぼしていた。

電光石火、一筋の光と化したコインは、腕を振り下ろしたノイズと、迫る豪腕の数センチ下にいる依の、わずかな間隙《かんげき》を縫《ぬ》い――すべてを超えた速度で、敵の腹部にめり込んだ。

たかが一枚のコイン。巨体の千分の一にも満たない小さな塊。だがそれは、敵の体に触れてもなお止まることをやめない。込められた力が巨体を押す。押して、揺るがす。ノイズの質量を超えた重さが、そこにある。

ノイズが足を曲げ、腕を体に引き寄せてコインを真っ向から受け止めた。力そのものを体現した騒音には、退くという概念自体が存在しない。踏みとどまる足がガリガリと大地を削り、そのまま威力を押し止《とど》める……、かに見えた。

焼けつくほどに熱い、囁きが零《こぼ》れる。その瞬間、ウィズ・インタレストが炎に包まれる。鮮やかな紅の火が、込められた想いを象徴し、煌々《こうこう》と燃え上がる。

キィンッ。三発目が、宙に浮いた敵の腹を撃った。それによつて巨体は後方へと流れる。吹き飛んでいる最中に四発目がまた腹を撃った。続く五発目も、まったく同じ場所を撃つ。

いつの間にか近くにいたモエルが「素直じゃないね」と呟いたのを耳ざとく聞き、「アナタに言われたくないですの」と軽く返しながら、依の体を道の端へと避《よ》けて、横たわらせる。

その寝顔をしばらく見つめていたグレイスは、ほんのわずかに、よく見なければわからないほどに薄く、微笑んでいた。

「私は少なくともこれまで、話す動物なんていうものは見たことがありません。それと動物に変化する魔法なんていうのも知りません。いえ、知るわけがありません。

視覚情報を誤魔化《ごまか》すまでが限度なんです。魔法に関《かか》わる者ならば誰もが知っていること。……なら、あなたは？　魔力を感知することができない……魔力を持っていないあなたは一体、何ですの？　こちらの事情にも精通していて、彼方さんに力を与えた――」

モエルは黙ったまま、口を強く結ぶ。そこにグレイスは少し躊躇《ためら》いがちに、続きを口にしようとした。

言葉に重なるようにして、止めたはずの唸《うな》り声が上がった。吹き飛んだ場所から黒く焼け焦げた猛牛が駆け出してくる。自分の体が傷つくのも構わず周りの建造物を薙《な》ぎ倒してくる姿は、暴走した牛そのもの。

グレイスは依の居る場所から遠ざかるように動き、敵の突進してくる方向を自分へと誘導する。ダンプカーが突っ込んでくるという比喩《ひゆ》抜きでの迫力に、彼女は余裕の笑みを浮かべた。

大声で告げ、道を指し示す。それから数秒で追ってきたノイズを、身軽になった体で悠然《ゆうぜん》とかわすと、闘牛士のように敵の背後へ回る。

「この路地をずっと真っ直《す》ぐに行ったところに廃墟《はいきょ》だらけの場所があります。きっと、彼方さんはそこですの！」

轟風が吹き荒れた。咄嗟にしゃがんだグレイスの真上を、引き抜かれた交通標識が槍《やり》投げの要領で貫いてゆく。猛牛はまさしく、我を忘れた獣と化していた。

牛型のノイズはせわしなく何度も首を左右に振り乱している。それだけで、かなり頭に血が上っていることが見て取れる。

それからスカートを両手でしとやかにつまみ上げると、空から戻ってきたコインを広げたスカートの上に落とす。

グレイス・チャペル――樋野《ひの》留真の瞳は、爛々《らんらん》とした炎のような光を湛《たた》えていた。

相手はさらに加速している。どこまで力を隠しているのか、計り知れないにも程がある。しかもそこで攻撃は止まなかった。

倒れかかった体を下から持ち上げられる。それは、蹴り上げだった。体が空中に上がる。と思った瞬間には下に落ちている。蹴り上げ、打ち下ろし。頭の中でやられた攻撃を理解した頃には、次の攻撃が当たっている。

