平岩弓枝-御宿かわせみ 10 閻魔（えんま）まいり (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-10)

神林東吾《かみばやしとうご》が、柄にもなく、｜るい《ヽヽ》を蛍狩に伴《つ》れて行く破目になったのは、狸穴《まみあな》の方月館《ほうげつかん》から大川端の「かわせみ」へ帰って来た夜に、麻布の里の蛍の話をしたからであった。

方月館のある高台から見下す台地は一面の田圃《たんぼ》で、小川が蛇のようにうねって流れている。夏の夜、川っぷちは蛍の光の競演であった。

で、昼間は方月館で一日中、門弟に稽古をつけている東吾も、夜は暇だから、夕涼み旁《かたがた》、正吉やおとせと一緒に蛍見物に出かけた。

「なにしろ、あの辺の蛍は人を怖がることを知らないからな。いくらだって近くに寄ってくる。方月館へ帰って来てみたら、おとせの髪に何匹もとまっていて、そいつが方月館の庭をぴかりぴかりと飛ぶんだよ」

五つか六つの頃、るいが、多分、出入りの植木屋からでも貰《もら》ったのだろう、蛍籠《ほたるかご》に入った数匹の蛍を、東吾にみせた。昼間みたところ、なんの変哲もない小さな虫が、夜になると光を放って飛ぶと聞かされて、半信半疑、夜になってから屋敷を抜け出して、再び、るいの父親の屋敷へ行った。小さな籠の中で、光っている蛍をみて、感激の余り、兄にもみせたいというと、るいが籠ごと貸してくれた。

どうするすべもなく、茫然と突っ立っている所へ、東吾を探しに来た兄が走り寄って来て、半べそをかいている弟に、明日までに同じものをみつけてやるから泣くなと優しくいってくれた。そして、翌日、兄は東吾の知らない中に、どこかへ行って、昨日、るいが貸してくれたのと同じような蛍籠を入手して、東吾を伴れて、るいの所へあやまりに行ってくれた。

そういえば、日暮里の宗林寺の近くに蛍沢と申すところがございまして、それは沢山の蛍が飛びますとか、先だって長助《ちようすけ》親分が申して居りました、という。

翌日、深川まで行って長助に訊いてみると、大川端からは舟で隅田川を上って、三味線堀から三輪《みのわ》を抜けて石神井《しやくじい》川用水へつながる川伝いに行ってもいいが、それよりは、いっそ、隅田川を千住大橋の先まで行って、豊嶋村の渡し場から上ると歩いてもすぐのところだと教えてくれた。

結局、蛍狩は、東吾とるい、それに、お吉と長助と船頭上りの若いお手先が二人、総勢六人が、少し早目に大川端を猪牙舟《ちよきぶね》で出かけた。

地上は晴天で暑いが、川の上は風が涼しくて、お吉が昨日から井戸につるして冷やしておいた西瓜などを切って、のんびりかぶりついている中に千住大橋を越えた。

左手にやや小高くみえるのは道灌山《どうかんやま》で、むかし太田左衛門大夫｜持資《もちすけ》入道道灌の出城のあった所で松の大樹が多くみえる。

なんの鳥か、賑《にぎ》やかに啼《な》いている林の横の小道を行くと、その先も田と畑ばかりで、ぽつんぽつんと建っているのは、寺ばかり。

だが、長助の話によると、その閑静さが好まれて、根岸からこの附近まで、江戸の大町人がしきりに別宅を建てるのが流行《はや》っているという。

長助が前もって使をやって段どりをしておいたとかで、宗林寺へ着くと住職自ら出迎えてくれて、方丈《ほうじよう》の客室を開けておいてくれた。

で、早速、お吉が用意して来た重箱がいくつも取り出され、長助のところの若いお手先がしょって来た酒や肴も並べて腹ごしらえをしている中に、いい具合に夜になった。

「八王子村から来た清治郎《せいじろう》という客が一昨日の夕刻から出かけてまだ、帰っていないというので、死体の面通しをさせましたところ、間違いないとわかりました」

「大勢ではございません。おそらく下手人は一人、あの場所に深夜、清治郎をおびき出すか、伴れて行くかして、突き殺したものと思われます」

「それは、杉井屋では、わかりませんでしたが、八王子村の清治郎の留守宅へ変事を知らせてやりましたので、明日にでも家族の者が江戸へ参るかと存じます」

「宿の話ですと、着いた日はどこへも出かけず、翌日の朝に、ちょっと出かけて行き、半刻《はんとき》（一時間）ばかりで戻って来まして、それから改めて夕方、どこへ行くともいわず出て行ってそれきり戻って来なかったのだそうです」

「いいではないか。俺も、源さんから、お吉の食が進まないときいて心配してやって来たんだ。大体、あんなものをみて、いい気持の奴はいないが、いやなことは早く忘れて、いつものお吉になってくれ」

鶴伊勢屋というのが、兄の好物の葛菓子を作っている店で、旨《うま》いという評判を聞き伝えて、かなり遠方からも客が来るが、老主人がむかし気質の職人で、その日に売る菓子は夜明けから作って朝までに出来上るだけと決めているので、大方は午前中に売り切れてしまう。

