平岩弓枝-御宿かわせみ 11 二十六夜待（にじゅうろくやまち）の殺人 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-10)

ここ二、三日で満開になったと思われる藤棚の下を通って、神林東吾《かみばやしとうご》が「かわせみ」の庭から、｜るい《ヽヽ》の部屋の縁側に近づくと、障子のむこうで、如何にも嬉しそうな女同士の笑い声が聞えている。

狸穴《まみあな》の方月館から歩いて来た袴《はかま》の埃《ほこり》をはたきながら、東吾が声をかけると、驚いた顔で女中頭のお吉《きち》が障子を開け、るいがとび立つばかりといった恰好で出て来た。

座敷へ通って、長火鉢の前にすわろうとして、東吾がひょいとみると、神棚に金と赤の、派手な御幣《ごへい》がおいてあって、お燈明がついている。

大方、商売の縁起物かなんぞだろうと思いながら、十日も方月館の稽古で留守をした東吾としては、一応、亭主づらをして訊《き》いてみると、るいがひどく困ったような顔をした。自分で返事をしないで、救いを求めるように、お吉を眺める。

「東吾様はお笑いになりますけれど、この新茶をお持ち下さった遠州の清名軒さんですけれど、御次男が尾張町に茶問屋のお店をお持ちになっていらして、お国元の茶園のほうから、毎年、今時分に新茶の荷を、御当主の重五郎さんとおっしゃる大旦那がお持ちになって江戸へ出ていらっしゃるのですけれど……」

「たまたま、御次男さんのお嫁さんが、竹川町の神霊師様の話をして、ごく軽いお気持でみておもらいになったんですって……」

それが昨年のことで、於とねという生き神様の神託では、すみやかに遠州へ戻って、茶畑に霜よけをするように、というものだったという。

「重五郎旦那が、その話を私どもになすって、いくらなんでも八十八夜もすぎたことだし、霜よけとは合点が行かないとおっしゃっていらっしゃったんですけれど、遠州へお帰りになって、とりあえず、御自分の茶畑に霜よけをするようお命じになったそうですの。そうしたら、本当に急に寒くなって遅霜が下りて、山側の茶畑で霜よけをしていなかったところは、さんざんの目にあったとか……」

数日後、東吾が八丁堀の道場の稽古を終えて外に出ると、むこうから着流しでやって来た畝源三郎《うねげんざぶろう》に出会った。

八丁堀の旦那の中には、日中は、まず、客がないのを良いことに、故意に女湯に入るという連中もいるのだが、源三郎は無論、男湯で、東吾と広い湯舟にとっぷりつかっている。二人にとって幸いというべきか、この時刻は女湯のほうが混んでいて、男湯は、客が少い。

「大方、むかしからある巫女《みこ》の口よせのようなものだろう。祭壇に護摩なんぞを焚いて、御幣をふり廻して、お前の家の裏庭には柿の木があるだろう。それがよくないから直ちに伐《き》り倒してしまえなどと御託宣を並べる奴だ」

翌日、まだ朝の風がさわやかな時刻に、東吾は尾張町の自身番へ出むいた。約束通り、源三郎は先に来ていて、傍に東吾が顔を知らない男がついている。

「生き神様の父親は陰陽道《おんようどう》の行者で五哲といい、母親が清信尼と称しています、ついでながら、生き神様のお住いは、信者が寄進したお堂で月明殿というそうでして、一応、お寺社の御係となるので」

「行者の五哲と申しますのは、以前はこの先の出雲町の裏店《うらだな》に住んでいまして、近くで大黒天の堂守をして居りました清信尼と夫婦になって、近所の者から頼まれると厄払《やくはら》いなどを致していたようです」

「於とねと申しますのは、五哲と清信尼の間に生れた娘で、子供の頃から大層な利発者だったそうですが、今から三年ほど前に霊夢を受け、物事を予見したり、不可思議な霊力を持って、病を治療したりするようになったと聞いて居ります」

正面には紫の幔幕《まんまく》を左右にひき上げて、その下の階段《きざはし》を上ったところに白い頭巾の尼がいて、信者でもあろうか初老の男と話をしている。

更に、その前には白い着物に緋《ひ》の袴をつけ、髪をおすべらかしにした女が、祭壇にむかって榊《さかき》の枝を捧げている。

東吾が思わず呟《つぶや》いたのは、女が若く、美しかったからである。みたところ、彼女が於とねという名前の、生き神様に違いない。

呪文が終ると、生き神様が、若い男の手を取った。掌に顔を近づけるようにして見ているのは、手相を判じてでもいるのだろうか。男が顔を上げて、なにかいっているようだが声は聞えない。

「於とね様には、手前の一人娘の命を助けて頂きました。何人ものお医者に診て頂いても、治りませなんだものが、こなた様のお力で……」

「どこと申しまして……ただ、日ごとに食が進まず、夜更けに起き出して宙をさまようように歩き廻ったりなぞ致しまして……狐がついたの、悪霊にとりつかれたのなんのといわれて、加持祈祷を致しましても、なんの効き目もございませんでしたのに、於とね様が御榊のお水をふりかけ、お祓《はら》いをして下さいましたところ、その夜から粥《かゆ》を三杯も食べまして、みるみる中に元気になりまして……」

名主の話の尾について、行者姿の五哲が得意満面で喋《しやべ》り出したのを聞くと、尾張町の能の太鼓を打つ、樋口久左衛門は或る朝、手が上へあがらなくなり、太鼓を打てなくなってしまったのが、於とねの祈祷によって本復《ほんぷく》したとか、二丁目の畳表問屋、恵比須屋八郎左衛門のところでは、下女が行方不明になって、どう探してもみつからず、於とねに占ってもらった結果、水の中にいるといわれて、普段、使っていない古井戸を調べたら、下女が投身していた等と、生き神様の霊験あらたかなこと、この上もない。

「左様でございます。千之助さんの親御様が遠州から出ておいでになって、なんとか一日も早く、初孫をと、たのしみにしておいでなのでございますが……」

「いえ、左様なことはございません。嫁に来て以来、病で寝ついたとも聞きませんし、いつも元気よく働いて居られますが……」

寒井千種と名乗って「かわせみ」へやって来た初対面の時から、とぼけた男だと思ったが、それは、宗太郎の地であるらしい。

「今日、教えてもらいたいのは、年頃の娘が或る時、食べるものも食べられなくなって、夜中にふらふらと歩き廻るというのは病気なのか」

「夢遊病とでもいいますか、いわゆる心の病ですよ。なにかものをひどく思いつめたりすると起ります。たとえば、田舎から急に江戸へ出て来た者が、友人も出来ず、仕事にも馴れず、ひたすら故郷へ帰りたいとのみ念じていたりすると、そのような症状を呈します」

「方法はなんであれ、その者の心を開ける相手が出来れば簡単に治ります。つまり、心の悩みを聞いてやり、やさしく力になってやることです」

「他人のほうがいいようですね。親兄弟と常日頃、なんでも話し合っているような人間なら、そうした病にはかかりにくいものです。それに、人は案外、親には打ちあけにくいことを持っているのではありませんか」

「按摩や灸というのは速やかに効果のみえるものではありません。腕が上らなくなったといって、大さわぎをしてあれこれ、治療をしてみる。その中に、なにかで筋肉が固くなったか、筋を違えたかしたものが、徐々にほぐれて来て、たまたま、美女が榊の枝で水をかけてくれたのがきっかけで動くようになるということはあるでしょうな」

「手前の父のところへ、何人か、かけ込んで来た患者がいますよ。生き神様の御幣をもらって、毎日、おがんでいたが、苦痛が去ったように思ったのは、ほんの一刻で、あとは半死半生、危うく手遅れになるところだったと、父が立腹していました」

「人間とは厄介なもので、心を病んで、それで体を悪くした場合は信心で治ることがあります。しかし、体の中の働きそのものに疾患がある時は、いくら、御幣を振っていても治るわけがありません」

尾張町一丁目の茶問屋、清名軒の女房、お久が月明殿の広間の鴨居に真田紐《さなだひも》をかけて首をくくって死んでいるのがみつかったのは、それから十日ばかり経ってのことである。

「今朝、尾張町の清名軒から知らせが来まして、重五郎旦那はすぐ、店のほうへかけつけて行きました。ですが、お嬢さんがひどく心配なすっていますので……」

月明殿の中での事件だから、当然、寺社奉行の係だが、いわゆる名刹《めいさつ》というのではなく、まして首くくりをしたのが、商家の内儀だから、おそらく町方も立ち会うだろうと東吾が判断した通り、間もなく、畝源三郎が「かわせみ」の暖簾《のれん》をくぐった。

「清名軒重五郎は、尾張町の悴《せがれ》の店でお久の通夜をすることになったので、今夜はむこうへ泊るということづてです」

お吉に清めの塩をまいてもらってから、源三郎は裏から庭へ廻って、るいの部屋の縁側へ腰をおろした。上へはあがらない心算《つもり》のようである。

「手前は児玉進之助から訊いたのですが、お久は昨夜遅くに、月明殿へ参って、お籠りをしたいと申し出たそうです。それで、お籠り堂にしている広間へ通して、暫くは於とねが御祈祷をし、深更になってからは於とねも五哲や清信尼も、別棟になっている住いのほうにひき取って休んだといいます」

番頭の長右衛門が途方に暮れたようにいった時、怒りで顔を真っ赤にした老人を、その妻女らしいのが抱えるようにして、奥から出て来た。二人共、目を泣き腫らしている。

るいの顔をよく知っている番頭が案内して、奥へ通ってみると座敷には祭壇が設けられお棺の脇には重五郎と千之助がすわっていた。

「多分、お耳に入ったことと存じますが、お久の実家では、手前共親子が、お久を殺したように申しまして、遺体をひきとるといい出しまして……幸い、こちらの畝様のおとりなしで、一度は立ち帰りましたが……」

「五哲どのが申されたそうでございます。お久は、もしも、子供が出来ない時は、離縁されると、大層、なやんで……それで、あのようなことをしでかしたと……」

重五郎なり、千之助なりの口から、子供が出来なければ実家へ返すと、お久を責めたのかという問いに、親子が激しく首をふった。

「お久が、どうしても、もう一度、お籠りをしてみたいと申しまして……手前は、もう、あきらめようと話しました。たとい、子供が出来なくとも、夫婦むつまじく暮せればそれでよし、先々は養子をもらっても、家の祭祀《さいし》を絶やすことはございません。それで充分だと、手前の考えを打ちあけました。ですが、お久はせめて最後にもう一度だけ、神仏にすがって子供が授かるよう祈願をこめたいといいまして……それで手前が月明殿まで送って参り、五哲どのにも、清信尼どのにも、よろしくお願い申して、お久をおいて帰りました」

「はい、もともと、於とね様を信じていたのはお久でございますが、手前もお久に勧められて、占いを受けたことがございます」

「手前とお久は前世の悪運で結ばれているので子供は到底、授からない。そればかりか、無事、添いとげることもむずかしいと……」

「前世の悪運と申されても、手前もお久も、どうしようもないことでございます。よしんば、左様なことがあったとしても、ひたすら神仏を祈り、世の中に善根をほどこして、なんとか障碍《しようげ》を免かれたいと、その方法を於とね様にお訊ね申しましたが、自分の力では、如何とも出来ないと仰せられまして……」

「いいえ、申しません。話せば、お久が苦しむだけでございます。それに、お久は手前よりも於とね様を信仰して居りましたから、これ以上、お久の悩みを深くしてはならないと存じまして……」

「生き神様もなんとかならなかったもんですかね。仮にも生き神様なんだから、前世に障碍があったって、そこをなんとかして下さるのが生き神様ってものじゃありませんか」

「もしも、清名軒のお内儀さんが、於とねという女のお告げとやらが原因で、首をくくったのなら、生き神様どころか、そいつは人殺しですよ。そんな奴らを野放しにしておく手はありません」

通夜には来なかった於とねが、野辺送りの終った夜に清名軒を訪れ、自分の力が足りず、お久を死なせたことを千之助に詫びて帰ったという知らせを聞いてから、東吾は、それとなく月明殿と清名軒を見張るように、源三郎に頼んだ。

「やはり、嫁がああいうことになりましたのも、前世の悪縁かも知れません。この上は悴が一日も早く、お久のことを忘れて、元気になってもらいたいと存じます」

「死ぬ者貧乏とはよくいったものだと思いますよ。あれじゃ、お久さんがかわいそうです。いいお嫁さんだったっていうのに……」

「いえ、悴さんのほうは、まだ実があって、毎日、仏壇にお経をあげ、お久さんの好物を供えては涙をこぼしているそうです」

「於とね様がおっしゃるには、今のままだと、お久の悪縁が、千之助にとりついて、千之助の命を縮めることになる。そうならない前に、あの世からお久の霊を呼び出して、千之助に対面させ、於とね様のお祓いで、怨念をとりのぞこうというのです」

出迎えたのは清信尼で、案内されたのは奥の一間で、中央に二畳ばかりの空間を残して、四方を屏風《びようぶ》でとり囲んである。

「千之助どの、お久どのは煩悩の火に焼かれて、修羅地獄をさまよって居りますぞ。お久どのを解脱《げだつ》させる道は只一つ……間もなくお久どのがそなたの前に姿を現わします。夫婦の最後の契りをなされ。力の限り、お久どのを抱いて、煩悩をとり払っておやりなされ」

おそるおそる、導かれて抱いた女躰は千之助を翻弄し、恍惚へいざなった。二つの肉体が忘我の境を行き来して、どちらの口からも歓喜の絶叫が上った時、女が突然、怖しい調子で叫び出した。

「殺したのは五哲……お久の首を締め、鴨居からつるした。わたしのために……わたしが千之助を好いたから……わたしはお久が憎い……毎夜、千之助に抱かれているお久がねたましい……死ね、お久……」

於とねは夢からさめたように、けろりとしていたが、五哲と清信尼のほうは我が子が地獄からの使者のようにみえるといい、怖れおののいて、なにもかも、奉行に白状した。

「かわせみ」の障子がいっせいに簾戸《すど》にとりかえられた日に、天野宗太郎を釣りにさそった東吾が、「かわせみ」へやって来た。

「於とねのような女は時々、いますよ。まあ一種の病気だと我々は考えていますが、何故そうなるのかは、はっきりしません」

「於とねの場合は、子供の時から異様なほど勘がよかった。行者どもは、それを霊感などといいますが、親が陰陽道の行者だから、多少、その影響もあるでしょう。たまたま、いくつかの偶然か、奇特か、その辺は断言しかねますが、神通力らしいものをみせて信者が押しかけた。生き神様になったのはいいが、なかみは年頃の娘です。人並の欲望もあれば、男に恋をすることもある」

