平岩弓枝-御宿かわせみ 27 横浜慕情 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-11)

富突講は別に百人講とも呼ばれ、多くの人々が一枚いくらのくじを買い、その中の当りくじに多額の金を配分するもので、幕府はこれを、寺院や神社の建物修復などの資金集めを目的とした場合だけ、許可していた。

そもそもは、京都の仁和寺《にんなじ》門跡などの大本山が朝廷からの援助を受けられなくなって衰微したのを、こうした勧進によって復興させようというもので、勿論、上方でも行われたが、江戸はとりわけ住民の数が多かったこともあり、しばしば富興行が行われるようになっていた。

有名なのは、享保年間、八代将軍吉宗の時、仁和寺の建物修復のために、江戸の護国寺に仁和寺の毘沙門天王像を運び、正月と五月と九月の二十三日にその祭を行うのに合せて催された富興行で、大きな木箱に木札を入れ、その中から錐《きり》を先につけた棒で札を突いて当り札としたところから富突きという名が生れた。

いつの時代でも一攫千金を夢みるのは人の常で、とりわけ、江戸っ子は宵越しの金は持たないと突っ張る気性があるせいか、これが大当りに当って、谷中感応寺、目黒不動、湯島天神では始終、富興行があるために、江戸の三富などと呼ばれ、大いに賑った。

「ですから、売り出しました富くじは、全部で五千枚、一枚が一分でして〆めて千二百五十両、その中の千両が霊巌寺さんにおさめられます分で、残り二百五十両が当りくじになります」

夕方から川風が吹き込んで、軒先の風鈴が良い音で鳴り出した大川端の「かわせみ」で嬉しそうに話しているのは、深川長寿庵の長助《ちようすけ》、聞き役は講武所から帰って来て一風呂浴びたばかりの東吾《とうご》と、千春《ちはる》を遊ばせながらの｜るい《ヽヽ》、それに、こういう話となると俄然、目の色が変って来るお吉《きち》であった。

それから十日ばかり過ぎて、東吾は兄からことづかった到来物の干鮑《ほしあわび》を届けがてら、本所の麻生《あそう》家へ出かけた。

麻生家の玄関を入ると、琴の音が聞えていた。あまり上手とはいい難いところから、稽古をしているのは花世《はなよ》だとすぐわかる。

「貝合せの図柄はいろいろなものがあって、大抵は百人一首のお歌と絵姿なぞだと思って居りましたら、これは謡曲百番を、舞姿と謡曲の言葉とに分けたものなのです。父が謡曲をたしなむので下さったのだと思いますけれど、あまり見事なので時々、出して手入れを致しますの」

「そう、がみがみいうなよ。花世だって間もなく蛹《さなぎ》から蝶になる。そうなったら、もう、とびついて来いといったって、とびついてもくれなくなるさ」

「この節は子供の手遊びですが、横浜あたりで異人相手に商売をしている者は、百両が二百両でも手に入れたがる。つまり、その何倍かで異人に売ろうというわけです」

宗太郎が髭もじゃもじゃといったのは永代の貸元などと呼ばれている文吾兵衛のことで、数年前、花世が迷子になって厄介をかけて以来、麻生家と昵懇《じつこん》になり、東吾とも顔なじみであった。

ひとしきり宗太郎と話をしている間、花世と麻太郎は、花世の弟の小太郎《こたろう》をまじえて庭で輪なげをしたり、縁側で指相撲だ、しりとりだと飽きることもなく遊んでいる。

富興行の日には、この舞台に五つの木箱が並ぶのだと小文吾はいい、麻太郎に寺の奥にしまってある木箱をみせてやるといって連れて行った。

縁台に三人の老婆がすわっている。その一人がえらい剣幕でまくし立てるのを、しきりになだめているのが長助だとわかって、東吾はそっと近づいた。

「大体ね、姉さんって人は愚図っぽくて、いいたいこともいえないでいるから、そんなふうになっちまうんですよ。どこの世界に嫁に銭箱握られて、へえへえいってる姑があるものかね。そりゃあ今はいい嫁さんかも知れないが、嫁は嫁、娘じゃないんだから、その中《うち》、本性現わして、何をいい出すか知れたもんじゃない。銭箱さえ取り上げちまえば、こっちのものだと、今頃、お腹の中で舌を出して笑ってますよ」

威勢よくどなりつけているのは、三人の中では一番小柄で小肥りで、年齢はもう六十に近いのだろうが、まるで悟りすました所もなく、気の強いのが顔にも体つきにも滲み出ている。

その前で神妙にどなりつけられているのは痩せぎすで品のいい老女で、白髪をきれいに結い上げ、薄化粧で、身だしなみは三人の中で最もよい。ただ、如何にも気弱そうで物腰はのんびりしすぎている。なにしろ、茶店で注文したらしい餡団子を一つずつ串からはずしながら食べているのが、みていてまどろこしくなるほどのろいのであった。

どなりつけているほうの老女の横においてある皿には、とっくに食べてしまったらしい団子の串が二本残っているだけというのに、どなられているほうはまだ一本の団子が半分も食べ終えていない。

その二人から少し離れてお茶を飲んでいる老女は中肉中背だが、色が黒く、ちまちました目鼻立ちで、我関せずと境内を眺めている表情が少々、小ずるそうでもあった。

「とにかく、富くじはもう売れちまったんだし、今更、何をいっても仕様がねえ。一枚買って当ることもありゃあ、百枚買っても当らねえって者もいるんだから……」

「そうはいいますがね、親分、富くじなんてものは二十枚、三十枚と買って、漸く当ったと喜ぶんで、それだって滅多にあることじゃない。一枚買って、そいつが大当りなんて話、あたしゃ聞いたこともありませんよ」

「およね婆さんは子沢山でして、一番上の久太郎は三十七になりますんですが、そのあとに六人も子が居りまして、末のおとめが十八でございます」

「かわせみ」は宿屋だから客用に使用している瀬戸物類を調達する時は、少々のまとめ買いをしているのだが、それでも長い間には割ったり、ふちが欠けたりして数が少くなって来る。

たまたま、深川の茶碗屋で染めつけの、気のきいた湯呑茶碗をお吉がみつけて来て、使い勝手もよさそうだし、値段も手頃なので、五十個ばかりを注文した。

それが、さっき届けられて、届けに来た茶碗屋の奉公人が立ち会いで、一つずつ紙にくるんであるのを開けて行くと、一個だけふちが欠けているのがあった。

「茶碗屋のお内儀さん、といってもかなりのお年なんですけれど、お詫びにってみえたんです。それはいいんですけど、口上が長くて長くて、おまけに世間話をはじめたら油紙に火がついたみたいで、あたしもお吉も太刀打ちが出来ない有様で……」

「まあ、次から次へと、よくあんなに口が動くもんだと感心しますよ。こっちは若先生がお帰りなすったのがわかってますから、早く麦湯をお持ちしたいとあせってるのに、こちらさんはお客商売なのに、随分、上等の瀬戸物をお使いなさいます。本当に趣味がよろしくて、ですが、お若い女中衆はいいも悪いもわからずぞんざいに扱いますから、たまりますまいなんていうんですよ。聞いてたお石《いし》が小さくなって、すみませんなんてあやまって、大きなお世話ですよ、うちの奉公人がいくつ落して割ろうと、あちらさんにただで取り替えろっていって行きゃしまいし、ああいうのはお愛想のつもりか知れませんが、嫌味に聞えてかないませんです」

お吉がいつもの調子でいいつけるのを、東吾は苦笑して聞いていた。「かわせみ」一番の口達者なお吉と、あの婆さんとなら、おそらくいい勝負に違いないが、今のお吉の様子をみると、どうやらむこうが一枚｜上手《うわて》で、お吉に口をはさませない勢いでまくし立てて行ったらしい。

「その通りでございますよ。愚図で間抜けな姉だが、巴屋の月見団子は格別おいしいから、どうぞ御注文を、なんなら数をうかがって当日、お届け申させますなんていうんですよ」

「およねさんがいいましたんです。今年十八で器量も心がけもよい娘なので、どうぞどこかによいお聟《むこ》さんがいたらお世話下さいましって……」

巴屋からはおつるがもたもたするので、悴の金之助が町役人《ちようやくにん》つき添いの上、｜ほ《ヽ》の十一番のくじを持って名乗り出て、百両を受け取ったのだが、そのあとで三河屋のおかめから苦情が出た。

「もともと、｜ほ《ヽ》の十一番というくじはおかめ婆さんが買った四十枚の中の一枚で、そいつはおよね婆さんが四十枚も買ったのだから、一枚ぐらいおつる姉さんにやったらいいと無理矢理、持って行ったものだったそうなんで……そいつが当ったとなると厄介でございまして……」

寺と寺社方から調停をまかせられた町役人がいくら説得しても埒《らち》があかず、遂に町奉行所へ廻されることになって瓦版に書き立てられた。

おかめは妹の持ち去ったくじが、間違いなく｜ほ《ヽ》の十一番だったと申し立てているのだが、持ち去ったおよねは、｜は《ヽ》の十一番だといってゆずらないという。

「おつる姉さんの買った札が｜ほ《ヽ》の十一番だと知っていましたので、どうせなら同じ番号がよかろうと、｜は《ヽ》の十一番をおかめ姉さんから貰って来たのです」

「困ったのは、肝腎のおつるが、自分の買ったのが、｜ほ《ヽ》の十一番か、それとも、｜は《ヽ》の十一番だったのか、しっかり憶えていないと申すのですよ」

自分の買った富くじの番号を記憶していないわけはあるまいと、取調べに当った役人が叱りつけたが、なにしろ六十一の老婆のことである。おまけに、おつるは物事を正確に頭に入れるのが苦手で、年中、周囲から苦情が出ていたと、これは、おつるの悴夫婦や奉公人、近所の者までが口を揃えて証言した。

「確かに、｜は《ヽ》と｜ほ《ヽ》は字面《じづら》からしても似ています。おつるが、｜は《ヽ》だったか、｜ほ《ヽ》だったかと迷い出すのもあり得ることでして……」

もし、おつるに欲心があれば、およねの証言の通り、自分の買ったのが、｜ほ《ヽ》の十一番と申し立てればよいわけで、それを、どっちだったかわからないというのは、かえって正直ではないかと判断も出来る。

「残念ながら訊かなかったそうです。母親が楽しみで買ったくじのことを、何番かなぞと訊くのは、なにか下心がありそうに思えていやだったのと、たった一枚買ったくじが当る筈がないと考えていたようでして……」

例えば、おかめの持っているくじが、｜ほ《ヽ》の十一番の前後のであれば、当りくじはおかめのところから持ち去ったものと見当がつく、と東吾がいったが、

「それも続き番号ではなくて、自分の年だの、悴夫婦や孫たちの生れ月やら生れた日やら、易者にみてもらってよいという番号やら、とにかく滅多矢鱈な買い方をしていたのです」

それによると、おつるの悴の金之助が、こんなことで親類同士がいがみ合うのはよろしくない。もともと、一枚はおかめの所から持って来たに違いないし、母親の記憶もはっきりしないことだから、この際、四十枚も買った人のほうへ戻すのが順当と考えての上だという。

「四十過ぎてるだけあって、分別のあるいい悴さんですよ。別に百両なければ商売が成り立たないわけでもなし、母親に不自由はさせて居りませんからって、まあ、孝行息子を持つと安心ですよ。百両返した上に、お上に御厄介をかけて申しわけなかったってちゃんとお詫びをしてなさるんですから……」

お吉が口を極めて誉めそやしたが、それは世間一般の印象でもあったようで、巴屋の評判が上った反面、おかめの三河屋はえらく不人気になってしまった。

「なにも金に困っているわけでなし、姉妹で半分ずつにしたって罰は当るまいと、三河屋の前で聞えよがしにいって通る連中もあるてえ話でして……」

月が替って、長助がこの秋一番の蕎麦粉を届けに来て、八丁堀の神林《かみばやし》家の分も持っているのだが、と、いささか一人で届けに行くには敷居が高いような顔でいうので、東吾は、

律義な長助は、東吾がかついで行くという蕎麦粉の袋を、とんでもないことで、と自分が肩にして八丁堀までついて来たが、神林家の冠木《かぶき》門をくぐり、用人の取り次ぎで香苗《かなえ》が出て来て丁重に礼を述べると、例によってしどろもどろになり、たて続けにお辞儀をして逃げるように帰ってしまった。

「でも、清水様ではどうなさったのでしょうね。大事になさっていらしたものなのに、貝が一つ、片方だけになってしまっていると申すのは……」

清水琴江がこの貝桶を麻生家へ贈ったのは、たしか、夫に死別し、まだ幼い麻太郎を伴って、京極家の奥方へ奉公すると決まってからだったと思う。

あの時、抱きかかえた麻太郎のひなたくさい髪の匂い、東吾を少しも怖れず、ごく自然に蝉取りに夢中だった麻太郎の出生の秘密を、その時の東吾はまだ知らなかったのだが、琴江が麻太郎を伴って、本所の麻生家へ別れの挨拶に来て、宗太郎からそれと知らされた時、東吾は本能的に麻太郎は俺の子と悟ったものだった。

琴江がもし、意識的に麻生家へ贈った貝桶の中から、花月の貝の片方を取りのけておいたとしたら、それは我が子の未来に対する、母の祈りのようなものではなかったかと東吾は思う。

「門前仲町の三河屋です。怪我人はありませんでしたが、二百両余りの金が盗まれたのです。その中に、隠居の百両も入っていましてね」

盗賊は、金箱から洗いざらい取り出したおかめに対して、他に富くじの百両がある筈だといい、仏壇のひき出しからそれを出させて退散したのだといった。

「富くじの一件は瓦版に何度も出ましたから、いちがいにはいえませんが、盗っ人の首領は女が男の恰好をしていたようだと、三河屋の者が長助に申し立てたそうです」

春のことだったが、本所の回向院《えこういん》の富突きの後、一番富の百両が当った神田の煎餅屋に入った賊の手口とよく似ているといった。

「あっしが、およねに話を聞いたのが悪かったようでして、いくら、あの晩、およねは家で子供達と問屋から届いたばかりの皿小鉢の荷ほどきをして、夜更けまで働いていたのがはっきりしていると申しましても噂が一人歩きをしちまいまして……」

三河屋へ押込みが入ったのは四ツ半（十一時）だから、およね一家が盗っ人の筈はないと長助は口が酸っぱくなるくらい、深川中をいって歩いているのだが、一度、噂になるとなかなか消えない。

女の声で、遅くにすまないが、半衿が入用なのでといわれて、悴の五兵衛が戸を開けたところ、五人が押込み、五兵衛に匕首《あいくち》を突きつけた。

「奉公人はみんな湯屋へ行っちまってまして、家にいたのは、おかめ婆さんと五兵衛夫婦、それに五兵衛の二人の子でして……おかめ婆さんはもしも、孫でも殺されたらと夢中で金を出したそうです」

