白瀬修-おと×まほ第01巻 (青空文庫対応txt 表紙・挿絵付)(校正09-05-27)

汚れ一つない白のワイシャツ、青と白のチェック柄《がら》のミニスカート。胸元に飾られた桜色のネクタイ。大きめのシャツの袖《そで》からちょこんと出た指先は、この幼い魔法少女の儚《はかな》さを顕《あらわ》すように白かった。右手には、何に使うか分からない、体より一回り長い棒を持っている。透明度の高い青色で構成されたそれは、先端に無色の宝石が付けられており、魔法少女という存在の放つ異彩に、拍車を掛けていた。

人の営みが織りなす平凡な街中を、非凡な風貌を持つ存在が走る。細い体躯《たいく》からは想像もできない速度で、通行人の目に止まる頃には、銀色の残滓《ざんし》だけが残っている。わずかにも乱れることなく袂《たもと》にある銀糸は、見る者を圧倒し、その胸に優美な幻想を刻み込む。

輝きばかりが目に付くシルエット。しかし、その人並み外れた容姿とは裏腹に、走る魔法少女の吐く息は荒く、確かな疲労が現れていた。

年相応の潤いを含んだ小さな唇が開き、中性的な、金管楽器を鳴らすような響きのある声が放たれる。緊張感と乱れた呼吸音の混ざり合った声は、前を走る影に向けられていた。

前方で一定の距離を取りながら高速移動する影。実体がなく、影のみが地面を這《は》うように移動しているように見えるそれは、その実、黒い獣であった。形状から言えば狼に最も近い、しかし、完全に黒一色のシルエットでは見分けようもない。

「どこのセオリーだっ!?　それとかなたん言うな！　何度も言うけどボクの名前は彼方《かなた》――か・な・た！　ん≠付けるな！」

狼は、ちょうど街の灯火が消える場所――人のほとんど住んでいない、いくつかの寂《さび》れた廃ビルがあるだけの場所へと逃げ込んでしまった。周囲に灯りすらもないため、黒塗りであるその体は完全に見えなくなってしまう。

彼方は抑えめに呟《つぶや》くと、いきなり走るのを止めた。体に逆方向からのＧがかかり、捕まりきれず投げ出されるモエル。しかも着地に失敗し、ごろごろと地面を転がってゆく。

起き上がって叫んだモエルが、息を呑《の》む。動くことすら躊躇《ためら》われる。まるで薄く張られた氷の上に立たされているような、そんな緊張が体を止めさせていた。

その雰囲気を作り上げているのは、彼方である。静寂という脆《もろ》く細い糸に、全神経を集中させる魔法少女。今の彼方は、わずかな物音、小さな息づかいでさえも、水面を歪《ゆが》める波紋を見取るように、確実に感じ取ってしまうだろう。

五階建てのビル。長年人に使われた形跡のない、忘れられた建物。階層毎に窓が設置され、一階の窓は全て乱暴に割られている。恐らく、人為的なものだろう。

唇を動かし、彼方は右手に持っていた棒を真横に掲げた、すう、と小さく息を吸い込み、握る手に軽く力を込める。

張り詰めた場に澄んだ音色が響く。それをきっかけとして、輝きが生まれた。棒の先端に付いた宝石。これまで無色透明だった石に、光が灯る。

ゴゥッ！　込められた威力の大きさが、そのまま風圧となって吹きつける。景色が陽炎《かげろう》のように歪み、大気が震え、その圧力に晒《さら》された周囲の石などが亀裂音を奏《かな》でる。

放たれた魔力の余波で、少女の髪と服がはためいた。短いスカートが揺れ、その下に履いている、ピッタリと肌に張り付いた黒スパッツが見える。

一条の軌跡は数倍にも膨れあがる威力の爆発へと姿を変え、周囲の構造物から、空気中の塵も逃すことなく呑み込み、威力を吐き散らす。建物が蒼い光の中で崩壊していく様は、青という色の持つ爽快な印象とは対照的に、荒々しくも絶対的な破壊を描き出していた。

やがて光が止み――そこに存在していたものは、影も形もなくなっていた。廃ビルは丸ごと姿を消し、内部に潜んでいたはずの存在も、見事に消失している。

労《ねぎら》いの言葉をかけながら、モエルは苦い視線を先に向ける。ルビー色の目に映るのは、蒼の軌跡の着弾地点。呆《あき》れているような口調で呟く。

――コンクリートの地面が不自然に陥没《かんぼつ》している。月のクレーターを思わせるそれが、先ほど放った魔法の威力によるものだというのは、見るも明らかだった。

頬《ほお》を膨らませて彼方が怒る。今までの緊張を秘めた表情からは少し変わって、今は無邪気な、心身の幼さを前面に押し出した表情であった。

どこから取り出したのか、モエルの手には一枚の画用紙。それには彼方によく似た少女が、かなりファンシーに脚色されて描かれている。絵の中の少女は、自らのスカートをつまみ、膝《ひざ》を軽く曲げ、丁度カーテンコールの挨拶《あいさつ》のようにかわいらしく振る舞っている。

「どうだろう。ちょっとスタンダードだけど、スカートを少しつまみ上げるのがいいと思うんだ。何て言うんだろ、チラリズム？」

モエルは絵に示したポーズについて雄弁に語る。デフォルメされていながらもよく特徴を掴《つか》んだ絵であるが、現実の彼方とは、確実な相違点が存在していた。

「ミニスカートというただでさえギリギリな布きれを、自らの手でさらにつまみ上げるという背徳的行為。だんだんと露《あら》わになる柔らかな太股《ふともも》、それ以上は決して見せない、がゆえに生まれるもどかしさ――想像力という壁にひたすら爪を立てる、未完の美術品を思わせるこのポーズ！　これをロマンといわずしてなんと言う――」

夢中であるがゆえに、気付いていない。絵の中の少女はふわりとした笑みを浮かべているのに、目の前にいる絵のモデルは、能面のように表情を微動だにさせていないという、その事実に。

気付いたときにはもう遅い。赤い瞳が見上げた先には、杖がある。高く、高く、天に向けて振り上げられた杖が。

脱兎《だっと》、モエルは一目散に体をひるがえし、逃げようとした。だが、絡みつくような冷たさと焦《こ》がされるような熱さからは、逃れられない。

モエルが最後に見たのは、蒼い光と白銀の輝き、魔法少女の衣装を身に纏《まと》った、神秘なる容姿を持つ、少年の姿であった。

ボクこと、白姫彼方《しらひめかなた》の住んでいる大枝《おおえだ》町は田舎町である。海に面し、森林にも恵まれている。

都会には刺激が満ち溢《あふ》れているらしいが、この町には平和がある。どちらがいいかなんて、そこに生きる人間にしか決められない。両方を求めるのは贅沢というものだ。とにもかくにも、大枝町は穏やかな空気と共に、そこに住む人々を見守っている。

テーブルの向かいで母が明るく言った。食卓の下には小皿が置いてあり、我が家のペットである猫のモエルが、何も言わずとも定位置に着いている。

食卓の上には数々の料理が並んでいる。トウモロコシの香り立つコーンスープ、ベーコンとほうれん草のバターソテー、醤油の味付けが絶妙な煮物、歯応え満点のキュウリのぬか漬け、と、和洋折衷の加減を微妙に間違えた、良く言えばバラエティ豊かな夕食である。

弾む声で言った。この人はいつだって幸せそうだ。満開に咲いた花びらのように、自分を綺麗《きれい》に咲き誇らせることのできる希有《けう》な人だ。

「母様。こないだみたいにギトギトのビーフシチューとこてこての味噌豚カツを同時に出すような真似はよしてくださいね。っていうか料理を運に任せるな！」

ふりふりのワンピースから覗《のぞ》く甘いミルク色の肌、楽しいことを探し続けるくりくりの眼。瑞々《みずみず》しい桜色の唇は、微笑みがよく似合っている。柔らかなウェーブのかかった銀色の髪は、月光を乱反射しながら揺らめく、夜の海を彷彿《ほうふつ》とさせる。

見た目は小学生、ひいき目に見ても中学生が限度という、成長を拒否しているかのような幼い外見。そこから繰り出される発言のほとんどは、無邪気という弾丸に込められ、放たれる。

成長を拒否しているというのはあながち間違っていないかもしれない。とにかくころころと表情を変え、せわしなく動き回る。我が道を征《ゆ》く、が、この人の行動理念。

少々落ち着きがないが、普段から人懐《ひとなつ》こく、賢い猫である。今の会話が理解できたのか、呆れた風な目線をこちらに向けている。

街を二人で歩いていると、大抵の人がボク達を双子だと勘違いする。それも無理はない。違いは髪型だけなのだから。

母が話しかけてきた。その顔には絶対無敵の微笑みが浮かんでいる。こういう笑顔の時は、大抵、ロクでもないことがその口から飛び出してくるのだ。

――目の前にいるのは、モエルだ。猫のモエル。さざめく麦穂のような金色の毛並みを持ち、透けるように紅い、ルビー色の瞳を持つ。

通りの良い、快活な声でペラペラと話す。後ろ足二本で体のバランスを取り、前足二本を胸（？）の前で器用に組んで。もちろん、そんな芸を仕込んだことはない。

両手で持ったまま、体をくまなくまさぐる。整った毛並みをわしゃわしゃと、何らかの仕掛けを見つけるために。

「ちょっ、キミっ、こんなとこで……はぅ、こ、こらぁっ……耳、引っ張っちゃだめったら……！　あっ、尻尾《しっぽ》だけは勘弁して、そ、そこは弱い……から――ぁ、んっ……」

鼻にかかった声を上げながら悶《もだ》えるモエルを無造作に離す。解放されたモエルはくた、とテーブルの上に座り込み、

言っていること自体は微妙にずれているが、どうやらこの声はモエル自体から発せられていることに間違いはないようだ。ボクは母に向き直り、静かに尋ねる。

――魔法少女。テレビアニメなんかでよく聞く、かわいい女の子が表を出歩けないような派手な衣装を着て、世界征服を目論《もくろ》む悪い奴らと戦う、あれだろうか。

「逃げますよ。いつもの悪戯《いたずら》も厄介ですけど、今日のは付いていけません。どういう仕組みか知らないですけど、モエル、ちゃんと元に戻してくださいよ」

「困ってるように見えないってば。……普段からこなたんはやり過ぎなんだよ。だからかなたん、あんな年齢に釣り合わない落ち着き方しちゃってさ」

ボクは一歩たりとも動いていない。だが今、自分の目の前を横切ったのは、確かに桜の花びら。ここは家の中であるというのに、桜花が空気中を舞っていた。

手の平に落ちた花片を掴み取ろうとすると――泡沫《うたかた》のように消える。それは、どこか暖かさを感じさせる、桜色の粒子の集まりだった。

正面にいる母は、手に布を持っている。命の息吹を色に変えたかのような、優しい、桜色のショール。それを母がひるがえし、肩に掛けた瞬間、変化が始まった。

着ていたワンピースが粉のような光へと代わり、下からほどけるように消えてゆく。垣間見える艶《あで》やかな肌。淡雪のような光に覆われたその姿は、人並み外れた美しさを秘めている。全ての衣が消え、生まれたままの姿が外気に晒《さら》される前に、ショールが体を包む。薄布一枚隔て、次々と新たな生地が、母の体を覆ってゆく。

――ピンクと白を基調としたドレス。お世辞にも起伏があるとは言えないスレンダーな体のラインをごまかすように、段々のフリルが咲き誇っている。下半身はふわりとした広がりを見せるフレアスカートで、これもまた繊細な技巧の光るフリルがあしらわれている。

花霞《はながすみ》のドレス。桜の樹そのものがそこにあるかのような存在感。天性のものとしか言い様のない無邪気な微笑みが、さらなる花を添える。

ボクがまだ幼かったある日に突然、「母様、実はお姫様だったのっ」と言い切り、まだ年端《としは》のいかなかったボクを騙《だま》した。それだけであったならばまだ子供の頃の記憶として微笑ましいレベルである。しかし母は、その告白を事実に見せかけるために、この家にメイドや執事、よく分からない貴族っぽい人たち、それらを集めて大宴会を開いてみせる。子供心ながら、自分の母は姫なのだと刷り込まれてしまったのだ。

飛んでいる。ボクは今、空を。お姫様だっこをされたボクは、なされるがままに今、空の中にいる。ずっと空中を飛んでいるわけではなく、跳んでいるのだ。恐ろしいほどのジャンブ力で、建ち並ぶ住宅の屋根の上を。

「ん？　何って、かなたんはかなたんじゃないか。彼方だからかなたん。かわい〜でしょ？　たん≠ﾍ萌えキャラのシンボルらしいよ？」

人工の光が届かない空に、母の持つ白銀の輝きが眩《まぷ》しい。モエルの持つ金色の毛が、いつもよりキラキラして見える。

わずかな時間で信じられないことが畳み掛けてきた。けれど、こういうのは悪くない。そんな風に思う自分がいる。願わくば、このまま夢として終わればなお、いいのだが――。

グンッ。景色がいきなり見えなくなった。自分の体が母の体に思いきり密着する。こんなに似ているのに、体の柔らかさと、温かさは、違っている。

小さな左手でそっと、ボクの右手を包み込む。基礎体温の高さを感じさせる手の平は、なぜかボクの心を高鳴らせた。いつもは見せないはにかんだ表情が、新鮮であると同時に、抱いてはならない感情を意識させる。

――この人とボクは、似すぎている。だけど、中身は全く違う。彼方が静で、此方は動。ボクにはないモノをこの人は持っている。尊敬することもある。羨《うらや》ましく思うこともある。そして、魅力を感じることも……、ある。

早まる鼓動を抑えるために、ボクが脳内否定を繰り返しているその間も、母は、ボクの右手を自分の胸元へと近づけてゆく。力強く引っ張るのではなく、こちらの動きを誘う、優しいエスコート。心臓の高鳴りが、繋《つな》がっている手と手を通じて、共鳴しあう。こちらの鼓動まで、この人に掌握されてしまう。伝わってくる体温が、脳の働きを緩慢にさせる。

（いやだから違うって！　確かにこの人は母親っぼくないんだけど！　このままだと踏み越えちゃいけない一線を……いやでも、いつも仕掛けてくるのは母様だし……なんかもう、どうにでも!?）

数センチ先の幼い肢体。控えめな体付きだが、甘い、禁断の果実。あと少しで指が触れてしまう。小さく自己主張している胸。――の前、母の右手がかざしている契約書《ヽヽヽ》に――。

ザリッ――小石の転がる地面に、母の足が一歩踏み出てきた。妙な圧力を放ちながら、また一歩、母がにじり近寄ってくる。

今までさんざん状況に流されてきたが、ここが一つのターニングポイントな気がする。ここで判断を間違えば、何かが終わる――そんな気がした。

声からも、普段のような無邪気さは感じられない。隣に立っている人は、母の姿をしたまったくの別人ではないかとさえ思える。

闇の中で動いている、影。ザリ、と砂利が転がる音が響く。自分が立てた音ではない。もちろん、母もモエルも、微動だにしていない。

ザリッ。音が少しだけ近づいた。まだ姿が見えない。ただ、母が言った敵≠ﾆいう言葉がやけに心に引っかかっている。

砂利の擦《す》れ合う音が恐怖を煽《あお》る。意識をしっかりと持ち、視線だけは外さない。いつでも行動できるように、呼吸も整える。

白い体毛に覆われた頭。真っ赤な双眸《そうぼう》。それは、二足で立つウサギだった。いや、二足で立つことくらいあるのかもしれないが、コイツはひと味違っている。首から下は人間のソレなのである。しかも小癩《こしゃく》なことに服まで着ている。いかにも高そうなピリッとした紺のスーツだった。同じく白い体毛に覆われた手には、白塗りのステッキを携《たずさ》えている。

まったくの無表情であるその顔は、ウサギそのもの。何を考えているのかまったく分からない。しかし、時折ひくひくと動く鼻だけは、無駄に野性的だった。

がっちりとボクの手を掴んでいた母は、ボクに気付かれないように、親指をしっかりと書面へと押し付けていた。

儀礼じみた言葉には、物騒な重みがある。その言葉に呼応し、書面に押し付けられたボクの指が、灼《や》けるように熱くなった。思わず手を引いてしまう。

ボクの悲痛な叫びなど、この状況は華麗にスルーしてしまう。契約書が眩《まばゆ》い閃光《せんこう》を放ち、空に浮かんでゆく。目の前の光景がどこか遠い世界で起きていることのようで、呆然とするしかない。

契約書はボクの頭上まで浮かび上がると、純白の紙面から大量の光を放った。一つ一つが文字のように見える光の粒子は、真下にいるボクへと降り注ぎ、体に染み込んでゆく。

よく見るとそれは、杖と言うには少し、奇妙なデザインをしていた。歪《ゆが》み一つなく直線に伸びた柄《え》は、空に似た淡い青色をしており、その先端には無色透明な宝石が、銀の装飾器によって固定されている。パッと見、何もないと思えるほどに透き通ったその宝石は、見る角度によって反射する色が変わって見えた。

限りなくシンプルなフォルムの杖である。仮にも魔法少女の持つ物ならば、もっと派手に装飾されたものだと思うのだが。……変な話だが、これは杖と言うよりも――。

茫洋《ぼうよう》としていた意識を唐突に引き戻す鋭い声。ジャリッ、という力強い跳躍音も継いで聞こえる。それが敵≠ﾌ接近してきた音だということに気付くには、少々遅かった。

振り向くとそこには、ボクの服の襟を掴んでいる母の姿。どうやら、当たる直前のところで助けてくれたらしい。

たまらなく嫌な予感がした。それより何よりも、全てがこの人の思うがままに進んでいる、というのが。最大の恐怖だ。

溜めも何もない、腕を伸ばすだけの刺突《しとつ》。それだけのものが、空気の壁を突き破るような音を立て、脇腹を擦《かす》る。

擦っただけで痛みが重く響く。本気の攻撃であることを改めて認識させられる。とにかく一旦距離を開けるために、なりふりかまわず敵に体当たりを仕掛けた。

全身で突っ込むだけという不格好な突進ではあるが、狙《ねら》い通りに相手は体勢を崩した。自分の体も一緒になって倒れ込むが、即座に起き上がり、何とか相手と距離を取る。

垣間見た世界の心地よさはもう感じられない。だがその代わりに、自分の体の中に、異質な何かが巡っているのが感じられる。なぜか懐かしく思えるそれは、しっかりと体に馴染んでいた。

ボクの身に起きていた異変。結果だけを言うならば、服が、変わっていた。目を閉じて数秒もしていないというのに。どうやら、変身したということらしいが、問題はその格好にあった。