跳ねる体が自分のモノではないようで、現実味を伴わない。だが、伝わってくる痛みだけはリアルで、どうしようもない。

痛烈な一撃で地面に叩きつけられる。自分の体を見ると、服がボロボロになっていた。かわいいデザインが見る影もない。露出している肌も、血と砂礫《されき》で汚れてしまっている。

呟いたつもりだが、それが声になっていたかはわからない。こんなときだからこそ、魔法少女化していることのありがたさが身にしみてわかる。もしもこれで生身だったなら……死んでいるかもしれない。それだけの猛攻撃だ。もっとも、このままやられ続ければどちらにしろ末路は同じだろう。

二階に着地した瞬間、敵の気配が左にあった。防御の姿勢を取ったが、それをまったく無視して、エフェクトはガードの上から攻撃を浴びせてくる。

こちらも足を上げて防ぐが、受けた衝撃で体が後ろに下がる。上半身のガードがわずかに浮いたのを見逃すはずもなく、膝蹴りで上げていた足をそのまま弾くように伸ばし、的確に腹を蹴り抜いてくる。

くの字に折れた体をなんとか起こそうとして、背に更なる衝撃が突き抜けた。喰らったのは恐らくかかと落としだろう。

四階に至るまでに受けた攻撃の数は四、五十にも及んでいた。段々と追い詰められ、最上階である五階にたどり着く。

その二人は強い力を持っている。形はまるで違うけれど、それぞれの心に真っ直ぐな想いを持っている。すれ違いながらも、交わっている……そういう力もあるのだとわかった。人の心の強さを知った。

いきなり前に現れたエフェクトは、片手を前にかざし黒い魔力の塊を撃ち出してくる。そのときちょうど、足がもつれて床に倒れた。結果的にかわすことになったが、今度は起き上がれない。

呼吸などしていないはずのエフェクトが、苛立《いらだ》ち混じりの呼気を吐いた。立つことができず床に崩れ落ちたボクは、それでも声を放った。

倒れている体に容赦のない蹴りが加えられた。吹き飛ぶボクの体は、落下防止の手すりガラスにぶつかり、ガラスを砕いて――吹き抜けの階下へと、落下を始めた。

気づいたエフェクトはすぐさま追撃を止め姿を消した。ほとんど勝ちが確定した状態だというのに、どこまでも慎重に、的確な判断を下す。

だが、相手の動きなどボクにはどうでも良かった。考えていることは、戦いの駆け引きや流れとは全然無関係な、反省や開き直りのようなものだったのだから。

描いた軌跡を魔力衝撃として飛ばすのが、ボクの使える唯一の魔法。どれだけ頑張っても魔力の制御ができず、一度発動してしまえば、ボクの中にある力はすべて放出されてしまう。

一階から五階までを駆け巡り完成した、一本の軌跡。デタラメにねじれ、ひたすら長く、この建物の内部を縦横無尽に彩り尽くす。

その瞬間、石材で仕上げられた床が粉砕、隆起し、魔力の発動だけで一階から五階までのすべての窓が割れて散った。

建物内を蹂躙《じゅうりん》する破壊の力は、降り注ぐガラスを空気中でさらに微細化させ、地に届く前に消えてゆく。

対するエフェクトの対処は冷静そのものだった。いきなりそこら中に現れた軌跡を、防御ではなく、回避し始めた。避けられた軌跡は建物の支柱に当たると、それを丸ごと削って、外壁までも壊してゆく。