押込んでから金を奪ってひき上げるまでが、あっという間で、家族はみんな息を殺していて、さわぎ出したのは奉公人が帰って来てからだという。

「そいつも、よくよく聞いてみますと、一番先に湯屋から帰って来た手代の清吉と申しますのが、三河屋の近くで黒っぽい着物を着て、手拭を吹き流しにかむった女をみかけ、その女がおよねのような小柄で小肥りだったと申すだけのことでして……」

畝源三郎の手配と、長助の聞き込みが効を奏して、三河屋へ押入った盗っ人が捕縛されたのは間もなくのことで、その瓦版を読んだ人々が驚いたのは、その盗っ人一味が母親と四人の悴だったからであった。

それも大金持や大店は敬遠して、奉公人や家族の数も少い店に、何かでまとまった金が入ったという情報をまめに小耳にはさんで来ては盗みを働いていた。

「負け惜しみをいうわけじゃありませんが、盗みに入る時刻が早いところから、盗っ人の一味が物売りの恰好をしているのではないかとは考えていたのです」

江戸の夜は更けても、稲荷鮨やこはだの鮨を売り歩く。その他にも夜鳴き蕎麦の屋台を曳いて通ったり、新内の流しだ、樽拾いだと、夜の間に稼ぐ商売は少くない。

五人は、押入る家が決まると、各々に夜の物売りの姿となって、しめし合せた場所に集り、盗っ人を働いたあとも、物売りをしながら各々、長屋へ帰って来るので、これなら人目に触れてもあやしまれることはない。

東吾が考えたのもそのあたりで、畝源三郎も同じことを思案し、物売りを洗っていたのだったが、流石《さすが》に母親と四人の悴というのは想像外であった。

「近所の者はおよね婆さんのお喋りにほとほと迷惑して居りましたんで、やれやれといった気分なんでございますが、逆に巴屋のおつる婆さんが悪口三昧になりまして……」

おつるは、当りくじの一件からややぼけかけた様子だったが、口のほうは俄かに達者になって、悴や嫁にいいたい放題をいうようになってしまったらしい。

「悴をとっつかまえて、あんたの顔はむじなにそっくりだの、嫁さんにお前の声は腹をすかせた牛みたいだの、奉公人には馬鹿六、間抜けの七之助、豚左衛門と綽名をつけて大声で呼ぶんだそうでして、家中が困り果てています」

「大体、あんたの所は行儀が悪すぎるよ。いくら犬のお産より軽いっていったって、七人もの子供ってのは多すぎる。おまけにもう終りにするつもりでおすえとつけて、その後にまた生れて余分の余吉、それでも足りなくって打ち止めのおとめだなんて、よくもまあ、そんなくだらない名前をつけたもんだ。つけられた子こそ、いい迷惑じゃないか、このおたんこなす」

甲高い声でどなりつけているのが、上品な顔付のおつる婆さんで、黙々と姉の悪口に耐えているのが、女瓦版と綽名のあったおよね婆さん、そして、少し離れて、相変らず知らん顔で茶を飲んでいるのがおかめ婆さんであった。

おかめ婆さんが、お喋りに夢中のおつる婆さんの皿の上の黄粉餅をすばやくつまんで自分の口にほうり込んだからで、秋の陽ざしの中で三人の老姉妹は各々に幸せそうな顔を並べていた。

午下りの、ちょうど宿屋の一番、暇な時刻で、近所の湯屋へ出かけていた嘉助が団扇を使いながら帳場へすわったばかりで、その嘉助のために麦湯を運んで来たお吉が廻れ右をして、すぐにもう一つ余分の麦湯の茶碗をお盆にのせて来た。

「若先生なら、まだお戻りじゃありませんよ。今日は軍艦操練所のお仕事で品川までお出かけで、お帰りは夜になるとおっしゃってましたから……」

「そうじゃあなくて、横浜から来る英吉利《えげれす》のお役人と、品川のお寺でお会いになるとか。なんなら、うちのお嬢さんに聞いて来ましょうか」

「つまりね。うちの御新造さんが、いつまでもあたしや番頭さんがお嬢さんって呼ぶのはおかしいから、もう、おやめっておっしゃって……でも、つい昔っからの癖で、なかなか、うまくいかないものだから、あたしと番頭さんで相談して、お嬢さんっていったら一文、おたがいに取り上げるってとりきめにしたんですよ」

「仕様がないんですよ。あたしのほうが、お、いえ、あの、お傍にいることが多いんだし、第一、御新造さんだなんて、なんだか別の人を呼んでるみたいで……」

「飯倉二丁目の紙問屋で遠州屋という大店がございますんですが、おさとの母親は嫁入りがきまるまでそこに奉公して居りましたそうで……」

相手は近所の山崎屋という水油の仲買いをする店に始終、出入りをしていた伊太郎という行商人で、まず、大店の娘の聟としては身分違いであった。

「その上、お信さん、つまり遠州屋の娘ですが、お信さんと山崎屋の悴、千之助ってのが許嫁《いいなずけ》ってことになってまして、これじゃあ、親が首を縦にふるわけはございません」

「いえ、戻って来ましたのは、お信さんの娘のおたよさんでして、お信さんのほうはもう二十二年も前に、実家へ帰って居りましたんで……」

「子供が三人出来て居りまして、一番上のおたよってのが伊太郎の許に残り、お信さんは吉之助とおみよと、二人の子を連れて江戸へ戻ったようで……」

「跡取りの永太郎って悴が病気で歿っていたこともありまして、結局、お信さんは勘当を許されて家へ入りまして、何年か後には聟を取ったんですが、それも一昨年だったかに歿りまして、今はお信さんの悴の吉之助が遠州屋の跡取りになって居ります」

「まあ、くわしい事情はわかりませんが、いきなり母親の家へ行くのも具合が悪かったんでしょうか、おたよってのが、飯倉のおくらの実家へやって来まして……」

長助が話を聞いてみると、いきなり母親の所へ顔を出すのも気がひけるし、せめて一夜、江戸で過し、それなりの覚悟をして会いに行きたいという。

「とても、こちらのようなところへ泊れる身分とは思えませんが、当人が申しますには、金の用意はある、見栄を張るのではないが、親を訪ねる前の晩くらいは身分不相応でも、ちゃんとした宿へ泊りたいと、まあ、そんなことを聞きますと、お願い出来るのは、こちらしか……」

「大丈夫ですよ。うちの御新造様はものわかりがいいし、長助親分のおたのみを、今まで一度だってお断りになったことはありゃしませんでしょうが……」

おたよという女が、長助に伴われて「かわせみ」へやって来たのは夕方で、湯屋へ行き、髪結いにも寄って来たとのことで、こざっぱりとはしていたが、身なりはひどく貧しげであった。

夕餉は長寿庵ですませて来たので要らないといっているので、あとでちょっとしたおしのぎになにか持って行ったほうがよいだろうかと訊き、お吉はそそくさと台所へ去った。

「なんですか、江戸へ出て参りまして、それだけでも落つきませんのに、このような立派なお宿へ泊るのも、はじめてのことで、わくわくしてしまって……」

「それはどうかしら。ただ、長寿庵の御主人という立場ならまだしも、お上の御用を承っている人とわかってしまうと、むこうさんが変にかまえて本音で話が出来なくなりはしませんか」

「ですが、お嬢さん、両親が夫婦別れをした時に、父親のほうに残った娘さんが、お父つぁんが歿って、母親のほうに帰って来たわけですから、別に厄介はないと思いますけど……」

「そりゃあ、おっしゃる通りで……。普通なら、血を分けた母親を娘が訪ねて行くのに、なんのためらいもあるわけがございません。それを、まっすぐ訪ねて行かず、昔の知り合いを頼って愚図愚図しているのは、なにか厄介な事情があるに違いありません」

一番いいのは、おたよが訪ねて行った相手、つまり、昔、遠州屋に奉公していたというおくらがついて行ってやることだろうが、あいにく善光寺へ出かけていて江戸にいない。

「筋からいえば、おくらさんの娘のおさとさんでしょうが、まだ年も若いし、小せえ子供もいることですから……。いっそ、お吉さんでもつけてやったほうが、万一、話がこじれた時に、おたよさんをここへ連れて帰ってくるにも都合がいいかも知れません」

一夜の客には違いないが、他ならぬ長寿庵と少々、かかわりのある人だけに、そっけない真似も出来ますまい、といわれて、るいは苦笑した。

おたよはちらし鮨をきれいに食べ終えて、煙草をのんでいた。外見はお吉がいうように若々しいが、そんな恰好には三十女の落つきのようなものも窺われる。

「夫婦別れなぞ、するものではございませんね。好いて好かれて一緒になったのなら、尚更、なにがあっても添い遂げてくれませんことには、子供がつらい思いをします」

「随分、お月様をみました。おっ母さんがいなくなった晩も、お父つぁんと身を寄せた信州のお寺の庭からも……宿場のはずれで野宿をした時も……お父つぁんの野辺送りの夕方にも……」

「今、思い出すと涙が出ますけど、その時にはちっとも悲しくなくて、ああ、いいお月様だとか、お父つぁんもとうとうお月様の所へ行っちまったんだなと……」

「沼津でした。前の日が雨で私達、行商に出ませんでした。お寺に泊めてもらっていて……お父つぁん、どういうわけか、坊さんと仲よくなるのが上手で、よくその土地のお寺へ泊めてもらいました。木賃宿よりゆっくり出来るし、本堂や境内の掃除を手伝ったりするのは後生のためにいいからって……」

「一日中、雨を眺めて煙草をのんでいたんです。いつもなら、薪を割ったり、拭き掃除をしたりして、ちっともじっとしていない人が、ぼんやり、いつまでも雨降りをみていて、あたしがお粥を炊いて来たのを、梅干で、旨いなあって一膳食べて、それから丸くなって寝てしまいました。朝になって、いいお天気なので境内の掃除に出かけようと声をかけたら、返事がありませんでした」

「でも老《ふ》けていました。幸せなことがなかったとは思いませんでしたけど、苦労を子供の頃から背負って生きた人でしたから……」

「いいえ、以前、身を寄せたことのある信州のお寺へ、お骨をおさめて来ました。そこの坊さんはお父つぁんの叔父に当りますので……お父つぁんにとっては、たった一人の身よりなんです」

「もし、さしつかえないようでしたら、明日、うちの者を飯倉までお供させます。おくらさんの江戸での知り合いとでもいうことにして……」

「江戸は勝手がわかりませんで、飯倉のおくらさんの実家へ行くのにも苦労しましたし、そのあと連雀町へ行き、深川へたどりつくまで、何度も人に訊ねました。もし、どなたかついて行って下されば助かります」

という。「かわせみ」のほうはびっくりしたが、おたよはそれが当然といった顔で新しい下駄を履き、丁寧に挨拶をして暖簾《のれん》をくぐった。お吉も慌ててその後を追って行く。

母親のほうは、実家へ戻れば一応、暮しのめどが立つが、父親には何もなかった筈である。実際、昨夜のおたよの話から察しても、寺の厄介になり、旅から旅への行商だったようである。

口もきけないほどぐったりして、それでも漸く足を洗っているお吉を、かわいそうだとは思いながら、るいがせかしたのは、おたよの様子が只事とは思えなかったからで、果して、

「飯倉二丁目の遠州屋というのは、そりゃあ立派な大店でございました。おたよさんがためらっているので、私が奉公人をつかまえまして、お内儀さんを呼んでくれと申しましたら、その声が聞えたのか帳場のむこうから女の人が出て来まして、それが、おたよさんをみたとたんに、まさか、おたよって叫んだんでございます」

「おたよさんが何もいわないもんですから、私がいいましたんです。こちらさんはお父つぁんがお歿りになって、それで江戸へ出ておいでなすったんですと」

「さいでございます。私でさえ、耳を疑いましたです。でも、おたよさんは泣くばっかりで……そうしましたら、お内儀さんが、おたよさんに、お前はわたしと別れる時、なんといったかおぼえてお出でかっていいなさいました」

「おたよさん、涙を拭いて、おぼえていますって……で、申しわけありません。とんだお邪魔を致しましたって、すっと店を出て行っちまったんです」

「そのまま帰るのもなんでございますから、飯倉の仙五郎親分の家に寄りまして、ざっと事情を話しましたところ、おくらさんが善光寺へ行ったのは飯倉の昔なじみの人と一緒で両親の供養のためだってわかりました。ですからもし、神田へ帰る前にこっちへ寄ったら、うちのほうへ声をかけてくれるよう頼みましたんです」

すると、仙五郎が午餉《ひるげ》もまだだろうからと近くの鰻屋へ連れて行ってくれて、鰻飯を御馳走してくれたが、お吉はともかく、おたよは半分も咽喉を通らない状態だったという。

「いろいろお世話になりましたが、これでお暇《いとま》を申します。ほんの僅かで、きまりが悪いのですけれど、これをお納め下さいまし」

「江戸へ参りましても、江戸では商いを致しませず、仕入れだけですぐに立ち去りました。ですが、この家のことはよくおぼえて居りますので……」

「いってはならないことをわたしはいってしまったようなのです。七つの子は、それほどに思っていったのではありませんでしたけど、自分がだんだん大人になって来て、それがどんなひどいことだったのか、わかるようになりました。だから、もし、おっ母さんがあの言葉をおぼえていたらと心配でした」

「お願いだから、おたよさん、浅草で用事をすませたら、もう一度、ここへ戻って来て下さい。私達、なにもいいません。なにも聞きません。だから……」

「他人のことで、そう、くよくよするなよ。世の中の人間は大なり小なり厄介の種を抱えているものだ。そいつをみんな背負い込んだ日には長生き出来ないぞ」

「実は、遠州屋のお内儀さんが飯倉の仙五郎親分と一緒にみえて居りまして……只今の時刻は旦那様がお出かけ前だから困るとは申し上げたんですが……」

るいがはっとしたのはその女の顔がおたよにそっくりだったからで、お辞儀をする恰好から、ちょっとした物腰まで、母娘とはこんなにも似るのかと驚くほどである。

「子細はのちほどお話し申します。どうぞ、娘をお呼び下さいまし。昨日のことを、おたよに詫びたくて、夜のあけるのを待ちかねて出て参りました」

「おたよなら、もう、ここには居ないよ。昨夜、飯倉から帰って来てすぐに、ここの連中の止めるのもきかず、発って行っちまったそうだ」

「そりゃあ、お内儀さん、無理でございますよ。浅草にはそういった卸しの店がごまんとありますし、昨日、そこへ行ったからって、今まで愚図愚図していることはございません」

「うちの内儀さん達が知っているのは、あんたが若い時分に伊太郎という男とかけおちをして、三人の子をもうけ、二十二年前に別れて実家へ帰ったということぐらいらしいが……」

「三人とも、連れて実家へ帰ろうと思って居りました。ですが、おたよは私を責めました。おっ母さんは貧乏に飽きて、お父つぁんを捨てるのか。お父つぁんが何故、おっ母さんと別れるといい出したのか、本当の気持がわからないのか。お父つぁんはおっ母さんや私達がかわいそうになって別れる気になった。どうして、そのお父つぁんを捨てて行けるのかと……」

