平岩弓枝-御宿かわせみ 23 源太郎の初恋 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-11)

稽古に通って来る者が、どれほど力をつけたかを見るためのもので、五人抜き、十人抜きに勝った者には松浦方斎《まつうらほうさい》から御褒美が出される。試合は夕方に終るが、その後、年少組にはあんころ餅や黄粉《きなこ》餅が出るし、年長組には少々の酒と肴が供されて、殊に年長組は更けるまで東吾を囲んで談論風発、時には夜が明けてしまうことも珍しくなかった。

木々の梢を見上げると、幹にへばりつくようにして、さまざまな蝉が傍若無人に鳴いている。子供の頃なら一匹も逃がしはしなかっただろうと内心、苦笑しながら歩いて行くと一本の樫の木の下に小さな子供がいて、しきりに幹へ手をのばしている。

白昼のことで、傍についていた若党も一緒に少々遅れて歩いていた岡っ引の貞次郎も、頬かむりをした男がふらふらと吉田又蔵に近づいたのは見ていたが、酔っぱらいかと思い、又蔵にぶつかった男が、再びふらふらと人ごみにまぎれ込んで行くのを、

なんにしても、町奉行所につとめる与力、同心は表むきは一代抱えとなっているが、実際は完全な世襲であった。親が或る程度の年齢になると、跡継ぎの悴《せがれ》が見習として採用され、適当な時期に親のほうが隠居届を出す。

「吉田の旦那は、岡場所の取締りをきびしくなさっていたそうですから、ああいう所は命知らずのごろつきなんぞを飼っていて、いざとなると手ひどい報復をするなんてことを申します。吉田の旦那はそういう連中の怨みを買っていたんじゃありませんかね」

吉田又蔵の通夜に行く前に、東吾は八丁堀の兄の屋敷へ寄ってみた。おそらく、兄も弔問に出かけるのではないかと思ったからであり、もしも、兄が都合で行けなければ、兄嫁が代理をつとめる筈で、その場合は自分が供をして行ったほうがよかろうと考えた故でもあった。

「ですが、三日前に、吉田の父が歿りましたことを、母の実家から知らせて参りました。どうしたものかと思案したのですが、母は、父は父であるから、子として別れを告げて来るようにと申しまして、手前も決心して出て参りました」

「私も、まだ八ツか九ツか、でも母が死んで、いっぱし家のきりもりをしているつもりでしたから、生意気に御近所づき合いの真似事をして……広太郎さんのお母様はおきれいな方でしたけど、いつも心細そうで、よくかくれて泣いていらっしゃったのを憶えています」

「吉田様の大奥様は御自分の遠縁の娘を悴さんの嫁にしようと考えていなすった。ところが、又蔵旦那がお上の御用で八王子へお出かけになった折に、お静さんの実家を宿になすったとかで、半月ばかりも滞在してなさる中に、お静さんといい仲になり、夫婦約束も出来ちまったそうでございます」

井上多七郎というのは、まことに貧乏御家人を絵に描いたようで、十年先の扶持米まで札差に借金のかたとして押えられて居り、姉のおくめが縫い物をして僅かな手間賃を稼いだり、傘張りをしたりして暮している状態であってみれば、吉田又蔵が、おくめを後添えにしてくれるという約束を大いに期待していたもので、

源三郎がそれとなく調べたところによると、おくめが吉田家の後妻になるということでこれまで相手にしてもらえなかった蔵前の札差からも、新しい借金をすることが出来たり、いろいろと融通してもらったりしていたのが、吉田又蔵が非業の死を遂げたことで立ち往生という恰好らしい。

畝源三郎の妻のお千絵《ちえ》の実家も蔵前では名の知れた札差の家で、お千絵の父親は、借金に追いつめられ乱心した侍をとめようとして逆に殺害されたという苦い過去があるだけに、源三郎はしきりに井上多七郎のことを案じていた。

月番でない時には奉行所の門が閉じられているが、役人達は御用部屋に詰めていて、前の月にさばき切れなかった訴状や吟味書などを片付けているが、月番の時よりも遥かに融通がついた。仕事によっては役宅へ持ち帰ってもかまわないし、出仕や退出の時刻もおおまかになっている。

八丁堀に住む町方役人は奉行所への出仕の時刻が遅いので、朝湯を習慣にしている者が少くなかった。本来、武士は必ず大小を腰にして外出するものだが、住居と目と鼻の先の湯屋ではあり、組屋敷の地域内という安心もあって、無腰で出かけることが多いのが実情であった。

公けになれば、同心が無腰で朝湯に出かける習慣も、御家人の娘に子を産ませたことやら、家督相続で紛争していた不始末やらが、世間へ洩れる。町奉行所としても具合が悪いし、江戸の治安を守る町方役人にそうした不祥事があったというのでは、庶民へのしめしがつかないと考えた為政者の判断であった。

その結果、どこにも傷をつけないようにと配慮されて、吉田家はおきみの聟になる筈だった男を急遽、養子にして家督相続させ、いずれ、然るべき所から嫁を迎えるようにということになり、その代り、吉田家からはかなりまとまった金が井上家へ支払われた。

「今のお方、東吾様、見憶えがございませんでしたの。私のお友達の清水琴江様ですよ。今は大村様へおかたづきになったから、大村琴江様ですけれど、御不幸なことに、旦那様が筑後の柳河へお国家老としてお帰りになって間もなく、卒中でお歿りになりましたの。それで、琴江様は勧めて下さる方があって、御主君、立花左近将監様の御息女に御奉公なさって、今度、そのお姫様が京極様の御嫡男と縁組がまとまって、お供をして江戸へお戻りになりましたの。もっとも、先立って御祝言がおすみになったので、お国許の多度津へお供をしなければならないそうですけれど……」

本所からの道中、麻生宗太郎は殆ど東吾に話をさせなかった。さりげない世間話やこの節の患者のあれこれなどを一人で喋り続けている。そんなところにも、この友人のひそかな心くばりが感じられて、東吾は内心で感謝し続けた。

