平岩弓枝-御宿かわせみ 16 八丁堀の湯屋 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-11)

この年、江戸は暮が近づいても暖かな晴天が続いていたのだが、その気味が悪くなるような陽気の中を、汗を拭き拭き、大川端の「かわせみ」に飯倉の仙五郎が訪ねて来た。

松浦方斎《まつうらほうさい》の方月館にもよく顔を出し、その縁でしばしば、東吾《とうご》に捕物の手助けをしてもらって、自分では、

その仙五郎が「かわせみ」へ来たのは、品川へ嫁いでいる娘のところに初孫が誕生したので、その顔をみるついでに、松浦方斎の手紙を東吾に届けるためで、この律義な岡っ引は、孫のほうを後廻しにして、まっすぐ大川端へやって来た。

ちょうど東吾は軍艦操練所から帰って来たところで、遠慮する仙五郎を無理に居間へあげ、お吉《きち》が自慢の蕎麦《そば》がきを作った。

東吾が方月館の稽古に行かなくなって、まだ一年にもならないのに、仙五郎には五年にも十年にも思えるらしい。

狸穴《まみあな》の松本庄右衛門という名主の悴《せがれ》だが、本当の父親は御書院組の吉田｜織部《おりべ》で、母親が若い頃、吉田家へ女中奉公していて、織部の手がついて生まれたのが伊太郎であった。

或る時期、本当の父親をなつかしく思って、そのことで東吾に厄介をかけたことのある伊太郎だが（「千鳥が啼いた」参照）、今は、松本庄右衛門の一人息子として、両親に孝養を尽す好青年に成長している。

で、何事にも生真面目な伊太郎は方月館の稽古のない日は、斎藤弥九郎の道場へ通って修業をしながら、東吾の後任をつとめている。

方斎の手紙を開いてみると、簡単な時候見舞と一緒に、身辺にいささか気になることがあるので、別に急ぐことはないが、暇《ひま》のとれた時、狸穴へ顔をみせてくれまいか、といった内容である。

東吾は早速、筆をとって、日頃の無沙汰を詫《わ》び、近い中《うち》に参上する旨をしたためて、仙五郎に托した。

講武所も軍艦操練所も正月以外は決った休みがないが、講武所のほうは月に一度の割合で、教授方は交替で休んでよいことになっている。

子供が潮干狩だの、野遊びに出かけるのをたのしみにしているような按配《あんばい》で、手土産の餅菓子だの煎餅《せんべい》を買い、正吉の素読《そどく》用に自分が子供の頃に使っていた論語の本を八丁堀の屋敷に取りに行ったりした。

なんだかんだと、かさだかになった荷物を持って、東吾は軍艦操練所を終えた後に大川端を発って狸穴へ向った。

方斎は正吉を伴って、青山の植木屋へ正月用の盆栽をみに出かけているというので、東吾はまず道場へ行ってみた。

伊太郎が子供達の稽古をつけていたのだったが、子供達も伊太郎も、東吾の姿をみたとたんに、わあっと声を上げてかけよって来た。

東吾のほうは一汗かいただけだが、伊太郎は全身全霊で打ち込んだあげく、最後は羽目板にぶつかってひっくり返った。

「先生の剣は、春風のようだ、とおっしゃいました。柔よく剛を制すというが、神林《かみばやし》先生のは無心の剣の怖ろしさだ、と……」

「もともとは、旅の医者だったのだが道中、足を痛めたとかで、笄橋《こうがいばし》の近くの長谷寺《ちようこくじ》の塔頭《たつちゆう》に厄介になっていたそうじゃ」

たまたま、西麻布の大百姓で大地主でもある荒木家の女隠居がひどい喘息《ぜんそく》に苦しんでいたのを、その医者が治療し、ひどく効力があったことから、

医者としての腕がいいだけではなく、不思議な神通力を持っていて、念力で病を治すと評判になり、近隣はもとより、かなり遠方から患者が押しかけて繁昌している。

「それはそれとして……近頃、わしの耳に入ったのは、その医者が曲直瀬桃庵《まなせとうあん》と称して典薬頭《てんやくのかみ》、今大路成徳の血縁であると、代官所の役人に答えたと申すことじゃ」

「左様、今大路家は上様の侍医、あまりに身分の高い者の一族といわれて、代官所でも真偽のほどをただしかねているようじゃ」

「その子が、先生も御存じの天野｜宗太郎《そうたろう》、只今は麻生源右《あそうげんえ》衛｜門《もん》の養子になって居ります」

宗太郎の母の浜路が早く歿《なくな》って、そのあとに、妹の糸路が後妻に入った。そして生まれたのが、宗太郎の腹違いの弟、宗二郎と宗三郎で、

東吾が宗太郎から聞いた限りでは、今大路家には他に子供はない。加えて、今大路成徳は一人っ子であることも、宗太郎が麻生家に入る時、親類縁者の紹介で知らされていた。

もともと、今大路家の祖先、曲直瀬｜正紹《まさつぐ》というのが、三代将軍家光の侍医をつとめ、その子の曲直瀬親清の時、禁裏《きんり》より今大路の家号を賜って、以来、今大路を名乗るようになった。

従って、曲直瀬といえば、今大路の一族であり、少くとも成徳の妻の家族とか、或いは天野家の親類で曲直瀬を名乗ることはない。

「手前は一度、畑に薬草を栽培している桃庵をみたことがございますが、年の頃は三十前後、眉が太く、鼻が高く、仙人のような容貌をして居ります」

「そのようで、只今は荒木家の女隠居が不自由であろうとて、歿った息子の嫁でお喜代と申す女を、手伝いにやって居りますとか」

「信じられぬ話ですが、頭が割れるように痛んで居る人が、桃庵先生が首のあたりを抑えて念力をかけたら、すぐに治ったとか、腰のまがった婆さんが、先生の神通力でしゃんとなったとか、狸穴あたりでもよく聞きます」

そんな話をしている中に飯も終り、家へ帰る伊太郎を送って広い土間のある勝手口まで来ると、おとせと善助と、飯倉の仙五郎がひどくむずかしい顔で話し込んでいる。

「久しぶりに若先生がお出でなさいましたから、明日の朝はお好きな粕汁を作りましょうって、善助さんが荒木様までもらいに行って来たんです。そうしたら、仙五郎親分が来て、毒が入っているといけないからって……」

「荒木の家は大変なさわぎなんで……粕汁を食った連中が腹痛をおこすやら、吐き下しをするやらで、今、桃庵さんがかけつけて容態をみてなさるところです」

「そうなんで……あそこはお上のお許しをもらって、自分のところで酒造りをさせているんですが、ちょうど今時分はいい酒粕が出るんでさあ」

そのさわぎが起る直前に、善助が酒粕を買いに行き、病人が続出してから、手代が気がついてかけつけて来た仙五郎に知らせたので、慌ててとんで来たという。

「仙五郎親分は、なんで荒木家へかけつけたんだ。粕汁に当ったからといって、親分がとんで行くのは、お門《かど》違いだろう」

「実は、荒木家へ行く用事がありまして、たまたま、飯をすませて出かけて行ったら、腹いたさわぎにぶつかったんでして……」

「あらきのばあさまってえのは、荒木家の女隠居のおとよさんのことだろうと思います。ただ、最初の一行がわからねえんで……」

隣近所は職人が多いが、みんな年の暮で暗くなるまで働きに出ているし、女達は路地と反対側の井戸端で晩飯の仕度中の時刻であった。

「それにしても、あっしが湯屋に行って帰ってくるまでの間でござんしょうから、おおよそ六ツ（午後六時）前後で……」

かなり広い地所に大きな藁葺《わらぶ》き屋根の百姓家が二軒並んでいて、広いほうが母屋だと仙五郎が教えた。

「よく御存じで……市郎太さんといいましたが若い時分から病弱でして、昨年、とうとう……。ですが、太郎吉という八つになる子がいますんで、お喜代さんは実家へ帰らず、ここの家に厄介になっていますんで……」

小柄で大人しそうな女であった。二十八、九だろうか、桃庵という医者の指図に従っておろおろしながら動き廻っている。

「いったい、どういうことなんでございましょう。桃庵先生は粕汁に当るなどということはあるまいとおっしゃっていますが……」

粕汁の中に入っていたのは豆腐と大根、里芋と牛蒡《ごぼう》で、豆腐以外は今日、荒木家の畑から抜いて来たものばかりだといった。

「いえ、御近所で三、四軒、手前がとんで行きましたが、どちら様も粕汁を作って食べたあとで……、別に、なんの異状もございませんでした」

「全部が全部じゃございませんで……御隠居様の様子が怪訝しいと女中のおまさが……その中に、みんながげえげえはじまりまして」

「隠居どのの薬がなくなったといって取りに来たんだ。ついでに、わしの晩飯の仕度をしてくれて……そこへ東五郎が知らせに来た」

「女隠居のおとよさんに、娘のおたみさん、その亭主の勘助、それから下男の猪之吉と女中のおまさにおてる……この二人は荒木家の小作人の娘で、行儀見習かたがた、女中奉公に来ているんで……」

他に、お喜代の子の太郎吉と、おたみの子の松之助とおうのというのがいるが、子供は粕汁を食べず、芋の煮ころばしと豆腐の味噌汁で先に飯をすませて、なんの変りもない。

夜明けを待って、伊太郎を本所の麻生家へやり、宗太郎を伴ってくることに決めて、東吾はまず、伊太郎を方月館へ行かせた。

荒木家の女隠居のおとよが喘息を治してもらった礼に贈った家というのは、けっこう立派なもので、表のほうの広間を療治場に使い、奥が薬部屋、その隣が桃庵の居間になっている。

薬部屋へ入って、行燈《あんどん》をつけ本草《ほんぞう》学の書物を開いている桃庵に、東吾は遠慮のない言い方をした。

「厄介ごとというほどじゃありますまいが、おとよ婆さまが元気な中はともかく、万一の時は少々、揉めるかも知れません」

「おとよ婆さまは、死んだ息子の忘れ形見の太郎吉を可愛がっていなさるようで……本来からいえば、荒木家の跡取りは太郎吉でござんしょう」

小作人に田畑をやらせ、その労力に対して作物のいくらかを与えたり、或いは地所を貸している地代を取り立てたり、その他、酒造りだの、味噌作りだのから上る収入の帳つけなどは、勘助が手代の東五郎を使ってやっている。

仙五郎の独り言が聞えたのか、桃庵はむっとした表情でこっちを一瞥《いちべつ》したが、そのまま病人を診《み》に、部屋へ入って行った。

「はい。ここから戻って来て、すぐ足ごしらえをして出かけられました。少しでも早いほうがよかろうといわれて……」

薬籠から取り出した薬を、おとせの持って来た白湯の茶碗の中へ入れて、おとよを抱き起すようにして何度にも分けて嚥下《えんげ》させる。

自分はかかりきりになるから、他の人々には、同じようにして薬を飲ませてくれといい、桃庵には難しい薬の名をいくつか並べて持っているかと訊く。

畝源三郎《うねげんざぶろう》が長助《ちようすけ》とやって来た時、東吾は台所で釜の下に火をくべていた。とにかく手が足りない。

治療の間に、宗太郎から聞いた事実から考えると、この騒動には犯人が居り、いささか厄介な動機がありそうに思えたからである。

こういった犯罪の場合、下手な役人に裁きをまかせると、とんだことになりかねない、と長年の経験で知っている。

「自分のしくじりに茫然としているんです。なんとか、とりかえしがつかないかと必死になってはいますが……」

「手前は父から聞いて知っていたのですが、今大路成徳どのには、手前達の母の他に妾腹の娘がもう一人いたそうです」

「祖父も父親も、桃庵を医者にしたかったようですが、当人は医者の学問よりも念力とか、呪《まじな》いに興味がある。それで、祖父が桃庵に医者となることを禁じて、同時に曲直瀬家とも絶縁させたそうです」

当人はあくまでも念力をもって人助けをするといい、諸国を旅して、その修業を続けていたようだと、宗太郎はなんともいえない表情になった。

居間の炬燵《こたつ》に行儀悪く腰まで突っ込んで寝そべっている東吾を囲んで、るいとお吉、それに嘉助までが加わって、「かわせみ」の午後は、暮だというのに、のんびりと東吾の話に夢中になっていた。

長火鉢には、東吾が寝そべったまま、手酌で飲んでいる酒の徳利がもう一本、ちゃんと銅壺《どうこ》に入っている。

「でも、ご隠居さんが死んじまったら、お喜代さんの子供は、荒木家の跡取りになれないかも知れないじゃありませんか」

お喜代は桃庵がくれるおとよの喘息の薬が、どうも悪いのではないかと思うようになったのだ、と東吾は話し出した。

「宗太郎の話だと、砒素の入った薬を長く続けていると、めまいがしたり、手足が痛んだりするようになるんだそうだ。婆さんの世話をしていたのはお喜代だから、だんだんおかしいと思う。ひょっとして、おたみ夫婦が桃庵に頼んで悪い薬を隠居に飲ませるようにしむけているのじゃないかと疑ったんだ」

お喜代は隠居の指示で桃庵の家の掃除や食事の世話に通っている。おとよの薬を作っているところをみていて、或る日、桃庵の留守に薬部屋から、その薬を持ち出して来た。

お喜代がひゆたらりは悪人ですと書いたのは、ひゆたらり、即ち桃庵という意味で、それは桃庵の居間にかけてあった掛け物の「ひゆたらり」から考えたことだろうが、

「こいつは今大路家の先祖で名医の聞え高かった曲直瀬道三正盛という医師が書いたもので、今大路家では毎年、冬至の時、医者の間では神農会《しんのうえ》というそうだが、その日にこの歌の掛け物を床にかけるんだとさ」

「そのひゆたらりというのは、今大路家でも長いこと意味がわからなかったらしい。ところが、今の成徳どのの父上の時、信州から来た医者が、ひゆたらりとは、むこうの言葉で湯の熱いものを飲んだり、火の熱いところに寄ったりしないことをいうときかされて、漸く、その意味がわかったということだ」