「おたよの申す通りかも知れません。あの人と江戸を出て、旅から旅の暮しが八年。どこへ行っても落つくことが出来ず、まともな仕事もみつからず、明日のあてもない毎日に、つい、実家のことを思い出します。もし、両親の許で暮していたなら、子供達は腹をすかせることもなく、寒さに凍えもしなかったろう。桃の節句には雛人形を飾り、五月になれば鯉のぼりを喜ぶ顔もみたであろうと、思えば思うほど情なさがつのりました」

どちらかというと感情に流されず、淡々と話そうとしているのを、みていて、るいはおたよが自分に身の上話をした時と同じだとまたしても、母娘の相似を思ってしまう。

「私も、あの人に愛想がつきていました。まともに妻子を養うことも出来ず、子供が飢えて泣いても手をつかねているような男に腹が立って来て……」

「あんたのいうことはよくわかった。俺ももっともだと思う。ただ、気になるのは、おたよはここを出て行く時、自分はとりかえしのつかないことをいってしまった。七つの時はたいしたことではないと思っていたが、大人になるにつれ、それが母親にとってどんなにひどいものだったかと気がついて、ずっと後悔していたというような話をしたそうだ。それは、あんたを責めたことなのか」

「親子と申すものは、どんなにひどい言葉を投げつけ合っても、少し経てば、すぐ忘れてしまいます。決してあとには残らないのが親子でございましょう」

「下の二人は六つと四つでしたから、母親が生きるためになにをしたか知りはしません。でも、七つのおたよにはわかっていた筈です。だから……でも、それを強いたのは父親だと承知もしていた筈なのに……」

「私はどうかしていたのでございます。おたよが帰って来てくれて、嬉しくて心が躍り上っていたというのに、何故、口ではあのようにいってしまったのか。昨夜はどれほど泣きましたことか……」

万一、おたよがここへ来るようなことがあったら、どうか自分の気持を伝え、飯倉へ帰って来るよう説得してもらいたいと哀願して、お信は待っていた仙五郎と共に、しおしおと「かわせみ」を辞した。

「なんていう母親ですかねえ。今頃になって娘を探しに来るくらいなら、あの時、なんだって、あんなひどいことをいったんですかねえ」

東吾は長助の所へ行って、母娘の心の深いところにあるものについては語らず、ただ、母親が後悔しているので、なんとかおたよの行方について探せないものかと相談し、律義な長助は浅草を歩き廻って、おたよの手がかりをつかもうとしたが、すべて徒労に終った。

「遠州屋のお内儀さんは長いこと、おたよさんのことを心配し続けてお出でだったんです。無事でいてくれるか、病んではいないだろうかと、近所のお不動さんに跣まいりまでなすっていて、お正月が来るたびに、下の娘さんと同じように、おたよさんの晴着を作って……下駄まで新しいのをお買いになって……」

おくらが泣き崩れ、るいは「かわせみ」から飯倉へ出かけて行く朝、おたよが江戸で買った新しい下駄をおろして履いたのを思い出した。

「かわせみ」からお吉に抱かれた千春が外へ出て来た。面白そうに鬼ごっこを眺めている。いつまで経ってもつかまえられないのに腹をたてて突っ立ってしまった鬼に、子供達が声を大きくした。

よく晴れた秋の日の午後、神林東吾が講武所から帰って来ると、大川端の旅籠「かわせみ」の前に羅宇《ラウ》屋の荷がおいてあって白髪頭の職人が仕事をしている。

その斜め前に、これもしゃがんで職人の仕事ぶりを眺めているらしい嘉助の後姿がみえて、別段、なんの話をしているというのでもなさそうだが、老人二人を取り囲む雰囲気がいい感じであった。

で、東吾は声をかけなかったのだが、そこは長年、定廻りの旦那の若党をつとめて来た嘉助のことで、まだ足音が聞える距離ではないあたりで、もう、こちらをふりむいた。

その親父が手にしているのは嘉助がいつも使っている煙管《キセル》で、竿の部分をすっかり取り替えたらしく、見違えるほどきれいになっている。そして、もう一本、台の上にのせてあった煙管は親父がくるくると布に巻いて革袋に入れ、

数日前、神林家から麻太郎が遊びに来ていた時、なんの話から始まったものか、お吉が曲芸の独楽《こま》廻しのことを身ぶり手ぶりでやってみせた。早速、千春が客用の煙管を持ち出して来て、この上で独楽を廻そうといい、麻太郎が必死になって、ああだこうだとやっている中に煙管の雁首の部分がおかしくなってしまった。

「わたくしもお吉も煙草をたしなみませんので、うっかりして居りましたのですけれど、長年、お客様方がお使いになって雁首の所が傷んで居りましたの。万三さんにいわれて、それならもう新しいのを買うと申しましたら、いい品物なのでもったいない、悴さんが錺《かざ》り職なので、うまく修理が出来るか、あずからしてもらいたいって……」

「嘉助が、あの羅宇屋さんを贔屓なんでございますの。あの親父さんのいうのに間違いはないので、まかせてみましょうと勧めるものですから……」

「普段はせいぜい不忍池《しのばずのいけ》あたりまでしか廻っていないそうですが、この先の鹿島屋さんの御隠居が駒込の御知り合いに紹介されて、以来、大層なお気に入りで月に一度、二ヵ月に一度でもよいから来てもらいたいと声をおかけになりましたそうで。鹿島屋さんで評判を聞いた者が、忽ち常連になりましたんで、この界隈でも十軒以上のお得意先が出来ました」

「いえいえ、そんな古いことではございません。手前は鹿島屋さんの帰り道に、この前を通りました万三さんに、偶然、声をかけまして……」

るいが宿帳を嘉助に返し、客の部屋について、少々の打ち合せをはじめ、東吾は千春を抱いて縁側から庭を抜け、大川のふちへ下りた。ちょうど物売り舟が来ていて、お吉が買い込んだ芋だの菜だのを女中に運ばせている。

その月のなかばに、東吾が兄の使いで本所の麻生家を訪ねた帰りに小名木川の袂まで来ると、雨の中をむこうからやって来る畝源三郎と長助に出会った。

盗賊の場合、訴人というのは大方が仲間割れによるものが多い。そうでなくとも、訴人によって捕えられた賊は、刑期を終えて娑婆へ戻って来るとしばしば訴えた相手へ報復することがある。

役人の中にはあまりそうした後のことまで気の廻らない者が多いが、この律義な友人は自分のかかわった事件に関しては、実に細やかな心くばりをするのを東吾は知っている。

「鬼藤次の一味は、五人だったのですよ。その中の一人、彦三郎というんですが、これはもともと田舎から出て来て、職がない。つい誘われて仲間に加わったものの、鬼藤次のやり方が乱暴で、なにかというと人を斬る。だんだん怖くなって来て、訴人に及んだものでして……」

一味に加わっていても、せいぜい見張りとか金箱をかついで逃げるぐらいのことで、お上も訴人したことを手柄に彦三郎を罰しなかった。

彦三郎の入っているのは、三畳の板敷きで、その上に古｜筵《むしろ》を敷いている。夜具らしいのが片すみに二つ折りにしてある以外は、家財道具らしいものはない。上りかまちに七輪と鍋、その脇に茶碗が一つ、みるからにわびしい男所帯であった。

本所深川にある大名家の下屋敷の中には抱え屋敷と称して、敷地内の大方が田畑であるのが少くなかった。そこで収穫される作物は藩のまかないの助けになる。

深川界隈の下屋敷で催される賭場の胴元は今のところ、大方が文吾兵衛の息のかかっているところが多く、長助のいうように、あまり悪い噂は出ていない。

それでも、賭場にも上下があって、比較的、金持の旦那衆の集る所もあるし、その日稼ぎの連中が小銭を賭けて大さわぎをするようなのもあった。

「あいつのことは、時々、文吾兵衛から聞いて居りますんですが、賭場じゃ、けっこう荒っぽい張り方をしますそうで、訴人の一件は文吾兵衛にも話して居りませんが、貸元は、前科《まえ》のある奴じゃねえかと考えていなさるんで……」

時雨にはまだ早いというのに、降りみ降らずみの日がずるずると続いて、大川へ流れ込む幾筋もの河川がみな増水して、時には路上にまであふれ出す。

神林家では当主の通之進が奉行所へ出仕した後は、老齢の用人と女中ぐらいしか奉公人がいない。さぞかし、兄嫁も麻太郎も不安だろうと思ってかけつけたのだったが、行ってみると八丁堀の組屋敷一帯は案外、おっとりしていた。

「旦那様が、昔からこのあたりはかなりな大雨でも水が出ることはないから心配せぬようにとおっしゃってお出かけになりましたのですよ」

実際、用人は何度も日本橋川や亀島川のほうまで見に出かけたが、水が岸辺を越えるには、まだ充分の余裕があるといったと、兄嫁の香苗は笑っている。

それでも、万一の時のために、大事なものを一まとめにしていくつもの包にし、運び出せるようになっているのは、流石《さすが》であった。

雲の切れ間から陽がさして来て、東吾は源三郎と別れ、日本橋川に沿って大川へ向った。気がついたのは岸辺のところに羅宇屋の荷物をおいて、万三がむこうをむいていたことである。

そのずっと先の岸辺に鳶頭《とびがしら》らしいのが若い衆をつれてこっちへ来る姿がみえ、更にその前方を彦三郎が深川へ歩いて行く。

「小名木川は随分と水面が上りましたが、麻生様のお屋敷の附近は浸水も致しませんで、今から神林様へそのことをお知らせに参ります」

おそらく、姉が心配しているだろうと考えて七重が使を頼んだのだとわかって、東吾はもう本所へは足をのばさず、「かわせみ」へ帰った。

「ひとねむりして、ふっと目がさめた時に、隣に人が入って来て、彦さんと話をしていたように思うので、多分四ツ（午後十時）にはなっていなかったんじゃあねえかと……」

彦三郎の住居は三軒長屋の一番、入口に近い角であった。従って、彦三郎の所へ人が来たのを知っているのは、おさだだけで、奥に住む大工の夫婦は全く知らないし、向い側の三軒長屋の住人も口を揃えて何も気がつかなかったといっている。

異変に気がついたのは、今朝、彦三郎の向いに住む船頭が井戸へ顔を洗いに出て来て、彦三郎の入口のところに手拭が落ちているのをみつけた。拾い上げてみるとべっとりと血がついている。それで大さわぎになって彦三郎の家をのぞいたものだ。

彦三郎の胸にささっていた出刃庖丁にしても、どこにでもあるような代物で、そこから下手人の手がかりを掴むのは難かしそうであった。

畝源三郎と長助はかなりの手間をかけて、彦三郎の日頃のつきあいから、怨みを持つ者がないか、或いは彦三郎が強請《ゆすり》などを働いていなかったかなぞを調べ廻ったが、徒労に終った。

「賭にはけっこう強かったようで、僅かな元手で少々まとまったものを持って帰っていましたよ。なにしろ、無口で賭場でも滅多に口をききませんし、あいつと親しかったなんて奴は一人もいないんじゃありませんかね」

糊屋の婆さんは、訪ねて来た男は一人だといったが、一人が彦三郎と話をし、あとの二人は黙っていて、殺しに加担したと考えると、鮮やかな殺しの手口も納得出来る。

もっとも、万三が王子からこのあたりまで廻って来るのは、今まで月に一度か、二ヵ月に一度だったから、暫く姿をみせなくとも、別に不思議ではない。

三人はその後、追われて山へ逃げ込んだが下田奉行所の役人や猟師の山狩で鬼藤次は射殺され、残りの二人も大怪我をし、入牢中に死んだという。

「死んでから日が経っていますので、顔形で見極めるのは無理ですが、島抜けをした時の着衣を島役人が三人のものと申しましたし、島抜けに使った舟が下田の浜に乗り捨てたままになって居りました」

更にいえば、鬼藤次には左の脚に古い刀傷のあったのが、掘り出された死体でどうにか判明したし、磯五郎は左の小指が根元から切断されていたのだが、それも明らかになった。

三人が下田の商家へ押込みに入ったのは、島抜けをして三日目の夜で、これも海上を漂い、下田の近くの浜へたどりついてと指を折れば平仄《ひようそく》が合う。

「なんのことはありません。我々が血まなこになって江戸市中を探索していた時分、いや、それどころか、江戸へ三人の島抜けの知らせが入った時、すでに三人は下田で捕えられたり、殺されたりしていたわけです」

「これで、彦三郎殺しは、島抜けの三人ではないということになりましたが、東吾さんは何か考えているものがあるのではありませんか」

「万三は永代橋の方角をみていたんだ。俺から見えたのは後姿だがね。なんというのかな。凄じいというか、異様なものを感じたんだ。それで急に走り出してね」

「俺も、実は追い越して行ったので、安心して家へ戻っちまったんだが、考えてみると追い越して、どこかにかくれ、じっくりと彦三郎の顔をみるってこともあるだろう。それから、奴のあとを尾けて住居を知る」

八丁堀の神林家では兄が煙草をのまないので、煙管がないが、麻生家は麻生源右衛門が煙管に凝っていて、時折、自慢らしく新品を披露している。

麻生家へ行ってみると花世は琴のお稽古、小太郎は手習の師匠の所へ各々、出かけていて、家の中はひっそりとしていたのだが、七重にむかって、

「東吾様がおいでになったら申し上げようと思っていましたの。花世や小太郎に剣術のお稽古をして下さるのはけっこうですけれど、なにも煙管で叩き合いなんぞをしなくとも……」

「むかしの日光街道の一部でございます。細い坂が下へ行くほどに出崎のように広がって石神井《しやくじい》川まで続きます。ちょうど烏の頭のような恰好なので、古くは烏頭坂と申しましたが、この節はもっぱら地蔵坂と呼ばれて居ります」

月に一度くらいの割合で近在を廻り、女子供の喜びそうな品物を売って歩いていた男がどうやって自分の娘に近づいたのか、万三は全く知らなかった。

「三日も前から大雨が続いていて、わしは田んぼの見廻りに出ていたですよ。隣の婆さまがかけて来て、娘が彦松と江戸へ行く、むこうで落ついたら、必ずお父つぁんを迎えに来るから、それまでよろしくお頼み申しますと頭を下げて出て行ったと……婆さまは慌てて娘をひき止めたが、彦松が烏頭坂の下の御代《ごだい》橋の袂で待っているからと、ふり切って行ってしまったと知らされて、わしは雨の中を走ったですよ」

「お城の辰の方角で、坂の上に熊野神社があります。坂の下には不老川《としとらずがわ》が流れていて、その坂は、あそこの地蔵坂と同じで川へ向って突き出した恰好の坂でございました。烏の首から頭へかけての形に似ているから烏頭坂だと寺の坊さんが教えてくれたもので……」

距離はあるし、降りしきる雨音で父親の声は娘に届きはしなかった。第一、その時、雨音よりもすさまじい川の音が御代橋へ襲いかかっていたものだ。

「わしには何がなんだかわからなかったです。川の水が橋を押し流したのも、娘の立っていた所が岸ごとえぐり取られて川ん中へ消えちまったのも……傍へたどりついてみるまでは、なんでそうなったのか……」