忘れもしない。今、目の前にいる宗太郎が麻生家の娘、七重と祝言をあげた夜、本所から八丁堀へ帰る雪の道で、身投げをしようとしている娘と、それを制《と》めようと必死になっている乳母に出会った。乳母に懇願されて、娘を背負い、小梅村の近くの或る家まで送って行き、そこで酒のもてなしを受け、娘の身の上話を聞かされた。

ところが、このたび、再縁の話がまとまって、その祝言の日も近い。けれども、また床入りになって夫を拒むような事態になるのではと、当人はひどく不安がっている。要するに東吾にその不安の種を除いて欲しい、そうすれば安心して嫁入りが出来ると、娘と乳母から泣きすがられ、かきくどかれて、何故、そうなったのか東吾にしてみれば自分で自分が信じられない気持だが、ともかくもその場のはずみでその娘を抱いてしまった。

いってみれば狐に化かされたような、或いは畝源三郎がいったように美人局《つつもたせ》にひっかかったのではないかといった印象だったが、結局、何事もなく、東吾もすっかり忘れて三年が過ぎた時、或ることから偶然、その雪の夜の娘は、あろうことか七重の友達で清水琴江といい、東吾が出会って間もなく、筑後柳河藩主、立花将監の家臣、大村彦右衛門へ後妻に入り、その年の暮に麻太郎という男児を産んだことがわかった。

「二年前に、東吾さんがわたしに打ち明けられたのは、わたしと七重の祝言の夜に、琴江さんと出会ったことについてですが、ざっくばらんにいいますと、我が家に花世が誕生したのは祝言した年の暮、十二月三十一日のことでした」

梢の蝉を採るために抱き上げた時の、ひなた臭い髪の匂い、遠慮を忘れて、喜々として竿をふり廻した恰好、蝉の羽についた黐《もち》を除っている東吾の手許を真剣な顔でのぞき込んでいた少年のつぶらな瞳、そういった一つ一つが、ここ何日か東吾の心を占めていて、もはや、どうしようもないまでにふくれ上っている。

「琴江どのが、大村どのの奥方である中《うち》は、なにもいってはならぬ、いうべきではないと自制するが、大村どのは、すでに他界されたと聞いた。なにも、この子は俺の子だといい出して、琴江どのに恥をかかせるつもりはない。なんとか良い方法で……」

「琴江さんの返事を聞いて来ました。たとい、東吾さんがどう思われようと、麻太郎坊やは大村彦右衛門どのの忘れ形見だと自分は信じている。また、大村どのに先立たれた今は、自分の心の支えは麻太郎只一人、麻太郎は自分の命だといい切られました。御親切はありがたいが、手放すつもりは毛頭ないと……」

更にいえば、「かわせみ」の忠実な奉公人であるところの嘉助とお吉は、るいの秘密を承知していて、それを東吾にかくすという点で共犯者の立場にあったので、こちらもどことなく東吾の視線を避けるふうがあり、東吾がいつになく気難しそうにみえるのは、自分達がかくしごとをしているせいだと、すまなく感じていた。

「なんですか、あっしもわけがわからねえんでございますが、……今日、本願寺さんでちょいとした集まりがございまして、あっしも顔を出しました。その帰りに、神田の料理屋で三光亭という店の主人と立ち話をして居りますと、この人が近づいて参りまして、かわせみという店を知らないかと申します」

「是非、連れて行ってくれといわれまして、念のため、なんの用かと訊ねたんでございますが、どうも、はっきり致しません。連れて行ってもらえばわかるといったようなことをしきりに申しますんで、まあ、みたところ、きちんとした家のお内儀さんという感じなので、なにか人にいえない子細でもあるのかと案内して来たわけなんでございますが……」

たしかに、長助がためらいながらも「かわせみ」に伴って来たのは、女の身なりが如何にも堅気の家の女房で、江戸の者の目からみると、いささか田舎風ではあるが、上質の越後縮みの着物に単《ひとえ》の帯を結び、手には小さな風呂敷包と日除けの笠、履いている草履は真新しい。

「人にもよるらしいですが、その水夫の場合は、なにもかもでした。名前も、生まれも、親兄弟のあるなしも、自分がどこから来たのか、どこにいるのか、職業のことも、雇主《やといぬし》が誰かも、とにかく、頭の中がまっ白という感じでしたね」

「それまでのことはみんな忘れてしまうけれども、馬鹿になったわけではないから、必死になって思い出そうとする。その結果、耳に入って来るものにすぐ反応したりするんです。人の名前をきけばそれが自分の名前だと思い込んでしまったり……」

「医者の手には負えないのです。常人として生きて行くことは出来るので、新しい生活に入ることは可能でしょう。その中《うち》に、なにかのはずみに昔のことを思い出すという場合もなきにしもあらずですが……」

そのあたりは長助が畝源三郎へ報告｜旁《かたがた》、相談に行っているから、町役人《ちようやくにん》を通じて諸方に問い合せのようなことは出来るのではないかと「かわせみ」のみんなは僅かなのぞみを持った。

お吉がしまっておいた古い浴衣をせっせとほどき出したのは、その必要があったからで、では、と二、三枚渡してやると丁寧にほどいて来て、なにかに縫い直すのなら、針と糸を頂ければといったが、それはちょっとこの女に頼むわけには行かなかった。万一、東吾の目に触れて、あれは何だと訊かれた日には返答に窮するからである。

女がきれいにたたんだ古浴衣のほどいたのを持って台所へやって来た時、お吉は板前と熊笹を眺めていた。それは夏の間、「かわせみ」を発って行く旅客に弁当を頼まれた時、季節柄、途中で腐らないように梅干を入れた焼きむすびと酢をふった飯に塩鮭の焼いたのをほぐしてまぜ合せ、笹の葉鮨にしたのとを用意するのだが、それがなかなか好評で、この節は滞在中にちょっと遠出をするような客までが注文する。で、大きな熊笹を板前が青物市で仕入れて来る。

まず、手近かな所と考えて、「かわせみ」の庭から大川の堤の上へあがり、そこから岸辺へ下りる石段を行くと、ちょっとした舟寄せがあるので、そこから笹舟を流そうかと考えたのだが、大川をみたとたんに女は顔から血が引いて、お吉の手をふり切って家へ逃げ込んでしまった。