於とねが、千之助を欲しいと訴えた時、娘を銭もうけの手段にしていた親は、なんとしても、娘の無理を承知せざるを得なかった。

「千之助のお籠りに、なにか起るのではないかと思って、児玉進之助をそそのかして、源さんと三人で張り込んでみたのだが、あっという間に暗闇の中で落花狼藉だろう。大の男が三人そろって、あんな声を聞かされては、たまったものじゃなかった」

「俺たちが最初に月明殿へ出かけた時に、於とねが千之助の占いをしていたんだ。中庭越しに遠くからみていたら、男の手を女が握りしめたり、さすったりしていやがる。いくら手相をみるといっても、あれはおかしいと思ったんだ」

「残念ながら、現場をみせてもらえなかったので、たしかなことはいえませんが、生娘《きむすめ》が女に変化した衝撃と、人殺しという衝撃と、二つのことが重なり合って、神経に強い作用があったとでもいうのかも知れません。とにかく、於とねは心を病んだ。ひょっとすると、自分が生き神様になり切って、於とねという女のしでかしたことを、告発したと考えると、少し、納得出来るような気がしますよ」

釣って来た魚のあらかたを一人で食べ、東吾の三倍もの酒を飲んで、宗太郎は機嫌よく、番町へ帰りかけたが、るいが気をきかせて呼んだ駕籠に乗る時、思いついたように、小声でなにか、るいの耳にささやいた。

「東吾様がお泊りになる時、あまり、お酒を沢山、さし上げませんようにって……そうすれば、すぐにでも、出来ますって……」

るいにうながされて、縁側から部屋へ入った東吾は、神棚の上の金と赤の御幣が、いつの間にかなくなっているのに気がついた。

高台から見渡すと、早稲田の村や、高田の森を望み、春は菜の花に蓮華草の咲く一面の花畑が、夏は蛍見物、秋は虫の音を尋ね、紅葉を愛《め》で、冬は枯野に積る雪景色と、四季それぞれの風情は、よく文人の筆になった。

六月二十七日の早朝、その崖下の江戸川が流れ込んでいる水辺に、男の死体が俯《うつぶ》せになっているのを、新長谷寺の寺男がみつけた。

日本橋本船町の表具師で今井有斎、俳諧師としては、少々、名前の知れた男で、同じ町内の同好の士と共に、前夜から二十六日の月参りに、愛染明王の御堂へ来ていたものであった。

ぼつぼつ日も暮れようという大川端の「かわせみ」へ、畝源三郎が埃だらけの顔をのぞかせた時、神林東吾は湯上りで、蚊やりの煙の流れてくる縁側に出て、しきりに団扇《うちわ》を使っていた。

十日間続いた狸穴《まみあな》方月館の代稽古が昨日、終って、昨夜から「かわせみ」の恋女房、るいの許へ帰って来ている。

で、るいの居間へ上って、早速、畝源三郎が懐中から取り出してみせたのは、半紙を二つ折りにしたもので、その一番上の一枚に、次のような文句が書いてあった。

愛染明王は、本来、弓矢を持つ武運の神であったが、愛染のアイが、藍染めに通じるとして、いつの間にか、染物に関係する商売の守護神になった。愛染の文字から、女性の信者も多い。

当時、江戸では、愛染信仰の二十六日の月参りとして有名なのは、板橋の日曜寺の愛染明王、四谷南寺町の愛染院、それに下谷三味線堀大久保家の屋敷内に勧進された愛染明王などであったが、それらに次いで、目白不動の愛染明王も人気が上っていた。

「今井有斎は、別に愛染明王を信仰していたわけではありませんが、彼の俳諧の弟子の一人に、本船町の藍玉問屋藍屋伊兵衛と申す者が居りまして、その者の口から、目白不動の二十六夜待の話をきいて、なにか名句が浮ぶのではないかと、仲間を誘って出かけたそうです」

有斎と一緒に目白不動に出かけた者たちの話によると、月の出を待って一句ひねろうと各々、境内を歩いたり、木かげにたたずんだりして、苦吟していたという。

暗い中から、嬉しそうな声がして近づいて来たのは深川の長助《ちようすけ》であった。畝源三郎から手札をもらっている岡っ引の一人である。

「有斎の女房、といっても祝言をしたわけじゃねえんですが、小万といいまして、深川で左褄《ひだりづま》をとっていた女なんです」

「今日の午《ひる》すぎに知らせが来まして、そりゃもうびっくり仰天しちまいまして、まあ近所のよしみで、あっしがこっちへ来て、大家とも相談したんですが、有斎には他に身よりもないことで、内縁でも女房は女房ですから喪主になって不都合もなかろうてんで、さっき、つれて来たんです」

「それほどでもねえようで……。なにしろ、急なことですから近所の衆と、目白不動へ一緒に行った俳諧仲間の旦那方と……」

長助が案内してくれたのは、玄関脇の閉め切ってある部屋で、今井有斎の生前の仕事場であろう、表具師の道具が机の上に片づいている。

他の三人は、麻苧《あさお》問屋の山田屋万右衛門と、同じく伊勢屋徳三郎、末席にいるのが足袋《たび》股引問屋の尾張屋庄吉だと名乗った。

「実は、私どもはみな、有斎さんから俳諧の手ほどきを受けて居りまして、月に一度か二度、寄り合いまして、句会を致して居りました。たまたま、手前と富士屋さんとが、藍玉問屋でございまして、愛染様の二十六夜待を致して居りまして、毎月のように、目白不動尊の愛染堂へ詣でます。御承知のように、あそこは大変、見晴らしのよい所で、殊に月の出の風情は、なんともいえませんので、一度、あそこで句会をしてみたらといい出しましたら、有斎さんが大層、乗り気になりまして……」

「それから、方丈のすみをお借りしまして、夕飯の弁当をつかいまして、みなよい句を作ろうと気がはやって居りますので、勝手に境内を歩き廻ったり致しました……」

「それで、私共、六人は愛染様のお堂へ参りまして、お経をとなえ、お供え物を致しまして月の出まで、いつものように、おこもりをして居りました」

「有斎さんは、おこもりをなさいませんでしたので……お姿をみたのは、手前共が愛染様の御堂へ参る時で、まだ、お酒を召し上っておいででした」

「夜があけて、有斎さんが戻って来ていないことがわかりましたので、心配になって境内を探し廻りました。お寺のほうでも皆さんが手分けをして下さいまして……」

愛染信仰の二十六夜待を、句会と兼ねようとした思いつきが、とんでもない災難を生んだことに、商家の旦那衆としては頭を抱えているようである。

「手前共が目白不動に到着した時は、まだ明るうございまして、みんなで境内を歩きましたから、有斎さんも、崖のところが危険だと御承知だったと存じますが……」

昨日、おとといと二日ばかり梅雨の中休みといった晴天が続いたが、今日は再び、曇り空で、雑司ヶ谷に着く時分には、細い雨が落ちて来た。

方丈で一服し、住職から話を訊いてみると、一昨日の二十六夜待に参集した六人は、みな愛染信仰の常連で、殊に、藍屋伊兵衛と富士屋丈兵衛は藍玉問屋だけあって、月参りを欠かしたことがないという。

「お歿《なくな》りになったお方は、はじめての御参詣でしたが、このあたりは文人墨客《ぶんじんぼつかく》の訪れが決して珍しくはございません。なにしろ風光明媚な土地でございますし、近くには芭蕉翁ゆかりの場所もありまして……」

おこもりといっても、狭い御堂にいたのは月の出までのことで、その後は方丈へ戻って休むことになっていたのだが、寺側では部屋を提供しただけで、別に不寝番《ねずのばん》をたてたわけでもなく、従って、七人の誰がいつ方丈へ戻って来たのかは、まるで知らないといった。

傘をさして、東吾と源三郎は、境内の崖の上に出てみた。案内してくれた寺男の指すところに、人が転落したのではないかと思われる痕跡がある。

「二十六日は、お午頃から陽がさしてお天気になりましたが、川は前日までの雨続きで、やはり水かさが増し、流れも急になって居りました」

二十六夜の月の出を眺めて、名句を案じていた今井有斎は、月の出をより一層、美しく感じるために提灯のあかりを消し、そのために、うっかり崖の上からすべり落ちて、江戸川にはまったものだろうと、寺男はいった。

「手前がみつけた時は、川の中に俯せになっておりました。大方、崖から落ちる時に腹でも打って気を失い、そのまま、おぼれたのではないかとお医者も申されていました」

「身体に、少々の打ち身の痕がございました。崖から落ちた時のものでござろうが……おびただしく水を飲んで居りまして、水死に間違いはございませんよ」

「あいすみません。小万が、少々、おかしなことを申しますので、こいつは若先生に聞いて頂いたほうがいいんじゃねえかと思いまして、つれて来ましたんで……」

「深川から手伝いに来てくれていた母と二人きりになりました。私はともかく、母は疲れ切って居りましたので、どこかに布団を敷いてやすませようと思いまして……」

「晴れて女房になったわけでもございませんし、有斎は表具師で、仕事柄、よそ様の大事なお品をおあずかりすることが多うございます」

先祖代々、家に伝わった絵画や書、或いは高名な俳人などが門弟に出した手紙のようなものを、新しく掛け物にしたり、屏風にしたり、表装するのが、有斎の仕事であった。

「幼い子供をつれて、この家へ入りまして、ひょっとして、そうした大切なものを頑是《がんぜ》ない子供が破りでもしては、とり返しのつかないことになると有斎が申しまして、おときが、もう少し大きくなるまでは、別に暮すことに致して居りました」

いってみれば、通い女房のような恰好で、小万が時折、本船町へやって来て、有斎の身の廻りの世話をしたり、部屋の掃除をしたりするのが常だったという。

「はい、三年前までは、おっ母さんと二人で、家の中のことはおっ母さんがしておいでだったのですが、おっ母さんがなくなってからは一人でした」

「はい、皆様、御商売をお持ちでございますから、店が閉まってからお集りになるようで、時には夜あけまで、熱心になさいますとか……」

「そこまでは考えて居りません。ただ、私の知っている有斎は、ひどく要心深いお人で、それこそ石橋を叩いて渡るふうでございました。あやまって崖から落ちるなどとは、どうしても納得が出来ません」

「たしかに、あの崖のところは、月の出をみるには絶好の場所だから、有斎がそこへ行くのは不自然ではない。しかし、有斎はすでに明るい時に境内を歩いて、その崖の下が絶壁になっているのを知っている筈《はず》だ。小万もいったように、要心深い男が暗闇なら尚更、足許に気をつけるだろう。歩いていて落し穴にはまるというならともかく、ただ、崖から足をふみはずすとは思えない」

「それから通夜の仕度だ。一人ならとにかく、六人の目のある中で、一人がそこらを探し廻ったら、あとの五人が不審に思うだろう」

通夜の席で東吾がみた限りでは、六人共、俳句などをたしなむだけあって、どちらかといえば、気の優しそうな、柔弱な旦那衆のようであった。

東吾の危惧が適中して、十日ばかり手を尽して、六人の旦那衆を調べまくった長助が、げっそりした顔で報告に来たのによれば、六人が六人共、これといって不審な点は見当らないという。

句会で、有斎の家に集るのは月に一、二度あるが、その夜は明け方まで灯がついていて、話し声も聞え、句会を口実に吉原などへしけ込んでいる様子は、全くないということであった。

有斎には特に身よりもないことから、町役人が、内妻であっても子まで生《な》した小万に、有斎の遺した財産を整理して与えると決ってからのことである。

考えてみれば、もっともなことで、表具師としての収入はたいしたものではなく、その上、月々、小万に仕送りをしていたのだから、まとまった金が貯まっているわけはなかった。

それで、小万は有斎の家財道具を処分し、家をたたんで、今まで通り、深川の母親の家で暮しをたてることにしたいと、大家に告げた。

藍屋伊兵衛と伊勢屋徳三郎が、小万を訪ねて来たのは、彼女が大家のところへ行った翌日のことで、有斎の家財道具を売るというのなら、自分たち六人が買い取ろうという話であった。

「有斎さんとは、日頃、大変、親しくしていたことでもあるし、その形見のような家財道具を他人の手には渡したくないと思いますので……」

金は、古道具屋が来て見積ったものよりも三割方、高く支払った。そのかわり、有斎の衣類から、台所の荒神様《こうじんさま》のお札まで一切、そのままにしておいてくれという。

ひそかに窺《うかが》っていた長助の手先の話では、畳を上げ、屋根裏に上り、台所の竈《かまど》の灰の中までふるってみるというほどの念の入れ方であった。

「どうも、あいつらの探しているものは見当らなかったようでございます。朝になって、六人とも、げっそりして帰って行きましたから……」

大家が不審に思って訊ねてみると、なかなか、配分がまとまらないのと、有斎の作った俳句を集めて、追悼の句集を出したいので、反古《ほご》を調べているとのことであった。

源三郎が広げてみると、遊女が水干《すいかん》、烏帽子《えぼし》をつけて小舟に乗って鼓を打っている絵姿が描かれている。

宝永の頃、将軍綱吉が柳沢吉保の屋敷へ招かれた折、吉保が自分の妻に白拍子の恰好をさせ、庭園の池に舟を浮べた上で音曲をさせたのが、将軍の御意に召し、そのまま、大奥へ上ることになったというのを、画家の英《はなぶさ》一蝶が風刺して描いたのが、浅妻船の図で、その後、多くの画家が似た絵を描いた。

「つい先頃、中村座で浪枕月浅妻と申す所作事《しよさごと》が大層、評判になったのは、この浅妻船の絵を踊りにしたものだそうです」

浅妻船の浅からぬ契りをむかし……と歌いはじめる長唄の文句の中に、月待つとその約束の宵の月、高くなるまで待たせておいて、の文句があることがわかって、東吾は決断した。

表具師が来て、浅妻船の絵の掛け軸を丁寧にはがして行くと、絵と地紙の間に一枚ずつ、巧みにはさんであった六枚の証文が出て来た。

藍屋伊兵衛、富士屋丈兵衛、大坂屋仁兵衛、山田屋万右衛門、伊勢屋徳三郎、尾張屋庄吉の各々が、有斎にあてた借用書で、金額は三百両から五百両まで、六通合せると二千両を越える大金であった。

「まあ、なんだって二千両もの大金を、有斎さんに借りていたんでしょう。皆さん、大店の旦那で、お金持、有斎さんは表具師で、そんなお金のある筈もないお人じゃありませんか」

事件が明るみに出た昼下り、「かわせみ」のるいの居間には、東吾を囲んで、るいとお吉、それに番頭の嘉助も加わって、源三郎の報告を聞いた。

最初の中は、たいした金額ではなく、負けても勝っても、どうということはなかったが、馴れるに従って、賭け金を増やしてしまい、次第に高額になった。

「まるで、子供が木の葉を銭にして、買い物遊びをするように、金としての実感がなくなってしまって、気がついた時には、何百両にもなっていたというのですから、これはもう、病気のようなものと申せます」