「あとで、わしは知ったですよ。彦松の厄介になっていた寺の和尚さんから、その朝早く、彦松が江戸に急用があるからと、俄かに旅立って行った。それも、娘の待っている御代橋のほうではなく、まるっきり反対の街道へ出る道をまっしぐらにかけて行ったと。それで、わしは何もかも合点がいったです」

「川の水が増して、橋が流され、娘が死んだのは、運が悪かったのかも知れません。ですが、わしは彦松が憎い。八つ裂きにしても飽き足らんと思ったですよ」

娘が死んだ場所と、地形もそっくりなら、名も同じ烏頭坂に、つい惹かれてこっちへ来ることが多くなり、茶店で働いていたおかつと知り合った。

「おかつという女はご亭主に死に別れて、八つの娘を抱えて、父親の残した田畑と茶店の手伝いで暮しを立てていたんです。死んだ娘も八つで母親をなくしてましたんで、そんな所も話が合って……おかつと夫婦になりましたんですが……」

「自分が自分でなくなりました。ただもう、橋の上に立っていた娘の姿と、川に流された時のことだけが頭の中に一杯になっちまって……」

「人を殺せば、自分がどうなるか知らないわけじゃあございません。ですが、自分からお上に人を殺しましたと出て行く気には、どうにもなれませんで……申しわけのねえことでございます」

「心配するな。俺達はあんたを捕えに来たわけじゃない。実は彦三郎という奴、盗っ人の一味でね。仲間を売って自分だけは太平楽を決めていたんだが、どうやら昔の仲間にみつかって殺されたらしい。そういうことさ」

「こいつは俺の知り合いが気に入っていたものなんだ。孫どもが悪戯をして、こんなになっちまったんだが、父つぁんに修理を頼みたいと思ってね。ちょうど、こっちへ来るついでがあったんで訪ねて来たのさ」

横浜で異人を相手に商売をしているらしいが、でっぷりと肥って愛敬のある顔をしている。酒も好きだが、甘いものにも目がなくて、江戸へ来ると必ず評判の菓子屋へ出かけて行ってあれこれと買って来る。自分も食べるが「かわせみ」の女中達にも勧め、旨いか、旨いだろう、いや、実に旨いよ、と一人で悦に入《い》っている。

「殿方で、あんなに甘いものを召し上るってのは珍しいんじゃありませんかね。いくらお好きだからって饅頭をいっぺんに三個も五個もぺろりと平げて、それから晩餉の御膳を召し上るんですよ。それでもって、夜、布団を敷きに行きますと、土瓶でお茶を持って来るようにとおっしゃって、また、菓子折を開けるんですから、みているほうが胸が悪くなっちまいますよ」

「お客様のことを、そんなふうにいってはいけないと女中達に教えている筈のあなたが、まっさきになってあれこれいうのはみっともないでしょう」

「ですけど、うちで一番食べ盛りのお石だってあきれているんですよ。毎度、お櫃《ひつ》がからっぽになるまで召し上るお客様なんて開闢《かいびやく》以来ですよ」

ちょうど、東吾とるいが娘の千春をまん中にして夫婦、親子水入らずで晩餉の膳に向っていた時で、給仕はいらないと、るいにいわれたにもかかわらず、お櫃の前にすわり込んでお盆を膝に、てこでも動かない。

「あちらさんの屋号が、浦島屋さんとおっしゃるものですから、珍しい屋号ですねといいましたら、生国が浦島太郎の故郷だというんですよ」

それらは勿論、お吉も子供の時に聞いていたに違いないのだが、千春が熱心に、くり返しくり返し、親から聞かせてもらっているのを、なんとなく傍にいて耳にしては、

「まあ狸というのは、なんと悪いけものなんでしょうね。恩を仇で返すなんて……。殺されたおばあさんもお気の毒ですけれど、それを狸汁だと思って食べてしまったおじいさんはどんな気持がしたでしょう」

「お伽噺というのは子供に聞かせるお話だとばかり思っていましたのに、お吉がいうのを聞くと、あまりに残酷で、千春に話していいのか心配になりました」

「浦島子というのは漁夫だな。漁に出かけておそらく時化《しけ》にでも遭ったのだろう。舟が流されて、見知らぬ国へたどりつく。俺も自分が船に乗るようになって、いろいろと知ったんだが、この国の北と南、つまり、国を取り巻いている海には激しく流れる海流があってね。それに乗ってしまうと、とてつもなく遠くまで運ばれることがある。だから、浦島太郎の乗った舟が清国だの琉球だの、高砂やもっとその先の安南《アンナン》なんぞまで行っちまうこともあるらしい。もっとも、漁師のちっぽけな舟では、そこへ行くまでにひっくり返る可能性が高いがね」

「要するに浦島さんの舟も気が遠くなるほど流されたんだ。運よくひっくりかえらずに、見知らぬ国へたどりついた。故郷へ帰りたいと思ったところで、あんまり遠くまで来ちまったものだから、おいそれとは帰れない。心ならずも何年かをその国で暮し、やっと機会をみつけて帰って来たら、あまりにも歳月がたちすぎていたものだから、親は死んじまった。兄弟もどこかへ行っちまったんだろう。第一、さんざん苦労したせいで、年齢《とし》よりも老けてしまって、村の人にはそれが昔、漁に出て行方知れずになった浦島太郎とはわからない。軍艦操練所の教官の話だが、嵐なんぞに遭って幾日も漂流した人間は、一夜にして髪がまっ白になってしまったなぞということもあるそうだ」

「日本は島国だから、どこへ行っても、漁師が海で遭難して、ずっと後になって帰って来たなんて話はあるだろう。それが、みんな浦島太郎の話になっちまうのさ」

翌日、東吾が軍艦操練所から帰って来ると、まるで角力取りのような体格の男が菓子折を開いて、盛んに嘉助に勧めている。その男が東吾をみると、

「これはこれは、御主人様でございますか。手前は浦島屋太郎兵衛と申します。いつも、御厄介をおかけ申し、かたじけないことでございます」

「実は今日、軍艦操練所にて子安村の近くに浦島寺と申すものがあるという話を致した所、それは観福寿寺《かんぶくじゆじ》のことではないかと申す者がいたのだが……」

「海にむかって高く崖が張り出したようになっていて、頂上に見事な枝ぶりの松の大樹がある。その根方に大きな灯明台があって、夜、あの辺りを航海する船は、それを目じるしにして参るのだが、あれが浦島寺か」

「左様でございますとも。灯明台のございます所は、お寺から石段をおよそ二百段も上りまして、更に山道を頂上まで登り切ったところで、毎日、陽が暮れるとお寺の坊さんが灯明の油を持って上り、灯をつけて居りました」

「子供の頃、弟と一緒によく遊びがてら登りましたので……貴方様は軍艦にお乗りと承って居りますが、軍艦の上からも、あの灯明がみえますので……」

「陸に近づいた時はよく見えるよ。あそこは少々、入江になっている。あのあたりの沖は季節によって厄介な風が起ってね。うっかりすると舟が覆る。漁師はよく知っていて、風がおかしいと思うと、速やかにあの灯明をめあてに舟を逃げ込ませるそうだ」

奥から出て来たるいと、千春を抱いたお吉が待っているのに気がついて、東吾は話をやめ、大刀を腰から抜き、片手に提げて奥へ入った。

国の内外でことが多すぎるせいもあろうが、肝腎の幕府は強烈な決断力を持つ人材に不足している。朝令暮改は珍しくもなく、そのせいで下は右往左往する。

「その子供で思い出しましたがね、拙宅の花世が、東吾さんとの約束があるといっていましたよ。なんでも、横浜へ連れて行くと指切りしたのに、一向に音沙汰がない。なんなら、お父様のメスで指を切りにかわせみへ行こうかなんぞといいましてね」

「横浜から知らせが来ましてね。今度入った船が、新しい医学の書物をかなり沢山、積んで来たそうです。そういうものは自分で見てからでないと買えません。他にもいろいろと横浜で入手したいものがあるので、出かけて行こうと思ったのですが、何分にも大金を所持せねばなりません」

「とんでもねえ。うちは何人も居りますんで、一人を連れて行くと残りが承知致しません。今度、あっしだけがお供をして、眼の保養をしてえと思います」

もう一息で江戸という品川御殿山で、母は京極藩の追手によって殺害された。母から密書を托されて必死で逃げた麻太郎には、おそらく忘れられない悲しい旅であろう。

すでに神林通之進夫婦の嫡子として落ついた日々を過している麻太郎だが、まだ、切ない思い出の道を歩かせるには忍びないものがあった。

それで、今回は麻太郎を連れて行かないと考えているのだが、正直の所、東吾にしてみれば、一番、喜ばせてやりたいのが麻太郎なので、つい通り過ぎた兄の屋敷をふり返ってみたりする。

この夏、深川の霊巌寺の富突講の際、花世から小文吾が横浜へ行って異国の船を見たいと希望していると聞き、当人に機会があったら同行してやるといっておいた。それを思い出して、東吾は律義に永代橋を渡り、深川の三十三間堂に近い文吾兵衛の住居へ足をのばした。

だが、行ってみると、小文吾は父の文吾兵衛と共に、日頃、お出入りしている仙台藩の重役の帰国に、土浦宿まで見送り旁《かたがた》、ついていったので、江戸へ戻るのは早くて三日後の夕方になるだろうと留守番の者がいう。

なんにせよ、今回の横浜行は宗太郎と花世、東吾と源太郎に長助という五人連れのつもりだったのだが、「かわせみ」へ帰ると、るいが申しわけなさそうにそっといった。

いい年をして、本当に困り者で、と、るいは眉をひそめたが、子供の頃からの忠義者のお吉を喜ばせてやりたいというるいの本心は東吾にもすぐわかった。

「すまないがな、横浜へ行く旅なんだが、源太郎も連れて行くことになったんだ。なりはでっかくなったが、なんのかのと道中、手がかかる。お吉に行ってもらえると助かるんだが……」

「でもね、お吉、今度の旅は宗太郎先生の大事なお買い物もあって、三、四日はかかるそうだから、道中、お身の廻りのものの洗濯だの、いろいろとお世話をする人がついて行かないと旦那様がお困りになるの。あたしだって、なにかと心配だし、他の若い女中にお供をさせたんじゃ、お吉のようには気が廻らないでしょう」

当日は、まず畝源三郎夫婦が源太郎を送って「かわせみ」へ来た。すでに長助は八丁堀の畝家へ行って、源太郎の身の廻りのものを一包にしたのを自分の背にしょっている。

海沿いの風景はなかなかのもので、お吉も長助も時折、小手をかざして沖の白帆を眺めたり、道ばたの社寺に手を合せたりと、すっかり遊山《ゆさん》の気分になっている。

飯がすむと子供達は早速、布団へ入ってあっという間に寝ついた。旅の一日目で流石《さすが》に疲れたのだろう。洗い物を干して来たお吉も、真面目な顔で旅日記をつけていた長助も、横になったとたんに鼾《いびき》をかいている。

浦島屋太郎兵衛の話だと、寺には参詣客を泊める用意があるそうだし、横浜のほうは麻生宗太郎の実家である天野家が昵懇にしている薬種問屋の横浜の出店のほうの別宅があり、これまで宗太郎が横浜へ来る度に厄介になっているので、そちらへ飛脚で宿を頼んである。

この宿屋は本陣が一杯の時は大名行列も泊めるほどの格式だから、まず、夜中にごまの灰なぞが忍び込む心配はないが、それでも、宗太郎がかなりの大金を持っているだけに、東吾は油断していなかった。

遥かに箱根の二子山がみえる辺りから、しきりにお吉がいい続け、結局、鶴見の宿では七軒もある饅頭屋の中の亀屋というのに入って饅頭を食べた。

東吾とお吉が驚いたのは、道ばたの百姓家から人を叱りつけるような大声が聞えて、そっちをみると、縁側に立っていたのが浦島屋太郎兵衛だったからである。

「それはようございました。名物に旨いものなしと申しますが、鶴見のよね饅頭はけっこうおいしゅうございますよ。手前も江戸へ参ります往復には必ず立ち寄りますので……」

おいねが指したのは観音堂の左手で、いくつかの石塔や墓石が並ぶ中にある石の塚であった。苔むして古風な墓石は如何にもそれらしい。

「残念ながら、役人じゃない。俺の内儀《かみ》さんは宿屋の女主人で、あんたの伯父さんはよく泊りに来るよ。俺は剣術《やつとう》を教えたり、軍艦《ふね》に乗ったり……一緒に来たのは医者と蕎麦屋の亭主と……みんな、困っている人間がいると、つい、お節介をしたがる奴ばかりなんだ」

「伯父さんは若い時分に家を出ちまって、あとはうちのお父つぁんがずっと祖父《じい》ちゃんや祖母《ばあ》ちゃんと一緒に田んぼを守って来たんです。でも、祖父ちゃんも祖母ちゃんも歿《なくな》って……そしたら、伯父さんが田んぼも家もみんな自分のものだから、売ってしまうと……」

「伯父さんは、俺が跡取りだからって……お父つぁん、泣いてました。横浜へ行ったってなんにも出来ねえ。他《よそ》の小作人にでもなって、ここで暮すしかねえだろうと……」

「ただ、ここらで一発当てようというきわどい商いをする者も入り込んで参りまして。そうは申しましても、世の中、それほど旨い話がころがっているわけでもございません」

「表むきには日本の人形やら諸国の物産などを集めて来て、異人の土産用に売りさばいて居るようでございますが、あまり商売がうまく行っている様子はありませんので……まあ、女を紹介すると申しましても、この節はその種の見世が増えまして、お金のある者は安心して遊べるそちらのほうへ参ります。結局、もぐりのような商売の女を求めますのは安南人とか呂宋《ルソン》人とか、下級の船員のようでございまして、あまり儲けにはなりますまいと存じます」

「このようなことをお耳に入れるのはどうかと存じますが、先程、お訊ねのあった浦島屋の主人が急に歿ったらしいと、出入りの者が申しますので……」

教えられた浦島屋はみるからにいかがわしい店であった。まわりは異人へ安っぽい土産物を売る店や居酒屋が並んでいて、外国船の水夫や風体のよくない男達がたむろしている。

浦島屋の表は閉っていて、裏へ廻ると丁稚《でつち》とも手代ともつかないような年頃の奉公人が町役人《ちようやくにん》といった感じの老人と、誰かを待っている様子で突っ立っている。

「昨日から子安村の近くの実家へ行っていたそうだが、今日の昼すぎ神奈川宿の飯綱権現で具合が悪くなり、あそこは御存じあるまいが山のてっぺんで、神官達が板戸にのせて、苦労して石段を下までかつぎ下したそうじゃ。その時は、まだ意識があって横浜の浦島屋へ運んでくれというので駕籠に乗せ、ここまで来たところが、息が絶えていた」