「冗談いうな。俺がるいと夫婦になって一番、気に入っているのは、炬燵に寝そべって、熱燗でぐいと一杯……」

気候が不順で稲刈りの済んだあとに汗ばむような日が続いたり、かと思うと一夜にしてひどい冷え込み方をするといった具合で、大方の人間が体調を崩した。

咳《せき》がひどいというのも、今度の風邪の特徴であった。病人は昼夜とも、ごほごほと咳《せ》き込み、体のふしぶしが痛み、食欲がなくなってげっそりと衰える。

「風邪をひきたくなかったら、ひたすら、嗽《うがい》をすることです。番茶の出がらしをよく煮出して、そいつで念入りにがらがらとやる。外から帰って来た時は必ずですよ。手をよく洗い、汗をかいたと思ったら面倒がらずに肌着をとりかえる。夜更かし、深酒はいけません。ちょっと怪訝《おか》しいと思ったら、嗽をし、卵酒を飲んで、あたたかくして早寝をすることです」

くどいほどに念を押して、万一、危いと思ったら煎《せん》じて飲むようにと葛根湯《かつこんとう》をどっさりおいて行った。

なにしろ、名医がいうことだから間違いはないと、お吉が番茶の出がらしを集めておいて、茶釜でぐらぐら煮立てたのを、冷《さ》ましておいては、みんな、まめにがらがらとやる。

毎日、出かける東吾は尚更で、帰って来ると縁側へつれて行かれて、ぬるま湯で手を洗わされ、番茶の匂いのする湯で嗽を強制される。

お吉はすっかり得意になって、来る人ごとに番茶の効用を喋っていたが、その日も宿帳改めに立ち寄った畝源三郎に無理矢理、嗽をさせ、手を洗わなければ、宿帳にも触らせないとがんばった。

「それが亦《また》、びいどろの瓶に入っていまして二度目に買いに行く時、空いた瓶を持って行くと、中身だけなら、南鐐《なんりよう》一枚だそうです」

「だったら、なにも、びいどろなんかじゃなくて、あり合せの徳利でも竹筒でも持って行って二朱で分けてもらえば……」

「ところが、そこは商売で、そういうことは出来ない。長崎屋のほうは薬の状態をいいままに保つには、びいどろの瓶でないといけないのだと説明しているようですよ」

「手前は験《ため》したことがありませんから、なんともいいかねますが、評判はいいようで、長崎屋の前は、連日、行列が出来ているときいています」

「いい鰆《さわら》が入りましたので、板前が粕漬を作りましたの。八丁堀のお屋敷と本所の麻生様へお届けしたいと思いますけれど……」

「うつらないように、消毒薬で手を洗い、嗽もして気をつけています。手前に伝染したら、花世や義父上《ちちうえ》が危険ですから……」

日本では蘭方《らんぽう》の薬が多く用いられるようになって、びいどろの薬瓶が必要になって来たと宗太郎はいった。

「だいぶ前ですが、薩摩様が製薬館という薬の研究所のようなものを建てられた時、びいどろの薬瓶が要ることになって、江戸から四本亀次郎というびいどろ師を呼んで作らせたという話を聞いたことがあります」

しかし、長崎屋の売り出している神聖水が果してびいどろの瓶でなければならないかどうかはそれを調べてみないとわからないと苦笑している。

ここらは芝口で町並みは金杉橋へ続いているが、双葉町というのは久保ヶ原を入ったすぐで、やはり人家が密集している。

東吾がみていると、宗太郎は行列の最後に並んでいる。神聖水を買う気だと思い、東吾はぶらぶら歩いて長崎屋の裏へ廻って行った。

店の奥が住居になっているらしく、その裏手は庭が広い。庭には大きな納屋のようなのがあって、その入口近くに井戸がみえた。

中肉中背だが、がっしりした体つきの男が木箱を娘の傍へ運んでいた。木箱の中にはぎっしりとびいどろの瓶がおさまっている。

長崎屋の店の者にしては身なりが違っていた。男は職人風だし、娘も絣《かすり》の筒袖の着物にくくり袴《ばかま》のようなのをつけている。

「そこをなんとかしてもらいたいな、あんた方だって、いい正月が迎えられる。間に合せてくれれば、少々でも祝儀をはずもう」

帳面を持って、赤ら顔が奥へ入ってしまうと兄妹は裏庭から路地へ出て来た。そこに木箱を積んで来たらしい荷車がおいてある。

なんとなく、東吾はそのあとについて行った。芝口の表通りへ出て二丁目、三丁目、次が諏訪町で、二人が横丁へ入った。

「御存じだと思いますが、紫蘇《しそ》の一種です。夏から秋にかけて薄い紫色の小さな花が咲くんですが、その茎と葉に独得の香りがあります」

「医者の話では、消毒といいますか、大事な手術などの折、手を洗ったりするのに用いるそうですが、うっかり口にすると猛毒のようでして……」

今日、長崎屋で神聖水を買った客は、手をつけずすぐに持って来てもらいたい、という旨だが、すでに買って帰った客が用もないのに長崎屋へ戻ってくる筈もなく、その張り紙が役に立つとは考えられない。

奉行所からは役人も来ていて、町々の町役人《ちようやくにん》に通達を出し、神聖水を回収するように指示しているようであった。

主人の徳兵衛というのは痩せぎすの五十がらみの男で、薬種問屋の主人にしてはみるからに体力気力がなさそうなのが難といえば難だが、物腰の柔らかな、如何にも大店《おおだな》の主人といった感じがする。顔面蒼白で時折、わなわなと体を慄わしているのは、神聖水と間違えて、飲んだら死ぬ可能性のある消魔水を売ってしまったという衝撃のためであろう。

その徳兵衛に代って役人に返事をしているのは、この前、東吾がこの店の裏庭でみた赤ら顔のでっぷりした奴で、傍にいた町役人に、

その隣が番頭の六右衛門と手代の茂三郎、少し離れて、これも青ざめて茫然としている四十そこそこの女が、徳兵衛の女房のお冬だと、町役人は低声で教えた。

「小僧は長崎屋さんの奉公人でございますが、女たちは近所の娘で、このところ、店が繁昌して居りますので、頼まれて手伝いに来ていたそうで……」

今日は縞の着物に赤い帯を締め、この店の屋号の入った紺の前掛をしている。他の娘も小僧も同様の前掛をしているところをみると、おせきも神聖水の売り場に出ていたようであった。

そのため、消毒用の消魔水を一瓶、出がけに長崎屋へ寄って受け取って行こうと、あらかじめ使をやって用意させたのだといった。

長崎屋で扱っている薬物の中でも特殊なもので番頭か、或いは主人の弟の吉兵衛しか手を触れてはいけないことになっている。

神聖水を入れて売っている瓶は細長くて、口のほうが鶴の首のように出来ているが、その小瓶はずんぐりとして口も広かった。中には色のない氷のような結晶《かたまり》が入っている。

「これを、ほんの僅かばかり、細かく砕きまして、温かい湯で溶かします。それに塩を加え、水で薄く致しましたのが、消魔水と申すもので……」

びいどろの瓶には、そういくつもの種類があるわけではないから、とりあえず神聖水と同じ瓶に入れて、消魔水と書いた赤紙を胴の部分に貼っておいた。

「それがわかりませんので……手前がおきましたのは帳場の格子の外でして……井上先生がおみえになってお渡ししようと来てみましたら、見当りませず、店の者に訊いて居りますと、おせきさんが、赤い紙ならここに落ちていると売り場のほうから持って来まして」

それは大きな木箱で、瓶に詰めた神聖水を運んで来て、｜から《ヽヽ》になると売り場の一隅に積んでおき、店がしまってから裏の作業場へ戻すので、おせきがいうには、その積んであった木箱に赤い紙が落ちていたということは、なにかの拍子に紙がはずれたか、誰かが赤紙をはがしたかどっちにしても神聖水として売ってしまったのは間違いなさそうであった。

つまり四ツ半から九ツ（正午）すぎまでのおよそ一刻（二時間）の間に、消魔水の入った瓶は帳場から売り場へ移動したことになる。

昼食は交替ということで、正午に徳兵衛と吉兵衛が住居のほうへ行き、すませて戻って来た時にちょうど井上寿庵が消魔水を取りに来て大さわぎになった。

店のほうは手代から小僧、女達が売り場に出ていて、こちらは三交替で昼飯だったが最初の一組だけしか食べていない。

それだけ、店に客が来ていたわけで、飯に立って行ったのは小僧の松吉と手伝いの女ですぐ隣の荒物屋の娘のおきみであった。

徳兵衛の女房のお冬は住居のほうの台所で女中と飯の世話をしていたというし、こうなると、いったい、誰が故意にか、間違ってか消魔水を神聖水として売ってしまったのか、まるで見当がつかない。

帳場と売り場との間には神聖水の瓶を入れた木箱がずらりと並び、その横のほうには｜から《ヽヽ》になった瓶に白い紙が貼ったのが雑多においてある。こっちの紙には註文した人の名前が書いてあって、

源三郎が訊いてみると今日、事件が起るまでに売った神聖水の数はおよそ、七十本余り、その他にも風邪薬だの腹薬だの、さまざまの薬を売っているので、店の混雑ぶりはかなりのものだったと思えた。

主人から奉公人のすべてが、お上のお許しが出るまで家から外へ出ないように、源三郎が町役人を通して指示を与え、手伝いの娘は各々の家へ戻した。

「早ければ今夜、遅くとも明日の朝には瓦版が出ましょう。それをみて神聖水を返しに来てくれるとよいのですが……」

七十本余りがすべて回収されれば助かるが、双葉町は芝口から金杉橋へ行く道筋の近くで、江戸を発った旅人が、評判をきいてついでに買って行ったりすることもあり得た。

事件のあった日ではない日に買った者までが、気味が悪いといって持って来るが、長崎屋はいやともいえず、金を返しては神聖水を取り戻しているといった。

「手前も帳簿をみたのですが、神聖水というのは、ほとんど只みたいなものでして、おまけにびいどろの瓶も、随分と安く買い叩いているようでした」

「弥助が長崎へびいどろ細工の修業に行った時、長崎屋の本店で少々、面倒をみたというのを恩に着せて、無理をさせて大量の薬瓶を作らせていたといいます」

なんともいえない曲線で持ち手と注ぎ口のついた鳥のような恰好のは酒瓶だろうか、その横には細かな切り刻みの模様の入った壺が三つ、そして西洋の盃が五つ。

「三島町の小山屋、通称びいどろ屋と申しますお店の御主人が、出来たものはみな持って来るようにとおっしゃって下さいまして……」

「年内は店を開けられないそうで……番頭さんの話ですと、来年になって商売のお許しが出ても、神聖水は作らないと……」

「あれだけの腕を持った細工師が、毎日、なんの変哲もない薬瓶づくりに忙殺されていたんだ。神聖水が売れている限り、冬中、いや春が来たって自分の仕事は出来ない」

ひょっとすると、おせきが来ると思い、昨夜、あらましのことは話してあるので、るいは万事、承知している心算《つもり》でいる。

「心配するなよ。長崎屋は阿漕《あこぎ》な商売をして罰が当ったんだ。神聖水の正体なんざ、ただの水に匂いのついただけのものだったんだぞ」

あなたも如何ですか、とお椀をおかれて、東吾はやむなく箸《はし》を取った。東吾が食べないと、おせきも食べそうにない。

二人きりになって、るいが牡蠣《かき》の土手鍋を火鉢にかけながらいい、東吾は汁粉を食べたことを後悔した。

床の間には、暮に兄の通之進が用人に届けさせてくれた鶴亀の掛け軸がかかって居るし、るいのいけた梅の花がかすかに匂っている。

「なんにも申しません、この通りですって両手を合せて……あなたにどうぞよろしく申し上げてくれって何度も頭を下げて……」

「貰いっぱなしにも出来ませんから、松が取れたら、三島町へ行って小山屋さんで弥助さんの作ったものを、なにか買いたいと思っていますの」

「どうして初午《はつうま》がお稲荷さんのお祭なんですか。お稲荷さんなら馬じゃなくて、狐でしょうが……」

神前では町内の子供達が太鼓を打ち鳴らし、歓声をあげているので、余程、大きな声で喋らないとおたがいの耳に聞えない。

「なんですか、ここの神主さんの話だと、稲荷大明神が稲荷山から神馬《しんめ》に乗って降りて来るのが二月の初午なんだそうで……」

もぞもぞ相手になっているのは深川長寿庵の長助、お上のお手先を承っている長助にとって深川は縄張り内なので、今日の祭の警固｜旁《かたがた》、見物に出張《でば》って来ていて、たまたま、お吉にとっつかまったものである。

「だったら、狐はどうなるんですか。お稲荷さんのお使い姫は狐だって……ここのお稲荷さんは知りませんけど、関八州のお稲荷さんの元締だっていう王子稲荷じゃ、十二月｜晦日《みそか》の夜に全国の狐が集って来て寄合《よりあい》をするんだそうで、王子の森中、狐火がぼうぼう燃えてみえるっていいますよ」

「つまり、晦日に稲荷山へ登って行ったお狐さんが、今日は神馬の尻尾《しつぽ》にぶら下って各々の神社へ降りて来るのさ」

まぜっかえしたのは神林東吾、今日は築地の軍艦操練所の勤務を終えてから、るいの初午まいりにつき合ったもので、久しぶりに着流しの大小落しざし、混雑の中でさりげなく女房をかばいながら、のんびりと歩いている。

如何にも裕福な町人一家といった感じで、中央を歩いている小肥りの五十がらみが旦那であろう、その隣に若い頃は少々、美人だったと思える女房、続いて、母親似の娘、髪形からすると若女房といったのが一かたまりになっている少し後を、これは聟《むこ》どのだろう、縞の羽織姿で、拝殿で授かって来たのか、稲の穂に小さな狐の面《めん》をつけた縁起物を下げている。

東吾が不審に思ったのは、その羽織姿の男が突然、立ち止り、茫然自失といった恰好になってから慌てて自分の顔をかくすようにして家族から離れ、人ごみにまぎれ込んで行ったことである。

明らかに出会っては困る人間に会ってしまったという感じなので、東吾はさりげなく自分の後方をふりむいてみた。参詣客がぞろぞろと続いているが、その中の誰が、羽織姿の男の相手かわからない。