何十両なら、まだしも、何百両となっては大店の主人といえども、おいそれと商売の金を持ち出すわけには行かない。家族や奉公人に知れたら、とんだことになるし、下手をすると親から勘当されかねない。

「有斎にしてみれば、この辺りが汐時と思ったのでしょう。小万と所帯を持つためにも、まとまった金が欲しい。ただし、有斎はなにも二千両もの金を、六人に払わせるつもりはなく、その十分の一ぐらいでかまわないと考えていたのでしょうが、六人のほうは、一人数百両を、なんとしても払わねばならないと思ってしまった。このあたりが素人の怖しいところです」

「有斎は、目白不動へ行くまでは、六人の企《たくら》みにまるで気がついていなかったと思います。ただ、夜になって、なんとなく六人の様子に不安を感じ出し、それで、俳句を書きつけるための料紙に、浅妻船の歌の文句を、少し変えて、書いておいた。万一の時、それが、小万の目に触れて、例の浅妻船の掛け軸に証文がかくしてあるのを悟ってくれるといいと思ったのではないでしょうか」

性来、要心深い有斎は、六人に書かせた借金の証文を、自分の家にはおかず、娘の桃の節句の祝いに持って行った浅妻船の掛け軸の中へかくした。

「崖から突き落して江戸川へはまったところで、必ずしも、死ぬとは限りません。万一にも、有斎が生きていたら、とんだことになりましょう」

六人の白状したところによると、深夜、有斎を月の出見物に境内に連れ出して、六人がかりで、彼の頭を手洗《ちようず》の水につけて溺れさせたという。

「息の止った有斎を崖の上から投げ落し、それから、別の道を下りて行って、江戸川に浮んでいる有斎の死体を確認してから、方丈へ戻ったそうだ」

流石にその夜は六人共、ねむれなかったようで、夜があけるのを待って、もう一度、崖の上からのぞいて死体をたしかめてから、寺へ、有斎がみえないと訴えに行った。

「有斎殺しは、なんとかうまく行ったが、本船町の家へ行って、六人であっちこっち探したが、肝腎の証文がみつからない。六人共、これで、まっ青になった」

六人は揃って遠島となり、小万母子には一軒百両、合計六百両の金が、有斎の香奠《こうでん》という形で贈られて、この事件は落着した。

五月五日端午の節供《せつく》の日、青山｜御手大工《おてだいく》町にある京菓子所、三升屋六右衛門の店の前は、とりわけ、華やかな武者絵の幟《のぼり》が十数本も風に、はためいて居り、又、表座敷には見事な冑《かぶと》人形が飾られて、往来を行く人々の目を惹いた。

京菓子屋であってみれば、端午の節供には柏餅《かしわもち》やちまきを売るが、今日の飾りつけは商いのためのものではなかった。

昨年、五月十日に誕生した一太郎は、初節供が終ると間もなく丸一年になろうという、愛らしい盛りであった。黒紋付の裾を浅黄色にぼかして、そこに鯉の模様を染め出した晴れ着をきせられて、乳母に抱かれている。

その一太郎を囲むようにして、祖父の六右衛門、祖母のとみ、父親の春之助、母親のお美也と家族が揃って店先で祝い客の挨拶《あいさつ》を受けていた。

たまたま、柏餅を買いに来た、みすぼらしい身なりの女が、店先に出ている三升屋一家の中、若女房のお美也をみると、かなり驚いた様子をしたが、やがて、なつかしそうに近づいて声をかけた。

お美也は、最初、戸惑ったように、その女をみたが、満更、見知らぬ顔でもなかったのか、軽く会釈をしたものの、すぐ、別の祝い客のほうへ視線を向けてしまい、二度とその女をふりむくことはなかった。

女は、暫く、お美也を眺めていたが、やがて別な客に押しのけられるようにして店先から姿を消した。無論、三升屋の店の者は、誰一人、その女に注目していない。

稽古が一段落したところで、東吾が母屋へ戻ってくると、松浦方斎《まつうらほうさい》は正吉と一緒に、柏餅を食べ、おとせの汲んだ茶を旨そうに飲んでいた。

「青山の御手大工町にあります三升屋というお店で買いましたの、御近所の方が、大層、おいしいと勧めて下さいましたので……」

「三升屋は、あのあたりでは老舗《しにせ》でございます。家作を何軒も持って居りますし、なかなか、裕福でございますから、節供の飾り物も贅沢なようで……」

母親のおとせが昨年の秋、丹精して縫い直した着物が、一冬を越した今、丈《たけ》も裄《ゆき》も、どことなく短めになっている。

少年の日、やはり八丁堀の屋敷の庭で、兄と二人、鯉幟を眺めたことが思い出された。子供の時から東吾よりは甘いものが好きだった兄の通之進《みちのしん》が、幟の下にいる弟へ、そっと自分の柏餅をくれたのが、母が死んで間もなくの端午の節供だったせいかも知れない。

話している中に「かわせみ」の暖簾《のれん》がみえて、その前に飯倉の岡っ引で仙五郎というのが、「かわせみ」の番頭の嘉助と突っ立っている。

方月館に出入りをしているこの御用聞きは、東吾とはかねてからの顔見知りでもあり、その縁で「かわせみ」にも来たことがある。

「若先生、おさわがせ申してあいすみません。ですが、世の中、広いようで狭いもんでして……三升屋の若いお内儀さんと、こちらのお内儀さんが昔なじみでいらっしゃるなんて、夢にも存じませんで……」

「御厄介をおかけ申します。手前は、青山御手大工町の京菓子屋、三升屋の悴の春之助と申します。家内が、こちらのお内儀さんと幼なじみという御縁をたよって、なんとか一太郎の行方を探って頂きたいと存じまして……」

「若旦那、そう急におっしゃっても、こちらの先生は、まだ、くわしいことはなにも御存じないんで、とにかく、初手《しよて》からお話し申し上げねえと……」

瓜実顔《うりざねがお》で、目鼻立ちのととのった、なかなかの器量であったが、流石《さすが》に今は化粧もなく、髪も乱れて痛々しい様子である。

子守のおきみという十五歳になるのが、一太郎をおぶって近くの梅窓院観音の境内へ遊びに行ったところ、一人の女が近づいて来て、おぶっている赤ん坊の様子がおかしいといい、手伝っておきみの背から赤ん坊を抱き取った。

「おきみが申しますには、その人が、どうやら赤ん坊が病気らしい、うっかり背負って歩くととんだことになるから、いそいで、家の人を呼んで来なさい。それまで赤ん坊は抱いていてあげるといったそうで、おきみはびっくり仰天して、店へとんで帰りました。それで、乳母と私が慌てて観音様の境内へかけつけてみますと、どこにも姿がみえません」

最初は、近所の医者のところへつれて行ったのではないかとか、赤ん坊が泣いたのでその辺りであやしてでもいるのかと、探し廻ったがみつからず、三升屋では店の者は勿論、出入りの植木屋まで動員して四方八方、手を尽したが、未だにその女の足どりもつかめず、一太郎もみつからないという。

どこそこへいつ、どれほどの金を持って来い、などと書いた投げ文が店に放り込まれるのが普通だが、三升屋の場合、今のところ、そんなこともないらしい。

「お恥かしいことですが、手前がこれと一緒になる前にかかわり合った女でございまして……。お美也と一緒に日本橋の菊屋さんに奉公していた女でございます」

その菊屋の女中をしていたお美也と惚れ合って夫婦になったのだが、もう一人、やはり菊屋の女中でおぎんという娘とも関係を持っていたらしい。

「実を申しますと、手前とお美也は世間並みの祝言をあげて居りません。親の許しを得ないで、夫婦同然になりまして……その……昨年、お美也が一太郎を産みましたもので漸《ようや》く、親父様の気持がやわらいで、晴れて夫婦になることが出来ましたので……」

いってみれば、修業に出した店の奉公人といい仲になったので、三升屋六右衛門としては、悴の奉公先の菊屋への手前もあって、春之助にいい顔は出来なかったに違いない。

「そんなことはどうでもいい。こちらの親分さんのお話だと、あんた方はおぎんに疑いをかけたようだが、おぎんはそんな大それたことはしていない。昨日も今日も、いつもと変りなく、店で働いていたことは、店中の者が証人になります」

「只今、春之助夫婦に申しました通り、手前共の女中、おぎんは昨日も今日も、間違いなく日本橋の手前共の店に居りました。青山まで参って、子供をかどわかすほどの時間、おぎんの姿がみえなかったということは断じてございません。又、おぎんは手前共の店に寝泊りして居りまして、実家は房州でございます。仮に赤ん坊をかどわかしたとしてもかくす場所もなく、又、大変に気の弱い女でございますから、そのような大それたことが出来る筈《はず》もございません」

「ありがとうございますが、三升屋さん夫婦の前に居りますこと、おぎんにとっては、さぞかし、つらい思いかと存じますので、これで失礼させて頂きます」

「あまり申し上げたくないことですけれど、お美也さんのおっ母さんという人は、新川の酒問屋へ女中奉公をしていて、御主人のお手がついて、お美也さんを産んだってきいています」

「かなりなお金をもらって、おっ母さんと二人、まあ暮しには困らなかった筈ですけれど、その中におっ母さんにいい人が出来てしまって……お美也さんは奉公に出されたんです」

「なにしろ、十年以上も会っていなかったんです。今日、急に訪ねて来て……飯倉の仙五郎親分がつれてきたんですけれども……」

「十年も会っていないんじゃ、なんともいいようがないだろうが、るいが知っていた時分のお美也という娘は、どんな印象だった」

「その頃から、とてもきれいな娘さんでした。実際の年よりませた感じはしましたけれど、それは子供の時からなにかと苦労したからだと思います」

「一つだけ、おぼえていることがございます。たしか、お針の稽古所でみんなでお喋《しやべ》りをしていた時に、お美也さんが、あたしは並みのところへは嫁入りしない、必ず、玉の輿《こし》に乗ってみせるって……」

「そりゃあ、むきになっていったんです。それで、みんな、びっくりしてしまって……でも、お美也さんほどの器量よしなら、そういうことも出来るだろうと話し合ったのを思い出しました」

るいがあれこれと菓子をえらんでいるのを、いささか照れくさい面持で東吾が待っていると、誰が知らせたのか、奥から主人の幸二郎が出て来た。

点前《てまえ》は、幸二郎がした。客は東吾とるいの二人だけで、ひっそりと静かな茶室には、通二丁目の賑やかさは伝わって来ない。

青山の三升屋と、この日本橋の菊屋とは遠縁に当り、代々、三升屋の主人を継ぐ者は、必ず菊屋へ修業にくるならわしになっているといった。

「おぎんと申しますのは、手前の娘の乳母の子でございます。その縁で早くから奉公に参りまして、手前も家内も我が娘同然に可愛がって居りました。とりわけ器量よしというのではございませんが、気だてのよい素直な娘でございまして縫い針の仕事はもとより、茶の湯の心得も教えまして、どこへ出しても恥かしくないように躾《しつけ》て参ったつもりでございます」

「三升屋の嫁として、必ず幸せになってくれるであろうと、家内などはひそかに嫁入り仕度の心づもりもしていたようでございます」

「私どもは、もう、びっくり致しまして、春之助の真意をただしますと、春之助はお美也とのことは、間違いであった、嫁にもらうのは、おぎんの外はないと申します。それで手前共は、お美也に因果を含め、知り合いの店へ移らせるように致しました」

「ところが、今度は二人が外で媾曳《あいびき》をしているというではありませんか。店の者の話では、お美也のほうから使が来て、春之助を呼び出すというので春之助を問いつめましたが、のらりくらりで話になりません。子供ではございませんから、まさか、首に縄をつけておくわけにも参りません。この上は三升屋さんと相談して、春之助とおぎんの祝言を急いだほうがよいと考えている矢先、春之助がお美也をつれて参りまして、子供をみごもっていると申すのです」

「ともかく、三升屋さんには事情を話して、春之助には店を出てもらいました。三升屋さんのほうでも手前共に義理を立てて、息子を勘当という形には致しましたが、そこは跡つぎ息子のこと、青山の家には入れませんでも、赤坂に一軒、家を借りまして、そこでお美也が身二つになるのを待ったようでございます」

「春之助は一人息子で、よく申せば気がやさしい。つまりは、気の強い女のいいなりになってしまうところがございます。お美也と申す娘は、たしかに器量よしではございますが、心にひんやりするものを持って居ります。今までにもいくつか縁談がございましたが、当人が高のぞみで、どうにもまとまりませんでした。長年、奉公していて仕事ぶりをみると陰ひなたがございます。それではいい嫁にはなれないと家内も随分、叱って居りましたが……」

「それは、まだ、怨みつらみは残って居りましょう。けれども、青山くんだりまで行って人様の子をかどわかすほど愚か者ではないと存じます。第一、おぎんは青山へ行ったことがございません。一太郎と申す子供の顔も知りません。どうして、かどわかしなぞ出来ましょうか。それに、昨日も申しましたように、おぎんがこの店に居りましたことは間違いございませんので……」

「おぎんさんが、かどわかしたとは思いませんが……、それよりも、お美也さんは自分の気がつかないところで、人様の怨みを買っているのではないかという気がしました」

「菊屋の主人が、すっとんちきなことをいいやがったな。若い中は器量にばかり目がくらんで、いい女をとりそこなうだとさ。よっぽどいってやろうかと思ったんだ。世の中には俺の女房のように、外っかわも中身も極上の女もいるんだってさ」

赤ん坊をつれ去った犯人が、川へ投げ込むなどしてしまったのではないかと、青山から麻布にかけての小川を調べたり、寺や神社の境内や床下まで探させたが、それらしい死体も出ない。

「三升屋のお孫さんは、まだ、みつからないそうですよ、ひょっとすると、もう生きていないのではないかと噂をする人もいますが……」

それで思いついたというわけではないが、稽古の早く終った日に夕涼み旁《かたがた》、三升屋をみて来ようという気になって、東吾は仙五郎に声をかけた。

この人のいい岡っ引は喜んで、ついて来る。それに東吾が狸穴へ来たら、決して傍をはなれない正吉が、東吾がなにもいわないのに、一緒に行く気になっていて、大の男二人に子供が一人、すっかり日の長くなった六本木の道を歩いて青山へ向った。

本来なら、大事な孫息子がさらわれたのだから世間の同情を集める筈なのに、どうもさらって行ったのが、若女房のむかしの男ではないかとか、春之助の捨てた女の仕業だなぞと生ぐさい噂《うわさ》がまことしやかに語られて、店の評判は悪くなる一方だという。

「職人も、なんとなく嫌気がさすのか、腕のいい者からやめてしまいまして、そうなると菓子の味も落ちるんですか、いよいよ、客が遠くなるということでして……」

甘いものなぞ食べたこともないという仙五郎が、そんな話をどこで聞いたものか、成程、青山まで行って眺めた三升屋は、店はあけているものの、さびれているのが一目瞭然といった感じがする。