母が手を高らかに空に掲げ、パチン、と指を鳴らす。するとこれまで薄暗闇に包まれていた空き地が、まるで劇の舞台のように強烈な光に包まれる。そして、その舞台の中心にいるのは、他でもない、自分自身。

どこから取り出したのか、でかい全身鏡を目の前に持ってくる母。それに映った自分の姿を見たとき、目眩《めまい》と一緒に、言葉を失った。

上半身は、妙にだぼだぼな純白のワイシャツに、桜色のネクタイが巻かれている。下半身はミニスカート。青と白のチェック柄《がら》で、丈《たけ》が太股《ふともも》の半分にも届いていない。おもむろに、スカートの中に触れる。やけにハリのある、吸い付きの良い生地がそこにあった。

頭にも妙な違和感がある。見てみると、髪型まで変わっていた。新体操で使われるような、長くて赤いリボンが、頭の両サイドで髪を尻尾のように束ねていた。その結び方も個性的で、細い生地が重力に逆らって、猫の耳のようにぴょこんと山を作っている。それでもなお余っている生地は、髪と一緒に背に流れ、緩やかになびいている。

少し動いただけでも締め付けられるような黒色のスパッツ。もちろんこんなものは今まで一度も履いたことがないため、感じる違和感は尋常ではない。

肌にぴっちりと張り付くスパッツを、指でつまみ上げる。離すと、パチンと音を立てて、肌に密着する。少し動くだけできめ細やかな繊維が皮膚と擦れ合い、むずむずと落ち着かない気分になる。

強靱な足から繰り出される跳躍。うさぎジェントルはステッキを腰だめに構え、居合いを思わせる動作で一気に振り切る。どうしたらいいかを瞬間的に判断。すぐさま立ち上がり、後ろに跳ぶ、が――。

魔法という言葉が飛び交う状況下で、それを失念していたのはまずかった。なにしろまだ、ボクは魔法というものを実際に見てはいなかったのだから。

吹っ飛び、地面に転がる。起き上がろうとするものの、刺すように、締め付けるように、確かな痛みが体に襲ってくる。

モエルから非難される母の表情に、笑顔はなかった。ただ、真剣な眼差しでボクを見ていた。行動が読めないことはいつものことだが、その行いに迷いや容赦はない。それがボクの母親であり、白姫此方という人。

正直、いまだにワケが分からない。いきなりこんなことをさせる母の意図も、こんな格好で戦っている自分自身のことも。

刺突を弾かれたうさぎは、弾けるように後ろへ下がり、遠距離から再びステッキを振る。斬撃が衝撃となり、見える威力となって向かってくる。

振り抜いた杖を片手で回転させ、返し刀で衝撃を打つ。驚くほど簡単に威力はかき消え、霧散する。途中、先端についた宝石が蒼い光を放ったのが見えた。

間髪入れず、間合いの遙か外から杖を構え、一気に振り下ろす。そうすることで何かが起こるという確信があった。

見て分かったのは、半月の線が敵に命中した瞬間――爆発した、ということだけだった。あまり大きな爆発ではなかったため、命中を確認してすぐに、ボクは駆け出す。

スパッツといえど、見せるのにはかなりの抵抗があった。むしろ、普通の下着を見せるよりも、もっと恥ずかしいのではないだろうか。

間合いに入る直前、思い切り地面を踏み込み、更なる加速を行う。信じられないほどに体が軽く、速い。杖で地面を削りながら、間合いに――入る。

顎《あご》を捉えた一撃は、紳士服に包まれた敵の体を宙に弾き上げた。重力という戒めすら解き放ち、まるで空へと墜ちていくかのように、上昇させる。

――街灯よりも月明かりの方が明るいと思える夜だった。ほのかな月光が、不可思議な服を着た二人と、月光色の猫を照らしている。

夜空に感傷的な呟きを捨てる。それは、ボクの密《ひそ》かな夢。大きくて、広くて、透明な、大地から見上げるしかない青い世界。果てしない、空への想い。

呟いて、無意識に手を握る。手の中には硬い感触があった。それは、自分の背丈よりも長い杖。ほとんど重さを感じないこの杖は、シンプルな造りながら手に馴染む。喚《よ》びだしたときに感じたボクのモノ≠ﾆいう確信は、間違いないようだ。

さつきまで周囲を照らしていた明るい光は消え、元通りの薄暗い空き地に戻っている。そんな中でも、蒼い光の余韻を残すこの杖は、静かだが力強い存在感を放っていた。

「〜〜〜っ、ちょっと待って――武器なんて物騒な物、ボクの人生には必要ないですっ！　ボクが欲しいのは、今すぐこの場所から飛んで逃げるための翼と――誰かさんに振り回されずに平凡に生きるための、ささやかな希望だけです！」

あからさまに、母のまとっている空気が変わった。有無を言わせない微笑み。だが、ここで言いくるめられてはいけない。こんな訳の分からないことからは一刻も早く縁を切り、元の暮らしに戻るべきだと本能が告げている。

どれだけ言おうとも、鉄壁の笑顔は変わる素振《そぷ》りすらない。こちらが不安に感じてしまうほど、完全無欠なスマイル。

細い指がパチン、と音を鳴らすと、またもや一点がライトアップ。どういう仕組みになっているのかは考えないようにする。どうせこの人だし。

母の指は、小難しい漢字の羅列する契約書の、とある一点を指し示していた。汚れやたわみ一つない契約書の端に目をやると、目を凝らさないといけないほど小さな文字で、見づらくこう書いてあった。

畳み掛けるように、母の肩に乗っているモエルが口を挟む。その口調に軽さがある。冗談、という軽さではない。それがたやすいことであるがゆえの、軽口。

「かなちゃんが魔法少女を辞める方法は、この契約書を破り捨てる以外はないわ。ただしそれをするとかなちゃん……」

母が、俯いたまま一枚の紙を差し出した。恐る恐る、それを受け取る。どうやら何かのパンフレットらしい。そこに大きく書かれた文字は、

「世界各国ぶらり旅、貴方だけの心の故郷を見つけてみませんか？　……一人で行く秘境巡りの旅、カニ食べ放題もある、よ……」

「いえね、実はそのツアー先に敵が現れたらしくて、偉い人たちに母様が呼ばれちゃったのよ。それでかなちゃん一人残していくのは心苦しいけれど、世界のために仕方がなく母様は……（最近旅行とか行ってなかったから、ちょうどいい骨休めになるかなーなんて思って。※副音声）」

「とにかくっ、いきなり戦えとか言われても困ります。さっきみたいなヤツがいっぱい出てくるんでしょう？　そんなの、ボクが戦える相手じゃ――」

いつのまにか顔と顔が触れあうくらいの距離に母が立っていて、ボクの頭を撫でていた。少しでも自分を大きく見せるためか、背伸びをしている。それがなんとも可笑しくて、こそばゆくて、だけど、心が安まる。

「――だいじょーぶ。絶対、大丈夫よ、かなちゃんならできるわ。モエルちゃんも付いていてくれるし。なによりかなちゃんは強いもの。母様なんかより、ずっとね」

言葉に何の疑いも持っていない。きっと根拠なんてないだろう。だけどこの人が言うと、大丈夫なんだと思わされてしまう。魔法なんて関係なく、母の言葉にはそんな魔力が秘められている。

「……え？　やっぱりちょっと待って、そもそもボク男ですよ？　あなたたちそれ忘れてません？　ちょっと？　ねぇ!?」

力強く断定する。やけに自信が込められた表情だったので、淡い期待を抱いてしまったが……この人に、真っ当な答えを期待してはいけなかった。

ただ立ち止まって空を見上げる。そして、誰に届くのか分からないけれど、誰にも届かないかもしれないけれど、たった一言、呟く。

随分とふざけた夢。母が飛んだり、猫が喋《しゃべ》ったり、なぜか男であるボクが女装をしていて、妙な生き物に追い回されるという、素《す》っ頓狂《とんきょう》な悪夢。

寝惚《ねぼ》けた頭で、無理やり体を起こす。いつまでも寝ていても仕方がない。意識が覚めたなら考える前に体を起こす。ちょっとした寝覚めのコツだ。

ボクの自室は白と青、透明感のある色で統一されている。空をイメージした内装で、陽が射すと、室内が一気に明るくなる。部屋に命が灯《とも》るようで、お気に入りだ。

体に染みついた動きで、陽射しを遮《さえぎ》っている薄いブルーのカーテンを開け、のそのそと乳白色のベッドから降り、隣に置いてある鏡台の前に座る。

あくびをしながら、鏡台に置いてある櫛《くし》を手に取る。起きたらまず、くしゃくしゃに散らばった白銀の髪を梳《す》く。とにかく長いために手入れは時間がかかる。しかし、怠るともっと大変なことになるので仕方がない。

密《ひそ》かにお気に入りである、水色と白の空｜柄《がら》パジャマ。その前ボタンを、上から順に外してゆく。肌が外気に晒《さら》されると、身震いをした。少し肌寒い。日焼け一つしていない薄白い肌を両腕で抱きながら、自分の体温で自分を暖める。

素早くカッターシャツを上に着て、ズボンを履く前に靴下を履く。順番がバラバラなのは、頭が上手く回っていないからだ。どちらにしても行き着くところは同じだから大丈夫。

袖《そで》の余っている制服（買うときに最も小さいサイズを選んだのに）に腕を通しながら、ベッドの脇に置いてある時計を見ると、予想していたよりも遅れていた。

少しだけ急いで階段を下り、食卓の上に置いてあるこんがり焼けたバターロールを三回に分けて口にすべて入れ、一気に飲み込むと、そのまま左手にある洗面所へと向かい、手早く顔を洗って歯を磨き、慌ただしく朝の支度を整える。

誰にでもなく、挨拶《あいさつ》は自分へ向けて、そうすると意識が外へと向かう。あらかじめ玄関に置いてあった鞄を引っ掴《つか》み、玄関の中央に並べられたスニーカーを履く。

喋る猫。朝からヘヴィな光景だ。人の日常的起床風景を台なしにしてくれる。これの存在を除けば至って普通な朝の光景だというのに、この動く非日常は三日前から毎朝の挨拶を欠かさない。

『じゃあ母様行ってくるけど、来月には戻ってくるから。それまで世界と家のこと、頼んだわね。モエルちゃんもいるから大丈夫だと思うけど……無理はしないでね？　かなちゃんは大事な……娘なんだから』

座右の銘は中肉中背ルックス人並み≠ﾆいう、妙というのも妙な友人である。しかもそういう割には細身の体をしており、ルックスはといえば――悪くはないと思うけれど、雰囲気がかなりミステリアス。学校内では情報屋≠ﾆいう妙な肩書きを持っていて、情報を操ることに喜びを感じているらしい。

「いいよな、魔法少女……何が良いかって、その魔法と少女という神秘の組み合わせ。元来魔術と女性とは切っても切り離せない関係にあるものの、そんな意味合い以上に人類の歴史において解き明かされることは永遠にないであろうロマンの結合、いや、昇華――」

学校に至る最後の直線。残る時間は一分を切っている。時間までに校門へ入らないと恐怖の漢字書き取りが待っている、何故遅刻したら漢字を書くのか？≠ﾆいう疑問との戦いだ。貴重な時聞を非建設的な作業に費やすのはご免である。

校門前にはいつも生徒の中から選抜された当番が立っている。登校時間を過ぎて入ってくる生徒をチェックするのが役目である。ただし、その当番が知り合いなら、何とか話のつけようもある。学校生活を送る上での暗黙の了解というヤツである。

息を整える暇もなく、かろうじて声を捻《ひね》り出す。本日の当番である声の主は、ゆっくりと近寄ってきて、ゆっくりと背中をさすってくれた。

傷一つない綺麗《きれい》な指でボールペンを持ち、首から下げたボードにこつこつとリズムを刻んでいる彼女は、我がクラスの委員長である。

その彼女はこちらを見ながら口元をほころばせつつ、鼻歌なんて歌っちゃっている。心なしか肩越しに見える二つのおさげも弾んでいるようだ。

モダンな銀縁フレームの眼鏡越しに見える、大きめのまん丸い瞳が、何か面白そうなモノを見つけたといわんばかりに輝いている。委員長という単語の持つお堅いイメージには到底そぐわない、子供っぽい眼差しだ。

ドサッ、と後ろで丈が崩れ落ちる音が聞こえたが、とりあえずそれは置いといて、今は目前の委員長に接触を図る。

「今日は久々に遅刻だね!?　最近はギリギリで間に合ってたのに。って言っても、あくまで秒単位で、だけどね？」

「今日は本来なら遅刻なんだけど、私的には白姫君に貸しを作っておくのも悪くはありません。……と、いうわけで、今回は見逃してあげちゃいます」

偉ぶる姿が何とも不似合いな委員長である。それに今回は、と言うが、彼女は毎度毎度ギリギリの時間には目をつぶってくれる。彼女への借りは数え切れないくらい溜まっているのだが、どこまで覚えているのやら。

「こうやって立ってるだけって退屈だから。白姫君のギリギリ登校、いつも楽しみにしてるんだ。あ、でも……」

ふふ、と今度は小悪魔的な笑み。表情の豊かなこの委員長さんは、クラスの中でもまさしくリーダーである。狙《ねら》っている男子も少なくないとか。だが――。

屈《かが》んでから眼鏡を下にずらし、上目遣いでこちらを見る。そんな男心を掌握した仕草も使いこなす強敵なのである。浮いた話ひとつないのは、彼女に立ち向かえる相手がそういないからだろう。

委員長という役職の持つカタい印象と、彼女の持つ無邪気さとのギャップは、一種の凶器である。自分の目から見ても、確かに委員長は魅力的だ。

「はいはい、いちゃつくのはそこまで。せっかく見逃してくれたんだ、ここでホームルームに遅れたら意味ないぜ？」

いつの間にか復活した丈が、ボクと委員長の間を裂くようにして割り込んでくる。校舎の中央に掛けられた時計を見ると、もうじきホームルームが始まる時間だった。

こちらが軽く手を振ると、委員長もまた手を振り返してくる。少しだけ名残惜しい、とか考えてしまう。それはきっと、彼女の持つ独特の雰囲気が、自分にとって心地良いものだからだろう。

朝の忙しい喧噪《けんそう》の中で何気なく上を見上げた人々が、心を奪われ、少しの間立ち止まってしまうほどに堂々たる、青一色の世界。

いつだって人の上にあって、ふとした心の空洞を埋めてくれる。生命が生まれた場所が海であるなら、人が帰る場所は空。見上げれば、そこには帰るべき場所がある。だからこそ命は、安心して今を生きることができる。

次に聞こえたのは男性教師の渋い声だった。いまいち状況が飲み込めず周りを見回すと、今は授業の真っ最中、時計を見ると、とっくに二時間目になっていた。一時間目は寝たまま終わったらしい。

教師が疑問を口にするのを大声で遮ると、机の横にあるバッグを引っ掴み、ポカンとした顔をしている教師の返事を待たず飛び出す。教室から出る途中、委員長と目が合うが、彼女は不思議そうな眼をしていながらも、どこか楽しそうに微笑んでいるのだった。

教室を出てすぐにボクは背を屈《かが》め、洗面所とは逆の方向へと走った。なるべく足音を立てないように廊下を駆け抜け、突き当たりの階段へ。

バッグをかかえたまま一段飛ばしで階段を昇り、鍵のかかっている扉の前に辿《たど》り着く。胸ポケットに常備しているヘアピンを取り出すと、数秒で鍵を開け放ち、扉を抜ける。

学校の屋上。授業中であるからというのはもちろん、そもそも屋上は生徒立ち入り禁止であるため、人の姿は全くない。でもボクはここから空を眺めるのが好きだ。だからしょっちゅう来ては寝ころんでいる。ボクのプライベートかつ秘密の空間、というわけだ。

入り口の扉が閉まると同時に、張り裂けろと言わんばかりに怒鳴る。叫ぶ相手はもちろん、体操服が入っていたはずのバッグの中から顔を出している、金色の猫。

「かなたんを任されてるおいらとしては、やっぱり一日中密着してないとさ。それはもう影のように。ぴったりと」

ちなみに昨日は下駄箱の中に入っていた。何をどうすればそういうことになるのか、想像もつかない。いや想像したくもないが、開けた瞬間、とにもかくにも速攻で投げ飛ばした。一昨日は、教室のベランダからこちらを覗いていた。

とにかく母が出かけてからというもの、モエルは学校にあの手この手で付いてくるのだ。昨晩、たっぷりと時間をかけて叱っておいたので、流石《さすが》に懲りたかと思いきや――。

「ふぃぃ〜。でもあのバッグの中はさすがにきつかったよ。狭いし、揺れるし。唯一よかったのは、かなたんの体操着のい〜い香り、かな」

「お日様のぽかぽかした香りの中に、かなたんの素肌の柔らかい香りがほのかにイタタタタタッ!?　かなたんヒゲはまずい！　猫にとってヒゲは三半規管と同等の役割をッ！」

ヒゲを両サイドからまとめて掴んで引っ張りながら、どうすればこの猫がおとなしく家で猫らしくしてくれるのか本気で考える。

モエルのヒゲを放す。するとモエルは一目散に走ってボクとの距離を離し、二本の足で立ち、ヒゲを両手で器用に押さえながら、

「？　ん〜、そうだね、距離にもよるけど、音≠ｪ聞こえるはずさ。ほら、テレビで映らないチャンネルとかあるでしょ？　砂嵐の。アレによく似た音。近ければ近いほどハッキリと聞こえると思うよ」

「んにゃ、魔法少女だけ、だね。理論としては、ノイズが発生することによって生じる歪みが、君達の持つ魔力に干渉する、ってことなんだけど……」

注意深く辺りを見回すと、屋上一番奥の手すりの上に、何かが掴まっていた。ボクより一回り大きく、表面にテカリのある、緑色の何か。四肢で器用に手すりに掴まっているそれは――トカゲ。ツヤのない眼をこちらに向け、しゅた、と四つん這《ば》いで屋上に着地した。そして、むく、と起き上がる。

しっかりと後ろ二本足で立ち、前二本の手は掴む獲物でも探すようにわきわきと開閉を繰り返す。何より異質だったのは、ソイツの背に付いた羽。二枚ずつ対になった計四枚の、トンボに似た羽である。こんな生物、見たことがない。

「ノイズ。君達魔法少女にとっての……いや、この世界を生きる人々にとっての敵。ここにあってはならない――」

世界は、いくつもの調和の上で成り立っている。曰《いわ》く、生命の持つ様々な意思が、絡み合いながらもバランスを保ち、今の世界≠ｪ形作られている、とのことだ。

それを崩そうとしているのがノイズで、調整するのがチューナー、ということだ。この仕組みは古くから存在しているらしく、魔法少女という概念がこんなにも世に浸透しているのも、実際に存在していたからだ、とモエルは言った。