「尾張屋の旦那とお内儀《かみ》さんと娘さん、娘といっても昨年、聟をもらいまして……要助っていう、なかなかの色男ですが……ああ、あそこにいます」

「呉服問屋でして、門前仲町に大きな店がございます。まあ、越後屋だの白木屋だのには及びませんが、本所深川ではずば抜けていまして関東一円に息のかかった小売りの店を持って居ります。その他に家作や地面も数多く、まあ指折りの金持と申せましょうか」

旦那は半兵衛、女房がおかつ、一人娘がおしま、と、流石《さすが》に縄張り内のことで、長助の舌は滑《なめ》らかであった。

「金はうなるほどあるでしょうし、商売は旨《うま》く行って居りますようで……娘にも、まあまあの聟が来まして……」

「色男ですから……それに気だても悪くはなく、実直な働き者だと、今のところ、町内の評判は悪くはございません」

拝殿について参拝し、帰りに社務所へ寄って稲穂と狐の面の縁起物を買い、「かわせみ」の一行は長助と別れて大川端へ帰った。

「受け取ったのは、帳場にいた番頭の彦兵衛で、要助はお得意先へ届けものに出かけていたそうですが、帰って来て彦兵衛からその文を受け取るとまっ青になっちまったそうです」

永代門前仲町の尾張屋は、店のほうは何事もなかったように商売を続けていたが、住居のほうはえらくとり乱していた。

流石《さすが》に半兵衛は大店《おおだな》の主人らしく丁重に畝源三郎と東吾に挨拶をしたが、顔色は悪かった。

東吾がずけずけといい、半兵衛はちょっと不思議そうな顔をしたが、畝源三郎の同僚と思ったらしく、丁寧に頭を下げて返事をした。

源三郎が受け取って開いてみると、それは祝言の立会人である名主、喜平が、小田原前川村百姓藤兵衛｜悴《せがれ》、要助と、同じく百姓松吉娘、いねを夫婦にすることを代官所へ届け出た写しであった。

半兵衛の母親が歿《なくな》るまで隠居所に使っていたという離れは六畳と三畳、建物は古びていたが、小ざっぱりと片づいているところに、いねは身のおきどころもないといった恰好でうずくまっていた。

「お父つぁんの知り合いが、江戸から知らせをくれました。初午で要助さんをみかけ、どうも様子がおかしいので尾《つ》けて行って人に訊くと、深川の尾張屋さんの養子になっていると……お父つぁんは仰天して、なにかの間違いじゃねえかといいますんで……宿屋のご主人が江戸へ行って、自分でたしかめて来いとお金を下さいましたので……」

「要助は、初午で田舎の知り合いに出会い、それで女房のいることが、手前共にばれると思って姿をくらましたのでございましょうか」

「当人が親兄弟はないと申しました。姉が一人、上方へ嫁いで居りますが、普段から文のやりとりもせず、疎遠になっていると聞きまして……別に知らせもやりませんでした」

「江戸に住居はなかったと存じます。かつぎ呉服売りは旅から旅で、手前共でもそうした連中が仕入れに江戸へ戻って参ります時に泊める部屋が店の二階に用意してございまして……」

「お客様の評判はようございました。ですが、お嬢さんと夫婦になりましてからは、固く暮していたと思います」

「もしも、要助さんがおいねさんよりも、おしまさんのほうへ心が動いていたら、無理に戻って来てくれといっても、幸せにはなりませんでしょう」

「あっしもそう思うんです。あんまりいい気持のもんじゃござんせんが、一度、尾張屋ほどの大身代の若旦那と呼ばれる身分になってしまったら、そいつを捨てて、田舎の女房のところへ戻りてえとは思わねえのが人情じゃねえかと……」

「尾張屋さんじゃ、要助さんがおいねさんと別れたら、なんにもいわず、今までのように若旦那にしておくってことですか」

「へえ、ただ、要助から三下り半をもらって帰りてえといっています。一度、切れた縁を元へ戻すのは無理だから、きっぱりと別れるが、何分にも亭主から正式に離縁状をもらって行かねえと、この先、別の相手と夫婦になることも出来ねえし、親も承知するまいからといってます」

尾張屋のほうも間もなく年一度、恒例の大売り出しがはじまるので、猫の手も借りたい時ではあり、おいねを多少、便利重宝にしているむきもあるらしい。

「なにしろ、蔵出しっていいまして、普段の値の半分で着物から帯から売り尽すわけですもの、お客は今頃になると指折り数えて待っているんです」

最初の一日目が日頃のお得意様だけに限り、二日目からはどなたでもということなので、近在の呉服屋までがやって来る。

すっかり大きくなった源太郎《げんたろう》が、この正月、東吾が作ってやった独楽《こま》をまことに上手にまわしてみせる。

赤の他人の、それも自分の亭主を寝取った女の家に、長逗留して店の手伝いをしているというのは、いくらお人好しにしても度が過ぎている。

「然るべき寺の役僧と名乗る一行が京へ持って行く進物を調達しに参ったと、豪商の店へ参ってな。蒔絵《まきえ》の手箱やら、金銀の細工物など高価なものばかりをえらび出し、代金は寺で支払うと、街道より少し入った寺の門前まで行って、店の手代を待たせ、彼らは品物を持って門内へ消えたそうじゃ」

「この節、ものの値上りがひどいんで、銭で持っているより、品物に代えたほうがいいっていう奴が多いんで……」

仮に、盗賊が尾張屋の銭箱をねらっているとすれば、二十四日、大売り出しがすべて終った夜と思われるが、だからといって今夜が安全無事とは限らない。

「長助親分から、そういう時は慌ててとび出しちゃならねえ、物かげで息をひそめて相手の出方を探れといわれて居りますんで……」

暫《しばら》くじっとしていてから、要心深く路地から路地をしらみつぶしに廻ってみたのだが、人間の気配はどこにもない。

辰吉が湯を桶に汲んで来て、長助の冷え切っている足を洗い、長助は酒を断り、そのかわりに蕎麦湯を旨そうに飲んだ。

「まず、前川村でございますが、これは小田原宿より三つ手前の宿場で、左の海手のほうを袖司ヶ浦と申しますところでして……」

つまり、おいねが尾張屋でみせた婚姻のお届けに出てくる名主の喜平も、要助の父親だという藤兵衛も、おいねの父親、松吉も、みんな嘘っ八ということになる。

「前川村の名主は芳次郎といいまして、五十八になる、大変、親切な人でして、随分と調べてくれましたが、ここ十五、六年、村を出て行った者は一人も居りませず、要助にもおいねにも心当りがないといわれました」

小田原の宿という宿を訊いて廻り、本陣まで訪ねたが、この月になって暇《ひま》を取った女中もなければ、おいねに該当する者もいない。

「そのおいねは今から八年前に村を出奔《しゆつぽん》したそうですが、札つきの悪《わる》で、盗みは働く、男は欺す……もっとも、親が早くに死んで身よりがなかったってこともあるんでしょうが、十三、四から手がつけられないあばずれだったようで、とうとう寺の金を盗み、とり返そうとした和尚を棍棒でなぐりつけ、大怪我をさせたあげくに、村を逃げ出したんだそうです」

無論、代官所から追手が出たが、結局、捕まらず、今もってどこで何をしているかわからないという惣左衛門の話であった。

「村を出たのが十八と申しますから、今は二十六になっている筈ですが、小柄で顔が子供っぽいので五つも六つも若くみえる筈だと」

「おいねが盗っ人の仲間ということは、まず、これで間違いはありますまいが、要助のほうはどうなんでしょうか」

「おそらく、そうだろう。なにかで仲間がてんでんばらばらになり、要助はかつぎ呉服売りをして世間の目をごま化している中に、尾張屋の娘に惚れられて聟になった。盗っ人の足を洗ったつもりだったのに、運悪く昔の仲間にみつかってしまった」

「そうじゃなかろう。仲間に戻ったのなら行方をくらますことはない。尾張屋の若旦那のままで、仲間の手引きをすりゃあいいんだ」

尾張屋の裏口に勢ぞろいして、軽く戸を叩く。待っていたように、おいねがその戸を開けて顔を出したとたん、あっと叫んで表によろめき出た。

「数年前に日本橋の布袋《ほてい》屋を荒した一味があって、首領の甚七というのだけが捕まってあとは逃げられた事件がありました」

「首領が獄門になったので、一味は金を分け、それぞれに逃亡したわけですが、その連中がほとぼりのさめるのを待って少しずつ、江戸へ舞い戻って来て、また組んで仕事をはじめたようです」

「たまたま、初午でおいねが仲間の仙二郎という男と、つまりおいねはこいつの色女だったんですが、参詣に来て、要助をみつけたものです」

「要助にしてみりゃあ、なにも盗っ人に入らなくたって、自分のものになる尾張屋の身代ですから、煮え切らないのが当り前です」

「しかし、おいねっていうのは、よく化けたものです。二十六の大年増が、どうみても十八、九の小娘なんですから……」

要助が彼女にみつかったのが、黒船稲荷の境内で、名前がおいね、おまけにおいなりさんが大好きときたら、稲荷大明神のお使い狐に違いない、と東吾がいい、お吉がもったいないことをと慌てて手をふった。

日本橋本町と石町の間の大通りだが、人で身動きが出来ないほどの混雑で、雛人形を買う客よりも見物のほうが多い、江戸の名物市の一つであった。

るいが、その雛市に出かけることになったのは、畝源三郎の妻のお千絵《ちえ》が知人に贈る人形を見て欲しいと頼んで来たからである。

知人といっても、源三郎には上役に当る岩谷平蔵という同心の孫娘の初節句の祝物で、源三郎が平蔵から訊《き》いて来たところによると、すでに雛人形は用意しているので、もし、祝ってくれるなら鶴亀の一対の人形をと、ざっくばらんな註文であった。

岩谷平蔵というのは定廻《じようまわ》り同心の中でも温厚な人物で、畝源三郎はもとより、神林東吾も昵懇《じつこん》にしている。

で、るいはお千絵の依頼をひき受けて、一緒に大川端を出て来たのだが、雛市の人出は予想以上のものであった。

と心配したのだが、たまたま、その日の「かわせみ」は遅発《おそだ》ちの客が多く、それに挨拶《あいさつ》をしていると、東吾が帰って来る時刻までに大川端へ戻れない心配があるので、るいは二人に客の応対をまかせ、従って、供は要らないと断って日本橋へ来た。

雛市で人気があるのは、今から五、六十年も前に原舟月という人形師が創作したといわれる古今雛で、江戸は決して景気のよい御時世とはいえないのに、けっこう高価なものが売れている。

ちょうど、この界隈《かいわい》を縄張りにしている岡っ引の吉蔵というのが、畝源三郎から手札をもらって居り、お千絵の顔を見知っていたところから、人ごみをかきわけるようにして挨拶に来た。

「なにしろ、この人出でございますから、なにかあっちゃあいけねえと、出張《でば》って来て居りますんで……」

しかし、自分のところの若い者が大勢いるので、人形は彼らに八丁堀まで届けさせると、いくらお千絵が辞退してもきかない。

お千絵は有難迷惑な口ぶりだったが、反面、奉行所の花形といわれる定廻り同心を夫に持った妻の誇らしさものぞいている。

身分のある人が娘のために註文した雛人形とか、或いは裕福な人が上方から求めて来たのが、なにかの事情で手放されて、この店に並べられているので、内裏雛《だいりびな》の一対から、三人官女、五人囃子、仕丁など、ばらばらに売られている。

長持やら火鉢やら、雛用の椀や高坏《たかつき》など、こまごまとしたものが緋毛氈《ひもうせん》の上に、ところ狭しとおいてある。

紫の梅の花柄の小紋に黒｜繻子《じゆす》の帯を締めているところをみると、この店のお内儀《かみ》か、年は三十そこそこでもあろうが、若作りの化粧がよく似合う、色っぽい女であった。

るいが少し、どぎまぎしながら、雛箪笥の価を訊くと、その女は手代を呼び、低声で確かめてから、二分《にぶ》だといった。

お千絵にも悪くない買い物だといわれて、るいはそれを風呂敷に包み、そのあと立ち寄った玉鮓で土産用の折詰を作ってもらい、駕籠《かご》で大川端へ戻って来た。

いい人形がみつかったかと、るいの肩を抱くようにして奥へ入って行く東吾を、嘉助もお吉も嬉しそうに見送っている。

で、るいは、その小さなひき出しを一つ一つ開けてみた。持って帰る途中、ひき出しが開かないように、中には和紙を丸めたようなのがつめてある。それを取り除いて行くと、一番下の段に、折りたたんだ手紙のようなものが入っていた。

ざっと目を走らせて東吾が苦笑したのは、その恋文の内容が、かなり露骨に男女の媾曳《あいびき》の思い出を書いていたせいである。

「どっちにしたって、るいのせいじゃねえんだ。気がついて取り返したけりゃ、その中、誰かが、なんとかいって来るだろう」

「折角、お買い上げ下さいましたのに、まことに申しわけございませんが、本日、主人が旅先より戻りまして、あの雛箪笥は、すでに或るお方とお約束が出来ていたと申します。お恥かしいことに、私も手代も、それを失念して居りまして……」

「よろしゅうございますとも。そのようなことでしたら、私のほうは一向にかまいません。お返し申しましょう」

るいが雛箪笥を買ったのは吉野屋と判断して、その家族の名前を訊いて来たと、源三郎は懐中から半紙を出した。

「主人は、今、東吾さんがおっしゃった通り、儀兵衛といいまして、今年四十になったそうです。女房がお多加、なかなか色っぽい美人だといいますが、夫婦の間に子供はいません」

源三郎が、今日、吉蔵に訊いたところでは、主人の儀兵衛は足利のほうの旧家で、いい雛人形を手放すという話があり、それを見るために出かけていて、午すぎに店へ戻って来たばかりであった。