「若旦那もお内儀さんも、めったに外へ出ないそうですが、夫婦仲もぎくしゃくしているそうで、殊に大旦那は、あまり若いお内儀さんにいい顔をみせないそうで……」

「一太郎坊ちゃんの世話を、お乳母さんや子守っ子にまかせっ切りで、若いお内儀さんが着飾ってばかりいたのも、こんなことになった理由だというんでさ」

「おきみは暇を出されました。若いお内儀さんに、そりゃひどく叱られたそうで、親の家に帰って来た時は、ものも咽喉へ通らず半病人のようだったといいます」

「まあ、なんとかお袋と口をきくようになりましたが、未だに坊ちゃんがみつからねえんで……今も、梅窓院へおまいりに行ってます」

おきみは仙五郎と一緒の東吾を役人と思ったらしい。顔をこわばらせたが、傍にいる正吉をみて、ちょっと不思議そうな様子をした。

「一太郎坊ちゃんをかわいいといって、あやしていたんです。その中に、赤ちゃんの様子がおかしい。これは、ひどい病気だって……あたしはびっくりして家へ帰ろうとしたら、動かして風にあてると大変なことになるから、そっと下したほうがいい、抱いていてあげるから、早く三升屋の人を呼んで来なさいっていいました」

おきみが、正吉をみた。正吉がおきみをはげますように、うなずいてみせる。自分よりも年下の少年の、そんな態度に、おきみは少しばかりの余裕を持ったようであった。

「お前が、あんなに一生けんめいおまいりしているんだ。必ず無事で帰ってくる。お前も食べるものを食べて、元気にしていなけりゃいけない」

父祖代々の知行はきまっているのに、物価は年々、上って行く。どんなに暮しをきりつめても食って行くのがやっとで、子沢山であったり、病人を抱えたりしたら、忽ち困窮する。

「はい、あちらの御先代の時、御用人をして居られた今井様とおっしゃる方の娘でお名前は、たしかお梅様とおぼえています」

「むこうで気がついて、お美也さんに声をかけて来たそうです。でも、お美也さんは他のお客に挨拶をしていて、あまり話も出来なかったとか……」

「近松慎之助どのの用人、今井市之丞の娘、お梅は、大橋子市郎と申す者に縁づいて居ります。大橋子市郎の屋敷は、青山百人町……」

「お内儀の手内職で、なんとかしのいでいるようですが、まだ、お子も小さく……その上どこやらの子供をあずかっているそうで……」

まだ、生後一年そこそこの男の子で、あずかったのは、どうやら五月のなかばぐらいと聞いて、東吾と源三郎は顔を見合せた。

石になったような女の背から、源三郎が赤ん坊を抱き取った。それまでおとなしく背中にくくりつけられていた赤ん坊が、急に激しく泣き出した。その声に誘われたようにお梅の両目から涙があふれた。

「お梅は、十年ぶりに昔の友達をみつけてなつかしさに声をかけたんだ。ところが、お美也のほうは、みるからに貧しげなお梅の様子に、つい目を逸《そ》らせて、なかなか返事をしなかった。お美也にしてみれば折角、玉の輿に乗った今、あまり、昔の自分の素性を知っている友達とつき合いたくない気持もあったのだろう。しかし、お梅はお美也の態度を、自分をさげすんで無視したと感じた」

貧乏のどん底にあえいでいる者は、むかしの友人の思いがけない出世を羨みもし、口惜しくも思う。まして、その友人から冷ややかな扱いを受けて逆上した。

「お梅の話だと、梅窓院観音の境内で、おきみのおぶった一太郎をみかけたのは偶然だったそうだ。お梅は亭主が体をこわす前に、おきみの親の酒屋へ何度も酒を買いに行っていて、おきみの顔を知っている。おきみが三升屋へ子守奉公に行っているのも、聞いていたんだ」

たまたま、友人の子供が子守におぶさっているのをみかけて、衝動的に子供をさらって行ったものの、どうすることも出来ず、我が子と一緒に育てることになったお梅の気持は哀れであった。

冷淡な友人に思い知らせてやりたい気持と落魄《らくはく》した自分にひきかえ、出世した友人をねたましく思う心が重なり合って、かどわかしをしてのけた女の了見を浅はかと笑うことは出来ないと東吾はいった。

「ただでさえ、食うにも困るところへ、他人の赤ん坊なんぞ連れて来ちまって、それこそ自分の口をつめるようにして赤ん坊を養っていたと思うと、俺も源さんも、言葉がなくなっちまったんだ」

それに、るいの気持としては、今、狸穴《まみあな》の方月館へ出稽古に行っている東吾が、数日後には戻ってくる。それまでには、なんとか、すっきりした顔で迎えたかった。

「市ヶ谷御門のすぐ前に、市ヶ谷八幡という、なかなか立派なお社《やしろ》があるんですが、そこの境内にある茶の木稲荷ってのが眼病に効くってそうで、なんでも、むかし、あそこの山にいた白狐が茶の木で目を突いたんだそうで、あの神社の氏子は正月三日までは茶を飲まない、そのかわり、眼病の者がお稲荷さんに願をかけて、七日なり、二十一日なりの茶断ちをすると、霊験あらたかなんだそうです」

「でっかい声じゃいえませんが、尾州様の御上屋敷にまで盗みに入ったらしいんで、畝の旦那も、ここんところ、ずっと、むこうのほうへお出かけなんで……」

「いや、どうも埒《らち》があかねえようで……なにしろ、あのあたりは武家地でござんして、そこらが、かえってやりにくいような按配で」

町屋ならば町奉行の支配下だが、大名家はもとより、旗本、御家人の屋敷には、盗賊らしい者が逃げ込んだからといって、いきなりふみ込むわけには行かない。

なにかにつけて、体面だの面目だのにこだわって刀をひねくりたがる連中を相手に、彼らからは不浄役人呼ばわりをされる町奉行所の同心が、江戸の町々の治安を守るのは気苦労の多いことであった。

市ヶ谷までは駕籠でもよかったが、長助がいっそ、舟で神田川を上ったほうがと勧めてくれて、知り合いの船宿から猪牙《ちよき》を出してもらうことにした。

案内｜旁《かたがた》、長助のところの若い衆で松吉というのが、船頭と一緒に乗り込んだから、総勢四人、目病みのるいはともかく、お吉は久しぶりの遠出に、どことなく浮き浮きしている。

そこからは堀沿いに歩いて市ヶ谷御門まで。市ヶ谷八幡の門前には水茶屋が十数軒、いずれも葭簀《よしず》張りで、堀に向って並んでいる。

若いほうは、るいとほぼ同年齢でもあろうか、手に見事な牡丹の切り花を持っている。初老の女はお供の女中のようであった。

ここへ来るのは、はじめてではないらしく行者と挨拶《あいさつ》をかわしているのも、親しげで、牡丹の花を行者に手渡し、やがて祈祷を受ける様子であった。

るいとお吉は御堂を出て、八幡社におまいりをし、境内の時の鐘を見物して戻ってくると、先刻の牡丹を持って来た女たちが石段を下りて来る。

「願かけもよろしいでしょうが、一度、八丁堀の高橋宗益先生にみていただいては如何ですか。東吾さんのお留守に、手遅れになっては、手前が友達甲斐のない奴と叱られますよ」

「私共は、代々、花作りを家業として居ります。とりわけ、兄は牡丹作りに熱心でございまして、よろしかったら、花畑をごらん下さいませんか」

門のくぐりを入ると、右手に枝折戸《しおりど》がある。女中がそこを開けた。植込みの間の小道を行くと、いきなり花畑であった。

市ヶ谷から戻って、るいは畝源三郎に勧められた通り、八丁堀の高橋宗益の所へ行った。この豪放｜磊落《らいらく》な医者は、亡父とも親交があった。

るいが茶断ちを続けていると知って、自分も新茶には手も触れず、お吉が気をきかして持ってきた麦湯を旨そうに飲んでいる。

「ちょっと厄介な一件が持ち上っているらしいんだ。源さんも八丁堀へ戻っていないらしいし、屋敷へ帰って様子を聞こうと思っているんだ」

大名家や旗本屋敷まで荒し廻る盗賊に町方が手を焼いていると知って、のんびりとるいの許に泊っていられる東吾ではないのをわかっているから、るいも寂しい顔はするまいと思った。

「旦那様がなにもおっしゃいませんのでくわしいことは存じませんが、噂では尾州様のお屋敷へ忍び込み、殿様お手許金の他に、御秘蔵の貞宗の名刀も盗んで行ったとかで、御奉行もいたく御心痛とやら承って居ります」

八代将軍吉宗が紀州から千代田城に入った折に供をして来た者の一人で、武士ではないが、格別のお沙汰で苗字帯刀を許され、牛込に屋敷を拝領して花作りをしていた。

「その兄のほうが、当年二十二歳、彦四郎と申します。折あらば家督相続をと考えていたそうでございますが、昨夜の水死人は、その彦四郎で……」

船宿が用意した舟が古いもので水洩れがしなかったかとか、船頭が腕のたしかな者だったかなどという点を明らかにして報告しろという意味であった。

「千住へ供をして参った長助の所の若い者で松吉と申しますのが、先だって、おるいさんが牡丹屋敷へ立ち寄ったと申しますので、念のため、なにかご存じのことはないかと思いまして……」

「茶の木稲荷へ願がけに参った折に、御堂で御一緒になりましたの。小雪さんとおっしゃって……帰り道に花が好きなら牡丹を見て行かないかと、お誘いを受けまして、お吉と二人で、ほんの僅かばかりお花畑を拝見しました」

「どうと申して……四十がらみの……それよりも……あの時、小雪さんが私をお誘いになったのは、なにか、お話しになりたいことがおありだったのではないかと思いますの」

「畝様のお姿をみれば、一目で町方のお役人とわかります。小雪さんは私が畝様と知り合いだと知って、それで、なにかをお話しになりたいとお思いになって、そのきっかけを作るために、花を見に寄らないかと声をかけて下さったのではないかと……」

「源さんと岡本彦四郎の通夜に行ってくる。小雪って女に会ったら、なにか、るいにいいそこねたことがありはしないかと訊いてみるか」

つまり、刀剣には在銘物と無銘物があって、その刀の作り手の刀鍛冶の名前を刀身の中子《なかご》と呼ばれる柄の部分に彫りつけてあるものと、なにかの理由で、故意に名を刻まないものとがあった。また、ごく古い刀鍛冶の時代には、銘を彫る習慣のなかったこともある。

で、刀剣の目ききとされる人々は、その刀の形状や特徴などで、無銘ではあっても、なんのなにがしの打った刀に違いないと鑑定するので、秀れた刀剣が美術品としても珍重されるようになった泰平の時代になると名刀を所持することは、武士の名誉であり誇りであったから、その刀剣の売買には鑑定家がはばをきかすようになった。

また一方では、刀剣愛好家でもある武士達の間で、刀剣の研究が盛んになって、自分達の秘蔵する名刀を持ち寄って、おたがいにこれは相州物とか、備前のなにがしの作に違いないなどと鑑定し合い、その銘をいい当てなぞして、その鑑定力を競う集りが盛んになっていた。そうした折にも、実力のある鑑定家は招かれて、各々の名刀の由緒や故事来歴について自分の知識を披露したりする。

岡本彦四郎の実父に当る徳斎という男は、そういった意味で、刀屋としても、鑑定家としてもいくつかの大名家、旗本屋敷へ出入りをしていたと畝源三郎はいう。

武家屋敷を荒らして金目のものを盗むのだが、その中に累代《るいだい》といわれる秘蔵の名刀を持ち去られたというのがあった。

武士たるものが刀剣を盗まれたとあっては家の恥辱という考え方があって、口をにごしているふうがあった。が、調べが進むにつれて、かくし切れずに、実は先祖から伝わっている備前｜長船《おさふね》の刀を持って行かれたなどと白状する。

いずれも、名工と呼ばれる刀鍛冶の在銘物で、値からいっても一振《ひとふり》が数百両、或いは千両を越える逸品も含まれている。

「しかし、源さん、おかしいとは思わないか。先祖伝来の大事な刀なら、大方は蔵の中に収っておくとか、普段、そのあたりに出しっぱなしにするものじゃないだろう。外から入って来た盗っ人の目につくような場所におくものか」

「誰でも秘蔵の刀を仲間にみせて、それなりの賞讃を得た夜は、その名残の気持もあって、居間の床の間などへ飾っておくものではありませんか」

帰宅してすぐに蔵へしまい込むよりも、もう一度、しみじみ、その刀を眺め、おもむろに手入れなどして一夜ぐらいは身辺においておくというのが人情ではないかと、源三郎はいった。

久しぶりに長持の奥から取り出した刀だから、一日二日は手許において自分もたのしみたい、知人にもみせびらかしたいといった気持で居間においてあったのが盗まれた。

「岡本彦四郎の父親が刀の目ききだったと知って思いついたのですが、審刀会にはそうした刀屋や鑑定家も招かれて同席することがあったのではないかということです」

「歿《なくな》られた岡本どのの御尊父は以前、刀剣の目ききとして、諸方にお出入りをされていたそうですが、彦四郎どのも、そのたしなみがおありでしたか」

「それはない。徳斎が歿ってから彦四郎は四谷の店を閉めた。刀屋をする気もなく、刀の目ききになるつもりもなかったようだ」

「手前にも、なにがなにやら……手前と安房屋さんとは並んで釣糸を垂れて居りました。反対側に彦四郎どのが……急に舟が大きく揺れて水中に放り出されました。あとは夢中で、なにもおぼえて居りません」

死体がみつかったのは夜があけかけてからで、どちらも岸に近いところに着衣の一部が川の中の棒杭にひっかかるような恰好で沈んでいたらしい。

「関屋の船宿のほうを調べましたが、今のところ、舟が老朽《おいく》ちていたこともなく、船頭が未熟だったとも思えません。まあ不慮の災難ということですか……」

うまい具合に月が出た。牡丹畑が夜の中に白く浮んでいる。忍び込むには勝手がわかって便利だが、逆にこっちの姿が見とがめられる怖れもあった。

離れ家があった。灯がともっている。先刻、枝折戸のところからのぞいて、ここではないかと見当をつけていた。小さく琴の音が聞えていたものである。

「その外には、お由《よし》が居ります。道林の妹とか申して居りまして、私の世話をするということで、この家に住んで居ります」

「いいえ、母屋には何人か居ります。私は存じませんが、兄が私をここに移してから、私の知らない人が、母屋のほうに来ています」

「兄は怖れて居りました。仕方がないと申しました。この家を相続するには金が要ると。兄は先代の実子ではございません。正式に養子縁組をしてお上にお届けする以前に、先代がなくなりました。それで、兄が牡丹屋敷の相続人になるためには、諸方のお係の方々に金子《きんす》を贈ってお願い申さねばならないそうでございます」