侍が菓子を買う行列に並ぶというのは、いささか気のひけるものだが、東吾は一向にかまわなくて、悠々と最後についていると、やがて、もう一人、十六、七の若い女中が走って来て、東吾のあとに並んだ。そのあとに来た客は行列を勘定すると、みな、仕方なさそうに帰って行く。

後にわかったことだが、そうした連中は鶴伊勢屋が一日に売る菓子の量を知っていて、今から行列の尾についても無駄だと諦めて去ったのであった。

「あの、なんとかなりませんでしょうか。お内儀《かみ》さんが、お加減を悪くして居りまして、どうしても、こちらの葛菓子をといわれて、買いに参りましたので……」

「それは有難いことでございますが、御承知のように手前共では、これから明日のために小豆の下ごしらえやら、葛粉をすったり致しまして、それで夜やすむまでになんとか明日の分の用意が出来ます始末で、決してもったいぶっているわけではございませんが、今日のところは……」

「もし、そうして頂ければ、まことにかたじけないことでございます。こちらは、すぐ近くの巴屋《ともえや》さんと申す料理屋のお女中で、何分にも同じ御町内ではあり、顔なじみの仲でございますので、なんとかしてさし上げたいところでして……」

「お客様に申し上げる言葉ではないが、どうしてお前さま、もう少し早くに並んで下さらなかった。お近くのことだし、手前共の商《あきな》いのやり方も御承知だろうに……」

小さな菓子包を大事そうに持って鶴伊勢屋を出て八丁堀の屋敷に戻ってくると、下働きの女中がしょんぼりしている。どうやら兄嫁に叱られたらしいので、東吾は慌てて、釈明した。

「お気持は嬉しゅうございますが、東吾様を菓子屋に並ばせては、私が旦那様に申しわけが立ちません。以後、決してそのようなことはなさいませんように……」

この春に、同じ村の伊之助というのを養子に迎えたばかりとかで、どちらも素朴な田舎の若者の感じであった。はじめて江戸へ出て来ただけでもおどおどしているのに、父親の不慮の死の知らせで、ひどく動転している。

「なくなった母から聞いたことでございますが、甲州から江戸へ出て来たものの、よい仕事もなく体を悪くして、甲州へ戻ろうとする途中、八王子村まで来て倒れたそうでございます」

わかっているのは、今から二十年前に、清治郎が八王子村で行き倒れになりかけてからのことで、それ以前は、江戸でなにをしていたのか、どこに住んでいたのかも聞いていない。

「清治郎が話したがらなかったようですが、……清治郎を助けた、おきよの祖父の清右衛門でも生きていてくれれば、もう少しなにかが訊けたと思いますがね」

中二日ほどおいて、東吾が八丁堀の組屋敷の中にある道場で、若い子弟の稽古をつけてやって、屋敷へ戻ってくると、珍しく、兄の通之進の声が聞えている。

兄の前に、鶴伊勢屋の、例の葛菓子がおいてある。つい三日前に東吾が買って来たばかりだのに、よくまあ飽きもせず、と眺めていると茶を運んで来た香苗がいった。

「いや、あれは手前が勝手に致したことです。いくら、兄上と義姉上がお好きでも、一ぺんに十個も召し上ることはあるまいと存じて、半分、わけてつかわしただけですから……」

「鶴伊勢屋の主人がちらと洩《も》らして行ったそうだが、巴屋の内儀が、少々、気が触れて、別宅で養生をしているという噂《うわさ》があるそうだ」

「はい、日暮里あたりは蛍が多いそうですね。それをみると、まるで瘧《おこり》やみのように慄《ふる》えて、手がつけられないと申しますの」

「蛍沢で人が殺されました。八王子村から出て参った男で、二十年前に、江戸にいたことがあるそうで、このたびは江戸に古い知り合いを訪ねるとだけいって、村を出て来たようです」

「甲州から江戸へ出て来て、よい働き口もみつからず、体を悪くして甲州へ戻る途中、八王子村で、大百姓に助けられ、その娘をめとって暮していたと申します」

「畝源三郎に申して、一度、調べてみるとよいかも知れぬ。巴屋の内儀が、いつから日暮里の寮へ参っているのか、いつ頃、蛍を怖れるようになったのか」

「七日の昼、巴屋へ見知らぬ男が訪ねて来たということはないようで……奉公人に全部、聞いてもらいましたが、お内儀《かみ》さんにそういう取次ぎをした者も居りません」

「たしか、三十七、八ではなかったかと……およねさんと申しまして、後添えでございます。もともとは、巴屋へ女中奉公をしていて、旦那のお手がついたという奴でして……まあ、器量よしで気働きのする女なので、前のお内儀さんが九年ほど前に歿ったあと、暫くして、後妻に直ったんでございます」

「お内儀さんが、ふと、目をさますと、そいつが光って飛んだんでござんしょう。ひどく、びっくりなすって大声を上げたんで。まあ、日暮里あたりは蛍が多うございます、間違って蚊帳の中へ入り込むってことも、ないわけじゃございません。それでも、そういうことに馴《な》れておいででなけりゃ、仰天もなさいます」