ちなみにボクは、説明の半分以上を理解していない。分かろうとしていなかったというのもあるし、モエルの説明下手にも原因はある。……説明の仕方が小難しいのだ。

敵のしたいこと。悪事を働く存在だ、と聞かされたものの、本当にそんな漠然とした悪が存在しているというのか。

意図的に視線を外し、ハッキリとした口調で断言した。なぜかその時、モエルの声音に敵意とは違う、別の感情を感じた。それは哀しみに近い、静の感情。

ノイズ。ボクの考えていたイメージでは、もっと……そう、アニメで見る魔法少女モノのような、かわいげのある悪事≠行う存在だと思っていた。そんな甘い考えを、モエルは容赦なく切り捨てる。

宣言と同時に、相手の間合いに飛び込む。先に動いたのはトカゲだった。こちらの動きに気付くと、腕を振り上げ、袈裟懸《けさが》けに振り下ろしてくる。それだけの動作だが、相手のひょろ長い五指の先には、鋭い爪が鈍く光っている。

だが至近距離でそんな大振りの攻撃を受けるバカはいない。相手の懐で体を思いっきり屈め、大振りの一撃を空振りさせる。そして、屈んだ体勢から相手の左足を抱え込み、そのまま空に向かって掴み上げた。

――昔からボクの周りは騒がしかった。様々なトラブルが呼んでもいないのにやってきた。それらは全《すべ》て母、白姫｜此方《こなた》が巻き起こす騒動で、なんか黒ずくめの男達に追われたり、謎の研究所から脱走した生物が襲ってきたり。それは夢でも現実でも見境なく訪れた。

背中の羽が小刻みに羽ばたいた。空気が悲鳴を上げているような鳴き声を上げた直後、トカゲは至近距離から飛び跳ねてきた。咄嗟《とっさ》に身を反らし、その突進をかわす。こちらを飛び越えた敵は、羽ばたきを止めて背後に着地する。

無意識にしゃがむと、すぐ真上を目にも止まらぬ勢いで爬虫類が飛び越してゆく。爬虫類の俊敏な動きと、羽を使った自由機動。嫌な組み合わせだ。

跳ね、飛び回る敵の着地点を狙い、跳び蹴りを放つ。完全に無防備な状態を突いたつもりの蹴りは――受け止められる。

その力をそのまま利用し、こちらから跳び、左足で敵の側頭部を蹴りぬく。全体重をかけた一撃によって、トカゲの体がぐらついた。同時に足の拘束も解かれる。

自分の立ち位置を確認すると、中央から段々と、屋上の出入り口の方へと押し戻されているのが分かる。逃げるという手もあるが、こんな生き物を学校に放置するほど無責任ではない。

緊張感をきれいに洗い流すようなほんわかした声。間違いなく、うちのクラスの委員長さんだ。どうやらなかなか戻ってこないのを見かねて、彼女がかり出されたらしい。

『だめだよー。クラスの委員長さんとして、非行に走るクラスメイトを放ってはおけません。だから私も入れてっ』

「!?　ちょっと待って、いま枕見えた！　いいんちょ枕持ってるでしょ！　持ってたよね、羊の絵が描いてあるやつ！　すっごい眠れそうな！　寝る気満々じゃん！」

『ううん、持って、ないよー。すみません先生、白姫君が学校中を逃げ回るから、授業に戻れませんでした≠ﾈんて言い訳も、考えてないよ〜』

「……ふむ。突然授業を脱走したかなたん、連れ戻しに行ったクラスメイト。しかも委員長。残念だけどかなたん、これはもう完全な後手だ。なかなかの策士だね、彼女」

扉にピッタリと張り付いたまま小声で怒鳴る。だが、こちら側にはもう一匹、空気を読んでくれない存在がある。ぺたん、ぺたんとゆっくり近づいてくる、羽トカゲ。動けないというこちらの都合が分かっているかのような、いやらしい態度だ。

「なんて気の利かないノイズだ……っ！　ええと、あの、いいんちょ！　実は今、見られたくないものがありまして――！」

「いいんちょ、いま口でぽっ≠ﾄ言ったよねっ？　というかそれは誤解だよっ！　何を想像したか知んないけど、ボクはいいんちょのためを思って――」

（前門のトカゲ、後門のいいんちょ。どちらにしてもボクは絶体絶命。このままだと委員長も巻き込んでしまうかもしれない。それだけは……だめだ）

委員長に聞こえないよう、やるせない声で呟く。モエルはその呟きに首を傾《かし》げる。だが意味を理解した途端にその目を爛々《らんらん》と輝かせて、

トカゲ型のノイズがたじろいだ。動きを止め、明らかに怯《おび》えている。本能で感じたのだろうか。それが、自らを滅ぼすモノだということを。

杖の先端、無色透明の宝石が主であるボクを見つめている。小さく息を吸い込み、手を伸ばす。蒼光の領域は透き通るように主の手を受け入れ――ボクは杖を、力強く、掴み取る。

まず、上半身から下半身にかけて、青い光が包み込む。眩《まばゆ》いその光は、暖かいのに何処か爽快な気分にさせる。

光が体を覆っているものの、何も身に纏《まと》っていない状態になると恥ずかしい。とにもかくにも恥ずかしい。

視線を動かすと……こちらを見ているモエルが見えた。それも、目を見開き皿のようにして、何かを見透かそうと躍起になっているモエルの姿。

「紡《つむ》ぎ出される意味在る言葉、応じ現れる魔法の道具。弾ける衣服、露わになる若く生々しい柔肌《やわはだ》――」

「なに頬を赤く染めてるのっ!?　なんで息が荒いのっ！　ちょっ、母様ッ！　下は、下はダメッ、んっ……ああぁぁぁ――」

時間にして一瞬、五秒ほどもかからない変身の時間を経て、ボクの意識は既に満身創痍《まんしんそうい》となっていた。杖を支えにして立っているのがやっとなくらいだ。

過去からもたらされた精神ダメージは今日一日で最も致命的な威力を秘めていた。そしてさらに、自分の身を包む衣装を見て、追撃を喰らう羽目になる。

少しだけ期待をしてみたりもしていたのだが、やっぱり衣装は大きくてダボダボのワイシャツに、青と白のチェック柄のスカート、悪意さえ感じるほどにピチピチの黒スパッツ。頭の両サイドで銀髪をまとめる赤いリボンは、頂点がピンと立って風になびき、赤と白銀の彩りを生み出している。

ボクの質問に、モエルは肩の上からビシッと、後ずさりしながらこちらを見ている――もしかしたら呆れ果てているのかもしれない――トカゲを指差し、

「……そんな曖昧《あいまい》な説明があるかっ！　もっとあるでしょ？　どんな敵でも一撃で打ち砕くようなっ！」

「そんなの教えられるかっ、だいたい、魔法の使い方なんて教えてどうこうなるものじゃないんだよ。よくあるでしょ、初めて変身した魔法少女が教えてもない魔法を使ったりするの。あれは自我を構築する固有情報が自分に最も合った魔法を教えてくれるからで――とにかく、自身のイメージなんだよ！」

戦闘中であるという緊張感を忘れた、小声での言い争いが続く。そんな中、今まで動きを見せなかったトカゲが、意を決したように飛び掛かってきた。

反射的に体が動いた。気が付けば肉迫していた敵に対して、腰を落とし、左手を床に着き、右足で弧を描く。相手の足首を狙っての水面蹴り。転《ころ》がすことができたら十分だったのだが、ヒットした水面蹴りは予想以上の結果をもたらした。

相手の軸足を払うと同時に、敵の体がぐりん、と空中で回転したのだ。さながら風車のように。そしてそのまま空中で回転している敵に対して、水面蹴りから立ち上がりながらの回し蹴りを放つ。

思ったことがそのまま口から出てしまう。体の動きを風によって抑制されるのではなく、風と一体化している、そんな感覚。向かい風から追い風へと変わる瞬間――。

「普段よりも体が動くでしょ。――今のキミは、ありとあらゆる戒めから解き放たれた状態にある。重力の足枷《あしかせ》から解き放たれ、空気抵抗もほとんど感じないはずさ」

なるほど、道理でさっきから体がむずむずしているはずである。初めて変身させられたときは服装のことばかり気にしていたが、今になってようやく実感できた。

テレビや漫画で見る、人の持ち得ない力≠持つ存在。思っていたよりもその力は現実的な、戦う≠ﾆいう行動に重点が置かれていた。そして、冗談でも何でもなく、今、自分自身がそういう存在になってしまったことを改めて自覚させられる。

踵《かかと》から踏み込み、爪先で床を蹴る。それだけで、体が感じたことのない未知の加速領域へと辿り着く。スカートをはためかせ、銀髪を風に踊らせながら、流れるように駆ける。

あれだけ手応えのなかった敵の体に、確実なダメージが貫通した。叫声を上げたトカゲが闇雲《やみくも》に腕を突き出す。上半身を反らせて腕の範囲から逃れながら、手を背後の床に付き、バク転と顎《あご》下を狙った蹴り上げを放つ。

思い出しながら強く、脳裏に描いた瞬間、杖がキィン、と薄い水晶を弾いたような音を立て、震えたような気がした。

繋《つな》がった。そう確信する。それがきっかけとなって、体に力が満ちてくるのが分かる。肉体的な力とは違う。体内の空洞の部分を埋めてゆく、未知の力――魔力。

杖の先端に付いている宝石が、透き通った空を思わせる蒼色の輝きを放ちながら、その魔力を解き放つ時を今か今かと待ち望んでいるかのようだ。

その場でくるりと回転し、杖で地をなぞりながら遠心力を乗せる。白銀色の髪が円の流線を描きながら舞う。赤いリボンも一緒になって虚空を彩り、杖を握る手に力を込めた。

魔法少女にあるまじき、原始的な一撃。音も光も超え、ただフルスイング。杖は敵の胴体へと吸い込まれ、止まることなく、威力をぶつけ、貫く。

重い手応えを残し、ノイズの体が空高く吹き飛んだ。敵の姿はぐんぐんと上昇し、小さくなってゆく。その姿が見えなくなっても、墜ち続ける。

きょろきょろと辺りを見回し、明らかに拍子抜けした表情を見せる委員長。屋上は閑散としており、一秒前の光景など想像もできないくらい静かだ。間一髪で変身を解いたボクは、動悸《どうき》に気付かれないよう、平静を装っている。

普通に肩に座っていたモエルを床に下ろす。するとモエルは「にゃん」と短く、わざとらしい声で鳴き、その場にしゃがみ込んだ。

話のつじつまを合わせるために咄嗟《とっさ》に出た設定だが、モエルはすぐに察してくれたらしい。最近ではめっきりと見せることのなくなった、猫っぽい振る舞いを見せる。

頭を押さえながら、モエルを睨《にら》む。するとモエルは同じようにこちらを見返してきた。その眼は「失礼な！　おいらの鳴き声のどこが変なんだ！」という感情が込められている。

委員長はスカートを丁寧に押さえながら座り、モエルの喉《のど》元に触れようとすると、モエルは逃げるように素早く身を引いて、こちらに身を寄せてきた。

反撃に体ごとひっくり返してやる。すると今度は腕を前足で掴んできて、ネコキックを仕掛けてくる。ちなみに、この会話はあくまで視線のやりとりである。

正しくは毎日、家で、なのだが。とりあえず今はなんとか自然な形でごまかせるように、話を進めるしかない。しかし、委員長の穏やかな表情を見ていると、全部見透かされているような気分にさせられる。それもまた、彼女が委員長≠ｽる器を持った人間だからだろう。

委員長はボクに促されると、座ったまま首を傾《かし》げた。戻るってどこに？≠ﾆでも言い出しそうな雰囲気である。しかし、ボクを連れ戻すという当初の目的を思い出したのか、ちゃんと自分で立ち上がった。

「いや、残念て。……っ、ダメですよ、そんな潤んだ目で見ても！　そもそも教室から出るときに誰も突っ込まなかったのか！　枕持ってることに！」

一つの枕を胸の前で抱きしめ、彼女は誘う。柔らかそうな、弾力のある枕。眼鏡の奥にある純粋な瞳。小悪魔な睡魔の誘惑はどこまでも魅力的だった、が。

ぶー、と渋る委員長の手を引っ張り、屋上の扉を開ける。委員長に先を行かせ、その後をひょいひょいと付いていこうとしているモエルの首筋を指でつまみ、放り投げる。

その言葉は、質問として捉えるには少々言葉足らずだった。しかしこの場合、彼女≠指しているのは間違いなく委員長のことだろう。

おさげと眼鏡、先入観でモノを言うのは良くないが、彼女を初めて見た人がまず抱く印象はやはり、委員長≠ﾆいう、誰もが共通したイメージを持っているソレだろう。

本来ならその質問の意図を尋ねたいところではあったが、多分委員長はボクが出てくるのを待っているだろう。仕方なく、簡潔に答える。

彼女は誰とでも仲がいい。それはつまり、周りからすれば今一歩踏み込んだ関係になれない、ということでもある。友人とは言えても、親友と言うには……少しおこがましいような、そんな気がするのだ。

「今日の昼さ、もしボクがいいんちょに変身した姿を見られてたら、どうなってたのかな？　正直、あの姿を誰かに見られたりしたら、見た奴を全力で叩き伏せちゃうと思うんだ。記憶がなくなるまで」

「いいかい、おいらだって、キミをこの町の有名人にしたいわけじゃないさ。そもそも、正義の味方の正体はバレちゃいけないって相場が決まってるし」

魔法少女化した際に自動的に展開する魔法で、知人に見られてもキミは別人にしか見えなくなる。……まあ、あくまでも視覚的なものだし、魔力を持っている人には効かないけど。普通にこの町の中とかなら、誰にもばれないと思うよ」

モエルが前足で、耳の後ろから額にかけて撫《な》でながら、聞き取ろうとしないと聞き取れないほど小さな声で、淡々と呟く。その声の冷たさに違和感を覚えるが、モエルは顔を洗う仕草を繰り返すだけで、いつもと変わりはないように見える。

ほんの些細《ささい》なことだが、モエルはいつも無駄に元気な声で話すので、こんな風に呟くなんてことは、珍しいことだった。

――知っているのは、母が七年前に拾ってきた猫で、好物はポン酢をかけた温豆腐。食べている姿を見た昔のボクは、それから三年に掛けて猫は豆腐を食べるものだと思っていた。ちなみにキャットフードは食べない。風呂好きで、風呂の温度は熱すぎず温《ぬる》すぎず。いつもは母と一緒に入っていた。たまに一緒に入ろうとすると、かなり嫌がられた記憶がある。それでも無理やり入ったときは、風呂場の隅でじっとしていた。最近は風呂に一人（一匹？）で入るという離れ技をやってのけている。その他、知っているといえぱそういった日常でのことばかり。

いや、今まで気にもしていなかった。それもそうだろう。つい数日前までは普通の猫だと思っていたのだから。だけど今こうしてみると、モエルは言葉を話せて、その視点も考え方も人と何も変わりはない。モエルにはモエルの過去がちゃんとあるのだ。今のモエルを形作った過去が。

――それでもボクとモエルは、七年間という時を一緒に過ごしてきた家族≠ｾ。その時間の絆《きずな》は、間違いなく本物だ。

暖かい手に抱かれてやってきたのは、ごくありきたりな一軒家だった。普通のサラリーマンが人生の半分近くをかけて買うくらいの家。白塗りの二階建てで、外から見える庭は、バーベキューがギリギリできそうなくらいの広さだ。でも、キャッチボールとかはできそうにない。

廊下の奥にある階段から、大声が返ってきた。その声は此方とよく似て、高音でよく響く、澄んだ声だ。続いて、とたとたと階段を降りる音が聞こえてくる。足音を聞く限り、此方とは違う、落ち着いた性格であることが予測できた。

階段上から降りてくる――女の子、だろうか。ぶかぶかのＴシャツ一枚に身を包んだ、恐らく七歳くらいの少女。外見だけで判断するなら女の子だと断定できるのだが、限りなく勘に近い領域で訴えてくる違和感がある。

近づいてきたと思ったら、いきなり頭に触れられた。それが撫でる≠ﾆいう行為であることに気付くのに時間がかかった。そんな経験はほとんどなかったため、ただ呆然とし、心地良い、と感じていたはずの自分の心にさえ気付けなかった。

その単語を聞いて思い浮かべるのは、やはり――空。なるほど確かに、漠然としたイメージで見るにこの子は蒼≠ｾ。燦然《さんぜん》とした青ではなく、ただただ透明な蒼。

その言葉を聞いた瞬間、思わず声をあげてしまった。慌てて口を塞ぐが、しっかりと彼方の両眼はこちらの目を捉えていた。

先ほどまで彼方の顔があった辺りには、今は此方の手があった。手の形は、指をピンと伸ばしたいわゆる手刀≠ﾌ形である。

この人は何一つとして自分を疑っていない……なのに自分はこの人を疑っている。それがどのくらい失礼な話か、分かってはいるつもりだった。

しかし此方は、不快そうな顔など一切見せず、首を傾げた。何かを考えているという素振《そぷ》りではなく、こちらの質問の意図がまったく分からない、といった風な素振りだった。

そのまま勢いよく、肩からモエルを振り落とす。着地に失敗したモエルはごろごろと地面を転がり、先にあった木に頭からぶつかって止まった。

猫が頭を抑えるしぐさはかわいい。そんなどうでもいい感想を頭に思い浮かべながら軽く息を吸うと、街中とは比べものにならないほど澄んだ空気が肺を満たしてゆく。それもそうだろう。周囲には木々が生い茂り、耳を澄ませばどこかにある水源のせせらぎが聞こえてくる。ボクが今いる場所は、こんなにも青々とした自然に満ち溢《あふ》れているのだから。

「あーもー、いいかい、もっかい説明するよ？　確かにキミは魔法の使い方を理解し始めてる。けど、それはまだ第一段階、体が理解しているに過ぎないんだ。重要なのは、知ること。自分にできることを頭で理解すること。そうすることによって、キミは本当の魔法少女に近づいていくのさ」

――魔法少女にされてはや一週間が経とうとしていた。前回の戦いでようやく魔法とやらの使い方が何となく分かり始めていたボクは、今日という休みの日を返上して、モエルの特訓に付き合わされている。

「そもそも、キミはまだほとんど魔法と言える魔法を撃っちゃいない。初めて変身したときの一回だけだ。こないだのトカゲを倒したのだって、ただ単に杖《つえ》に魔力込めて思いっきり殴っただけじゃないか。あんなの、オリジンキーの力をほんの少しも引き出せちゃいないわけであって――」