「この人は、浦島屋の奉公人で貞吉、わしはここらの差配をしている長兵衛という者でな。間もなく子安村のほうから太郎兵衛さんの弟がかけつけて来るというので、待っているんじゃが……」

「船乗りにたのまれたんですよ。あそこの神様は船神様で船であっちこっちへ出かける人は嵐なんぞに遭って船が沈まないように、みんな御守を持って行くそうで、唐人の水夫はよくいいますよ。長崎には船神様の媽祖《マソ》様ってのが祭ってあるが、横浜にはないので、飯綱権現でその代りをするんだと……」

「それは、わたしもよく聞くが、なにしろ、飯綱権現は高い所に社殿があるので、みんな億劫がって行きたがらない。太郎兵衛さんはそのあたりを見込んで、一度に数多くの守札を授って来ておいて、適当に売りさばいているようだが、どうもあんな所で具合が悪くなったというのは罰が当ったのかも知れないねえ」

茫然としている次郎作に、長兵衛が子細を話した。次郎作は余程、動転しているのだろう、それらを殆ど聞いていないようにみえる。その上、長兵衛の話なかばにふらふらと立ち上って、

次郎作が這うような恰好でその荷物を取り上げた。風呂敷をほどき竹の皮包を出して開く。あんころ餅が二つ、食べ残りといった恰好で包まれていた。

「あんころの話はどうでもよかろう。これから通夜をするなら、坊さんはどこから呼ぶのか、それとも、あんたの家のほうへ仏を運んでからにするのか、そこらを決めんことには、わしは家へ帰れんで……」

「そういうことになるかも知れないと思ってここの店の者と相談しておきました。子供達は長助親分とお吉さんがついて、千種屋の手代が横浜を案内するそうです。わたしはさっき東吾さんと相談した通りのことをすませてここへ戻って来てから、用足しに出かけます」

二人とも、昨夜は全く眠っていないのだろう、とりわけ、おいねは目を泣き腫らしている。東吾をみると、いきなり、おいねが手を突いた。

「兄さんが、俺に薬をくれたです。俺は腹が弱く、あまり飯が食えないので、それを知っている兄さんが、よく効く薬だから毎日、手の平のくぼみに軽く入るくらいを水で飲むようにと……」

「俺は心配になったです。兄さんは親からの土地を全部売るつもりになっていて、俺がこればっかりは親父の遺言だで手放せねえ。そのことは庄屋様も浦島寺の和尚さんもみんな知っているで、その二人に相談してくれろといい張ったで、腹を立てていなすったです」

「すまねえことをしでかしたです。猫や犬でためしてみればいいものを、どう魔がさしたか、兄さんが残りはもらって行くといったあんころ餅に、その薬をまぶしつけて……」

「このあんころ餅には、たしかに薬がついていたそうだ。重曹といってね。そいつはたしかに腹にも効くそうだ。といってもたいした薬とはいえないらしいがね。異人はパンというものを焼くのに使う。絹や羊の毛なんぞを洗う時にも役立つそうだが、俺はそっちの専門じゃないから、くわしいことは知らない。はっきりしているのは、こんなものをいくら食ったところで死にはしないということさ」

「そいつは今、名医が調べに行ったよ。間もなく帰って来るから、じかに聞くがいいが、今朝、俺の話を聞いて、おそらく心の臓が急に停る病気だろうといっていたよ。太郎兵衛のように肥っている奴が、急な石段を上ったり、坂道だらけの飯綱権現みたいな所へ出かけると、急な発作が起りやすいそうだ。とにかく、あんたが兄貴を殺したわけじゃない。安心して茶でも飲んで待つことだ」

「間違いありません。やはり心臓の発作です。ついでに荷物を調べてみましたら、本覚寺が出している黒薬というのを、沢山、買って持っているのですよ。あれは、俗に中風に効くといわれていますから、当人は前からその不安があったのでしょう」

「この名医はな、将軍様の御典医の悴で、親父よりも腕がいい、正真正銘の名医なんだ。その名医が診立てたんだから、安心して野辺送りの支度をするといい」

「こんなものより、生れつき胃腸が弱いのなら、いい漢方の薬がある。今、もらって来てやるから持って帰って、毎日、煎じて飲みなさい。もし、効くようなら処方を書いておくから、神奈川の薬屋で買うといい。決して高いものではないから心配するな」

もっとも、横浜はもともと大岡川と帷子《かたびら》川の三角洲、砂嘴《さし》の上に出来た土地で、ここに外国船が入港するようになるまでは、せいぜい八十戸ばかりの漁師の家が散在する小さな村であった。

と麻生宗太郎がいうように、波止場の東側は土地が開発されていささか変形ながら一応、碁盤の目のように敷地が縄張りされて、そこは外国人の居留地として商館や居館が建っている。

一方、西側は町作りが進んで、海岸に近いところから海岸通り、北仲通り、本町通り、南仲通り、弁天通り、大田通り、駒形通りと七本の大通りが走り、その南側には新しい町屋が続々と出来上りつつあった。

港には二艘の外国船が停泊していた。三本マストの白い帆はいずれもたたまれて居る。船尾にユニオン・ジャックの旗が飜っているところから、二艘とも英吉利《イギリス》の船であった。

「いつか、乗って行きたいと思いますよ。日本ではまだまだ思うような医学書が入手出来ません。それに本を読んだだけではわからないことが沢山あります」

その宗太郎はすでに十冊以上の医学書を買い込んでいた。その他、医療器具を扱う店で、東吾にはいったい何に使うのかとあっけにとられるような様々の道具をごっそりと手に入れた。

一昨日、江戸を発って初日は川崎泊り、二日目には子安村の近くの浦島寺を見物して、そのまま薬種問屋、千種屋の横浜の出店へ来て、別宅へ泊った。

千種屋の本店は江戸にあり、宗太郎の父、天野宗伯の屋敷は古くからの大得意先であった。勿論、宗太郎も使用する医薬の大方はここに注文している。

そうした関係で下にもおかぬもてなしをしてくれて、今回、横浜へ同行した花世、畝源太郎の二人の子供、それから供としてついて来た長助、お吉を含める四人は、今日の午前中、千種屋の者が横浜案内に連れ出してくれていた。

「千種屋の番頭さんが御案内下さいましてね。野毛村とか申します所にある御陣屋のあたりから、大岡川のそばの清正公《せいしようこう》様のお寺へ参りまして……」

「吉原町がすっかり出来上っていたのには驚きました。大門口の所からのぞいてみたんですが、茶屋の造りから揚屋の並び方まで江戸の吉原そっくりで……」

「番頭さんと千種屋へ戻って来ましたら、宗太郎先生も若先生もまだだとおっしゃいますので、近くの弁天様へ行ってみようってことになりまして……」

「ですが、ここの弁天様は砂洲にあるので洲乾《すかん》弁天ともいわれるし、境内に七つもの湧水があるんで清水弁天とも呼ばれるんだそうでございますよ」

それを知っているお吉としては、将来、もしも、源太郎と花世が好き合うことになったり、縁談が両家の間で起ったりしたら一大事と気を廻したに違いなかった。

中央の波止場が主として外国船などの大船が停泊するのに対して、この渡船場は白帆をかかげる小型の船が入る所で、ここから入江を横切って、向い岸の宮之河岸渡船場まで渡し舟も往復している。

つまり、東海道を横浜に入るには東吾達一行が昨日たどって来たように神奈川の海沿いに権現山の麓を通り、本覚寺の門前町を抜けて横浜道へ入る。さらに、入江沿いの切り通しを迂回して野毛村へ入り大岡川の橋を渡るというふうに常に左手に海を眺めながら大きく廻って来るのが普通なのだが、入江を横切る舟渡しだと、横浜からいきなり宮之河岸、即ち権現山の麓の東海道へ出ることになる。

お吉の足を考えて、東吾はゆっくりと石段を上りはじめたが、そのお吉も浦島寺の石段ですっかり馴れてしまったらしく、案外、達者な足どりで、

「若先生の前ですけど、こうみえても毎年、お嬢……いえ、御新造様のお供をして愛宕山へ上って居りますから、石段にはびくとも致しません」

京都の愛宕山にはくらぶべくもないが、それでも山上に勧請した愛宕権現までの石段は急勾配で、その昔、三代将軍家光の頃、曲垣《まがき》平九郎が騎乗のまま、石段を往復したことで有名になっている。

毎年、六月二十四日は、この日参詣すれば千日詣でる分の御利益があるというので、多くの人がやって来て火除けの御神符を授って行く。

首をくくったというのに、首筋に痕らしいほどのものも残っていないのは、ぶら下ろうとした瞬間に花世がとびついて枝が折れたということだろう。

東吾の腕にしがみつき、男がわあっと声を上げて泣き出したのを、二人の子供はもとより、長助とお吉は肝っ玉がでんぐり返ったような顔で眺めた。

「そんな関係で、俺達は教官と一緒に何度か英吉利船へ出かけて、むこうの乗組員といろいろ話をしたり、教えてもらったりして親しくなったんだが、その時、俺達の面倒をみてくれたのがジョン・バックルでね。長崎は二度目だそうだが日本語がずば抜けて達者で、俺達は長崎にいる間中、彼から英吉利語を習い、ジョンには日本語を教えていたんだ」

ジョンに訊いてみると、とにかく船の乗組員に顔をみられたくないというので、長助の手拭で頬かむりをさせ、みんなで取り囲むようにして浅間山を下りた。

驚いてみると、目つきの悪いのがこっちを睨んでいる。それで、ジョンは登楼する気がなくなって帰ろうとすると、背後でわあっと声が上った。ふりむいてみると、先刻、注意してくれた初老の男が目つきの悪いのに突きとばされたかして、路上に倒れている。

「昨日、行きました。もうすぐ船は出ます。おわかれに、ギヤマンの壺持って行きました。娘さん、それ持って行き、かわりにお父さん、来ました。娘、嫁にもらえ、船に乗せて行け。わたし、それは出来ません。船長、腹立てます。わたし、お払い箱になります。すると、お父さん、金払えと……」

「わたし、お金ありません。困りました。すると、目つき悪い男二人出て来ました。一人は、前に掏摸だとお父さんが教えたのと同じ人……お父さんと三人で、わたしの服はぎ取りました。服かえしてもらいたければ、百両持って来い……そして、この着物くれました」

「たしかに、この土地で不馴れな異人とみると美人局《つつもたせ》のような悪事を働く者があるという噂は聞いて居ります。なにしろ新開地でお上の目の届かぬところもあり、困ったものでございます」

「とにかく、男三人が雁首を並べたんじゃあ、むこうも用心する。なにかあったら声を上げるから、その時はとび込んで来てくれるなり、逃げるなり、その場の様子をみて適当にやってくれ」

別に声をかけもしないのに、格子戸を開けた音で若い男が出て来た。目つきに鋭いものがあり、手首のところに刺青《いれずみ》がのぞいている。

「三両でございますな。なにかのお間違いではございませんか。手前どもではジョンさんが娘を気に入って女房にしてもよいとおっしゃるので、安心して娘をおまかせ申しました。それを、あの方は反故《ほご》になさろうという。下世話に申す食い逃げでございますな。それでは娘があんまりかわいそうで、異人に傷物にされては、この先、まともに嫁入りも出来ません。どうしても娘を嫁にするのがいやだとおっしゃるならば、娘が一生食って行けるだけのものを頂戴したいと、このように申し上げましたが……」

「残念だが、俺がジョンのために出してやれる金は三両が目一杯だ。それだって俺のありったけでね。すまないが、それで服を渡してくれ」

「ジョンの話だと、ここの家へ通ったのは十日足らずだとか。そりゃあそうだろう。セント・フランシス号が横浜へ入って、今日で半月、船乗りは交替で休みを取るから、ジョンが上陸出来たのはよくて八日か九日ってところなんだ。この節、吉原のお職だって揚げ代は祝儀ぐるみで一分がせいぜいだ。仮にジョンが十日通っても二両と二分、三両なら御の字じゃないのか」

洗い髪に縞の袷を下馬付《したうまつき》で着崩した恰好はどうみても苦界の水をさんざん飲んだ女のなれの果だが、目鼻立ちは悪くはない。

「まあ当らずといえども遠からずだが、そっちはどうでもいいんだ。とにかく、友人が首っつりをしようてえ所へ出くわしちまったんで、人の命にゃ替えられねえ」

「図体はでっかいが、あいつまだ十七なんだと。死んだお袋の形見を大事に首に下げていたから、お袋さんが助けてくれたのかも知れないよ」

「知らないのかい。こちらは大層な御身分の方なんだよ。下手なことしたら、忽ち、御陣屋から役人が来る。叩かれたら、とんだ埃が出る体だってこと忘れたのかい」

「まあ、異人の男って、あんな情ないとは思いませんでしたよ。なにかっていうと子供みたいに手放しで泣き出すし、そうかと思うと、今泣いた烏《からす》がもう笑ったなんですから」

と、大いにジョンを非難したお吉だったが、一度、船へ帰ったジョンが夕方、千種屋へやって来て、船長の許可を取ったので、船を見物に来ないかといい、

張り切った東吾に連れられて、波止場のセント・フランシス号へ出かけるとすっかり神妙になり、船長や乗組員の歓迎を受け、船内を見学し、葡萄酒を御馳走になる頃には、すっかり異人贔屓になってしまった。

「どっちみち、江戸の店へ荷を運ぶついでがございますので、大事におあずかり申し、三日後ぐらいには必ず本所のお屋敷のほうへお届け申します」

千種屋からは花世には西洋人形、源太郎には三本マストの蒸気船の模型が土産にと用意されて居り、二人の子供はそれを枕許において眠った。

「お吉が土産に買って来てくれましたの。千種屋さんが花世さんにさし上げたのがあんまりかわいらしかったので、あちらの番頭さんに教えてもらって、同じ店へ行き、求めて来たそうですよ」

「嘉助には眼鏡がお土産ですって。やっぱり、ああいう舶来のものは横浜が一番だと千種屋さんで聞いたので、宗太郎先生にみて頂いたらしいのですよ」

「なんにも買わなかったようですよ。浦島寺へはお詣りしたし、異人さんの船には乗せて頂いたり、夢のような旅をさせて頂きましたって、そりゃあ喜んでいますの」

本当は、るいに何か買って来たかったんだが、奇妙な英吉利人と出会っちまってね、とジョン・バックルの話をし、ついでに浦島屋の一件まで喋って、それが土産話になった。

帯にでも仕立ててもらいたいと口上を告げ、使が帰ったあとで、るいが広げてみると、鮮やかな花や異国風の鳥などが染め出してある綿布であった。

「古渡り更紗です。以前、越後屋さんでみたことがございましたけれど、南のほうのじゃがたらなどという国で染められるのですって……」

「丁字屋の隠居が昔のことを知っていまして、一人っきりの弟がやはり深川で船頭をしていたんですが、十七の時に患いついてあっけなく死んじまってから、世の中すねたんですかね、大酒飲みになって朋輩といざこざは起す、結局、土地にいられなくなって品川のほうへ住み替えしたそうです」

