平岩弓枝-御宿かわせみ 28 佐助の牡丹 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-11)

江戸の植木市といえば、まず一番に指を折られるのが薬研堀《やげんぼり》の不動尊の境内で催されるものだが、とりわけ正月二十八日は大層な賑いであった。

一年かかって集められたという珍品珍種が並ぶといわれ、買い手のほうも正月気分が抜けないから、まことに景気がよかった。

その植木市を楽しみにしていたのが、大川端の旅籠《はたご》「かわせみ」の老番頭の嘉助《かすけ》で、毎年出かけて行っては、なにやら一鉢買って来る。それらは「かわせみ」の裏庭の植木棚に並べられたり、時には土に移し替えられたりして丹精されていた。

「麻生宗太郎《あそうそうたろう》先生がおっしゃったじゃありませんか。年寄の風邪は一つ間違うと命取りになるから大事にしなけりゃいけないって。折角、宗太郎先生のお手当で咳も止りかけたし、熱も下ったっていうのに、植木市みたいな人ごみへ出かけてぶり返したら、とり返しがつきゃしませんよ」

「何をいってやがる。病気なんてものは、こっちが弱気になるからつけ上るんだ。第一、この俺が風邪でくたばってたまるもんけえ」

「なんですか、番頭さんがかわいそうなんで、長助《ちようすけ》親分にでも頼んで、なんでもいいから一鉢買って来てもらいましょうか。でも、長助親分じゃ、植木のよし悪しもわからないでしょうし……」

「植木市は二十八日だったな。ちょうどいいよ、軍艦操練所のほうはどうにでもなるから、俺が薬研堀まで行って、みつくろって来よう」

実をいうと、この所、軍艦操練所の上層部に配置替えがあって、それが何となく後を曳いていた。東吾を高く評価してくれた勝安房守が軍艦奉行を辞任した恰好になっていて、これまで大まかで自由な雰囲気のあった操練所の方針がぎくしゃくしている。

あまり、ものにこだわらない東吾だが、新しい上役は前任の軍艦奉行に目をかけられた者を意識的に疎外する様子が露骨で、冷飯食いをさせられることが多くなっていた。

それはそれで、出世欲のない東吾にしてみれば、冷遇されることで浮いた余暇を、今まで学びたかったものに当てればよいと割り切っている。つまり、お吉にいったように、どうにでもなる状態なのであった。

なにしろ、四、五日前から気温が上って、平年なら立春から三十日めが開花といわれている本所｜亀戸《かめいど》の梅屋敷の臥龍梅がすでに満開になっているという。

顔見知りの船頭は声自慢で、正月だからと千春のために近在の餅つき歌を歌いながら大川をさかのぼって行く。

千春が指さした所に長助とお供らしい下っ引の松吉がいて、むこうもこっちをみつけたらしく人をかき分けて近づいて来る。

「あっしは毎年、来てますんで。いつもなら午《ひる》すぎに出かけて来たんですが、そりゃあ人がこみ合います。まだしも今時分のほうがましだってんで、早目にやって来たところで……」

ここの市は大きな鉢植えが多く、けっこう値の張るものが並んでいるが、それらはもっぱら客寄せで、無論、買い手がないわけではないが、大方の客は眺めて満足すると、反対側の手頃な鉢物の中から気に入ったのをえらんでいる。

で、東吾は長助が気に入ったらしい万年青《おもと》の鉢物を、なんとか値引きさせようと躍起になっているのを面白そうに眺めていた。

年は五十をいくつか過ぎているのだろう。顔色が青黒く、みるからに不健康という感じがする。身なりは悪くなく、まあ本町通りあたりの大店の主人か番頭か。ただ、東吾が気になったのは、その男がひどく思いつめた表情をしていたことである。

口が狭いから、水仙は他の鉢物よりも少く植え込まれている。すとんとした壺形の鉢なので、深さは植木屋のいった通り、一尺二、三寸はあった。

背の高い侍からいきなり声をかけられて、植木屋はぎょっとしたようだが、東吾の人なつこい笑顔に誘われたように、表情を和《やわら》げた。

「お武家さんに講釈をするのもすさまじいが、その昔、尾形｜乾山《けんざん》てえ京の焼物師が江戸へ出て来て、入谷でこせえたてえのが元祖なんで……」

「いい加減に決めておくんなさいよ。他のお客の持ったのを片っぱしから、そっちがいいの、あっちがよかろう、まるで商売になりませんや」

母方の従兄の娘がこの春、嫁入りと決ったので、祝いに帯地を贈ることになったからだったが、その注文をすませて戻りかけると駿河町の通りに人が集まっている。

「あそこの旦那は大層な骨董好きで、金に糸目をつけず豪勢なものを集めたそうだから、さぞかし大きな金が動くだろうよ」

お吉が肩をすくめ、混雑を避けながら室町の通りを来ると、日本橋の近くに東吾が立っていて、傍に長助と畝源三郎《うねげんざぶろう》の姿がみえた。

「なんといいますか、あまり町内では評判のよくない旦那だったようで、稼業が傾きかかっているというのに、骨董狂いがやまなかったそうですよ」

「若い時分は女道楽も相当なもんで、七人もあっちこっちに出来た子供が次々と死んじまって、五、六年前にはお内儀さんにまで先立たれたんだそうで、何かに祟《たた》られてるって噂もあるって話です」

東吾にしてはまめまめしく台所へ行ってお吉に酒をいいつけ、律義に正座している友人へ炬燵《こたつ》へ入れと勧めた。

猫板に肴が並び、るいがまだお燗が出来ていませんというのを、かまわず銅壺《どうこ》からひき抜いた徳利で、源三郎に酌をしながら東吾が切り出し、源三郎がぬるい酒にむせた。

「凄いものが並んだそうですよ。書画だけでも何百幅、その他に仏像だの茶道具だの、大きなものでは屏風や唐櫃《からびつ》まであったといいますからね」

さしつ、さされつしていた徳利を、るいが素早く燗のついたのと取りかえて、漸く煮えはじめた鯛ちりを二人の椀によそった。

「いい加減か、どうかはわかりかねますが、松前屋へ出入りしていた骨董屋はいずれも鳴りをひそめて、知らん顔の半兵衛をきめ込んでいます」

「若い頃、女中に手をつけて産ませたらしいのですが、本妻が女中に暇をやり、僅かな手切金で松前屋との縁を切らせたそうですよ」

この正月、菩提寺の住職に、漸《ようや》く悴の行方がわかって訪ねて行ったが、父でもない、子でもないとはっきりいわれたと泣いて訴えたと源三郎は話した。

「ですが、五郎兵衛は住職に悴の名もどこにいるのかも話していないのです。住職が訊ねたが答えなかったと……」

「東吾さんから五郎兵衛を薬研堀の植木市でみかけたと聞いていましたので、手前も少々ひっかかっているのですよ」

松前屋の親類縁者どもが手を組んで財産を横領しようと企てているならば、それは阻止しなければならないし、五郎兵衛の正当な悴がいるとわかれば松前屋の後継者として身の立つようにしてやりたいと源三郎はいった。

すでに、骨董の売り立て疑惑については、その方面にくわしい者が取調べている。問題は悴をみつけ出すことだが、これがどうも雲を掴むようで手がかりがない。

五郎兵衛自身が、やっと行方をみつけたと東漸寺の住職に語っているところからしても、奉公人や親類には話していない可能性が強い。

深川から本所まで、無類の駿足で駈け抜けるように歩いて来て、石原町の狸堀に架った橋を過ぎると、やがて多田薬師の塔がみえて来る。

「御親類方が初七日もすまぬ中に墓へおさめたいといい出しましてな。あまりのこと故、供養はこちらでするからと、あずかりましたのじゃ。店においたところで、誰が線香の一本もたむけるわけでなし、親類はもとより、奉公人も情のない連中ばかりです」

ただ、そうなってしまったのには、歿った五郎兵衛にも罪はあると、住職は歯に衣《きぬ》をきせぬ言い方をした。

「死者に鞭うつ心算《つもり》はさらさらございませんが、今少し、五郎兵衛どのが人に温かくすれば、人も亦《また》、それに応える。あの人は人に優しくするのが下手であった。思いやりに欠ける。厄介なことは避けて通る。それでは誰もついては参りません」

幼い時に両親が離別し、一人っ子で祖父母に甘やかされて育ったという住職の話を聞いてから源三郎が改めて、五郎兵衛の悴について訊ねた。

「そのことは、わしもはじめて耳にしたので。五郎兵衛どのの子は七人いたが、みな次々と病死して一人も残らなんだとばかり思って居りましたが……」

「そうです。長年、心にかけて探していたというのではなく、昨年あたりから体も心も弱くなって、あの子はどうしただろう、生きているなら、二十そこそこになっている筈だと思い出したというていました」

「お徳というて、店の女中だったとか、気立てのよい女でと、涙を浮べて居りましたが、若気のいたりとはいえ、子まで産ませた女を女房が追い出した後、その行方も気にしなかったというのは、五郎兵衛のあやまりでございます。探し当てた子が親ではないと申すのが当り前じゃ」

「訊ねましたが、申さなんだ。今にして思えば、無理にもいろいろと訊ねておけばよかったものを……あの折はまた、いつか、心のおさまった時にでもと、つい……」

「かわせみ」の庭では、折角、板場の若い衆が千春のために作った雪達磨《ゆきだるま》が忽《たちま》ちぐんにゃりと崩れ落ち、

大体、子供用の小さな箸なぞというものは大名家などの身分の高い家の子の、祝い膳用に作られることはあっても、一般の実用としてはなかったので、多くの子供は大人用の長い箸の下のほうを掴んで飯を食べていた。

で、千春もそうしていたのだったが、たまたま、「かわせみ」へ来ていた畝源三郎の女房のお千絵《ちえ》がそれを見て、

「うちの子供達は以前、私が深川の門前仲町でみつけた箸を使って居りますの。少し、細身で、軽くて、おまけにとても丈夫なのです。源太郎《げんたろう》はもう大人の箸ですけれど、お千代《ちよ》はそちらのほうが使いやすくて……」

「それでございましたら、只今はあいにく品切れになって居ります。ちょうど正月前で、どなた様も箸を新しくなさいますのと、お客様がおっしゃるその箸はお子衆のに重宝だと人気がございまして、職人が作って来る度にすぐ売れてしまいます。只今も注文をして居りますが、その職人の母親が患いついて歿りましたこともあり、仕事が遅れているようで、あと二カ月もお待ち頂ければと存じますが……」

という挨拶であった。よく訊いてみると、職人は箸作りは好きでやっているらしく、指物師として親方の許でさまざまの注文の品物を作っているので、そちらの仕事が片付かないと箸のほうまでは手が廻らないという事情がわかった。

大人のよりも、やや細く、長さも少し短かめに出来ている。持った感じが優しくて、るいが使ってもよさそうである。

「華奢《きやしや》にみえますが、丈夫に出来て居りまして、手前どもでは年寄が軽くて使いよいと、もう、三年も同じものを用いて居ります」

親類にも小さい子がいるので、もし、さしつかえなかったら五膳ほど、とるいがいい、松太郎は自分で五組の箸をえらび出した。

「なにしろ、赤ん坊の時から母親の手一つで育ったそうで、おっ母さんもえらいが、あの子もたいしたものでございます」

五つ、六つの頃から母親を助けて働いていた。夜明け前に起きて川っぷちを廻って流木だの、廃材だのを集めて風呂屋へ持って行くと、いくらかになる。

十二、三の時、世話をする者があって指物職に弟子入りをし、この節は親方も安心して、けっこう大事な得意先の注文も松太郎にまかせているらしい。

「今だから申し上げられますが、うちの母親なんぞは、松太郎がどうかなっちまうんじゃねえかと申しましてね、どうか気を取り直して立派な職人になってくれるようお不動さんに願をかけたり致しましたくらいで……」

千春が自分のだと渡してもらったのを持ってみせた。小さな手によくおさまって、豆などでも上手につまめる。

買って来たものの、箸など差し上げてはとひるみかけていたるいだったが、千春に使わせてみると、やはり、これは喜ばれるのではないかと思い直した。

女房に甘い亭主どのが、新しい紙に包み直した箸を持って、まず八丁堀の兄の屋敷へ行ってみると珍しく兄｜通之進《みちのしん》が帰って来ていて、居間には麻生宗太郎の顔もあった。

取調べの結果、やはり松前屋の親類共が骨董屋に金をつかませて、殆《ほとん》どが偽物でいくらにもならないと世間をごま化す企みだったことが判明したという。

「骨董にくわしい者から聞いたことだが、死んだ五郎兵衛は珍しい壺を多く集めていたらしい。今回、もっとも高値がついたのも、その壺だと申すことじゃ」

およそ焼物に関心のない東吾だが、その時、ふと目に浮んだのは、薬研堀の植木市でしきりに植木鉢の寸法を訊いていた五郎兵衛の姿であった。

「珍しい壺と申しますと、古常滑《ことこなめ》かなにかですか。麻生家に鎌倉期のものだとかいうのがありますよ」

「染付に似ているそうじゃ。柄は竜とか花とか、なかなか素朴で好事家《こうずか》の垂涎《すいぜん》の的とやら聞いたが……」

通之進の話はそこで中断した。兄嫁の香苗《かなえ》が麻太郎と入って来たからで、早速、東吾が披露した箸をその場のすべての者が賞めた。

「これは花世《はなよ》も小太郎《こたろう》も喜びますよ。流石《さすが》、おるいさんはいいものをみつけるのが上手ですな」

今度はこの職人に自分の箸を作ってもらってくれなどと宗太郎が勝手なことをいい、東吾は久しぶりに兄の屋敷で賑やかな晩餉をすませた。

「この前、こちらのお内儀さんに余分に頂きすぎたからって……なんですか、おっ母さんのために作ったらしいんですけど、そのおっ母さんが歿って……まだ、使っていなかったし、もし、使ってもらえたら有難いって、お茶も飲まずに帰っちまったんです」

「どうしましょう。たいしたことをしたわけでもないのに、これでは海老で鯛を釣ったことになってしまいます」

翌日、東吾が講武所へ出かけている間に、るいは日本橋まで出かけて行って、上等の線香を買って来た。それを手土産にするつもりである。

「そういうことなら、勝手に上ってお待ちなさいまし。親方の家は近くだから、すぐに帰って来ると思いますよ」

東吾が入口からのぞいてみると、六畳｜一間《ひとま》で家財道具らしいものが何もない中に、これだけは松太郎が自分で作ったのだろう白木の机が片すみにあって、その上に骨壺と線香立てがおいてある。

「あんたが松太郎か。うちの内儀さんがあんたに見事な鏡をもらったと大喜びしてね。今日はその礼｜旁《かたがた》お袋さんに線香をあげさせてもらいに来たんだ」

「あとからあちらは八丁堀のえらい方のお嬢さんがやっていなさるお宿だと聞きまして、そんな御方に御無礼なことをしでかしちまったかと申しわけなく思っていました」

「今はもう、お袋も、この花を持って来てくれた人も歿りましたんで、申し上げますが、実は手前の父親だという人からもらいましたので……」

「子供の時から、父親は死んだと聞かされていまして、なんの疑いも持ちませんで……こいつはお袋が歿ってから知ったことですが、昨年、患いついて、お袋はなんとなくもう寿命が長くねえと思ったんでしょうか、俺が親方の家から帰って来ると、まっ青な顔で今にも倒れそうな恰好で家へ入って来ました。熱があるのに、なんで出かけたと聞きましたが、頭が痛いというだけで返事をしません。それが死ぬ二日前のことでした。あとでわかったことですが、お袋は俺の父親の店へたずねて行って俺のことを頼んで来たんです」

母親の骨壺をみつめるようにして、松太郎はたどたどしく、しかし、熱のこもった声で続けた。誰にも話せなかったことを、はじめて聞いてもらうといった気配が伝って、東吾もるいもしんと耳をすませている。

「お袋が死んで十日ばかりして、そいつが来ました。お徳さんが死んだってのは本当かと血相を変えてやがる。いったい、誰だと訊いたら、お前が松太郎か、俺はお前の父親だと、自分の素性をべらべら喋りました」

感情が昂《たかぶ》って来るのを押えつけるように、松太郎は片手に手拭を持ったまま、自分の膝を叩くような仕草をした。両眼に涙をためている。

「相手のいうことはわかりました。ですが、到底、親父とは思えませんでした。お袋はたった一人で、この俺を育て上げ、これから少しはいい日が来ようという時に死んだんです。何を今更……」

「何年か前に、お袋と多田薬師様の植木市を見物に行きました。その時、お袋が水仙をきれいだねえと喜んで……帰りに一本だけ切り花を買い親方のお内儀さんから、ふちの欠けた徳利をもらって来て挿《い》けました。花が枯れるまで、お袋は何度、いい匂いだといったか知れやしません」

「水仙の取り持つ縁って奴かも知れないな。俺は薬研堀の植木市で、あんたの父親がその水仙の鉢を買うのをみていたんだ」

「どうか、御内聞に願います。世間に知られたくねえもんで……それに、俺の親は死んだお袋只一人と思っていますから……」

「お節介を承知で申します。何か胸に余ることがあったら、大川端のかわせみを訪ねて来て下さい。あたしをおっ母さんだと思って、遠慮しないで。必ず、時折は元気な顔をみせて下さいね」

松前屋五郎兵衛の集めた骨董の中で、値打があったのは安南の壺。それは染付に似て、文様は素朴な感じの竜と花。

あの水仙の鉢は、親ではないとののしられた親が、それでも我が子に届けた最後の贈物だったのかも知れない。

「其方の親孝行がお上の御耳に達し、御褒美を下さることになった。今から南町奉行所へ連れて行く。ついては、母親の骨壺、並びに供物なども持参するように……」

第一は、水仙の鉢は安南の壺で、大変に貴重なものである。長く、父の形見として手許におくならば、それでもかまわないし、第二には然るべき者にそれを売って金を手にしたほうがよければ、お上において信用のおける者を紹介することが出来る。第三には他に松太郎自身の考えがあるなら、遠慮なく申すようにといわれて、松太郎はたった一つの願いを通之進に訴えた。

壺は、およそ今後、どのような買い手が現われても、これ以上の値はつけないといわれるほどの高値で、好事家の手に渡った。

そして、世間は松太郎がお上から頂いた御褒美で、歿った母親の墓を建て、ねんごろな供養を営んだことを流石、孝行息子だと感心した。

そして、母親の墓まいりに来る度に松太郎が、そっと遂に父親と呼ばなかった人の墓に線香をたむけ、合掌して行くのを、住職以外は誰も気づかなかった。

「五郎兵衛は東漸寺の植木市をみて安南の壺を植木鉢にすることを思いついたんだ。それにしてもあいつは、きっといい指物職になるよ」

と呟きながら、千春と向い合って飯を食べている東吾の箸も、るいの箸もいつの間にか松太郎の手作りに変っていた。

さしむかいで飯をすませ、るいは午前中にお吉と二人で作った黄粉餅《きなこもち》を重箱につめ、風呂敷包にして持った。

「かわせみ」の庭にある紅梅白梅も満開だったが、行徳川岸を避けて湊橋から永代橋へ抜け、大川沿いに並ぶ大名屋敷の外を行くと馥郁《ふくいく》と香が漂って来る。

「三月三日の雛祭の日は、どちら様でもお祝膳をお囲みなさるでしょうから、我が家の雛飾りの日に、おちいさい方々に集って頂いては如何でしょう。父も無聊《ぶりよう》をもて余して居りますし、なによりの楽しみになると思いますので……」