「兄は牡丹畑が気に入って居りました。私と花作りをして、一生安らかに暮せたらと申しました。でも、そのためには牡丹屋敷の相続人にならねばなりません」

「鈴木宗十郎というお方は、四谷の父の店へよくお出でになっていた人でございます。たしか、尾州様の御家中とか聞いたことがございます。その他のお方は、ごく最近、この家に出入りをされているようで……」

「兄が釣りをはじめたのは、ごく最近のことでございます。お由さんから聞きました。この頃は毎日のように夜釣りにお出かけなさるとか……」

「あんた、なにか伝えたいことがあったら、茶の木稲荷に参詣しなさい。あそこにも、この屋敷の外にも、見張りはつけておく」

東吾はすばやく植込み伝いに花畑へ移動した。牡丹の中を抜け、寺の崖下にたどりついた時、琴の音が聞えた。ふりむいて、離れ家を見る。小雪は暗い中で琴を弾いているようであった。とすれば、彼女の目は、もう盲人に近い。

彼は尾州家の家中ではなかった。刀剣の目ききとして、尾州家の重役の屋敷に出入りをし、刀剣の手入れをするために上屋敷の蔵へ入ったこともあるという。身許を知る者はいなかった。

「安房屋はその時、積荷の弁償もしなければ、死んだ船乗りの家族の面倒もみなかったそうです。そんな阿漕《あこぎ》なことをした罰で、身代は左前だといいますくらいで……」

牡丹屋敷に張り込みを続ければ、尻尾をつかめるのではないかと張り切ったが、彦四郎の野辺送りをすませた牡丹屋敷はひっそりとして動きが止ってしまっていた。

どうしたものかと東吾は考えていた。牡丹屋敷がお召し上げになって、間もなく小雪はあの屋敷を出る。彼女の身のふり方がどうなるのかもわからなかった。

けれども、仮にも将軍家ゆかりの牡丹屋敷を証拠もなしに家さがしするわけにも行かなかった。それに、牡丹屋敷は町方の支配外である。

もしも、彼らが刀剣泥棒だったとして、盗んだ刀剣を家さがしをしてみつかる場所にかくしておくとも思えない。町方がふみ込んで、なにもみつからなかったではすまなかった。

るいが嘉助を供にして御堂の前に立っている。その近くに、小雪がいた。どちらもおまいりに来て、たまたま、そこで出会ったという感じであった。

「兄がなくなりまして、私、今日の夕方、屋敷をひき払って、大坂へ参ることになりました。安房屋さんの船が明朝早くに大坂へ向いますので、それに乗せて頂きます」

「大坂では安房屋さんのお世話で琴の指南をして暮して行くことになりますの。ですから、持って参りますのも、大事なお琴だけで……本当に身一つであの屋敷を出ます」

彼女と一緒に、今日、手伝いに来たという若い連中が道林の命令で大八車をひき出した。大八車にはいくつかの琴箱が積んであった。

「鈴木宗十郎って奴は、武士くずれの盗っ人だったんだ。仲間がみんな捕まって、暫くは人目を忍んで刀の売り買いなんぞをして暮している中に、徳斎と知り合った」

「徳斎を利用して、宗十郎は旗本、大名の家中なぞと知り合いになる。仲間の一人の道林と盗みの機会をねらっていた。そこへ、彦四郎が牡丹屋敷の後つぎになるといい出した。奴らは、彦四郎が家督相続の挨拶に金が入用なのを知って、名刀のある屋敷の手引をさせたんだ。彦四郎なら、親の代からのなじみで屋敷の様子も知っているし、刀のありかもわかる。審刀会の当日をねらったのは、源さんが考えた通りさ。誰しも、自分の秘蔵の刀が賞められた夜は、そのまま、蔵の中にしまい込もうとは思わない」

舟をひっくり返し、水練の達者な道林と安房屋に、待ちかまえていた鈴木宗十郎までが加わって、船頭と彦四郎を水中に沈めて殺した。

「奴らにしても、足許に火がついたと気がついたから、盗みためた刀を安房屋の船で大坂へ運んで売り払うことにした。いくらなんでも、江戸ではすぐに足がつくからな」

「いいえ、畝様から、小雪さんはあの夕方、牡丹屋敷を出るってお知らせがありましたの。おそらく茶の木稲荷へ行くだろうって……」

「畝様がおっしゃったんですよ、いくら、若先生が張り込んでいても、男では小雪さんが話しかける方法がないって……なにしろ、お由って女が見張ってるんですから……その点、女同士なら、少しはごま化しがききますでしょう」

「小雪さん、今度は本当に牡丹屋敷をお出になるそうですね。どなたかさんと、どなたかさんのお世話で、お琴のお師匠さんをしてお暮しなさるんですって……」

「お住いは赤坂ということですから、どなたかさんは狸穴のお稽古の時、ちょいちょいお見舞にいらっしゃるおつもりかも知れませんことね」

盂蘭盆《うらぼん》が近づいて、昨年、非業に死んだ蔵前の札差、江原屋佐兵衛の法要が浅草の瑞泉寺で行われることになり、神林東吾は兄嫁の香苗の供をして出かけた。

江原屋佐兵衛の一人娘のお千絵《ちえ》は畝源三郎の妻である。父親の死後、お千絵が畝源三郎へ嫁ぐことになったのは、少々の理由があって、いわば事実上の仲人をつとめたのが神林通之進ということもあって、今日の法要に香苗が顔を出したのだが、東吾としては少々、面映《おもは》ゆかった。何故ならば、その法要には「かわせみ」から、るいと嘉助も招かれていたからである。

兄嫁が、なにもかも知っているからと、おおっぴらに、るいに対して馴々《なれなれ》しくふるまうほど、けじめのない男ではないし、それは、るいにしても同様であった。

法要に招かれた人々は、ごく内輪であったから、読経が終って、墓前に詣でながら、各々に故人の思い出話を語り合っていた。

お千絵が畝家へ輿《こし》入れしたあとの江原屋は忠義者の番頭をはじめ、奉公人がしっかりと家業を守っていて、今のところ、江原屋の暖簾《のれん》は主人なしでも小ゆるぎもしていない。

もっとも、番頭の一存では判断しかねるようなことがあれば、必ず畝源三郎に相談に来るし、源三郎も時折は店へ顔を出して、なにかと力になってやっている。

というのが番頭の本音で、お千絵が最初に産む男の子は畝家の嫡子だから仕方がないにしても、二番目の子供は、なんとしても母方の家を継いでもらいたいと、これは江原屋の親類も考えている。

その末席に、これは畝源三郎に連なる縁で並んでいた深川の長助のところへ、表で待っていたらしい若い衆がそっとやって来て、遠慮そうになにか話しているのに、源三郎も東吾も目を止めていた。

このあたりの縄張りを持っていた橋場の久三というのが、長助と昵懇《じつこん》だったのだが一昨年の捕物で落命し、そのあとを吉五郎が継いでいる。

まだ若年なので、なにかにつけて、長助へ相談に来るのだが、たまたま、今日、長助が法事で瑞泉寺に来ているのを知っていて、若い者を知らせによこした。

「まことに、けしからぬことでございますが、境内に野宿をして居りました乞食の夫婦が、いつも連れては居らぬ赤ん坊を抱いて居りますので、問いただしましたところ、夜明け前に、旅の侍がおいて行ったと……」

源三郎が訊ねてみると、背恰好といい、時刻といい、又、誰かに追われて行ったようだという乞食の話からしても、どうも、池のほとりで殺されていた侍ではないかと思われた。

東吾と源三郎と長助が「かわせみ」の暖簾をくぐった時、長助のところの若い衆が背中にしょって来た赤ん坊は、火がついたように泣いていた。

人殺しの現場へかけつけて行った男達がつれて来たのだから、どっちみち、いわくのある赤ん坊とるいも嘉助も承知している。

「前後の様子から考えると、子連れの侍が、危険を察知して、赤ん坊を牛頭天王社の境内において、小塚原の近くまで逃げたのが、そこで敵に囲まれて斬り殺されたといった按配なのだがね」

場所柄、物盗りの仕業とも思えないことはないが、それにしては、かなり値打ちのある侍の大小をそのままにして行ったのがおかしかった。

「いくら、血まみれの刃こぼれでも、手入れをすれば、かなりの値で売れるんだ。物盗りが、そいつをうっちゃって行くわけはねえ」

「侍は、追われていたと考えるほうがいいでしょう、逃げ切るために子供を捨てたか、子供に害が及ばないようにと考えたか」

東吾が行儀悪く巻き舌で喋っているのに、畝源三郎のほうは、八丁堀の旦那らしくなく丁寧なもの言いをする。これは、畝源三郎の性格でもあった。

「宿屋には、たまに子連れのお客様もお出でになりますでしょう。お吉が浴衣《ゆかた》の古いのを丹精して、なにかの用意に作ってあるんです」

そういわれて、お吉が少しばかり眩《まぶ》しそうな顔をしたのは、お客のためというよりは、いつか、東吾とるいの間に、愛らしい赤ちゃんが生れなさったら、と、心ひそかに用意していたというのが本当のところだったからである。

金太郎の人形がしているような菱形の腹掛けは、木綿の袷《あわせ》になっていて、表は着物の端布らしいが、裏は手拭であった。

畝源三郎が、なにかいいかけて、黙って頭を下げた。八丁堀の同心は、格別のことがない限り、御府内を出ることは出来ないが、与力の次男坊の東吾の立場は自由であった。

「手前のところに、松戸生まれの若え者が居ります。むこうへ行って、なにかお役に立つかも知れませんので、手前と一緒にお供をさせて頂きます」

「せめて身許がわかるまで、私共でおあずかり致しましょう。宿屋なら、急に赤ん坊の声が聞えても、誰もあやしみは致しますまい」

水戸街道は日本橋から千住までが二里だが、東吾たちは勝手知った大川を溯《さかのぼ》って、綾瀬川を渡り、そこからは徒歩で亀有村へ向い、水戸街道を新宿、金町村と行く。

新宿から松戸までは一里二十九丁、夜明けに大川端を出て、朝風のさわやかな中に旅を続けて来た一行は、松戸へ着いてから茶店で一服した。

茶店の主人が、信吉の知り合いで、「かわせみ」から持って来た赤ん坊の腹掛けをみせると、その手拭は、今年の四月、松戸天神の祭礼に町内の大店《おおだな》の旦那衆の寄合いがくばったものだとわかった。

このあたりの大地主で、名主をつとめる高野庄兵衛は今年、還暦というが、まだ矍鑠《かくしやく》として、東吾達が訪ねて行った時は、裏の畑で家の者と茄子《なす》をもいでいた。

「藤兵衛と申しますのは、この先の水車小屋の近くに住んで居ります百姓でございますが、その女房は以前、江戸へ奉公に参りまして、お侍の家で下働きをしていたことがございます」

「藤兵衛が申すには、女房が以前、お世話になったお屋敷の娘御で、どうやら、親に許されない相手とかけおちをして来た様子、若い者の無分別だが、恩返しのつもりで暫く、かくまってやりたい。折をみて、二人は親に詫びを入れる気でいるようだ、と、まあ、手前共に相談に参りました。きけば、娘御のほうは妊《みごも》っているとか、それでは身二つになるまでお世話をして、子まで生《な》したとわかれば親御様も堪忍なさる日もあろうかと、藤兵衛夫婦の思うようにさせておきました。手前一存のことで、お上にお届けはして居りません」

それというのも、若い夫婦に好感を持ったからで、男のほうは藤兵衛と共に、畑に出て鍬《くわ》をふるい、よく働いて、女房とつましく暮している様子がなかなか殊勝にみえたからである。

不名誉なかけおち者として、お上をわずらわすこともないと思い、土地の者には子細あって、藤兵衛方に身を寄せている江戸の者とだけ、多くは語らなかったという。

「祭の手拭は、縁起もよいので、赤ん坊の甚平にでも作るとよいと申して、家内が藤兵衛の女房にことづけてやったようでございます」

訊ねてみると、街道で苦しんでいるのを、たまたま通り合せた市三郎が助けて、家へ連れて来て夫婦で介抱しているのだが、どうやら食当りだったようで、もう一日も休ませれば、江戸へ発てるだろうということであった。

「市三郎様が手前共へ来られて、急用で江戸へ行く、病人は寝ているが、明日の朝になったら、粥《かゆ》でも運んでやってくれといわれまして……」

市三郎は旅仕度で、女房は赤ん坊を背負っている。如何にも慌しい様子に呑まれて、藤兵衛夫婦は、なにも訊けずに三人を見送った。

ところが、それから一刻《いつとき》（二時間）ばかり後に、街道で草鞋を売っている弥作というのが、三人の侍を案内してやって来た。

戸を開けてみると、狭い家の中には誰もいない。どうも押入れの中で物音がするというので開けてみると、がんじがらめに縛られた侍がころがり出た。

「あとはなにがなにやら……市三郎様が面倒をみていた侍と、あとから来た三人が一緒になって、まっしぐらにとび出して行きまして……」

だが、新番方小町といわれたほどのおいねには相思相愛の恋人がいて、こともあろうに源三郎と祝言の日に、二人はかけおちし、その結果、源三郎のほうは瓢箪から駒が出た恰好で、かねてひそかに恋していた江原屋のお千絵と夫婦になることが出来た。

もとより、東吾はその後、かけおちした笠原家の娘が、どこでどうしているとも、まるで気にもとめないでいたのだが、昨日、源三郎が千住で検証した死体は、おいねの相手だった坂倉市三郎に違いない。

市三郎か、おいねかは知らないが、二人はその侍の持ち物から、なにかをみつけた。それは、父祖代々、幕府の禄を食《は》む者にとって重大ななにかだったに違いない。夫婦はそれを奪って江戸へ夜旅をかけた。だが、運の悪いことに、一足ちがいで、水戸の侍が旅の途中、病で倒れた仲間を訪ねて来た。

千住大橋を越えて、市三郎は彼らに追いつかれ、斬り殺された。だが、果して、水戸藩士は市三郎の遺体から、その目的とするものを取り戻して去ったのだろうか。

もし、そのなにかを、おいねが持っているとしたら、水戸藩士はそれこそ狂気のようにおいねの行方を求めているのではないだろうか。

格別、手柄を立てて出世をしたいとのぞんでいるのではなかった。ただ、江戸の治安は俺達が守っているのだという八丁堀育ちの意気地のようなものは、彼にも亦《また》、強い。職務に忠実なのは、そのためであった。