見られても平気だと分かっていながらもやはりこの格好は恥ずかしいということで、隣町にまで出向き、誰も近寄らないという山の頂上まで走ってきた。もちろん変身したままで、だ。

かなり本気で走れば誰の目に留まることもない。来る途中二、三人｜轢《ひ》きそうになったのはご愛敬、である。

自室の鏡台前で毎朝の日課である髪の手入れをしながら、ボクは即答した。起きたばかりだからまだ寝間着姿である。

朝っぱらから特訓だ！≠ﾈどと言い出したモエル。額《ひたい》にハチマキを巻き、どうやって作ったのか分からない猫サイズの竹刀《しない》を手に持っている金色の猫は、ボクの躊躇《ちゅうちょ》なしの拒否に肩を落とした。

「……あのねえかなたん。いくらなんでも、魔法少女が本能任せな体術一本で戦うのはどうかと思うよ？　最低でも、基本的な魔法の使い方くらい憶えてもらわないと――」

「あれは緊急事態だったから。あのままだったらいろいろ面倒だったし……。どちらにしろ、ボクはもう二度と魔法少女なんてやる気はない！」

もう既に二回も女装させられているのだ。状況が状況だからといって、これ以上あんな恥ずかしい真似をするつもりはない。これは確固たる決意である。

モエルは片手を額に押し当て、苦悩する振りをしながら、しかしその陰で口の端をつり上げた。怖気《おぞけ》がするほどの邪悪な笑みを浮かべている。

竹刀を持っていない左手で、部屋のある一点を指差す。部屋に入ってすぐ右手にある、ウッドデッキ。上には様々な小物のインテリアが置かれている。その、さらに上――真っ白な壁に掛けられた、一枚の額縁。

ゴテゴテの装飾が付いた、金縁の額。花をデザインしているのかそれともイカの触手か。傍目《はため》にはそのどちらでも通りそうな、前衛的な形をした額縁である。部屋の中でも異様な存在感を放つソレは、今朝の時点ではなかったはずである。

「そうさ！　キミが魔法少女になった日、拇印《ぼいん》を押しただろう――もしも契約者であるキミが魔法少女をやる≠ﾆいう契約を破棄するというのなら、あの書面に書かれてあるとおり、天罰が下される――」

「とにかく――契約破棄すればキミはめでたく彼方《かなた》ちゃん≠ﾉなるんだ！　これだけは間違いない！　それが嫌なら」

この強制力には逆らえない。契約なんてものを信じたわけではないのだが――この話には母が絡んでいる。あの白姫此方《しらひめこなた》という人に、魔法などという厄介な力が加わっているのだ。どう転がってもただで済むはずがない。

つまりボクはこれから先もずっと、この契約に怯《おび》えながら戦いを続けなければいけないというわけだ。どう考えても不条理である。

「――今更文句を言わないの。ほら、とりあえずそこの岩に向かって思いっきり撃ってみて。心配はいらないよ。魔法少女の使う魔法はメルヘンさ重視だから。そんなに大それたことは起きないさ」

オリジンキー。魔法少女に変身するために必要なアイテムで、使用者によってその形状は全く異なるモノである。使用者の分身、とも言える。

ボクのは長尺の杖で、名前はオーヴァゼア＝B近接戦闘を主体とするボクのスタイルに合わせているのか、軽くて振り回しやすく、杖と言うよりは棒術に使われる棍《こん》≠ﾉ近い。

この世界における魔法とは、全てイメージによって形作られる。思い描いたものを、具現化する。それが魔法という力。これだけ聞けば万能のようにも思えるが、そんなに簡単なものでもない。

例えば世界が崩壊する、といった魔法を使おうとしても、オリジンキーは具現化することができない。あまりに漠然としすぎているのだ。

人にはそれぞれ、心に根ざすイメージがある、自然を好きだ、という人もいれば、機械のような無機物に囲まれて心安らぐ人もいる。そういった、自分の根底を定めている価値≠ﾌようなもの。

仰ぎ見ると、そこには一面の青。山の上だからか、空気も澄んでいる。雲一つ浮かんでいない空は、大きさという概念よりもその透明さに心｜惹《ひ》かれるものがある。

（魔法には、使用者ごとの個性がある。だけど、誰もがまず使えるようになるのは、魔力衝撃、そして、魔力障壁。この二つが基本中の基本）

錯覚ではない。軌跡に触れた瞬間に迸《ほとばし》ったプレッシャーが、局地的な台風のような現象を引き起こしたのだ。

軌跡が目標に触れた瞬間、球形の爆発が拡がり、蒼い光がスパークとなって周囲に撒《ま》き散らされる。一定のサイズで拡大を止めた爆発は、触れるもの全てを呑み込み、破壊し続ける。

魔力の放出が止み、しばらく、沈黙の時が流れた。一人と一匹の間を乾いた風が過ぎ去ってゆく。そういえば随分と風通しが良くなった気がする。岩の周りにあった木が三本ほど、消し飛んだからだろうか。それとも、数歩先の地面に穿《うが》たれたクレーターのように、ボクの心にぽつかりと穴が開いてしまったからであろうか。

「ふーざーけーろぉっ！　こんなむちゃな威力とは聞いてない！　あんなに大きな岩や木が消し飛んでるうえに、このクレーターは何だ！　こんなの町中で撃って人に当たったりしたらどうするんだっ！」

「おいらだって驚いてるよっ！　普通、こんなむちゃな威力をした魔力衝撃は……ってちょっと待って。かなたん、もう一発さっきの撃てる？」

「……そうだ。普通はそんなことができるわけない。一発に全魔力を込めるなんて、体が許すはずがないんだ……本能的な部分でセーブするはずの境界線がないのか……初めて変身したときは、無意識で撃っていたのか……？　やっぱり――だから……」

小さな声で呟いている。モエルは考え込むときにこれをよくやるのだが、こうなってしまっては考えがまとまるまでは気付いてもらえない。

仕方がないから少し休憩しようと、考え込むモエルの隣に座る。そよ風は気持ちよく、自然に囲まれているためか空気が澄み切った清水のようにみずみずしい。体を通り抜ける清風はどれだけ吸い込んでも尽きることはなかった。

このまま寝てしまおうかとも思ったが、隣で思案中の小動物を見ていると、小さな悪戯《いたずら》心が芽生えてきた。

次は丸まった背中にロックオン。なだらかなラインに沿って撫でてみるが、この繊細な毛の感覚が何とも手に優しく、心地良い。

次は耳。ピンと尖った耳に触れる。一瞬、ピクンと動いて反応するが、無意識的なものらしく、何も言ってこない。

尻すぼみな声で目を背け、俯《うつむ》いてしまう。何かを恥ずかしがっている。では何を、というまでもなく、ボクがさっきまでしていたことに対して、だろう。

そんなしおらしい態度を見せられてしまうと、自分のやったことがとんでもないことだったのではないかと思えてくる。確かに、体を撫で回したり、いろいろと、その……掴んだり。人間に当てはめると非常にまずいような気もする。

声の主は、紅いドレスを身に纏《まと》っていた。荒々しい中にも気品を感じさせる、まさしく炎のドレス。ところどころにアクセントとして散りばめられている金粉が、豪華に舞い踊る火花のようだ。

一目見た瞬間にその人物を魔法少女だと断定できたのは他でもなく、こんな山中でこんな格好をしている人間は、それ以外に思い当たらないからだ。

少女の胸元で輝いている、銀色のコイン。首から細い紐《ひも》で吊されており、円形のホルダーに収められている。見たことのない細工をされた銀貨だが、興味よりも先に、何か本能的に惹《ひ》かれるものがあった。

顔立ちはかわいいというより美形な作りをしていて、ショートの髪はやはり燃えるような赤色。恐らく、年齢はボクと同じくらいだろう。髪の色と同じような強い気質の持ち主であることが、彼女の持つ雰囲気で分かる。

「……キミがいきなり妙なコト口走るからだよ。とにかくこれ以上刺激しないように、さりげない会話から接触を試みるんだ」

隣でモエルが「さすが白姫の血筋」などと微妙に褒めているのか判断しかねることを呟いているが、それはまあ気にしないでおく。

間一髪、ソイツ≠ﾍ頭の真上を通り過ぎていった。胸の辺りでグレイスが呻《うめ》いているが、それよりも今は――。

あだ名というもののほとんどはその時の直感によって決まる。あだ名とその人のイメージがピッタリと組み合ってしまえば、変えることはかなわないと言ってもいいだろう。

周りを囲む木々の間から、何かが飛んでくる。それは目で追うことも困難なほど高速でこちらの横を通り過ぎていった。

見た瞬間に猿だと分かる、赤い顔と濃茶の体毛。五十センチ程度の体躯《たいく》だが、しかし、肘《ひじ》に当たる部分から先が肥大化している。豪腕というにも大きすぎる、自らの体ほどもある両手。

金切り音に近い叫声。獣の叫び声というよりはガラスの摩擦《まさつ》音に近い。叫声をあげると同時にこちらに向き直り、巨大な手の平を地面に叩きつけた。その反動は恐ろしいもので、地面の揺れがハッキリと認識できるほどだった。叩きつけた反動で飛び込んでくる猿の突進攻撃は、隙を突かれているこの状況では、かわせるはずもなく――。

歪《いびつ》にゴツゴツと突き出た獣の牙が、ぬらりと光る。魔力的な攻撃ではない、物理的、それも極めて原始的な威力を秘めた攻撃。息が降りかかりそうなほど肉迫し、確実に首筋を狙っている獣の口腔から目が離せなかった。杖を構え、受け止める覚悟をした、その時。

その手には金色のコイン。彼女はそれを親指で空中へと弾きながら、異形の猿を見据えている。彼女の指によって真上へと弾かれたコインは、綺麗《きれい》な直線のラインを描きながら、吸い込まれるように再び同じ場所、同じ指先へ戻る。

赤髪の魔法少女は不敵に微笑《ほほえ》んだ。強気を体現している細い双眸《そうぼう》は、それだけで敵を圧倒する迫力を秘めていた。

グレイスは少しずつ敵に近づいていく。間合いを計りながら――というよりは、ただ適当に歩いているだけ。そんな感じがした。それくらい無造作な動きだった。しかしその歩みには、一切の躊躇《ためらい》もない。まるでモデルのように、自信と誇りをさらけだして――、

隙を見つけた獣は、瞬時に無防備な獲物を狩るために動いた。素早く高所の木の枝まで登り、その枝を軸に回転し勢いをつけ、地上のグレイスを狙う。

というより、コインが突然、全く別の方向から現れたようにしか見えなかった。さらに、それだけでは終わらなかった。コインはさらに虚空から現れ、敵の体を打ちのめす。

為《な》す術《すべ》なく、猿は空中で体勢を整えようとするが、それもできない。ありとあらゆる方向から金色のコインが現れ、身動き一つ取らせはしない。花火を逆再生したような光景。

全方位から現れる金貨は、標的を地に落とすことさえ許さない。足を撃ち、腕を撃ち、腹部を撃ち、頭部を撃ち、空中で躍り、狂わす。

それと同時に攻撃は止み、異形の猿はようやくにして地に落ちる。間もなく、その体を光の粒子へと変え、世界から消滅していった。

グレイスこと、樋野｜留真《るま》は変身を解いて紺と白の制服姿になっている。それは確かこの近辺にある学校のもので、これといった特徴のない、言ってしまえば地味な制服だ。変身時の豪華すぎる衣装とはまるでイメージが違うため、少し意外な気もする。

魔法で吹っ飛ばしました≠ﾈどと言えるはずもなく、濁《にご》した答えしか返せない。留真は怪訝《けげん》な顔をしていたが、ボクの後ろにある物に視線を止め、聞いてきた。

これには即答。家の押し入れから引っ張り出してきたピクニックバッグ。中身はブルーシートと朝早起きして作ったサンドイッチ。遊び道具も入っている。

「なっ――！　まだわたくしはアナタを信用したわけではないですの！　そんな施《ほどこ》しなんか……されるわけ……」

数秒ほど恥ずかしそうに俯いていたが、ボクが黙ってサンドイッチを目の前まで持っていくと、凄い勢いでひったくるように奪い、はむ、と口に入れる。それからほとんど時間を掛けず、あっという間に呑み込んでしまった。

まるで得体の知れないモノを見ているかのような眼差しである。魔法少女なら見慣れたものであるはずなのだが……と、こちらが口を開こうとした矢先に、モエルが説明する。

留真は腑《ふ》に落ちないという顔をしていたが、とりあえず怪しい者ではないと信じて貰《もら》えたのか、少しだけ厳しい表情を緩めた。

口元は笑っているが、眼は鋭く射抜くような光を秘めている。再び、厳しい視線に晒《さら》されてしまう。しかもその矛先は、モエルではなくボクに向けられている。

火に油とはこういうのを言うのだろう。確実にモエルは目の前の魔法少女に喧嘩《けんか》をふっかけている。こちらのフォローすら簡単にぶち壊して。

（どうしたんだよモエル！　本当のことを言われただけだろ？　ボクは気にしてないって！　……ん!?　モエル？）

それの意味するところは一つなわけだが、この流れはおかしい。というか、肝心｜要《かなめ》のボクの意思が一ミリも介入していない。

それがコインで、わざと外した攻撃であることは一秒後に分かる。二秒後には、もう自分の意思なんて介入する余地がないことに気付く。

今度は当てるつもりで放ってきたコインを前に転がりながら避けつつ、そのまま横に飛んで木を背にして隠れる。

嫌な予感がして咄嗟《とっさ》に前に飛ぶ。その後、今までいた場所に次々とコインが突き刺さってゆくのが見えた。

「……かなたん、あのコインは標的をロックしてからの全方位集束攻撃だ。触れることでロックするらしいから、間違っても当たらないようにね。あと、アイツは中距離戦が得意みたいだ。間合いに気を付けて戦って」

危なかった。立ち止まり、何とか杖で軌道を逸らすことができたが、どこから迫ってきたのかまったく分からなかった。

確かにこの攻撃は厄介だ。グレイスの指から放たれるコインを照準として、周囲に突然現れる無数のコイン。敵に直接当てなくとも、周りにある木に当てるだけでも自動的な威力を撒き散らす。

標的を定めたコインは、一斉に集束する。絶対に回避できない量の全方向射撃。一撃一撃が、魔力の光に包まれているのが見える。

しかし、この危機下において、相手の攻撃を冷静に見つめる自分がいる。何度目だろうか。こうした危機≠ﾉ出会うのは。

周りを囲む全てのコインを、叩き落とすために。コインがこちらの体に到達するよりも早く、自分の限界よりも速く。数十発のコインを次々と打ち落としてゆく。不思議なことに、体の感覚が鋭敏に研ぎ澄まされている。これもイメージの力、というやつだろうか。自分が想い望んだ結果が、ここにある。そんな気がした。

狙いの浅いものは体に擦《かす》らせながら、放たれたコインをほぼ防いでみせる。グレイスは驚きを隠せない様子でその場に立ちつくしていた。

こちらと彼女の距離は、歩数にして三十、というところだろうか。変身している状態の脚力ならば、その程度の距離は三秒もかからない。

加速の中で、正確に狙いの定められたコインをかわす。瞬《またた》く間に、間合いまであと僅かのところまで接近し――、

ズンッ！　コインとは思えない衝撃が腹部から背にかけ、貫通した。それに引っ張られるようにして体が宙に浮く。

今の一撃は、先ほどまで見ていた一発とはまるで違う。今までの一撃を鋭いナイフだと表現するならば、こちらは歪《いびつ》な岩をくくりつけたハンマー、というところだろう。

鈍痛によって目に映る風景が途切れそうになる、が、皮肉なことに背後にあった木に叩きつけられることによって意識が戻ってきた。代償として、全ての痛みを自覚しなければならなくなったが。

近づいた分――いや、それ以上の距離を吹き飛ばされてしまった。グレイスは一歩も動いていない。ただ、自らの有利とする領域に、凛《りん》と立っている。見た目の華々しさとは相反した、静かな戦意を放ちながら。

木の上から飛び降りようとするモエルを手で制すると、体に奔《はし》る鈍い痛みを我慢し、立ち上がる。モエルが苦い表情をするのが見えるが、なんとか笑ってみせる。

「……一応、動けなくなる程度の魔力は込めたつもりでしたが……随分とタフですのね。でもどうするんですの？　見たところ魔力がほとんど尽きているようですが」

――彼女は、強い。魔力の扱い方、戦いの経験、今のところ、勝てる部分がない。ほとんど誤解のようなものなのだから、このまま投降するって手もある。まあ、気を失うくらいは覚悟しなければならないだろうが。

杖を握り締める。オリジンキー。魔法を介するための、魔法少女の杖。ボク自身を体現しているという、重要な武器。

「どうしたんですのー？　もう諦《あきら》めたんですの？　負けを認めるのなら、謝っていただいてもよろしいですのよ。まあ、一発二発は覚悟してもらいますけど……――っ!?」

空気の歪《ゆが》む音を響かせ、オーヴァゼアは真っ直《す》ぐにグレイスの元へと突き進む。流石に予想していなかったのか、彼女はあ然としていた、だが回避を忘れるほどではない。

グレイスは横に飛び、飛来するオリジンキーをかわす。後方の木に突き刺さるオーヴァゼア。そしてすぐさま、混乱に乗じて接近していたボクを見据えた。

彼女が左手にコインを生み出す――動きに合わせ、こちらも右手を動かす。手首のスナップだけで放たれた、ただの石はグレイスの左手を打つ。

放った石は生み出されたコインに当たり、見事に取り落とさせる。それでも彼女は、今度は右手に魔力を集中させようとする、が――。

間合いの内側にいる相手を見て、グレイス・チャペルは動きを止めた。彼女には今、両の拳《こぶし》を握りしめ、構えているボクの姿が見えているだろう。

まだ状況がよく分かっていないのか、泳ぐ視線は周囲から自分の体へと行き渡り、数十秒も経ってからようやく、自分が何の攻撃も受けていないことに気付く。

――今、彼女の頭の少し上には、巨木がある。折れて倒れた木が、彼女に当たる寸前で止まっていた。木が折れ始めている場所には、ちょうどオリジンキー、オーヴァゼアが突き刺さっている。見ようによっては、ボクが狙ってやったことのようにも見える。

寝起きのような、惚《ほう》けた視線でこっちを見る。倒れかかっている巨木を拳で支えているのは、他でもなくボクである。しかし、一連の流れの真相は、

「いや、これ、計算外。まさかこんなおっきい木が折れるとは思わなかった。……行き当たりばったりはやっぱりよくない。それと、そろそろ、退《ど》いてくれると、助かる、かも」