麻生家の当主、麻生｜源右《げんえ》衛｜門《もん》は西丸御留守居役を最後に役職を辞任し、目下悠々とした隠居暮しであった。

辞任の理由は老齢につき、であったが、当人は矍鑠《かくしやく》としていて、本音をいえば、お城づとめに出かけるよりも、孫の花世と小太郎の相手をしているほうが、ずっと生甲斐を感じるようになったからで、朝は早くから二人の孫と庭で木剣の素振りをし、論語を読み聞かせ、その後は鬼ごっこだかくれんぼだと広い屋敷中を走り廻っている。

と、七重が目を丸くするほどで、自分の孫がかわいいのは当り前だが、なにかというと八丁堀の神林家へ出かけて行っては、

なぞといって、麻太郎の遊び相手をし、あげくはお供の若党を「かわせみ」へやって千春を連れて来るようにと指図をする。更には、

麻生源右衛門は、この呼ばれ方がけっこう気に入ったらしく、孫の花世や小太郎にまで、大先生と呼ばせて、悦に入っている。

ともかく、そうした事情なので、麻生家の雛飾りの招きの日は、午前中に源右衛門自らが若党をお供にして神林家へ迎えにやって来て、あらかじめ、母親に連れられて来ていた源太郎とお千代、それに、るいが伴って行った千春と、麻太郎を加えて四人の子が本所の麻生家へ行っている。

用意して来た木皿に一つずつ黄粉餅をのせて、父と母とに供えると、東吾は早速、重箱に残ったのを手づかみで食べた。

口のまわりを黄粉だらけにして平らげている。のんびりした墓地の空気が突然、破れたのは、激しいののしり合いが聞えたからであった。

東吾が立ち上って見廻すと墓地の西側のあたりに五、六人の人影が集っていて、その中の二人の男が胸倉を掴み合い、大立ち廻りを演じている。その二人を取り巻く何人かは、各々、二人の男のどちらかについて相手を罵倒し、一向に喧嘩を制《と》めようとはしない。

「恥を知りなされ。どこの世界に親の墓まいりに来て、兄弟、なぐり合いをする馬鹿がある。親が墓の下で、血の涙を流しているのがわからんのか」

その姿がみえなくなってから、残っていたほうが、こちらは住職に会釈もせず、ふんぞり返って墓地を出て行った。

東吾は住職の近くまで行っていた。もし、彼らが住職にまで乱暴を働いたらと懸念してのことであり、そうした東吾の動きは住職の視線に入っていたらしい。

改めてそのあたりを見ると、墓の前に花や線香などがふみにじられ、散らばっているのを寺男が拾い集めている。

「左様、兄弟喧嘩でございます。先に兄の家族が来て香華をたむけて居りましたのを、後から来た弟が蹴散らしまして……」

ここの住職は甘いものに目がなくて、るいは墓前に黄粉餅を供える際には必ず、余分に黄粉餅と小豆餅を作って持って来る。今日も、墓前用と住職への手土産用と二つの重箱を抱えて来ていた。

「御存じありませんでしたの。いつも、お吉が貴方にお持ち下さいといって印籠をお渡ししていますでしょう。あの中に入っているのは、養生軒梅屋の宝奇丹ですよ」

東吾自身は、まず使ったことがないが、いってみれば武士のたしなみ、なにかの折の用心のためといった感じの常備薬の入った印籠を、外出の際には必ず携帯している。

「なんにでも効きますって、いつもお吉が申し上げているではございませんか。お腹の痛い時、へんなものを召し上った時、食当りにも水当りにも、お酒に悪酔いなさった時、舟に酔った時……」

「ああ、そいつは効いたよ。俺じゃないが、軍艦に乗った時、たいして揺れもしないのにまっ青になった奴がいて、この薬をやったら吐き気が止ったといっていた」

「咳や頭痛にも効くそうですよ。胸が痛んだり、咽喉がかすれたり……お吉はまだまだ沢山の効能書を貴方に述べ立てていましたのに、貴方ったら、ちっとも聞いていらっしゃらなかったんですね」

笑い合いながら柳橋へ出て、知り合いの船宿で屋根舟をたのみ、るいだけはまっすぐ大川端町へ戻り、東吾は両国橋を渡って本所の麻生家へ寄った。

最初から墓参の帰りは子供達の迎えに行くときめていたものだが、麻生家へ行ってみると、玄関へ顔を出した宗太郎が、

「早すぎますよ。子供達はこれから雛の御膳を頂くところですからね。まあ、邪魔をしないで、こっちへ来たほうが賢明ですよ」

患者は今しがた最後の一人が帰ったところだといい、いささか薬くさいのが難だが小名木川にむかった部屋はひっそりと静かで、男同士が勝手に一杯やるには具合がいい。

東吾が壁ぎわの棚に並んだ薬種の箪笥を眺めている間に、宗太郎が徳利と盃、それに少々の肴を載せたお盆を自分で運んで来た。

「ちび達はほんのなめる程度ですが、みんな、いっぱしの大人に扱われたようで、すっかり舞い上っています」

部屋のすみに囲炉裏《いろり》が切ってあって、自在鉤に鉄瓶がかけてある。宗太郎がそこへ徳利を入れて酒の燗をはじめるのを眺めて東吾は腰の印籠を抜き取りながら、座布団にすわった。

「家伝の霊薬というのは、万病に効くというのがうたい文句でしてね。体の奥に命取りになるような悪い疾患のあるものには無理ですが、そういう厄介な病ではなくて、人間が、ちょいとした原因でひきおこす頭痛や腹痛、むかつきなんぞには思いの外、効力があるのですよ」

「生薬ですから、西洋の薬のような即効性はありませんがね。ゆるゆると効いて来るし、素人が常用しても心配がないといったあたりが長所です」

「兄弟喧嘩なぞというものは、一個の饅頭を二つに分けて、そっちが大きいの小さいのととっ組み合いをやらかすぐらいがいい所で、分別盛りの年齢になってまで世間をさわがすものではありませんがね」

「みんな、とてもお利口でしたの。本当に楽しい一日で、花世と小太郎もですけれど、父が一番、大喜びをしたみたい。子供は国の宝だと、もうそればっかりで……」

奥座敷へ行ってみると、源右衛門は脇息に寄りかかって、うつらうつらしている。それでも東吾が顔を出すと、

「光陰矢の如しと申すがな。つい、この前、この座敷で白酒に酔ってひっくり返った東吾が、もう父親か。わしが年をとる筈だのう」

お千代を長助が背中におぶったので、東吾も千春を抱き上げて、ぼつぼつ暮れかけた大川沿いを八丁堀へ帰った。

わざわざ、そんなことを口に出したのは、日頃、お吉が効能書をせっせと話してくれていたのを全く聞いていなかった罪ほろぼしの気持からだったが、とたんに、お吉があらっという顔をした。

「はい、室町の店の宝奇丹はあまり効き目がよくない。五霊丹のほうがずっといいって評判だものですから、昨年の秋に白山下まで買いに参りまして、すっかり取り替えたんでございます」

どちらも薬袋のようで、表に当る所に梅の花の紋が描いてあり、養生軒梅屋と肩書があるのは同じだが、一方は宝奇丹、もう一つは五霊丹となっている。

「若先生のは、よく効くってほうに取り替えましたけど、宝奇丹も捨てるのはもったいないと思って、こうやって袋に戻して時々、女中達に飲ませたりしてますんですけど……」

「御長男を産んだお内儀さんが早死にして後妻さんをもらったんです。その後妻さんが気の強い人で、どうしても自分の産んだ子に店を継がせろと……」

「さいでございます。それで、白山下のほうの御主人は天野宗太郎先生に……あの、今は麻生宗太郎先生ですけれど、その時分はまだ御養子にお出でになる前でございましたから……」

「はい、それで、五霊丹が出来まして、それが大層よく効くので、お大名がお国許へお帰りになる時、御家来衆が沢山、まとめてお買い上げになるとかで、この節はもう、江戸の人も宝奇丹より五霊丹だと……」

「それは、大方、弟さんのほうが兄さんが墓まいりに来たのに、けちをつけたに違いありませんよ。兄弟のくせに親の法事も別々にすると兄さんのほうへ言って来たって話ですから……」

「白山下の悴さん、健太郎さんとかいう人ですけど、自分にその気持はないからとはっきり返事をしてやったら、室町のほうは娘さんが恥をかかされたと大さわぎをして……」

叱られて、お吉が部屋をとび出して行き、東吾もそれっきりその話をやめた。他人の家の揉め事は、いくら聞いても楽しいものではない。

それから十日ばかりして、東吾が講武所の教授方の何人かと白山権現の近く、心光寺という寺へ出かけたのは、同じ教授方の市川左門の法要に出席するためであった。

市川左門は槍術が巧みで、昨年、将軍の上洛の御供に加えられ、京へ上ったが、道中体調を崩し、なんとか京までたどりついたものの、そのまま床について遂に旅先で客死した。

市川左門は三十八歳で、江戸へ残して行った妻は十歳を頭に三人の子を抱えている。それだけでも痛々しいのに、六十を過ぎた両親がやつれ切った顔で挨拶をしている姿に、誰もが言葉を失った。

ここは中仙道へ出る街道筋なので、道の両側には大店が並び、室町あたりの老舗にひけをとらない布看板がみえる。

そういえば養生軒梅屋の分家もこのあたりに店をかまえているのではなかったかと道の両側に目をくばって歩いて行くと、なんとも風体の悪い若者が六、七人、一軒の店の前にたむろしている。

しゃがみ込んで、地面に賽子《さいころ》を投げている奴がいる。懐手でぶらぶら歩き廻っているかと思うと、通りすがりの人に奇声を発し、追いかける真似をしてみせるのもいる。大方はただ店の前に突っ立って腕組みをし、顔を見合せてにやにや笑っている。

みるからにたちの悪そうな連中なので、通行人はみな避けて行くし、彼らの立っている前の店へ入ろうとする者は立ちすくみ、様子を窺っている。

「なんの用か知らないが、そこに居られてはこの店へ来られるお客が迷惑する。用があるならいいなされ。ないなら、むこうへ行って下され」

東吾がいったとたん、一人が石を拾って投げつけた。すばやく東吾が目の前の男をぐいと自分の前へ寄せる。石はその男の顔をかすめて行った。

若者連中は一人残らず地に這いつくばい、暫くは立ち上る元気もない。東吾のほうは息も切らしていなかった。

遠巻きに見物していた野次馬から歓声が上り、それがきっかけで泥まみれの連中は捨てぜりふを吐く気力もなく、這々《ほうほう》の体《てい》で逃げ去った。

「どなた様か存じませぬが、まことにありがとう存じました。とにかく、ちょっとこちらへお立寄り下さいまし」

店の中からとび出して来た旦那らしいのが東吾の手を取るようにして招じ入れ、なんとなく東吾もそれに従って店へ入った。

なにしろ、外は野次馬がさわいでいるので具合が悪い。一つには、明らかにこの店の商売の妨害をしていたらしい連中のことについて訊ねてみたかった。

「万右衛門叔父さんの意地悪なんです。お祖父さんが病気なのをいいことに、宝奇丹の処方をどうしても教えなくて……でも、親切なお医者様が新しい処方を書いて下さって、うちは五霊丹で商売をして来たんです。世間様の評判がよくなって来たら、それをねたんで、あんなごろつきを……」

「とにかく、何かあったらすぐ番屋へ知らせることだ。分別のない者がとち狂うとろくなことをしでかさない」

「娘も年頃になると怖いものですな。助けられた番頭にせよ、主人にせよ、ただ、背の高い立派な武士としかいえないというのに、娘は、東吾さんの眉から目鼻、口許、耳の恰好まで、すらすらと並べ立てましたからね」

「八丁堀を甘くみてはいけません。これはひょっとするとと思って講武所まで行って聞くと、いい具合に東吾さんが白山神社の隣の心光寺へ出かけたことがわかりました」

「胡乱《うろん》な輩《やから》が店の前にたむろしていて買い物が出来なかった。まことに不届きであるというようなことでして、捨ててもおけませんので白山下へ行って来ました」

「おっしゃる通りです。番太郎の教えた奴を取っつかまえて、ちょいとひっぱたいたら、すぐに施主の名前を吐きましたよ」

「室町の養生軒へ行きまして、父親と悴に、水戸様からの訴えのあったことを申しきかせました。流石にちぢみ上っていましたから、もう、人さわがせはやめるでしょう」

源三郎が「かわせみ」へやって来たのは、名前を告げずに立ち去った武士を東吾ではないかと思い、自分の勘の当ったのを確かめに来たようなものであった。

かかわり合いになりたくないといった東吾だったが、とかく世の中というものは、こちらが避ければ避けるほど、むこうのほうから近づいて来るといった廻り合せがあるもので、その朝、東吾は「かわせみ」の大川に面した岸辺のところで漕ぎ寄せて来た舟の船頭と話をしていた。

船頭といっても、それは葛飾の百姓で、殆ど一年中、自分の田畑で穫れた穀物や野菜などを積んで大川沿いの得意先へ売りに来る。

なんといっても、新鮮だし、安値なので「かわせみ」でも、お吉が贔屓にして毎朝、必ず寄るように約束を取りつけている。

東吾はこの舟が今時分になると持って来る草餅が好きだった。そして、八丁堀に住む兄の神林通之進も、東吾以上に、その草餅を気に入っている。

で、今朝は十個ずつ竹の皮包みになっているのを三包も買い、青菜や鶏卵、大根などをお吉がえらんでいる傍で、船頭から草餅作りの講釈を聞いていた。

上流のほうから叫び声が近づいて来たのは、そんな時で、まず一艘の猪牙《ちよき》が大川の流れのまん中をかなりの速さで流れて来た。

そして、その猪牙を追いかけるようにして、もう一艘、こちらは｜なり《ヽヽ》は大きいが、まだ餓鬼大将といった顔つきのが、必死で櫓にしがみつき、その傍で咽喉も裂けんばかりに絶叫している若い女がいる。

娘一人を乗せた猪牙は松平越前守の中屋敷沿いに大川を下って石川島に近づきつつあった。その先は海である。

船頭に声をかけておいて、軽く船縁《ふなべり》を蹴った。乗り移ったはずみで猪牙は大きく揺れたが、倒れている娘はぴくりともしない。

船頭が流れにさからってなんとか大川端の「かわせみ」の岸辺に舟を寄せると、お吉が呼んだらしく、「かわせみ」の若い板前や嘉助が待ちかまえていて、縄をたぐって猪牙を岸へ着ける。

お吉が心得て走って行き、嘉助は板前と一緒に娘を運んで行く。こういうことに「かわせみ」の連中は馴れていた。

東吾がふりむくと、猪牙を追って来たもう一艘は、葛西舟の船頭に助けられて、こちらもなんとか岸辺にたどりついた所であった。

運ばれた娘は嘉助の指図で帳場の脇の小部屋に移されている。とりあえず布団を敷いて寝かされたものの、顔は土気色で、苦しげな呼吸が途切れがちであった。

東吾と男女二人がそこへたどりつくのと一足遅れて医者がかけつけて来た。娘の様子をみて、僅かに眉をひそめたが、手ぎわよく手当をはじめる。

「大川を流されて行く者がいると知らせが入りまして、永代橋まで来ましたら、どうやら若先生がお助けなすった様子にみえましたんで……」

「お比佐さんから使が来て、うちの兄さんに来てくれって。でも、兄さんはお比佐さんにはもう話せるだけのことは話した。これ以上、会ったら自分が何をしでかすかわからない。自分とのことは縁がなかったと思って、どうぞ諦めてくれと、お前が向島へ行ってお比佐さんに伝えてくれというんです。兄さんはそりゃあ苦しそうで、夜もずっと眠れないらしいし、ろくにものも食べていないんです。それでも店の者の手前、元気そうにふるまっていて……」

「うちの姉さんだってそうだ。健太郎の奴から別れ話を聞かされて以来、夫婦になれないのなら、生きてる甲斐がないと泣いてばっかりで……」

「万之助さんのいう通りです。二人はずっと前から親に内緒でつき合っていて、今年になってから、うちの兄さんが男の二十一はなんでもないが、お比佐さんも二十一、嫁《い》き遅れになってしまう、思い切って、お父つぁんに打ちあけて、今年中に祝言をあげたいって……」

「あたしは心配で、蔵の外で待っていたんです。お父つぁんがまっ青な顔で出て行って、あとから兄さんが泣きながら来て、あたしに、お比佐さんとのことは死んだ気であきらめるって……でも、変です。兄さんはもし、お父つぁんに反対されたら、お比佐さんとかけおちしても添いとげるって……それが、どうして……」

「うちの姉さんには、夫婦になれないわけがある。そのわけはいえないが、どうか勘弁してくれろといったそうです」

「そりゃ、養生軒さんは室町の万右衛門旦那と白山下の寿太郎旦那が犬猿の仲ですから、おいそれとお二人を夫婦にする気にはなれねえでしょうが……」

「姉さんは健太郎が心変りをしたと思っています。だから、向島で健太郎の代りにお咲ちゃんが来たのをみて、どうしても死ぬ、生きちゃあいられねえと泣き出して……」

「あたしと万之助さんで必死になだめました。兄さんの本心は今でもお比佐さんが好きに違いない。だから、もう少し様子をみて……」

明け方近くまで三人で話をして、流石に疲れ果てたお咲と万之助がうとうととして、気がつくと、お比佐が口から血を吐きながら苦しんでいたという。

「毒を飲んだってわかったので、万之助さんがお医者を呼びに行こうとしたら、お比佐さんが家をとび出して……」

途中で岸辺にもやってあった舟をみつけて乗り込み追いかけたが、素人の悲しさでなかなか思うにまかせない。

それから間もなく、東吾は軍艦操練所の帰りに本願寺の近くで、患家へ行く途中だという麻生宗太郎に出会った。

「立ち話でなんですが、東吾さんも御存じの白山下の養生軒梅屋の主人が出家して、西国巡礼の旅に出ましたよ」

「しっかり者の内儀さんが万事、切り廻しているようですよ。娘のお咲と、末っ子の寿吉というのと、二人の子もいますし……」

「主人は相変らず女道楽が続いているようですがね。万之助という悴がえらく真面目になって商売の勉強をはじめたようです」

「死んだお比佐の母親は、お比佐を生んで間もなく歿りましてね。その後、後妻に入ったのも、万之助が十五の時に病死していますよ」

「健太郎が弟の娘のお比佐とつき合っている。夫婦になりたいといい出したら、どうしたものかと悩んでいました」

「母親の異る弟は女に手が早い。律義者の兄貴がひそかに好いていた娘を一足先にものにした。その上で女房にしたわけです」

「弟のほうは女道楽が絶えない。女房はつい、亭主の兄に愚痴をきいてもらう。昔、好きだった女から悩みを訴えられている中に、男女の間違いは起りやすいようですね」

「神様も皮肉なことをなさるもんですよ。一方は女の子、本妻のほうは男の子です。さきざき、二人が好き合うとは、寿太郎にしてみたら、青天の霹靂《へきれき》どころのさわぎではありませんよ」

東吾の兄、神林通之進の子として成長している麻太郎は、東吾の娘、千春と兄妹の関係にある。けれども、それを知っているのはごく少数の大人達で、当人同士はなにも知らされていない。