「へえ、女中の話ですと、お内儀さんが、それから蛍を嫌って、夜になるとはやばやと戸を閉めてしまうんだそうで、いくら、日暮里でも、それでは暑くてたまりますまいと申して居ります」

これまでは、豊嶋村まで大川を上ったが、今日は浅草から山谷堀を入って上野の御山の裏を抜け、不動尊｜御行《おぎよう》の松へ出てくる川筋を猪牙でひたすら漕ぎ上って行った。

「六日です。六日の夕方、用たしをすませて店へ帰ってくると、店の表の道に、あの人が立っていて……今、江戸へ着いたところだと申しました。あたしはびっくりしてしまって、人目についても困りますので、明日、朝の中に店の裏の川っぷちで待っているように申しました」

「七日の朝、奉公人に気づかれないように、川っぷちへ出てみますと、あの人がいて……それで、あたし、用意しておいた手紙を渡して……」

「この辺で、話をしたんです。今までのことや、これからのこと……あたしも、最初はあの人について行ってもいいと思ったんです。なつかしくて……なんといっても、最初に好きになった人ですから……」

るいは早めに風呂へ入ったらしく、まだ、湯ぼてりの残っている体に透綾《すきあや》の着物をゆったりと着ているのが、ひどくなまめかしい。

「蛍でも追いかけている中に、ずるずる深みに、はまって、ころびでもしたんでしょうか。あの沢は大人の胸ぐらいの深さですから、立っている分には溺《おぼ》れることはありません。およねさんはころんだ拍子に水草に足をとられて起き上れなくなって溺れ死んだのではないかと、検屍の医者がいっていました」

梅雨がすっかり上った江戸は、連日、気温が鰻上《うなぎのぼ》りで、ぎらぎら照りつける太陽の下、大川の水まで干上ってしまいそうな暑さが続いていた。

この季節、「かわせみ」も比較的、客が少いので、お吉は若い女中たちに指図して客布団をほどいて、綿は打ち直しに出し、布団｜側《がわ》は洗い張りと手仕事に余念がない。

で、るいも客用の丹前の手入れで、朝から針を運んでいると、大川を下って来る葛西舟《かさいぶね》の売り声が、庭のむこうから聞えてくる。

野菜の豊かな時なので、日に二度、三度とやってくるもので、その声を聞きつけたらしいお吉が、ばたばたと走って裏のくぐり戸から土手へ出て行った。

で、るいも針仕事を片寄せて庭下駄を履いたのは、今夜あたり、ふらりと訪ねてくれそうな東吾のために、好物のまくわ瓜でも買っておきたいと思ったためである。

一度、土手へ上って大川端に築いた石垣のむこう側についている石段を下りて行くと舟寄せの小さな桟橋に葛西舟が停っていて、お吉が大きな竹籠に茄子《なす》だの胡瓜だの、大根だのを入れている。

やや大きく育った上等の和金を五匹ばかり撰んでいる中《うち》に、お吉が家へギヤマンの金魚鉢を取りに行って、それに、金魚屋が水を入れ、藻を浮べて金魚を放してくれた。

金魚鉢を受け取って、お吉は感心していたが、るいは、少しばかり後悔していた。生き物を飼わないのは、それが死んだ時がつらいからといつもいっているのに、金魚だけは、なんとなく夏の景物のように思って買ってしまう。

その東吾は珍しく紺地の細かい格子縞の麻の着流しで、大小はやや落しざし、少し陽に焼けて精悍《せいかん》な感じなのが、るいの目には、惚れ惚れする男ぶりにみえる。

和金の駄物を水槽に入れて、細い棒の先に観世よりで釣り針をつけておいて、それで金魚をひっかけさせる。観世よりは紙だから、水に濡れると忽《たちま》ち切れて、滅多に釣れる筈《はず》はないのに、子供達は金魚欲しさに、小銭をもっては水槽の前にしゃがみ込む。

白玉を食べ、麦湯を飲んで、東吾はるいの世間話を聞きながら、陶枕に頭をのせてうとうとしていた。るいが送ってくれる団扇《うちわ》の風が快い。

もともと、そのつもりでやって来たらしい源三郎が汗と埃を流して、東吾の浴衣《ゆかた》を着せてもらって戻ってくると、東吾はもう盃を持って待っていた。

膳の上には、枝豆の青々と茹で上ったのと、豆腐のあげだし、茄子のしぎやきと、さっぱりした手料理が並んでいて、源三郎が相好《そうごう》を崩した。

「東吾さんは羨ましいですな、昼日中《ひるひなか》から、おるいさんの膝枕で、目がさめれば、酒よし、肴《さかな》よし……よく、天罰が当らないものです」

女嫌いでもなかろうに、なんで女に縁がないのだろうと、東吾が堅物の友人を嬲《なぶ》りはじめ、源三郎が大きく手をふって遮《さえぎ》った。

「いや、世の中、女に惚れるとろくなことがありません。実際、惚れた女にいいところをみせようとして、金魚を食って死んだ奴がいます……」

「玄英は今年、還暦で、妻女の牧野というのが五十二歳、むかし、御殿奉公をしていたことがあるそうで、奉公人の話によると、相当に口やかましい婆さんだそうですが、この頃、金魚に凝っているとかでして……」