お初という女からもらった恋文を、儀兵衛がうっかり商売物の雛箪笥にかくしておいたのを、女房が知らないで売ってしまった。

「ひき出しに全く手も触れなかったのは、そこに大事なものが入っていることを御存じなかったのか、或いは知っていて、わざと私達の前で開けようとはしなかったのか……」

「儀兵衛って旦那も不要心じゃございませんか。自分宛の恋文の入ってる箪笥を、お内儀さんに取りにやらせるってのは……」

どうも、こういうことになると、「かわせみ」は商売ほったらかしで、みんなが夢中になってしまう傾向がある。

「旦那は自分で取り返しに行こうと思ったが、女房のほうが自分が売ったんだから自分が行くといって、さっさと出て来てしまった。旦那はなまじっかのことをいうと危いし、よもや、女房がひき出しまで開けはするまいと高をくくって、といったところでしょうかね」

まず、女房にばれたところで盛大な夫婦喧嘩程度の事件であろうから、この時点で「かわせみ」の面々も、源三郎ものどかな口調であった。

「その、他人の色恋を面白がって、とやかくさわいでいる我々は、もっと能天気《のうてんき》ということになりますな」

番頭やら手代やら、かなりの数の奉公人がてきぱきと働いている中に、すらりと背の高い、若い女が愛想よく客をもてなしていた。

雛市が無事に終って、その慰労というか、気晴らしの意味もあって、同業の中、親しくしているのが、誘い合せて潮干狩に出かけたのが昨日で、

例年よりも早く訪れた春に浮かれて、舟遊び旁《かたがた》、潮干狩と、奉公人から女子供まで、各々に舟を仕立てて洲崎の沖へ出た。

潮が引いて、そこここに干潟が出来ると大きな貝が面白いように熊手にひっかかる。水たまりには潮と一緒に逃げそこなった魚がはねているし、海からの風は寒くもなく、みんな、夢中になって小半日を過したのだが、ふと気がついてみると、翁屋のお初の姿がみえない。

もっとも、潮干狩といっても、最初から舟には乗らず、洲崎の浜に陣どって、もっぱら酒を飲んだり、飯を食ったりしている連中もいたし、沖へ出ても貝拾いに飽きて、浜へ戻りたがる者もあって、舟は始終、浜と沖の干潟を往復していたので、お初がそうした舟で浜へひきあげたかも知れないと、船頭に訊いてみると、これがどうもよくわからない。

それも無理のないことで、潮干狩の連中はみんな日射しを避けて手拭をかむったり、笠をつけたりしている上に、着物の汚れを防ぐために、高く裾をはしょって、町内の揃いの半纏《はんてん》を女も上っぱりがわりにしていたから、大体において見分けにくい。船頭は一行の人々の顔を全部、知っているわけでもなく、客が乗る度に名を名乗りでもしない限り、どこの誰を浜へ送ったか記憶のしようもなかったのだ。

ともかく、干潟にいないのなら、浜に違いないと戻って来たが、浜のあちこちで酒盛りをしている中にも、お初はいなかった。

翁屋が女主人を探してわいわいやっている中に、今度は吉野屋の儀兵衛がいないという声が上ったが、こちらは男のことで、まわりもそれほど心配しなかった。

潮干狩や舟遊びに女房が気をとられている中に、近くの深川あたりの馴染の女のところへ顔を出したり、仲間を誘い合せて、深川の料理屋へ出かけたりするのは珍しいことではなく、実際、その日も何人かしめし合せて洲崎を脱け出した者があったから、案外、儀兵衛もその連中と一緒かも知れないと考えて、むしろ、あまりさわがないほうがよいと思った者が多かったようであった。

すでに沖は潮が満ちて来て、干潟は海になって居り、陽がかげると、なんといっても弥生のはじめで、どことなくうすら寒く感じられて、一行はぞろぞろと日本橋へひきあげた。

おそらく、お初は深川の富岡八幡へでもお詣りに行ったか、門前町で買い物でもしているかだろうと、大方が想像し、翁屋の店の者も心配はしながらも、まさか、命に別状があるとは思いもしなかった。

けれども、夜になってもお初は帰って来ない。あちこちの知り合いへ使を走らせたりしてみたが、どこにもお初は立ち寄っていなかった。

毎朝、新しい水と米と塩を供えに来るのだが、お堂の中へ入ってみると弁財天の像の後のところに、人の倒れているようなのが見え、近づいてみると、男と女の死体であった。

「それでまあ、大さわぎになりまして、最初は身許がわからなかったんですが、深川の船頭で前日の潮干狩の舟を出した奴が、そういえば、誰かがいなくなったと探していたと申しまして、十軒店町へ知らせました」

翁屋のほうはお初が行方知れずで、もしやと洲崎へかけつけてみたところ、それがお初だけではなく、吉野屋の旦那まで一緒に死んでいたとなって、天地がひっくり返るほど驚いた。

「うちの旦那は十軒店町のほうへお出ましでして、その……若先生も築地のほうのお仕事がお済みになり次第、日本橋へ来て下さることになって居りますんで、そこんところを何分、申しわけございませんが……」

東吾がるいと夫婦になって「かわせみ」で暮すようになってから、この律義な岡っ引は「かわせみ」のことをお屋敷と呼んでいる。

「それが反対なのです。二人の心中に関しては、誰に訊いても、なにかの間違いではないのかと……、余程、うまくやっていたのだと町役人も感心しています」

あたふたと入って行く弔問の客の中には、女主人がなんで歿《なくな》ったのか知らずにかけつけた者も少くないらしい。片すみでひそひそと話し合い、顔色を変えている。

「実は、旦那様の三回忌が済みましたら、旦那様の弟の源之助さんとご一緒になることが、御親類方で決められて居りまして……」

「御親類方も、そこの辺りをよく御承知で、源之助さんがお内儀さんと夫婦になって翁屋をお継ぎなさるのは、万事、好都合と手前共も喜んで居りました」

枕屏風を立て廻した中に、儀兵衛の遺体が寝かされて居り、その隣の部屋にお多加がぼんやりすわり込んでいる。

「夫婦ですから、嫌いじゃありませんでした。でも、そんなことより、あたしはこの家を追い出されたら、行くところがなくて……」

「子供の時から旅ばっかりで……、お父つぁんが死んで、おっ母さんは男とどこかへ行ってしまって……あたしも行商人になりました」

「一緒に行きましたけど、あたしは舟に弱いので、浜で皆さんと一緒にお弁当を食べたり、お酌をしたりしていました」

「その前に、お初さんがいなくなって翁屋の人が探しているのを知っていましたから、多分、うちの人と、どこかへ行ったと……」

或る者は、親類から義理の弟との再縁を決められて、せっぱつまったお初が儀兵衛に心中をもちかけたといい、或る者は、お初が自分をあきらめて源之助と夫婦になる決心をしたので、そうはさせないと儀兵衛が無理心中をしかけたのだろうといった。

死んでしまった者には恥も外聞もないが、生きているほうは、噂をされるたびに、傷口が深くなって、世間を狭くする。

最初は衝撃の余り、なにも手につかなくなっているお多加の様子を聞いて、翁屋がせめて野辺送りの手伝いぐらいしてやらねばと、あれこれ面倒をみたのがきっかけだったらしい。

「おそらく、店が売れたら、お多加は翁屋へひきとられ、一年もしたら、翁屋の女房におさまるんじゃないかと、吉蔵などもいって居ります」

「それじゃ、あの心中事件で一番、得をしたのは、吉野屋のお内儀さんじゃありませんか。旦那は若くて男前、おまけにちっぽけな古雛屋から老舗《しにせ》のお内儀さんに出世するなんて……、やっぱり、死んだ者、貧乏ってのは本当ですよね」

まず、お多加が本当に行商をしていて儀兵衛と知り合ったのか、そのあたりを吉野屋の手代と女中に訊いてみようということになった。

吉蔵の話だと、吉野屋の奉公人は店を閉めるに当って暇《ひま》を出され、女中のほうは葛西の実家へ帰ったが、手代は神田の古道具屋で働いているという。

その頃、儀兵衛は八王子の古物商を通じて甲州のほうの旧家から雛人形や雛道具を買い集めていたので、月に二、三度、多い時には五、六度も八王子まで出かけていたと手代がいい、東吾が、

で、東吾は当てずっぽうに、儀兵衛がお多加と知り合ったのは、新宿ではないかと口にしたのだったが、手代の反応は別のところであった。

「いえ、うちのお内儀さんは行商をしていて、旦那と知り合ったそうでございますが、翁屋さんのお内儀さんが……その……」

「へえ、うちのお内儀さんが、誰にもいっちゃあいけないが、あの人は昔、新宿で女郎をしていたそうだと……」

と前おきして、お初が翁屋へ嫁に来る以前、新宿にいたという噂があるが、と切り出したが、源之助は少しも驚かなかった。

翁屋の主人、宗七は新宿へ遊びに行って、お初と馴染になり、その人柄のよいのに惹かれて、身請けをして女房にした。

「親類は知りませんが、手前と番頭は兄からなにもかも聞かされて、最初は心配しましたが、会ってみると、兄の申した通りだとわかりまして……」

お多加が「かわせみ」から雛箪笥ごと取り返して行った恋文を、翁屋のお初の書いたものと思い込んで、筆跡を確かめなかったことである。

「あれは、心がけのよい女で、良い運を掴みました。うちの女共も、あの妓にあやかりたいというのが多くて……」

「そりゃあ、もう一人のお初じゃございませんか。もっとも、その妓は吉野屋さんに身請けされた筈なんですが……」

「本名はお多加でございましたが、翁屋の嫁になったお初にあやかりたいと、見世ではお初を名乗りまして……」

「それはございません。吉野屋さんが手前共へお泊りになるようになったのは、お初が翁屋さんへ身請けされたあとのことでございます。ですから、お多加がお初と名乗って居りましたわけで……」

「自分も、お初の幸運に負けないと申しまして、お客を大事にして居りました。それで、吉野屋さんのお気に入りまして……」

一人は亭主に死別したが、その代りに若くて男前のいい義弟と再縁が決っている。一人は実直だが風采の上らない亭主といつまでも添いとげねばならない。

お多加が甲州屋にいた時分、儀兵衛の他に馴染としてつき合っていた客はいないかと東吾がいい、甲州屋の主人が遣《や》り手の顔をみた。

もう商売はやめてしまって、店の品物を大きな木箱にまとめて土間に積み上げてある吉野屋の店に、一人の男が入って来た。

「お久しぶりといいてえが、新宿じゃ大層な評判だぜ。あんたの亭主とお初が心中した、こいつはなにかの間違いじゃねえかとさあ」

「ついでだが、お上が二人を心中と決めたのは、お初から儀兵衛にあてた恋文があったせいだとねえ。だがねえ、お多加さん、いや、あの時分はあんたもお初さんだった。お初さんよ。俺もあんたからもらった恋文を持っているんだぜ。丑松さま、まいる、初よりって奴をよ」

「いいのかねえ。俺がこの恋文を持って、お上へおおそれながらと訴え出る。吉野屋の女房は新宿の甲州屋にいた時分、お初という名で、ねんごろになった客には片っぱしから恋文を送っていたとお上が知ったら、こりゃあちっとばかり話が怪訝《おか》しいとお考えなさる方もあるんじゃねえのか。それでなくとも、翁屋の奉公人は、お内儀さんが吉野屋の主人と心中する筈がないといい張っているそうだし、町内にゃ、あの潮干狩の日に、洲崎の浜にいたお前さんが、なんの用でか、弁天さんのお堂のほうへ歩いて行くのをみたって奴もいるそうだ」

「今、この家にある金は、どう集めても百両、そのかわり、一年待ってもらえば、小遣い銭に不自由はさせないよ」

小半刻（三十分）足らずで、彼女が店をのぞいた時、丑松は俯《うつぶ》せになって居り、からの茶碗が上りかまちにころがっている。

手をのばして、丑松の懐を探ろうとした瞬間に、木箱のかげから東吾と源三郎が立ち上った。同時に、俯せの丑松がはねおきてお多加につかみかかった。

丑松に飲ませようとした酒には、調べてみると大量の石見銀山ねずみ取りが仕込まれて居り、流石《さすが》のお多加も観念したのか、取調べの畝源三郎に、すらすらと白状した。

洲崎は入舟町の南側の浜で、元禄の頃、埋立てて町屋が出来たのだが、寛政三年九月の大嵐に高潮が重なって、吉祥寺の門前から町のすべてが波にさらわれ、多くの人が海に流されて歿った。

「最初は自分がお初を名乗っていた時分の恋文を、儀兵衛がどこかにしまってあったのをみつけて、そいつを使ってお初に悪い評判を立てようと思ったそうだ。人の亭主といい仲になっていると噂が立てば、源之助がそんな女と夫婦になる筈がない」

「ところが、かわせみは口が固いから一向に世間の噂にならない。その中に潮干狩の日が近づいて、お多加はお初を自分の亭主と一緒に片づけることを考え出した」

お多加が源三郎に語ったところでは、最初に、お初に声をかけ、自分の過去を世間へお初が喋るのではないかと亭主が心配しているから、絶対に口外しないと約束してくれと頼み、儀兵衛にはお初が自分の過去を儀兵衛達が人に話すのではないかと心配しているから、そんなことはないといってやってくれと、二人を弁天堂の裏へ呼び出した。

お堂の中で、おたがいに過去のことは口外しないと約束をして、約束のしるしと称してあらかじめ用意しておいた石見銀山入りの酒を二人に飲ませ、苦しみながら死んで行くのを見届けた上で、さりげなく浜の酒盛の席へ戻った。

「浜にいた連中は昼間の酒でみんないい加減、酔い潰れていたから、お多加が適当に座をはずしたのに気がつかない」

「考えてみりゃあ、俺も源さんも、なんだか怪訝しいと思いながら、あの恋文を読んでいたばかりに、お初と儀兵衛の仲を、そうだと思い込まされたんだ」

「人間、上をみればきりがないし、下をみてもきりがない。ま、俺達のように、中くらいで満足しているのが一番さ」

洲崎の浜に海からの夕靄《ゆうもや》が立ちこめて来た。口喧嘩をしながら入舟町のほうへ戻って行く二人を、ちょうど町廻りの帰り道の畝源三郎が、にやにや笑いながら足を止めて眺めている。