築地の本願寺といえば、この女が長助に声をかけたのもその近くだという。「かわせみ」へ来てから一度も家の外に出ていない女にとって、元の場所へ行ってみるというのも、なにかの役に立つかも知れないと思い、東吾は女とお吉を連れて築地の本願寺へ出かけた。

築地本願寺は元和年間に本願寺十二代、准如《じゆんによ》上人が日本橋の浜町に一宇を創建し、江戸海辺御坊、或いは浜町御坊と呼ばれたが、明暦の大火で焼け、その後、幕府よりこの土地が寄進されて移建したもので、当時、このあたりは海辺で、信徒が土や砂を運んで土地を築いたことから、築地の名が生じたといわれている。

江戸では浅草の本願寺別院と共に両寺と呼ばれる浄土真宗の名刹で、東吾がお吉と名の知れない女を伴って行った日も、各地からやって来た信徒が境内の手入れや伽藍の掃除などの奉仕にはげんでいるのが見られた。

その姿をみたのか、本堂から一人の僧が近づいて来たので、東吾はざっと事情を話し、もしも、信徒の中で女に心当りのある者がいたら、大川端町の「かわせみ」という旅籠《はたご》に知らせてもらいたいと頼んだ。

「手前の女房はおすみと申しまして、藤沢の、やはり旅籠の娘でございます。手前とは夫婦になってこの秋が来れば丸一年になるところでございましたが、今月の二日に、行方知れずになりました。手前はお上の御用で平塚のほうへ出かけていた留守中のことでございます。八方手を尽しましたが皆目行方が知れません。その中《うち》に藤沢の親元から知らせが参りまして、妹のおけいが姉の所へ行くといって出かけたきり戻って来ないが、どうしているかと申します。手前の知る限り、おけいは手前どもへ参って居りません。ひょっとすると手前の留守中、姉妹で江ノ島あたりへ遊びに行ったのかと心配して居りましたが、一昨日、藤沢からおすみの弟が訪ねて来まして、町内の者が江戸の本願寺さんへ御奉仕に参りまして、坊さんから奇妙な女の話を聞いた。坊さんの話の女の人相や年頃、江戸へ現われた日から考えて、もしやおすみかおけいではなかろうかと申したといいますんで、まあ、弟は病気の親を抱えていますし、旅は手前のほうが馴れて居ります。江戸へ行ってその話を確かめて来るからと弟に約束致し、早速、こうしておうかがい申したわけでございます」

「なにもかも、みんな思い出したんです。姉さんから文が来て、あたし、親には心配させたくなかったから、遊びに行くといって姉さんの所へ出かけました。姉さんの家は馬入川のそばで、家へついたのがもう夜だったのに、声をかけても誰もいない。裏手へ出て、そこは川っぷちです。川っぷちの崖の上で、そいつは鍬で土を掘ってました。なにをするのかとみていたら、姉さんを……姉さんの死体を、穴の中に放り込んで……あたし、悲鳴を上げました。そしたら、そいつが追いかけて来て、あたし、川にとび込みました。流されて……気がついたら、ずっと下流の、漁師の人の家でした。助けられて、あたし、なにがなんだかわかりません。自分の名前も……思い出したのが本願寺ってことだけだったんです」

藤蔵は召捕られ、奉行所の指図で畝源三郎が平塚へ出張し、代官所の役人が立ち会って藤蔵の家の裏手、おけいがいった場所を調べると、確かに最近、土を掘り返した痕があり、そこへ鍬を入れるとまさしく、おすみの死体が出て来た。

「藤蔵って男は、平塚にも女房と呼んでる女がいたんです。その女には三人も子を産ませていて、子分にも姐さんと呼ばせていることが、姉さんにばれたんです。もともと、姉さんは好きで藤蔵の女房になったわけじゃない。あいつに手ごめにされて、病身の親を心配させまいと泣く泣く嫁に行ったんです。だから、平塚の女のことや、藤蔵が人の弱味をつかんで金をおどし取ったり、賭場でいかさまをやって素人衆から金を巻き上げたりしているのがわかってきて、離縁を取りたいってあたしに相談して来ました。だけど、藤蔵は姉さんの口から悪事がばれるのを怖れて……それで姉さんを……」

「東吾さんの話を聞いていて、すぐわかりましたよ。笹舟はおけいさんの子供の頃の思い出なんでしょう。おそらく、姉さんと二人で笹舟を作って小川に流した楽しい思い出が甦って来て、そこから光がさして来たんだと思います」

「宗益先生がその後で手前をお呼びになったんです。間違いないと思うが、自分はそっちの専門ではない。誰ぞに、おるいさんを診せよ、と……ですから、手前は父と相談して仁科先生の所へおるいさんをお連れしました」

「捨てられたんじゃありませんかね。縁日かなんぞで、大きくなったら卵をひょいひょいと産むよ、なんぞと調子のいいことをいわれて買って来たひよこが、でっかくなってみたら雄鶏だったってんで、お払い箱にしちまった。そんなところだと思いますよ」

ものもらいが台所口に来れば、自分の巾着の中からいくらかをつまみ出して与えているし、往来の物乞いにも、穴あき銭をおいて来る。神社の前を通れば拝殿へ行き、お賽銭を上げて柏手《かしわで》を打つし、お寺があればお線香を供えて合掌する。

「そいつは親類の祝言の席に招ばれて行ってひどく酔っぱらっていたらしいのです。で、なんとも思わず家へ帰って寝てしまい、翌日、家の者からお寺の釣鐘がなくなったそうだと聞かされて、前夜のことを思い出したというようなわけで……」

つい、東吾が慨歎したのは、幕閣の要職にある人々が将軍の継嗣をめぐって二派に分裂し、これまで開明派と呼ばれる官僚によって進められて来た幕府の方針が一頓挫するやら、ひっくり返されるやらで、下の者にとっては朝改暮変の日が続いている。

仮にみつかったとしても、酔っぱらって釣鐘の重さをためしてみたのだなぞといいわけがきかなくもない。誰も、よもや釣鐘を盗むとは思いもよらないに違いないので、それにしても、いったい、なんの目的で釣鐘を盗んだのか不思議な話であった。