「医者の女房は、どんな金魚を飼っているんだ。一橋様のお抱え医者なら、金はふんだんにあろうから、こんなけちな和金じゃあるまい。定めし、頭の上に瘤《こぶ》のついた蘭鋳《らんちゆう》とか、朱文金《しゆぶんきん》とか、べらぼうな奴だろう」

「蘭鋳だの、水泡眼《すいほうがん》だのというのも高価な金魚のようですが、水野玄英の妻女が飼っているのは、そのまた上の……頂天眼《ちようてんがん》とかいうのだそうです。手前も、今日、はじめてみせてもらいましたが、眼玉が上の方についていて、おまけに背ビレがありません。色は、赤、白と黄金色ですが、大層、珍しい種類だということでした」

「いや、猫は幸いにして食いませんでした。爪にひっかけて、金魚鉢からつまみ出したところを人間様にみつかって、食わずに逃げたんです」

「玄英の妻女が愛玩している頂天眼という金魚の鉢には金網の蓋がかけてあるんです。つまりは、猫よけなんですが、餌をやる時や、三日に一度、水を取りかえる時には当然、その蓋は、はずします。その金魚の世話をしていたのがお菊という女中でして……」

「あまり暑いので、ぼうっとしていたのかも知れません。金網の蓋を閉めたつもりが、しっかりと閉まっていなかった。そこで、野良猫が忍び込んで頂天眼の一匹を獲ったわけです」

「残念ながら、芝居の筋のようには行きません、もっとも、捨次郎のほうは、なにかにつけて、お菊にいい寄っていたらしいのですが、これが、ちょっと出来そこないで……」

「家の者の話ですと、こんな金魚一匹で大さわぎをするなら、俺が食ってやると申して、頂天眼をぶつ切りにして、酒で丸のみにしたそうです」

「実は、それで葛西のほうの金魚屋といいますか、珍しい金魚を飼い育てて居る江本屋文左衛門と申す者のところへ参って訊《たず》ねて来たのですが、あいにく主人が留守でして……しかし、そこの奉公人の話では、金魚を食った者など、前代未聞ということで」

「いえ、この先の一之江と申す所にも一軒ございますし、他にも少々……ただ、頂天眼と水泡眼は、手前共が力を入れて居りまして、江戸の金魚屋へ出して居ります大方は、手前共のものではないかと存じます」

捨次郎という男が、猫の爪にかかった頂天眼一匹を酒と共に飲んだところ、腹痛を起して死亡した話をすると、文左衛門は開いた口がふさがらないという顔をした。

「とんでもない。手前共で以前、野良猫に頂天眼をやられたことがございますが、食った猫はけろりとして居りました。猫が大丈夫なのに人間が死ぬわけがございますまい」

素人眼にはぶくぶく肥ったとしか思えない蘭鋳だの、奇妙な恰好の水泡眼や頂天眼、獅子頭などという変種珍種をのぞいてから、源三郎と東吾は江本屋を出た。

東吾がいい出して、大川を上り、広小路に近いあたりで陸へおりて、池之端へ出た。一膳飯屋で遅い午飯《ひるめし》をとってから、清水屋へ行く。

「金魚を食べて、人様が死ぬわけがございません。以前、手前共で働いていた、少々、智恵の足らない者が、さぞかし旨いとでも思ったのでございましょうか、金魚を焼いて食ってしまったことがございましたが、なんともございませんで……味のほうは決して旨いというものではなく……大体、金魚を食うためにお買いになる方はありますまい」

上野から巣鴨へ、決して近くはない道を、東吾と源三郎、それに長助が供をして白山下に着いた時は汗と埃で惨憺《さんたん》たる有様だった。が、なによりも驚いたのは、水野玄英の家の前に人だかりがしていたことである。

東吾が呟いて、早速、走って行った長助が、この辺りを縄張りにしているお手先の仙次というのを伴って来た。無論、畝源三郎とは顔なじみである。

表玄関は固く閉《とざ》しているので、ともかくも裏口から内へ入り、仙次が用人を呼びに行った間に、東吾は台所口からさして遠くもない所の井戸に近づいた。

「それは承知して居る。ただ、御当家は一橋様御抱え医者、万が一にも手落ちがあってはならぬとの上役よりのお達しにて、今一度、念のためにお訊ね申す故、御面倒でもあろうが、お答え下さい」

「それが、よくわかりませず……娘はあれから殆《ほとん》ど寝て居らず、今朝も沈み込んで居りましたので、手前も気にかけてはいたものの、何分、本日は捨次郎様の通夜でもあり、その仕度にいそがしくして居りまして……」