と渡された番傘をさして、東吾が大川端へ戻って来ると、ちょうど「かわせみ」の店の前から町駕籠《まちかご》に乗る女の姿が見えた。

駕籠は豊海《とよみ》橋ぎわを左折して八丁堀のほうへ去り、銀《しろがね》町の方角から戻って来た東吾は、その後を見送った恰好になった。

畝源三郎の女房、お千絵は、女にしては背の高いほうである。その上背を窮屈そうに折りまげて駕籠に乗り込む様子には特徴があった。

「傘を持って行ってよかったよ。春雨って奴は、たいしたことはないようで、気がつくとじっとり染み込んで来やあがるからな」

奥の居間へ入って、早速、袴《はかま》を脱いでいると、長火鉢のところに出ていた客茶碗を片付けていたお吉が、るいに、

着替えをすませて、行儀悪く長火鉢の前の座布団に胡座《あぐら》をかいて、東吾は恋女房と、その忠実な女中の顔を等分に眺めた。

るいが、たしなめて、お吉は亀の子のように小さくなった。それでも部屋を出て行かないのは、よくよく気になっているに違いなく、これは笑ってばかりもいられないと東吾は気がついた。

「お千絵様がおっしゃいますには、このところ、ずっとお帰りが夜更けになって……それはお役目柄、そういうことは珍しくないと思いますけれども、お戻りになりました時、お召しものに香の匂いがするそうで……」

「かわせみ」の女達は、これでも遠慮がちに話しているので、お千絵がいって来たことは、もっといろいろあるに違いない。

なによりも、女の勘というか、女房の第六感が怪訝《おか》しいと意識して「かわせみ」へ相談に来たとすると、親友の身になにかが起っているのかも知れない。

畝源三郎からお手札をもらっている岡っ引の中でも、いってみれば股肱《ここう》の臣といった感じの長助である。

おや、と思ったのは、長寿庵の軒下に今、帰って来たばかりといった恰好の長助が、つぼめた傘を板壁にたてかけて、やおら、半纏《はんてん》を脱いでばたばたと威勢よく振り出したからで、近づいた東吾に、

「もともとは四月八日、仏さんのお生まれになったってえ日に、花を飾って参詣人に甘茶をふるまうんだそうですが、光蔵寺はこの節、そこに香炉をおいて香を薫いて居ります」

参詣客を相手に茶や団子、甘酒などを売るのだが、これまでは夕方に閉めていたが、やはり香の御利益が有名になって夜も参詣に来る人が増えたので亥《い》の刻（午後十時）すぎまでは開けているようになった。

「つまり、その……張り込みでございまして。昼の中はあっしが、町廻りが終りなさると畝の旦那が交替なすって夜更けまで……」

「これは、あっしの一存でございますが、どっちみち、若先生のお耳に入れずに済むこととは思えませんので……」

じぐざぐに川を行くのは、小さくとも屋根のかかっている舟なので、船頭がなるべく橋の少いところをえらんで漕いでいるためで、そういうところは、まことに地元の船頭ならではであった。

「実を申しますと、今日、旦那と交替して深川へ帰る道々、思い切って大川端まで足をのばして、若先生に御相談しようかと考えて居りましたんで……」

「張り込みの子細は、畝の旦那がお話し申しますでしょうから、あっしはやめておきますが……その……あっしはどうも、旦那が欺されていなさるような気がしてならねえんで……」

「どうか、畝の旦那にはおっしゃらないで下さいまし。あっしには、どうもお栄って女が旦那に気があって作り話をして旦那を足止めしてるんじゃねえかと……」

「光蔵寺の隣が津軽越中守様の下屋敷でして、つい、先だってと申しましても、梅の季節ですが、津軽様のお侍が亀戸天神でさわぎを起しました」

梅見の客で賑わっている境内で掏摸《すり》にあい、逆上して片端から見物人の胸倉を掴んで取調べをはじめた。みかねたのが通りかかった鳶《とび》の連中で、

八丁堀の役人は親代々、出入りの大名が決っていた。江戸の町中で藩士が騒動を起した時、大名家では馴染の奉行所の役人に頼んでことをおさめてもらうためで、定廻りの旦那である畝源三郎にも、そうした大名家が何軒かあった。その一つが津軽越中守であったのだ。

大体、騒動の後始末の打合せは、上屋敷ではなく目立たない中屋敷や下屋敷を利用するのだが、今度は事件を起した亀戸天神にも近い下屋敷に源三郎が何度か足を運んだものとみえる。

堂内の狭いところに源三郎が突っ立っている。小さな床几《しようぎ》が一つ、女がそこへ腰をかけていて、運んで来たらしい徳利と盃が盆ごとおかれていた。

香炉の脇の燭台の灯が、女の顔を照らす。長助のいったように色っぽい、いい女であった。細面《ほそおもて》で鼻筋が通り、口許に愛敬がある。

追いついた東吾が傘を並べるようにして光蔵寺の門を出ようとした時、亀戸天神の方角から二人づれの侍がこっちへ来た。

その当時の岡田道場は、現在、練兵館の主である斎藤弥九郎が師範代をつとめていて、稽古は荒っぽかったが、一流の遣い手が続々と巣立っていた。

親代々、西丸御書院番の家柄だったが、兵馬の父が歿《なくな》った時、彼が若年だったので、叔父に当るのがとりあえず、職を継いだ。

いずれ、兵馬が成年に達したら、彼を養子にして家督をゆずるということだったのだが、その話し合いがうまく行かないで争いになり、兵馬が叔父を斬って重傷を負わせた結果、家は取り潰され、江戸から退散した。

あげくの果てが、各地を流転し、江戸へ戻って来て盗賊の仲間に落ちて、遂には捕手に囲まれて腹を切って死んだ。

「なにかの間違いだと思います。ですから、手前はなんとか、そいつらをみつけ出して誤解をときたいと考えまして……」

下総にいた時分、網元の旦那に気に入られて道場のようなものを持たせてもらい、随分と弟子が集ったことがあるという。

「もし、五井が免許皆伝などというものを出したとしたら、その時分ではないかと和世さんがいっていました。ただ、村野政太郎という名前には心当りがないそうでして……」

剣をとっては岡田道場でも指折りの遣い手であったし、同門の先輩に当る男だっただけに、東吾も源三郎も彼の末路には胸が痛い。

「いい加減にしろよ。源さん、そんなあてにもならねえ茶店の女の話なんぞにふり廻されることはない。もし、そいつらが俺になにかいって来たら、その時こそ、本当のところをとっくり聞かせてやるさ」

それよりも、お栄という女は源さんに気があるようだったが、と東吾がいいかけると、源三郎が困ったように顔をしかめた。

「実は、そうなんです。ですから茶店のほうで張り込みをするのは剣呑《けんのん》だと、御堂の内陣へ移ったんですが、雪駄の鼻緒はすげてくれる、茶だの、酒だの運んで来て、今日も東吾さんが来てくれなかったら、どうなっていたことか……」

「源さんは御用の筋で本所の寺に張り込みをしていて、香がついたのは、そこの香炉のせいで、雪駄の鼻緒はたまたま、茶店の女がすげてくれただけのことだ」

まるで五井兵馬が生き返って殺ったと思いたくなるような凄まじい突き傷だったといい、源三郎は改めて東吾を見た。

五井兵馬の敵討というのからして見当はずれなのに、無関係な人間を殺戮《さつりく》するのは許せないと思う。

五井兵馬を斬ったおぼえもないのに敵呼ばわりされるのは迷惑だし、村野政太郎というのが、どういう素性なのか全くわからないのだから手の打ちようもない。

流石にのんびり屋の東吾も弱ったが、源三郎には口止めをして、兄の通之進にも、「かわせみ」の連中にも黙ったままにした。

「きまってるじゃありませんか。虫は下のほうから上って来るんですもの、下から読めるように張らなけりゃ……」

るいと嘉助が笑い出し、久しぶりに東吾も大笑いをしたのだったが、その四月八日の朝、るいの給仕で朝飯を済ませたところへ、嘉助がそっと入って来た。

舟の中で、東吾は草鞋をはいた。念入りに紐《ひも》を結ぶ。それから刀の下げ緒をといてたすきにした、その上から羽織を着直す。

舟を下りたのは五目之橋の手前で、そのまま五目の通りを北へ急ぐ。なにもいわないのに芳松は東吾の後を走ってついて来た。

源三郎と長助が芳松ともども、花御堂にかけ上って行った。僧になにかを告げ、並んでいる人を押し戻すようにしはじめた。

着物の尻をはしょって、白鉢巻に白だすき、二尺一寸五分はあろうかという大業物《おおわざもの》が必殺の突きでくり出される。

東吾の手から、いつの間にか脱いでいた羽織が相手の顔へ叩きつけられた。よろめいて立ち直ろうとするところへ、東吾の峰打ちがきまる。

絶叫に近い二人の叫び声が耳に届く前に、二つの刀がぶつかり合って火花を散らし、同時に東吾の体は春風に吹かれた柳のように、軽やかに反転しながら、下からすくい上げるように相手の両膝を正確に斬りさいていた。

だが、同時に東吾は自分の愛刀、無銘ながら業物と自慢にしていた関の兼定が柄元《つかもと》一寸を残して折れたのを見た。

光蔵寺の花御堂での決闘から十日ばかり過ぎて、東吾が使をもらって兄の屋敷へ行くと、畝源三郎が先に来ていた。

「五井は政太郎兄弟に、必殺の突きを教え、免許皆伝をつかわした。その折、彼等に申したそうじゃ。岡田道場で自分の突きをかわせる者は只一人、神林東吾だと。そして、もし、お前達が自分以上の腕になったら、神林東吾と立ち合ってみるがよい。彼に勝てれば日本一、どこの大名でも召し抱えるだろう、とな」

「若い男の腕自慢も困るが、女の逆怨みも怖ろしいものだ。お栄と申す女は、五井が切腹したのを、東吾達が追いつめた故と思い込んで居った」

すっかり田舎天狗になった兄弟は、東吾と勝負をして天下に名をあげたいと考えた。物事をどこでどう取り違えたのかと通之進は苦い顔をした。

「斎藤弥九郎先生が仰せられた。東吾はおそらく、仏閣の内にて血を流すことを避けようとして、一人を峰打ちにしたのであろうが、刀は本来、峰にて打つものではなく、はずみによっては折れることもある。この度は大事なかったが、くれぐれも心するようにと申されていた」

「辞退することはない。今後は斎藤先生のお言葉を忘れぬように。生兵法《なまびようほう》は怪我のもとと申すぞ」

村野兄弟は、津軽藩の侍を三人も殺しているので、町奉行所から津軽藩へひき渡され、藩邸において処刑された。

「下総から出て来て、お栄が仮の住いをみつけたのが、光蔵寺の茶店で、たまたま、源さんが津軽家の騒動で亀戸へ出かけたってあたりがいやな感じだ」

「そんなこと、別になんでもございませんでしょう。お栄という人は、江戸へ出て来て、東吾様のことを調べ抜いたそうですもの。なにも、畝様と出会わなくても、いずれは東吾様へ果し状が来たのでしょうから……」

「そうでなかったら、どうして何日も張り込みをしている畝様が、御無事だったのか平仄《ひようそく》が合いませんでしょう」

東吾が何度見ても見飽きないように、長船義光をみつめた。小丁字《こちようじ》まじりの直刃《すぐは》がまことに上品で穏やかな感じのする銘刀である。

格別、煙草が嫌いというのではなく、勧められて一服つけることもあるのだが、わざわざ買ってまで喫《の》みたいという気はなく、従って自分用の煙管《きせる》も持っていない。

ちょうど買いおきが切れていたので、早速、封を切って、煙管につめて一服すると、これは普段、嘉助が愛用しているのよりも遥かに味も香りもよい。

東吾はその時、嘉助からみると、えらく小むずかしそうな書物を読んでいたが、顔を上げ、嘉助をみて、その視線をるいへ移すと慌てたように、

と、すっかり馴れっこになってしまっているが、それにしても、若先生は外でもてすぎる、おまけに嘘が下手で、なんとかもう少し上手にごま化せないものかと、はたでみていてやきもきするのがいつものことであった。

嘉助は、ちらとるいの顔色を窺ったが、この夜のるいはなにか別のことを考えているようで、宿帳をざっとみて嘉助に返すと、東吾のために茶の仕度をはじめた。

実に旨い煙草である。いったい、どこのどういう女が、こんな煙草を若先生にさし上げたのか、その女はまさか若先生が煙草を喫まず、よりによってこんな年寄りが有難がって吸っていようとは夢にも思わないだろうと、内心、可笑《おか》しくなった。

人の心の中とは、当人が口に出さない限り、なかなか他からは解らないものだが、その夜、るいが考え込んでいたのは、その昼間、呉服屋に註文した着物のことであった。

「かわせみ」の商売で、年に何枚かの着物を買うくらいの余裕はあるのだが、そこは女心で、惚れた亭主が着物でもといってくれたのがなにより嬉しい。

「御新造さまは、今までが少しお地味すぎました。お独りの時はそれでもよろしゅうございますが、旦那様がお出来になったのでございますから、もそっと明るく、きれいなものもお召し下さいまし」

今までは宿屋の女主人という立場もあって、黒っぽい、固い感じの着物を着て来たが、東吾からみると、華やかさや色気に欠けて面白くなかったのかも知れないと思った。

もっと若女房らしく、初々しい装いをしてもよい。そのほうが、東吾も満足してくれると考えて、迷いながらも、思い切って今まで着ないような浅黄色に菖蒲《しようぶ》を描いた単衣《ひとえ》を決めて来たのだが、今となってみると、いくらなんでも派手すぎたのではないかと心配になった。

いっそ、明日にでも日本橋へ行って、他のと取り替えてもらったほうがよくはないかと迷いはどんどん深くなる。

翌日の午後、深川長寿庵の長助が、信州から良い蕎麦粉が届きましたので、と「かわせみ」へ届けに来て、ちょうど宿屋は一番、暇《ひま》な時刻、手持無沙汰な嘉助のいる帳場へ上り込んで世間話をはじめた。

その長助が袂《たもと》から煙草の包を取り出して、煙草入れにせっせと詰め出したので、嘉助がなんの気なしに袋を眺めると、それが、昨日、東吾から貰ったのと同じ店のものであった。