子供というのは、どんなに欲しいと思っても、出来ない時には出来ないと、東吾にしても兄夫婦をみているから悟らざるを得なかったので、男と女が縁あって夫婦になるのは、必ずしも子供を作るためではないと承知していた。自分達に子供のない分、周囲の子供達に出来ることをしてやればよいと割り切っていた東吾にしてみれば、正直のところ、自分の子が生まれて来るのだといわれてもなかなか実感にならない。

「すみません。今朝からうちの鶏さんの、雄のほうがみえなくなっちまって、探していましたら、この人の舟の上にいたんです。それで、うちの鶏だっていったら、この人が、いろいろと変なことをいうもんですから……」

「隣村の松吉の舟に乗っていたそうで……。松吉はまさか首ひねるわけにも行かねえし、もし、村の誰かの鶏が乗って来たんだといけねえと、空籠を伏せておいたそうだが、あっちこっちで商売している中《うち》に気がついたら居なくなっていたちゅうことです」

与作が川へ落ちて死んだというのも、仲間と喧嘩をしたあげく、殺されたもので、与作の女房のおいちというのは、とっくの昔に、与作が借金の抵当《かた》に岡場所へ売ってしまい、娘のお里は五つの時から祖父母の手で育てられていた。

「我々が鶏に餌をやっている姿を遠くから見たのは、お里でして、爺さんは父親が連れて来た悪者どもにこき使われている。おまけに悪者どもから下手なことを世間へ洩らしたら命はないと脅かされているから、うっかり訴人も出来ない。その中《うち》にどうやら父親も殺され、お前達も逆えばあの通りだといわれて、いよいよ慄え上った」

「手前は、外での話は一切、女房には話しません。ですが、お千絵は手前が屋敷へ戻って来るまで随分と心配をしているようです。それでも、源太郎とお千代と、二人の元気な子を生んでくれたのですから、有難いと思っています」

その故か、秋風が吹くようになっても、るいの食欲が今一つで、当人も食べなければと努力をし、お吉が板前と相談して、見た目にも食欲が湧きそうで、口当りのよいものはないかと苦心しているのだが、無理をして口に入れると必ず、あとがよろしくない。

「人間というのは、したたかな反面、もろいものだと思いますよ。昨日まで奉公人を叱りとばし、我が家の関白太政大臣とばかり、女子供を睥睨《へいげい》していたのが、朝方、厠で倒れてそれっきり三度の食事も下の世話も、女房の手を借りなければならなくなるなどというのは、実に因果な話です」

「男は大体、覚悟が足らんのですよ。お産は女房まかせで我関せずの亭主がまだ多すぎますな。誰の子を産むのでもない、御亭主の子なんです。十カ月も腹の中で育て、産む時は一つ間違えば命にかかわるかも知れない苦しみを経て、一つの生命が誕生する。亭主たる者、手をつかねてみているだけではいけません」

母親に弁解しながら、東吾は考えていた。武士の家はとりわけ、嫡男を大事にする。麻生家にしても例外ではなく、小太郎が誕生してから、どうしても姉の花世より、弟の小太郎を中心にするような雰囲気が出来上っていた。花世は幼いながら、賢くて、そうした武士の家のけじめといったものを漠然と感じていて、決してひがんだり、反抗したりはしないらしいが、時にはふっと寂しくなることもあるのだろうと東吾は花世を不愍に思った。

子供を持ったことのない東吾に、そんな花世の気持がわかるのは、自分も次男で、両親も、決してわけへだてはしていなかったが、それでも弟の兄に対する態度や礼儀などを教えられて、ああ、弟とはそういうものだと気がついた時のなんともいえない感じというのは憶えている。だからといって、東吾もまた、弟という身分を情なく思ったり、ひがんだりしたことはなかった。それ故、花世の微妙な心理に情が湧く。

「売り手がずるいんでございますよ。もう、たいして残って居りませんから、おまけを致しましょうなんていうもんで、つい、じゃあ残ってる分、全部、買ってあげるからって申しましたら、まあ、あるの、あるの。ですけど、いったん買うって申しました以上、いやともいえませんし、なんでも子沢山で暮しが大変だっていいますもんで……」

「あっしもそう思ったんでございますが、宗太郎先生の話では、そりゃいい家族なんだとか。末の八つの小僧まで朝から畑へ出ているってことで……第一、家の中が暗くねえ。そいつがなによりだとおっしゃっていました」

長助が稲荷鮨に満腹して帰ったあと、お吉が憎まれ口を叩いた時は、なんの気もなく笑っていた東吾だったが、その翌日、長助の持ってきた蕎麦粉を半分ばかり、八丁堀の兄の屋敷へおすそわけに行くと、兄嫁の香苗が他行着《よそゆき》姿でいそいそと出迎えた。

「別に、これといって悪い噂を聞いたことはございません。旦那はみたところ田舎者で風采は上りませんが、人柄はいいようで、お内儀さんはあの通り上品で……まあ、病身が難といえば難ですが、寝ついているわけでもございませんし、人並みの暮しをしているようですから……」

「いえ、そうではございません。普段はお内儀さんが女中と一緒になさっていますが、丸ごとの鯉を下すのは苦手でございまして……旦那は鯉こくがとりわけお好きで、神奈川でお暮しの頃から、御自分で鯉を料理しておいでだったとか」

「あとは店を閉める時刻になりまして、ちょうどお内儀さんがお帰りになる寸前だったと思いますが、茶菓子の盆や湯呑を台所へ下げて参りまして、店まで戻って来ると、お内儀さんが番頭さんと話をしていらっしゃいました」

「留守中のお客様のことなどでございます。芳三郎が参りまして、善右衛門どのが鯉こくを作っていると申しますので奥へ参りますと、もう、お膳を茶の間へ運んで居りまして、出来たばかりだから、早く食べるように申します」

「うるさい親は二人共、あの世ゆきだ。神奈川の在所育ちの聟は一向に垢ぬけないし、商売熱心でもない。鯉こくにうつつを抜かしているような男を、お俊が甲斐性なしと愛想を尽かす。一方の芳三郎は商売のことはわかるし、男盛りの二枚目だ。お俊の気持が自分に動いていると知って、芳三郎も悪い気はしないだろう。お俊と夫婦になれば、対山軒は自分のものになるんだ」