「それで、手前がここまで参りましたが、娘の姿はなく、娘の下駄だけが井戸端にございました。よもやと思いながら井戸の中をのぞいてみましたが暗くてよくわかりませず、そこへ良太郎どのが来ましたので、二人で釣瓶《つるべ》を下してみますと手ごたえがございました」

「左様でございます。奥様は娘が金魚鉢の金網をしかと閉めなかったのが、ことの起りといたく御立腹で、捨次郎様を殺したのは、お菊だと、それはもう激しいお叱りで……たしかにそういわれれば娘の粗相に違いございません。けれども、金魚はともかく、捨次郎様が歿《なくな》られたことまで、娘のせいにされては、娘の立つ瀬がございません。あの子は気の小さな娘で……思いつめたのでございましょうが……なにも……そこまで……」

「はい、間違いはございません。頂天眼の一匹を台所へお持ちになり、庖丁でぶつ切りにして、いきなり、お酒と共に召し上ってしまったので、それは手前も奉公人どももみて居りました」

「小半刻もしてからでございます。御当人も流石に気味が悪かったのか、毒消しをくれとおっしゃいまして……旦那様が馬鹿なことをする奴だとお叱りになり、お薬をお渡しになりました。手前もよく存じて居ります食当りなぞに用いるもので……捨次郎様はそのあとも御酒をお飲みになって居られましたが、その中に腹が痛いとおっしゃいまして……何度か厠《かわや》へお立ちになり、いよいよ具合が悪い御様子なので、旦那様がいろいろ御介抱なすったのでございますが、遂にあのようなことになってしまいまして……」

「娘を、こちらに奉公させるのではございませんでした。母親を早くになくしまして、それ故、手前の傍を離したくなく、親子共々、御奉公申したのが、間違いでございました」

非番の日ということもあって、少々、くつろいだ様子の神林通之進は文机《ふづくえ》の上に、なにか広げて読んでいたが、入って来た弟をみて、軽く指先で瞼の上を揉むようにした。

将軍家の御典医として出仕する身分だが、屋敷にいる時は侍であれ、町人であれ、身分の上下にかかわらず、患者を診《み》る。薬料にしても、金のある者からは取るが、ない者はある時払いでよいといったふうで、その人柄と医者としての腕を慕って、門弟になる者が多い。

のっけから大声でいわれて、東吾も源三郎も出鼻をくじかれた。なにしろ、子供の時に風邪だの、腹痛だので二度や三度は厄介になっているだけに、この老人には頭が上らない感じである。

「手前がお訊ねしたいのは、水野玄英どののことでございます。あちらは一橋家のお抱えですが、一橋家へ推挙されたのは、どなたでしょうか」

「はい、やはりあのようなことがあっては、暫く患家を診るわけに行かないと申されまして、夏の中は門を閉じて謹慎されるとのことで、手前は許しを得て、先生のところへ戻って参りました」

神林通之進が高橋老人を訪ねて、水野家について訊けと指示したのは、先日の金魚にまつわる一件に、なにか疑わしい点があるからに違いないし、東吾にしても、源三郎にしても、捨次郎の死はおかしいとは思うものの、手がかりはまるでない。

捨次郎はお菊にいいよりはしたものの、手ごめにしたわけではなかった。それほど行動力のある男でもなさそうだし、用人が常に娘を守っている。

「一橋家のお抱えになったのは、御典医の工藤玄秀どのの推挙だろうが、それは、いつ頃のことなのか、玄英の妻女は御殿奉公をしていた女だそうだが、それはどこの大名家なのか、何故、水野玄英と夫婦になったのか、そのあたりに、なにかあるかも知れない」

兄嫁の実家に当る麻生家は、当主の源《げん》右｜衛門《えもん》が西丸御留守居役をつとめている。ひょっとして、むかしむかしの水野玄英について知る者に心当りがあるかも知れなかった。

方月館の庭の池には金魚のかわりに、鮒や目高が泳いでいる。ここの家の切りもりをしているおとせの息子の正吉が近くの小川ですくって来たものであった。

「なにしろ、奉公人の話ですと、お菊が死んだ翌日から食が進まなくなって、寝たり起きたりで、御亭主がお医者ですから、いろいろと薬を調合して飲ませたが、まるっきり効き目がない。そりゃそうでしょう。お菊のたたりなんですから、薬で治るわけはありませんや」

「お菊や捨次郎が化けて出る夢をみるんだそうですよ。それが怖くて、夜もねむれねえってさわぎでさあ。気味が悪いんで、奉公人も一人二人と暇をとるし、御用人さんはとっくにお屋敷を出ちまったし、もう、さんざんの体《てい》たらくでございます」

「これも噂ですが、玄英さんは一橋家のほうへお暇を願ったそうで、そりゃそうでしょう。医者が息子も女房も治せなかったんですから、お大名のお脈が取れるわけがございませんや」

「あんたも医者の修業をしたことがあるというのに、荒っぽいことをいうじゃないか。二十八年前に夫婦になったのなら、その息子は二十七の筈だ」

「まず玄英が工藤の推挙で一橋家のお抱えになったのが、二十八年前、その同じ年に玄英は工藤のとりもちで、腹のでかい女と夫婦になっている」

どこの男の子にせよ、自分のではない子供を懐胎している女であった。しかも、御殿奉公をしていたこと、里方が工藤玄秀ということで、尊大に、ふんぞりかえっていた女房である。