「花屋っていう煙草屋の前が押すな押すなの千客万来でね、旦那とそっちをみていたら、大方、講武所のお弟子さんだろう、ここの若先生を囲んで店をのぞいてた連中が、他の客に押されてね。若先生がはずみで煙草屋小町の前へとび出しちまった」

「畝の旦那も、俺も、びっくりしてみていると、若先生、一番上等の奴をお買いなすって、煙草屋小町の手から釣り銭と煙草を受け取って、人ごみをかき分けてお帰りなすった。だけども、流石《さすが》の若先生も煙草屋小町の前で少々、あがってなすったのかねえ、俺や旦那に、全く気がつかねえで、さっさと行っちまったんだ」

「日本橋界隈じゃ前から評判だったらしいがね。つい、こないだ瓦版にまで載ったんで、江戸中の噂になったんだ」

［＃この行２字下げ］日本橋堀江六軒町の花屋は煙草も旨いが、商売も上手い、煙草屋小町のおはんちゃんの顔がみたさに客は千里万里をものともせず、おはんちゃんの一顰《いつぴん》一笑に羽化登仙の心地なり　云々

「成程、こいつは知らなかった。ところで長助親分も、おはんちゃんの笑顔みたさに煙草を買いなすったわけかね」

「へっへっへ、まあ、煙草屋小町はともかく、煙草が旨えって評判なんでね。御用の帰りに寄ってみたら、うまい具合にすいてたんでね」

いくらか悪戯《いたずら》っぽい笑顔を残して、すいと出て行った。あとからお吉が出て行ったのはその先の辻でるいが駕籠《かご》に乗るところまで送ったものとみえる。

ということは、もしも、るいが帳場の外で二人の話を立ち聞きしていたとしても、やっぱり長助も嘉助も気づかなかったに相違ない。

仮に、るいの耳に入ったからといって困る話ではないと嘉助は笑ったが、長助はしょんぼりしてしまい、そそくさと深川へ帰って行った。

派手すぎると思って日本橋の呉服屋まで註文の変更に行ったのに、番頭に説得されて、やはりそのまま仕立ててもらうことにしたのだが、気持がもう一つ落着かない。

一枚の着物のことで、いつまでもくよくよしてはならないと思うそばから、折角、東吾が汗水流して働いた金で買えといってくれたものを、ろくに着られないような品物を買ってしまったのでは申しわけないと、心が沈んでやり切れない。

慌てて座布団を出しているるいを、東吾はちょっと不思議そうにみていたが、すぐ廊下に立っている源三郎を呼んだ。

「東吾さんも、けっこう物好きですな。瓦版に出たとたんに、煙草屋小町をみに行くとは、おるいさんに知れたら、えらいことじゃありませんか」

「俺はなにも、あんなところへ行きたくって行ったわけじゃない。講武所の連中が近頃にない旨い煙草だというから、嘉助に……」

「お嬢さんが、ぼつぼつ値段も落着いたから、この辺で七十五日長生きをしましょうって。畝様はいい日にお見えになりましたよ」

女房を質に入れても食いたいと冗談にいわれる初鰹は、最初一本二両という法外な値段がついた。女中の給金が五年で七両程度ということから考えても、理屈にならない値のつけ方で、いわば景気づけ、縁起物であった。

出盛りに従って、一本が一分（いまの金額で約二万円）あたりになって、少しずつ買い手が出て来るが、庶民が口に出来るのは、更にあとということになる。

「実は堀江六軒町の名主は小川吉右衛門と申し、なかなか温厚な仁ですが、悴《せがれ》の吉之助というのも、若いに似ず実直で町内で人気があります」

今から十三年前に、中村座という芝居小屋の楽屋から火が出て、葺屋町の市村座や操人形の小屋であった結城座や薩摩座などを焼き尽し、芝居小屋が全滅してしまう大火になった。

「手前共では家内を先年失いまして、以来、手前も気力体力ともに落ちて参りました。なんとか今年中にも悴に嫁を迎え、家督をゆずりたいと存じて居りますが……」

「親の口から申すのもなんでございますが、悴はどちらかといえば野暮な男でして、今まで浮いた噂も立ちませず、深くつき合った女もございませんでした。ですが、先月、たまたま、花屋へ煙草を買いに参りまして、その折、妙な客におはんさんが困惑して居りましたのを、まあお助けするというようなことがございまして、それがきっかけで急に親しくなりましたそうで……嫁にもらうならと申します。町内の評判のよい娘さんでございますし、気心も知れて居ります。手前もおはんさんならと思い、早速、兄さんの彦太郎さんに話をしたのでございますが……」

「そういうことはないと思います。おはんさんは手前に、兄さんが承知なら嫁に行きたいと返事をしてくれました」

「彦助さんにおときさんと申す夫婦で人柄のよい働き者でございましたが、十三年前の大火で逃げ遅れまして……」

当時、十五と八つだった兄妹は火の中を逃げ惑っていたのを、吉右衛門夫婦がみつけ、一緒に避難して命が助かった。

「焼跡から壺がみつかりまして、彦助さん夫婦が金を貯めて、そいつを縁の下に埋めておいたのだと思いますが……」

「兄妹そろって、よくやったと思います。おはんさんも小さい時分から近所へ子守に行ったり、縫い物をさせてもらったり……そういう娘ですから、手前も嫁にしたいと存じました」

「それじゃ返事にならないだろう。あんたは吉之助に嫁に行ってもいいといっている。そいつを取り消すには、ちゃんとした理由をいってやらないと……」

「はじめてあの人に会った時、兄さんが五郎三さんって呼んだので……あとで訊いたら、占い師にいわれて名を変えたって……」

前科のしるしとして、江戸では腕に二本の筋を入墨するのは、追放或いは敲《たたき》の刑を受けた者であった。主に盗みに関する犯罪人である。

早速、かけつけて行った源三郎が、「かわせみ」へ来ての報告では、彦太郎が怪我をしたのは昨夜のことで、水油売りの帰り道、柳原の土手の近くで酔っぱらいに喧嘩を売られて、匕首《あいくち》のようなもので太股を刺されたのだという。

不思議なのは、それほどの傷を負ったのに彦太郎は声を上げて救いを求めることもせず、逃げる途中で番屋へかけ込むこともなく、血まみれになって家へたどりついている点であった。

柳原の土手は昼の間こそ露店が並ぶが、夜はみんな閉めて帰ってしまう。夜更けになれば、今度は夜鷹などという春をひさぐ女達が出没するが、宵の口は逆に人通りが少い。

十五と八つの焼け出されが無一文では十三年後にまがりなりにも自分の店を出すというのは、いささか無理がある。

「調べてくれないか、十三年前の盗っ人の事件だ。その頃、どんな盗みがあったのか、盗賊は捕まっているのか」

「おはんさんが、畝の旦那と一緒におみえになった若いお侍に会いたいといっているってんで、そりゃ間違いなく若先生だろうと……」

「治助という人は、兄さんにあたしを嫁に呉れといったそうです。兄さんは断りましたけど、それで、あきらめるような人じゃないと思います。兄さんの怪我だって……」

そして深夜、おはんが家を出ると町駕籠二｜挺《ちよう》を呼んで来た。家からは歩くのも漸《ようや》くといった恰好の彦太郎が妹に助けられて駕籠に乗り、もう一つのには、おはんが乗った。

小名木川沿いに深川を抜けて、横川にかかっている菊川橋を渡ると、あたりは武家の下屋敷。そして田と畑の間に、覚音寺の屋根がみえる。

「彦太郎は俺達の仲間さ。俺達がみんな河豚《ふぐ》に当って死んだと思っていたらしいが、俺だけは生き返ったんだ。あいにく、そこは牢の中だったがね」

当時、彼等を捕えた同心、平野良三郎が畝源三郎に話したところによると、山嵐の一味は、その頃、すでに荒れ寺だった覚音寺をかくれ家にして盗みを働いていたのだったが、内偵の役人達が彼等の住み家を探り出し、捕縛に行ってみると、一味は河豚に当って死んでいた。

「山嵐の一味は六人だったそうですが、五人までが絶命していて、一人だけ脈があった。それで牢へ運んで医者が手当をすると息を吹き返したそうです」

それが、実は首領の五郎三だったのだが、当人は自分は治助といい、脅されて仲間に入っていたが、人殺しをしたことはなく、いつも見張りに使われていたと申し立てた。

「なにしろ、首領の顔を知っている者はなく、他の五人は死人に口なしですから、治助のいい分が通って、入墨の上、江戸払いとなりました」

十年程は上方で盗っ人をして暮していたが、危くなって逃げ出し、諸国を廻って江戸へ戻ってきた。たまたま煙草を買いに花屋へ来て、彦太郎と出会い、以来、彼をゆすり続けていた。

集っているのは、いつもの「かわせみ」の連中に、源三郎と長助。夢中になって口をはさんだのは、勿論、女中頭のお吉であった。

「彦太郎は一味というわけではありません。ただ、焼け出され一文なしで、八つの妹は抱えている。食べるために十五の子が仕事をえらぶ余裕がなかったんです」

「彦太郎の話だと、最初は盗っ人と知らず、見張番をさせられたのだそうです。やがて、気がついた時は、下手に仲間を抜ければどんなことになるかわからない。黙って見張役をつとめていれば、その日その日、兄妹二人が食べて行ける。ずるずると働いていたというところでしょう」

翌日、又、覚音寺へ来てみると、どうも様子が怪訝《おか》しい。近所で訊くと、今朝方、役人が覚音寺を急襲して盗賊を召捕ったが、その連中は河豚に当って死んでいて、まことに奇妙な捕物だったといわれた。

「彦太郎は仰天して逃げ帰ったそうですが、何日経っても、自分を召捕りに来る者もいない。よくよく考えてみると、自分は堺町の大火で焼け出されたとしか盗賊仲間に話してなく、住み家を教えたことはない。それに盗賊はみんな死んでしまっている。更に思いついたのは、盗賊一味が盗んだ金を覚音寺の床下に壺に入れて埋めていたことで、彦太郎は悪いこととは知りながら、それを掘り出して家へ運んだそうです」

一度に三百両ではあやしまれるので、とりあえず、両親の貯めた金ということにしてまず少々で住むところを作り、自分も行商をして働きながら、折をみては妹に着物を買ってやったりした。

「手前がさし出たことと承知しながら、神林様に彦太郎についてお情を願いましたのは、彦太郎の心情が、まことに哀れであったからです」

三百両に少々、手をつけたが、その後、自分の稼ぎで暮しが立つようになると、その分をだんだんに穴埋めして、三百両そっくりを壺に戻し、縁の下にかくして一切、手をつけないでいた。

「まあ、名主や近所の者もついているし、女一人でもどうということはないでしょう。おはんはしっかり者ですし、兄の帰る日を待ちながらせっせと煙草を売っているといっていました」

その時の東吾はまるで気のないそぶりで返事もしなかったのだが、それから半月ほどして、るいが出来上って来た浅黄に菖蒲の柄の着物を、いったい何時《いつ》東吾に着てみせようか、帯はどれを合せたらと思案していると、

「これ、みんな、堀江六軒町の花屋の煙草だってことは、お嬢さん、あとは申し上げなくてもおわかりですよね」

「お嬢さん、たまには若先生にお灸《きゆう》をすえないと……、殿方ってのは放っておくといい気になって、なにをなさいますやら、知れたもんじゃあございませんよ」

梅雨の晴れ間の、さわやかな風のある午《ひる》すぎ、嘉助がいつものように湯手拭を下げて出かけようとすると、お吉がとんで来た。

行きつけの湯屋は、その都度《つど》、湯銭を払う面倒を避けて、一人一月分百四十八文を払って羽書《はがき》という手札を貰う。

それを見せれば、一日に二回入ろうと五度顔出そうと一向にかまわないという便利なものだが、行きつけの湯屋でしか通用しない。

嘉助の持っている羽書は勿論、松の湯のだから、改めてお吉がよこした十文を懐中にして「かわせみ」の裏口を出た。

といわれているので、そうさせてもらっているが、季節のいい時は、むしろ、湯屋へ行くのを楽しみにしていた。

女中や若い衆は、客が出立したあと、部屋の掃除や布団干しが一段落した午少し前に出かけて行くが、嘉助は大抵、昼飯を軽くすませて一服してからと決めている。

その時刻が、湯屋は一番、すいているのと、松の湯の場合、午前中に減った湯量を足して、薪《まき》をたきつけるから、たっぷりで熱い湯に仕上っているのであって、江戸っ子の熱湯好きを自認する嘉助は、そこをねらって入りに行くのであった。

大黒湯は、嘉助がまだ、るいの父親、庄司源右衛門のお手先として八丁堀の組屋敷にいた時分、贔屓《ひいき》にしていた湯屋であった。

大方の湯屋はこの柘榴口の上に鳥居のような飾り屋根がついていて、そこに牡丹に唐獅子などのすかし彫りが入っている。

男湯の二階には大広間があって、八文の銭を払って上ると湯茶の用意があり、もう八文出せば茶菓子も食べられる。

嘉助も若い時分、将棋に凝っていて、大黒湯の二階に通ったことがあったが、その最中、まわりの噂話から人殺しの下手人を捕えるきっかけを掴んだという思い出がある。

男湯と女湯の間は厚くもない羽目板で、これは、寛政の頃まで江戸の湯屋は男も女もいわゆる入れ込みであったのが、老中、松平定信が男女を別にするようきびしいお触れを出して、やむなく、まん中に板を入れて男女の仕切りを作ったのが始まりだから、いってみれば一つの体裁で、羽目板の下の部分はつながっており、上は天井まで開いている。

「あんたなんぞおっ母さんがやさしいから、いいほうだよ。うちのおっ母さんは口やかましくて、怒りんぼうで……あたしなんぞ朝から手習いのお師匠さんのところへやらされて、その次が三味線の朝稽古、やっと帰って来て朝の御膳を食べたら、それ踊りのお師匠さんとこ、寺子屋へ行って、昼からお琴の稽古で、家へ帰ったら、また、おさらい……それも、ついててがみがみいうんだもの、生きてる心地がありゃしない」