「はい、旦那様は鯉こくの味をみながら、お椀によそってお出でで……随分、お気の早いことだ、まだ、お内儀さんもお帰りにならないのにと思いながら、土間で湯呑を洗いながら、そっと見ますと……一つのお椀の上になにかをふりかけたような感じが致しました」

「旦那様はお椀ののったお盆を持って茶の間のほうへ行かれ、手前は湯呑を片づけて店へ戻りかけました。そうしますと、旦那様が茶の間から台所へ何かを取りに行かれましたので、ただもう、なにを考える暇もなく茶の間へ入って旦那様のお椀とお内儀さんのお椀を取り替えましてございます」

「善右衛門は鯉こくが出来上って、早速、味見をしようと、自分の椀によそった。まさか台所で立って食べるわけにも行かないから、膳を出しに行く。この時、芳三郎は台所にいた。善右衛門の椀に毒を入れられるのは芳三郎だ。善右衛門が膳を持って来てお椀と箸をのせ茶の間へ、芳三郎は様子をうかがい、善右衛門が鯉こくを食べるのをみすまして店へ行く。その時、お俊はもう帰って来ていて番頭と話をしていたんだ。ということは、お卯のはとっくに台所口を入って来ている……」

お卯のに訊いてみなければわからないが、ひょっとして、お俊がお卯のに、自分は旦那に命をねらわれているような気がするとでもいい、お卯のがそれを真《ま》にうけていたとすると、薬湯をひっくり返したことがはっきりする。

お卯のの口から、芳三郎が善右衛門の椀に何かを入れているのを見た、と証言されて、源三郎の峻烈な取調べを受けた芳三郎とお俊が遂に善右衛門殺しを白状し、一件落着となった翌日、折柄の十五夜の月を賞でようと縁側に集ったるいやお吉、嘉助に、招かれた長助を加えて、東吾はいつもの捕物話をはじめた。

「それにしても、若先生ってのは、女が何をやらかすかってことを、よく、あんなふうにお当てなさるもんで……お卯のが茶碗をひっくり返したのが、お内儀さんの小細工のせいだったってのには、全く、仰天しました」

お俊はお卯のを手なずけて、自分が善右衛門に殺されるような気がする。自分が死ねばこの店の一切合財、善右衛門のものになる。だから、善右衛門がお内儀さんに持って行けと命じたものは毒が入っているかも知れないので気をつけておくれとよくよくいい含めた。

「大体、あの善右衛門って奴は、商売のことはわからない。役立たずと追い出されては困ると思ったのか、女房に惚れていたのか、やれ、薬は飲んだか、鯉こくを作ったから食べてみろとか、親切すぎるんだな。そいつがお俊にしては、うっとうしい。亭主を殺して芳三郎と天下晴れて夫婦になりたいと思いつめた時、そうした亭主の親切を利用しようとしたんだから罰当りな話だ」

それでも飯倉の近くまで来ると、大変なさわぎであった。大八車を曳いて逃げ出して来た者が道をふさぎ、怒号やら悲鳴やらにまじって、はぐれた子供を探す親だの、突きとばされて下敷きにされた者を助けようと叫ぶ者だの、修羅場の様相を呈している。

すでに怪我人や火傷の手当をしてもらいに来た人々が玄関先にまであふれていて、東吾がのぞいてみると、老若二人の医者がてきぱきと治療をし、二十三、四だろうか、医者の若女房といったのが、客の応対をしている。

おとせが用意した握り飯と味噌汁で腹ごしらえをしていると、方月館で剣術を学んでいる弟子達が、続々とかけつけて来た。炊き出しの手伝いをする者、握り飯を竹の皮に包む者、それを諸方へ届けに行く者なぞ、各々、自分の出来ることをして働いている。

「お嬢さんのお指図で、若先生がお帰りになる前に、番頭さんが若い衆を二人連れて、着るものや布団や鍋釜、食べるものなんぞ、大八車で届けに行きましたんです。方月館で訊けば、避難先もわかるからって……」

麻布の大火で焼け出された仙五郎一家は、肝腎の仙五郎が相変らず町内の用事で走り廻っているものの、悴の仙吉が方月館の松浦方斎の好意で納屋を仕事場に借り、桶造りを開始したところ、安くて丈夫で、使い勝手がよいと評判になって、よく売れているという。女達も焼跡を片付けたり、桶売りに歩いたりと大活躍だと、るいの代理で見舞に行ったお吉から聞かされて、東吾は自分も様子をみに出かけようと心づもりをしていた。

十二月になって漸く講武所の休みが廻って来て、はやばやとるいが用意した方月館への歳暮の包や、仙五郎の家族への土産などを持たされて、東吾が狸穴へ出かけてみると、方月館の庭には、出来上ったばかりのさまざまの桶が並べてあり、納屋ではとんとんと威勢のいい桶造りの音が聞えている。

別に「かわせみ」の誰かが大火傷をしたわけではないが、この前、仙五郎の女房がいったように、火傷の薬というのは常備しておくべきもので、実際、「かわせみ」では、そそっかしいお吉が始終、足の上に湯をこぼしただの、焼けている釜のふちをうっかり掴んだのといっては水で冷やして油を塗りつけている。

「もともと、お医者の腕はいいし、貧乏人も金持も分けへだてをなさらないってんで人気があったんですが、火事で焼け出された人からは金を取らないのが大評判になりまして、神様、仏様のようにいわれていますよ」

「今度の火事では、随分と怪我人も出たんです。十兵衛先生は、動かせない怪我人のところには御自分でお出かけになって手当をなさって、なかには毎日のように診て廻らなけりゃならない患者もいるそうですが、そういうのも、一文もお取りにならない。こればっかりは、なかなか出来ることじゃございませんので……」

若い医者に女が寄り添って、しきりに何かいっているらしい。女の手が男の肩に触れたり、はなれたりして、その度に、男が困惑したように女をみる。女は面白そうに笑っていた。雰囲気からすると、どうも男女がいちゃついているような感じで、東吾は慌てて元来た道を戻った。