「俺達は今まで、玄英が捨次郎や牧野の治療をしたことで、亭主が女房や我が子を殺す筈はないと考えていた。しかし、玄英が二人を憎んでいたとしたら、話は別だ」

「二人に死なれたおかげで、玄英は一橋家のお抱えを辞退した。患家をみんな失《な》くしちまったんだ。医者として、それほど大きな代償を払うのを承知で二人を殺すだろうか」

「玄英は二十八年間も気に入らない女房と、その悴《せがれ》を、ともかくも女房子としてやって来たわけです。よくよくの理由がないと……」

「父からのお知らせでございます。水野玄英どのの御妻女は、只今、西丸に御奉公している御重役、柳生様の奥向きに奉公されていたそうでございます。それで、柳生様には工藤玄秀と申すお抱え医者が居りまして、しばしばお出入りをしている中に、牧野というお女中とねんごろになって、それで工藤様がお女中をひき取ったと申すことで、柳生様の御老女から父が訊き出したそうでございます」

「胃の中に瘍《よう》という悪性のできものがあって、それが体中に広がって息の根を止める。今のところ、治療の薬がない。水野は、そのために死んだ」

自分の病状を述べ、命が旦夕《たんせき》に迫っていることをしるしたあとに、自分の死後、水野家の財産は、良太郎が一人前の医者になるために使ってくれるようにと財産目録を添えて書いてある。

「人は知らんでよいことは知らぬほうがよい。また、人は心にわだかまりを持ち続けると、それが積って病のもととなることがある。わたしは医者じゃで、そなた達が、つまらぬ病にかかっては気の毒と、真実をあかした。されば、忘れるように……よいな」

「どうも、あいすいません。芝口のほうの知り合いに、ちょいと変事がありまして、悔みに行って来たんですが、どうも、気になりますんで」

「当人は長助と申しまして、深川で蕎麦《そば》屋をして居りますが、町方のお手先もつとめている男で、まだ、くわしいことは訊いて居りませんが、芝口の知り合いに不幸があり、それが、どうも普通ではないような口ぶりでございました」

「成程、それで、東吾に相談に来たのであろう。かまわぬから、充分、もてなしてつかわせ。夜にかけて深川まで戻るのも難儀であろう。部屋はいくらもある。遠慮せず、泊って行くよう、そなたから勧めるように……」

方月館は、大百姓の家を方斎が買って、少々、手直しや建て増しをしたもので、東吾が長助をつれて行ったのは、大きな囲炉裏のある板敷きの部屋であった。土間から台所に続いて、ゆったりした空間があり、素朴なところが東吾の気に入っていて、ここでおとせやおとせの息子の正吉、それに方月館の番頭格でもある善助などと、冗談をいいながら飯を食ったり、正吉の素読《そどく》をみてやったりする。

おとせが以前、日本橋本町の薬種問屋、中村屋伊兵衛の後妻だった時、中村屋に事件が起り、それがきっかけで、おとせが正吉をつれて、中村屋から去り状を取るまで、東吾や畝源三郎の意を受けて、長助が面倒をみた。

思い出話に花が咲いて、長助がすっかりくつろいだ頃、正吉は母親にいわれて、自分の寝部屋へ去った。あとは、長助と東吾のさしむかいである。

「芝の露月町というところに、白菊蕎麦というのがございます。先々代が信州の生れで江戸へ出て来て蕎麦屋をはじめたんですが、その悴《せがれ》の市五郎と申しますのが、あっしの親父の釣り友達でして……」

市五郎は、蕎麦粉を更に細かく挽いては篩《ふるい》にかけ、また、挽いてというようにくり返し、きめの細かな独得の蕎麦粉を作り上げ、それを使って蕎麦を打つ。つなぎも今までの江戸の蕎麦より、やや多く使って、しっとりした舌ざわりのものを考案した。蕎麦の色も、一般のよりは白っぽく、なめらかで、太さも細い。

「まあ、本当の蕎麦好きから申しますと、邪道といえないこともございませんが、けっこう人気が出まして、白菊蕎麦と名をつけて繁昌して居りましたんで……」

「どうも、店へ蕎麦をよく食いに来る武家奉公の仲間《ちゆうげん》といい仲になったらしいんですが、相手は渡り仲間でございますから、女が熱くなったのをみると、さっさと逃げてしまいまして……」

そんなことがあったので、母親が聟の又七に気をかねて、おてるを品川の知り合いにあずけ、世間の噂が消えたところで、呼び戻そうとしていたのだが、

「それでまあ、母親だの親類だのが集って、いろいろ相談しましたんですが、なんのかのといっても、家付娘がかわいいので、結局、又七には因果を含めまして、おてると離縁をさせ、改めて、岩次郎を聟に迎えるって始末でして」