息も絶え絶えな声を聞いてか、慌ててグレイスがその場から跳んで退いた。そろそろ限界だった腕の力を振り絞り、木を降ろす。

……近接型の魔法少女とはいえ、まさかここまで強化されているとは。自分が今まで支えていた巨木を見て、改めて脅威を感じた。

いきなりの笑い声に、同時にグレイスを見る。すると彼女は、今までの棘《とげ》が立っていたような鋭い表情を崩し、笑っていた。

「負けたなんて言うのはやめてよ。魔法少女が戦うべき相手はノイズ、でしょ!?　これは勝負とかじゃなくて、ただの……そう、特訓だよ」

この家に連れてこられてから一週間。理解できないことだらけだ。今も彼方の膝《ひざ》の上に丸くなって座らされ、一緒にテレビを見ている。ここではないどこかの映像を映し出しているテレビも珍しかったが、そんなものよりも自分の意識は、彼方の膝の柔らかさ、そしてゆっくりとした鼓動に向けられている。

時々、自分の鼓動を意識して感じてみる。すると、彼方の鼓動と合わさる瞬間がある。それがなんとも、体をぽかぽかとさせた。

子供の言葉だ。そこに深い意味などない。好きという言葉の意味はあまりにも浅く、そして果てしなく広く当てはめられるのだろう。

こんなとき、どういう反応をすればいいのか分からなくて、顔を背《そむ》けることしかできない自分が、歯がゆかった。

一時限目終了のチャイムが鳴ると同時に机に突っ伏す。木の机にぺたりと額《ひたい》を当てると、ひんやりとしていて気持ちがいい。しばらくそうしていると、誰かが席に近づいてくる気配がした。とはいっても、大体誰なのかは予想が付くのだが。

――魔法少女として動く時間が増えても、日常は全く変わりなく進み続けている。確実に変わったのは、自分の疲労具合。肉体的にも、精神的にも。

昨夜の戦闘はなかなかに辛《つら》かった。夕食を食べ終わり、お風呂から上がって眠る直前に、敵に気付いたのだ。しかもそのノイズはすばしっこい犬タイプで、町内を隅々まで走り回る羽目になった。足の速さがほとんど互角だから追いつけないのなんの。

結局最後は力任せに魔力を放ち、倒したのだが……辺りにちょっとした被害（地面｜陥没《かんぼつ》、廃ビル消滅）が出てしまった。

懐《ふところ》からなにやら分厚い資料――表紙に『彼方観察日記〜第二集〜』と書かれている――を取り出しながら、丈は自信ありげに笑った。

「お前、ここ一ヶ月くらい前からなんか考えこんでただろ？　それでどうも最近、露骨に疲れている。……違うか？　絶対違わないけどな」

開いた窓の外から少し強い風が入り込んできて、髪を揺らした。表情を隠すには、ちょうど良かったかもしれない。ばらけた髪を直す仕草をしながら、呟《つぶや》くように言う。

丈とは結構長い付き合いだ。その出会いは、ボクを女だと勘違いした彼がいきなり告白してくる、というとんでもないものだった。もちろんその場で断った。というか、アニメキャラに似てるから付き合ってくれ、などという告白をして、誰が付き合ってくれるというのか。子供の頃だとはいえ、本気で怒ったのを憶えている。

そんなロクでもない出会い方だったが、不思議なことに今やお互い、隠し事なんてしてもすぐにばれてしまうくらいの仲になってしまった。

「でも、言うつもりはないんだろ。だったらこっちはこっちで、隙を見て勝手にお前をフォローするさ。どんなカタチであれ、な」

丈は軽く笑うと、窓際の壁により掛かり、いつものように雑談モードに入った。彼には独自の噂話を仕入れる伝手《つて》でもあるのか、怪しげな障を持ってきては、嬉々《きき》として話す。それを聞くのもまた退屈しないで済むのだが、ほとんどが荒唐無稽《こうとうむけい》なものであるため、ついて行けない部分もある。

丈の瞳は輝きに満ちている。それもそうだろう、彼は魔法少女アニメの大ファンなのだ。そういえば昔、ボクが似ていると言われたアニメキャラも確か魔法少女だった。

一通り辺りを見回し、視界に入ったのは、学校への意見集計ボックス。各クラスに備え付けられているこの箱は、普段はほぼ飾りと化しているのだが……。

てはっ♪　と笑うモエルは、まるで悪びれてはいなかった。とりあえずその問題は後回しにして、先に問い詰めなくてはならないことがある。

「認識阻害がかかってるから、キミの正体はばれたりしないんだって。あくまでも噂で話されているだけでしょ!?　視覚情報が完全にすり替えられている以上、その姿と白姫《しらひめ》彼方っていう人物像が結びつくことはないんだよ」

「大体そんなに簡単にバレてたら、この世界は今頃大混乱のただ中だよ。ノイズのことを人々が知らないのも、認識阻害のお陰なんだから！」

丈は目を輝かせながら夕方に放送されているアニメの話を始める。こうなってしまったら、たとえボクが「見てない」と答えようとも、自分が満足のいくまで話し続けるのだ。三十分弱の放送だというのに彼が話すと一時間でも二時間でも膨れあがっていくから恐ろしい。

「ほんといいよなあ〜……コスチュームが毎週変わっていくってのも斬新だしなぁ！　ちなみに、今週のコスチュームはセラスクって……」

――巻き込むとか巻き込まない以前にボクが最も恐いのは、もしこの人にボクが魔法少女だとバレた場合、一体どうなってしまうのかということだ。

――昼休み、どうやって作っているかは知らないが、毎朝モエルに手渡される弁当箱の包みをほどきながら、今日のメニューは何だろうとわくわくしている自分がいた。

モエルの作る弁当は絶品で、味、彩り、栄養価に至るまできっちりと計算されている（丈談）あたり、プロの技を感じさせる。ちなみに、どうやって作っているか考えるのは早々に放棄した。美味しいものがある以上、そんなやぼなことを考える必要はないのだ。

長方形の弁当を開け放つと、丁寧に盛られた色とりどりの食材が目に入る。白ご飯は別の容器になっていて、おかずだけで埋まっている弁当箱は、眺めるだけで空腹を刺激してくる。

続いて、大きく取り乱した叫び声が廊下側から聞こえた。ソレに追従するように、大勢の生徒の声が入り交じり始める。そのどれもが信じられないモノを見た、という、驚きと恐怖からきた声である。

同じく騒ぎの大きさに異常を感じている丈をしっかりと見据え、有無を言わせない雰囲気を作る。その目論見《もくろみ》は成功したらしく、丈は黙って頷《うなず》いた。

「……もちろん逃げるよ。ボクは上の方の避難誘導にかかるから。丈君はあっちからお願いしたいんだ。……頼めるかな？」

ガシャァン、と、どこかで窓ガラスの割れた音がした。丈は少し考えるだけ考えるような素振《そぶ》りを見せたが、すぐに立ち上がり言った。

後ろから丈の大声が聞こえた。なるほど、まだこの状況をよく掴めていない人間からすれば、効果的な台詞《せりふ》だろう。

一つ教室を通り過ぎた先にあるトイレの個室へと、モエル入りのバッグと共になだれ込み、手早くモエルをバッグから外に出す。

にやにやと含みのある笑みをこぼすモエルの首根っこを引っ掴み、狭い個室のちょうど真ん中当たりにぶら下げる。ここは用を足す場所であるため、当然その真下には……白い陶器でできた入り口≠ｪ。

蒼《あお》いラインと共に現れた杖《つえ》オーヴァゼア≠掴むと、言いしれぬ感覚が体中を占める。それは快感に近い種類のものだが、心を無心にしようと努める。

着ている服が一時的に光となって消えてゆく。学生服が消え、下に着ているワイシャツも消える。ズボンが消え、靴下――。一糸まとわぬ姿となりながらも、寒さは一切感じなかった。

次に上半身から順に衣装が現れる。大きめの白いワイシャツ、青と白のチェック柄《がら》のスカート、ぴつちりしすぎな黒スパッツ、かわいらしいアクセントの入った靴下、動きやすいが妙な装飾のされたスニーカー。

ばらけていた銀髪がまとまり、二つ結び――モエル曰くツインテール≠ﾉなる。動物の耳のように山を作る赤のリボン。余りは背中の方へと流れ、無風の中でも躍るようになびいた。

変身が完了した。一瞬のこととはいえ、自分が女の子の格好に染まってゆく光景というのは気持ちのいいものではない。

後ろを振り向いて自分の入ってきた場所を再度確認する男子生徒。この騒ぎに気付いていないのか、ただ単に他人事なだけか。のんきにトイレなんかに来ている。

居合いの要領で繰り出された杖が、男子生徒の腹部にめり込む。トイレへ駆《か》け込んできただけの彼は、くの字に折れ、前に倒れ込む。

恥ずかしいとか言っている場合でないことは重々承知だ。だがここは学校。知り合いでなくても顔見知りはいる、そういう場所なのだ。

感覚も強化されているからなのか、目を閉じると、僅《わず》かな震動からでも学校の中がどれだけ混乱しているか、手に取るように分かる。

――まず目に入ったのは、駆け抜けていく数人の生徒。中にはクラスメイトもいた。さらに、数人の女子生徒がほとんど半裸の状態で走っている。運悪く着替え中だったのだろうか。生徒達はこちらを見た瞬間、何か奇異なモノを見たように驚くが、さほど深く考えることもなく横を通り抜けていく。次に、二つほど先の教室から、窓ガラスが割れて弾《はじ》けるのが確認できた。

敵がいるらしい場所に向かう前に、一応人がいないかを確認するため、教室に目を通す。１―A、一つめの教室はクリア。次は１―B、自分たちの教室だ。自分たちのクラスは丈に任せたため大丈夫なはず――、と一気に通り過ぎようとした瞬間。

そこから出てきたのは、知っている人だった。おさげに眼鏡と、肩書きを体現した姿で、胸に大事そうに出席簿を抱えている……紛れもなく我がクラスの委員長だった。

思わず立ち止まっていた。なおかつ、気付かれて話しかけられてしまった。彼女の表情は、不思議そうではあるが、怪しんでいる風ではない。

「ええ。そうなんですけど、性格上、誰か残っていないか確認しておかないと気が済まなくて。……損な性分です」

くす、と上品な微笑《ほほえ》みを浮かべる。悪戯《いたずら》っ子でない方の委員長≠ﾍ、はたから見てとても強そうに見えた。力ではなく、心が、である。

「あー、じゃあ、残りの教室はボクが見て回りますから、あなたは先に校庭の方へ。あなたがいないと、クラスの人たちもまとまらないでしょう」

迷おうとした彼女の肩を軽く押すようにして促す。少しの間考えて、委員長は言われたとおりに階段の方へと向かう。最後に一度だけ振り向いた彼女にほほえみかけ、ボクは再び移動を始めた。

自分のクラスと構造は全く変わらない。ただ、飾られた花や、床の汚れ具合、机の並び方。それぞれに細かい違いがあって、全く別の場所であるように感じる。

しかし、その姿はカマキリと言うには少々――鋭利すぎる。昆虫といえば、有機体である以上、それなりの柔軟さを持った形状をしているはず。だがコイツはどちらかというと、生き物≠ﾆいうより、機械≠ｾ。

外皮の色が緑と言ったが、その緑は生物の色とはとても言えない、いわゆるメタリックグリーン。頭はプロテクターのようなものに覆われており、体はシャープなアーマー装備、歩くとガション、ガションという音が鳴りそうだ。鎌は生物上のソレでなく、斬《き》るために研ぎ澄まされた武器を思わせる。

唯一、生物であると感じられる部分――二つの白い双眸《そうぼう》が、ギョロリ、とこちらを睨《にら》んだ。

丈が見たら喜んで飛び付いたんじゃないだろうか……などと思いつつ、目の前のあからさまに強そうなノイズを観察する。

続けざまに三発、敵の両眼から放たれる赤い光線をかわす。教室内に狭苦しく並べられた机が酷《ひど》く邪魔で、杖で蹴散らしながらスペースを作る作業も同時に行った。

今まで頭があった位置を通り過ぎ、教室の壁を削りながら持ち主の元へ戻ってゆくソレは、間違いなく敵の両腕に付いていたはずの鎌だった。回転を加えて戻る鎌を、カマキリは見事に元の形に受け止めた。

教室を大きく回って壁際から飛んでくる刃を、跳んでかわす。足の辺りを狙《ねら》うように低空を飛ぶその斬撃は、適当に蹴散らした机の脚をことごとく切り裂いていく。

こちらもいちいち刃が戻るまで待つほどお人好しではない。一足で杖の届く間合いまで近寄り、刺突《しとつ》を繰り出す。

叫んだのはモエルだ。こっちは突いた際の反動で手が痺《しび》れて、声を出している場合ではなかった。どうやらコイツは余計なことに、外見のメタリックさ同様、鋼《はがね》のような外皮を持っているらしい。勢いをつけての刺突では、ぐらつかせる程度の威力にしかなっていない。

その最中にむぎゅっ、と潰れたような音をモエルが立てたが、気にしない。熱線が過ぎた頃にしゃがんだ体勢から、床を蹴る。ちょうど陸上選手のスタートダッシュのように。

完全に空振りし、勢い余って転《こ》けてしまう。その上では――メタルなカマキリが、飛んでいた。足の底から、炎を吐き出しながら。

大量の視線が、たった今飛び出したカマキリの方向へと向けられていた。次に、そいつが出てきた場所にまで視線は移動し――こちらに注目しそうになった瞬間、脊髄反射で身を隠す。

グラウンドには現在、避難している生徒や教師が集まっている。そんな中を、あんなカマキリが飛んでいったのだ。気付いた皆が騒ぎ出すのがここからでも聞こえてくる。

「大丈夫ッ！　認識阻害はこの学校の敷地内くらいは軽くフォローできる！　アイツだって空を飛んでいるからみんな騒いでるだけさ！」

そおっと校庭を覗《のぞ》いてみると、カマキリはグラウンドの最も目立つ位置である、中央に降り立っていた。

「なんだあれ!?　特撮か!?」「どうやって浮いてたんだ!?」「あれじゃないか!?　磁石と液体窒素使って――」「それ超伝導」「そんな大がかりな仕掛け見あたらないだろ」

注目の的《まと》だ。しかも周りの生徒達は距離を開けるだけで、逃げる気配がない。いまやメタルカマキリの周りは、綺麗《きれい》なエアポケットのようになっていた。

モエルの言いたいことは分かっている。でも、やはり抵抗がある。バレないという確信があっても、こんな目立つ姿で人前に出るのは辛い。元々ボクは、目立つのが好きではないのだ。

景色が吹き飛ぶように流れ、常人の眼には捉えきれない速度で、飛来する隕石のように、ラウンドの中央へと着地する。

周りから注がれているのは奇異の視線。認識阻害はあくまでも個人を断定できないよう、視覚情報をぼかすだけで、今ここにこうして魔法少女っぽい格好をした誰か≠ｪいるのは見えている。

あまりに恥ずかしくて、体が火照《ほて》るのがハッキリと自覚できる。熱に浮かされ、顔は熟れたトマトのように真っ赤に染まっていることだろう。

離れていたはずの気配が急速に近寄ってくるのを感じた。カマキリが足に付けられているブースターによって、一気に間合いを詰めてきたのだ。

少し視線をずらすと、見覚えのある生地が地面に落ちている。青と、白のチェック柄をした、おそらくは、スカートと呼ばれる布地。

（？　ええと……冷静に分析してみようか。さっき、カマキリのノイズに不意を突かれて、攻撃を受けた。それは間違いない。けど、怪我はしてない。でも、なぜか下には、ボクが今まで着ていたと思われるスカートが落ちている。着ているワイシャツの前がはだけている。……それから導き出される答えは？）

悲鳴がした方を見ると、そこには半裸の生徒がいた。その格好は上下共に下着一枚という、大変よろしくない格好。

はだけたシャツをなおす。不幸中の幸いか、一番上のボタンだけは無事だった。そこだけ止めて、応急処置をする。スカートは……着直すのは無理そうだった。

一番上だけしかボタンが止まっていないワイシャツ。下は黒のスパッツのみ。シャツの隙間からちらちらとおへそが見え隠れしているのがむず痒く、スカートがないというだけで、丸裸にされてるみたいな気になってくる。あんなひらひらした布でも、ないよりはマシだった。心からそう思う。

硬い体を砕くことはできずとも、弾き飛ばすことはできた。蹴り飛ばされたカマキリは空中でブースターを点火、こちらには向かって来ずに、人気のない校舎側に逃走を図った。

速度は――軌跡の方が速い。蒼い魔力は、委員長を狩り損ない、校舎の中へと逃げようとしたカマキリを捉えた。

自分自身の魔力を空にする一撃が、標的に触れる。岩塊を粉微塵《こなみじん》にするほどの威力が込められた軌跡は、嫌が応にも周囲に多大な影響を及ぼす。その線≠ﾉ触れた瞬間、飽和した魔力が対象へと破壊を振りまく。あれだけ強固だったカマキリの装甲がいとも容易《たやす》く粉砕し、更に威力が弾けた。校庭に蒼い閃光《せんこう》が奔《はし》る。魔力が球体状に爆発、外へと拡がり、余波が、校庭の地面に亀裂を生む。

――こうして、学校での戦いは終わった、受けた被害が女生徒の制服とボクの衣装のみという、良かったのか良くなかったのか分からない結果ではあったが、とにかく終わったのだ。

周囲から小さな音が聞こえてきた。それが拍手の音であることに気付くのは、グラウンドが拍手の渦に呑《の》まれた後だった。

どう答えていいか迷っているうちに、自分が今どういう格好をしているのか思い出し、忘れていた羞恥心が芽生えてくる。

校門に立っている委員長と挨拶《あいさつ》を交わす。時刻はまだ十分に余裕がある。なんと今日は久々に歩いて学校に来ることができたのだ。

ペンを口に咥《くわ》え、つまらなそうに首を傾《かし》げている委員長。おさげも残念そうに垂《た》れている。

そう。今日は通学路で丈《じょう》と出会わなかったのだ。いつもは狙《ねら》い澄ましたように現れ、朝から聞くには濃厚すぎる話を延々としているのだが。

彼女の行動はやはり読めない。ふわふわと、こちらの空洞にするりと入ってくるのだ。手｜櫛《ぐし》で髪を梳《と》かされている間、目を閉じて大人しく待っていると、鼻をくすぐる香りに気付く。

心を直接撫でられたみたいだった。やわらかな香りが、心を軽く痺《しび》れさせた。香水や、整髪料の香りではない。作られた匂いではなく――もっと、自然な……。

委員長が、今度こそ肩に手を回し、抱きついてきた。彼女の持つ体温が全身に被さってくる。少しだけ冷たく感じたのは、ずっと外で立っていたためだろうか。それとも、いきなりの抱擁で、ボクが熱を持ってしまったからだろうか。