「なんだか知らないが、手前らの色事のとばっちりを他人に持ち込むのはやめてくれ。俺のところは大事な内儀《かみ》さんが、もうすぐ赤ん坊を産むんだ。つまらねえことで内儀さんが体を悪くしてみろ、俺は手前らを叩っ斬るぞ」

「身から出た錆かも知れませんが、殿方ならいくつになっても若い御新造をおもちになりたいってのが本音じゃありませんか。娘ほども年の違う後妻をもらったって例は、珍しくもございません。あのお医者は運が悪かったんですよ」

「なんでも、六本木の御家人の娘だそうですが、父親がこの前の火事で大怪我をして、それを小野寺先生が親切に手当をなすった。せめてお礼に家の中の仕事でも手伝いたいって、先生のお宅に通って来ている中《うち》に、そういう話になったんだそうでして……」

「おるいさん、妊婦は病人ではないのです。大事な体だからと、いつも家にひきこもっているのはお腹の赤ちゃんにもよろしくない。暖かな日は、この界隈をのんびり歩いてみることです。おるいさんの気分が晴れ晴れとすれば、お腹の赤ちゃんもそりゃあいい御機嫌になるものですよ」

「お嬢さんがお一人でお出かけになりますと、お吉さんは万事が上の空で、茶碗をひっくり返したり、柱に突き当たったり、ろくなことがございません。お供について行ってくれたほうが、余っ程、家の者がほっと致します」

最初はいろいろと近所を歩いてみたのだが、あまり知った顔に出会う道でも、その都度、挨拶しているのでは気を使うし、荷車や馬の通るところは埃《ほこり》っぽいと敬遠するようになって、結局、いつもの道というのが決ってしまった。

大川端町の「かわせみ」を出て亀島川から続く堀割に架っている二ノ橋を渡り、越前堀の脇を抜けて東湊町を行くと、亀島川が大川へ注ぐあたりに高橋《たかばし》がある。それを渡って、もう一つ、稲荷橋を越えると鉄砲洲の湊稲荷、通称、浪よけ稲荷の境内で、このあたりから眺める大川の入り江はそのまま江戸湾へ広がっていて、大小の舟が停泊し、江口には佃島、石川島が見渡せる、なかなかの景観であった。

また、罪人が遠島になる場合、御船手番所から船に乗せられ、三日間、船内の牢に入れられて鉄砲洲沖に停泊し、その間に、内々で家族との対面を許される。その上で江戸湾から浦賀の御番所を通って、島へ送られるようになっていた。

「歿った旦那様は八丁堀きっての捕物名人といわれたお方でございました。どんな盗っ人も、旦那様のお名前をきいただけで足がすくむというので、鬼同心と呼ばれていらっしゃいました。そのお屋敷に奉公していた私が、よりによって、巾着を落すとは……」

「そいつは考え違いだよ、お吉は何も巾着を掏摸《すり》にやられたわけじゃない。掏摸なら、面目ないとも、お恥かしいともいえるだろうが、ただ帯の間へ突っ込んだのが、なにかの拍子にすべり落ちた。そんなのは捕物とも八丁堀とも関係はない。第一、そんなことなら、源さんだって、しょっちゅうやってるよ」

「俺が嘘をいうものか。こないだだって道ばたに突っ立って考え込んでいるから、どうしたんだと訊いたら、源太郎に頼まれて買って来た半紙をどこかへ落して来たらしいというんだよ。それだって定廻りの旦那がちゃんとつとまってるんだ。お吉なんぞ、巾着落したのは初めてだろう」

その日本橋と江戸橋の南側の河岸一帯を四日市と呼んだ。もともとは毎月四日に市が立ったことから呼び馴らされたもので、大川から日本橋川を舟で上って来る積荷がここに荷上げされて賑やかな大市場となった。売るものはさまざまで、海産物はもとより青物、野菜などが板の上に山積みにされている。

四日市は明暦の大火により一部が霊岸島へ移されて、そちらに四日市町というのが出来たので、本来ならばこの広場は元《もと》四日市と呼ぶべきところを、誰もそうはいわないで、広小路となったあたりは、昔ながらに四日市で通用している。

みせてやりたいといったところで、源太郎の妹のお千代はまだ赤ん坊で、果して凧の大小がわかるものか、第一、凧なんぞを上げてみせたからといって、喜ぶかどうかと東吾は思ったが、折角、兄さんになった源太郎が妹に凧を自慢したいと考えついたのだから、当人の願い通り、例年よりも大きくて立派な凧を作ってやらなければならないし、そうなると、ぼつぼつ仕事にかからないと正月に間に合わなくなる。

年の暮の忙しい時だというのに、楊弓場も講釈場もぎっしりと客がつまっている。それらは皆、男ばかりで、どこの家でも大掃除だ、片づけものだという場合、男は邪魔にされるか、或いは女どもにこき使われる前に家を逃げ出すかで、楊弓場や講釈場が男達で満員なのは当然だと東吾は内心、くすぐったい気分になった。

むこうから大店の主人と思われるのが小僧をお供にやって来る。東吾が目をつけた商家の女房風の女は、その男に近づいて挨拶をしている。知り合いかと東吾は肩から力を抜いた。どちらの様子も極めて親しげであった。

十年の年季を勤め上げて、江戸へ帰って来たおとくが知ったのは、一人前の大工になっているとばかり思っていた我が子が、とっくに棟梁の家をとび出して悪い仲間に入りお上の厄介になって、伊豆の大島に流されたという事実であった。

「おとくは、棟梁の所で、千代松と一緒に修業していた弟子に聞いたそうです。千代松は母親を苦界から助け出すために金が欲しかった。それもてっとり早くです。千代松の背中の観音様の顔は、おとくに似ていたと、そいつはいっていたといいます」

「江戸で、おとくが掏摸を働いたのは、金を貯めて大島へ悴を訪ねて行くつもりだったようですが、東吾さん、おとくはこういいましたよ。東吾さんに尾けられている中《うち》に思いついた。お上に捕まれば、悴のいる島へ行くことが出来る……」