「なんだ、文屋の染吉か、あいつなら知っていたよ。酒が強くて、うっかりするとこっちが飲みつぶされそうになる。そういえば、昔、酔っぱらって、あいつに安物のかんざし買ってやったことがあったよ」

「そうでしたの。昔むかしのおなじみさんだったので、三両ものお金をお出しになって、お柳さんとやらは、さぞかし、お嬉しゅうございましたでしょうね」

大川に薄く靄《もや》の立ちこめた初冬の夕方、「御宿かわせみ」と文字の浮き出す掛け行燈に灯を入れていた女中頭のお吉は、いきなり暗い中から出て来た男の姿に年甲斐もない悲鳴を上げた。

帳場にいた嘉助がとび出してみると、軒下に棒立ちになっているお吉の前に明らかに在所者といった恰好の男が腰をかがめてあやまっている。

相手を一瞥《いちべつ》して、嘉助はその昔、捕方時代に身につけた鋭い光を眼の中から消した。如何にも実直そうな宿屋の老番頭の表情に戻って、もの柔かな口調で答えた。

大川に面した狭い地域であった。北は日本橋川が大川へ流れ込む川口に架っている豊海橋まで、南はやはり亀島川から大川へ向う堀割を境に向い側が白銀町となる。

例えば、今、女中達の中で、お吉の片腕になって一番働いているお石は武州所沢の出身で、「かわせみ」で四年奉公し、嫁入りの話が決って暇を取ったお松という娘と同じ村の生れだったところから、お松の親が紹介して「かわせみ」へ来た。

他の四人にしても、同じような経緯で奉公に来ていて、この節、うっかり桂庵《けいあん》なぞへ頼むと、とんだすれっからしをよこすことが多くなっているから、「かわせみ」のように同郷の者を次々と雇用する店が増えている。

「わしの村の近くのおかねという婆さんの悴が越後屋さんに出入りをしていて、その幸助さんという人が、いいお店へ紹介してくれるもので……」

番屋の奥に運び込まれていた遺体は少々、面変りはしているものの、まぎれもなくあの男であった。着ているものも、東吾がすれ違った時に記憶した通りであった。

だが、「かわせみ」の居間は長火鉢の鉄瓶が白く湯気を上げ、東吾が源三郎と長助を伴って炬燵に向い合うと、すぐにお吉が酒の肴と熱燗の酒を運んで来る。

といわれても、三人が耳にしたのは、大宮宿の在で、名が彦作、娘のおくみが江戸の大川端町のみなと屋に奉公しているのを訪ねて来たという程度のことである。

それが暮れ六ツ近く、越後屋は大戸を下してしまうかも知れないが、裏へ廻れば奉公人の出入口がある。嘉助もそのように教えてやっていた。

中山道大宮宿は江戸から七里余、女の足では決してちょっと帰るというわけには行かないが、それでも早朝に江戸を発てば、午後にはたどりつく。奉公に出たばかりの年ではおいそれと暇も取れまいが、二年、三年ともなれば、藪入りの前後をやりくりして親の顔をみに戻れないことはない。

「ところが、越後屋のほうでは出入りの者に幸助というのは居りませんで、中番頭までが出て来ていろいろと考えたのですが、どうにも心当りがなく、その旨を彦作に申したそうでございます」

「越後屋さんもすげないじゃありませんか。あれほどの大店ですから、出入りの者も少々ではございませんでしょう。そう、あっさりと知らないですませるなんて、在所者だと思って馬鹿にしたんですかね」

「あっしもそう思ったんで、奉公人を片っぱしから呼んでもらってきいてみたんですが、幸助という名にも、大宮宿にも全くおぼえがねえと申します」

第一、出入りをしていたといっても、どういう仕事で越後屋とかかわり合っていたのかがわからなかった。もっとも考えられるのは越後屋から品物を卸《おろ》してもらって商売をする小売りの商人だが、越後屋は問屋ではないので、そうしたつきあいの相手はあるものの、数は限られているし、名前もわかっていた。

「ひょっとすると、旅籠を聞いて廻って、みなと屋というのを探したんじゃねえかと畝の旦那がおっしゃいますので、今日はうちの若え連中が総出で馬喰町を聞いて歩いて居りますんで……」

となると越後屋を出た彦作が次に誰を訪ねたかが重要な鍵になるのだが、長助達の熱心な聞き込みにもかかわらず、馬喰町界隈にはみなと屋という旅籠もなければ、彦作が立ち寄ったという宿も見当らない。

大宮宿から、江戸へ奉公に出た娘を探しに来た男が殺害されて神田川から死体が上ったといった程度のものだが、このところ、江戸にそれほど凶悪な事件がなかったせいもあって、少々、派手な書かれ方ではあった。

早瀬左門は槍術の名手だが、身分は軽輩で、東吾が訪ねた屋敷はまことに貧しげであった。玄関先で妻女の話を聞くと、当人はひどく弱っていて、今朝からは意識もなくなり、医者が来て手当をしているという。

そんな中で気丈に礼をいう妻女の様子に胸をつまらせながら、なにか手伝うことはないかと訊いてみたものの、病人の死を待つような状態では、これといってすることもない。

病人の容態についてぼそぼそと話をする医者と並んで不忍池に流れ込む小川のふちを来ると、いきなり横の道から若い女がよろよろとよろめき出て、東吾のほうへ手をさしのべるような恰好のまま、ばったり倒れた。

番太郎が畝源三郎を探して来るのは時間がかかりそうであった。本来なら、定廻りの旦那が町廻りを終えて奉行所へ戻る時刻だが、源三郎が果して帰っているかどうか。

庄三が先に立って、初老の男を案内して来た。みるからに女郎屋の亭主といった感じだが、庄三にいい含められて来たのか、えらく腰が低い。

「それが、どうもわかりませんので……日頃はおとなしい妓で、足抜けなどというだいそれたことをやるとも思えませんでしたが、ここ何日か突然……」

「さあ、それは気がつきませんでしたが……たしかに足抜けは御法度で、他の妓の手前、みせしめもあって折檻したようでございますが、責め殺すつもりはなく……当人は日頃から体が弱く、病がちでございましたので……」

「聞いてみると、そちの名が出て、番太郎が畝を迎えに来ていると申す。どうせよからぬことをしでかして助けを求めているに違いないと、兄弟のよしみで出かけて来たまでのことよ」

ひょっとすると弟が窮地にあるのかも知れないと、急ぎかけつけてくれたに違いない兄であった。そのあげく、吟味方与力の要職にある身が、場所もあろうに番屋で前代未聞の取調べを行った。

「死んだおくみと申す女は、おそらく神田川に浮んだ彦作の娘に違いあるまい。請状に上州とあるは、おそらく身許を明らかにせぬためであろう」

「父親が何故、江戸へ自分を探しに来て、殺されたのか、おくみはそれを考え、或ることに気がついた。それ故、お上に訴え出ようとして、ひさご屋の者共に殺されたとわしはみる」

紀州熊野那智山の僧、東光坊祐慶が布教のために諸国を廻り、安達ヶ原にさしかかった時、日が暮れて、やむなくその辺りに住む老女に宿を求めた。夜更けて老女は寒さしのぎの薪を取りに外へ出る。その際、決して奥の部屋を見るなと祐慶にいいおくが、みるなといわれるとみたくなるのが人の常で祐慶がさりげなく奥の部屋を窺うと、そこには喰い荒らされた人の死骸が積み重なっていた。

さてこそ、老女は鬼ならんと気がついて祐慶は逃げ出すが、それを知った鬼は追いかけて来て祐慶に約束を破った怨みを述べる。祐慶は必死で鬼を祈り伏せ、遂には法力によって呪伏せしめたという物語であった。

つまり、おくみの最後の言葉「あだちがはら、おにばば」はその物語を指しているのではないかと通之進は能にも芝居にもあまり縁のない弟へ語った。

「そのあたりは大宮宿へ参り、彦作の家を調べ、家族に訊ねるのが早道じゃ。誰彼と申すより、東吾が参るのが間違いがなかろう。乗りかかった舟じゃ。行けぬか」

「根岸の番太郎が耳打ちしたことですが、ひさご屋では半年ほど前に、もう一人、抱えの妓が首をつって死んでいるそうです。その女とおくみとは同郷らしいというのですが……」

もしも、幸助という女衒が大宮宿あたりの娘を江戸へ女中奉公と偽って、次々に連れ出し、女郎に叩き売っていたとしても、何も知らない親は、娘が良家に奉公していると安心しているに違いない。

にもかかわらず、その中の一人の娘が苦界の暮しに耐えかねて自殺をし、おそらく女衒は適当にとりつくろって、娘の遺骨を実家へ持って行ったのだろうが、それを聞いたおくみの親の彦作がどことなく不審を持って、娘を訪ねて江戸へ出て来るという段取りになっても可笑しくはない。

十両入っている。大宮宿の往復には多すぎる金であった。御用にかこつけて、兄は弟に昔のように小遣いを渡してくれたのかと、東吾は嬉しくなった。

夜明け頃の道は凍てついて、寒気がきびしかったが、板橋を過ぎ、蕨《わらび》の宿で一服する頃には陽も高く上り、けっこうな冬日和で、東吾も長助も道中羽織を脱いでしまった。

道中、けっこう人が多かったのだが、その旅人の多くは大宮の武州一の宮、氷川明神社に詣でるらしく、中山道から入る長い参道を行く。

宿場はその氷川明神社の門前町のような恰好で町並が広がり、本陣一軒、脇本陣九軒、その他に旅籠も大小二十軒ばかりあって、賑やかであった。

ここで泊るつもりはなかったのだが、たまたま一軒の宿の前に神官を囲んで数人がなにやら話しているのをみて、長助がそこへ行った。戻って来た時は老人と一緒で、

草鞋を解くのも厄介なので、陽のよく当る縁側に腰を下し、茶のもてなしを受けたのだが、彦作の死を告げると、五兵衛は驚きながらもうなずいた。

「それが、江戸では全く手がかりがない。ただし、彦作の娘のおくみと申すのが、根岸の岡場所で働いて居り、それが彦作の死が瓦版に出て間もなく、足抜けをしようとして捕えられ、折檻のあげく命を落した」

「親達はみな、娘が江戸の大店へ奉公し、行儀作法から嫁入り前の稽古事なぞも身につけて帰って来ると楽しみにして居りましたのでございます」

「届けた者の申すには、悪い流行《はや》り病にかかって、医者にも診せ、薬も金に糸目をつけず買い与えたものの、寿命であったのか、とうとう果敢《はか》なくなった。野辺送りは御主人の家で丁寧に行ったから心配しないでくれと申しまして、三年働いた給金と供養料と合せて五両の金をもらったそうでございます」

「なんで病だと便の一つももらえなかったのか。死んだと知らせがあれば、かけつけて行って、せめて死顔なりと対面したかったというのが親どもの気持でございます」

「それ以前にも、奉公に行っている娘に何か送ってやりたいからと、奉公先を訊ねても、その必要はない、なにもかも御主人のほうでよいようにして下さっていることだから、よけいなことをして、娘に里心がついては困ると、知り合いが江戸へ行っても訪ねてはくれるなと、それはきびしく申します。あまり何度も念を押されますと、親どもはだんだん不安になって参りまして……」

「彦作のところは、田畑もかなり持って居りまして、決して貧しくはございません。おくみを奉公に出したのも、行儀見習のため、嫁入り前の修業のためでございました。それで彦作が大層、心配を致しまして、自分で江戸まで行き、娘の奉公先を訪ねてみると申して出て参ったのでございます」

その彦作が非業の死を遂げ、立派な旅籠に奉公している筈の娘は、岡場所に売られていたあげく、責め殺されたとあっては、他の娘の身の上も危いと五兵衛は青ざめた。

「心配するのはもっともだが、残りの娘達を救う道はある。まず、教えてもらいたいのは、娘達を江戸へ奉公に出す手引をした者だが、それはどうやってこの村に入り込んで来たのか。名はなんという……」

なによりの証拠はその近くに東光寺という寺があるが、それは鬼女を呪伏した東光坊祐慶がその後、そこに庵を結んだのが起りだと五兵衛はいう。

おかねの家の台所の床下からは壺にかくされた三百両近い金が発見され、また、仏壇からは七人の娘達を売った先を書いた帳面が出て来た。

それによると、根津のひさご屋に二人、品川に三人、本所の緑町の岡場所に二人であることが明らかになり、死んだおくみともう一人のお里は別にして、五人の娘が無事に苦界から救い出されて親許へ帰った。

「なにしろ、親一人子一人でして、それは仲がようございました。母親は悴が越後屋へ出入りをし、結城など紬《つむぎ》の買いつけに廻っていると自慢話をして居りました」

実際、村へ戻って来ると売れ残りと称してきれいな着物や帯を村の娘達に惜しげもなく与えたりしていたので、江戸へ奉公に行かないかという幸助の誘いには、親よりもまず、娘のほうがその気になって出て行ったのだと大宮宿の人々の話を聞いて、奉行所は一計を案じた。

江戸の高札場に、小塚原《こづかつぱら》で処刑されるおかねの罪状が書きつらねられ、人々の注目を集めた夕方、幸助が南町奉行所に自首して来た。

「お袋は何も知りません、俺がお袋を楽にさせてやりたくて、やったことでございます。お袋だけはお助け下さい。御慈悲をお願い申します」

幸助は親達が安心するように、時折、大宮宿へ帰って親許を訪ね、娘が元気に働いているだの、主人やお内儀さんに気に入られて、それは大事にされているだのと、口から出まかせを話していた。

「彦作さんの姿をみた時は驚きました。ですが、こうなったらもう仕方がないと、おくみさんの奉公している店へ案内するといい、新シ橋のところで、なぐりつけ、川へ突き落しました」

母親の命を助けてくれと、泣いて役人にすがりついた男は自分の犯した殺人に関しては、むしろ、けろりとした表情で語り、取調べの畝源三郎達をぞっとさせたという。

東吾は大宮への旅で全く使わなかった十両を、書物の裏にかくして書架においたまま、忘れるともなく忘れていたのだったが、ふと思い出して取り出してみると、金がなかった。

「まあそうでしたの。実は先だって千春があなたの机の上でおいたをして居りまして、慌てて片付けましたら、机の上に十両ものお金が散らばって居りましたの。とりあえず、おあずかりして居りますから、御入用の節はいつでもおっしゃって下さいまし」

これで当分、内儀さんに頭が上らないと思い、忌々しい顔で机の上を片付けている東吾の耳に聞えて来る手まり歌は如何にも楽しげであった。

それを横目にみて、嘉助はおもむろに腰から煙草入れを抜いた。唐桟《とうざん》の煙草入れは嘉助が長年、愛用しているもので、ちょっと面白いのは飾りに銀細工のごまめがついている。

と女中頭のお吉が笑ったものだが、長助には嘉助の気持がよくわかった。長年、捕物にかかわり合ってくれば、みすみす犯人とわかっていても証拠がなくて捕縛出来なかったり、或いは上から大きな力が働いて犯罪をうやむやにされたりという苦い思いを何度も重ねているに違いない。ごまめの飾り金具のついた煙草入れに托す嘉助の気持は所詮、女には理解出来ないだろうと思う。