いくつの子か知らないが、生きてる心地がありゃしない、というませた口調が可笑《おか》しかったからである。

「今日も、およねちゃんが愚図愚図していたら、叱って早く帰さねえといけねえぞ。また、和泉屋のお内儀さんに嫌味をいわれるんだから……」

お吉と一緒に麻布団を客部屋へ運びながら、嘉助が、昔とあまり変っていない大黒湯の話をすると、すぐに、お吉がその気になった。

神林東吾が講武所の帰りに、兄の屋敷へ寄ってみると、兄嫁の香苗《かなえ》が桃の葉を庭へ広げた菰《こも》の上に並べていた。

「湯屋の紋日と申すのは、一月でいえば元日から七草までと、十六日の藪入り、二十日正月、それに蔵開きですか」

「紋日には、まず湯銭が十二文となりますので、おひねりにして持って行きます。その他に、湯屋の奉公人に少々の心づけを、こっちは水引包にして行くのです」

「湯銭は当今十文ですが、不心得な奴は昔のままに八文しか持って行かないそうで、ですから紋日というのは湯屋にとって、一息つける収入《みい》りだとか……」

「江戸っ子は見栄っぱりですからね、普段、けちけちしていても、こういう時はきっぱり十二文出すそうです。むしろ、いつもより客が多くて混雑するのだとか……」

「いえ、かわせみは旅籠ですし、手前共のための湯もございます。けれども、奉公人は湯屋へ参りますので……」

それにひきかえ、女湯のほうはどう早い客でも午近くにならないと湯屋には来られないので、朝の中は、まず人っ子一人いない。

湯屋のほうも気を遣って、どっちみちあいているのでと、女湯を勧める。それが、いつの間にか八丁堀の習慣になっていた。

八丁堀の旦那方の入湯中に、もし女客が来れば、番頭がそのことを話して待ってもらうから、混浴になる気づかいはなかった。

「そう肩を怒《いか》らすな、わしは別に女湯の刀掛をとがめているわけではない。それほどの野暮ではないつもりだ」

「大体、男湯、女湯と区別するのは江戸だけだと申します。少し、田舎へ参ると、入れ込み湯が当り前のことで、それはそれで便利なこともあるそうです」

「昨日、番頭さんが行って、なつかしがっていたもんですから、あたしもその気になって亀島町まで行ったんです」

「とんでもない。私が参りましたのは、午になる前で、女湯のほうは洗い場に二、三人、湯舟に三、四人といった具合で、それも私が入りました時に大方《おおかた》が上ってしまって……」

「女は長湯だと申しますが、子供でもあんなに長湯をするのかって、あきれてしまうようなのが居りましたんです」

「あたしが上っちまって、番台のおすみさんと話をしていたら、その子ものぼせたような顔で上って来て、着物を着たかと思ったら、今度は板敷で姉様《あねさま》人形なんぞを出して一人っきりで遊んでいるんです。おすみさんに訊いたら本八丁堀で伽羅《きやら》之油を商っている和泉屋の娘で、親がお出入り先のお屋敷へ奉公に出すつもりで、いろいろな稽古事をさせているとかで、お湯屋が、その子にとっては、たった一つの逃げ場なんだそうです」

裕福な町人が、娘に箔《はく》をつける意味で、つてを頼って大名の奥仕えなどに奉公に出すのが流行《はや》っていた。

別に給金を頂くわけではなく、行儀見習であった。嫁入りまでの三、四年の奉公だから十二、三で行くことになる。

翌日、東吾が築地の軍艦操練所を午すぎに終って、いつもの道を帰って来ると、深川、長寿庵の長助が待っていた。

かけ湯がはねたの、肩がぶつかったのと、他愛もないことから、湯屋での喧嘩がはじまるのを知っていたからである。

五十そこそこだろう、鳴海《なるみ》絞りの浴衣を着た女が番台の横にべったりすわり込んでいて、おすみが団扇《うちわ》であおいでやっている。

朝っぱらから、随分、湯が汚れていると三助に文句をいってやろうと柘榴口まで来て、はじめて、手拭が赤いのに気がついた。

「人が殺されてるなんて思いもしませんでしたけど、なんだか怪訝《おか》しいっていったら、三助の吉三さんが入って行って……もの凄い声が聞えて……」

大黒湯には八丁堀の旦那方が来るのを知っているから、彼等が帰る五ツ半（午前九時）を目安にしてやってきたといった。

「新堀町の雪駄問屋の悴《せがれ》の丑之助と、鳶《とび》の若いので辰吉というのが、昨夜の博打のことで喧嘩になったそうです」

「つれて行ったあっしがすってんてんで、丑之助のほうはけっこう当りましたんで、ついむかむかしちまいまして……」

洗い場の溝のところで辰吉が小便をして、それが丑之助の足にかかって苦情をいったのが始まりで、双方が水をぶっかけ合い、とめに入ったのが入り乱れてとっくみ合いになってしまった。

誰が悪いの、彼が悪いのとわいわいさわいでいたのが、しんとなったのは、女湯で死人がみつかったと知らされてのことであった。

「男湯のほうは店を開けたとたんに、どっとお客が入りまして……今日は紋日なんでおひねりやら御祝儀などを頂きますし、手拭や糠袋《ぬかぶくろ》を借りたいというお客もありましたし……」

朝から男湯へ入った客は、二階に留められている十数人だけではなく、女湯のさわぎが起る前に帰った客も少くないらしい。

女湯で死体がみつかった時、大黒湯にいた連中は、いずれもこの近くに住んでいる顔見知りばかりで、各々、名前を書いた下に爪印《つめいん》をおさせられて家へ帰された。

源三郎と別れて「かわせみ」へ帰って来ると、すでに大黒湯の殺人事件は大川端にまで聞えていて、早速、東吾は今みて来たばかりの状況をこと細かに喋らされる始末となった。

丑之助と辰吉の喧嘩が誰かに頼まれて仕組んだことならば、そこから手がかりがあるかも知れないと思っていたのだが、何日か経って、源三郎の報告では、賭場を調べた結果、両人の申し立てに相違はなく、故意に喧嘩をしたという可能性は薄いということであった。

又、松田庄三郎に関しても温厚な人柄で他人に怨みを受けるとは考えられず、又、そういった事件もなかったという。

奉行所では、湯屋で死んだというのは外聞が悪いので、病死ととりつくろい、家督は一人息子に相続させることにした。

「あの、稽古事ばっかりさせられて、お湯屋へ逃げて来ていた娘さんですが、水戸様の奥向きに御奉公に上ったとのことですよ」

親のほうは自慢たらたら、近所に吹聴《ふいちよう》しているというのに、当人のほうはよくよくいやだったとみえて、

三、四年も経って帰ってくれば、さぞかし、いい所へ嫁入りが出来るのだろうと町内の評判になっているらしい。

「五ツになって、お湯屋が開きますので、きれいな湯に入っておいでと出してやりましたが、いつまで経っても帰って参りません。大黒湯へ店の者をやりましたが、来ていないとのことで……その中、ひょっこり戻って来まして、八丁堀の近くの湯屋は、お奉行所の旦那方がお入りなさるので、新堀町の湯屋に行ったと申します。たしかに私としたことが、うっかりして居りまして……」

「別に、これということはございません。ききわけのよい子で、当日は神妙に出かけて参りましたし、親の口から申すのもなんでございますが、急に大人びたように見えまして……」

八丁堀の旦那方なら、番台に挨拶があるから気がつくが、小さな女の子がするりと抜けて行った分には、わかりにくかったかも知れない。

「そこで、何があったかは俺もいいたくはない。が、仮におよねが少々、声をあげても、男湯のさわぎで聞えはしなかっただろう」

「湯屋というのは、おたがい素裸なんだ。なまじっか、小娘が怯えたり、恥かしがったりすると男は妙な気分になるんじゃないのか」

「およねは小刀を抜いて、洗い場へとってかえした。男はおそらく湯に入っていたのだろう、小娘が入ってくるのに気がついてふりむいた時には、自分の小刀が胸に突き立てられていた……」

「当っていなければよい。念のために、およねが行ったという新堀町の湯屋を聞いてみることだ。女湯のすいている時刻だから、いつも来たことのない小娘がやって来たのなら、番台もおぼえているだろう」

大黒湯は事件のあと、店を閉めて湯舟をすっかり取り替えたが、それでも、女湯のほうは客が敬遠するようであった。

大黒湯だけではなく、八丁堀界隈の湯屋の女湯に、組屋敷の者が入湯するのも、なんとなく憚《はばか》られる感じで、湯屋によっては刀掛を片づけてしまったところもあった。

理由は、どうも傍輩《ほうばい》から肥ったの、腹が大きいのとからかわれたのを苦にしてではないかといわれているという。

一日、うだるような暑さで、神林東吾が白麻の背中にぐっしょり汗をかいて大川端へ帰って来ると、庭先のほうで読経《どきよう》が聞えた。

で、何事だろうと枝折戸《しおりど》を押して入ると、縁側にるいとお吉が神妙にすわって居り、その前に縮みの着物に角帯を締めた、どこぞの御隠居様といった恰好の男が数珠《じゆず》をつまぐっている。

夏のはじめに、るいが買った何匹かの金魚の中、どことなく頼りなげだったのが、やっぱり一番先に寿命が尽きた。

「庭に埋めてやりましょうと、お吉と話をしていたら、お泊りのお客様が、お経をあげて進ぜようとおっしゃって……」

「八王子のほうの大百姓さんとかで、お若い頃に坊さんの修行をさせられていたのですって。お兄さんが歿《なくな》られて、家を継ぐことになって、坊さんにならずに済んだのだそうですよ」

馬喰町の藤屋は江戸でも大きな旅籠《はたご》屋の一軒だが、そこの先代の主人が、歿ったるいの父親と懇意だったこともあり、この「かわせみ」の店を出す折には随分と力になってくれた。その縁で、藤屋で部屋が満杯になると、客を「かわせみ」へ廻してくれる。

東吾が湯を浴びて出て来るまでに、縁側にあった金魚の死骸は下働きの若い衆が庭に埋めたらしく、そこに目じるしに箸が立ててある。

幼い日、東吾が縁日ですくってきた金魚は大方、一日で死んでしまって、それをるいの家へ持って行っては、庭に穴を掘って埋め、るいが小さな墓標をたてた。

東吾の新婚当初は、少々、遠慮をしていたようなところがあったが、この頃は前よりも頻繁に大手をふって入って来る。

お吉が早速、運んで来た酒を、源三郎と長助に注いでやって、東吾がどことなくはしゃいでいるのを、るいは可笑しそうにみていた。

「旦那は喜兵衛と申しまして、六十七歳になります。内儀《かみ》さんはお貞さんといいまして二度目の女房ですが、昨年の秋に患って歿《なくな》りました。この内儀さんとの間に娘が二人、おつねとおかつ、どっちも亭主持ちでございます」

大きな鉢に枝豆のうでたのを山盛りにして持って来たお吉が、長助の横へすわって、からになっている盃にお酌をしてやると、長助は殆ど無意識にそれを口へ持って行く。

「行ったことはないが、府中の総社大明神の祭礼の夜だろう。あそこは六所宮《ろくしよのみや》と呼ばれて、鷲《おおとり》様だの住吉様だの、六つの神様が境内に祭られている。その神輿《みこし》の渡御が真夜中に灯を消して行われるんで、くらやみまつりといい、随分と参詣人が集るそうだ」

「そのくらやみまつりが五月の五日、つい先月のことでございましたが、深川から旦那衆が見物方々、おまいりに出かけましたんで」

「三河屋では喜兵衛は用事があって行かれませんでしたが、女房のおとよが、町内のつきあいだからと亭主に勧められて参加しまして、これが府中の宿から行方知れずになったそうです」

随分と捜索したらしいが、結局、おとよはみつからず、三年経っても帰って来なかったので、親類が集って、おとよはこの世にない者と決めて、やがて、喜兵衛は後妻を迎えた。

板前が大皿に笹の葉を敷いた上に、鮎の焼いたのを串ごとのせて持って来た。いつまで経ってもお吉が台所へ来ないからだったが、居間の様子をみて、いつものことだと苦笑して下って行く。

「それじゃ、喜兵衛さんにとって、くらやみまつりというのは、あんまりいい思い出じゃございませんでしょうに……」

「そうなんで……まあ、三十何年も昔のことでございますから、町内の誰もが知っているわけじゃございませんが、六右衛門さんや庄右衛門旦那は、喜兵衛さんの古い友達で、忘れちゃ居りません」

で、最初は三河屋には声をかけないでおこうと内々で申し合せていたところ、喜兵衛のほうから、そんな水臭いことをするな、今更、昔のことをくよくよしてもはじまらない。是非、くらやみまつりを見物したいといい出して、結局、一行に加わった。

「何ごともなくとは申せませんで……喜兵衛は先月の末に、今度は一人で府中へ参りまして、お小夜という娘をつれて帰りました」

「おとよはすでに病死していて、その娘は府中の清水屋という旅籠に女中奉公をしていたそうで、たまたま、祭見物に出かけた喜兵衛が、それを知った。あまり、不愍《ふびん》なので自分の手許にひき取ったというわけなのですが、そうなると、喜兵衛の二人の娘が承知を致しません」

「ですが、喜兵衛が異常なほど、お小夜を可愛がっているそうです。歿ったお春という娘、これは先妻が残して行った忘れ形見ですが、十八の時、川へ落ちて死んで居ります。その娘によく似ているとかで……」

「下手をすると、喜兵衛がお小夜に財産を分けるような遺言をするのじゃないかと、二人の娘は心配しているようですな」

「この冬、軽い卒中の発作を起しました。まことに軽いもので、医者はなにも心配はないと申しているそうですが……」

おそらく、喜兵衛の二人の娘、おつねとおかつのほうから長助にいろいろ訴えて来たのだろうが、父親が先妻の残した娘をつれて来て、可愛がっているくらいでは、お上のおとがめを受ける筋合はない。