人智の及ばぬ廻り合せ、といった宗太郎の言葉が耳の中で大きくなり、東吾は唇を噛みしめるようにして大川の先の海をみつめた。

途方に暮れて、東吾はおよそ東吾らしくない弱気をもて余しながら、いつまでも春の海原へ向って立ちすくんでいた。

更に何年か前から、江戸の牡丹作りの人々が丹精こめて育て上げた鉢物を持ちよって、この境内で牡丹市を開く。いってみれば、牡丹の品評会のようなものだが、そこで一位にえらばれたものは千代田城大奥の御台所へ献上されるという慣例がいつの間にか出来て、そうなると二位、三位となった鉢も然るべき大名家がお買い上げになったり、指折りの富商が争って入札したりで、次第に評判が高くなり、出品する者も江戸の近在にまで広がって、かなりな競争になっている。

「なんと申しましても、牡丹は百花の王とやらで、その大きさも見事なものでございますが、この節は色合いもなかなか変った花が出て参りました」

上位にえらばれた鉢には「楊貴妃」だの「天光」だの「紅輝」など、ものものしい名前がつけられているなぞと、深川長寿庵の長助が熱心に喋り散らして行き、大川端の「かわせみ」では、女主人のるいの気持がまず動いた。

もともと、るいは花好きで、大川に面した「かわせみ」の庭にも四季折々の花が少しずつ植えられて、その中には鉢物から土へ移した牡丹や芍薬《しやくやく》も何株かある。が、素人の庭いじりだから、到底、品評会に出せるような代物ではない。それはそれで、充分、大事にされているし、「かわせみ」の人々も満足しているのだが、名人といわれるような人々の育て上げた牡丹はさぞかし美しかろうと、早速、東吾にその話をすると、女房に滅法甘く、万事に察しのいい亭主のことで、

「目と鼻の先の深川じゃないか。明日にでもお吉を連れて行って来るといい。千春だって女の子なんだ、きれいなものを見せるのは悪いことじゃなかろう」

で、るいはこの日、出立する客をすべて見送ると、あとを老番頭の嘉助と女中達にまかせて、千春とお吉と共に深川へ向った。

紅と紫をぼかし染めにしたところに蝶の柄がとんでいる他行着《よそゆき》に細帯を小さな文庫に結んで、肩のあたりで切り揃えた髪が動きにつれて扇のように広がるのが、なんとも愛らしい。

長寿庵へ寄って行けと東吾はいったが、ひょっとするとお上の御用で出かけているかも知れないし、わざわざ厄介をかけるまでもないと考えて、るいはそのまま富岡八幡宮の一の鳥居をくぐり、門前仲町へ入った。

富岡八幡の境内へ入る所で、るいに声をかけたのは、永代の元締と呼ばれている文吾兵衛で、背後に悴の小文吾と二人の子分がついている。

何年か前に、本所の麻生宗太郎の娘、花世が迷子になった事件以来のつきあいで、義理堅い文吾兵衛は季節ごとの挨拶は無論のこと、なにかにつけて、まめに「かわせみ」に顔出しをしているので、るいは勿論、千春もけっこうなついていた。

「長助親分からこちらの牡丹市の話を聞きましてね、お詣り旁《かたがた》、見せて頂きたいと思いまして……」

文吾兵衛は若い時、相撲取りになろうと思ったというだけあって、上背もあり、がっしりした体格なので、千春は抱かれ心地がよいらしい。

葦簀《よしず》をめぐらした入口から、ばらばらと文吾兵衛のところの若い連中がとび出して来て親分を迎える。

文吾兵衛に抱かれた千春は悪びれもせず、にこにこして彼らの前を通ったが、お吉は気遅れしたようにるいの背後にへばりつき、るいも少しばかり決まりの悪い思いをしながら入口を入った。

もともと、牡丹は豪華な花だが、ここに集められているのは、花作りの職人が精魂こめて育て上げた逸品揃いで、枝ぶりはもとより花の大きさ、形状、色、各々に粋をこらしたのがずらりと並んでいる。

もっとも見事なのは、奥まった所の他よりは一段高く作られた棚の上に十鉢ばかりが一位から十位までの札をつけられている。

「天女の舞」「獅子王」「綾衣」など凝った名前の鉢は、どれも甲乙つけ難いようだが、一位は流石に群を抜いている。

それは白い牡丹花であった。鉢につけられている名は「白貴人」。たしかにその名の通り、高貴な雰囲気の花であった。大輪の花びらはあくまでも白く、その花芯の部分だけがほんのりと紅に染っている。

目黒から白金へかけての大地主で、若い頃から花作りをはじめ、とりわけ牡丹作りの名人といわれたらしいと小文吾は丁寧にお吉に説明した。

「なんでも、旗本の酒井但馬様へお出入りをしていて、酒井様のお嬢さんが大奥へ御奉公に上っていて、けっこういい御身分なんだとか。それが縁で牡丹の鉢を献上してすっかり名を上げなすったそうですよ」

この節は、すっかりえらくなって花作りは職人まかせ、自分はもっぱら花の鑑定人と称して、こうした催しの顔役になっているという。

さりげなく小文吾が教えた人物は上位の花の鉢が飾られている棚の近くに立っている初老の男で、紋付に袴をつけ、その上に袖なし羽織を重ねている。

背が高く、押出しは立派で、しかも温厚そうな容貌で、見物に来たらしい知り合いに挨拶をしている物腰は丁寧であった。

と、るいにささやいた。その時、一人の若い男が団蔵に近づいて何かいいはじめた。感情が激しているのか、声が荒々しい。

「この野郎、鑑定人さんにむかって何をいうか。お前の持って来た鉢は、あそこにある白牡丹だ。おかしな言いがかりをつけると承知しないぞ」

若い男の肩を突きとばした。が、突きとばされたほうはそれにもめげず掴みかかって行く。小文吾がとんで行った。

「そいつは気がおかしいんだ。昨年も難癖をつけやがって……小文吾さん、そいつの頭を冷やしに大川へでも叩き込んじまっておくんなさい」

姉様人形を作る染紙や色紙を千春のために買い、顔なじみの茶店で葛餅を食べ、留守番の嘉助や女中達に串団子を買って、女三人は「かわせみ」へ帰った。

晩餉の時に、るいは富岡八幡の牡丹市へ出かけたことを、東吾に話した。けれども、鑑定人と若い男の口論に関しては黙っているつもりであった。それは、美しい花の話にふさわしくないと思ったからだったが、お給仕にすわっていたお吉にその斟酌《しんしやく》はなくて、

「花を作る人にも乱暴者が居りますんですよ。牡丹をみに来ているお客の前で大声でどなったり、口汚く罵ったり、折角の風流が台なしでございました」

と、とりつくろいかけたのは、このところ、軍艦操練所の内部に紛争があって、そういったことにあまりかかわらない筈の東吾が、少からず不快な思いをしているらしいと気がついていて、せめて家にいる時ぐらいは気分のいい話だけにしておきたいと考えていたからである。

「同じ白牡丹ですけど、白貴人には及びませんです。両方をとっくり眺めてみましたけど、佐助さんのは花の大きさはまあ同じくらいですけど、どことなく力がなくて、花片も薄い感じがしました」

「永代の元締が、そう呼んでいましたんです。まだ三十にはなっていないと思いますけど、けっこう感じのいい人で、男前っていうんじゃありませんが、実《じつ》のありそうな……」

「そうじゃありませんけど、久造って人のいい草が、大川へ叩き込んで、頭を冷やさせろなんて、あんまりだと思いまして……」

「花くらべに出るような牡丹だったら、ちょっと見には似たり寄ったりだと思うんですよ。一位になったのが、自分の作った花のようにみえてしまうことだってあるじゃありませんか」

「千春のために、きれいな花をみせ、きれいな気持の子に育ってもらいたいと思って出かけたのに、なんにもならないじゃありませんか」

もとより、東吾は牡丹市の出来事に興味があったわけではなく、ただ、いつものようにお吉のお喋りにつき合っただけのことだったのだが、翌日、軍艦操練所へ行くと、控えの部屋で富岡八幡の牡丹市の話が出た。

「この御時世に、たかが牡丹の鉢に小判何枚、何十枚の値がつくのですよ。江戸の連中は何を考えているのか。上も下も腐り切って居る」

と憤慨している男の前におかれているのは瓦版で、たしかに値数十金の名花、絢爛と色を競う、などと書かれている。

富岡八幡の境内の牡丹市をのぞいてみると、どうやら今日で終りのようで、飾られた鉢の大方に、それを買った客の名前が出ている。

もっとも、大名家のような所は、あからさまに名を書かず、ただ金色の紙を貼りつけてあるのが、かえって誇らしげでもあった。

「作り手は、そのあたりをよく考えて居ります。今、咲いて居りますのが盛りを過ぎましても、続いて蕾の開くのが、それ以上の美しい花であるように、工夫をしたりしているそうでして……」

「手前は柄にもなく鉢物なんぞが好きで、少しばかりは道楽の真似事を致した時もございましたが、盆栽などと違って、花は、けっこう、よく似たものがございます」

鉢そのものが上等だと、それにひかれて花の見栄えがよくなるのを避けるためにそうしていると教えられて、東吾は笑い出した。

「市に出品致しますのは、その年、自分の畑で育てた牡丹の中の最も自信のあるものでございましょうが、同じ畑には似たような出来具合のものがまだまだある筈で、それらを売りますにも、ぐんと有利になりますとか」

その他にも、買い手が大名家であれば、声がかかって庭園の花畑をまかせられることもあるし、場合によっては高貴な方の前にも出る機会がある。

毎年の牡丹市で上位に何度かえらばれた花作り職人の中から、世話人が任命され、鑑定人の手助けをするらしいと文吾兵衛はいった。

「手前どもは、こういった催しの折、なんぞ粗相があってはならないので、若え者達が出張って来て居りますが、牡丹市もその一つでして、花の順位のことなんぞはかかわり合って居りません」

「ただ、先程も申しましたように、手前は花だの植木だのに満更、興味がねえこともなくて、悴から笑われながら花作りの職人とつき合ったりして居ります。とりわけ、牡丹は好きでございますから……」

富岡八幡宮からは、執務職をつとめている良祐という坊さんが来ていて、こちらは東吾とも顔見知りの仲なので、文吾兵衛の後から入って来た彼に軽く目礼を送って来た。で、その傍へ寄って、

「手前も、何がなにやら……只今、御寺社のほうから向田吉十郎様というお方がみえられまして、当寺において行われている牡丹市に不正があると訴えがあったとおっしゃいます」

向田吉十郎という役人は、もう六十に近いのだろう、如何にも実直そうな老人で、おそらく、こうした厄介事があるたびに、まわりから押しつけられて収拾に出て来るのだろうと推量された。

向田に話をしているのは鑑定人の花屋団蔵で、上背があって貫禄たっぷりの体つきだから、みた目には、こちらのほうが寺社侍の役人といった感じがする。けれども、腰を低くし、丁重な話し方で、向田も安心して耳を傾けている。

「実は、佐助が白貴人を自分の作ったものと申して参りましたのは、昨日のことで、手前もここに居りまして、話を聞いて居ります。けれども、久造が……こちらは白貴人の作り手でございますが、間違いなく自分の作った花だと申しますし、よもや、花が取りかわるようなことがあろうとは思いませず、佐助の思い違いと判断致しました。お上に御厄介をおかけ申しまして、お詫びの申しようもございません」

「この者の訴えによると、牡丹の鉢はここへ運び込まれた後に、別の鉢と取り替えられたに違いないと申すのじゃが……」

「運ばれて参ります牡丹の鉢は、早速、その場で番号のついた木札がつけられます。木札は同じものが二枚ございまして、一枚のほうは持って参りました作り手に渡されます」

「お役人様に申し上げます。俺の鉢の七番の札は、取り替えられたに違えねえのです。俺の作った牡丹は、あの白貴人で、この七番の札のついた牡丹はよく似ているが、俺のではねえです」

「訴状によると、其方は白貴人が自分の作った花であるという、しかとした証拠があると申し立てたそうじゃが、それに相違ないか」

自分の作った牡丹の根に作り手の名を書いた紙を巻くなどという奇想天外なことが、佐助の口から語られて、小屋の中にいた者が声を失った。

牡丹市の最終の日だったから、この時刻、出品者の大方が小屋へ来ていたので、その人々は見物人ではないから外へ追い出されることもなく、この成り行きを見守っていたものだ。

かすれた声で佐助が根の一部を指した。そこには泥にまみれて白い帯状の紙が巻いてある。向田吉十郎が自身で、それをめくり取った。

何度も水を吸い、土になじんだ紙の文字は読みにくいほど汚れていたが、それでも、仮名で｜さすけ《ヽヽヽ》と三文字がみえた。

「何故、このようなことにあいなりましたやら見当もつきませんが、白貴人は佐助の作りました花に間違いございません」

佐助が根まであらわにされた白貴人をみつめ、男泣きに泣き出すのをみて、東吾は小屋の外へ出た。すぐに、小文吾がついて来る。

「俺は長助の店にいる。この後、どう始末をつけるのか、少しばかり気になるんだ。面倒でも知らせてくれるか」

軍艦操練所の帰り道、まだ午飯を食っていないという東吾のために、早速、天麩羅蕎麦が運ばれて、腹ごしらえをしながら話す牡丹市の件に長助は耳をすませた。

「牡丹市についちゃあ、昨年だったか、一昨年だったか、ちょいと小耳にはさんだことがございますんで……。どうも、あの市を取りしきっている連中のなかに不正を働く奴がいるってえな噂でございます」

「いえ、そうではございませんで、どうも、順位を決めるのに匙加減《さじかげん》があるてえなことでして……」

「ですが、花屋団蔵という人は自分だけの意見では不確かだからと、富岡八幡の坊さんだの、世話人なんぞの意見も聞いているって話で……」

「そこの所がわかりませんで、まあ、上位に入れてもらえなかった奴が、やっかみでいうんじゃねえかといった話になりました」

「ですが、その佐助って男、根っこに紙を巻いておくなんてことを考えつくからには、多分、前から自分の作ったのが、他の奴のと取り替えられているんじゃねえかと疑っていたんじゃあございませんか」

「ああ、俺のような不風流者でも、こいつはたいしたもんだと思ったよ。だがね、それだけの牡丹を作る奴が、今まで上位に入ったことがないんだと……」

「まあ、ああいったものは、少しずつ、工夫をして、だんだんに立派な奴が出来上って行くってえのが普通でして……」

「たかが花のことだが、瓦版によると、上位になれば何十両もの値がつくらしい。もし、不正があるなら、知らん顔も出来ねえだろう」

「おっしゃる通りで……まあ、鑑定人の花屋団蔵てえ人は、世間に名が通っていますから馬鹿な真似はなさるまいが、その下で働く世話人や小作人が牡丹市を金もうけの場にしているってえことはあるかも知れません」

「小文吾の奴が若先生と約束をしたと申しましたが、今度の件はあいつよりもあっしのほうが話が早ようございます」

それは、花屋団蔵の主筋に当る旗本の酒井家の娘が千代田城大奥へ御奉公に上っているので、そちらを通して献上するという形になっている。無論、牡丹市に箔をつけるのが目的であった。

「団蔵さんが申しますには、このようにけちのついた白貴人をおそれ多くも将軍様の大奥へ献上するのは、どうも具合が悪い。ついては二位となっている大曙光と申しますのを、白貴人に代えて献上致したいと、かような話になりました」

向田吉十郎もそれに賛成し、たかが花のことで大事《おおごと》になるのは如何かと、あまり騒ぎ立てないように注意をした。

それというのも、大奥への献上といい、また、牡丹の買い手の中には大名や旗本、大商人の名が並んでいるので、下手に瓦版などで書き立てられて、そういった人々に迷惑をかけるのを怖れてであった。

「買い手は蔵前の札差で池田屋さんでございました。団蔵さんが日頃、懇意にしていることもあり、旦那に事情をお話し申して、代りの大曙光で御勘弁願おうと……」

「大曙光の作り手は、豊島村の庄右衛門と申す人ですが、実はどちらがよいと作り手も判断しかねるほどのがもう一鉢あるのだそうで、あらかじめ、団蔵さんに二鉢をみせて、その一鉢を市に出したと申すことでございました」

従って、花屋団蔵が止むなく大曙光を代りにと考えた理由は、これならもう一つ、甲乙つけ難い品があるのを承知していたからということになる。

「気の毒なのは、佐助でございます。団蔵さんから、こんなことになって、まことにすまないが、お役人にいわれたように、今度の不祥事が世間へ洩れると、牡丹市に疵がつくし、買って下さるお客様にも迷惑をかける。そうならぬよう一切を口外しないように、従って白貴人はどこにも売ってはならない、売れば必ず本当はこれが一位だったのに、何故という話になってしまう。だから、お前のところで内々に処分するようにと……」

「佐助と申しますのは気性の激しい男でございまして、団蔵さんの説得に承服しかねる面がまえでございましたが、お役人の手前もあって何もいわず、白貴人を持って帰ると申しました」

なんにせよ、一件落着して、今、小屋は出品した鉢を持ち帰る者、買い手の注文に応じて鉢に植え代える者などが、その斡旋をしている団蔵の家の手代などとの打ち合せで、大さわぎだといった。

「とりわけ、白貴人の出品者だった向島の久造などは大層な立腹で、自分は鉢だの、名札だのを取りかえたおぼえはない。大方、誰かのいやがらせだろうと、佐助の名こそ出しませんが、あてつけがましくいい募って居りました」

自分の作った牡丹だと証明するために、根に紙を巻くという佐助のやり方もさることながら、その結果、白貴人を自分の作ったものと主張した久造が、鑑定人に糾明されもせず、おそれ入りもしないでふんぞり返っている。

本所のはずれ、中川沿いのあたりだといった文吾兵衛に、東吾はちょっと格子窓のむこうの空を眺めるようにした。

「このまま捨てておいては、ろくなことにならねえような気がして居ります。若先生がそうおっしゃらねえでも、あっしは佐助と話してみるつもりで居りました」

「うちの内儀さんに、よけいなお節介といわれそうだが、気になることはとっとと片づけちまわねえとどうもさっぱりしねえ。ま、行ってみるか」

「普段は大人しい職人でございますが、堪忍袋の緒が切れると何をしでかすかわからねえところがございます。あいつの親父とは少々つき合いがございましたが、よく悴のことを心配して居りましたよ」

「やりませんでした。佐助の親父はそういうことが嫌いで、それでも佐助が自分の作ったものを市に出すのは悴の勝手だと割り切っているような親父でございました」

ふっと東吾が黙ったのは、気持が兄の屋敷にいる麻太郎へむいたためで、つい先日も八丁堀の道場へやって来て、畝源三郎の悴の源太郎と熱心に稽古をしていた。剣術の稽古だけではなく、二人の仲のよいのは、兄の通之進が、

それにしても、歳月というものはすみやかに過ぎて行くと、東吾は暮れなずむ空を眺めて少々、感傷的な気分になった。

と叫んだようである。家の中から佐助がとび出して来た。目の前にいる東吾達に気がついて棒立ちになった。手に牡丹の鉢を持っている。白貴人であった。腰にはまだ火のついていない提灯をさげている。