「金唐革《きんからかわ》の煙草入れという奴があるそうじゃないか。阿蘭陀《オランダ》渡りの金ぴかの革に、背中に羽の生えている異人の子供が奇妙な笛を吹いている図柄なんぞが打ち出されている。俺が見たのは昔々に本所の伯父上のお供で長崎へ出かけた時、会所の役人の屋敷に飾ってあった衝立だったが、そういう革で煙草入れだの紙入れだのをこしらえたのは、法外な値がつくと聞いたよ」

「おっしゃる通りなんで、若先生。あっしがみせてお貰い申したのは、金唐革の中でも一番上等の臙脂手《えんじて》とかいう奴でして、金と赤が有松絞りみてえになっている揉《も》み皮みてえな、そりゃ奇麗なものなんで……」

「金唐革ばかりじゃございません。その他にも金華山織金唐革ってんだそうでして、織物の上にびろうどの模様のついた布地で作ったのも、やっぱり阿蘭陀渡りなんだそうでして……」

「時々、出しては眺めるのが楽しみだというんですがね。使いもしねえでしまっとくってえのはもったいねえと思いましたが、その隠居の話だと、そういう高値なものはしまっておくと値上りするんだそうでして、どうも金持のやることってのは見当がつきません」

「若先生が、五つかそこらだったかね。それまでは身分相応に板の将棋盤で安物の駒だったんだが、若先生にお教えするのに、それじゃあいけねえと、あの頃のあっしにしたら清水の舞台からとび下りた気で買って来た将棋盤だが、若先生が喜びなすってねえ」

与力の若様という身分のある少年のために、おそらく給金のありったけをはたいて買って来たに違いない将棋盤と駒は、長い歳月、それに向い合って来た嘉助と東吾の情愛を眺めていたことにもなる。ものの値打とはそういうものだと気がついて、長助はいった。

「嶋屋の旦那の弟に半兵衛さんというのがいてね。長いこと兄さんの片腕になって働いて来たそうだが、深川に小さな店を持ってかれこれ十何年にもなる筈だが、有松屋といって有松絞りを扱う店でね」

「なに、金唐革よりずっと渋いもんでね。古渡り木綿だそうだが、元は能装束に使われていたもので薄茶色の地にいい藍色で波の模様が織り出されている、そりゃあ品のいい布なんだよ」

「飾り金具が凝っていてね。前金具は三番叟、緒締めに翁の面、煙管を入れる筒は黄楊《つげ》でそこに千歳の絵が描いてあって、煙草入れの裏座は扇と面箱の彫りてえんだから……」

「昔、兄さんの店で働いていた時分、有松へ買いつけに行く途中、街道筋の道具屋でみつけて手に入れたってんだが、あれはいい買い物だったよ」

「有松屋のおきたさん、ちょいと見ない中《うち》にいい娘さんになりましたよ。おっ母さんが病気で、奉公先から暇を取って帰って来たといってたけど、もうお聟さんなんか決ったんですか」

夏に有松絞りを買い求めた際、伊勢木綿のしっかりしたのも仕入れているのを知り、るいが見本帖をみて何反か注文しておいたのが漸く入荷したものであった。

居間で半兵衛が広げてみせた反物はどれも見本よりも上質で縞目もはっきりしているし、これは少し着馴れるとなかなか具合がよさそうに思えた。

るいは喜んで反物の支払いをすませたのだったが、勘定がすんでも半兵衛はなんとなくたたんだ風呂敷のへりを撫でるようにしてためらっていたが、やがて遠慮そうに訊いた。

「かようなことを申し上げるのはまことに不躾とは存じて居りますが、実は手前どもの娘のおきたをこちら様に行儀見習｜旁《かたがた》御奉公させて頂けますまいかと考えまして……」

たしかにお吉は針仕事が達者だが、そそっかしいので時々、袷を間違えて単衣に仕立ててしまったり、羽織にする筈のものを着物とかん違いして裁ってしまい、大さわぎになったりする。おまけにこの節は目が悪くなったとみえて嘉助の眼鏡を内緒で借りて針のメドを通しているのを、決してるいには気づかれまいと必死になっている。

「この際、はっきり申し上げたほうがよいと存じますので、あえて聞いて頂きますが、手前とおきたは血が続いて居りません。あの子は歿りました女房の連れ子でございます」

「二つの年からあの子を父親として育てて参りましたので、心の底からおきたは手前の娘でございます。けれども、おさんが歿り、おきたもだんだん大人になって参りました今は、やはり血の続かない仲と申すことに気を使わねばならないと考えて居ります。あの子を嫁に送り出すまで、世間様からほんの少しでもいやな噂は立てられたくもございませんし、あの子の心を傷つけるようなことだけは父親として防がねばならないと思って居ります」

そのためにも、父娘で同居することは避け、よい家で嫁入りの修業をさせてもらい、縁談が決るまであずかって頂きたいと半兵衛は涙ぐみながら訴えた。

けれども五人の中の一人、お竹というのが、来年十八になるので、三月の出替り時には暇を取って川越の実家へ帰りたいといっていた。従って、どっちみち、三月には新規に女中をやとわなければならないところであった。

「それでは、おきたさんがよろしければ、どうぞ来て下さいな。お役に立つかどうかわかりませんが、大事な娘さんをしっかりおあずかりする心算《つもり》でございますから……」

「橋本屋の若旦那の三郎兵衛って人に口説《くど》かれてあたしを産んだそうですけど、お七夜にあたしと一緒に実家へ戻されたんです」

正式に祝言をあげたわけではなく、いわば悴の不始末だが、橋本屋では生れてくる子が男の子だったら正妻は無理でも妾奉公させてもよいと考えたのだと、おきたはいった。

「でも、生まれたのが女だったのでお払い箱になったっておっ母さんがいいました。実家へ帰って子供を育てながら、有松絞りの仕事をして働いている中に、絞りの柄のことで注文に来た今のお父つぁんと知り合って、次の年にお父つぁんに伴われて江戸へ出て来て夫婦になったんですと」

「だったら、この掛け袱紗は、あんたの本当のお父さんの形見のようなものじゃあありませんか。それを何だって売ろうというんですか」

「ちょうど、むこうへ行く人がいて、途中まで道づれになってやってもいいというから、この際、行って来ようと思います。ついてはお金がありませんから……」

「そういえば、この前、半兵衛さんもいっていましたよ。長年育てて我が子のようにしか思えないが、おきたと自分をつなぐ糸だったお内儀さんが死んでしまって、残ったのは血の続かない父娘っていう気持だったっていうようなことを……」

「半兵衛さんは驚いていましたけど、やっぱり男だけあって顔色にも出しませんでした。これはおきたにとって大事な掛け袱紗だし、こんなものを売らなくとも、旅の入用ぐらいは工面が出来ますし、娘とよく話し合ってみるからといっていました」

「本当なら、こちらさんへ御挨拶に参ってお話しするところでございますが、お忙しい年の暮に他人の家の中のあれこれでお耳をわずらわせるのも申しわけないと存じまして……」

「今の店を暇を取って、上方へ修業に行くってんですが、流石《さすが》に日本橋まで送って行った半兵衛さんは声も出ねえくらいびっくりしたようです」

「半兵衛は覚悟したと思うよ。有松へ行って実の父親に会い、話がうまくまとまれば、おきたは橋本屋の娘なんだ、それ相当の扱いを受けるかも知れない、そっちから冷たくあしらわれても、いい男がついているんだ、一緒に上方へ行って所帯でも持つだろう。どっちにしても江戸へ帰って来るあてはないさ」

「かわせみ」のほうは正月早々、年始などで江戸へ出て来た客達のおかげで連日、多忙であったし、長助の長寿庵も暮はもとより、正月も富岡八幡へ参詣の客や、深川の岡場所で遊んだあげくの朝帰りの客などで商売繁昌の日が続いている。

有松屋の前を通ったのは、ふと、半兵衛とおきたの一件を思い出したからだったが、何気なく眺めた店先に狐顔の女がすわっていて、しきりに客の相手をしている。足を止めて眺めたが、店の中に半兵衛の姿はなかった。

「話なんぞはしなかったのかね。親子なんだ。昔はともかく、今は三郎兵衛さんとやらも、れっきとした大旦那になりなすっているのだろうから……」

若旦那の立場なら、親に反対されて泣く泣く恋人と我が子を実家へ返しただろうが、店の主人となっていれば、おのずと事情は変って来る筈だと嘉助は思ったのだが、おきたの返事は、やっぱりずれていた。

「冗談じゃないわね。おきたさん、いったい有松まで何しに行ったのさ。お江戸から八十何里、岡崎様のお城からだって五里も遠いって所なんだそうじゃないか。そんなに旅をして……」

「誰があんな奴、親だと思いますか。自分の子を掛け袱紗かけて送り返すなんて。掛け袱紗ってのは、人にものをやる時、その上へのせるものじゃありませんか。あたしは祝物の饅頭か鰹節なみに掛け袱紗で人にやられたんですよ」

「好かない奴でしたよ。生白い顔をして、奉公人をどなりつけて、近所の話じゃ大酒飲みで始終、医者の厄介になって、どの道、長生きは出来ないだろうってね」

「この人は、まあ、なんてこと。そんな気で有松へ行ったと半兵衛さんが知ったら、なんていうだろう。半兵衛さんはあんたの旅のお金を作るのに、大事な煙草入れを売っちまったんだよ」

ひいっと小さく悲鳴を上げて、おきたは「かわせみ」をとび出した。草鞋ばきの足ごしらえが地を蹴って走って行くのを見送って嘉助もお吉も、やれやれ、これでとにかくおきたは半兵衛の許へ帰って来たのだと胸をなで下したのだったが、おきたと一足違いに帰って来た東吾にその話をしたとたん、

「あたし、すぐぴんと来たから、こちらのお内儀さんはいらっしゃいますかっていってやったんです。そしたら、あたしに何か御用ですかって……だから、お店を間違えましたって出て来ました」

「ならば、何故、そのことを半兵衛にいって行かなかった。自分を掛け袱紗なんぞをかけて捨てやがった男の顔を見てやるだけだといったならば、半兵衛の気持は随分と違った筈だ」

「おっ母さんが死んだとたんに、俺とお前は血の続かない間柄だなんて……そんなこと三つの年から、ちゃんと知ってるし、それでも親子でやって来て、別になんともなかったのに、二人っきりになったって、親子に変りはないと思ってたのに……だから、あたしはお父つぁんはたった一人だっていいたくって、有松へ行って自分の気持を確かめて帰って来たっていうのに……」

「そうなんですよ、そうだったんです。あの人にはあたしの気持はわからない。第一、あの人はおっ母さんが死んで、結局、おっ母さんのことも、あたしのことも忘れちまうつもりだったんですよ」

有松へ買いつけや染め柄の注文にやって来ていた半兵衛がおさんと知り合って、来年必ず迎えに来ると夫婦約束をした時に、半兵衛は持っていた金のあらかたをおさん母子《おやこ》のためにおいて行った。

「そのお金は、岡崎の道具屋で前の年に、目についた煙草入れをどうしても手に入れたくて半金払って取っておいてもらった、その残りの支払いのお金だったんですって。おっ母さんはそれを知って、あの人が江戸へ帰ってから岡崎まで行って煙草入れを買って来たんですよ」

「あの人にとっても、おっ母さんにとっても、忘れられない思い出の煙草入れだったのに、それを売っちまったってことは、思い出を売っ払ったってことですよ。今までの毎日をすっかり忘れて出直そうって考えたんですよ、あの人は……」

「いいんです。わかっていたんです。あの人があたしにあんたとは血の続かない親子だっていい出した時、あたしとあの人を結んでいた糸は切れたんですから……」

「どうしても、いそぐからって……それで、もし、若先生がおみえになったら、ちゃんと有松へ行きますから御心配なくといってくれろと申しまして……」

それなら、やがて帰って来たところを問いただせば、おきたの乗って行った先がわかる。が、どこへおきたが向ったにしろ、二度と半兵衛の許へ帰るつもりはないに違いなく、切れた糸はもうつながらない。それがわかりながら、東吾は無意識に永代橋から日本橋川沿いに駕籠の後を追っていた。

七草の日の午後、神林東吾が軍艦操練所から大川端の旅宿「かわせみ」へ帰って来ると、本所の麻生宗太郎が来ていて、さも旨そうに七草粥を食べている。

「ここの家の七草粥は実にいい味だと思ったら、上等の昆布と鰹節をたっぷり使った上に、鶏の骨を煮込んで取った汁をまぜているそうですね。素人ではそこまでは出来ませんよ」

両刀をるいに渡して東吾が笑い、宗太郎は女中頭のお吉がよそって差し出した大ぶりの椀を嬉しそうに受け取って、また、さらさらとかき込んでいる。

「医は仁術と申しますけど、お医者様というのは本当に大変な御商売だと思いますよ。病人には暮も正月もないわけでございますからねえ」

「全くお吉さんのいう通りですよ。患家廻りだけでも昼食の時間がないというのに、今日は人さらいの探索までさせられたんですから……」

人さらいにもいろいろとあって、女子供を手当り次第にさらっては売りとばすといった乱暴なものから、裕福な家の子をねらって誘拐し、何時の何刻にどこそこまで何ほどかの金を持って来いなどという金めあてのものもある。

後者の場合、必ずといってよいほど、お上に届けたら子供の命はないと脅迫つきなので、金で我が子の無事が買えるならと、相手のいうままに金を出してしまう例が少くない。

金を渡して無事に取り返しても、娘が疵物《きずもの》にされている場合があるし、そうでなかったとしても、とかく、世間はそうと決めて噂をする。

「親の気持もわからぬではないが、それが困るのだ。悪人どもをつけ上らせ、いよいよ悪事を重ねる。その中には無事で帰れぬ者も出て来る」

「別邸には薬園があるので、そこで働く者のたばねをするために、今大路家の執事、まあ町家でいうなら番頭のような者ですが、佐藤協太郎と申すのが住んでいます。佐藤の話ですと、暮の二十八日はおろか、別の日にも、紀伊国屋からは誰も訪ねて来てはいないと……」

「家付娘には違いないのですよ。一人っ子で二十の時に養子をもらって、悴の嶋之助というのが、もう四十のなかばですかね。無論、嫁さんがいて、子供も三人……」

「畝の旦那が、折入って若先生に御相談がおありだとかでおみえになっていらっしゃいます。なんでも、婆さんがさらわれて、金を取られたとか」

「金を出さなければ年寄を殺す、その上、どこそこの誰は金を惜しんで、親を殺させたと張り紙をして天下に知らせるというのですから、ちょいと名の知れた大店ではあわてふためきます。身代金はきまって百両のようですから大金には違いありませんが、裕福な商家としては出して出せない金でもない。実際、我々が探索してこれまでに判明した家では全部が唯々諾々として出しています」