早く打ちあけて喜ばせてあげたいと思いながら、その折がなかったのは、源三郎が多忙すぎるために、夫婦でゆっくりくつろぐ時がないせいである。

いっそ、「かわせみ」へ行って、るいに話してみようかと思わないでもない。しかし、誰よりも先に、夫に知らせたい気持が強かった。

「そいつが、畝の旦那のお屋敷はどこだってぬかしやがる。どうも、うさんくさい連中なんで、俺はこの辺に商売に来たのは、はじめてだから、なんにも知らねえととぼけたんですが、好かねえ野郎でしたから、そこの番屋にも、ちょいと声はかけておきやした」

「だしぬけに左様なことを申されても困ります。ごらんのように、私は戻ったばかりでございます。一応、家の中を改めて参りますので、暫く、お待ち下さいませ」

畝源三郎が知らせを聞いて、八丁堀の屋敷へ帰って来た時、お千絵は奥の間に寝かされ、容態をみていた高橋宗益が帰りかけるところであった。

「与作屋敷のところで、水戸の奴らに斬られたよ。源さんの奥方は、おいねさんを助けようとして、並みの体でないのに、八丁堀をかけ廻ったんだ」

東吾の言葉の意味がわからないまま、源三郎は紙入れの中の封書を取り出した。表書きをみただけで、水戸家の誰が、江戸の水戸屋敷の誰に書いた手紙かわかる。

「おいねさん夫婦は、その密書を偶然、読んだんだ。おそらく、病気の介抱をしてやっている中に、身の廻りのものを洗ってやるかなぞした時に、みる機会があったんだろう。坂倉市三郎はくさっても江戸侍だ。命がけでこいつを知らせようとした」

「水戸の過激派連中は、こいつが公《おおやけ》になったら、お家の大事だから、死物狂いで市三郎を追いかけて斬った。しかし、密書はおいねさんが持っていたんだ」

「源さん……俺がいいたいのは……おいねさんが江戸へ入った道筋は、どこから来たとしても、八丁堀へ来るよりは本所の親父の屋敷へかけ込むほうが早かった筈だってことさ」

危険を承知で、八丁堀の畝源三郎へ、これを届けようとした女心は、もとより、祝言を前にして、自ら裏切った男への、せめてもの詫び心だったのだろうか。

「水戸藩の連中は、千住で坂倉市三郎の死体を調べたのが、八丁堀の畝源三郎と知っている。だから、ひょっとして、女も八丁堀の畝源三郎をたよってくるかと、見張っていたのかも知れん」

「そいつを御奉行に届けるだろう。もう手出しは出来まいが、念のために、俺も奉行所まで、ついて行こう。そのあとで、おいねさんに会ってやれよ」

八丁堀から南町奉行所まで、東吾は源三郎につき添い、又、長助が走り廻って、町方お手先一同が次々と道筋に集って来て、それとなく警固をしたが、水戸家のほうも、もはや覚悟を決めたように、手出しはしなかった。

江戸の白昼、将軍家のお膝許で町奉行所の面々とことをかまえては、更に天下の大事になると、水戸家のほうでも承知している。

南町奉行｜筒井和泉守政憲《つついいずみのかみまさのり》は自ら、直々に畝源三郎と神林東吾に目通りを許し、その報告を聞いた。

「笠原どのも、情のわかる仁だ。坂倉市三郎の死体をひきとって、おいねどのと一緒に野辺送りをされたし、二人も安心して成仏してくれるだろう」

「でも、以前からの恋仲の市三郎様がお出でなさる。今更、畝様に見変るわけにも行かないでしょう。ずるずると御祝言の日が近づいて……その中に市三郎様のお子をみごもっていることに気づかれた。それで、お二人でかけおちをなさったということかも……」

夕方に狸穴《まみあな》を発って、神林東吾は通い馴れた道を、飯倉から芝口へ抜け、汐留橋を渡って木挽町から弾正橋へ、そこからまっすぐに行けば八丁堀の組屋敷だが、桜川沿いを迂回して長崎町を通り、最後にもう一つ、橋を渡って「かわせみ」へたどりついた時は、夜が少々、更けていた。

日中歩くのよりはましだが、まだ昼のほてりの残っているところの道中だから全身、汗みずくで、やれやれと裏木戸を入りかけると、いきなり、犬が吠えた。

吠えるのをやめて、うさん臭そうに、東吾をみている犬は、それほど大きくはない。二つの耳がぴんと立ち、尾がきりりと巻き上っている。

声をききつけて、とんで来たお吉に風呂の仕度をいいつけて、るいは沓脱《くつぬ》ぎに下りて東吾の草鞋《わらじ》を解いた。

袴《はかま》も、麻の着物もさばさばと脱ぎ捨てて、恋女房が背中から着せかけた浴衣《ゆかた》を羽織って東吾は勝手知った風呂場へ行った。

二、三杯、湯をかぶり、るいに背中を流してもらって、のんびりと湯舟につかっていると、外の焚口から番頭の嘉助が、湯加減を訊く。

とんでもないことで……、と応じた嘉助の横で、くうん、くうんと甘え啼きをしている犬の声がする。犬はこっちへ来ているらしい。

「左様で……あんまり愛敬のいい犬じゃございませんが、おとなしくて、むやみには吠えません。それに、案外、行儀がようございますので、おそらく、どこぞで飼われていたものでございましょう」

ちょうど、七日前の午後、近所へ用たしに出かけたるいが、豊海橋《とよみばし》の袂《たもと》でうろうろしている犬をみかけた。

「手前が、お嬢さんの供をして居りまして、お嬢さんは、別に犬に声をおかけなすったわけじゃございません。ところが、犬のほうがお嬢さんをみつけると、嬉しそうにとんで来まして、そのまま、ついて参ります。大方、飼い主と間違えたんだろうと、あたりを見廻しても、それらしい人も見えませんで、結局、家まで来てしまいまして……」

「豊海橋のあたりはもとより、ひょっとすると永代橋を渡って来たのかも知れないと、長助親分にも頼んで、飼い犬を失った家はないかと訊いてもらいましたが、未だに、本当の飼い主がみつかりませんので……」

蚊やりの煙の立ち上っている縁側から外をみると、犬は神妙に沓脱ぎのむこうにすわっていて、東吾をみるとなんともすまなさそうな顔をしている。

「はじめて、ここへ来ました時、お腹がすいているようだからと、お吉が残り御飯に汁をかけて持って来ましたの。よだれが出そうになって居りますのに、頂きません。人様の所でものを食べてはいけないと躾《しつけ》をされているのかも知れないと思って、私が、かまわないからおあがりと頭をなでてやりましたら、暫く、考えるようにして居りましてね」

「なんていったって、飢え死にしそうなくらいに痩せているんです。それで、人間だって一宿一飯の恩を受けることもあるんだからっていってやったら、恥かしそうに食べはじめましたんですよ」

三日目に、それまで首につないでいた布ぎれのような首輪を取りはずして、新しい紐の首輪をつけてやると、その古ぼけた首輪に顔を伏せるようにして、悲しそうな声で啼いたが、そのあとは、もう十年も「かわせみ」に飼われてでもいたかのように、落ちついて暮しているという。

子供のないるいにはいい玩具だし、要心にも悪くないと思い、やがて、東吾は時刻を見はからって八丁堀の兄の屋敷へ帰った。

ちょうど稽古が終ったところなので、二人揃って近所の湯屋へ行き、汗を流してから涼み旁《かたがた》、深川へ足をのばして鰻《うなぎ》屋へ入った。

蒲焼を注文して一本つけてもらっていると、長助がやって来た。ということは、あらかじめ、源三郎と約束が出来ていたとみえる。

「伊豆蔵屋の隠居は、自分の地所内で犬を何匹飼おうが、勝手だといいまして、それでお上からとやかくお叱りを受けるいわれはないと突っぱりまして……それに、犬が吠えてやかましいというが、本当にやかましく吠えるのは町内の野良犬で、自分の所の飼い犬はおとなしく、滅多に啼きもしないと申します」

「吉兵衛といいまして、昨年の秋に店を悴の吉之助にゆずって、楽隠居になったのですが、まあ暇をもて余して犬に芸を仕込んだのですな」

たまたま、飼っていた犬が利口者で、お手、おすわり、伏せ、ちんちんなどという犬の諸芸百般はことごとくおぼえて、それだけでも、けっこう愛敬者なのに、前脚をついて、後脚で逆立ちをするというのをやりこなすようになった。

世の中には暇な人間が少くないとみえて、それからというもの、伊豆蔵屋へは、飼い犬の芸自慢をしにやってくる者が増えた。

「あっしがみせてもらったのは、犬の分際で梯子に登るって奴でござんしたが、その他に木登りをする犬もいるそうでございます」

「伊豆蔵屋の隠居と申しますのは、なかなかの負けず嫌いで、それが商売熱心、身代を大きくするのに役立ったんでもござんしょうが、犬自慢が昂じて名犬集めに夢中になりましたんで……」

「それに、なんと申しましても、けだもののことで、それだけの数を飼って居りますと、臭《にお》いが風にのって、近所へ流れて参ります」

けもののくさい臭いが気になって食が進まなくなっただの、飼い猫が落ちつかなくなって困るだの、だんだん、近所の苦情が大きくなった。

「犬を何匹飼ったところで、地所内のことで、食べ物をきちんと与え、非道なことをしていなければ、お上におとがめを受けるというものではありません。しかし、町内には犬嫌いの者も居りましょうし、女子供が気味悪がるということもありまして、町役人《ちようやくにん》の世話役が伊豆蔵屋へかけ合いに行ったようです」

「大きさはいろいろでございます。仔牛ほどもあるようなのも居りますし、子供が抱えられるほどのも飼われて居りまして……」

「へえ、球乗りをやるのが居ります、高い柵をとび越えたり、そうかと思うと人間と似た声で返事をしたり……そういうのは、ちっとばかり気味が悪うございますが……」

竜巻組というのは、この夏、江戸を荒らし廻っている盗賊に、瓦版がつけた渾名《あだな》で、盗みに入ったあとは、竜巻が通りすぎたようになにもなくなっているというのと、どうやら一味の首領が竜一《たついち》といい、仲間を竜次、竜三、竜四、竜伍などと呼んでいることから起ったといわれている。

盗賊のほうも、瓦版に書き立てられていい気になったものか、近頃は盗みに入った家に、それほどうまくもない文字で「竜巻組」などと署名をして逃げたりしている。

夏の夜は、更けて帰ってくる奉公人のために、くぐり戸の桟を遅くまで開けておいたりすることも、盗賊を入りやすくしているようであった。

深川の長助が遠慮そうに、八丁堀の組屋敷の中にある神林通之進の家の裏口に顔を出した時、東吾は兄嫁の香苗と蔵の虫干しの手伝いをしていた。

気軽く声をかけられて、長助が用件をいい渋っていると、東吾は女中にいいつけて、冷たい麦湯を長助に運ばせて、自分は奥へ行って香苗にことわりをいって出て来た。

「畝の旦那のお耳に入れるまでもねえことなんですが、といって話を持ち込まれて知らん顔も出来ねえ。弱った末に、若先生のお智恵をお借り申してえとやって来ました」

この界隈を縄張りにしている岡っ引の稲荷の平六というのは長助の昵懇《じつこん》だが、神経痛を患っていて、動きがとれない。それで、長助が助っ人に、深川からのり出して来ているという按配であった。

「あんまりじゃございませんか。それは、畜生同士のことでございますから、どのような不慮の災難がありましても致し方ございませんが、そっちが勝手に入り込んで来て噛みつかれたのだから仕方があるまい。死体が欲しければひき取って行けとは、近所に住む者のいうことではございませんよ」

「いいえ、猫だとて馬鹿ではございません、何匹も犬のいる家へなぞ普通ならば出入りをする筈がございませんのです。でも、見馴れぬ犬が何匹も逆立ちをしたり、木に登ったりしていれば、猫のほうでも不思議に思い、ちょっとはのぞいてみたくなるものではございませんか」

おかしな吠え声や、木立の枝によじのぼっている犬の様子に誘われて、つい、伊豆蔵屋の塀の上に顔を出したのが運の尽きで、あっという間に、下からとび上った犬に叩き落されて、犬たちの嬲《なぶ》りものにされた。

知らせを受けて、近江屋の者がかけつけて行った時、犬は伊豆蔵屋の店の者達が中庭に追い込んで、猫を救い出したところであった。

「なんと申しましても、畜生のことでございます。ですが、おっ母さんは、玉を、それはそれは可愛がって居りました。と申しますのは、紀州様奥勤めをして居ります孫娘が、御奉公申し上げているお局《つぼね》様より頂いて参りました猫で……おっ母さんにとっては、孫娘のかわりのようなものでございましたので……」

「たとえば、火事などがあった場合、あんな大きな犬が町内にとび出して来て、なにをするか、危なくって仕方がございません」

「どうしても沢山の犬を飼うというのなら、このような町内ではなく、もっと田舎のほうへ行って頂きたいものでございます」

近江屋としては、死んだ猫のことはあきらめるから、その代りに伊豆蔵屋もこの際、犬の始末をしてもらいたいというのが言い分で、それには近所もかなり加勢している様子であった。

「おっ母さんがなくなりましてから、親父はひどく老け込みまして……陰気になりました。食も進みませず、町内の皆さんから花見のおさそいがあっても、お断りをするといったふうでございまして、手前も家内も途方に暮れて居りました」

犬に芸を仕込むのに夢中になって、暗かった表情がいきいきとして来た。漸《ようや》く、父親が生きるたのしみを見つけたと思って、家族はほっとし、少々の厄介は我慢しようということになった。

「あそこの猫は気が強くて、猫のほうから、ちょっかいを出すのでございます。手前共の犬で、あの猫に目をひっかかれて、危うく盲になるところだったのが居ります。猫の爪は、御承知のように毒を持って居りまして、並みの犬ではかないません」

つまり、近江屋の猫が気が強く、始終、犬たちに喧嘩をふっかけていたのが、たまたま塀から落ちて犬たちに復讐されたのだという。

「とんでもない。親父も手前も、夢中になって犬を叱り、追い払いましたが、その時はもうどうしようもない有様で……なんと申しましても、犬と猫のことでございます、それを近江屋さんは、紀州様のお名前まで持ち出して来て、手前共を脅すのでございますから、これでは、親父がかわいそうでございます」

隠居の吉兵衛は事件以来、気分がすぐれないといって寝込んでいるといい、東吾は犬たちのいる中庭をみせてもらったが、二十匹以上はいると思われる、大小さまざまの犬もみんな、しょんぼりとして、それぞれにうずくまっている。

「伊豆蔵屋は、犬を他所に移すといっているのだ。隠居も具合が悪そうだし、吉之助の言葉を信じて、もう少し、待ってやるがいい」

東吾が出て行って、表向きはおさまったようにみえた伊豆蔵屋と近江屋の間柄は、日が経つにつれて、いよいよ険悪になった。

近江屋の小僧が水まきをしていたのが、通りかかった伊豆蔵屋の大八車にかかったというのでとっ組み合いになったり、伊豆蔵屋の塀に、猫殺し、殺人犬などと落書がしてあったのを、近江屋の仕業だと、どなり込みに行ったりして、その都度、町役人が仲裁に入ったりしたが、ごたごたはおさまらなかった。