文吾兵衛がどなったが、舟はみるみる遠くなる。見送った東吾の口許が少しゆるんだのは暗いなかに、ぽつんと灯がみえたからで、それは佐助が提灯に火をつけたのに違いない。

「うちの人が牡丹の鉢を持って帰って来て、すぐ後から男の人が来ました。あたしが出て行くと、こんなものを押しつけて逃げるように……」

遥かに遠く、ぽつんと灯がみえていた。蛍火に似たその灯が佐助の気持を伝えてくるようで、東吾も文吾兵衛も目を放さなかった。

白貴人が佐助の訴え通り、佐助の作った牡丹だとわかり、そのあと、大奥への献上は大曙光に代えると決ってから、佐助は牡丹の鉢を抱えて自分の家へ帰った。

それを追いかけるように、男が脅迫状を届けに来たというのは、まだ佐助が深川にいる中に、誰かが佐太郎を誘拐しに来たことになる。

「あたしが飯の支度をしている時、畑のほうに出ていたと思います。あの子はうちの人の帰りを待ちかねていたんです」

もしかすると、文を届けに来た男の他にもう一人いて、そいつが佐太郎を連れて行く、代りに男が文を届けるといった段取りだったかも知れないと東吾はいった。

この騒動の仕掛人が豊島村の庄右衛門ならば、深川から豊島村へ行くのは、陸路よりも川筋を行くのが遥かに便利であった。

そっと東吾は窓辺に近づいた。煙出しの窓からのぞくと思ったより近くに男の顔が行燈《あんどん》のあたりに浮んでみえた。

内心、やはりと思う。こいつが元兇なら平仄《ひようそく》が合うと腹の中で手を打ちながら戻って来ると、長助が耳元でささやいた。

わあわあというさわぎに店から出て来た人々は、子供を背負って逃げて来た者と、あとから抜き身をさげて追いかけて来た男達の鬼のような形相をみた。

花屋団蔵が牡丹市を取りしきるようになってから、あらかじめ、団蔵の所へ挨拶に行き金品を贈ると順位のよいほうへ廻してくれるというので、出品者の大方がそうするようになり、次第に贈る金高にも相場が出来てしまった。

「少くとも五両、十両の金を包みませんことには、いくらいい牡丹を出品しても上位には入れませんので……」

佐助の父親は牡丹市の、そうした慣例を知っていて、遂に自分の鉢を出品することはなかったが、佐助は世話人をしている庄右衛門の所へ相談に来たという。

「佐助が申しますには、誰の目にも最高の出来と思える牡丹を出品すれば、不正を働くことなく上位に入るのではないかと申しまして……」

実をいうと、庄右衛門は牡丹作りの上で佐助の父親の教えを受けたこともあり、株をわけてもらったりして、佐助とも昵懇《じつこん》であった。

それだけに、自分も団蔵に金を使って上位に入り、気に入られて世話人にえらばれたのだとは、口に出せなかった。で、よい牡丹を出品すれば自分も力になって上位にえらばれるように団蔵に進言すると調子のよいことをいってしまい、それを信じた佐助は毎年のように見事な牡丹を出品するようになった。

「でございますが、今年の白貴人は誰がみても、それは立派なもので、あれを上位に入れなかったら、鑑定人の目が疑われます。それで、久造の白牡丹が似ている所から二つを取り替えるという乱暴なことを致しました」

一方、佐助のほうも団蔵の不正が噂以上だと気がついて、いざという時はお上に訴え出る気で根に細工をした。

「どうしても、白貴人を自分のものにしたいといい出しまして。そのためには佐助の子をさらい、白貴人とひきかえにするといい、親子共、殺して口をふさごうという怖しいことを……」

「あいつは俺達よりもお上ってものを信用していねえんだ。豊島村で団蔵を捕えて突き出したところで、なんの証拠もない。佐助父子のことにしたって、あいつらが勝手に白貴人を持って売り込みに来ただけだとか、いい抜ける方法はいくらでもあるだろう」

「世の中は、みかけが立派で、旗本だの、大奥だのにひっかかりのある人間のいうことと一介の花作り職人の申し立てと、どっちを信用するものか。まして、役人の中には金でどうにでもなる奴がいると、小文吾は承知していたんだ」

そうした上で、役人が調べれば、団蔵が如何に弁解しても、或る程度の真相はお上の耳に達するにちがいないと判断した小文吾を、東吾は流石、裏稼業の家に育っただけあると舌を巻いている。

「あいつらの世界は、とにかく証人が大事、もっとも力のある証人は、町の連中、それも一人でも多いほうがいいってことだ」

花屋団蔵は諸人をまどわし、正直者を殺害してその口をふさごうとした罪、軽からずとして、大島へ流罪となり、彼につけ届けをして上位に並び、世話人となった者達は家財没収の上、江戸追放にされた。

「人はみかけじゃわかりませんですね。あの立派そうな鑑定人が、忠臣蔵の高師直《こうのもろなお》さんみたいな真似をしていたっていうんですから。おまけに人さらいだの、人殺しを企むなんて、仏顔の悪人ほど怖しいものはありませんですよ」

さわやかな日ざしが「かわせみ」の縁側にさし込む午下り、女中頭のお吉が何度となく同じせりふをくり返し、るいは竹刀の手入れをしている東吾の横顔を眺めて忍び笑いをしている。

大川端の旅宿「かわせみ」でも、戸障子はすっかり簾戸《すど》に変って、はやばやと女中頭のお吉が軒端につるした風鈴が川風に涼しげな音を立てている。

四月八日、いつもより早めに軍艦操練所から帰って来た神林東吾が女房子とお吉を連れて深川の永代寺に出かけたのは、数日前、長寿庵の長助が、

「この節、永代寺さんの灌仏会《かんぶつえ》は大層な飾りつけになりまして、花御堂《はなみどう》のお釈迦様も立派でございますが、花飾りに工夫をこらしましてね。そりゃもう、千春嬢さんがごらんなすったら、さぞかしお喜びなさいますでしょう」

永代橋の上は人の往来がいつもより多かった。流れが永代門前町の通りへ向っているのは、やはり灌仏会の参詣に出かけて来た人々とみえる。

「まあ、この節の蚊帳売りは声が悪うございますね。昔は永代橋の上の売り声が、岸のむこうまで響き渡ったものでございますよ」

蚊帳売りの元祖は上方で、宝永年間に大坂の天満喜美大夫という、説経節で美声をうたわれたのが刃傷沙汰をおこして江戸へ逃げ、暮しのために呉服屋にやとわれて蚊帳売りの荷物持ちをしたところ、その売り声が評判になって、大いに売れたのがはじまりといわれている。

参詣人の流れについて佐賀町から門前通りへ入って行くと、おそらくどこかにいた長助のところの若い衆が知らせたのだろう、永代寺のほうから長助が汗を拭きながら走って来た。

「どうもえらい人出でございまして、坊さんはほくほく顔ですが、こちとらは暑いの暑くないの、まるで山王さんの祭の頃の陽気でございますね」

行列している参詣人は順番が来ると用意されている手柄杓《てびしやく》で甘茶を尊像にかけて合掌して行く。

「あたしはいつも思うんですけど、いくらこの陽気だからって、仏さんに頭から甘茶をかけるなんて、もったいない。罰が当るんじゃありませんかね」

「俺も子供の時、お吉と同じことを考えて兄上に訊いたんだがね。灌仏というのはお釈迦さんが誕生した際、空に九匹の龍が出現して、その口から清浄の水を吐いて、つまり、産湯をつかわせたという故事によるんだそうだ」

「まさか、生まれたばっかりの赤ちゃんが……第一、赤ちゃんが最初にあげるのはおぎゃあという産声で……」

「お産婆さんが申しますよ、産声の弱い赤ちゃんは丈夫に育たないって。そこへ行きますと、うちの千春嬢様はまるで男のお子さんのような大きな産声でしたから……」

「いやいや、こちらさんのお話は坊さんより面白い。ところで、お釈迦さんってのはおいくつでお歿りなすったんですかね」

「けっこう長生きだったんじゃありませんかね。修行を終えて山から下りて来るまでにだって相当かかってるんでしょうし、それから大勢のお弟子さんを教えて、みんな一人前になすったんですから……」

「きまりが悪くて生きた心地がしませんでした。お吉はところかまわずおかしなことをいい出すし、それを貴方がまじめに相手をなさるから……」

つぶし島田に縞の着物で、別に自堕落に着ているわけではないが、どことなく崩れた感じがあるのが、なんとも色っぽい。

少し離れた所に、こちらは大店の主人といった身なりの男が待っていて、女は駒下駄を鳴らして、そっちへ小走りに走って行った。

「深川の分梅本《わけうめもと》の抱《かか》えで、本名はたしかおきよと申しましたか……ちょいと、わけありの芸者なんで……」

と叫んだのは三国屋武右衛門で、男の肩を突いた。男が今度は武右衛門につかみかかり、おきよが男の腰に武者ぶりついた。

たまたま、るいは蔵前の町役人、野田徳兵衛が客を伴って来て、その応対に出ていて居間には東吾が一人、長助にとってはそのほうが話しやすいといった状況であった。

東吾がいったように、今日の昼、永代寺の境内での女一人、男二人の取っ組み合いは、長助が間へ割って入り、

野次馬におだてられて、しきりにぼんのくぼに手をやっていた。それを見届けて東吾も待っていた女房子、お吉と一緒にすばやく永代寺の境内を去ったものだったが。

「ですが、正直の所、若先生がいて下さったんで助かりました。なにしろ、三国屋の旦那ってのは素人のくせに力自慢でけっこう荒っぽい所がございますし、吉三郎てえ男も、なにをしでかすかわからねえような奴でして……」

「吉子大夫なら知ってますよ。そりゃあいい声で、あの人の保名《やすな》なんぞ一遍聞いたら、他の大夫さんのは聞けたもんじゃないってくらいで……ですけど、この節、寄席にも出ていないみたいなんですよ」

喧嘩早くて、すぐ仲間の芸人と口論になり相手をなぐったり蹴ったりする。深酒のせいで舞台に穴をあけたり、約束を平気で破ったりと、吉三郎の評判はえらく悪いらしい。

「贔屓筋が女房でも持たせれば落つくだろうと、浮名の立っていた柳橋の芸者を落籍《ひか》して所帯を持たせたのが、おきよでして……」

「所帯を持って半年ほどで、吉三郎が血を吐きまして、命はとりとめたんですが、一年余りの長患いになったそうです」

そそくさと茶碗を取り上げ、長助が台所へ逃げて行き、東吾はなんとなく女房の顔色を窺ったのだが、るいはなにやら考え込んでいるらしく、長火鉢のむこうへすわると逃げ出しそこねていたお吉に、

「藤の間のお客様だけど、明日は五ツまでにお奉行所へお行きなさるそうだから、そのつもりで朝の御膳の支度をさせておくれ」

多くは土地や家屋を廻る争い事で、その他親子兄弟、或いは夫婦間の揉め事も持ち込まれた。もっとも、多くは奉行所へ来る以前に、間へ立つ者がいて当事者同士の話し合いで決着をつけるが、どうにもこじれて手に負えなくなると、やはりお上に訴えて黒白をつけてもらうことになる。

藤の間の泊り客が明日、奉行所へ出頭すると聞いて東吾は、おそらく公事方の裁判だろうと考えたのだったが、普通、公事の判決は長びくもので、そのために当事者は長期にわたって滞在するに便利な公事宿を利用する。だから、これまであまり「かわせみ」の宿泊人にそういった例は多くなかった。

「他ならぬ野田様の御紹介なので、お宿をしたのですけれど、お話をうかがってみたら、今日、永代寺でおみかけした浅草の三国屋さんのお内儀さんなんですよ」

「おふささんとおっしゃいましてね。御実家は川崎の庄屋さんだそうで、今度の公事には弟の仙太郎さんがついて来てなさるんですけど、つまり、離縁となった上は嫁入りの時の持参金だけでも返してもらいたいってことらしいんです」

蔵前の町役人、野田徳兵衛は畝源三郎の妻お千絵の実家が札差なので、親の代からつき合いがある。従って、畝夫婦とは昵懇の間柄であるし、その縁で東吾とるいも面識があった。

「ごめん下さいまし。三国屋さんのお内儀さんの弟さんが、若先生に少々、聞いて頂きたいことがあるとおっしゃるんですが、何分にも、もう遅いので、お断りを申しましょうか」

敷居ぎわにすわって頭を床にすりつけたのは三十二、三の、如何にも質朴そうな男であった。陽に焼けた顔が緊張の余りか青ざめてみえる。

「うちの内儀さんの話だと、三国屋へ嫁入りして十八年だそうだが、そんな年齢でよもや間男でもあるまいが……」

「姉さんは、旦那の浮気に腹を立てて、腹いせに実家へ帰って来たんです。子供もあることだし、旦那も目がさめるだろうと……」

「三国屋は姉さんで保《も》っているといわれるくらい、なにもかも姉さんが采配を振って繁昌している店なんで……だから、姉さんは旦那が自分を離縁する筈はねえと考えていたんですが……」

おふさは驚き慌て、仲人の野田徳兵衛に泣き込んで仲裁をしてもらったが、武右衛門のほうは、自分から出て行った女房に用はないの一点ばりで、毛頭、復縁する気持はない。

「親父様が、離縁ならそれも致し方ないが、男のほうの勝手で別れるのであれば、姉さんの嫁入り道具一切、それに嫁入りの時の持参金は返すのが御定法だからと仲人さんにかけ合ってもらったところ、嫁入り道具は姉さんが家出した際、腹が立って売り払ったから何もない。第一、夫婦別れのそもそもは姉さんが自分から婚家を出て行ったので、罪はそっちにある。女房に落度があって離縁になったのだから、持参金の百両は返す理由がないということでございまして……」

仲人がせめて半金だけでも返してはと口をきいたのに、三国屋武右衛門は遂に承知せず、とうとう訴訟になってしまったと仙太郎は泣きそうな顔をした。

夫婦別れの際、夫のほうから離縁をいい渡す場合は、妻が持って来た家財道具、嫁入り支度の一切はもとより、持参金があればそれも勿論、嫁側に返却するのが決まりになっている。逆に妻から申し出て夫が納得し別れることになった場合は、嫁入りの際、持って来た一切を返さずともよいというのも常識であった。

例外としては妻が不貞を働いた場合、表沙汰になれば間男と共に処刑されるし、内済にしてもらったとしても、身一つで婚家を追い出されても苦情もいえない。

おふさの場合、不貞があったのではないが夫の浮気に立腹して勝手に実家へ帰ったことが、妻として分をわきまえぬと裁定される怖れはあった。

男の女遊びは度を越さない限り甲斐性と、むしろ持ち上げられたし、妾を持つのも格別、非難されることはない。かえってそれを本妻が焼餅を焼くと、悋気《りんき》は女の慎しむところなぞとたしなめられた。

女にしてみれば甚だ不条理だが、なにしろ上に立つ公方様からして何人、何十人の側室を持って当然としているから、この時代、男の女遊びは当人に働きがある限り、特に咎められることはなかった。

「たしかに、あんたの姉さんが亭主の許しも得ないで実家へ帰ったのは落度といえないこともないが、元はといえば、商売を女房まかせにして、外で勝手をしている亭主に非があるんだ。そこのところを、お上がどう判断するのか。俺にも見当がつかないよ」

おそらく三国屋武右衛門は、女房が亭主の浮気を焼いたり怨んだりして泣くの拗《す》ねるのというならまだしも、あてつけがましく実家へ帰り、私がいなければ三国屋の店はやって行けますまいと居直ったようなところが癇《かん》に障って、出て行きたくば出て行け、と突っぱねたのだろうと東吾には推量出来る。

大体、女のさし出たのと突っ張ったのほど可愛くないものはないと、東吾ですら内心に思うのだから、吟味に廻る役人もまた男なので、お白州でのおふさの態度によっては反感を持ちかねない。

「姉さんによくいっておくがよい。口惜しいのはよくわかるが、お役人の前へ出たら、あくまでも神妙に、しおらしくしているほうが同情してもらえる。間違っても去り状よこした亭主を罵倒なんぞするな。俺が忠告出来るのは、そんなことぐらいだよ」

「器量は悪くはございませんし、長年、料理屋のお内儀さんをしてなさいましたんで、それなりの愛敬はありますが、どちらかというとしっかり者で気は強いようでございます」

だからこそ、亭主へみせしめのため実家へ帰るなどということをやってのけたので、その結果、離縁になったのを怨んでいるといった。

「仲人の野田様にも厄介をかけてすまないという気持よりも、ただもう自分は悪くない、悪いのは御亭主だと主張なさる一方でして、野田様も弟さんも、もて余してお出ででございました」

中二日おいて、東吾が講武所の稽古を終えて日本橋川沿いに八丁堀の近くまで帰って来ると、中之橋を渡ってこっちへ来る長助の姿が目に入った。

東吾が足を止めて待っていると、すぐに長助のほうも気がつき、つれの女をうながして急ぎ足に近づいて来た。

双方の距離が近くなって、はじめて東吾は長助と一緒の女がおきよであることに気がついた。髪は櫛巻きにして、目立たない地味な服装《なり》をしている。

「そこの箔屋町の裏店に吉三郎が住んでいますんで、分梅本の亭主から頼まれておきよさんを連れて行ったんですが……」

「そりゃあわかるさ。長助親分の話だと、おきよはけっこう売れ筋で、とりわけ熱を上げているのが三国屋の旦那ってことだろう。女房を岡場所へ売ったくせに、なにかというと深川へやって来る吉三郎は分梅本にとっちゃあ迷惑至極だ。この際、吉三郎と夫婦の縁を切っておいたほうが見世のためにも、おきよのためにも都合がいいってことじゃないのか」

「おっしゃる通りで……まあ、亭主の病気のせいで暮しに困って身売りをしたんですから不貞もへったくれもありゃあしません。それだのに元気になった亭主がやって来て、客にまで乱暴を働くようじゃ見世のほうでも放っておくわけにも行きません。吉三郎に金を工面して女房を請出す気があるのか、そのあたりを夫婦でじっくり話し合わせてえと分梅本が考えまして、まあ見世の者がついて行ったんじゃあ、なかなか本音で話も出来まいと、いやな役廻りですが押しつけられましてね」

「出来っこありませんよ。とっくに御贔屓さんから見捨てられちまってるんだ。いくら声自慢でも師匠には破門されてどうやって稼ぐんですか」

「あたしのせいじゃありませんよ。三国屋の旦那はあたしを女房にするなんて一度もいってやしない。家を一軒持たせてやるとは聞いてますけどねえ」

「野田様のお話ですと、あちらのお内儀さんは、持参金を返してもらわない限り離縁は承知出来ないと強くお役人に申し上げたとか」

「そういうことをいい出すのは、持参金を口実に元の鞘へおさまる気かも知れないが、自分にその気は毛頭ない。店のほうは上の娘が立派にお内儀の役目を果してくれているし、下の娘も手伝っている。お前の戻って来る場所はないと随分、きびしい口ぶりだったそうですよ」

母親が商売にかまけて面倒をみなかった分、父親が娘を甘やかし、やれ芝居見物だ、遊山だと連れ歩いていたらしい、と、るいはいいつけた。

係の役人は双方の事情を訊き、その上で町役人や場合によっては親類縁者まで呼んで訊問する。到底、一回では終らないし、毎日、同じ訴訟を取り上げるわけではないから、どうしても間があいてしまう。当事者は町奉行所の呼び出しが来るまでじっと待っているので、江戸に住んでいる三国屋武右衛門のほうはまだしも、川崎から出て来て姉につき添っている仙太郎のほうは日がな一日、手持不沙汰であった。

で、毎日のように大川を眺めていて思いついたらしい。嘉助の所へやって来て、この近くで釣りが出来るかと訊いた。

本来、釣りはそれを生業とする者以外は禁止されていた。つまり、殺生であり、五代将軍綱吉の「生類憐みの令」などのせいである。

けれども、五代将軍の頃はともかく、大名にも釣り好きは多いし、十二代将軍家慶なぞは瓦版の種にされるほどの釣り道楽であった。

大川端町の「かわせみ」の近辺には投網《とあみ》で獲る白魚で有名な佃島があるし、海に近いから鯊《はぜ》なぞの海水魚も針にかかって来る。上流へ行けば鮒やタナゴの釣り場が続々とあった。