圧倒的な無差別破壊を繰り返す蒼色のラインが、無数に走り抜ける。しかしそれ自体は細いために、避けることはたやすい。巡る軌跡をデイスコードは避け続けた。

触れるか触れないか程度のわずかな接触だったが、一瞬でも干渉してしまった左腕は根こそぎえぐり取られていた。

脅威を改めて感じたときにはもう遅い。さらに大きさを増した螺旋が、幾重もの壁となり、エフェクトの前を埋め尽くす。

モエルはその建物から放出された蒼い光を一目見て、それが彼方のものであることを確信した。同時に、戦標《せんりつ》を覚える。

塔のような建物から放たれた光の螺旋は、周囲の建築物にまで影響を及ぼしていた。立ち並ぶいくつもの廃墟を消し飛ばし、根こそぎ破壊してゆく。暴力的かつ破壊的な光景。

――限界だった。体に響いてくるこの痛みは致命的ではないだろうか。散々殴られ蹴られ、ボコボコにされ、皮肉なことに、痛みによって生きていることを実感している。

ボクが最後に放った蒼の螺旋は、一つの建造物を跡形もなく崩壊させた。今いる場所は、外以外のなにものでもない。

蒼い魔力の名残がまだ周囲に残っている。空気中を漂う魔力光はぼんやりと揺らめき、オーロラを思わせる光の美を描き出していた。

確かに、エフェクトは強かった。その戦い振りには、実力以上の何かを感じた。それはたとえば、愉悦《ゆえつ》――戦うことに快楽を求める、貧欲《どんよく》なる意思。

今できる精一杯の微笑を浮かべそう言うと、ようやくボクが生きていることを実感できたのか、モエルは今にも涙をこぼしそうなくらい大袈裟《おおげさ》に安堵《あんど》した。

ゆっくりと頭を撫でると、その手を押し返すように擦りついてくる。そうやってしばらく、喜びをわかち合った。

そんな抗議は今のモエルには届かないらしい。体の上でゴロンゴロンと甘えてくるばかりで、すこしずつ遠のいていく意識は、その行動によって更に遠のいてゆく。

うつぶせに倒れている牛型ノイズの背中に座り、グレイスは溜息を吐いた。敵の体からは小さな炎が爆《は》ぜており、パチパチと破裂音を立てている。

空に迸《ほとばし》る蒼光《そうこう》の螺旋を見て、確信する。少女は消えゆくノイズを踏み台にしてストン、と地面に降りると、真っ直ぐに歩き始める。

依は変身が解け、病室で着ていた服に戻っている。栗色のポニーテールはところどころほつれており、身だしなみも何もあったものではない。

慌てふためいていた依は、もたれかかっている留真がずり落ちないよう、ばたつかせていた両腕でおそるおそるその体を抱き、支えた。

普段の突き放した口調よりもさらにつんけんとした、聞きようによっては照れ隠しにも聞こえる、そんな切り出し方だった。

小さな風が吹くたびに灰色の粉が舞い、欠けた瓦礫が少しずつ風に消えてゆく。灰色の風と粉々に壊れた建造物。

彼方とモエルが慌ただしいやりとりを行っている場所から離れた位置で……崩れた瓦礫の中から染み出してくる黒い何かがあった。

一定の大きさまで吸収し終わった後に、その黒い塊――エフェクトは、緩慢な動きで再び人の形を取ろうとする。だが、形成しようとする傍から少しずつ体は消滅してゆく。

金色の毛並みと、遠距離からでも確認できるルビーアイ。外見は猫以外のなにものでもない。しかしエフェクトは、ソレを見てわずかな驚きを抱いた。

感情の機微などまだよくわからないエフェクトだったが、少女の表情を見ただけで、何を思っているかは理解できた。

残っているのはほとんど欠片《かけら》に過ぎず、崩壊はいまだに進んでいる。このままでは、さしたる時間もかけずに自分が消滅することを、エフェクトはわかっていた。

少女がのんびりとそう言うと、エフェクトの姿がその場から消えた。そこには何もなかったかのように、建物の残骸《ざんがい》だけが残る。

少女は虚空にかざしていた手を下ろし、学生服のスカートを翻《ひるがえ》す。その際に、背中のおさげがくるん、と跳ねる。

「それにしても見つけたときはびっくりでしたの。あの建物が跡形もなく崩れ去っていたわけですし。一体何をどうすれば、そんな馬鹿げた真似《まね》ができるんですの？」

ちなみに、指をくわえている彼女を見るのはこれでもう四度目だ。何度も代わろうとしたのだが、こんなときでも意地っ張りな留真であった。

あのとき放った蒼《あお》の螺旋《らせん》は、結果としてあの廃棄工事区を更地にしてしまった。いくら認識｜阻害《そがい》があっても、そこまで大きな違和感を処理することはできない。