返事がすぐに返ってくる。早すぎる。即答というヤツだ。あまりの早さに、彼女にとって今の行動は悪戯《いたずら》以外の何ものでもないんだと、はっきりと分かった。

ホームルームへと向かう教師の姿がちらほらと見える。幸いまだ担任の姿はない。どうやらセーフみたいだ、と思って歩調を緩めると、視界の端の掲示物に目が留まった。

掲示板一杯を埋めるような巨大な紙。誰もが目にする、一番見えやすい位置を陣取ったその紙面には、大きなタイトルが掲げられている。

「ん？　ああ、彼方《かなた》じゃないか。今朝は悪かったな。早めに来てやらなきゃいけないことがあってな――あれ、どした、かな――」

それも無理はない。いきなり首筋を掴《つか》まれては、思うように話せはしないだろう。だが、話さないことも許さない。

一部始終を見守っていたクラスメイト達の呟《つぶや》きが聞こえた気がしたが、そんなことはどうでもいい。今はこの主犯を裁く方が重要だ。もちろん死罪で。

――廊下にデカデカと張り出されていた掲示物。そもそもあの掲示板は、新聞部などが自主的に調査したことなどを、校内新聞として張り出す場所である。そして、その新聞部とは、この学校では明日野丈一人きり。つまりアレを書いたのは丈以外にありえないのであり、今ここでコイツさえ倒してしまえば、全てにケリは付く。

そう――掲示板に張り出されていたのは、校内の美少女ランキングだった。校内でも有数の美少女達がその名を上位に連ねている中、その頂点に君臨していた名前は、とても見覚えがあり、とても馴染み深く、とても場違いな名だった。

無邪気極まりない声を聞いて、へなへなと力が抜けてゆく。担任の後から入ってきた委員長は、ぺちぺちと拍手をしながらボクを見つめていた。

「彼方。俺が提供する情報に嘘はない。確かにお前は、校内一の美少女に選ばれたんだよ。名誉なことじゃないか！」

その日一日、周囲の温かい讃辞と好奇の視線に晒《さら》されながら過ごしていたボクは、体力とか理性とかが限界に近づきつつあった。

本日最後の授業はレクリエーション。基本的には自習、という流れになるため、生徒達の間では空白の自由時間として活用されている。ボクはとりあえずは寝て過ごそう、と机にうつぶせになり目を閉じた。

「コスプレ――それは夢。常識などという枷《かせ》に縛られ、服飾の自由を奪われたこの世界の、最後の楽園」

クラスメイト達が、熱に浮かされたような視線をこちらに集中させている。仕方がなく、状況が掴めないながらも立ち上がり、教壇の前に移動する。

「ルールは簡単！　各自配っておいた紙に、彼方に着て欲しい服を書く。そして、ここにいる白姫彼方君を捕まえる。すると、捕まえた人間の希望通りの服を彼方が着てくれるってえ寸法だ！」

「というわけで――これより彼方君にはこの学校内、グラウンドを含む、学校敷地内を逃げ回ってもらいます！」

「時間制限は次のチャイムが鳴るまで！　そして彼方を捕まえた者は、証拠としてこのタスキを取ってくること！　手段は問わない！　何人がかりで挑もうが万事オゥケイだっ！」

「ちょと、景品て！　ボクの人権すらもスルー!?　オゥケイじゃないっ！　全然オゥケイじゃないってば！　そもそもこんなの、先生達が黙ってるわけ――」

この感覚――人の意思をまったく無視し、強引に、巧妙に、逃げ場のない窮地《きゅうち》のみを仕掛けてくるやり方――。

クラスメイト達が、廊下に飛び出してきた。教室の出入り口からだけでなく、廊下側の窓を飛び越すようにして、ほぼ全員が飛び出してくる。その手には白い紙。その内の一人が持っている紙の中身が見えた。

――手回しが良すぎる。クラス単位ではないとすると、丈一人で企画したわけではないだろう。何より、教師達にまで話を通すほどの力を持った何者か≠ｪいないと、こんなイベント実行不可だ。

ドドドドドド。細い廊下を互いが押し合うように走ってくるので、追跡者達は幾分か足が遅い。だが、迷う暇があるほどではない。

振り向いた瞬間見えた顔。我がクラスの短距離走最速、スプリンターの異名を持つ男。どうやら自らの誇る足を、惜しみなく奮っているらしい。しかし、その顔が見えたのも一瞬だった。

引っ張られた反動にそのまま乗っかり、体を相手に肉迫させる。肩を、スプリンターの腹部へ。後ろ足で、廊下の床を強く踏みしめる。

衝撃がリノリウムの床を揺らしたと同時、男子生徒の体が浮き上がり、背後へと吹っ飛び、転がる。追いつこうとしていたクラスメイト達が、その体に引っかかり足をもつれさせた。

白銀の髪。真珠の如き艶《あで》やかな肌を持つ少女が、ビーチチェアに横になっていた。水着という一枚の布きれにその身を包み、海を満喫している。

周りに人はいない。――いや、そこは大衆用のビーチであり、この真夏日、海辺に人がいないことなど有り得ない。見渡せば確かに、大勢の人はその浜辺に存在しており、賑やかさもある。しかし少女の周りだけは、まるで別の空間のように静かだった。

よく見れば、彼女から一定の距離を開けて存在している人々は、陶酔したような視線で白銀の少女を眺めている。暗闇しか知らなかった昆虫が、陽の光を知ったかのような。目を離せない。だが近づくこともできない。触れれば、溶けて、なくなってしまう。そんな好奇と羨望《せんぼう》の眼差しで。

外見年齢十代前半、そうとしか見えない幼い、お世辞にも起伏があるとは言えない肢体。強い陽射しは彼女を溶かしてしまうのではないだろうか。そんな危うさも感じさせる。

澄んだブルーソーダ。爽やかな色をした液体が、透明なストローを通り、細い喉《のど》へと流し込まれてゆく。

みるみるうちに飲み干されたソーダのコップが、ミニテーブルの上へ。コップを置いた後、彩りとしてコップの縁に飾られたオレンジを手に取り、そのまま口に含む。ちゃく、という艶《なま》めかしい音が、ビーチの男達の耳に聞こえた気がした。

それまで誰も近づこうとしなかった見物客のうち一人が、足を一歩進めた。それは勇気だったのだろうか。がっしりとした体付きの男は、ビーチに生まれた異空間の中心へと近づいてゆく。その男は地域住民が知る限り、海へと遊びに来る旅行客を口説き落としては遊び回る、評判のよろしくない男だった。

「でも、なんだ……キミのような宝石が、こんな浜辺で、一人なんて。海の神も、そんなことを望んでやしない。なにより……俺のプライドが、許さない」

やんわりと断られた男はしかし、自らの衿侍《きようじ》に賭け、少女を口説きにかかる。あまりにも体格の離れた組み合わせではあったが、しかし、主導権を握るのは――。

「だめよ？　女の子を宝石だなんて。私たちは、飾り物じゃないもの。取っ替え引っ替え、するものじゃないわ」

見透かされていた。男は、目の前にいる少女の底知れなさを感じた。だが、プライドは時に理性の壁を脆《もろ》くする。プライドだけではない。目の前にいる白銀の乙女。判断を狂わせるには十分だった。

浜辺から立ち去ろうとした少女の腕を、男は掴んだ。その力の入れ方は、傍目《はため》から見ても乱暴そのもの。しかし――。

男がその呼気を聞いたとき、世界は反転し、巨体は砂浜の上に転がっていた。何が起きたのか、まったく理解できない。少女の腕を掴んでいたはずの右手は今、何も掴むことなく空を切っている。

理解できるはずもなかった。男が腕を掴んだ瞬間、少女がその腕を掴み返し、布でもひらつかせるように男の巨体を回転させた、などと。

あの、悪魔のような――ボクとまったく同じ容姿を持ちながら、ボクを窮地に陥れることを生き甲斐にしているような人。

あの人のやり方で最も恐いところ、それは、日常から非日常へとシフトする過程がほとんど予測できない、というところである。今までそこにあった日常が、一秒後にはまったくの非日常へと変わる。紅茶に砂糖を入れようとしていたのにいつのまにかカップに塩が山盛りになっている……というような、絶対に間違っているのに取り返しがつかない状況を、あまりにも唐突、かつボクの意思を挟むことなく、創り上げてしまうのだ。

彼の跳躍力はクラス――いや、学校随一。あだ名の通り、蛙に取り懸《つ》かれているのではないかと思うくらい。だからこそ、こうして図書室の本棚の上によじ登り隠れていたボクを見つけることができたのだろう。寝そべっていれば視線が及ぶことはないと踏んでいたのだが、考えが甘かった。

本棚の縁に手をかけ、上ろうとしてきた彼の手を無理やり引きはがす。彼は無理せず自分から指を離して着地、だが彼は再び跳躍、そしてこちらへと腕を伸ばす。狙いはもちろん、このタスキ。

腕を伸ばされた瞬間、寝そべった状態から横に転がる。本棚を挟んでフロッグの反対側へと転がり降りる。着地し、足の痺《しび》れに襲われる。

図書室の裏手は外壁に囲まれ一方通行、しかも木が生えていて道が狭い。前に三人、後ろにも三人。図書室に戻ろうにもそこにはフロッグが。

迷う。もう半年間、一緒に学んできた仲間達ではないか。こんな状況だけど、みんないい人たちばかりじゃないか。

三階の窓から、彼方の動きの一部始終を見ていた一人の男。今、彼の目線の先には、三人の生徒が悶絶し倒れている。そして、そこに駆けつけてきた三人の生徒が、倒れた生徒達を抱きかかえ慟哭《どうこく》している。

校庭の隅に植えられた木の影で、様子をうかがう。後ろからは追跡者が来ている。まもなく逃げ場は絶たれてしまうだろう。

おそらくは不可能、つまり、正面突破は無理だ。だからといって校舎の中に隠れたとしても、半数は間違いなく校舎の巡回へと割いているだろう。……狭い場所で袋のネズミになることだけは、避けなくてはならない。

校庭の隅にある薄汚れた倉庫。見つかればおしまいだが、一度でも隠れきることができれば、二度と目を向けられることもない。危険な賭だが、人員の多く割かれている校舎内よりはよほど、安全だろう。

校庭を巡回している級友達の視線を見る。まんべんなく警戒は張り巡らされていて、隙がない。なにか、気を引く方法があれば――。

その時校内から、けたたましい女生徒の悲鳴がした。校庭にも届いたその悲鳴を聞いた瞬間、外にいる全生徒の顔は、校舎へと注がれる。

すぐに、視界が暗闇に包まれる。鼻を突くのは、独特の砂の籠《こ》もった匂い、そして、走り高跳びなどで使われるマットの、すすけた匂い。

この室内を捜索するには、いやでも光が必要になる。つまり、この押し開きのドアを開いたまま、室内内側に固定し、探すはず。

スプリンター、フロッグのように特殊な技能を持っているわけではない。だが安心はできない。彼女らは、どうにも――。

二人は扉を開けたまま、くまなく室内を調べてゆく。汚れるのはいやなはずなのに、本当に丁寧に探す。そこから本気が見て取れるようだった。

どうやら外にはいないと判断されたらしい。これで、本当に勝利だ。二人分の足音が少しずつ遠のいていく。最後に何度か言葉を交わし、電話は切られたようだ。

今回もなんとか乗り切ることができた。危機的状況を、超えることができた。正直、これまで魔法少女とかやってたときよりも、今日が一番きつかった気がする、どうしてこうも、平凡な日常が縁遠いのだろうか……。

暗闇の中から現れたのは金色の猫。モエルだった。そういえば今朝、玄関で見送られてから一度も姿を見ていなかった。学校に付いてきたことを怒るのは後だ。とりあえず今は、敵ではなかった安心の方が大きい。

暗闇の中でよく見えない。何かが書いてあるのは確かだ。天井に開いた小さな穴、そこから零《こぼ》れている光が、ちょうど紙切れの文字を照らした。

目の端を金色が閃く。振り返り、咄嗟《とっさ》に体を捻《ひね》る。一瞬で、タスキの端が裂けた。しかし、それを行ったであろうモエルの姿は見えない。

ぞく、という悪寒に従い、前に体を投げだす。今までいた場所にモエルの爪が走る。ボクの体はマットの上に落ちる。

倒れ込んだ後、すぐさま身を捻り、次なる攻撃に構える。しかしモエルは、倒れたボクの体に乗っかってきて、顔のすぐ前までやってきた。猫に、押し倒された体勢となる。

「あんなに嫌がってたじゃないか。いいのかな？　力を使って。この日常の中で魔法少女の力を借りるということは――キミは、魔法少女を、認めることになってしまうよ？」

ボクは魔法少女を認めていない。だが確かに、ここでその力に頼ってしまっては、都合の良いときだけ力に頼る、駄目な人間になりかねない。

間の抜けたモエルの声。構わず、倉庫から抜け出す。そして、数倍に強化された脚力で跳ぶ。倉庫の上に着地し、次のジャンプで一気に校舎の壁にまで跳び上がり、その教室の開いた窓から、校舎内へと侵入する。

三年の教室はどうやら真面目に自習をしていたらしい。ほぼ全員の生徒が揃っているようだった。しかし、生徒達は何かに驚き、教室の中央にエアポケットを作っている。

そこには、一人の女生徒が泣きながら、足を押さえている光景があった。机から転《こ》けて、足でも打ったのか、足が赤く腫《は》れている。

今までやろうと思っても体が動かなかったのだろう。指示されてようやく、先輩達は動き始めた。行動力のなさに多少の苛立ちは感じる。だが――。

引っかかった言葉。用具室に隠れようとしたとき、響き渡った悲鳴。あれは、その虫を見たときに彼女が叫んだものだろう。

黒く塗りつぶされた、幾重もの足を持つ物体。長円形の甲虫……形だけを見ればコガネムシに近い。しかし、それだと断定できないのはやはり、その手の平大のサイズと、生物的な構造を感じさせない、黒一色の体にあるだろう。

右手に持っていた杖《つえ》を構え、男子生徒達の頭の上を飛び越すようにして跳躍。黒板をかさかさと這《は》っていた虫型ノイズを、オーヴァゼアで叩きつぶす。

学校の屋上。いつも鍵がかかっているが、ボクはそれを何とかする手段を持っている。母に教えられた技術の一つだ。もちろん、入った後に鍵を閉め直している。

メイド服、ナース、チャイナミニ、ミニスカ、ネコミミ裸ワイシャツ。どれも、邪《よこしま》な夢ばかりだった。

ボクは今日、学校を休むと言った、けれど、モエルが猛烈な勢いでそれを却下した。却下し、無理やりにボクを学校まで引っ張ってきた。

丈が手にデジカメを持ち、訳の分からない呟きを言い続けている。だから、とりあえずデジカメを奪って外へと放り投げた。

文字で意識を失いそうになる経験など、この先二度とないだろう。さすがにそれだけは許すわけにはいかないので、その場で土下座までして変更を要求した。

ブラウンカラーのブレザーに、発色のいい赤のスカート。暖色で固められた制服は女生徒にも評判がよい。胸元のリボンがワンポイント、個性を光らせている。

さっきからクラスメイトの玩具《おもちゃ》になっているボクは、まともな言葉すら発することができなくなっていた。ちなみに、廊下の外には興味本位で集まってきた他クラスの生徒達が山を作っている。

その山の中に、ルビーアイの双眸《そうぼう》も紛れ込んでいた。もう完全に隠れる気ゼロのモエルである。しかし猫が紛れ込んでいることに全く誰も気にした様子がないところを見ると、意識はやはりこちらに集中している、ということなのだろう。

「口元を鞄で隠す仕草……照れ屋であるということを表すと同時に、守ってあげなくてはならないという華奢《きゃしゃ》な一面を垣間見せる、匠《たくみ》の技巧――！　恐ろしい子ッ！」

少し遅れて来た男性教師が、生徒の山をかき分けて教室に入ってくる。その流れに従って、クラスメイトのみんなも各自の席へと着いた。

体育会系の男性教師。厳格であることで有名で、厳しいのは結婚を焦っているからだ、などと陰で言われているのを気に病んでいる。しかし、学校の規律を頑なに守ろうとする姿勢は、教師として恥じることのない、信念の表れだ。

三年のとある教室。高校受験を控え、緊張感の漲《みなぎ》る教室の中。いくつも並ぶ机と椅子。それに座る生徒達。

そこに座っていたはずの女生徒は昨日、教室で転んで足を怪我し、今日は自宅で休養、ということになっている。

後ろに座っている生徒が、不気味に揺れ動く前座席の男を見て、首を傾げる。しかし、それを追求するような真似はしない。そこまでの、関係がない。関係しようとも思わない。目の前に座っている男は、そういう存在だった。

クラスの中に存在はしているが、クラスメイトの意識の中には、存在していない。特に仲の良い友入もいなければ、誰と仲が悪いわけでもない。

小学生の頃、ボクはクラスメイトからそういう目で見られていた。この外見のお陰で男の友達はできず、女の子には一歩引いた目で見られる。子供の純粋な目から見れば、異質な存在でしかなかったのだろう。髪の色が普通とは違い、男女の区別すらもつかない、ボクなど。

自分が嫌いなワケじゃない。この外見だって、女の子と間違われるのは嫌だけど、あの強さの溢《あふ》れている母にそっくりなのだ。

いつだってこの世界は、ボクをただ呑《の》み込んで、揉《も》みくちゃにして、翻弄《ほんろう》するだけで。

頭がスッキリしない。起きたばかりだから当然なのだが、それにしても重い。もしかしたら、嫌な夢でも見ていたのかもしれない。

とりあえず体を起こし、部屋のカーテンを開けてゆく。窓を開けて身を乗り出し、外を見ると、少し曇った空が見えた。雨が降りそうなほどではないが、もしかしたら近いうちに天気が崩れるかもしれない。

薔薇の花があしらわれた茶色のブラウスに、同色のロングスカート。年齢不相応の落ち着きに満ちた出で立ちの彼女は、いきなり、家のことを褒《ほ》めてきた。傍目《はため》にも目立つ赤い髪は、後ろで一つにまとめている。ポニーテール、というやつだ。

留真は何かを言いたげに、こちらをちらちらと見上げながら、胸の前で組んだ腕をせわしなく組み替えたりする。

ウチにはミルやサイフォンといった本格的な道具がある。あの自制心がクッキーより脆《もろ》い母が、気分で買ってきて、使用法が分からずほったらかしにしたのだ。それではこの道具達にあんまりだと、ボクが使い方を憶えた、というわけである。