まだ起きていた吉之助夫婦や奉公人を残らず縛り上げ、物音に驚いて起きて来た吉兵衛に刀を突きつけて、金蔵を開けさせ、千両に近い金を盗んで逃げた。

とり残されたおはまにしても、恐怖の余り、暫くは口がきけず、漸《ようや》く、息子夫婦の部屋へたどりついた時には、賊は遠くへ逃げていた。

「中庭にいたってこともあるんでしょうが、それにしても、何十匹もの犬が、盗っ人の入ったのにも気がつかねえで、ぼんやりしていたってんで、吉兵衛旦那がえらく腹を立てなすって、一匹残らず、ひき取り先をみつけてお払い箱にするってんです」

芸は出来ても、賊に吠えることを忘れた犬たちは、新しい飼い主が決まるまで、居心地の悪い思いをして、伊豆蔵屋の厄介になっているらしい。

「犬のことにくわしい人の話だと、あんまり芸を仕込みすぎると、犬本来の吠えるってことを忘れちまうんじゃねえかというんですが……」

それというのも、伊豆蔵屋で約千両、近江屋で約八百両と、あまりな大金が盗まれたことで、その日暮しの者には、あるところには金があるものだという印象が強かったこともある。

「大きな声じゃいえませんが、この節、不作続きで、在郷のほうから江戸に出稼ぎに来る連中は、職にありつくだけでも大変で、僅かな手間賃で食うや食わずの暮しをしています。そういう手合が、竜巻組を真似て金持の家を襲わないとも限りません。畝の旦那も、そういうことをおっしゃっておいででしたから……」

毎夜、そんな具合では当分、ここへは来られないかも知れないと思い、るいは尾花が穂をのばしはじめた大川沿いの土手を眺めた。

盗みを働いて、ひき上げる時に人目につかないのは、彼らのかくれ家が神田から浜町、両国あたりまでの、どこかではないかと東吾は考えていた。

「盗みに入る前は、何人かに分れて目立たないように、こうと決めた家へ集ってくる。が、金を盗んだあとは、そううまくちりぢりにはなりにくいだろう」

近づいてみると、湯屋の裏であった。若い男が薪を積んでいる。そのむこうの窓からは湯気が出ているが、人の気配はなかった。

源三郎が十手で男を叩き伏せ、東吾はその間に、掛け行燈に灯をつけた。逃げ出そうとしている奴を、手近にあった心張棒でなぐりつける。

「あらかじめ大八車に薪を積んだのを仲間が近くまでもって来て、待っていたんだ。薪の下に盗んだ金をかくして、ばらばらに逃げる。湯屋の若い衆が、薪を大八車に積んで走って行っても、誰も不思議には思わないからな」

「竜一は、以前、捕まった時、盗んでから、かくれ家へ戻る途中、尋問されて正体がばれたそうだ。それで、今度は近くにかくれ家をおいてもみつからない方法を思いついたんだ」

「源さんが奴らの一人から訊いたそうだが、ああやって、一軒の家の中に揉め事があると不要心になる。そういう家は盗みに入って仕事がしやすいんだとさ」

家中の者の気持が一つのことにこだわっていて、いつか平常心を失っている。迂濶に戸締りを忘れたり、大金が蔵に入っているのに、警戒を怠ったりするということらしい。

白い犬は、庭のむこうから大いそぎで走って来たが、るいの隣に東吾の姿をみると、間が悪そうに足を止め、そこにすわり込んだ。

「お前なあ、俺の留守におかしな奴が忍び込んだら、かまわねえから、土手っ腹へかみついて、御主人様をお守り申し上げるんだぞ」

品川の海を真下にみる御殿山は桜の名所として知られているが、その近くに隠居所を持つ有馬徳庵は、狸穴の方月館の主、松浦方斎とは竹馬の友で、平生からおたがいに往き来をし、健在を確かめ合っていたのだが、この夏のなかばに、徳庵の老妻が急死して、今日はその四十九日の法要であった。

方月館の代稽古をしている神林東吾は、無論、有馬徳庵とは顔なじみだし、方斎の使で御殿山の有馬家を訪ねたこともあって、歿《みまか》った徳庵の妻とも面識がある。

格別の愛妻家ともみえなかった徳庵だったが、長年、連れ添った女房に先立たれてみると、その傷手《いたで》は日が経つほど深くなるらしく、読経の際にも、しきりに目頭に手をあてていたが、法要もすみ、供養の膳が出て、やがて夜ともなると、寂しさがつのり出したものか、方斎に泊っていってくれとせがみ出した。

坂のまわりは、島津淡路守の上屋敷をはじめとして、松平肥後守、松平隠岐守の下屋敷といった具合に大名屋敷ばかりであった。

渡辺綱は戻り橋で、扇折りの娘と称する美女に出会い、同行する中に女は本性を現わして鬼になる。鬼は綱の首を掴んで天空にひき上げようとするが、綱は鬼の腕を斬り払って危機を免れるという物語が、人口に膾炙《かいしや》していた。

で、東吾は川沿いに一の橋ぎわへ出て飯倉新町から宮下町へ出た。この道は六本木まで一筋で、両側には南日ヶ窪町、北日ヶ窪町と町屋が続く。すでに真夜中近くで、店を開けているのは一軒もないが、寺や大名屋敷の間を行くよりも、娘にとっては心強いと思ったからである。

品川の御殿山から狸穴まで、東吾の足ではなんということもないが、途中、女連れとなってからは、道のはかどらないことおびただしい。

正直の所、一刻も早く方月館へ帰りたいと思っている。早朝に狸穴を発って、御殿山で法要に参列し、日帰りで夜道を帰るのであった。疲れたというほどのことはないが、この厄介なお荷物を早く送り届けたいのに、娘は虫の音に聞き惚れている。

歩き疲れて、もう一足も歩けなくなっていたのだと、東吾は気がついた。虫の音にことよせて、しゃがみ込んでしまった娘の気持がわかって、いささか不愍《ふびん》でもある。

丁寧にお辞儀をして、坂の途中の道を折れて行く。足をひきずるようにして急いで行く娘の後姿を暫《しばら》く見送って、東吾は六本木の通りに出た。

「おそらく、そのようになろうかと、善助さんと話して居りました。でも、若先生は明日のお稽古がおありだから、どんなに遅くてもお帰りになると存じまして……」

「今しがたまで、お帰りをお待ちしていましたが、ひょっとすると、明日、御殿山へ老先生のお迎えに行かねばならないかと存じまして、寝《やす》んでもらいました」

六本木から竜土町にかけては御書院番組屋敷、大御番組屋敷、御先手組屋敷などがあって、寛政以来の文武奨励の気運から子を持つ親は、早くから我が子に道場通いをさせ、学問の師につかせるのが常識のようになっている。

正午になって、午前中の稽古が一段落した時、面《めん》をはずしている東吾のところへ、一人の青年がやって来た。青年といっても、まだ十六歳、面立《おもだち》はどこか子供子供している。

仮にも御書院番組頭の娘ならば、他にもっと適当な相談相手がありそうなといいたかったのだが、お鈴は東吾の気持にかまわず続けた。

「でも、仕方がなかったのです。どうしても気に染まぬ縁談を強いられて……でも、大崎村まで行っても乳母に迷惑をかけるだけだと気がつきまして……」

「縁談が気に入らないなら、正直に両親に話してみたらどうなのだ。親はよかれと思ってその縁組を決めたのだろう。どこがいやなのか、父母に話せば、わからぬ親でもなかろうが……」

「ものわかりの悪い親ではございません。けれども、母は、ことが岡本家となると、まるで、わからず屋になってしまいます」

「大御番組頭の岡本玄治郎様でございます。そちらへ、母の姉が嫁《かた》づいて居りまして、私共と同じように、二人の子が居ります」

「岡本家は材木町で、屋敷も近うございますし、子供の年齢も似たりよったりでございます。それで、母と伯母は姉妹なのに、なにかにつけて張り合いまして……」

「私もそう思います。でも、母は違います。岡本家にだけは負けたくない。自分の姉の子が一番で、自分の悴が三番というのは、母には耐えられないのでございます」

「富之助さんが頂いた御褒美をわざわざ私共へ持参なさって、自慢話を半日も、ああだこうだとおっしゃって、あげくに母にむかって、あなたのお子では、こうは参らぬでしょうなどと申しました。母が泣いて口惜しがるのも無理ではございません」

親類同士が子供の出来不出来で張り合うというのは、東吾も知らないではないが、岡本家と内藤家の場合は、度を越している。

「一年前に、お篠さんは器量のぞみで、御先手組頭の阿部健次郎様へお輿《こし》入れなさいました。それで、母は私をそれ以上の身分の所へ嫁入りさせたいと申しまして……それが、今度の縁談でございます」

流石に、お鈴は縁談の相手の名をいわなかったが、そうした張り合いの気持で決めた相手ならば、お鈴が嫌うのは当然のような気もする。

「ございません。好きな人がいたら、大崎村の乳母をたよるまでもございません。そのお人とかけおちをしても添いとげます」

「御書院番組でも大御番組でも、評判になっているそうじゃよ。姉妹なのに仲が悪い。いや、姉妹なればこそ張り合うのかも知れぬが、さて、子供はたまるまいな」

お鈴という娘の縁談のことは知らないが、岡本富之助と内藤長太郎は、どちらも来年三月、やはり湯島聖堂で行われる学問吟味の試験を受けるに違いないといった。

彼らが前に受けた素読吟味が十五歳以下の者を対象とした学業の試験であるのに対して、学問吟味は三年に一回、催される、いわば高等文官試験のようなものであった。

これに合格するのは、素読吟味に合格するより遥かに困難だが、合格すれば番入昇進の道が開けるといい、なにより出世の早道でもあった。

学問吟味は論語はもとより四書五経を読破しなければ合格は難しいといわれている。十六歳の若者がそれを受けるとなれば、朝から晩まで机にしがみついていても間に合わないのではないかと思われた。

「あいつの様子からは、来年学問吟味を受けるとは思えませんでした。稽古熱心でへとへとになるまで道場でがんばって居ります」

あと二日で、方月館の稽古が終るという日に、東吾が六本木の植木屋甚七宅へ出かけたのは、彼が鈴虫を飼育していると聞いたためである。

植木屋を出て畑の中の小道を戻って行くと、刈り取った稲が干してある裏側のほうで声高にいい争っているのが聞えた。若い男と女の声である。

「あんたと私は従姉弟同士なのよ、第一、お母様と伯母様が、あんなに張り合っていて、あたしが富之助さんのお嫁さんになれるわけはないでしょう」

お鈴を背にかばうと、見境もなく東吾にむかって来た。腰はすわっていないし、刀の重みに自分がふり廻されているような恰好である。

三人揃って、方月館への道を帰ってくると、神谷町のほうから、ひどく疲れた様子の女がうつむきがちに歩いてくるのに出会った。

「以前、善助さんから聞いたのですけれど、御子息の学問成就の御祈願に、神谷町の熊野権現様へ日参されておいでだとか……」

そんな苦労をしてまで、学問吟味に合格させたいと思っている息子が、自分の妹の娘であるお鈴に狂って追い廻していると知ったら、あの母親はどんな顔をするだろうと、東吾はいささか哀れに思った。

「でも、どうなのでございましょう。親があまり、我が子に高のぞみをしすぎますのは、その子にとって、苦しいものではございますまいか」

武士と町人では、事情が違うだろうがと前おきして、おとせは同じ母親として、岡本富之助の母親のやり方に納得出来ないものを感じているらしい。

この天下泰平がいつまで続くのかわからないが、幕府からの俸禄で暮らしている旗本、御家人はなにかで頭角を現わさないと立身はおぼつかない。

「おとせの目には、親の虚栄で子供に無理強いをしているようにみえるかも知れないが、あれはあれで、やむを得ないようなところもあるのだ」

「手前は是が非でも一番になろうとは思って居りません。学問は嫌いではありませんが、応試《おうし》で一番、二番を争っても意味はないと存じます。それよりも、方斎先生のお教えのように、論語読みの論語知らずになりたくありません」

「一時《いつとき》は口惜し涙をこぼすかも知れません。けれども、やがて、手前の気持がわかってもらえる時が来ると思います」

「お前自身は大丈夫か。応試をあきらめれば、世間は口さがないものだ。気後れしたとか、富之助に負けるのがいやさに逃げたとか、いろいろいいふらす者もいよう」

「覚悟は出来ています。いやなことがあればここへ参ります。先生の稽古を受けていれば、必ず、忍耐出来ます。それに、確かに応試を避けるのは卑怯なことですから、なんといわれても仕方がありません」

「岡本富之助と、今日、出会ったが、お前のいう意味が満更、わからなくもない。学問に秀れるのはいいことだが、心が追いつめられて、かたくなになってしまっては、なんにもならぬ」

「しかし、お前の親も大変だな、娘は縁談を嫌うし、息子は大試を受けないといい出す。親にしてみれば、世間体もあるだろう」

「手前はとにかく、姉は考え直したほうが良いと思います。百瀬半太夫どのは立派な御仁ですし、姉は年齢が離れているから嫌だといいますが、姉のような気の強い女には年輩の夫のほうが万事うまく行くと思うのです」

「お鈴にそういってやれ。親のいうことに、ただ反撥するな。親はお前達よりも、長い間、世間をみているんだ。子供のために、悪い縁談をすすめるわけはない」

「大御番組頭の岡本様の御子息だそうで……とにかく、狂っていますぜ、血刀をふり廻して、近づく者は叩っ斬るって按配で……今うちの若い者が組屋敷へ知らせに行ってますが……」

取調べに対して、富之助は母親があまりくどくどと叱りつけるので、つい、かっとなって刀を抜いてしまったと自供したらしい。

こんなところでなにをしている、母が願がけに通っているのに、学問もせず、ほっつき歩いているとは、そのようなことでは到底、明年の学問吟味に合格することは出来ませんよ、と母親は十八歳にもなっている息子を、子供のように責め立てたものでもあろうか。