「例えば、夜半、向柳原を浅草橋御門から昌平橋へ向って歩いて行け、とか、駿河台の御火除地を三番から二番へ向けて御堀沿いをたどって行けなぞといって来たようです」

「男でも足がすくんで歩けないというような所を、女が慄えながら行くと、どこからともなく黒い影法師のようなものが現われて、金を奪って逃げて行く。女はもう後を追うどころではありません。死にもの狂いで町の灯のみえる方角へ走るのがせい一杯でしょう」

「そのようです。但し、なにを訊いても自分は天狗にさらわれたと……ただ、それだけで連れて行かれた場所も、相手がどんな奴だったかもわからないらしいのです」

「東吾さんらしくもありませんな。かくせば現わるるとか申すそうじゃないですか。どんなに口を閉じたつもりでいても、奉公人だの出入りの連中は事件を承知している。婆さんも無事に戻って来たことだしと安心して、つい、ちょろりと知り合いに喋る。人というものは本来、黙っていろといわれると、よけいに話したくなるものですよ」

「すでにお耳に入っていると思いますが、紀伊国屋の女隠居が家を出る時、女中に関口水道町の今大路家へ行くと申しているのですが、紀伊国屋の当主、つまり、おとらの亭主、伝兵衛の申し立てによりますと、今大路家には以前、時折、御注文の薬種をお納めしていたが、この節は殆ど御下命がなく、ましておとらが今大路様へうかがう用事なぞあるわけがないというのです」

「おっしゃる通りだと思います。ですが、今のところ、おとらに関する手がかりといえば、小石川、関口水道町の今大路様へ行くと申したことだけなのです。しかし、我々の身分では典薬頭《てんやくのかみ》の御別邸をお訪ねすることはおろか、ものを訊ねるのも憚り多い立場ですので……」

「畝さんも水臭いですね、そんなことなら、なにも東吾さんを通さなくとも……。お易い御用です。というよりも、こちらも少からず気になっているのです。明日、よろしかったら手前が同道致します。関口水道町へお出かけ下さい」

「それは残念ですね。この季節だと佐藤は多分、鴨南蛮を用意すると思いますよ。あいつが手に入れて来る鴨は脂がのっていて実に旨いんです。饂飩に入れた残りは囲炉裏で焼いて、熱燗で一杯やると腹の底まで温まるんですがね」

翌日の正午、東吾がこの寒空に汗をかきながら講武所から関口水道町へかけつけて行くと、宗太郎の末弟に当る今大路宗三郎が出て来た。

長男の宗太郎が麻生家へ聟入りし、天野家は次男の宗二郎が継いだ。そして三男の宗三郎が母方の実家である今大路家へ養子に入っているのは東吾も承知している。

「これは、宗三郎どのがわざわざお持ち下さった薬種注文の覚え書ですが、これをみるともう五年前から紀伊国屋への注文はなくなっています」

「紀伊国屋で扱っている薬種は和漢のものばかりなのです。この節は西洋から新しい薬種が多く入って来ますし、漢方にしてもなかなか入手出来なかったものが容易に入って来ています。そういう意味では紀伊国屋で扱っているものは少々、時代遅れということもありまして、おのずと注文が途絶えていたようです」

「おとらと申す隠居は本邸のほうにも来て居りません。それに、紀伊国屋はいい客を数多く持って居りまして、それらの大半は昔ながらの和漢の薬種を用いているので、薬種が売れなくて困るということはない筈です」

「先程、こちらの佐藤どのにもうかがったのですが、仮に紀伊国屋が商売のことで今大路家へうかがうとすれば、それは必ず御本邸へであって、こちらには御当主をはじめ、主な御門弟の方も居られないのですから、来ても仕方がない。やはり、おとらは家を出る時の口実にこちらの名を借りただけと考えたほうがよいようです」

「薬種問屋の者は、紀伊国屋によらず、みな本邸へ出入りをして居りますし、ここは弟子筋の者でも知らないほうが多いでしょう。義父《ちち》は時折、薬草の出来具合をみに参りますし、手前も月に何度かは足を運びます。あとは用事のある時に佐藤が自分で本邸へやって来ますから……」

渡された椀を抱えて、東吾と源三郎がすすりはじめた所へ、佐藤という執事が大皿盛りにした鴨肉の焼いたのに銀杏《ぎんなん》や唐辛子を添え、大きな酒瓶と共に運んで来た。

丁重に挨拶したのは通町の名主、樽屋藤次郎で、紀伊国屋の隠居が行方知れずになったお届けには町役人として立ち会っているので、畝源三郎も知っている。

「とんだことで、おさわがせ申してすみません。昨日も近所の占い師さんにみて頂きましたが、神かくしではないかといわれまして……」

「今大路様のお屋敷が関口水道町にあるなどとは親父も私も存じませんで、第一、母が今大路様へうかがったことは只の一度もございません」

「おっしゃる通りで……おすがさんは嫁に来て、もう二十年になりますが、未だに奉公人の前で馬鹿呼ばわりをされて口惜し泣きに泣いているそうでして……」

「実は、かどわかしに遭って身代金を取られた婆さん達なんですが、町方で調べたところ、揃いも揃ってやかまし屋の鬼婆なのですよ。嫁いびりはもとより、一度、荒れ狂い出すと亭主も悴も手が出せないという……」

商家の奉公人にとっては年に二回の休日の一つだが、「かわせみ」のような宿屋商売では暖簾をしまって「本日休業」というわけにも行かず、毎年、年の若い者を休ませることにしている。

無論、老番頭の嘉助と女中頭のお吉は休みなしだが、今年は、これも「かわせみ」開店以来の華板の伊助と古参の板前の留次郎の二人が台所方をつとめ、女手はお石が、

と、るいから渡された小遣いを巾着に入れ、いそいそと出かけたので、留守番組にとっては、むしろ、いつもより暇な感じの午下りになった。

さあ、どうぞと勧められて、長助は東吾の後について行った。日頃、頼りにする畝の旦那は旗本の家の揉め事に呼ばれて出かけている。長助としては、「かわせみ」の若先生に助けを求めるしかない状態であった。

「要するに妻のある男が別の女を好きになって女房を離縁しようとしたんだな。それを知った女房が貴船明神に丑の刻まいりをして生きながら鬼女となった。で、男を取り殺そうとしたんだが、男には安倍晴明という占い師がついていて、呪いを称えて鬼女を追っ払った。追っ払われた鬼女は八つ当りに夜な夜な京に出没して、相手が女なら男に化け、男なら女に化けて、相手の命を奪ったものだから、時の帝が源頼光に命じて、鬼女を退治させようとなさった。源頼光といえば酒呑《しゆてん》童子をやっつけた大将だ。長助だって知っているだろうが……」

「そうさ。酒呑童子すらかなわなかったのに一介の鬼女が太刀打ち出来る筈がない。困った鬼女は、もう二度と悪いことはしませんから、宇治川のほとりに社を建てて、私を祀ってくれ、そうすれば、人々の願い事をかなえる神になるといって、川の中に消えたそうだ」

「旦那は代々、三九郎を名乗るんですが、只今の三九郎旦那は四十を過ぎたばかり、父親は五年前に歿《なくな》りまして、母親のおいねと申しますのが今年六十二になりました」

「おもんといいますのは、前橋の織物問屋の娘で、行儀見習に上州屋へ来ている中に三九郎旦那といい仲になりまして、夫婦になる前に、一太郎坊やが出来ちまいまして……」

「そういういきさつがございますんで、姑は最初《はな》っから嫁を嫌いまして、とにかくいざこざが絶えません。おもんさんが何度も婚家をとび出して前橋へ帰り、それを御亭主が迎えに行くといったさわぎがしょっちゅうでしたが、まあ、このところ、波風もおさまってと、町内の者は胸を撫で下しかけて居りましたんですが……」

「三九郎旦那も相手にしなかったんだそうですが、二、三日前からどうも体の具合が悪くなって医者に診てもらったが、はっきりしない。そこへ持って来て今朝、あっしの所へ使が来ました。おいねに橋姫様が憑いて、嫁さんを打ちすえているってんで、かけつけて行きますと、目の釣り上った婆さんが心張棒で嫁さんを追い廻している。止めようとしたんですが、年寄とは思えねえ力がありまして」

どちらも六十すぎの老婆で、そんな年齢になっても嫁姑の仲が悪い。嫁は勿論、家族ももて余していて、おそらく当人もそれに気がついているのだろう、家の中で孤立している。

「鰯の頭も信心からとか申しますが、年寄が占いなんぞに凝《こ》り出したら、ろくなことがございません。橋神だか鼻紙だか知りませんが、近所迷惑もいいところで……」

若い女の長襦袢だろうか緋色のそれをまとい、顔は紅でくまどり、頭には三本の脚のついた五徳をかぶり、手には抜き身の脇差を持っている。口から泡を吹き、猿のような奇声を上げ、刀をふり廻すのが異様であった。

突き出された刀を東吾は無雑作に叩き落した。つかみかかって来るのを身を沈めて鳩尾《みずおち》を一突きすると、おいねの体は他愛なく土に崩れ落ちた。

「昨年の秋あたりでございましたか。やはり占い好きのお仲間に誘われたとかで、それからはもう三日にあげず通いまして、持ち出す金も百両を越えました。それで手前が意見を致しますと、突然、橋姫様がのり移りまして……」

「小日向の……関口水道町を出たあたりに長安寺という寺がありまして……あっしらはその寺の外で待っていますんで……御隠居さんはずんずん奥へ入って行きなさる……なにしろ境内の広いことといったら見通しがつかねえくらいで……」

「わたしからもお知らせがあります。紀伊国屋を調べたところ、かなりの量の特殊の薬種が紛失していました。どうやら、おとらが持ち出したようなのですが、その中に阿片もまじっています」

「やはり、時流にとり残されまいと、横浜などで仕入れていたのでしょうが、なにしろ、正確な知識もなく、従って管理も杜撰《ずさん》で……」

長助と吾一が供について、深川からまっしぐらに小日向へ行く途中、晴れていた空が急に曇り出して、今にも、雨か雪が降り出しそうな気配になった。

足を速めて漸く関口水道町を抜け、長安寺の門をくぐった時、むこうから女がやって来た。唐織とみえる豪華な小袖に錦の帯を結び、髪は古風な下《さ》げ髪にして紫の紐でくくっている。

女がふりむいた。女の手が頭上で円を描いた。手に握られているのは水晶の連《れん》である。それがすさまじい早さで回転して、女の顔の前へ下りて来る。

長安寺は三代将軍家光の寄進によるもので、どういうわけか、どの宗旨にも属さず、従って寺社奉行の管轄下にない不思議な寺であった。

住持はいるが、すでに老齢で寝ていることが多い。別に檀家もないので、寺男が一人と小僧一人で、将軍家から頂戴した寺領から上る扶持米で暮している。

この篠原家の当主の右近というのが公務で京に二年滞在する中に、土御門《つちみかど》家の血をひく女で小夜橋というのとねんごろになり、妻として江戸へ伴って来た。ところが江戸の屋敷にはすでに右近の妻がいた。郁江といい、こちらは御家人の娘であった。

「どうも、手前のような律義者には想像もつかないのですが、篠原右近は二人の女房を同居させ、どちらも本妻として扱いながら、その一方で諸所に新しい女を作っていたようなのです」

一件落着して間もなくの夜、「かわせみ」の居間で膳を囲みながら、畝源三郎が話し出した。一座にいるのは東吾とるい、麻生宗太郎、給仕を口実に部屋から動かないお吉と合せて五人であった。

「いや、男ぶりからすればここにいる三人に及びませんがね。とにかく、まめな性格でこれと思うと熱心にくどく。口が旨くて親切だと大抵の女はその気になるのですかね」

「その通りです。とにかく篠原は女道楽が過ぎた。その結果、或る日、倒れまして寝たきりになりました。本妻二人に変化が起ったのは、そのあたりからなのです」

二人の女は見舞客に全く篠原右近を会わせなかった。親類の中には、右近に子供のいないのを知っていて、もし病気が重いのならば、養子なども考えねばとその相談に出かけて行く者もあったが、いずれも女二人に拒絶された。

「実は手前が相談を受けたのは、その親類からなのですが、とにかく、篠原の当主が生きているのか死んだのかもわからない。しかも本妻の一人は呪術でも使うのか、力ずくで上へ押し通ろうとすると、急に気が遠くなって、はっとしてみると長安寺の外に立っていたなぞということが重なり、次第に気味が悪くなったと申すのです」

小夜橋という女が長安寺の方丈を使って占いをして人を集めている。それもみてくれるのは必ず五十過ぎの女と決っていて、どこで聞いて来るのか、老婆ばかりが熱心にやって来て祈祷をしてもらったり、お籠りをしたりしている。

「あの折、御両所がいわれたことですが、紀伊国屋のおとらは関口水道町に今大路家の別宅のあるのを知らなかった。それなのに、家を出る時、女中に関口水道町の今大路様へ行くといったのは、何かで関口水道町へ来て、たまたま、近くに今大路家の別邸があるのを知ったということになります」

今大路家の別邸の近くには長安寺という少し風変りな寺があり、そこで占いをしている女は、篠原右近が京から連れて来た小夜橋という者だとわかった。

「だんだん、調べてみると紀伊国屋のおとらをはじめ、姿をかくし、百両の身代金で戻って来た婆さん連中は揃いも揃って占いが好き、おまけに気が強くて我儘で、嫁いびりが生甲斐と来ましたからね」

占いに凝ってやって来た老女達が口々に嫁の悪口をいう。思い知らせてやりたい、嫁の肩を持つ悴やおのれの亭主にも腹が立つ、なにか胸のすっとするようなことはないものかと訴えるのを聞いて小夜橋がいった。

「あなたのことを、御家族がどれほど大事に思っているか、それとも、粗末に扱っているか、ためしてみるのがよろしいでしょう。ついでに憎いお嫁さんにもそれ相当の怖しい思いをさせてあげます」

話にのせられた老女はどこへ行くともいわず家を出て、篠原家へ姿をかくす。その上で郁江が文を投げ込み、指定の場所へ出かけた嫁を襲って、金を奪って来る。翌日、老女はそ知らぬ顔で帰宅する。

「小夜橋の口車にのせられたのは愚かですが、そうまでしても、自分が家の中でどう思われているかを確かめたかったのでしょう。自分のために百両の身代金を払ってくれるかどうか。しかし、実際のところ、家族が金を出したのは世間体のためで、老いてもて余し者の婆さんを大事に思ったせいではないのですがね」

「世間にはそういっただけでして……おとらだけじゃありません。他に何人も同じような婆さんが薬漬けにされて死ぬのを待っていました」

けれども、江戸は相変らず占い好き、お喋り好きの婆さんが集って、我が家の嫁の悪口を並べて日がな一日を過している風景があちこちにみられる。

その時、老女達はいっせいにひっそりとして自分の立場を考えている。そのあげく、お寺まいりに出かけたり、仏壇に長いことお経を上げたりして、やがて周囲の人に訊く。