さっきお手洗いに行くときに見かけたニュースでは、とある大企業が廃棄工事区の土地を買収、今日から早速工事に取りかかるということだ。あの敷地は現在、工事用のシートで覆われ、中を見ることはできなくなっている。

その手回しの早さには驚くべきものがあるが、それ以上にスポンサーとやらの存在がどれだけ巨大であるのか、今回の一件で垣間見た気がする。

学校のバッグに詰められているモエルが、見るに見かねてか顔だけ外に出して喋《しやべ》る。病院に動物を入れるのはまずいのだが、留真に連れてきてもらったそうだ。

仲の悪さは相変わらずだが、それも前とは違っている。今はどちらかというと、想《おも》いを伝え合うための儀式として喧嘩《けんか》をしているような、そんな感じだ。

全身打撲と擦り傷、それだけだ。これにはさすがに、留真やモエルも驚きを隠せないようだった。もちろんボク自身も驚いている。

あのとき受けていたダメージはこんな軽いものではない。たったの三日で治るような、そんなものではなかったはずだ。骨の数十本くらいは覚悟していたのだが……。

『魔法少女に変身すれば当然治癒能力も上昇するわけだけど、キミはどうやら、身体的な能力に対しての強化が桁違《けたちが》いらしい。……これはさすがのおいらもびっくりだよ。まるでこなたんみたいだ』

リンゴが皿の上に一口分に切り分けられた。形が歪《いびつ》で、身があんまりないのが愛嬌《あいきょう》たっぷりだ。

そんな自分の行動に、彼女自身が一番戸惑っている。ボクの顔と手に持ったリンゴの皿とを交互に見比べ、彼女はいきなり素手でリンゴの一つを掴《つか》んだ。そして、

しゃく。流されるままにボクはそのリンゴを口に入れる。心地良い歯応《はごた》えをしたそれは、蜜がよく入っているため噛《か》んだだけでも甘い。果汁があふれて、ほどよい酸味が口の中に広がってゆく。

もう遅い気もしたが、ベッドの脇に置いてあったバッグを見る。しかし、そこにモエルの顔はなく、どうやら中に潜っているようだった。

同時に彼女の名を呼ぶ。依お姉さんはポニーテールを躍らせ、慌ただしくベッド脇にまで駆け寄ってくると、間髪入れずに両手を広げ――。

見ると彼女は、瞳を潤ませていた。それを見られたくなかったのか、顔をボクの体に埋めてくる。それから何度も、鼻をすすり上げた。

留真ががたん、と席を立ってそそくさと｜逃げる準備《ヽヽヽヽヽ》を始めた。これから何が起こるのか、彼女は身をもって理解している。

雷のような爆音が断続的に轟《とどろ》き続けるその場所は、飛び散る水しぶきによって視界が閉ざされてしまうほど、圧倒的な水量が周囲を埋め尽くしている。

――瀑布《ばくふ》。そこは自然にできた断層を河水が落下してゆく、滝見物の観光名所である。空から見下ろすと窪《くぼ》みのようになっているその断崖《だんがい》周域は、落ち続ける水によって真っ白に染まっている。

「う〜ん、テレビや写真で見るのとはまったく違うな。やっぱり絶景は自分の目で見て、体で感じてこそよね〜っ」

楽しい、嬉《うれ》しい、面白いと、明るい感情だけを映し出すぱっちりした瞳が、きょろきょろと物珍しげに動いている。

本来であれば船の乗船前に手渡されるレインコートを着て挑むのだが、この白銀の少女にそれを着る様子はまったくなかった。

しかもその控えめな胸元は、それを覆う着衣を着けていないため、体のラインそのままが浮き彫りになっている。着ている服の色が白だったら大変なことだ。

それでも彼女は不快な顔一つ見せず、何もかもを楽しむ。それからじっくり二十分もの間、此方はびしょ濡れになりながら絶景観光を楽しみ、船を降りていった。

濡れ鼠《ねずみ》になって降りてきた絶世の美少女を見て、周りの観光客は一様に驚く。全身びしょ濡れであることも材料の一つだが、それよりも、その少女の持つ神秘。清楚《せいそ》で絢爛《けんらん》、端麗かつ気品に満ちあふれた雰囲気に、目を奪われてしまう。