「へえ、気の弱い奴でございますんで……蕎麦屋のことですから、まとまった金というほどのものもございませんで、家作を一軒もらいまして、それで話がつきましたそうで」

「なにせ、川と申しましても、海からの水が流れ込んでいる掘割のような所でございます。ひっかかって居りませんことには、引き潮の時、海へ流されていたんじゃねえかと思います」

翌日、長助は深川へ帰らずに、方月館で草むしりだの、垣根のつくろいだのをし、昼にはお手のものの蕎麦を打ったりして、東吾の体のあくのを待っていた。

飯倉町で桶屋へ寄ったのは、ここの主人の仙五郎というのが、やはりお上のお手先をつとめていて、方月館にも始終、出入りをして東吾と顔なじみだったからである。

長助が心得て、通りを突っ切った。路地を抜け、もう一つ、宇田川町の通りと平行な大通りを横切ると、旗本の神尾鈴太郎の屋敷がある。その塀に沿った小道は小さな武家屋敷に突き当って右に折れ、更に左折すると空地に出た。

掘割の左手は御浜御殿を囲む堀に続き、そのまま海になった。右手の掘割は森越中守の上屋敷と関但馬守の上屋敷の境を流れて、紀州様の下屋敷のへりを通って海へ出る。

若い時分に草相撲で鳴らしたというだけあって、今もでっぷりした体格の、ただし、その分だけ神経のほうはいささか荒っぽい感じのする吉十郎は、それでも愛想よく応対をした。

「この人は、うちの人に白菊蕎麦の作り方を教えるために、ずっと店へ来ていたんですけど、うちの人が白菊蕎麦の｜こつ《ヽヽ》をおぼえたもので、ぼつぼつやめさせてもらいたいって」

「あたし達は神明様へおまいりして、夜店をのぞいたりして、家へ帰って来たのが四ツ（午後十時）近くぐらいだったでしょうか、外はまだ賑やかでした」

岩次郎はいなかったが、これはやはり祭見物に出かけたものと思い、女二人で湯屋へ行って来てから九ツ（午前零時）近くまで岩次郎の帰るのを待ったが、戻って来ない。

「おっ母さんが御神酒《おみき》所へ行ってみたんですけど、みんな酔っぱらっていて、誰に訊いても、どこかで飲んでいるんだろうっていわれて、仕方ないから寝てしまいました」

帰って来ない亭主が心配でないことはなかったが、町中が祭の夜で浮かれている。町々の辻にある御神酒所では一晩中、飲みあかそうという連中が夜っぴてさわいでいるので、普段のようには考えなかったといった。

だが、夜があけても、岩次郎は帰らない。近所の人に相談すると、どこかで飲みつぶれているのかも知れないなどといわれたが、それでも祭の後片付けをしている鳶《とび》の連中が、あっちこっち探してくれた。

例の空地も、前夜に酔っぱらった連中が間違って入り込んでいるのではないかと見廻りに行って、その人がなんの気なしに堀をのぞいて、そこに浮んでいた岩次郎をみつけたというのであった。

「そうなんです。実は、あすこの空地はどうかといい出したのが、あっしでして、前にも祭の酒に酔って、あすこに寝ていた奴が居りましたんで……」

普段、人の出入りのない空地へ、前夜岩次郎は誰かに誘い込まれ、首をしめられて堀に突き落された。その争った足跡は当然、草や土に残っていた筈である。それによっては一人と一人か、それとも何人かが岩次郎を襲ったのかの、見当がついたかも知れない。

「左様でございます。本当はあの日でお暇を頂くつもりでございましたが、こんなことになりましたので、手伝いかたがた、こちらへ参って居りました」

「そりゃ憎くないといえば、嘘になります。ですが、白菊蕎麦の先代の旦那には恩がありますし、おてるさんが手前を好いていないのを承知で夫婦になったので、いずれ、こんなことになるのではないかと……」

「又七が、あの晩、金杉橋へ行ったのは本当でございます。あいつが御神酒所へ挨拶に寄って行ったのをみた者が沢山居りますし、金杉橋までの表通りで、祭見物の町内の連中がとぼとぼ歩いて行く、あいつに声をかけたりもしていますんで……」

「へえ、岩次郎の行方が知れねえってさわぎになってから、うちの若い者が荒物屋へ知らせに行きますと、又七は荒物屋の夫婦と飯を食っていまして……」

「又七はあの晩、手前共へ参りました。いよいよ白菊蕎麦から暇をとって、どこか別の蕎麦屋へ奉公したいと申しまして……あんまり、あいつがかわいそうで、うちの婆さんなんぞはもらい泣きをして居りましたが……その中に又七が酒に酔って寝てしまいましたので、奥の部屋に布団を敷いて寝かせ、手前共もやすみました。多分、九ツ（午前零時）に近かったと思いますが……」

「酒は嫌いではございませんが、普段はそんなに飲むことはありますまい。まあ、おてるさんのことでは、よくよく口惜しい思いをしていましたから、つい、深酒になったので、そりゃもう腰が立たないほど酔っぱらいまして、寝床へつれて行くのが容易じゃございませんでした」