嘉助も若い時分は、けっこう釣りに凝ったことがあるので、問われるままにいろいろと仙太郎に教えてやった。

最初は釣り堀なぞへ出かけていた仙太郎だったが、川崎でもけっこう釣りをやっていたとかで、やがて両国橋の橋詰にある何軒かの釣り道具屋へ出かけて気に入った釣り道具を買い求めて来ると、舟を頼んで毎日のように出かけて行く。

不漁の時もあるが、けっこう大漁の日もあって、「かわせみ」の台所へ持ち込んでは、刺身や、天麩羅にしたりしてもらって自分も食べるが、「かわせみ」の奉公人にもふるまったりして喜んでいる。

姉のおふさは江戸に馴れているので、町奉行所に出頭しない日はもっぱら寺や神社へ参詣して、訴訟に勝てるようにと祈願しているらしい。

で、仙太郎の釣り道楽は最初の中、姉の目に届かなかったのだが、或る日、ばったり釣り竿を手に戻って来た所をみつかって大騒動になった。

弟のくせに、少しも親身になって姉の身の上について心配をしていないと、おふさが怒り出し、大枚の金を使って上等の釣り竿を買ったことだの、一日中遊び暮しているのを責め立てる。

「誰のために、こうやって何日も無駄に日を送っているんですか。釣りぐらいやったからとて、姉さんにがみがみいわれる筋はない」

とりあえず嘉助が仲裁に入って納めたものの、仙太郎はぷいと出かけてしまって、その夜は帰って来なかった。

翌日、流石に決りの悪い顔で暖簾をくぐったが、藤の間では待ちかまえていたおふさと派手な口喧嘩になったようで、声が帳場にまで聞えて来る。

八丁堀の道場はもともと組屋敷に住む子弟の武術の稽古場で剣術、柔術、十手術などを数人の腕達者が適宜に指導している。

各々の稽古日は決まっているので、東吾は軍艦操練所や講武所のほうが終ってから道場へやって来て稽古をつけるのだが、最後の弟子が帰る頃には早くても暮六ツを過ぎる。

今日も大方六ツ半かという時刻になっていたので、何事もなければ畝源三郎も屋敷に帰っていると考えてのことだったが、思った通り、

「女房は蔵前の店のほうに用事があって二人の子を連れて出かけているのですが、もう帰って来るでしょう。ゆっくりして下さい」

「別に迷惑ということでもない。かわせみにとっちゃあ長滞在のいい客なんだが、公事があんまり長引くと気の毒だと嘉助やお吉が心配しているのでね」

「あれは係をつとめて居られる者のやり方次第でしてね。お調べが長くかかったようですが、もう片がつくらしいですよ」

「まだ、ここだけの話にしておいて下さい。三国屋の内儀は持参金を返さない中は離縁に応じないと申し立てたとかで、それを聞いた武右衛門が、これ以上、お上をわずらわせるのは本意ではないと、持参金を返す旨、申し出たそうです」

「外に女が出来たのは面白くないでしょうが、年頃の娘が二人もいるのです。少々、辛抱していれば、浅草一番の料理屋の内儀でいられるわけですから……」

「ならぬ堪忍、するが堪忍。嫁になったら、なにがあろうとのの字を書いて辛抱しろっていうのは女大学でしたか」

「三国屋の亭主のほうは覆水を盆に返す気は全くないようですな。この頃は深川通いもせず、帳場にすわって二人の娘と商売熱心にやっているそうですよ。客が娘を賞めると相好を崩して喜んでいると、野田徳兵衛が話していましたから……」

三国屋武右衛門は女房に嫁入りの際の持参金百両を返却し、女房おふさを離縁すること、また、女房おふさはこれによって三国屋との縁は切れたのであるから、今後、三国屋へ出入りすることは一切、無用と心得よ、といった役人の言葉に武右衛門は丁寧に頭を下げたが、おふさのほうは茫然自失の態であった。

武右衛門があらかじめ用意して来た百両を立会人の野田徳兵衛に渡し、徳兵衛がそれをおふさの付添人である仙太郎に廻して、受取状に爪印を押させた。

町奉行所を出て、武右衛門は元女房をふりむきもせず、さっさと浅草へ帰ったが、おふさのほうは表情を失った顔で、足取りもおぼつかなかったらしい。

「なにしろ、昼飯も食って居りませんでしたから、途中で蕎麦屋へ寄りまして、姉さんもだんだんにあきらめた様子で明日は川崎へ帰ると申します。ついては少々、買い物をして行きたいと江戸橋のところで別れました。手前はなにしろ懐中に大枚の金を持って居りますので掏摸にでもあってはと、まっしぐらにこちら様へ帰って参りました」

「無事に話がついてようございました。川崎へお戻りになれば、親御さんもいらっしゃることで、まあ、よい日も来るに違いございませんよ」

仙太郎は嘉助に明日の出立の時刻などを打ち合せて藤の間へ入り、お吉は早速、るいの許へ子細をいいつけに行った。

あらかじめ、畝源三郎から知らされていたことなので、公事の結果に驚きはしなかったが、おそらく川崎への土産物でも買いに行ったに違いないおふさの心中が哀れに思えた。

長助の所の若い者が「かわせみ」に知らせに来たのは、東吾とるいが千春をまん中にして晩餉の膳についていた時で、

「まあ、えらいことになりました。おふささんが深川の分梅本へ行って、おきよって人を出刃庖丁で刺して逃げちまったそうで、長助親分が深川中を探し廻っているんだとか……」

「うちの親分がかけつけて行った時に、医者も来ていましたが、体中、滅多突きにされていまして、とっくに息がねえってことで……」

なんにしても、おふさが捕えられるまでは「かわせみ」を動かないほうがいいと、嘉助にも声をかけ、東吾も家の周囲を見廻ったりしていたのだが、一刻ばかり後に再び、知らせが来た。

おふさは、深川の仙台堀に架る亀久橋の袂から身を投げるのを遠くからみていた木場の連中がかけつけてひき上げたものの、すでに溺死していたという。

「まあ、深川中が総出で提灯をつけて町中を走り廻ったそうですから、おふささんも逃げ切れないと思ったんでしょうねえ」

おふさの遺体は番屋で取調べをすませ、泰耀寺という小さな寺に運ばれて今夜中に荼毘に付すことになったので、仙太郎もそちらで夜を明かす、「かわせみ」には改めて明日、挨拶に来るとの伝言であった。

「分梅本の連中もうっかりしたというんですが、おふささんは三国屋の旦那から頼まれて届け物を持って来たといったようでして、てっきり三国屋の女中頭かなんぞとかん違いをしておきよを呼んだところ、外へ出て行ったおきよの様子がおかしい。女中をみに行かせたら、血まみれで倒れていたてんですから、どうも間の抜けた話で……」

「日暮れ時でございまして、けっこう人通りもあり、その連中があっちへ行ったの、こっちへ逃げたのといいまして……」

「使をやりましたが、もう縁が切れている女なので、かかわり合いはなしにしてくれろという挨拶だったそうでございます」

なんにしても人殺しをした罪人なので、ひっそりと骨にして、川崎へ持って行くようにと長助がいったように、翌日、小さな骨壺を包にして「かわせみ」へ帰って来た仙太郎は、そのまま旅支度をして早々に発って行った。

「おかしいじゃありませんか。悪いのは浮気をした旦那で、殺すならそっちのほうなのに……。おきよって人もいい災難だと思いますよ」

江戸のいい家へ嫁ぎ、二人の娘にも恵まれて、幸せなお内儀さんで一生が過せたものを、岡場所の女のせいで、すべてを失う破目になった。

吉三郎という男をるいは永代寺でみかけただけで顔もよくおぼえてはいないが、清元の吉子大夫だった頃からの彼を知っているお吉のいうことだから間違いはなかろうと思う。

と長く、長く語尾を独特の節廻しでひっぱる売り声は、その姿が本町通りからみえなくなっても、まだ澄んだ響きで聞えて来る。

店の前で呼び止めた朝顔の苗売りから、やがて咲く筈の花の色を一つ一つ確かめながら三本、四本と嘉助がえらんでいるのを、千春の手をひいて眺めていた｜るい《ヽヽ》は、豊海橋のほうから急ぎ足にやって来るお千絵に気がついた。

八丁堀の組屋敷に住む畝源三郎の妻で、実家は蔵前の札差である。どちらかというとおっとりとした性格で、万事に慌てず騒がずのゆったりした人柄だから、余程のことがない限り駈け出したりはしない。加えて、二人の子の母親になってから、一層、貫禄がついた。

「源さんの内儀さんの肝っ玉には驚くぜ。空はまっ暗、雷はごろごろ、今にも一雨来ようって最中に道のまん中で悠々と挨拶されちまってさ。おたがい、傘は持ってやしねえ。ざあっと来たらどうする気だと、こっちはいい加減、冷や汗をかいちまったよ」

「兄上の屋敷へとび込んだんだ。あっという間にどしゃ降りで、おかげで義姉《あね》上の話し相手、麻太郎の遊び相手で日が暮れちまった」

その、のんびり屋のお千絵が額ぎわに汗を滲ませながら近づいて来たので、るいは自分からそっちへ走り寄った。

胸をなで下すようにして、改めて時候の挨拶をした。そういう所は娘の頃とちっとも変っていないと、るいは姉のような気分でみつめていた。

「お旗本の榊原様の御用人にお頼まれしましたの。お宿を願うのは、お妙様とおっしゃる方とお子の徳太郎様。お三人とも、私共の屋敷でお待ちになっていらっしゃいます」

札差という職業は、旗本や御家人など幕府から禄米を頂いている者が、米を金に替える仲介をするのが本業であった。

お千絵が、うちの店とおつき合いがあるといったのは、そのことで、榊原家は長年、お千絵の実家に禄米を委託しているらしい。

大川端町の「かわせみ」と八丁堀はそう遠くはない。出来ることなら、客が到着する前に大ざっぱでも客の身分や事情を聞いておきたいと考えて、るいは少々、あせった。

母親にうながされて、はきはきと挨拶をした。面ざしは母親似だが、気性はなかなかしっかりしているように見える。

「なんで江戸へ出て来たのか、榊原家とどういうつながりがあるのか、なんにも聞いてねえってのも、源さんの奥方らしいなあ」

「感じのいいお客様なのですよ。本当なら、うちのような宿へお泊りなさる御身分ではないのかも知れません」

お吉が湯舟の支度が出来たと伝えに来て、東吾は笑いながら出て行ったのだが、一汗流していると、裏庭のあたりで千春の笑い声が聞えた。何を喜んでいるのか、きゃっきゃっと賑やかである。

で、湯気抜きの小窓から格子越しにのぞいてみると、一人の少年が竹とんぼを器用にとばし、それを千春が追いかけている。

「徳太郎様とおっしゃる坊っちゃまですよ。お嬢さんに竹とんぼのとばし方を教えて下さって、とばせるようになったものですから、それを下さったんです」

晩餉はまだらしいと承知して、お吉が板前に作らせた巻き鮨を、嬉しそうにつまみながら、源三郎が話し出した。

「榊原家の御当主は主馬殿と申されて、勘定方組頭の中でもいたって羽ぶりがよいのですが、過日、卒中で倒れましてね」

「奥方との間に嫡男、右之助どのが居られるので、とりいそぎ、跡目相続を願い出たのですが、榊原家というのは三河以来の譜代で、なかなかの名家でして、とかく、名家には厄介なしきたりがあるようです」

「大猷院様からの拝領の印籠ですから、まあ家宝です。当主が跡目相続をする時、それを親類縁者、要するに御一門が集まって披露｜旁《かたがた》検分するというのですな」

権現様のお供をして三河からやって来た譜代の名門と呼ばれる家の中《うち》、二百数十年も経った今では没落したり、絶家したりという例が少くない。

家宝の印籠は平常、榊原家の仏間の豪勢な仏壇の背後のかくし戸棚の中にしまわれていたのだと源三郎はいった。

「取り出したのは、主馬殿が家督を継いだ時、それから、奥方と祝言をあげられた際、榊原家の家宝として奥方やその御実家の方々におみせになったそうです」

大体、先祖代々の家宝などというものは、どの家でも蔵だの納戸だのの奥深くしまい込むので、なまじっか取り出すとあと片付が厄介だと、だんだん億劫になって、よくよくのことでもないと出さなくなるものではないかと、源三郎はうがったことをいい出した。

「それが狩野何某の描いた龍虎の図だとか、名工の鍛えた銘刀なんぞですと、出して来て自慢も出来ますが、たかが印籠となりますと、みせてもらうほうもあまり有難くない。まして榊原家のは、なんの変哲もない三日月紋が描かれているだけといいますからね」

日頃は田畑を耕して非常時に備えたものだが、今では槍奉行に属し、交替で日光東照宮の火の番を務めるぐらいで、殆ど、昔日の面影はない。

「父親は医者とのことで、榊原の殿様の知行地が八王子の近くにあるところから、その関係で榊原家へ奉公に出て、お手がついたというものです」

「お妙どのの親兄弟が用人の大森平大夫どのに話されたのによると、手紙一本貰っていないというのですから……」

表むきは病気の殿様にお妙と徳太郎を対面させるという口実だが、奥方はなんとかお妙をかきくどいて三日月紋の印籠を取り返したい考えのようらしい。

仮にお妙の家族が印籠をかくしていたとして、お妙と徳太郎が殺されたら、それこそ印籠をぶちこわしても榊原家には渡すまい。

なんにしても、印籠の所在が明らかになればよいので、榊原家は蔵だの納戸だの手当り次第に家《や》探しをしているという。

「大体、わたしは不器用で、苦労して作っても、ちっともとばない。がっかりしていたら、東吾さんが自分の竹とんぼをわたしのと取りかえてくれたんですよ」

とお吉はもっぱら、自分でお膳を運び、何か御用はございませんかとうかがったりしているが、客のほうはまるで鹿爪らしいところがない。

子供同士というのはいいものらしく、徳太郎が庭にいると、千春もすぐ出て行って一緒に竹とんぼをとばしたり、鞠《まり》つきをしたりしている。

などと教えてやるだけで、庭の草の葉の裏から小さな青蛙をつかまえて、千春にみせてくれたりもするが、必ず、

母親のお妙も、内気で、あまり自分からお喋りに興ずるというふうではないが、訊ねられたことにはきちんと返事をするし、とりすました所は微塵もない。

榊原家とのかかわり合いについては、るいも触れぬようにしていたのだったが、たまたま「かわせみ」の話になって、るいが早く母を失い、父が歿った後、八丁堀の暮しを捨てて宿屋商売をはじめたいきさつを語ると、羨しそうな表情になった。

「父は私が母の顔も知らず、男ばかりの家では、ろくな躾も出来ないと考えて、御奉公の伝手《つて》をみつけて参ったのですけれど、私の本心は御屋敷奉公なぞ、決して望みませんでした。同じ八王子の、同じような身分の人の許へ嫁ぎ、田畑の仕事をしながら、実家と行き来をし、穏やかに暮せればよいと願っていました。でも、父は娘を少しでも幸せにしてやりたい、いい家柄へ嫁入りさせても恥かしくないだけの行儀作法は身につけさせたいと申しました。私、自分の考えをはっきり父に話せなかったのです」

「その言葉を疑いもせず、徳太郎を妊《みごも》ってしまった私は愚か者です。徳太郎にすまないことをしたと存じて居ります」

「お遊び相手をというので、徳太郎に白羽の矢が立ったのですが、父は徳太郎を世に出す機会かと思い違えたようでございます」

「御用人の話では、徳太郎があまり利発なので、ずっと若君のお側仕えをさせようと、奥方様が徳太郎の身許を調べさせたところ、私が御奉公に上っていたことも、夫もなしに徳太郎を産んだことも、わかってしまったとか」

もともと、徳太郎を名指して右之助の遊び相手に召し寄せたのは殿様だったので、奥方は最初から徳太郎の素性に疑念を持っていたのかも知れないとお妙はいった。

榊原主馬がお妙母子にまるっきり情愛がないと思っていたのは間違いで、少くとも八歳の徳太郎を、右之助の遊び相手という口実で呼んだのは、どのように我が子が成長していたか知りたい気持があったからに違いないと東吾はいった。

「ひょっとすると榊原の殿様は、奥方の産んだ子がどうも育ちがよろしくないというのでさきゆきを心配し出したのかも知れないな」

男の子は口が遅いというから三歳で言葉がままならないということもあるだろうが、八歳でやって来た徳太郎は殿様の目にも充分、満足の出来る成長ぶりだっただろうとるいは思う。

「まあ、下々なら、ちょっと見に行くって手があるが、千五百石の殿様ん家《ち》じゃ、おいそれとのぞくわけにも行かねえなあ」

と東吾は笑ったのだったが、その翌日、講武所から帰って来ると「かわせみ」の前に立派な武家の女乗物がおいてあって、お供の女中や若党たちがひかえている。

「お吉さんが時々、立ち聞きに行ってますが、そうでもねえようで、ただ、奥方は徳太郎坊っちゃんが例の御家宝を持って行ったと思ってなさるふうだとか……」

こっちに背をむけているのが千春と徳太郎、その正面にいるのが、どうやら奥方が連れて来た右之助らしいのだが、背恰好は千春と変らない。

「お口《くち》もはっきりしませんの。なにをいっているのか。でも、甘いものは大好きで、徳太郎様が御自分のお団子をさし上げて、千春も一本……」

なんとなく可笑しくなって眺めていると、父親の帰って来たのに気がついた千春が、ついと立って、こちらの部屋へ来た。

「もうやめにしておけよ、腹をこわしたなんぞといいがかりをつけられちゃ、｜ましゃく《ヽヽヽヽ》に合わねえ」

とたんに右之助が赤ん坊のような声で泣き出した。徳太郎がなだめ、裏庭に鶏がいるから見に行こうといっている。

泣きじゃくりながら右之助は立ち上ったが、歩くのもおぼつかない。徳太郎が右之助をおぶった。千春がついて、縁側から庭へ下りて行く。

ものものしい行列が去ってから、お妙が「かわせみ」の居間へ来た。突然に厄介をかけたことを丁寧に詫びる、その目がまだ赤かった。で、東吾が、

「あちら様は、殿様が徳太郎にお与えになったに相違ないと仰せられます。でも、徳太郎は、もし、殿様から何か頂いたら必ず、私に話します。私に見せないことはございません」

「徳太郎を送って下さった御用人から手土産にとお菓子を頂きましたが、父が不快がって小作人に与えてしまいました。それだけでございます」

別に何をいわれてもかまわないし、自分も父も弟も、徳太郎を榊原家へ戻す心算は全くないのだから、こちらに弱味はないが、

「それは、榊原家のいい分が無法ですよ。いざとなったら逆にお上に訴える方法もある。知り合いに、今は隠居していますが、その昔、目付まで務めた老人がいます。いざとなったら、力を借りてあげますよ」

実際、東吾は本所の麻生源右衛門に相談してみようかと考えていた。東吾にとっては兄嫁の父に当る麻生源右衛門は旗本で、当人は目付役を長く務め、その後、西丸御留守居役に替って、近年になって、退任している。

頑固一徹の正義漢だが人情にあつく、面倒みのいいところがあって、下の者から慕われていたし、交遊関係も広い。

印籠は常備薬を入れて持ち歩くものであった。もともとは印判や印肉を入れていたので印籠の名がついた。今はむしろ、武士の装身具といったところがあり、東吾も外出時には必ず腰に提げて行く。