朝から素《す》っ頓狂《とんきょう》な会話である。自分がおかしなことを言っているのに気付いたのか、彼女は咳払いをして、

「この、舌に触れた瞬間に走る濃厚なコク――脳に直接振動を与えるかのような、独特の渋み――たった一口でここまで胸が苦しくなるなんてっ――まさしくこれは――」

「でも……昨日は誰と戦っていらしたんですの？　彼方《かなた》さんは随分と高速で移動してらしたのに、相手の魔力は感じませんでしたが」

町中逃げ回るモエルを、本気で追い回してました。などと言えるはずもない。適当に当たり障りのないことを言って誤魔化す。留真は普通にそれを信じたのか、空になったコーヒーカップをテーブルに戻し、本題を切り出した。

心配してわざわざここまで尋ねてきてくれたのだとしたら、感謝するべきだろう。しかし留真はその言葉に猛烈に反発し、

「ちっ、違いますの！　ただ、ここ最近ノイズの発生率が増えてきているので、少し調査をしようと思っただけですの！」

玄関先、靴を履いた状態で留真はこちらを振り向く。厳しい表情。さっきまで食パンを丸かじりしていた平凡な少女とは違う。それは戦いの中に身を置く、戦士の顔。

自分と留真の分の食器を軽く片付け、二階へと上がる。自室のベッドの上には、まだモエルがうなされながら眠っていた。

「ごめ、ごめんよぉ……かなたん……出来心《できごころ》だったんだ……あっ、やめ……それは違う……魔法はそんな風に使うものじゃな――」

昨夜行った一対一の狩猟≠ﾍ、随分と心にダメージを与えたらしい。モエルは、ボクが部屋に入っても、起きる気配がない。

休みの学生達が街に溢れ、仕事のある大人達は汗を流し、それぞれが、それぞれの本分を、いつものように、いつもと変わらないように、過ごしていた。

唇を噛み、押し殺したような笑い声を上げている少年。特に、何の外見的特徴も見受けられない、見た目だけで判断すると真面目そう≠ﾈどと、当たり障りのないことを言われて終わりそうな、ごく平凡な少年。

そこは夕暮れの教室の中だった。休みの日であるがゆえに、学校には命の活気がない。そんな凍った場所に、少年はいた。傍目《はため》には痙攣《けいれん》しているようにしか見えない抱腹《ほうふく》を繰り返しながら。

少年の手の中にある白いビニール袋が動いた。どこにでも、それこそ道端にも平気で落ちているような、ありふれたコンビニ袋だ。

何の変哲《へんてつ》もない、人に危害を加えることもない、数匹の虫。嫌いな者が見れば少々嫌悪を催す外見をした、手の平半分ほどのサイズの、小さな昆虫。

少年はしっかりと教室中の窓を点検し、どこにも隙間がないようにすると、きょろきょろと辺りを注意深く見回しながら、教室から出て行く。

人のいない教室に、わずかな亀裂が奔《はし》った。ビデオのつなぎ目のような、白と黒の砂嵐によって表現される歪《ひず》みが、現実に、生まれ出る。

夜の白姫家、私室でのこと。休みだというのに外に出歩くこともないまま、一日は終わりを迎えようとしている。

現在、ボクはモエルと将棋で対戦中だったりする。なぜこんなことをしているのかというと、これには深いワケがある。

二階の廊下奥にある小さな四畳ほどの部屋なのだが、この部屋は普段母が使っていて、そう滅多に入ることもない部屋なのだ。

部屋の中はまるっきりおもちゃ箱。しかも部屋という単位でひっくり返されているために、足の踏み場などない。転《こ》けたら間違いなく何かが刺さる。入手するだけ入手して使わなかったものや、どこから持ってきているのか分からない謎の道具を、母が適当に放り込んでいる、文字通りの玩具部屋≠ﾅある。

本当は片付けでもしてみようと思っていたのだが、確実に一日では終わらなさそうなので、目に付いた様々な卓上ゲームを持ち出し、しっかりと扉を閉めた。

それで……まあ、ゲームを持ち出したはいいものの、勝負するような相手といえば、この家の中には一匹しかいないわけで。

綺麗《きれい》に王将が囲まれている。どこに逃げても他の一手が首筋を狙《ねら》っている。完全な詰み≠ﾌ状況である。

「なんかほとんど戻されてる気がするんだけど……もしかして、ボクは勝てない、って暗に言ってない？　それは優しさかな？　それとも同情かな？」

ありとあらゆるゲーム、その全てにボクは負け続けた。その戦績、軽く三十は超えただろうか。本当に、勝利数ゼロである。

モエルが特に強いのは、オセロや将棋と言った盤上ゲームだった。こちらが一分考えて打った手に対し、モエルは三秒も考えない。

「ん〜、猫のくせに、っていうのはあまり関係ないんだよ。結局、パターン化できるものだし、運の要素が絡むとしても、それなりにやりようは見つかるものさ」

何故ボクがこのゲームを最後まで出さなかったのか。それは、ボクの最も得意とするゲームが、この麻雀であるからだ。

かくいうこれも、我が家のわがまま姫様が放り投げた品物の一つ。「役憶えるの面倒〜」、などという世界の根本を覆すようなセリフを放ったのは、ボクがなんとか努力して、人に教えられるほどに上手くなった頃の話だった。それからしばらくして、ボクは一人麻雀なる遊びを確立させることになる。……全然、面白くなかったけど。

モエルが妙な猫撫で声で話しかけてくる。何かロクでもないことを企んでいる証拠だ。母といいモエルといい、どうしてこう露骨なのだろう。

負けた時のことなど、考える必要がない。モエルの知っているルールがそうであるというのなら、甘んじて受けてやろう。

じゃ、打とうか≠ｻう言ったモエルの禍々《まがまが》しい、狂乱の笑みに、牌《パイ》を洗う手つきの、信じられないまでの素早さに。

今日も今日とて、いつも通りの登校風景。学校に通じる最後のストレート、周りには生徒が数えられるほどしかいない。それぞれが遅刻寸前だからか、息を切らせ、なおかつ走ることは止めずにいる。地面を擦《こす》るようにして走る丈《じょう》に構わず、ボクは一気に校門までの距離を駆け抜けてゆく。

友達甲斐がない、なんてのはひどく心外だ。こうも毎日毎日遅刻スレスレなのは、彼のせいなのだから。この男が登校中に人目も気にせずアニメの解説（演技込み）をしたりしなければ、こんな苦労はしないはずなのだ。……それでも学校に到着するのは五分前程度だが。

鐘の音は無情だった。もしかしたら、ボクが校門の手前一メートルの距離まで近づくとセンサーか何かで音を鳴らすようにできているのではないだろうか。こうなってしまうと、このたった数メートル先にある学校が、完璧に隔絶された場所に見えてくる。

正直に言うと、まず思い浮かんだのはラッキー≠ﾆいう単語。このまま何事もなかったかのように素通りして教室へと向かえば、誰一人として傷付くことはない。

良心という名の天使の声だろうか。とりあえず人をかなたん呼ばわりする天使を、遠心力の力を最大限に利用して黙らせる。

バッグの中では「きゅぅぅぅ」という間抜けな声が聞こえていたが、どうやらそれは丈の耳には届いていないらしい。意味の通りにくいボクの言葉には首を傾《かし》げるだけで、丈は周囲を見回した。

時間をないがしろにする奴は最低だ、とは校長の弁である。その方針もあってか、この学校は基本、時間厳守である。しかし中学生という時間にルーズなお年頃の子達には、それは一つの鎖でしかないわけで、引きちぎりたくなるのもまた道理。

このままホームルームの時間に遅れる方がマズイと思い、学校に入ったところで、ようやくボクは知ることになる。

当番がいなかったため、とりあえず職員室に寄ってから行こうという丈の提案。彼にしては真面目すぎるとは感じていたが、どうやら彼の情報に対する嗅覚というやつが働いていたらしい。

……ちなみにボクが職員室の前で待っていたのは、丈に先に行かせて教師の怒りを沈静化させようと思った、とかいう理由では決してない。

人の考えを的確に読んでくれる天使様ことモエルは、もはや隠れるつもりなど毛ほどもないらしく、ボクにだけ聞こえる程度の声でツッコミを入れてくる。

「まあとにかくだな、最初に見つけた先輩が扉開けっ放しにしてたおかげで、虫たちは学校内に逃げちまった、ってさ」

今朝の七時ちょっと過ぎ。三年の教室に一番乗りの生徒がやってくる。毎朝教室の花に水をやるため早めに登校してくるという彼女は、いつも通りに職員室から教室の鍵を手に取り、教室を開けた。

想像しただけで恐ろしい。そんなに虫が好きでないボクとしては、その時の女生徒の気持ちは想像に難《かた》くない。

丈は最初に、三年の教室にばらまかれてた、と言った。つまり、人為的な――犯人がいる、というニュアンスで。

「昨日は学校が休みで、校内には警備の人くらいしかいなかったわけだが……結果だけを言えば、昨日は何も起きていない」

くるくると、前髪を弄《いじ》る。彼の話すときの癖である。普段は前髪に隠れている細い双眸《そうぼう》が、ちらちらと垣間見える。

「警備員の人｜曰《いわ》く、その生徒が帰った後、ちゃんと全教室の点検はしたんだとさ。それで全部鍵もかかってて、異常もなかった。だからこそ、今日の朝まで何も起きなかった」

丁寧に要点のみを解説するその口調は、自分自身でも何らかの答えを導き出そうとしているような、それとも既に結論を持っているかのような、探偵の思慮を思わせる。

「……虫がいた位じゃ気付かない場合だってあるでしょう。警備員の人だって、そんなに目を皿にしてまで警備してるワケじゃないでしょうし」

百はくだらない、という言葉が指しているのは何のことか。考えてみたが分からない、理解したくなかったのかもしれない。だからこそ、丈が口にした次の言葉で、心底震え上がることになる。

「件《くだん》の教室には、百を超える――いや数えたわけじゃないから曖昧《あいまい》なんだろうが……少なくとも、海≠ﾆ比喩できる程度の数はいたらしい。点検の時点で見つけられないわけはない。

「第一発見者の先輩は可哀想だったな。その場で悲鳴を上げて卒倒、現在は保健室。話を聞くことはできたものの、小さな音に過剰反応しては怯えてるらしい」

「とにかく、忘れ物を取りに来た生徒一人｜云々《うんぬん》でどうこうなるような数でもなかった。それこそ一日で大量繁殖でもしたか……なんらかの超常現象でもない限りは」

頭を振ってボクの耳を咥《くわ》えていた委員長を離そうとする。だが、体をだらんと預けきっているために振りほどくのが難しい。無理やり引きはがすと地面に落っこちそうだ。

「いつまでたっても教室に上がってこないクラスメイトが二人いたからね〜、仲良くお休みかと思って職員室にまで聞きに来たんだけど、そしたら当のお二人がのんびりと廊下で立ち話をしていたの。だから、食べてしまえと思ったの」

「あああゴメンナサイッ！　謝ります！　謝りますから耳を食べるのはやめて！　ぅ……ん……力、入らな――」

丈は興味深げにこちらを見ているだけで、公衆の面前で襲われている友人を助けようとか、そういった気概はまったく持っていないようだった。

わずかに開いたバッグの中からこちらを覗《のぞ》いていたモエルと目が合い、アイコンタクトで気持ちを伝える。長い付き合いだ、お互いの気持ちなんて目を見れば手に取るように分かるはず。

それからボクの絶叫を聞いた教師が職員室から飛び出してくるまで、この無意味な宴《うたげ》は繰り広げられたのだった――。

職員室前であんな騒ぎをおこしていたのだから、当然の如く説教を喰らった。会議やら何やらでドタバタしているというのもあって、早々に切り上げられたが。

「もういいです。分かってましたから。どうせボクはおもちゃです。小さいし、女の子みたいだし。珍しい髪の色してるし。声も高いし、歩く音がかわいいとか言われるし――」

――普通に、平凡に、退屈に。どれも君は望んでいないじゃないか。実は、普通だったら誰も自分には構ってくれないんじゃないかと、恐れているだろう？　魔法少女をやっていることがだんだんと楽しくなってきただろう？　いつも面倒を起こす母がいなくなってから、物足りなく思っていただろう？

――違わないよ。――ザザ――君は、何も分かっていないんだね。自分のことなのにね。それとも、分かりたくないのかな――ザザ――自分のことを。自分自身のホントの願いを。

深い場所へと思考が沈みかけたところで、誰かの悲鳴を聞いた。その声は近くにいた委員長のもので、立ち上がり振り向いてすぐ目に入ったのは、彼女の驚いた表情だった。

委員長の驚いた表情などなかなか見られるものではない。そのまま見ていたいような気もしたが、そんなのんびりとしていられる事態ではなかった。

確かにその虫は、一般的にカミキリムシと呼ばれる虫と同じ造形をしている。二本の長い触覚に、漆黒の胴体から生える数本の足。手の平大という大きさを除けば、目にしたことのある生き物である。

確かに、彼女は自分の鞄を床に置いていた。ということはつまり、委員長がたった今振り抜き、虫を押し潰《つぶ》したと思われる鞄は、丈の物だということになる。

――粉のような、光の粒。見間違えるはずもない、ノイズの消滅光。だとすると……最悪な想像が思い浮かぶ。今の虫がノイズだとすると、今朝、大量に発見された虫の群というのは、全て――。

警備員が点検したときに見つからなかったというのも、それが発生した時間がもっと遅くだったから、という単純な理由。だが腑に落ちないのは、ボクが発生に気付かなかったということである。ノイズが発生するときは、耳障りな騒音を感じるものなのだが……。

「校内に虫が沢山《たくさん》、なんて先生方も初体験でしょう。このままだと、虫が嫌いな生徒達は間違いなく、怯えながら授業を受ける羽目になるだろうね」

一瞬だったが確かに騒音を聞いた。ハッキリとした感覚ではなく、遠くから聞こえてくるような、気を付けていなければただの耳鳴りと勘違いしてしまいそうな――。

床に置いている自分の鞄。中にいるモエルと、目線を合わせる。一連のやりとりを見て、モエルも理解しているようだ。こちらを見て頷く。

戦わなくてはならない。ノイズの出現とはつまりそういうことだ。またあの女の子の衣装に身を包んで、危険な相手に立ち向かわなくてはならない。

職員会議が長引き、一時限目の時間にまで食い込んでいた。とりあえず自習を、という各クラス代表からの指示、それによって生徒達は普段とは違う時間の流れを楽しんでいた。

自習、と言われて大人しく勉強をするような生徒はいない。ましてや、学校で奇妙な事件が起きているのだ。高校受験直前の三年生達も、浮き足立っていた。

普段から同じ生活のサイクルを繰り返す生徒達には、その最たる学校≠ﾆいう環境での異常事態こそ、最も大きな非日常であった。

その生徒の周りには一人も生徒がいない。なりふり構わずに学年トップの学力を手に入れ、同時に孤独をも手に入れてしまった少年。

昨夕、忘れ物を取りに来た生徒、警備員の印象にも残らない、存在感の希薄な、特徴のない、真面目そうな、ただの少年。

そして、自分が引き起こしたこの非日常に、喜びを感じていた。陶酔し、心の中で自分を褒《ほ》め称《たた》えた。

彼はたった数匹、指で数えられる程度の虫をばらまいただけ。その数も、気付かれなかったらそのまま素通りしてしまうほどの、些細《ささい》なもの。自分がやったことのスケールと、現実に起こっている騒ぎのスケールが、釣り合っていない。

教室の中が暗く染まる。影が差した、などというものではない。何かに、光を遮断されたのだ。それは蛍光灯の光すら心許《こころもと》なくさせる、本当の黒。情景だけでなく、心にまでも踏み込んでくる、黒色。

クラスの中を飛び交う会話は、やはり学校内で起きた嫌がらせ≠ﾌ議論に尽きる。どれもが思いつきだけの荒唐無稽な推測ではあるが、真実はそういった推測の延長上にある。

今、この学校の中にはノイズがいる、それを倒すという役割を持っているのは、チューナー、魔法少女である、ボクだ。

気分が悪いというのは嘘だ。ただ、ここを出る口実が作りたかっただけである。でも確かに、いつもよりは調子が悪いかもしれない。

不安そうな表情でこちらを見ている委員長。どうやら、ボクは今自分が思っている以上に酷い表情をしているらしい。

朝だというのに暗雲が立ちこめ、時間の感覚を曖昧にさせる。朝見た天気予報では快晴だと言っていたのだが。たった数十分で、天気は様変わりしていた。

「無理だよ。オリジンキーは自分自身。そして、使用者のもっとも心通わせやすい形をとる。……前にそう、教えたよね」

モエルの視線は、真っ直《す》ぐこちらを向いているだろう。でも、今のボクには、それを見つめ返す勇気がない。

そう、優しく諭《さと》すような口調で告げた。顔を上げると、どこか、哀しそうな目をしたモエルが目に入った。

異様な音が聞こえたのは、それからすぐのことだった。例えるなら、プロペラが高速回転している音を、耳のすぐ横で聞かされたような。

羽を生やした黒虫の大群が、学校の下から飛び上がってきた。その数は確かに数百を超えているだろう。羽鳴りの音が重なり合って、酷く不快な騒音と化している。

さっき委員長が潰した虫とは形状が違っている。どちらかというと、いま目の前を覆いつくしているこの虫は、蜂に近い形をしている。一匹一匹が大きめの虫は、その楕円に膨れた下半身に、鋭利な棘《とげ》を持っている。

空中に浮かんでいた虫の一匹が、こちらの持つ敵意を察知したのか、弾丸のように直線に飛んできた。狙いは……ボクだ。

屋上に残ったモエルは、屋上の中央を陣取り、両手の先に力を込め、爪の感覚を確かめるように床に擦り合わす。

ノイズが二匹、標的へと一直線に降り注ぐ。棘を尖塔《せんとう》のように突き出し、一撃を当てるために虫型ノイズは突進を仕掛けてくる。

空中で小柄《こがら》な体をひるがえす。その脇を、棘を持つノイズが通り抜ける。思い切り体を反らし、二匹目もかわす。瞬時に、反らす体の勢いを利用して両手を振った。

一斉に襲うわけではない。ノイズに意思は存在せず、ゆえに統率はない。次々と、タイミングを計るのではなく、バラバラに標的へ突進を仕掛けるのみ。

階段を駆け下り、三年生の廊下に出てまず目に入ったのは、尻餅《しりもち》を付いている男子生徒の姿だった。手で右の足首を押さえているようだが、視線は真っ直ぐに、何かを見ている。