「おそらくは、面倒くさくなって、おどすつもりでふり上げた刀が母親の頭上へ落ちた。血をみて、富之助は動転し、度を失ったものでもあろうか」

方月館の善助が、一人で八丁堀の神林家へやって来たのは、更に五日後で、東吾は八丁堀の道場から戻って来たところであった。

「いえ、方斎先生のお使いで、練兵館の斎藤弥九郎先生の所へ参る途中でございます。それと、岡本富之助の御処分がきまりましたので、若先生にお知らせ申したいと……」

「内藤様のお鈴様は、百瀬半太夫様へお輿入れが決ったそうで……もっとも、御親類の岡本様にあのようなことがありましたので、御婚儀は年があけてからとか……」

ちょっと出かけて参りますと、照れくさそうにことわって、そそくさと廊下を歩いて行く東吾を、香苗はおかしそうに見送っている。

深川の長助が、大川端の「かわせみ」へやって来たのは、午《ひる》すぎのことで、高足駄に尻っぱしょり、余程、いそいで来たのだろう、背中にまで跳《は》ねを上げている。

「まことにどうも、毎度のことであいすみませんが、一人、お宿をお願い申したいんで……本来なら、とても、こちらへ泊めて頂けるような者じゃございませんが、何分、あんまり江戸に馴れて居りませんので、もし、なにかあっちゃあ、頼まれ甲斐のないことになりますんで……」

番頭の嘉助が訊いてみると、深川で一、二を争う漆器《しつき》問屋、宮越屋へ毎年、木曾から品物を納めに来る檜《ひのき》細工の店の若主人だという。

昨年までは、父親と共に註文の品を宮越屋へ届けるために木曾から江戸へ出て来ていたのだが、父親が五十を過ぎて長旅がこたえるようになったので、今年からは自分一人で来ることになったという。

「実を申しますと、いつもは江戸に滞在する間は、宮越屋に厄介になっていなすったそうですが、たまたま、今度は、宮越屋の上の娘さんの祝言にぶつかっていまして、遠方から親類方も来ていなさる、泊める部屋もないということでして、宮越屋の旦那から、あっしが、こちらさんのお宿を頼まれましたんでございます」

「宮越屋さんなら、よく知っていますよ。うちのお嬢さんが、あそこの木曾漆の細工物がお好きで、年に一度はなんだかだとあつらえていますから……」

「上のおしまさんというのが、十八になんなすっていて……なにしろ、下のおきぬさんと一つしか年が違わねえんで、親御さんも縁談をいそいでいなすったそうですが、漸く、まとまりまして……」

「松本屋も、宮越屋もお内証が裕福なので、近頃にしたら豪勢な祝言になるようだと、町内では噂《うわさ》をして居ります」

その祝言が明日というのでは、宮越屋は上を下への大さわぎであろうし、木曾から出て来た取引先を泊める場所もないというのは当然のことかも知れない。

「多分、うちで納めた品物じゃないかと思いますんで、もし、傷でもついているようなら、こちらにいる間に手入れをして帰りたいと思います」

るいが教えるまでもなく、新助はそれらを一目みて、自分の店で、扱った品々だと気がついたようであった。まるで、長いこと会わなかった子供にでもめぐり合ったように、目を輝かせ、一つ一つを丹念に調べる。

「大方はおぼえています。長い間には忘れるものもないわけじゃありませんが、手にとってみるとわかります。なんというか、木曾の山の匂いがするようで……」

「名人上手といわれる仕事をする者は、みんな年寄りです。山仕事が出来なくなって、細工にだけ、はじめて集中することが出来る、若い時は細工だけでは食って行けません」

「そうやって出来上った品物は、みんな、京大坂か、江戸へ運ばれて売られます。どんな人の手に渡って、どんなふうに使われているのか、雪の中で細工をする時、手前共がふと思うのは、そんなことでございます」

この鏡台や手文庫を作った山の者たちに、よい土産話が出来ましたと、畳に頭をすりつけるようにして、新助は居間を出て行った。

「新助さんが、今度、運んで来た檜細工の中には、宮越屋のおしまさんの嫁入り道具もあったんだそうで、註文をもらったのが遅かったとかで、随分、無理な仕事をしたそうですよ。おまけに、江戸へ来る道中は大嵐に遭って、橋が落ちていたり、崖くずれだったり、それこそ命がけで、婚礼の日に間に合わせようって……あの人、いってましたよ。木曾は江戸から六十三里二十八丁、あの人の住んでるところは、奈良井という宿場町だそうですがね」

「その近くに、藪原という所があって尾州侯に献上の鷹は、ここから出るそうだ。もう一つ、福島という所には、木曾駒が集まるとか」

「深川の宮越屋さんからお使が来て、新助さんを伴《つ》れて行ったんですけれど、なんだか、大変なことが起ったらしいんですよ」

るいが、ひどく気にしているのをみて、東吾は朝飯をすますと、屋敷へ帰るといい、その足で永代橋を渡って、深川へ行った。

「そりゃもう、ひどいのなんのって、二目とみられたものじゃありませんよ、まっ赤に腫れ上っちゃって……紅ほおずきみたいになっちまってます」

「それが……御親類が遠方から来ていて、おいそれと日延べってわけにも行かねえようで……第一、仲人を頼んじまったのが、お旗本の大久保様だとかで……」

「手前共がお納めする漆器は、それはもう気をつけて漆を乾かしております。ただ、今度、お納めした小箪笥だけが、出来上ってから、それほど日を経ずに、お届けすることになりました。ですが、普通ではかぶれることはございません。お嬢さんが余っ程、漆に弱い体質か、それとも、体の具合が悪かったか」

「今更、なにをいっても仕方がねえ。別に漆かぶれで、命がなくなるものでもないんだ。お前はかわせみに帰って、そっとしているがいい」

「長助の話ですと、おしま、おきぬの姉妹は一つ違いで、顔もよく似ているそうです。それで、せっぱつまって、先方に事情を話し、おきぬの代役でとりあえず式をすませ、おしまが回復してから、改めてということにしたそうですが……」

「商人は商売を第一に考えるものですから、宮越屋としては、娘が漆にかぶれて祝言を延期したとは、口が裂けても口外出来なかったんじゃありませんか」

「それはございません。塗り物の漆でかぶれるというのは、きいたことがございません。自然の漆でかぶれるというのはございますけれど……」

「野山を歩いていて、漆の木に触れて、かぶれるというのは……子供の頃、七重《ななえ》が、そうでした。乳母の実家が雑司ヶ谷のほうで、遊びに参ったんです。それで、漆にかぶれて帰って参りまして……私よりも、七重にお訊き遊ばしたら……あの子は二、三度、そんなことがあったようですから……」

「どうも、つまらねえことをお耳に入れちまいまして。ですが、他人様の内緒事を面白おかしく告げ口したわけじゃございません。ちょっとばかり、合点がいかなかったものですから、つい……」

「あっしが噂で聞いたのは、宮越屋さんのおしまさんが、漆の細工物にさわって、かぶれたってことなんですが、漆を塗っているところとか、塗りたてのものに触ったのならとにかく、木曾で作って、何日もかけて江戸まで運んで来たような道具の漆が、そんな、ひどいことになるのか不思議な気がしたもんでして……」

「漆って、触らなくとも、近づいただけでかぶれるんですよ。あたし、一度目は漆の葉があんまり赤くてきれいなので、つい、触ってかぶれてしまったんですけど、二度目は、この葉に触るとかぶれるんだと思って、みていただけなのに、やっぱり、あっちこっちかゆくなって……それを、お父様やお姉様は、七重は性こりもなく、漆に触って、かぶれてしまったって……あんな口惜しいことはありませんでした」

「その時のことだろう。俺が遊びに来たら七重殿が風邪をひいたみたいに真っ赤な顔をしてさ、触ってみたら、どこもかしこもぱんぱんに腫れて、だるまみたいになっていた」

「宮越屋のおしまさんは、もっと、ひどいそうですよ。体中から熱が出て、今日になっても、うんうんうなって寝てなさるとか」

「どうお思いになります。松本屋の角太郎という人。自分の女房になる人が、そんなに苦しんでいるのに、よく、その妹と祝言をあげられると思いませんか」

「かわせみ」に投宿していた木曾の新助が、大川へ身投げをしようとして、嘉助に助けられたという知らせを、深川の長助が八丁堀へ持って来たのは、宮越屋と松本屋の祝言がすんで三日目のことである。

「どうも、その前から新助の様子が只事じゃないと、嘉助さんはそれとなく見張っていたそうで、危ういところを抱きとめて懇々《こんこん》と意見をしなすったそうで……」

「ざっくばらんにいっちまいますと、そういうことなんで……当夜は松本屋で祝言をあげたあと、おきぬさんは着がえをして、橋場にある宮越屋の寮へ行く手筈だったそうですが、一夜あけてみるってえと、正真正銘の松本屋の嫁が出来上っていたってわけで……」

「身代りが本物になっちまったわけでして、まあ、当人同士はそれでもようござんすが、かわいそうなのは、おしまさんでさあ」

「よしゃあいいのに、あっしがそのことを、かわせみへ行って喋っちまったんで……新助がおしまさんに申しわけがねえと……」

「新助の気持も、もっともだが、あいつが死んだからといって、おしまが松本屋の嫁になれるってものでもなかろう。そんなことで命を捨てて、木曾で待っている親達に不孝をすることはあるまい、と当人によくいってやれよ」

「自分が軽はずみなことをすれば、瓦版に書き立てられなどして、一層、宮越屋さんの不幸せが世間に知れることになると、こちらの皆さんから教えられました。面目次第もございません」

今は、自分が一生かかっても、宮越屋とおしまに対して償いの出来るのは、どういうことだろうかと、それだけを考えていると話していたと源三郎はいった。

「宮越屋のおしま、おきぬの姉妹なんだが、両親は二人とも、今の宮越屋主人夫婦なんだろうな。それと、姉妹仲はよかったのかどうか、源さんから長助に訊いてもらってくれないか」

「おしま、おきぬの姉妹ですが、母親が違うそうです。もっとも、それを知っているのは町内でも、ごく僅かで……おしまは宮越屋与左衛門が若気のいたりで、深川の芸者に産ませた子で、嫁に来たばかりの、今の女房、お沢《さわ》が、赤ん坊の時からひき取って育てたんだそうです。芸者をしていたおしまの母親は間もなく、馴染客に落籍《ひか》されて、木更津のほうへ行ったそうですが、宮越屋とは全く縁が切れているとのことです」

「ですが、お沢は乳呑子の時から育てたおしまを大層、かわいがっていて、決して、わけへだてはしていないと、これは店の者も口を揃えていっているといいます」

「悪くないそうです。どちらかといえば、おしまは物事をはっきりいわない性分で、それにひきかえ、おきぬのほうは機転がきいて愛敬者なので、父親の与左衛門は、さきざき、おきぬに聟をとって、宮越屋を継がせたいと考えていたそうです」

実際、その時の東吾は、まだ切り札をなにも持っていなかった。ただ、彼の勘がこの一件を、単なる漆かぶれで片付けられないでいる。

「手前と致しましては、おしまさんに嫁に来てもらいたいと存じて居りました。親父もお袋もそのつもりで居りましたし……ですが、このようなことになりまして……」

「手前も、おきぬがきらいだったわけではございません。それに、こう申してはなんでございますが、夫婦になった今は、情愛も湧いて参りまして……おきぬと夫婦になってよかったと思って居ります」

「お前達には、もはや、かかわりのないことかも知れないが、木曾から来ている新助という者が、身投げをして死のうとした。幸い助ける者があって命はとりとめたが、宮越屋にすまない、おしまに詫びる言葉がないと、大層、苦しんでいるそうだ。なりゆきとはいいながら、一方は幸せに笑い、一方は苦しい涙を流している」

「幸せになれたらなれたでよい。その幸せが何人かの涙の上で花咲いたことを忘れるまい。その人々のためにも、なにがあろうと添いとげて、幸せを全うすることだ」

男にしては優しい顔つきだが、商家の息子としては、ちょうどいいのだろう。男前で上背があり、物腰は柔らかで如才がない。おまけに裕福な家の一人息子であった。女にもてないほうが、どうかしている。

「たしかに、新助さんになまの漆を持って来てくれとたのんだのは、あたしだけれど、それは、なにも、おきぬが角太郎さんを好いているから自分が身をひこうと思ったわけじゃない。あたしが角太郎さんと夫婦になってうまくやって行ける自信がなかったから……」

「あたしは、そんな角太郎さんを好きになれなかったし、あたしのような、うとい人間は角太郎さんのような人の女房には向いていない。それにひきかえ、おきぬは、なにがあっても角太郎さんが好きだし、おきぬのような気性のしっかりした娘なら、角太郎さんの心をつなぎとめ、一生、うまくやって行くことが出来る……あたしはそう考えただけなんです」

「あたし、一度、お父つぁんとおっ母さんに相談してみたんです。あたしよりもおきぬのほうが、松本屋の嫁にむいているって……でも、お父つぁんは一度、決めたことを変えるわけには行かないって……」

「漆器問屋の娘ですから、漆かぶれの怖しさはよく知っています。あたしは、なにも理由はいわず、新助さんに、今度、来る時は、漆を持って来てくれと、たのみました」

「困ったのは、二人の中、どちらが漆にさわっても、必ず、かぶれるに違いない。それなのに、二人とも、漆かぶれをしていない。それでわけがわからなかった。俺の見込み違いだった」

「漆かぶれのことを知った時、手前は断じて道具類のせいではない、もし、そんな噂が立ったら、宮越屋さんもとんだことになるし、手前共、木曾で仕事をしている人々にも、あいすまないことになります。けれども、道具の塗りのせいではないといい切ったら、お嬢さんに渡した漆のことを白状しなければなりません。新助を信じて、誰にもいえない頼みごとをしたのだとおっしゃった、おしまお嬢さんのお言葉を考えたら、到底、口外出来ません。ですが、手前にしてみたら、何故、そんなことになってしまったのか、わけがわかりません。今日、お嬢さんがすべてを打ちあけて下さるまでは、生きた心地もしませんでした」

思い余って身投げをしようと思ったのも、もし、自分の渡した漆が、おしまの幸せを奪い去ったのだとしたら、死んで詫びる他はないと思いつめたからで、はからずも、それは新助のおしまに対する本心をあからさまにした。

「新助さんには本当にすまないことをしました。でも、新助さんが、そんなにあたしのことを案じてくれたと知って……あたしは嬉しいんです」

「全く、無鉄砲なことをしでかす連中だ。なまの漆なんぞ持ち込みやがって、そんなものをうっかり素人がさわってみろ、あっちこっちにお岩様がぞろぞろ出来上って、えらいさわぎになったかも知れねえんだ、以後、気をつけろ」

「自分は、父親が芸者に産ませた子だという負《ひ》け目もあったと思います。わけへだてなく育ててくれた義理のおっ母さんに、すまないという気持も、いちずに角太郎さんを好いているおきぬさんを添わしてあげなければと思いつめさせたんでしょう」

そんなおしまの心を、両親はうすうす気がついていたに違いない。だからこそ、妹のおきぬを身代りに祝言をあげさせることを思いついた。

「あたしなんか、こうやって宮越屋から買ったものばかり使ってますけど、一度も漆かぶれなんぞおこしたことはありませんもの」

「奈良井は江戸に六十三里二十八丁、京へ七十一里十二丁の山奥でございます。お江戸育ちのおしまさんに辛抱がお出来なさるか」