東吾が愛用しているのは、かなり昔に麻生源右衛門からもらったもので輪島塗で、武具の模様が蒔絵でほどこされている。

「徳太郎様は榊原家の印籠の件を御存じなのですね。だから、あなたの印籠をみていらっしゃったのでしょう」

「手前は印籠を知りませんでした。八王子の家にはございませんでしたし、祖父の所へ参る病人は大方が百姓で、左様なものは持って居りません。祖父や母から印籠といわれても、それがどのようなものかわからなかったのです」

「みたことがあっても、その名やなんのために使うかを知らなければ、ものと名前は結びつかない。徳太郎どのがいいたいのはそのことでしょう」

「その印籠がなければ、右之助様は家を継げないと聞いて居ります。みつけられるものなら、なんとか探してやりたい」

と苦笑する。たしかに店の女主人が八丁堀の定廻りの旦那の御新造になってからは、店の奉公人も捕物馴れする筈だと東吾は源三郎と顔を見合せた。

源三郎がいったのは、町方役人が下手に同行して、先方から支配違いをいい立てられるのを避けるためであった。

「手前はかわせみの主人、神林東吾と申す者、徳太郎どのが昔のことを思い出したといわれるので、後見人として同道致した」

人を食ったような東吾の挨拶だったが、用人の耳には徳太郎が何かを思い出したという条《くだり》しか聞えなかったらしい。

「手前は折角、こちらまで御案内して参りましたので、お目にかかれるかどうかわかりませんが、奥方様に御挨拶をして参ります」

それはかくし戸棚というほどのものではなかった。仏壇の真裏の下の部分に小さな切り込みがあり、それを下に押すとひき出しが現われる。

用人がひき出しを引いた。なかにはなにも入っていない。のぞいてみて、東吾はすみに小さな黒いかたまりがあるのに気づいてつまみ上げた。みたところ、鼠の糞のようだが、

小豆で作ったその菓子は近頃、千春が食べるので、東吾も一粒二粒もらって口にすることがある。かなり以前にそこに入ったらしくからからに乾いて固くなっていた。

女中の声がして、危っかしい足取りの右之助が入って来た。徳太郎の姿をみると、廻らない舌でなにかいいながら嬉しそうにしがみついて来る。

「そうです。甘納豆でした。あれに甘納豆を入れて、そうすれば誰にも見つからずにお好きな時に食べられるからと……」

「はい、ですから、私の申し上げることをよくお聞き下さい。甘納豆をしまった大事な大事ないれものは、どこにありますか」

大小の犬張子が入っている。こわれた五月人形だの、なにやら雑多なものが放り込んであるのを、徳太郎がかき分けた。右之助が一緒になって手を突っ込み、黒い、四角いものをひっぱり出した。

「それじゃあ、御家宝の印籠の中に入れた砂糖がとけて蓋がとれないからって、右之助様が石で叩いたり、柱にぶっつけたりしたっていうんですか」

一件落着しての「かわせみ」の夕方、お吉が漸く畝源三郎の口から真実を教えてもらって、けたたましい笑い声を上げた。

徳太郎を伴って榊原家を訪ねた翌日、東吾は急な招集で軍艦操練所へ行き、そのまま練習艦を大坂へ運ぶために出航した。

尋常でない育ち方をしている少年のことを軽はずみに話したくないというのが、るいの本心であった。この「かわせみ」で団子を旨そうに食べていた姿を目にしているだけに一層、不愍という気持が強い。

「たしかに、右之助様はお気の毒ですよ。なにしろ、徳太郎どのが帰られてから、あいたがって泣いてばかりいるとのことですから」

「しかし、血眼になって探していた家宝の印籠が、若君の甘納豆入れになっていて、しかも、甘納豆が頂けなくなった後、盗み出した砂糖をつめて、時々、なめていたというのは、やっぱり可笑しいですよ」

砂糖がとけて蓋が開かなくなった印籠は、右之助が癇癪《かんしやく》をおこして叩きまくったから、もはや、がらくたであった。

深更、満天の星を仰いで外に出ると、まるで天の川からしたたり落ちた水滴でもあるかのように、草の葉が露を帯びて、しっとりした気配は確かに初秋のものである。

けれども、昼は相変らずの炎暑が続いて、商家では軒並み、小僧が店の前に水を撒《ま》き、日盛りには天秤棒に水桶を前後につけた男が往来に撒き水をする。

水桶は下の部分に小さな穴が沢山あけてあって、そこから適当に水が地面に散らばって埃を鎮める仕組みになっている。

それでも暑さは凌ぎにくくて、路上には心太《ところてん》売りや水売りが店開きをして、けっこう客の足を止めている。

その日、神林東吾が本所荒井町の妙源寺に出かけたのは、急死した軍艦操練所の上役の法要に参列するためであった。

木下嘉右衛門というその旗本は、年齢こそ東吾の父親といってもよいほどの老人だったが、洋学の素養があり、時代を先読みするところがあったので、若い連中とも話が合い、何かにつけて頼りにもされる存在であった。

ただ、無類の酒好きで特に最近は医者からも禁ぜられているといいながら、やはり、一度、盃を手にするととめどがなくなってしまう。で、まわりの者はけっこう気を遣っていたのだったが、先月、夜半に厠《かわや》で倒れて、そのまま意識が戻らないままに逝った。

軍艦操練所からは十数人が列席して、その多くが法要のあと、柳橋あたりで精進落しをと誘い合せていたが、東吾はどうもその気になれず所用があるからと断って、一人、御竹蔵沿いの道を歩いて来た。

両国橋の近く、回向院《えこういん》の門前町に近づくと御開帳があるらしく、かなりの人出で、路上には露店が並び物売りの呼び声が賑やかであった。なかでも、

江戸の諸方にある湧き水を汲んで来て、それに砂糖や白玉を浮べたのを一杯いくらで売る水売りは夏の江戸の景物で、売り手は若い男か女が多かった。なによりも威勢のよいのが身上で、年寄が売っているのは、水がなまぬるくみえるということらしい。

その水売りも若い男であった。せいぜい二十そこそこか、よく日焼けして浅黒い顔に、がっしりした体つきだが、容貌は優しくて愛敬がある。そのせいか、並んでいる客には女が多かった。

お出かけでございますか、と長助が訊いたのは、東吾が夏の紋服だったからで、上役の法要に行った帰りだと教えると、

人が多く出れば、掏摸やかっぱらい、喧嘩や迷い子と騒動が起りやすいし、寺の側だけではどうしようもない。

立ち話をしながら、なんとなく東吾の視線が追ったのは、水売りの若い男が客足の途切れた間に一杯の水を、すぐ近くで胡弓を弾いている老女の所へ持って行って、辞退するのを制して飲ませてやるという光景であった。

水をもらった老女は、こざっぱりした身なりながら、路傍で胡弓を弾いて投げ銭をもらう、いわば物乞いのようなものである。

若い水売りは老女に飲ませた茶碗を他の客用の茶碗と一緒にはせず、別にかついで来た台の下のひき出しにしまった。

一人は大道芸人といえば聞えはよいが、いってみれば門《かど》づけの物乞いだし、一方はしがないとはいっても、物売りである。

長助の前にはお吉が気をきかせて運んだらしい冷や酒と青々と茹《う》で上った枝豆がお盆にのせておいてある。

「実は、よけいなことかと思ったんですが、若先生がお訊ねになった水売りと銭もらいの婆さんのことが、少々、わかりましたので、念のためにお知らせに参りました」

「永代の元締の所の厄介になって居りまして、夏場は水売り、他の季節は天麩羅の屋台をやらしてもらっているそうです。婆さんのほうはお島と申しまして若え時分からあっちこっちの岡場所を転々として来たようで、最後は本所の緑町でございますか、年をくっていくらなんでもということでして、つとめをやめて行商なんぞをしていたそうですが、だんだん足腰が弱くなったので、こちらも永代の元締が口をきいてなんとか糊口をしのげるようにしてやって居りますとか」

今のところ、胡弓が珍しいということもあって物好きが銭を投げてくれるので、老女一人ぎりぎりのところで飢えもせずやって行けるという。

永代の元締というのは文吾兵衛といい、昔、相撲取りを志したという大男で、もじゃもじゃの顎鬚を生やしているからちょっと見には怖い親分だが、人情に厚く、信義を重んじる侠客として江戸中に知られていた。

本来は大名家が参勤交替などで余分な人足を必要とする際の人入《ひとい》れ稼業だが、盛り場の露天商の采配なども町奉行所からまかせられているし、芝居小屋や岡場所にも睨みをきかせている。

本所深川では貧乏人は困ったら永代の元締の所へかけ込めというくらい、面倒見のよいことでも評判であった。

東吾はこの親分に、本所の麻生宗太郎の娘の花世が迷い子になった時、世話になったことから、極めて昵懇の間柄にある。

「それから、文三とお島でございますが、別に格別の知り合いというほどでもないようで……ただ、お島が住んで居ります長屋は冬木町の川向うで、そう遠くもございません。まあ、同じ盛り場で商売をすることも少くありますまいから、顔見知りには違いなかろうと文吾兵衛の所の若いのが申して居りましたが……」

「そういわれると返事に困るんだが、一つは文三って奴がお島に水を汲んで行ってやった時ってのは、お島が胡弓を一曲弾き終って、ほっと一息ついたところでね。なんとも間《ま》がよかった。もう一つは、文三のお島に対する様子が、なんとなく母親思いの息子にみえたものだから……」

「あっしも、ひょっとしてと思いまして訊いて参りましたが、お島は房州の生れで、もう六十になって居りますとか。文三のほうは出羽国から出て来たんだそうでして……二人が口をきくようになったのも、ごく最近のことで、赤の他人に間違えはねえとのことでして……」

「文三ってのは、骨惜しみせず、よく働くそうでございます。酒も女も博打《ばくち》も縁がない暮しで、元締もそれとなく目をかけているようで……」

気になるといえばそうも思えるし、といって何がと訊かれれば、どうといえるほどのものでもなく、律義者の長助の前では迂闊なことはいえないなとすまない気持を残しただけで、東吾はその件を忘れた。

一つにはその夜が七夕で、庭先に立てた長い竹に、女達が結びつけた色とりどりの短冊や、千春の作った折紙などが風にゆらめくのを眺めながら夕餉の膳を囲み、その後は仕事の終った嘉助やお吉までが庭へ出て、銀色に照り輝く天の川を仰いだりしていたからであった。

やがて、七夕伝説を子守歌がわりに母親から聞かせてもらっていた千春が眠りにつき、嘉助やお吉も家へ入ってしまってから、東吾一人がなんとなく庭にたたずんでいると、やはり星空見物に出て来た人々だろうか、大川を漕ぎ戻って行く舟からしんみりした絃歌が聞えて来た。

古河では指折りの米問屋、田島屋の若主人と番頭で、もともと田島屋は「かわせみ」にとって十年にもなる常連客であった。

旦那の庄兵衛というのが「かわせみ」を気に入って、年に二度は出て来る江戸での宿は「かわせみ」と決っている。

その庄兵衛から、先月、便りが来て、今年は自分の代りに娘聟の文次郎をやるのでよろしくと知らせて来ていた。

「あちらは一人娘さんで、なかなか聟が決らないと親御さんがやきもきしていらっしゃいましたが、どうやら良いお聟さんがお出来になったようで、よろしゅうございましたね」

とお吉が好奇心たっぷりで迎えた田島屋文次郎は、男らしい顔立ちと誰に対しても腰の低い、如何にも実直そうな人柄が、まず好印象を与えた。

大旦那の庄兵衛はいつも手代一人を供に伴って来たが、文次郎について来たのは番頭の吉右衛門という中年の鹿爪らしい男で、これがなかなか口やかましい。

「好かない番頭さんですよ。いくらお聟さんでも、自分にとってはお主筋なのに、箸の上げ下しにまで叱言《こごと》をいうんですから……」

別に文次郎の行儀が悪いわけでもないのに汁を一口すすったら、飯を食べ、次にお菜を一口、そして飯というふうに傍から指図をするので、つい、お吉が、

「また、お吉はお客様にそんな失礼なことを申し上げて……。いくら遠慮のないお馴染でも、けじめというものがあるでしょう。まして、あちらは初めてうちにお泊りになったのだから……」

若主人より先に風呂へ入っただの、夜遊びに出て朝帰りをしても主人にあやまりもしないなどと、次々にるいの耳に入る話は、確かに若主人を馬鹿にしているとしか思えない。

「これは吉右衛門さんが手前に申したことでございますが、あちらの若主人、文次郎さんというのは田島屋さんの奉公人でして、お嬢さんのお直《なお》さんをたらし込んで聟になったと……。まあ、そんなふうにいいますので、いくらなんでも御主人に対し、そういう言い方はありますまい、といってやりました。どうも、いい年をして分別のない奉公人でございます」

「これは手前の推量でございますが、文次郎さんは男前でお人柄もよい。おそらく田島屋のお嬢さんが見初めて、親御さん方もあの男なら聟にということで、御縁がまとまったものでございましょう。ですが、番頭さんにしてみれば小僧から叩き上げて漸く番頭にまでなったものの、年下の奉公人を或る時から急に主人として頭を下げねばならなくなったのが、どうも面白くない。それで文次郎さんにつらく当るのではないかと存じます」

「あちらはよく出来たお方でございますよ。番頭さんが何をいっても柳に風、それで、適当に番頭さんをたてていなさる。若いに似ず苦労人でございます」

るいの目にも、文次郎という若者はしっかりしていた。強いていえば、古河で指折りの米問屋の聟にしては腰が低すぎるかという点だが、それも商売人であれば頭《ず》が高いといわれるより余っ程よい。

文次郎のほうは昼に商用をすませると、きちんと「かわせみ」へ帰って来るのに、番頭は取引先に招ばれたと称して連夜、岡場所なぞへ出かけているようである。

と啖呵を切ってとび出した所へ、ちょうど軍艦操練所から帰って来た東吾が「かわせみ」の暖簾をくぐり、番頭を追いかけようとした文次郎と鉢合せをした。

そんなことがあった翌日、今日は講武所の稽古をすませた東吾が木更津河岸の所を通りかかると、人々が雑踏する中に文次郎がいるのが目に入った。どうやら、人でも探している様子なので近づこうとすると、

主が主なら家来も家来とよくいうが、長助が無類の律義者であるように、この長年の友人も定廻りの旦那には似合わぬ律義さを持っている。うっかりしたことをいうと、また、かけなくてもいい厄介をかける危険があるとつい、可笑しくなったからで、

「長助もそんなことをいっているわけではありません。ただ、なんとなく気になって調べてみたら、悴がいることがわかりましてね」

「あいつは、けっこうお節介なところがありまして、血を分けた悴がいるのに、大道で銭もらいの真似をしているのは気の毒だ。おそらく、悴は何も知らないのに違いないと、まあ様子をみがてら、知らせに行ったようでして……」

「いや、お島はかくし通す気だったようです。ただ、お島が今の長屋へ入る時に口をきいたのが深川に住んで居りまして、その女はお島が岡場所で働いている頃の朋輩だったのですが、いい具合に大工の女房に出世しましてね、それが木更津生れなのです」

「お昼食《ひる》がまだだって聞いたものですから、こんなものでもと持って上ったんですが、お腹《なか》がすいていないとおっしゃるんで……」

「たいして話をしたわけでもございませんが、漁師にしては大人しい男で、流石、母子で顔立ちもお島さんに似たところがありますんで……」

小文吾は長年、別れて暮していた母子が再会して、抱き合って喜ぶか、泣くかといった光景を想像していたらしい。

「あの年齢《とし》で、いつまでも今のような稼ぎは出来ない。天涯孤独ならともかく、実の子がいるんだから……」

「女房と二人、子がいますが、浜で聞いた限りでは腕のいい漁師だそうで……女房は干物を作って売ったりしています」

「よくある話ですが夫婦喧嘩がこじれて別れ話になり、お島さんは上の子を亭主の所へ残し、下の子を連れて江戸へ去ったんだと松吉はいっていましたが……」

「それじゃあ、俺は木更津へ帰らしてもらいますで、お上にはそこんところを……俺は迎えに来たが、お袋が行かねえっていったってえことをいっておもらい申してえんで……」

「血を分けた親子でも、長いこと離れているとああなるのか、源さんも俺も、長助も小文吾も憮然としてしまってね」

当事者のお島は案外、さばさばした様子で文三に連れられて帰ったが、あとに残った男四人がやり切れないような気持になった。

「そりゃあ若先生、お島さんにしてみれば、とても木更津へは帰れませんよ。いい思い出なんぞ、これっぽっちもないんでしょうし……」

松吉が去った後、小文吾はそういったことをお島に話して、なんとか気を変えようとしたが、お島は全く無反応であった。

「やっぱり、悴さんにすまないって気持じゃございませんか。子供の時におきっぱなしにして出ちまって、母親らしいことはなんにもしてないわけですから……」

「それは、永代の若親分がおっ母さんに死なれたからですよ。歿った人にはいい思い出しか浮ばないっていいますし……」

「でも、世の中には別れたおっ母さんを恋しがって、いつか必ず廻《めぐ》り会いたいと探している人だってありますよ」

「廻り会うまではそうかも知れませんけど、実際、探し当てちまったら、いろいろと厄介が起るんじゃありませんかね。第一、親は、年々、老いて来る。病気もするでしょうし、ぼけもする。長年、一緒に暮して来たって長患いになれば愚痴の一つも出るもんです。それを何十年も音信不通で或る日ひょっこり、お前の親だってのが現われて、年をとったから面倒をみておくれといわれても困っちまうんじゃありませんかね。お内儀さんの手前だって、俺の親だから世話をしろっていいにくいもんだと思いますよ」

天麩羅は海老や魚、野菜などを適当な大きさに切って竹串にさして揚げるので、屋台の食物屋としてはけっこう人気があった。

「いえ、親父に叱言《かす》をくいました。人には各々、気持ってものがある。わけもわからずお節介を焼くなと……」

「正直者で骨身惜しまず働きますんで、うちの親父が、その気があるなら奉公先を世話してやると申しましたんですが、盛り場で行商をしているほうが、兄《あん》ちゃんを探すのに具合がいいからってえことでして……」

関東各地はもとより、東北からも食うに困った百姓達が仕事を求めて江戸へ押しかけて来て、町奉行所はその扱いに苦慮した。

「あいつは、十五にもならねえのに、お供の人足の誰よりも重い荷をかついだそうで、供頭様が感心して居なすったと聞いています」

「いけ好かない番頭さんは今日も江戸のお名残りにお馴染さんの店へ出かけたみたいですけど、文次郎さんが涙ぐんでいたのは弟さんの話をしたからなんです」

「お気の毒ですよね。文次郎さん、江戸がこんな広い所だと思わなかったって……そりゃあ上の山や古河の御城下にくらべたら、公方様のお膝元なんですから……」

「あちらは十年前の大飢饉の時、村を出て江戸へ奉公に行こうとなすったそうですけど、その途中の宇都宮で偶然、田島屋さんの大旦那さんに出会ったんだそうですよ」

商用で宇都宮へ出かけた帰り、急にさし込みが来て路傍で苦しんでいた庄兵衛を助けて、医者の家を訊いて背負って行った。それがきっかけで、庄兵衛の供をして古河へ誘われ、結局、田島屋に奉公することになった。

「故郷を出る時、弟さんはまだ十《とお》で、両親はもう歿っていたそうですけど、おじいさん、おばあさんがお元気で、十年経ったら必ずまとまった金を持って帰って来るからと約束したんだそうですよ。弟さんが兄さんを慕って俺も一緒に連れて行ってくれというのを、お前はじいちゃん、ばあちゃんとしっかり留守をしろと泣く泣くなだめて……。村を発つ時、弟さんが一町先まで送って来て、兄《あん》ちゃん、兄ちゃんと呼び続けた声が、今でも耳の中にしっかり残っていると……」