「せいぜい、喜兵衛と昵懇《じつこん》の旦那衆に、あんまり家の中に波風を立てるようなことはするなと意見をしてもらうより仕方があるまい」

東吾にきいてもらってほっとしたという長助をなぐさめて、ひとしきり、男三人が酒盛をして、やがて源三郎と長助は帰った。

灯火を消した部屋の中から、東吾はまだ雨戸を閉めていない簀戸《すど》越しに夜の庭を眺めて、ぽつんといった。

乾き切っていた江戸の町の埃《ほこり》を洗い流して、木も草も甦ったようで、人々も、ほっと一息ついたのだが、いざ降り出すと、こんどはとめどがなくなって三日も続くと、川という川の水かさが増して来て、「かわせみ」から眺める大川はかなりの濁流となっている。

もっとも、この辺りは護岸工事がしっかりしているので、滅多なことでは川の水があふれないが、町内の男達は交替で警戒に当っていた。

喜兵衛の娘のおつねが、遠縁の芳太郎というのを聟《むこ》にして、二人の間に新之助という、今年十二になる悴《せがれ》がいる。

新高橋は小名木川が横川と交叉する所に架《かか》っている。そこから小名木川を東にさかのぼる岸辺に五本松というところがあり、猿江町はそのあたりであった。

店へ出ることは殆どないが、売り上げや仕入れの帳簿は、その都度、番頭が離れまで持って行って報告をしているという。

さぞかし、両親の愁嘆場をみることになるだろうと思って敷居をまたいだのだったが、そばには茫然自失といった感じの女が一人、すわり込んでいるだけである。

死体をあらためてみると、十二にしては柄が大きい。水ぶくれになっていることをさし引いても、体つきはもう大人並みだったのがわかる。

「いえ、釣りと申しましても、適当な所に舟をもやって、お仲間とわいわいさわぐのが面白いといった按配で……」

ちょうど子供から大人になりかかった年頃の連中が、口やかましい親達の目を逃れて、舟の中へ酒を持ち込んだり、時には無分別な若い女まで加わって乱痴気さわぎをするらしい。

「先程、畝の旦那がお調べになったことですが、新之助は自分の家の舟を持って、仲間の待っているところへ行く途中で、なにかの拍子に川へ落ちたようでして……」

おかつの亭主の金次郎というのは、まあ男前のほうだろうが、どこかだらしのない感じの、無気力そうな男であった。

絣《かすり》の単衣《ひとえ》に地味な半幅帯を締め、縞の前掛をしている。前掛の紐が赤いのが、僅かに年頃の娘らしかった。

お小夜がちらと東吾をみた。定廻りの旦那とは違う風体を不思議に思ったのかどうか、伏し目がちになって話し出した。

「まだ五ツ（午後八時）にはなっていなかったと思います。離れから台所へ来ましたら金次郎さんが涼み旁《かたがた》、釣り舟を出すので夜食におむすびでも作ってくれといわれました。それで、梅干を入れた焼きおむすびを作って舟着場へ持って行きました」

「三河屋では釣りの好きな者が多いので、釣り舟を持って居ります。裏木戸を出たところの舟着場につないでありますので……」

「はい、新之助さんと、なにかもめているようでした。あたしは金次郎さんにおむすびの包を渡して、裏口から離れへ戻りました。旦那様はもう床についてお出《い》でだったので、暫《しばら》く針仕事をしてやすみました」

「偶然なんです。あたし、府中の清水屋という旅籠に奉公していて、この前のくらやみまつりに、ここの旦那様がお友達とお出でになって……あたし、おっ母さんから深川の三河屋さんのことは聞いていました。つらいことがあって出てしまったけれど、旦那様には本当に申しわけなかったと、おっ母さんは死ぬまですまながっていたんです、ですから、一生けんめい、お世話をしました」

「江戸へ出たかったんです。こちらの旦那様はやさしくて、あたしみたいな者を、本当の娘のように親切にして下さいましたし……」

三河屋は喜兵衛の娘のおつねが芳太郎という聟《むこ》をとって継いでいる。新之助はその一粒種であった。三河屋の若旦那として我儘《わがまま》に育っている。

「新之助の評判はあまりよくございません。悪い年頃なのだろうとは思いますが、近所の悪餓鬼どもと酒を飲んだり、けっこう放埒《ほうらつ》なようで……」

少し頭の足りない娘などをひっぱり込んで悪戯《いたずら》をし、町役人《ちようやくにん》の厄介になったこともある。

「もともとは喜兵衛が釣り好きで買ったものですが、今は全く殺生はやらず、その代りに金次郎が夢中になっています」

「板前と申しても下働きだったそうで、当人は三河屋の聟が、一膳飯屋で鍋の底を洗っていては、外聞が悪いなどとうそぶいて居ります」

根っからの怠け者なのだろうと源三郎はいった。当然のことながら、おつね夫婦もよい顔はしないし、新之助もこの義理の叔父を馬鹿にしている。

「そういうことではございませんで……ただ、旦那様があまり、お小夜さんを可愛がってお出でなので……ひょっとして……」

「旦那様がおっしゃいますには、お小夜さんは、歿られた、最初のお嬢さん、お春さんと申しましたが、そのお春さんにどことなく似ているのだそうで……」

「へえ、そういうことで……つまり、旦那様がお小夜さんを可愛がって、さきざき、御遺言のようなことをするのではないかと……おつねさんやおかつさんが……」

「それと……金次郎さんが……。ただ、金次郎さんは大木戸まで参りまして体の具合が悪くなり、帰ってお出でになりました」

「別に舟のことで苦情をいったんじゃありません、あいつらは舟を岡場所の女郎部屋の代りに使ってやがるんで、こないだもお上からお叱りを受けたばかりで……お袋や親父の留守に、また、悪い仲間にそそのかされて、舟を持ち出そうとするので叱言《こごと》をいってやったんです」

「あっしのいうことなんぞ、聞く段じゃございません。あっしもいうだけのことはいったが、手前の悴ではなし……あとはうっちゃっといて家へ入りました」

「三河屋の奉公人は五ツ半（午後九時）に湯屋から戻って来たそうだが、その折、つないであった舟はあったが、舟のまわりに新之助の姿はなかったと申して居るが……」

「しかし、奉公人は誰も家の中で新之助をみていない、おまけに裏口は奉公人達が入った時、番頭が鍵をかけている」

「昨夜はうちの人が釣りに出て行ったから、すぐ寝ちまいました。ちょっとばかり、寝酒が多すぎて……いつ帰って来たかなんて知りませんよ。朝は、たしかに布団の中で鼾《いびき》をかいてましたけど……」

「喜兵衛の前の女房のおとよだが、好きな男があって、くらやみまつりを口実にかけおちをしたのではなかったのか」

「たしかに、おとよさんが行方知れずになった時、左様な噂をする者もございました。けれども、相手の心当りが全くございませんでした」

「あの頃は、まだ喜兵衛さんのお袋が達者でございまして、けっこう気の強い女《ひと》でしたから、おとよさんはつらかったのだろうと……」

「同じ深川で小間物屋をして居りましたが、おとよさんが嫁入りして間もなく、火事を出して、それからは商売も出来なくなり、両親とも患いついて歿りました」

「おとよさんの両親の墓は、この近くの泉養寺にございますが、よくそこへ墓まいりに来て泣いているのを、死んだ女房がみかけたと申して居りました」

下のおかつが家中の反対にもかかわらず夫婦になった金次郎は、とんでもないぐうたら者だったし、上のおつねの亭主の芳太郎は、

「どういうわけか、おつねさんと出来てしまいまして……、今だから申しますが、お春さんが川に落ちて歿ったのも、身投げだったのではないかと噂をした者がございます」

「お春さんが死んでしまったことでもあり、喜兵衛さんは芳太郎は勿論、おつねさんにもいい気持を持たなくなったのではございますまいか」

「三河屋の芳太郎夫婦が、まだ戻って参りません。三河屋からは府中の清水屋へ使をやったのですが、それが帰って来まして、芳太郎夫婦は清水屋へ来ていないといわれたそうでして……」

このところ、築地の軍艦操練所は幕閣の意向で人事が交替し、その上、移転の話もあって、殆ど仕事にならないと東吾は説明した。

講武所のほうは適当にいいつくろって、東吾は大川端へ戻り、旅仕度もそこそこに、やって来た長助と共に「かわせみ」を出た。

歩きながら、長助の話したことによると、三河屋の者が、府中の清水屋といっているのは、正しくは府中の宿より一里二十三丁ほど手前の布田《ふだ》の五ケ宿のことで、江戸の者はおおざっぱに府中の六所大明神と呼んでいるが、五月五日にくらやみまつりのある武蔵国総社は布田五ケ宿に泊って参詣するのが一番近い。

東吾は無類の健脚、長助も負けてはいないから、大川端を出たのが八ツ（午後二時）前だったのに、布田へ入ったのは暮六ツ（午後六時）すぎ、それでも途中、二度ほど休みをとっている。

江戸の時刻は、太陽の上るのを明《あけ》六ツ（午前六時）として、日没を暮六ツとし、その間を六等分して昼の一刻を決める。夜は日の入りから翌朝の日の出までをやはり六等分して夜の一刻が定められる。

「深川の三河屋さんでございましたら、このくらやみまつりの時、御町内の皆様とお泊りになり、同じ五月の二十九日に又、お出でになりました。ですが、その後はおみえになって居りません」

二日前に深川から使が来て、同じことを訊かれたので、なにか悪いことが起ったのではないかと心配していたという。

「あれは、入間と申すところに住んで居ります灸療治の与平という人の娘でございまして、親のほうは始終、旅廻りをして居りますが入間に居ります時は、手前どもにも灸を下しに参ります」

「そういう間柄でございますので、手前共の人手の足りない時には、女中がわりにお小夜さんに来てもらって居りますので……」

くらやみまつりの時には、お小夜が喜兵衛に対し、足腰まで揉んでやったり、洗濯をしてやったりと、親切にしていたのは知っているといった。

「二日ほど前に挨拶に参りました。甲州を廻っていたとかで、お小夜さんのことを話しますと、それは願ってもないことだと喜んで居りましたから、おそらくは、入間の家に居りましょう」

欅《けやき》並木の参道は朝霧がうすく立ちこめていて、それだけでもおごそかな感じがするのに、社殿の立派さは、流石、武蔵国の総社だけのことはある。

神社の由緒は、第十二代景行天皇の御代に大国魂大神の御託宣により創建されたというが、徳川家康によって五百石が社領として寄進され、又、正保三年に火災に遭った後は、将軍家綱が久世大和守に命じて新しく社殿を造営させたという。

以前は、そこにお稲荷さんが祭ってあったのだが、別の場所に新しいお堂を建ててひっ越したあと、朽ちかけていたのを与平親子が住みついたというものである。

「ですが、娘が江戸へ奉公に行ったので、自分は甲州の知り合いのほうへ移るといって、昨日から家の中を片づけていますよ」

その与平の住み家へ行ってみると、堂の中はがらんとしていて、小さな荷が運び出せるように紐をかけてあるばかりで、与平の姿はなかった。

お堂のまわりを一廻りして来た長助が、裏に穴が掘ってあって、古い道具や板などが投げ込まれているといった。

東吾がいってみると、成程、一間四方ほどの穴が掘られていて、その上に破れた障子、襖《ふすま》や、堂の羽目板、果てはどこから持って来たのか枯れ枝や枯れ草などもぎっしりと積み重なっている。

枯れ枝や枯れ草がとりのけられ、障子、襖をめくった下に大きな葛籠《つづら》が二つ。何気なく蓋《ふた》を取った男が叫び声を上げた。

「与平ってのも本名じゃねえ。こいつは源さんが調べたんだが、元は深川の広済寺という寺で修行中だった明信という坊主さ」

「姑にいびられては、墓の前で泣いていたおとよに明信が同情したんだろう。とにかく二人はしめし合せて、かけおちしたんだ」

「三河屋でも後妻が死んで、二人の娘夫婦と喜兵衛は折り合いがよろしくない。しかも、喜兵衛自身も病気がちと知って、明信は悪企みを思いついたそうだ」

灸療治の旅と称して江戸へ出てきて、様子をうかがい、喜兵衛が今でも死んだお春という娘のことを思い続けているとわかると、文を出した。

自分は死んだお春を知っている者だが、府中の清水屋に、お春そっくりの女中がいた、と、差出人の名前は書かずに、喜兵衛に届けさせた。

「明信のほうも江戸へ出て来て、ところもあろうに、このかわせみに泊りながら、深川の様子を探り、ひそかにお小夜と連絡をとっていた」

「翌朝、戻って参りまして、気晴しに吉原へ行き、つい女郎の口車にひっかかって泊ってしまったなぞと申して居りました」

入間へ入る手前で芳太郎夫婦に声をかけ、自分とおとよのことを打ちあけるといって自分の家にしている入間のお堂へ連れて行って二人を刺し殺した。

「その死体を縁の下に埋めておいて江戸へ出て来たのが三日続きの雨が上った翌日、つまり、新之助の殺された日だ、明信がかわせみに草鞋《わらじ》を脱いで、夜になってから深川へ出かけた」

「お小夜と連絡をとるつもりだったが、三河屋の近くをうろうろしていると、たまたま、金次郎と新之助がやり合っているのに出会ったので、金次郎が家へ入ってから、新之助を川へ突き落して殺した」

ちょうど、三河屋の奉公人が湯から帰って来たので、物かげにかくれてやりすごし、その後で舟の艫綱《ともづな》をほどいて川へ流した。

「明信の企みは、芳太郎夫婦とその悴を殺し、金次郎に疑いがかかれば、喜兵衛はお小夜を可愛がっているので、うまくすると相続人にするかも知れない。相続人にしないまでもかなりの財産をお小夜に遺す可能性があると考えていたようだ」

「かようなことを申しますのは、まことに身勝手と存じますが、手前にとりまして、お小夜はお春だったんでございます。あれがどんな悪い女でもよろしゅうございました。お春が身近にいて、手前に優しくしてくれて、手前はお春のまぼろしと一緒に暮せたら、もうそれで充分だったのでございます。ですが、そのまぼろしはもう消えてしまいました」

「冗談じゃありませんよ。折角、若先生が府中くんだりまで出かけて下手人をつかまえなすったというのに……」