指の先には、床を這《は》っている一匹のノイズがいた。手の平ほどもある、甲虫型のノイズ。鬼ごっこをしたときに倒した奴と同じ奴だ。ところが、その様子がどうもおかしい。前の時はほとんど抵抗もなく、大きさ以外はただの虫と変わりなかったというのに、今はカサカサと廊下を縦横無尽に駆け回っている。

見ると、男子生徒の押さえている足首から血が流れ出ていた。致命的ではないが、楽観できるほどのものでもない。

興奮状態だった虫が背中の羽を展開し、こちらに襲いかかってきたのだ。回避後、ソイツが床に着地するのを見計らい、靴底で踏み抜く。生物としての構造がないらしいノイズは、光となって消滅した。

変身せずとも倒すことができる。だが、もしも――強い奴がいたら。これまで戦ってきたような、人の力で太刀打ちできないような奴が出てきたら。

悲鳴。それも複数。声の発生源は同じフロア――廊下の先に目をやると、二つ先の教室から黒い点が大量に吹き出していた。

並んだ教室の中から一斉に生徒が顔を出し、そして、誰もがその目を見張り、動きを止め、信じられない光景に目を見開いた。

それが聞こえたのか、それとも自分で判断したのかは分からない。だが、廊下に出ていた生徒、出ようとしていた生徒達は慌ただしく教室へと流れ込み、それぞれのクラスの扉を閉めてゆく。奇跡的に、混乱して逃げまどう生徒はいなかった。

ノイズ達は、教室の扉が閉められると興味をなくしたように他の場所へと向かう。幸いにも、扉を破壊してまで入ろうとはしなかった。

（……今行ってもどうしようもない！　とにかく、学校内にいる全員の安全確保が先だ。後のことは、後で考える！）

自分がどんな表情をしているのかは分からない。ただ、反論させないために一気にまくし立てているのが効いているのか、上級生達は何も言わずに教室へと戻り、言われたとおりに鍵を閉めてくれる。緊張感のない顔で出てきた生徒が、戻るときには怯えた表情になっているのが若干気にはなるが。

不快な騒音。上の階に溢れていた虫たちが、下の階へと大挙してきたのだ。見ればちょうど、近くにある階段に、黒い斑点が降りてきたところだった。その光景はまさしく、黒い雪崩《なだれ》。

限界を超えて走る。とにかく早く、廊下を端から端まで。いつもは気にしたことなんてないのに、廊下というのはこんなにも長かったのか、と今さらになって痛感した。とにかく、足を回転させるように走り――階段のフロアにさしかかったところで、無理やり横に跳ぶ。すぐ後を、黒い雪崩が通り過ぎる。

耳に入ってくる音が、途切れた。ピィィィィィンという電子音に似た耳鳴りが頭の中を埋め尽くし、意識まで持っていこうとする。

壁に手をつきながら立ち上がると、いくらか意識がハッキリとしてきた。体のどこかが痛みを訴えていたが、動く分には支障はない。

ゆっくりと下の階へと降り、さっきと同じ要領で声を掛けていき、生徒達を教室に閉じこめてゆく。何度か心配される場面もあったが、ごまかして逃げた。

自分の教室は残して、一階へ、教員が会議をしているのにも構わずに職員室へと押し入り、とにかく全ての扉を閉める。

と相手も見ずに恫喝《どうかつ》。室内から出るなと半ば脅しのように警告し、あ然としている教師達をざっと眺め、教師が全員ここに集まっていることを確認し、出て行く。

――もしも君が、君の思うとおりの姿だったとしたら？　普通だったら、自分には誰も構ってくれないんじゃないか？

三階の制圧を終えて降りてきたノイズの羽音を聞いても、その扉を開けることができない。たった一歩分の境界を、超えることができない。

自分が思っていた以上に体は水分を求めていたようだ。ペットボトルの中の水はあっという間に空になり、喉《のど》を通って行く冷たい感触だけが残る。水分が体の芯まで浸透してゆく感覚が、手に取るように感じられた。と共に、忘れようとしていた痛みが、返ってくる。

丈も、委員長も、ボクから目を逸らさない。心配……というよりも、ボクの言葉を待っているようだった。だからボクは最初に、

「俺の知ってるお前は、銀髪で長髪、ちっこくて女っぽい――けど、お人好しで、負けん気が強くて、意外とがさつで、滅茶苦茶なイベントも本気でやってくれる。

流されやすいくせに、絶対に逃げたりはしない。そういう、白姫彼方だよ。お前の言う平凡がどんなものかは分からないが、少なくとも、お前がお前でなくなるってんなら、関係も今とは違うだろうさ」

「白姫君が変わっちゃったら、寂しいよ。白姫君純粋だから。抱きついただけであんなに顔真っ赤にしちゃう子、いないもん。悪戯《いたずら》できる人がいなくなっちゃう」

腹に溜めた息を一気に吐き出し、勢いよく立ち上がる。目の前にいた二人は、驚いて後ろに仰《の》け反《ぞ》った。

痛みに顔を歪め、そんなことを思うモエル。底なしに降り注ぐ虫の弾丸を避け続け、疲労も限界に達しつつあった。

一匹目をサイドステップでかわし、二匹目を跳ぶことでやりすごす。が、二匹目の影になっていた三匹目に気付けなかった。

空中で無防備になっているため、避けることができない。生身の猫の体に、巨大化している蜂型ノイズの棘が突き刺さる。

痛みは、想像を遙かに超えていた。体中に走る裂傷の非ではない。右肩に突き刺さった棘が、体中を焼き焦がすほどの痛みを与えてくる。

機械的に、無数のノイズが飛び出した。今までと何も変わらない動きで、モエルの頑張りを全て否定するように。

横から振り下ろされたその棒は、長尺の杖《つえ》。それは、幾度となく目にしてきた彼方のオリジンキー、オーヴァゼア。

大きな喜びと共に、モエルは自らに差した影を仰ぎ見る。背の低い影は、手に持った杖を空に向かって振り上げている。

ダムの決壊のようなノイズの発生はもう止まり、廊下中をうじゃうじゃと虫がうろついている。途中の虫は全て無視し。迷わずに発生源である教室へと向かい、その中へと足を踏み入れる。

次々と何もない空間から現れるコインが、密集した虫へと吸い込まれてゆく。腕を形作っていたノイズが消滅するのは、あっという間だった。

「どうしてここに、じゃないですの――妙に大きなノイズが聞こえて、しかも彼方さんの魔力は感じませんし――おかげで、学校から抜け出す羽目になりましたの――」

懲りずに結集した腕を伸ばしてきていたノイズに、グレイスはお賽銭《さいせん》でも投げるように軽くコインを放つ。

しかし、咄嗟《とっさ》に胸に抱いたモエルは無事なようだった。体中からおびただしい血が流れている。意識を失っていたが、すぐに、呻《うめ》きながら薄く瞳を開いた。

横から、脇腹に蹴り上げを喰らった。宙を浮き、為《な》す術《すべ》もなく床を転がる。視界がぼやけ、自分がどこまで跳んだのか分からない。しかし、モエルだけはしっかりと抱きかかえて離さない。

たった今モエルに杖を振り下ろし、ボクをここまで蹴り飛ばした相手は、その体よりも長い杖を肩に担ぎ、余裕か、笑みか、どちらにせよこちらを小馬鹿にしたような表情を浮かべていた。

くるりと、教室に根ざす黒い塊に向き直る。虫が大量に集まっている姿を見て、グレイスは半眼になって呻いた。

黒い塊から、くぐもった人の声が漏れてきた。目を凝らしてみると、数が減って散逸した塊の中に、わずかながら肌色が見える。……人が、呑み込まれている。

「ノイズとは願い。どんな些末《さまつ》なものでも、わずかな確率を超えて形として生まれ出る。そして生まれるからには、それを願った誰かがいる。そんな中には……人が傷付くことを平気で望む奴らもいる」

時折見える黒い光の粒子が、輝きを喰らっているようだった。光を喰らう粉は、全身からにじみ出ていて、首から下は黒く、ただ人の形の輪郭を作り出しているだけ。

張り付いたような笑顔は嘲笑《ちょうしょう》を現す。ノイズに感情はないらしいが、そうとは思えないほど、こちらを見下した表情だった。

生身の状態で一撃を喰らってしまった。尋常じゃない痛みに足が震える。もしかしたら、どこかが折れているかもしれない。痛みと痺《しび》れの違いが分からない。たった二回の攻撃を受けただけでこのザマだ。……しかも相手は本気で来てはいない。

こんなに傷だらけになりながらも、モエルは声を張り上げる。やせ我慢をしているのが目に見えて分かるけど、それでも、元気な声を聞けて安心した。

それを聞いた金色の猫は、驚き、言葉に詰まる。視界の端、赤い瞳に動こうとするノイズの姿が映った。ぐ、と詰まり、だがすぐに顔を勢いよく振って、声を張り上げる。

生まれたときから銀色の髪を持ち、男の子として生まれたのに女の子のような姿をしていて。そのことで人とは違った扱いを受けることが多くて、でも、変わることもできなくて。

対峙《たいじ》する敵、自分と同じ姿をしたノイズは、正反対の闇を周囲に降り撒きながら、色のない瞳をこちらに向けた。

変身が始まると同時に、ノイズが動いた。灰色の髪をひるがえし、杖を構える。深さを増した黒い粒子が空気中に迸《ほとばし》り、空気中を侵蝕してゆく。

着ている服が消え、全身が蒼い光に包まれながらも、意識はハッキリとしていた。あれだけ嫌だった変身なのに、不思議と嫌な気分ではない。

屋上の大半は、ノイズの放つ闇で覆われてしまった。それどころか、漏れだした粉が、外へと流れ出そうとしている。

剥《む》き出しの敵意を放ち、ノイズが手に持つ杖を床に叩きつけた。衝撃による加速。砕けた床の粉塵《ふんじん》を纏《まと》い、黒い彼方が、こちらに向かって疾駆する。

迫る黒の気配が、体に流れる魔力を荒々しく震わせた。敵が目と鼻の先にまで接近していることを、新たに生まれた感覚で感じ取る。だが、ボクの心は揺らいではいない。

溢れ出した力が振り撒かれていた闇を散らし、目前で杖を振り上げていたノイズの体をも、屋上端まで吹き飛ばした。学校周域を埋め尽くそうとした闇の粒子は、一瞬で霧散する。

ノイズが自分の姿をしているということに、どういう意味があるのかは分からない。だが、何となく分かったことがある。

頭の中でずっと響いていたノイズ。それがコイツだ。おかげで、虫型ノイズの発生にも気付くことができなかった。

次の攻撃を警戒して体を起こすと、ノイズは、ボクを弾き飛ばした場所から動いていなかった。杖を担ぎ、肩を叩きながら、変わらない嘲笑を浮かべている。

十メートルほどの距離を光の矢の如く駆け抜け、杖による一閃《いっせん》。やられたことを、そのままやり返す。

ガードされるところまで同じだったが、相手と同じように力で無理やり押し切ることができない。攻撃を防いでいる相手の嘲笑は変わっていないが、どこか優越感が増したように感じる。

全身の力を一気に抜き、拮抗《きっこう》を自分から崩す。相手がよろめいたところに、しゃがみ込んだボクの脛《すね》蹴りがヒットした。その時、何も言わずとも、モエルが肩から降りた。

右足を蹴り抜かれたノイズは完全に体勢を崩す。引いていた左足のみが床に接地した状態の前傾姿勢。そこに――、

外に投げ出されたはずのもどきが、屋上に着地した。どうやら、軌跡を撃つ反動で体勢を整えて来たらしい。着地したノイズは、すぐにまたコピー・オーヴァゼアを真横に振った。灰色の軌跡が虚空に描かれていく。

速度もこちらと変わらない。ただ違うのは、その威力の発現。ボクの蒼の軌跡≠ﾍ、着弾対象とその周囲一体を巻き込んだ爆縮現象。コイツの放つ灰色の軌跡は、触れた物を切り裂いている。

半月の斬撃が次々と飛んでくる。スピードがかなり早く、避けるのに集中しなくてはならない。相手の描く線の方向を見て確実にかわさなければ、体の一部とお別れしてしまう。

いまだに制御が利かないボクの魔法は、モエルの言ったとおり一発きりの切り札である。あれだけの打撃で倒せなかった敵だ。決着を着けるには、これしかないだろう。だがもしこんなところで撃って、避けられたら――。

「待って！　それだけはやめて！　わざわざ勝率を下げてどうするのさ!?　だから、何度言ったら分かるかなぁっ、もう！」

嘲笑が崩れたように見えたのは錯覚だろうか。驚愕という概念がないはずのノイズは、自分に向かってくる武器を、自らの持った模造品で防ぐ。本物のオーヴァゼアは、高く宙へと弾《はじ》かれる。

相手は、自分の右側頭部へ襲い来る蹴りを、右腕で受け止め、その手に持っていた杖を素早く左手に向けて投げ放つ。瞬時に武器を持つ手をシフトした敵は、左手に掴んだ杖を、小さく突き出した。ガツン、と脳に電撃が走る。杖は額にヒットした、が、ボクは下がっていない。

左足を下ろす勢いで全身を小さく丸め、強引に回転した。押し当てられていた杖が額を削り、血液が溢れ出る。しかし、下ろした左足を強く床に打ち付け、回転した勢いのままに、右足を上に突き出す。

自分と全く同じ細い体が、屋上に叩きつけられた。屋上のコンクリートが陥没《かんぽつ》し、衝撃でノイズの体が空中に跳ね上がる。無茶な体勢の蹴りから素早く体勢を立て直し、跳ねたノイズの体を、さらに上空へと蹴り上げた。

空中に浮かぶ一本の線。灰色の、軌跡。その先にいる、自分の偶像。これまでより長く、大きく引かれたその線は、終わりにしようという意識の表れか。

蒼の軌跡が爆発すると同時に、弾けた魔力の奔流《ほんりゅう》が雲を晴らし、覆い隠されていた空をさらけだす。

見る場所によって濃淡の変わる、無限の青。深い海のようなディープブルー、ほのかに白いミルキィブルー。胸を透くようなクリアブルー。空は数多《あまた》の顔を持ち、地で生きる命を見守っている。

そこに根ざしていた全ての虫達は消え、残ったのは一人の魔法少女、そしてこの事件の発端である、一人の少年だった。

「雨が……青い？」「気のせい、じゃないな」「おいっ、おすっ、おすなけろっ」「きれえ……」「ちょっとベランダ出てみようぜ」「おい、まだ虫が……」「知るかよ」

最後の掛け声は、背後から抱きつこうとしてきた友人を投げ飛ばした時の声だ。背中から地面に落ちた丈は、平然と起き上がっていつものように話し始める。

と、ワケの分からない答えを口にしたとか何とか。彼については正直に言ったということもあり、厳重注意のみで済んだらしい。

しかしそれから数日の間、学校内では魔法少女≠ﾌ噂がまことしやかに囁《ささや》かれることなる。目撃者は多いのだが、ソレが誰なのかはまったく分からない。曖昧《あいまい》で茫洋《ぼうよう》とした情報だけが、一人歩きをしていた。

そんな突拍子のない噂も長続きはせず、三日も経つ頃には何事もなかったかのように、平凡な毎日が帰ってきた――。

目の前でなにやら暴れている怪生物。夕食の買い物に来た矢先、騒音を聞いて駆けつけると、そこにはノイズの姿。商店街に並ぶ商品をむしゃむしゃと食い荒らし回っている。実に迷惑なヤツである。

この度は私の初出版作となる「おと×まほ」を手に取っていただき、心より御礼申し上げます。そして、この本誕生に至るまでご尽力くださりました関係者の皆様にも、深く御礼申し上げます。

手に取ってもらえただけでもありがたいというのに、あまつさえそれをレジにまで持って行ってしまわれた方。本当に、本当にありがとうございます。

手にとってそのまま戻してしまった方。実はこの本、出版元であるソフトバンククリエイティブ様の技術の粋を集めた、指紋認証システム≠ｪ搭載されてあります。表紙に触れた時点でアナタの家へ送られます。降り注ぎます。

本来ならば感謝の言葉だけであとがき全て埋め尽くしても構わないくらいなのですが、さすがにそれだとあとがき先読み派の方々に恐怖を植え付けてしまいそうですね。

この「おと×まほ」ですが、自分にとっては初めて世に出る、いわゆるデビュー作となっております。執筆中に夢とか希望とか満ち溢れて垂れ流した感じの作品になってます。しかも溢れさせた挙げ句の果てに、暴走気味の妄想だけが残った感があります。

本文の方を読んでいただければすぐに分かるのですが、これは完全な矛盾です。書こうと思ったとき、書いているとき、散々思い悩みました。これはアカンだろうと。

理屈とか道理とか、人間を縛る常識はぶっちぎっちゃえ。真っ白なキャンバスを前にしてまずしてはならないこと≠考えるなんてナンセンス。自分にできる限りのことを目先の白紙にぶつけてこその、創作活動だろうと。

しかし、少々外れた道ではありますが、この道の先にだってきっと輝かしい未来がある、ような気が、しないでも、ない……わけです、はい。こんな道にお付き合いいただける方、いらつしゃいましたら空に向かって思いのたけを叫んで頂けたら、次の日からはなにか色々と吹っ切れた気持ちで毎日をお過ごしいただけるかと。

イメージカラーは作中でも散々出てくる通り、青です。深い色ではなく、透明度の高い空色とも呼ばれる色ですね。すっきりと晴れた日に、何気なく空を眺めていたら見える色。

母である白姫此方さんに昔からいじくり回されてます。その辺りのことに関しても書いていけたらいいな、と思っています。年齢のわりに大人びた子になってしまっているのは、全てこの母親のおかげです。

モエル。この猫に関してはもはや言うまでもなく、不文律である魔法少女のマスコット、的な存在です。しかしサポートをしている姿はほとんど見られませんね……。

白姫此方。この作品のある意味黒幕的な人です。語るより、その行動を追っていけばそれ自体が彼女の全てであります。胸のサイズ？　彼方と並んでも微々たる差です。ぺた。

樋野留真こと、グレイスチャペル。赤い人。一巻は出番が少なくて少し可哀想ですね。でも活躍どころはきっとある。

明日野丈。野郎に興味はない。とか言ってしまったら駄目ですかね？　名前の由来のわりにはボクシングなんてしませんよ？　彼のバトルフィールドはローアングル。

――この面々、スプリンターだのフロッグだの、謎の組織めいたあだ名を考えつく方々。一人一人もっとスポットを当てていきたいところですが、都合により見送らせていただきます。

ライトノベル業界（？）第一線で戦い続けておられます偉大な方でございます。昔っからの大ファンで〜などとここで言うことではないですね。