「いいえ、今年、田島屋さんへ聟入りが決って、すぐに使を上の山へやった所、文次郎さんが故郷を出てすぐにおじいさん、おばあさんがたて続けに患って歿り、弟さんは五年前に兄さんを訪ねて江戸へ出て行ったと……。今度、文次郎さんが江戸へ出て来たのも、その弟さんを探したいって気持があって、大旦那にお願いしてのことだったとか」

それは、少年の日、山へ柴刈りに行って離れ離れになってしまって、弟は兄を探し、兄は弟を求めて必死で呼び合った、その日の声そのままであった。

二十五歳と二十歳になっている兄弟が子供のように抱き合って男泣きに泣いているのを、通りすがりの人々が不思議そうにふりむいて行く。

「こちら様のおかげで、この広いお江戸の空の下で弟に廻り会うことが出来ました。どれほど有難く、なんとお礼を申してよいか言葉もございません」

「俺のせいじゃない。お前達の気持に感じて神仏がお助け下すったんだ。それにしても世の中、広いようで狭いとつくづく思ったぜ」

「明日、弟を連れて古河に戻ります。弟のことは義父《ちち》にも女房にも話してございますから、なんの支障もございません。とりあえずは田島屋で働いて、さきざき手前の力になってもらいたいと存じて居ります」

「元締さんには、わたしもお礼を申し上げて行きたい。なんなら、明日、こちらを発ってから深川へお寄りしたいと思うから、お前から元締さんにお目にかかれるようお願いをしておいておくれ」

店の外まで出て、兄が弟に細かく指図をしているのを、「かわせみ」のみんなは微笑ましく眺めたのだったが、翌早朝、文吾兵衛と小文吾が文三を伴って「かわせみ」へやって来た。

「勘弁してけれ。俺は江戸で働いて暮すで、兄ちゃんは古河で幸せになってけれ。俺は兄ちゃんに会えただけで……会えただけで、こんな幸せなことはねえと思っているでよ」

「冗談じゃございませんよ。江戸での御用はとっくにすんでいるじゃございませんか。大旦那様も首を長くしてお待ちだというのに、こんなことでは、お供について来た手前の立場がございません」

「お願えだ。帰ってくれ。兄ちゃんの居所はもうわかっているで、会いたくなったら、いつでも訪ねて行くでよ。頼む。兄ちゃん、俺の好きにさせてけれ」

「文次郎さんとやら、お聞きの通りだ。文三さんには別に借金があるわけでもねえし、不義理なことも何にもねえ。ただ、ひとには口に出せねえいろんな思いがある。兄さんについて行けねえ文三さんの気持は、このわしにはなんとなくわかる。まあ、会えなかった昔ならともかく、こうして廻り会っておたがいの住み家《か》も承知した。文三さんのせりふじゃねえが、会いたいと思えばいつでも会える。ここのところは、文三さんのいう通り、ひとまず古河へお発ちなせい。文三さんのことは、及ばずながら永代の元締がおひき受け致しましょうわい」

「弟が江戸へ出て参ってより、数々の御恩を受け、今また、こうして過分のお言葉をおかけ下さいます。お情に甘えて、おすがり申します。文三を、何分、よろしゅうお頼み申し上げます」

「弟を、文三をお願い申します。なにかございましたら、必ず手前にお知らせ下さいまし。なにはさておいてもかけつけて参ります」

「自分がついて行くことで、養子の兄の立場が悪くなる。何かにつけて肩身がせまくなるのを心配したのかも知れないよ」

「田島屋さんは古河でも指折りの大店でございますから、そちらへ御養子に入れば、それなりの気苦労もありましょう」

その月の十五日、八丁堀の道場の稽古を終えて、東吾が坂本町の通りまで来ると、木更津河岸がむこうにみえる海賊橋の袂に天麩羅の屋台が出ていて、その近くに文三らしい男の姿があった。

で、少しばかり近づくと、文三は一人ではなく、近くにお島がすわり込んでいて商売物の天麩羅をもらって食べている。

江戸を去りたくないといった文三の気持の中には、孤独なお島に対する思いやりも含まれていたのかと思い、東吾は足を八丁堀の兄の屋敷へ向けた。

月影の中を大股に歩いて行く東吾の後姿は、その昔、腕白仲間と遊びすごして、迎えに来てくれた兄の後から、照れくさそうについて行った時とちょっと似ていた。

兄嫁に迎えられて居間へ通ると、通之進は如何にも苦そうな薬湯を筒茶碗で飲んで居り、その前に麻生宗太郎がすわっている。

「実は、麻生の義父上も同様なのですがね、夏の疲れが今頃になって臓器の働きを弱めているのです。然るべき手当をなさらぬと、後に禍根を残します」

「無論です。御出仕はかまいませんが、どうでもよいようなお交際《つきあい》は御舎弟に代理させることですね」

「東吾さんの用事というのは、ろくなことではありませんからね。せいぜい、畝どのの捕物の手伝いか、この夏などはちびどもを集めて毎夜のように肝だめしをやって、深川界隈の寺はけっこう迷惑したそうですから」

「日頃、東吾さんが贔屓にしている富岡八幡の掛芝居の連中が、一ッ目小僧だの大入道だのに扮して墓地の中をかけ廻ったんでしょう。深川っ子が面白がって見物に繰り出したというじゃありませんか」

「なにも兄上の前で、そんなことをぶちまけることはないだろう。一番、大喜びしたのは宗太郎のところの花世なんだから……」

「麻太郎どのも勇ましかったようですよ。棒っきれをふり廻して、一本足のからかさを追いかけたそうですから……」

この夏、また背が伸びて、着物の裄丈《ゆきたけ》が短くなっている。よく陽に焼けて、みた目には腕白小僧だが、兄嫁の躾が行き届いているせいか、立居振舞は見事なほどしっかりしている。

それでも、まだ子供は子供で、宗太郎がいったように、夏の肝だめしの夜、夢中になってからかさのお化けを追いかけていた姿が思い出されて、東吾は自分の少年時代と重ね合せ、照れくさい気持がした。

「月見は柄《がら》に合いませんが、高嶋どのの御跡継ぎならよく存じ上げています。兄上の代りに線香を上げて参りましょう」

「高嶋どのの法要なら、実はわたしも義父上の代理で行くのですよ。東吾さんと一緒なら、おたがい無風流でも、なんとか庇い合ってごま化せそうですね」

で、翌日は軍艦操練所から帰って来ると近くの髪床へ行って月代《さかやき》をあたり、るいが用意しておいた紋服に着替えて「かわせみ」を出た。

秋の陽は釣瓶《つるべ》落しというように、男二人が新大橋を渡り切る中に四辺が暮れなずみ、今夜招かれている柳橋の「巴川」へ到着した頃には門灯にあかりが入った。

「精進料理というのは、坊さんが苦労して旨いものを食べたいと頭をひねって考えただけあって、なかなか美味ですね」

東吾がさりげなく眺めていると、女中頭らしい女が細やかに気をくばって酒の足りないところには新しい徳利を、飲めない客には茶をと女中達に指図をしている。

「先生に頂いたお薬が効きまして、随分とよくおなりのようでございますが、やはり、お部屋に閉じこもって、外へお出かけなぞはなさいません。陽気もよくなりましたので、物見遊山にお出かけになってはなぞと若旦那が勧めていらっしゃいますが、とんとその気におなりではないようで……」

「あまり、強く勧めるのはかえってよろしくない。それよりも、まず手近かな所で、何か気をまぎらすことが出来るとよいのだが……」

「娘なんですよ。女中が一人、急にやめちまったものですから、いそがしい時だけ手伝いに来てるんですけど、口のきき方も満足に出来ませんで……」

「おみのさんなら、もう四十を過ぎていますよ。この店では最古参でね。働き者でよく気がつくから、主人夫婦は重宝にしていますがね」

宗太郎は声をひそめたが、まわりは各々、勝手に談論風発といった感じで、二人だけでさしつさされつしている東吾と宗太郎の話に聞き耳を立てる客はいない。

「隠居は彦兵衛というんですが、三年ほど前に……これはこのあたりの者はみんな知っていることですが、女房の弟に当るのにそそのかされて、つまらぬ儲け話に大枚の金を出し、結局、損をした分を取り返そうと深みにはまってしまいましてね」

「いい具合に口をきいてくれる人があったとかで……それでも持っていた家作なんぞは残らず手放して、一生かかって貯えたものを全部、失ってしまったそうなのです」

「御亭主をそんな窮地におとし入れたのが、自分の弟というので、お内儀さんも心労が重なったんでしょう。事件がすんで間もなく脳卒中を発してあっけなく歿りました」

彦兵衛の様子がおかしくなったのは、そのあたりからだったが、家族はみんな、女房を失った衝撃で急に老けたせいだと思っていた。

「どこが痛いという病気ではありませんのでね。要するになにをするにも気力がなくなり、億劫《おつくう》になる。鬱々《うつうつ》として楽しまなくなるんです」

「れっきとした病気です。漢方にも古くからあるのですが、なにしろ、痛くも痒くもありませんから、当人ですら病気と思いません。はたの者は尚更でしょう」

「ないこともないのですが、長くかかりますし、効果がはかばかしくないので当人も不安になる。医者のほうも自信がなくなって来たりして、結果はよろしくありませんね」

「そうです。厄介で怖《おそろ》しい病気なのですが、世の中では、あまり認められて居りません。当人が気持をしっかり持てば、そんな病気はふっとんでしまうという医者もいますからね」

「麻生先生、申しわけございませんが、先生がおみえになっていらっしゃることを、若旦那に話しましたら、ちょっとお帰りに隠居所のほうにお立寄り下さって、病人を診て下さいませんかとお願いしてみるようにいわれまして……」

木戸を出た所は路地で、行く手に大川がみえる。川っぷちで若い女が老人を抱き止めていた。ずるずると女をひきずるようにして老人は川へとび込もうとする。

宗太郎と東吾が同時に走り寄って老人を押えた。年寄とは思えない力で暴れるのを東吾が利き腕を掴んで軽くひねると、

「あたいは何も知らないよ。若いお内儀さんが、御隠居さんにお医者さんが来て下さるっていいに行けっていうから、そこまで来たら、いきなり御隠居さんが部屋からとび出して来てさ」

それから十日ばかり経って、東吾が講武所から帰って来ると、居間に麻生宗太郎がいて、せっせと飯を食っている。

午餉《ひるげ》には遅すぎる八ツ下り（午後二時過ぎ）で、そんな時刻に宗太郎が「かわせみ」に寄るのは、何軒かの患家を廻ったり、或いは急患で出かけて行き、午餉を食べそこねた時と、「かわせみ」の女達は承知していて、宗太郎がなにもいわなくても、すぐに膳の用意が出来る。

「名医というのも楽じゃないな。午飯は食いそこねる、おかしなじいさんの身投げさわぎには巻き込まれる……」

次の間で着替えをしながら東吾が冗談半分、内心はこの親友が体をこわしはしないかと心配になりながら声をかけると、大きな飯椀で好物のとろろ汁を旨そうに吸い込みながら宗太郎が眼許を笑わせた。

「その節は東吾さんにも御厄介をかけましたがね。幸い、彦兵衛の病気に関しては、頼もしい援軍が出来ましたよ」

「うちの内儀さんを焼かせようったって無駄だよ。死にたがり病のじいさんの件は洗いざらい話してあるからな」

「坊さんがつけたんだそうですよ。なんでも由緒のある名前で、その昔、権現様の御愛妾に阿茶局《あちやのつぼね》という人がいたんだとか……」

「その、巴川の女中頭の娘のあちゃをですが、彦兵衛隠居が気に入りましてね。それまで身の廻りの世話をしていた女中を追っぱらって、あちゃを小間使にしました」

「あちゃのやり方がいいんですな。老人を決して甘やかさない。隠居のいうことを御無理ごもっともですまさない。いいたい放題ぽんぽんやっつけるかと思うと、親切に世話をする。わたしもみていて感心したのですがね。世話をするのが楽しそうなんですよ」

「まあ、普通はそうでしょう。年寄の世話は本来、重苦しいところがある上に、口もきかない、陰気な病人となったら、誰でも相手をするだけでうんざりするものですがね。あちゃは、なんというか、面白がっているみたいにみえるのですよ。昨日もわたしが寄った時、どこそこの寺の萩がきれいだから見に行きましょうといっていたかと思うと、いきなり、台所をのぞいて猫が魚を取ったと大さわぎをする。隠居が一緒になって猫を追い廻し、果てはあちゃと二人、はあはあ息を切らしながら水を飲んでいる。これは、なかなかにいいことなんです」

「それも、ごく自然にってところが大事です。看護人はなんとか病人の気をまぎらわそうといろいろなことをいうのですが、大方が失敗します。要するにとってつけたような話になるので、自然ではないせいですね」

「あちゃという子は天衣無縫なのがいいのかも知れません。あの子には老人に親切にしようという真心みたいなものがあるのですよ」

と白湯《さゆ》をもらい、神妙な顔で飲み干してから、宗太郎は重そうな薬籠《やくろう》を提げて、そそくさと帰って行った。

「萩寺というのは亀戸村の龍眼寺のことでしょう。あちらのお寺には聖徳太子様の本物の髪の毛を植えたという御像があると聞きましたが……」

毎度、留守居役の嘉助に見送られて、千春を抱いた東吾にるいとお吉、長助がついて賑やかに「かわせみ」を出る。

新大橋の手前から小名木川へ入って暫く行くと左手が麻生家の屋敷で、その先の橋の袂で花世が舟へむけて手を振っている。で、心得て船頭が岸辺へ舟を寄せるとすぐ、花世がかけ寄って来た。

「長助親分が昨日、うちのお父様とお話しているのを聞いたので、花も一緒に行きたいとお母様のお許しをもらって待っていたのです」

「申しわけございません。もし、お舟がここを通らなかったら、あきらめるというお約束でお待ちして居りましたので……」

「お母様がなかなかよいとおっしゃらないので、おじい様にお願いしたら、よいから行きなさいとお許しが出ました」

花世は早速、袂に入れて来たお手玉を取り出して、千春と遊びはじめ、女達は秋の陽のこぼれ落ちる川面へうっとりと眼をやっている中に、舟は横川を越え、横十間川へ入って左に折れた。

江戸で萩の花見に人々が集まる所といえば、この近くでは亀戸天神の境内や向島の三囲《みめぐり》社、それに寺島の百花園や下谷の正灯寺などが有名だが、なかでも龍眼寺は萩の木の数が多く、庭も見事だし、休み所として茶店の用意もあるところから、とりわけ人気があった。

の文字は、芭蕉門下の溝口｜素丸《そまる》の染筆で、この人は幕府御書院番をつとめた五百石の旗本でもあった。

「かわせみ」一行はそうした来歴についてはあまり関心がなくて、境内を一巡して花を見物すると、忽ち、花より団子の気配で茶店へ腰を下す。

各々に団子やら饅頭やらを注文して一服していると、老人を伴った若い女がしきりに東吾を眺めているのに、まずお吉が気づいた。

夜ではあったが、昼のような明るさの月光の下でみた彦兵衛は目がうつろで、幽鬼のような顔にみえた。今、秋の陽を浴びて茶店のすみにいるのは、如何にも裕福な好々爺の印象である。

あちゃがかけ戻って彦兵衛に何かいい、彦兵衛も立ち上って一緒にこちらへ来た。足許も思いの外、しっかりしている。

「その節は御厄介をおかけ申したそうで、お恥かしいことですが、手前は何もおぼえては居りません。どうやら、悪い夢でも見ていたようでございまして……」

「流石にお吉さんは目が早いですね。一緒に帰って行ったのは薬研堀の菓子屋で桔梗屋という店の主人夫婦とその悴ですよ」

「一目でわかりますよ。あの若い男の人が声をかけたら、娘さんの顔がぱあっと輝いたみたいにみえましたからね」

「桔梗屋の悴で伊太郎というのですがね。わたしも知らなかったんですが、だいぶ前からあちゃといい仲だったそうですよ」

「うちの奥方も、おるいさんと同じように、わたしが色恋の話を子供の前で話すのを嫌がるんですがね。どっちにしたってもう十年もすれば否応なしにそっちの苦労をすることになる。早く馴らしておいたほうがよいと思いますよ」

「母親が女中というだけならまだしも、あちゃという娘は父親が知れない。要するに子が出来たのに、男のほうが逃げちまったという奴でして……桔梗屋のほうは親が乗り気ではなかったようですね」

「今時、あんなに年寄に対して面倒みのよい娘は滅多に居るまいというんで、あの界隈じゃ、急にあちゃの株が上ったそうです」

「桔梗屋の親御さんも考えたんですねえ。下手に反対して、それでも悴が嫁に迎えたら、年をとってから嫁に邪慳《じやけん》にされるんじゃないかって。そりゃそうですよ。近頃の娘さんは気が強いから、嫁いびりをされたら、親が体を悪くしてから敵討にいびり返すんだといいますもの」

若くみえるが、あちゃはもう二十歳になっていると宗太郎がいった時、るいが子供達と茶店へ戻って来て、その話はそれっきりになった。

九月になって江戸は雨が続き、気温が下って、はや冬支度かと人々を慌てさせたが、それも四、五日のことで、再び、穏やかな秋日和になった。

用件は軍艦操練所における東吾の身分で、十月から教官並を仰せつけられるというもので、但し、そうなると今までのように講武所教授方とかけもちというわけには行かないから、そのあたりは上役の間で話し合いをつけ、軍艦操練所専任となるのを諒承してもらいたいといわれた。

「打ちあけて申すと、この件に関しては軍艦奉行どの講武所奉行どのとの間で内々にて了解がつけられて居る。また、其方を講武所へ推挙した方々にも内諾を得ている故、斟酌《しんしやく》は無用じゃ」

「男谷信友どのにいわれて、其方を推挙されたしと願った頃と今の講武所とは、随分と変ったようじゃ。それにひきかえ、軍艦操練所では其方の資質をよく見抜き、心にかけて下さる由、これは、お上の指示に従ったほうがよいとわしは思う」