「御新造様に申し上げて下さいまし。お供の方の巾着を掏ったのは、お金が欲しかったからじゃありません。あちらが流人舟のことをおっしゃったのが……わけもなしに口惜しくなって……本当にすみませんでした」

永代《えいたい》の元締と呼ばれている口入れ稼業、文吾兵衛《ぶんごべえ》の息子で小文吾という威勢のいいのが子分を二人ばかりお供に連れている。というよりも、子分二人と一緒に花世の子守をしているといった恰好であった。

と叫んでいたのが嘘のように、今日の花世は大人しい。背の高さは、源太郎のほうが肩から上の分だけ大きいので、しばらく並んで歩きながら、そっと横顔を眺めると、ふっくらした頬に陽が透けて桃の実のような生毛《うぶげ》が柔らかそうであった。しかも、うつむき加減に足を運んでいる様子がなんともいじらしい。

「ちょうどようございましたわ。暮に花世のと一緒に、畝様のお千代ちゃんに羽子板を買いましたの。まだお二つですから、羽根突きはなさいませんでしょうけれど、縁起物ですものね。主人に持って行って下さいって申しましたのに、来客やら何やらで、つい……」

坊主めくりは、交替に裏返しにした札をめくっていって、もし坊主が出るとそれまでの札を全部、前に出さねばならず、次にお姫様が出ると、その札をめくったものが、前においてある札を、自分のものに出来るといった単純な遊びであった。

江戸の町は、とにかく火事が怖しい。風の強い日に火の手が上ろうものなら、すぐに江戸の半分が燃えかねなかった。そのために町奉行所では夜廻りを強化し、放火犯人を挙げるのに必死の探索を続けている。畝源三郎も例外ではなかった。

「宗太郎のところじゃ、花世が歯痛でげっそりしていたよ。あいつの歯は抜けかわる時で、宗太郎にいわせると、ちょいと｜やっとこ《ヽヽヽヽ》でひねればあっけなく抜けるんだそうで、暮にも一本抜いてやったら、余っ程、痛かったらしくて、今度は痛いのを我慢して誰にも痛いといわないそうだ。あのおてんばが頬を押えてしょんぼりしている恰好は、なんとも可笑《おか》しいやら、かわいそうやらでね」

閻魔大王ではあるまいし、そんなもので歯を抜かれては、花世がもう二度と歯が痛いといえなくなっている気持もよくわかる。なんとか、そんな乱暴な方法でなく、花世の歯の痛みを止めてやれないかと考えて、源太郎は「かわせみ」のお吉の話を思い出した。

お千絵にそれを教えたのは源三郎であり、これまでにも、歯が痛み出したといえば、必ず、夫が揉みほぐしてくれていた。けれども、このところ、夫は夜が遅かった。それは例の放火魔の探索のために江戸の町を巡回しているせいだと承知しているので、いくらなんでも、疲れて帰って来る夫に、歯が痛いから肩を揉んでくれとはいいにくい。が、そんな打ちあけ話は我が子にも聞かせられなかった。

それでも、源太郎は足をふみしめ、ふみしめて歩いた。狸穴へ着くまでの辛抱だと思った。方月館へたどりついたら、東吾の小父様は、どんなに賞めて下さるだろう。こんな遠くまでよく来たとおっしゃって、団子とか饅頭とか……。突然、源太郎は空腹を感じた。

花世がこんな泣き方をするのを、源太郎ははじめて見た。これだから女の子は困ると思う。泣いたところで、どうなるものでもない。けれども、泣き出した花世の気持がわからぬでもなかった。疲れ切って、お腹がすいて、心細くて……。

「手前が、屋敷へ戻って来ると、ちょうど、宗太郎どのがわが家の女房と来られて、もしかすると源太郎が花世さんを日比谷稲荷へ連れて行ったのではないかといわれる。で、手前が宗太郎どのと日比谷稲荷へ向いました」

「芳助の奴、番太郎に酒を飲ませ、話相手をさせながら夜の更けるのを待っていたらしいんですが、何が気にさわったのか、番太郎をなぐりつけ、縛っちまって隣の部屋へ放り込み、一人で酒を飲んでいたというんですが、そんな狂い犬みてえなのが、よく、源太郎坊ちゃんや花世お嬢さんに手出しをしなかったものだと、考えてみりゃ冷汗が出ます」

「歯痛封じはいわば商売の片手間なんですよ。お稲荷さんってのは稲の神さま、お米の神様でしょうが。お米が豊作になるためには雨が降らなけりゃいけません……だから、水の神様ってことですよ。水の神様がついてりゃ、火つけの下手人なんて、手も足も出せやしませんて……」

そして、畝源三郎の屋敷では、源太郎が、妹のお千代にと麻生家からもらって来た藤娘の羽子板を眺めてためいきをついていた。どうみても源太郎の目には藤娘の顔が花世に似て見える。それが幼い恋心だとは源太郎自身まだわからないでいる。

武士の家ではとりわけ男児の出生を願うもので、まして神林家は今のところ、跡取りがいない。それだけに兄としても、弟嫁が男の子を産んでくれたらと願っているに違いないと東吾は推量していたのだが、兄の様子に落胆した気配は微塵もなかった。

講武所では、いつも通りに稽古をつけたが、どうも父親になったという実感が湧いて来ない。子供が誕生したことは、誰にも話さなかった。そうした内輪話を知らせねばならないほど昵懇《じつこん》の知人もいないし、照れくささのほうが先に立った。

夜明け頃からるいの陣痛が始まって、朝餉はお吉が用意してくれたものの、どこへ食べたかわからない状態だったし、講武所では、東吾の稽古は人気があって次から次へと門弟が行列して稽古をつけてもらうといった有様で、東吾自身も決して手抜きをしないから、いつも午餉を摂る時間がなくなる。

で、長助が運んで来た卵焼や鉄火味噌で酒を飲みながら蕎麦の出来るのを待っていると、店のすみのほうに幼い女の子がすわっていて、長助の女房が商売物ではない小どんぶりに煮込みうどんのようなものをよそって食べさせているのに気がついた。