だが当の此方はそんな視線もどこ吹く風で、猫のように勢いよく身震《みぶる》いし、付着している水滴を軽く弾《はじ》き飛ばす。

かわいらしい声で此方がくしゃみをする。あれだけ濡れれば無理もなく、このままでは風邪を引いてしまうのは時間の問題だ。

フリル盛りだくさんのドレスに身を包み、薄生地のショールを肩に羽織り、満開のフレアスカートをひらりと舞い上がらせて。

それは変身した瞬間から、視覚認識を曖昧《あいまい》にするフィールドが形成されているからだが……そんなことなど、此方はまったく考えていない。ただ、濡れていない自分のドレスをさわさわと撫《な》でながら、

と、此方が周囲に目を配ったとき。突然、軽快な音楽が鳴り響いた。その音の出所は彼女の懐からで、この弾けるようなポップサウンドは、彼女の携帯電話の着信音であった。

軽く三分ほどが経《た》ち、一言も声を発しなかった此方が頷いた。用件が終わるとすぐに、手早く通話を切って携帯を懐にしまう。

惚《うつむ》いて家族の名を呟《つぶや》きながら、両手をきつく握りしめる。幼い少女と言っても過言ではない小さな体が、震《ふる》えている。

大きな花びらがくるくる舞っているかのようなその光景に、道行く人々が目を留める。認識｜阻害《そがい》も、自ら存在を主張する此方の前には無力であった。

魔法少女が身軽な体でリズムを刻むと、人々は元気を漲《みなぎ》らせ、彼女の周りで頭《こうべ》を垂《た》れていた花々は活力を取り戻し、命を花咲かせた。

偶然そこにいた楽師が陽気なダンスミュージックを奏でると、あまりに楽しそうに踊る妖精に釣られ、見物客も一緒になって踊り出す、

騒ぎの中心となっていることなどまったく気にしていない此方は、踊りながら空を見上げ、その蒼《あお》い世界の向こうに、愛《いと》おしい子の姿を見る。

後戻りできない道を突っ走るこの「おと×まほ」ですが、今回めでたく二冊目が発売されることとなりました。これも全て応援してくださいました皆様のおかげです。

正統派なストーリーを真っ直ぐ進みつつ、根本的な設定が斜め上を向いている作品ですので、もし受け入れられなかったらどうしようと不安な部分は多々ありました。

しかし、「これはアリじゃない？」「どうでもよくなってきた！」「かなたんはオレの嫁」などなど、心強いお言葉を頂き、不安なんて一気に吹っ飛びました。（……嫁？）

と、なれば許される限りこの道を突き進んでみたいと思いますので、これからも見守っていただけたら感謝の極みでございます。

今回はグレイスチャペル、樋野留真《ひのるま》のお話です。一巻ではあまり出番がなかったにもかかわらず結構な反響を頂くという、とても幸せな子です。

そして、新しい魔法少女として幾瀬依《いくせより》が登場しています。二十四歳で魔法少女ってどうなんでしょうね？（聞くな）……とにかく、彼方達より一回り上のお姉さんです。胸は大きめで、かわいい女の子をハグするのが癖《くせ》の、外に出したらまず捕まってしまいそうな人です。

いきなり話が変わりますが、自分の知り合いにお姉様のマスター、つまりお姉さマスター≠ﾈどと呼ばれている友人がいるのですが、これがまた――え？　あ、すいません二巻の話でしたね。

相変わらず彼方は弄《いじ》くられ、恥《は》ずかしがっています。そろそろそれが快感に……なってきたりしたら、この作品はきっとお子さまには読ませられなくなりますね。でもそういったご要望があれば、どうなるかはわかりません。……可能性って言葉、いいですよね。

今回も、イラストを手掛けてくださいましたヤス様。店頭に並んでいるのを見るたびにレジに持って行ってしまいそうになるくらい素敵なイラストを、ありがとうございました。そして、今回もご協力いただきました編集の皆様、感謝を申し上げます。