第一、東吾のような身分の者が教官並という地位に抜擢されるのも、少し前の時代から考えれば破格であった。

たしかに、このところ、講武所は上役の間で内紛が多い。東吾自身はそれに巻き込まれないよう用心して来たが、けっこうわずらわしいという気持もあった。

けれども、講武所には東吾を師と仰ぎ、研鑽を重ねて来た弟子達も少くないので、彼らのことを思うと、内心は複雑でもあった。

この季節、嫁入り聟取りは珍しくもないが、嫁入り道具の数々が長く続き、見物人が長持の数をかぞえて感心している。

「巴川の御隠居さんの小間使をしている子のことでしょう。そんな噂もありましたけど、身分が違いますからね」

大黒屋といえば両替商だが、この界隈では五本の指に入る資産家だと、福田屋の女主人は首をすくめるようにした。

「おまけに、お糸さんというのは器量よしで気だてがよくて、桔梗屋の若旦那は男冥利に尽きるのじゃありませんか」

吉川町の角に「ちもと」という菓子屋がある。そこの打菓子がるいの好物なので買って行こうかと足を止めると、店の前に、

泣いているのかと、東吾はあちゃの顔を窺ったが、涙は流れていなかった。ただ、青白い月光の下に化石したようなあちゃの姿からは異様な雰囲気が感じられる。

両袖をまくり上げて、あちゃが出刃庖丁を研ぎはじめた。時折、桶から水を打ち、力をこめて刃を石にすりつけている。

東吾はそっと木戸を内側から閉めた。こんなあちゃの姿を誰にも見られてはならないと判断したからだったが、僅かな音に、あちゃが身を固くした。

「九月の月見のお月さんはかわいそうだと思ってた。満月にならない中に月見だなんて。でも、若先生みたいに考える人もいる」

「伊太郎のことなら、あいつは底抜けの大馬鹿者さ。女の目利《めき》きにしくじった。ま、ろくな男じゃない」

「知ってたんだよ、あいつがあたいとお糸をかけもちにしてるのは……だから、いいとこ見せようとして、ご隠居さんの面倒みたんだけど……」

「下心だけでは、親切は行えないよ。宗太郎がいっていた。あんたの親切には真心がある。だから彦兵衛は元気になったんだ。付け焼刃の親切じゃ、ああは行かない」

「年寄は嫌いじゃないんだ。あたいはおっ母さんが働いていたから、じいちゃん、ばあちゃんに育てられたんでね」

その日、神林東吾が軍艦操練所の勤務を終えて外へ出ると、雨は上っていたものの大気は冷えたままで、大川からの風が頬を射すようであった。

「若先生なんぞ、まだまだでございますよ。手前の年齢になってごらんなさいまし、一年が廻り燈籠のように、くるりくるりと消えて参りますよ」

年玉をもらうのが楽しみで、早く正月になれと指折り数えても、暦はなかなか進まず、剣術の稽古はともかく、素読の師匠の前にすわっている折なぞ、時が止まっているのではないかと不安になるほど半日が長かった。

三つ指を突いて出迎えたるいが、上りかまちで脱いだ東吾の足袋を受け取って、一足遅れて出て来たお吉に渡す。

例年、十月の最初の亥の日を目安にして炬燵を出すのが、いつの頃からか、「かわせみ」の習慣になっている。

東吾の育った神林家はもの固い武士の家で炬燵がなかった。炬燵の味を知ったのは、るいが宿屋稼業を始めてからで、格別、寒がりではないのだが、この自堕落さが気に入っている。

実をいうと、千春が誕生するまで、この家では、亥の子の祝いで牡丹餅を食べるのは、いささか微妙なものがあった。

亥の子の祝いが、そもそも、多産系の猪にあやかって、多くの子宝に恵まれ、子孫繁栄を祝うためといわれているからで、

などとは、誰も口にしないものの、牡丹餅を作るお吉の身にすれば、大事なお嬢さんが肩身のせまい思いをしてなさりゃしまいかと内心、びくびくものであった。

「冗談ではございません。千春嬢さまお一人で、何人分ものお宝《たから》の値打がございますんですから……」

「やあ、ここの家は、やっぱり牡丹餅ですね。残念ながら麻生家は紅白の餅なのですよ。早速、御相伴にあずかりましょう」

「また、昼飯を食いそびれているのだろう。牡丹餅なんぞより、もう少し、ましなものを用意させるから……」

本所の名医が「かわせみ」へやって来るのは、たいして金にもならない患家廻りで空腹の時ときまっているようなものと心得て、東吾が思いやりをみせたが、

「いや、飯は人並みにすませたのですがね、弟の宗三郎から使が来て、これから四谷まで行くところなんです。いささか厄介な話らしいので、出来れば東吾さんに御同行願いたいと思って……」

「知りませんか。三色の牡丹餅で知られているんですがね。味はともかく、小さいんですよ。団子並みの大きさで、一盆二十四文というのは、べら棒じゃありませんか」

「驚いたな、恐れ多くも典薬頭《てんやくのかみ》の孫ともあろう男が二十四文の牡丹餅に難癖をつけるのかい」

「弟のよこした使が、妙行寺という寺の小僧でしてね。言葉が足りないといったらよいのか、要領を得ないのです。どうやら、弟が他出先で病人に遭い、妙行寺へ運び込んだらしいのですが……」

「弟が困り果てて、わたしに助けを求めているというのですから、これは何をさておいても行ってやらねばなりません」

母は典薬頭今大路成徳の長女だが、宗太郎が幼い時に病歿し、その後に同じく今大路成徳の次女が嫁いで来て、宗二郎、宗三郎の二人を生んだ。

で、宗太郎が他家へ出た結果、宗二郎が母方の今大路家の跡取りとなり、宗三郎が天野家を継ぐことになっている。

日頃からそれを知っている東吾だから、わけのわからない使の口上に危機感を持って東吾に同行を求めた宗太郎の判断が納得出来た。

「使の小僧の様子にうしろめたいような所はありませんでした。ただ、あのような頼りない使を寄こすのですから、弟の性格としては一筆書いたものを持たせそうに思えるのです。それがないというところに少々の不安心があります」

「四谷には松平摂津守様の上屋敷があるのです。御当主に喘息の持病があって、この秋の終りから父に代って弟が御容態を診ていると聞いています」

「東吾さんに話すまでは、それほど心配ではなかったのですよ。話している中にだんだん不安になって来ました」

駕籠の中から手を伸ばして薬籠を膝に取った。大声でやりとりしながら走り抜けて行く駕籠と人を、通行人があっけにとられて見送っている。

江戸橋から四谷は、間に千代田城がすっぽりおさまる恰好なので、神田側を抜けても、赤坂側を廻っても、かなりの距離になった。

「兄上、申しわけありませんが、孫之助の背負っている赤ん坊を診て下さい。熱はないのですが、ぐったりしていて容易ならぬ状態に思えるのです。手前は赤ん坊の病気に関して勉強不足で……」

孫之助が赤ん坊を背中から下し、宗太郎が抱き取った。たしかに泣く力もないようで、口のあたりがぴくぴく動いている。

宗太郎が赤ん坊を孫之助に渡し、横になっている女に近づいて衿を広げた。小さいが形のいい乳房がむき出しになる。

「方丈へ行ってごく薄い米の粥《かゆ》を作ってもらって来い。東吾さん、すみませんが、赤ん坊を抱いていて下さい」

駕籠をとばし、韋駄天走りにやって来たというのに、腹をすかせた赤ん坊だけのことかと、東吾はあてのはずれた声で訊いた。

孫之助を供に、松平摂津守様の上屋敷へうかがった帰りのことですと、宗三郎は東吾の抱いている赤ん坊を眺めながら話し出した。

「赤ん坊は泣きますし、手前と孫之助は必死で、女に人違いだということを申したのですが、その中、女がぶるぶる慄え出して、今度は、お寺、お寺と叫び出すのです」

「誰かが、宗旨を訊ねました。宗旨ぐらいはわかるだろうといったところ、暫くしてお題目を唱えたので、近くの店の人がこの近所で法華なら妙行寺さんだと教えてくれまして、ともかくも孫之助と二人で女をここへ連れて参りました」

が、寺では女に見憶えがないという。坊さんが女に寺の名を訊いている中に、女が苦しみ出し、体をのけぞらせる。

医者の兄弟というのも、なかなか良いと東吾は眺めていた。宗三郎が自分の施した治療を兄に話し、宗太郎は一つ一つうなずいている。

宗太郎が苦笑したところへ、孫之助が白粥を持って来た。受け取った宗太郎が丹念に粥をかき廻し、薬籠から小さな匙を出して、赤ん坊の口へ入れる。

宗三郎の手当を受けて正気を取り戻したようにみえた女は、肝腎の自分の名前はおろか、住んでいる場所もわからない。赤ん坊を背負ってどこへ行こうとしていたのか、何故、四谷の通りで宗三郎にしがみついたのか、どれ一つとして答えられなかった。

孫之助が方丈から貰って来た握り飯を喜んで食べ、腰に結びつけていた包から赤ん坊の襁褓《むつき》を出して取り替えると、裏の井戸へ行って汚れたのを洗ったりしている。

明日からの御命講の支度も一段落した住職は存外、人もよく、また信者の主だった人々も同席していたので不人情なことはいえなかったものか、

「自分の名前すら思い出せないと申すのは、よくよく怖しいめに遭ったのか、なんにせよ、法華の寺を訪ねて当寺へ来られたのも仏縁でござろうし、まして年に一度の御命講の日というのも、宗祖上人のお導きかも知れません。二、三日、当寺に滞在して、心も落つけば忘れたことも思い出すのではございますまいか」

強い衝撃を受けたり、凄じい恐怖のあげく過去の記憶を失ってしまった人の例を、「かわせみ」ではだいぶ昔に目撃しているので、東吾の話をすぐ理解したものの、

「赤ん坊を背負って、ということは、嫁入り先を出て来たという可能性が強いでしょう。おそらく、実家へ帰る途中、なにか記憶を失うほど怖しい状況に出会ったかですね」

「違うでしょう。女房は亭主を呼ぶ時、旦那様とか、お前さん、子供がいると、お父様なぞという場合もありますが、まず、名前を呼び捨てにすることはない」

一軒一軒、寺へ女を連れて行って、この女に心当りはないかと訊ねるのは、出来ない相談ではないが、途方もなく手間がかかる。

「とにかく、若い者を使って、手近かな寺から聞いて廻らせましょう。その中《うち》に、女の記憶が戻ればなによりですが……」

或いは女の婚家か、実家から町役人のほうにお届けが出ているとよいがといいながら、源三郎は町奉行所へ出かけて行き、東吾も軍艦操練所へ急いだ。

乳は出ないが、赤ん坊に粥を食べさせたり、寺男の紹介で近所に貰い乳に出かけたり、母親らしいこともしている。しかし、記憶のほうは、宗三郎がいろいろ訊いても、まるで思い出せない。

「それが、宗三郎の申すには、どうも何かを思い出しかけているようだとのことでしてね。弟は大変に喜んでいるのですが、ちょっと気になることがあるのです」

「孫之助が申したのですが、今日、弟が納屋で話をしている間、孫之助は寺の境内で待っていたそうですが、その時、若い男が門前の花屋で、四谷の妙行寺というのはこの寺かと訊いているのをみかけたとか」

寺によってさまざまだが、大体、日蓮上人の忌日である十三日の法会が最終の盛り上りをみせる。十二、十三と夜通し参詣の人が絶えない寺院も、十四日になると平素の静けさに戻る。妙行寺も例外ではあるまいと東吾がいい、宗太郎がうなずいた。

「御命講が終ると、寺も少しは暇になるから、あっちこっちの寺に問い合せでもしてくれるといいのだが……」

「法華の寺ってのも、けっこう、あっちこっちにございまして、この深川でも浄心寺ってのがそうで、今日は雑司ヶ谷の法明寺ってのに行って来ました」

「法明寺では御開帳をやってまして、日蓮上人の一代記ってのを、からくりで見せて居りましたが、なんとも大変な人出でござんして……」

「坊さんにいろいろ訊いたんですが、やはり、池上の本門寺で訊いたほうがよかろうってんで、明日は池上まで行って参《め》えります」

「乳呑児を抱えてるってことですし、もし、実家が本門寺の近くにでもあるのなら、親は随分と心配してなさると思います」

赤ん坊を抱えた若い女がなにかの拍子に記憶を失って四谷の妙行寺に厄介になっている。折しも、御命講の最中で、これは宗祖上人が何やら示現《じげん》をあらわすのではないかなぞと派手に書いてある。

「ですが、ことが四谷で起ったてんで、少々はあっちこっちに廻ったらしく、雑司ヶ谷の寺でも信者が話をしていました」

「それが一日待っても、どこにも音沙汰がないのは、女の探している法華の寺が御府内じゃないってことかも知れません」

「四谷のお寺にいる赤ちゃんですけど、長引くようだと着るものやら何やらに困ると思って、千春の古着を出してみたんですよ」

古着といっても、一つ二つの赤ん坊は成長が早くてそう長いことは着られないし、るいの丹精がいいので、どれも手入れが行き届いている。

「ついでに、女中達が浴衣をほどいて襁褓を何枚も作りましたから、明日にでも長助親分に頼んで届けてもらうつもりです」

天野宗三郎も夕方には妙行寺に寄っているらしいし、女は何かを思い出しかけていると聞いたから、自分が役に立つこともあるかも知れない、と東吾はいった。

なにしろ、お節介が大好きな「かわせみ」一家のこと、だが、この時、東吾の持つ、或る独特の勘が、なんとなく妙行寺へ行けと指示していたのかも知れない。

軍艦操練所からいったん「かわせみ」へ戻って、改めて風呂敷包を持ち、東吾が大川端を出かけたのが七つ（午後四時頃）、まだ日は暮れていなかった。

神田側を廻らず、故意に赤坂側からの道を行ったのは、本門寺へ出かけている筈の長助と、もしや、どこやらで出会うかという気持があったからだが、物事は期待通りには行かなくて、溜池から赤坂とお城のふちをひたすら歩いて鮫ヶ橋へたどりついた。

もっとも、岡場所の上得意客は坊さんという話もあるくらいだと、東吾は内心、可笑しがりながら妙行寺への道を急いだ。

本堂も、もはや片付が終って、坊さん達は方丈で数日間の疲れをいやしているのか、どこもひっそりとしている。

「お内儀さんのやりなさることはわかっていますよ。御亭主が嫌になったら、このわたし、わたしが怖くなったら色男の医者、こちらさんは毎日、お内儀さんに会いに来てなさるそうじゃありませんか」

「気を鎮めなさい。わたしは医者だ。この人は、名も所も思い出せない有様で、しかも、病気だ。胸を患っていて、しかも重い。それが判ったので、こうして治療に来ている」

「女の胸をはだけさせて、あっちこっち撫で廻してお出ででしたねえ。わたしがのぞいているのも気がつかないほど、御熱心に……」

「ようございますよ。わたしはこのお内儀さんにそそのかされて、もう五人も殺しています。あと何人殺そうと、お仕置台に上る時は同じですからね」

男が出刃庖丁をかまえた。突いて来るのを躱《かわ》しざまに利き腕を取ってねじり上げる。東吾にとっては、あっけないほどの立ち廻りであった。

納屋へやって来た住職は驚きの余り、声も出ないでいる。寺男を奉行所へやって畝源三郎へ知らせ、その間に、宗三郎が東吾に語ったところによると、今日に限って孫之助を供につれて来なかったのは、松平摂津守の病状がよくなって、もはや心配がなく、従って宗三郎が往診に出かける必要がなくなった故であった。

「ただ、手前は女が肺を患っているのに気がつきまして早急に手当をしてやらねばと承知して居りましたのと、出来れば赤ん坊を女からひきはなす必要があると存じ、そのことを女と相談するためでした」

「俺も驚いたよ。貴公は案外、向う気が強いな。刃物を持っている男に自分からとびかかって行こうとするから、少々、慌てたよ」

やがて、寺男が役人を案内して来た。畝源三郎ではなく、たまたま、近くの番屋で町役人の訴えをきいていた定廻りの大林完次郎という、ごく最近、父親の後を継いで見習をすませたばかりの同心である。

駕籠が来て、気絶していた男に活を入れ、両手だけ縛った恰好で押し込み、もう一つには女を乗せた。赤ん坊は若党が背負い、

宗三郎は女の容態について、大林完次郎にいろいろといっていたが、彼のほうはあまり熱心には聞いていなかった。

「男が入って来た時、すぐ、正太郎と呼びました。記憶を失っていたのなら、奉公人の名も忘れている筈です」

「男は、ひき上げるのに手間どって、上げた時にはもういけませんでした。女はまだ息があるようですが、医者は駄目だろうといっています」

駕籠が赤坂御門の前を通りすぎて間もなく、女が苦しみ出したと源三郎は大林完次郎から聞いたままを話し出した。

「あまり苦しむので大林は駕籠を止めさせたところ、口から大量の血を吐きながら、女が外へころがり出たと申します」

「大林は駕籠屋に、近くに医者はいないかと訊き、そのために少々、駕籠の傍を離れたようです。どうやって縛られていた筈の紐を解いたのか、とにかく男が駕籠から出て女を抱え走り出したといいます」

源三郎はまず江戸の近郊で五人もの人殺しのあった事件はなかったかを調べさせる一方、前から探させていた法華宗の寺々にも、女の心当りがないか聞いて廻らせた。

池上の本門寺まで出かけて行ったのに、なんの手がかりもなく、がっかりしていたものの、東吾にふと、こういった。

「一つだけ、目の保養をして参りましたんで……本門寺さんには会式桜《えしきざくら》ってえ桜の樹がありまして、こいつがなんと十月の今時分に花が咲くんです。あっしが行った時は満開で、花片は少々、白っぽい奴ですが、そりゃあきれいな眺めで、冬に花見が出来るなんてのは、やっぱり日蓮上人ってえお方はたいしたもんで……」

「俺も源さんも、冬に桜なんぞ咲くとは思わないから、女が最後にまぼろしの桜でもみたのかと思っていたんだが……」

本門寺じゃ、女のことについて心当りはないといっていたのだな、と東吾に念を押されて、途方に暮れたような長助がこういった。

「冬の桜でござんしたら、江戸にもあるそうで、本門寺さんで教えてもらったんですが、谷中の領玄寺てえ、甲州身延山の隠居寺だと聞きましたが、そこにも一本、会式桜があって、やっぱり十月に花が咲くとか……」

そして住職が、近くの仏壇屋の娘お文というのが、堀の内の妙法寺の近くにある仏壇屋へ嫁にいっていて、昨年の今頃、女の子を産んだ筈だと話してくれた。

直ちに、仏壇屋岩本屋元兵衛が内々で奉行所に呼ばれ、仮埋葬されていた女の遺体と対面し、娘のお文に間違いないと涙ながらに証言した。

天野宗三郎が四谷でお文と出会った前夜、甲州屋では主人の宗右衛門と女房のおまん、悴の吉之助、それに番頭と手代の五人がいずれも刃物で刺し殺され、若女房のお文と赤ん坊のお花、それに手代の正太郎が行方知れずになっていた。

「源さんが、むこうで聞いて来たんだがな、お文は亭主に女が出来て悩んでいたらしい。舅や姑は相手になってくれないから、若い手代の正太郎に愚痴を聞いてもらう。その中にお文と正太郎の仲がおかしいと浮名が立って、どちらも旦那の宗右衛門にきびしく叱責されたらしい。とりわけ、正太郎は店から暇を出すといい渡されて逆上したんだろうな」

甲州屋で生き残ったのは、たまたまその夜、娘のお産で自分の家へ帰っていた古参の女中だけで、その女中の口から大方の事情が明らかにされた。

「そうしますと、お文さんて人は手代の正太郎が一家皆殺しにするのを見て、怖くなって逃げ出したんですか」

「冗談じゃありませんよ。御亭主が浮気したくらいで、手代をそそのかして舅さん姑さんから奉公人まで皆殺しにさせるなんて、そんなことをしたら、身の破滅だって気がつかなかったんですかね。実家の親も親ですよ。娘を嫁に出す時は、なにがあっても、畳に｜の《ヽ》の字を書いて我慢しろって、どうして教えてやらなかったんでしょう。これですから近頃の人達は……」

「いえ、若先生は浮気なんぞ金輪際なさいませんから、うちのお嬢さん……いいえ、うちの御新造さんは御心配には及びませんです。まあ、世の中いろいろとございますもんで……」

「一生、その赤ちゃんが知らずにすむとようございますね。実のおっ母さんが、実のお父つぁんを殺させたってこと……」

お文という女は、決して心がけがよいとはいえないが、せめて最後に一目だけでも、長助があれほどきれいだったと感心していた冬の桜をみせてやりたかったと思い、東吾はそれを口に出さず、火鉢の中の燃えて白くなった炭を火箸の先で平らにならしていた。