「おせんと申しまして、今年三つになるんですが、両親はこの先の長屋に住んで居りまして……父親のほうは宮大工で、まあ、親方と一緒にあっちこっちのお寺さんの建物の修理だの建て直しだのに出かけていまして、とかく留守がちでございます」

「あっしも、うちの嬶もしょっちゅう意見をして居りますが、亭主は一年の中《うち》、数えるほどしか家に居りません。どっちかといえば、内気で近所づきあいの上手なほうじゃございません。時には寂しくもなるんでございましょうか」

「そういうことなんで……根が好きなんでしょうか、熱が入ると一日帰って来ませんで、あんな小せえ子が腹をすかせて待っているってのに、そういうことはきれいさっぱり忘れちまうのか、勝負のほうが大事だと思うのか……なんにしても子供を放ってもおけませんので、時々、見に行っては飯を食わしたり、火の用心を見張ったりして居ります」

たしかにお上は博打を禁止しているが、世の中には杓子定規でおさまらないものが多くある。ただ、やってはならぬと大上段にお触れをふりかざすよりも、当人の分に応じて、火傷をしない程度に遊べる安全な場所を教えてやり、それとなく見張るというのは、如何にも長助らしいし、その結果、母親が賭場で稼いでいる間、一人ぽっちにされている幼子の面倒をみなければならなくなったというのも、少からず可笑《おか》しい。

「お初って申しますんですが、その母親も考えてみればかわいそうな育ち方をして居ります。八つかそこらで母親が男とかけおちしまして、十三で父親に死なれました。それからずっと永代門前の商家で奉公して、まず、家族の温《あつた》かみとは無縁でございましたろうから、どんなにぐれても仕方のないところを、まあ、まがりなりにも堅気の世帯が持てましたんで……」

「左様なことはございません。本日、お着きになりましたのは、馬喰町の藤屋さんからの御紹介で女の方ばかり八人様でございます。皆さん、善光寺さんの御開帳について江戸見物に来られたという御隠居と、そのお供の女中衆で……」

宿帳をみると、四人が六十代の老女で、いずれも善光寺門前に住む富商か近在の大百姓の隠居のようであった。老年ということもあって、一人が一人ずつ召使いの女中を連れている。その女中達の年齢も四十すぎで、これは長年奉公した褒美に江戸見物のお供を命ぜられたようであった。

早春の日は穏やかに過ぎ、最初はぎこちなかった赤ん坊の乳の飲み方も馴れて来て、裏の物干場には、お吉がちょっと濡れるとすぐ取り替えるのだと自慢する襁褓《むつき》が盛大に洗い上げられて陽を浴びている。

「あっしもまだ若い時分で、女房をぶっ殺すという吉兵衛を押えつけ、頭に上った血が下るまで番屋へ連れて行って説教したんですが、お民はその晩、家へ戻って来ませんで、朝になってから、長次郎とかけおちしたってことがわかりました」

「長次郎って奴が信濃者で、その在所が善光寺さんの近くだとか。お民の話ですと、長次郎は力仕事でやとわれ、お民は商家へ奉公したりなんぞして、七、八年前からは門前町で餅や土産物を売って暮していたと申します」

「お民のほうは、以前、奉公していた商家で隠居の身の廻りの世話をする者が欲しいというので、店を閉めてそっちへ移りまして、幸い、隠居に気に入られて、今度の江戸見物のお供を命じられたってことのようです」

「いくらなんでも、そこまで虫のいいことは口に出来ねえと思いますが、内心では、どうでござんしょうか。あっしには、娘がその後どうしていたかを聞きてえようで、一応、亭主のこと、おせんという娘がいることなんぞを教えてやりましたが……」

「いくら母子《おやこ》だって、かけおちした母親に娘がいい気持でお帰りなさいというわけがありません。まして、お民って人は、この先、だんだん年をとる。娘にとっちゃあ重い荷物をしょい込むわけでございましょう。大金持ならまだしも、その日暮しにそんな余裕はございませんよ。宮大工の御亭主だっていい顔はしないでしょうし……」

「この節、娘の厄介になろうなんて思わないほうが身のためですよ。お民さんって人だって、まだまだ働ける年なんですから、せい一杯、御奉公してお金を貯めて年をとったら、その金で暮すくらいに覚悟をしておかないと……。いってみれば自分の播いた種子《たね》でそうなったんですし、身から出た錆なんですから」

「長助親分は人がようございますから、自分が骨を折らなかったばっかりに、折角、母親と娘が元の鞘におさまったかも知れないものを、永《なが》の別れにしてしまうのではないかと心を痛めているようで、そういわれると手前もこのままでよいのかと心配になって参りました」

長助は留守だったが、たまたま店に来ていた長助の下っ引の三次というのを案内に立てて、お初母子の住む長屋へ行ってみると、四畳半一部屋きりのところに小さな火鉢が一つ、その上でお初が餅を焼いておせんに食べさせている。

「おっ母さんは何もいわないが、あんたに会いたがっているのは間違いない。あんたをおいて出て行った手前、自分からは会いに来られないんだろう。あんたも一人で来るのが嫌ならば長寿庵へ声をかけろ。長助親分はなにもかも知っている。喜んで、あんたをかわせみに連れて行くさ」

「お初の奴が、今日、店へ参りまして、御親切に声をかけて下さったが、自分と母親の縁は、とっくに切れていると思うし、今更、会っても母親にいう言葉もみつからない。自分は亭主も子供も出来て、まともに暮しているから心配しないでくれ、おっ母さんも善光寺さんの近くで暮していれば、極楽往生疑いなしだろうから、せいぜい体に気をつけて長生きをするようにといってくれ、と、まあ、こんなことをべらべらと申しまして、さっさと帰っちまいました」

「だから、いわないことじゃありませんよ。母親が賭場に入りびたって、小さい子を一人にしておくから、こういう破目になるんです。若先生や長助親分が口をきいて下さった時に、お民さんと対面して、一緒に暮すようにしていれば、人さらいにつけ込まれることもなかったでしょうに……」

「昼間は、そうやって神妙に母親らしいことをやっているんですが、夜は賭場へ入りびたりでして、元締のところの子分衆の話では、それがあきれかえるほど付きまくっているそうで、かなりの金がお初の懐にころげこんでいるとか……」