「たしかに、口惜し涙をこぼして居りましたが、あきらめもいい男で、手前共も、なにも女はおてるさんだけではないとはげましてやりました」

「殺された岩次郎という人は、御近所の憎まれ者になっていたそうですから、お祭のお酒に酔っぱらった気の荒い連中が、意気地なしの又七さんにかわって、岩次郎って人をお堀へ投げ込んだんじゃありませんか」

「そいつは、いくらなんでも、ましゃくに合わねえぜ。そもそもは、亭主があるのに、渡り仲間と熱くなったり、そのあげく、好きな男をこしらえて家へ戻って来たおてるって女が悪いんだ」

「そりゃ女も悪うございますが、御亭主がある女に、のこのこついて来て、前の御亭主を追い出して、自分が後釜にすわるなんて、男の風上にもおけません」

「暇をとって遠くに行くような話でしたが、お内儀さんのおさいさんが、他の蕎麦屋で働くくらいなら、うちの店で働いてくれ、給金は充分のことをするからと泣き落したんだそうです」

「誰だって、まず、又七を疑う筈だ。ただ、あいつは荒物屋に泊っていたのと、到底、人殺しなんぞ出来ない気の弱い男ということで助かっている」

荒物屋の老夫婦はどちらも七十を越えている。自分達が二階に上って寝てしまってから、又七がそっと家を脱け出しても気がつかない可能性があった。

近所の湯屋は、その日、いつも番台にすわる娘が祭見物に出かけて、たまたま遊びに来ていた親類の子が、代りに番台にいた。この子は、お客の顔がわからない。

「あたし、その又七さんって人、気が弱いっていわれているようですけれど、案外、肝っ玉が太いんじゃないかと思って……だって、岩次郎さんが殺されて、大方の人が自分に疑いを持っているってわかったら、とても、その土地で暮せやしません。それなのに、平気で白菊蕎麦で働いているなんて、気の弱い人に出来ますかしら」

露月町の白菊蕎麦の方は野次馬がたかっていて、そのむこうに吉十郎が途方に暮れた様子で突っ立っている。長助が声をかけると、慌てて近づいた。

おてるが、一度、別れた渡り者の仲間と、いつの間にかよりを戻しているのがわかったからで、口論の末、おてるは家をとび出し、その晩は男の所へ泊って帰って来なかった。

「朝になって、通いの奉公人や又七がやって来て、おさいがいないので、あちこち探し廻って、裏の家で首をくくっているのをみつけたそうです」

舟は一度、海へ出て、丹羽左京大夫の屋敷と紀州家の下屋敷の間の水路へ入り、すぐ右折した。水路の右は紀州家下屋敷、左は大久保加賀守の上屋敷になる。その先が、右は関但馬守、左は森越中守で、森家の隣の空地が、

水路はやや幅が広くなって、右が御浜御殿、左が松平肥後守の中屋敷、その先が松平陸奥守の上屋敷で、この両家の間には今、漕いで来た水路と交叉《こうさ》する細い堀がある。

東吾の指示で、舟は松平肥後守と松平陸奥守の屋敷の間の水路へ入った。突き当りは町屋の道である。水面から道までの高さはそれほどでもない。ここにも棒杭が二つ三つ、頭を水の上に出していた。

「又七は、なんといって岩次郎を呼んだのか、ともかく、岩次郎は湯屋へ行く前に、又七の家へ来た。そこで、又七は油断をみすまして、彼を締め殺し、自分はなに食わぬ顔で家を出て、金杉橋の荒物屋へ行った」

「又七は、先代の市五郎の釣りの供をしていて、舟の扱いを知ったんだろう、金杉橋から舟で来る分には、水路はどちらも大名の屋敷の高い塀だ。誰にもみとがめられることもない」

「又七は俺達が来た水路を通って、自分の家から岩次郎の死体を運び出し、舟に乗せて、例の空地の下に捨て、それから金杉橋へ戻って、なに食わぬ顔で寝た」

「白菊蕎麦の戸を叩いて、おさいを起した。おさいは多分、ねむれないでいただろう。戸を叩く音を、娘が思い直して帰って来たと思ったかも知れない」

「おてるは、白菊蕎麦の店を他人に売る気でいるようです。女一人ではやって行けないから、売り払って、その金で例の渡り仲間と所帯を持つといっているそうです」

その夜更け、仁吉の家から忍び出た人影は露月町の白菊蕎麦の裏の家へ入った。庭伝いにおてるが一人で寝ている家へ行き、あらかじめ、掛け金に細工をしておいた戸をはずして家の中に侵入した。

「今度のことは、るいの手柄なんだ。るいが又七のことを、気が弱いようにみえて、本当は肝が太いのじゃないかといったのが、いとぐちになったんだ」

神林東吾が麻布｜狸穴《まみあな》の方月館の月稽古を終えて、大川端の「かわせみ」へ帰ってくると、るいが着がえをしている。それも喪服であった。

町奉行所の同心は、普通、年に三十俵二人扶持で、これを月割にしたものを原則としては米で、しかし、実際には三分の一か、三分の二を金にかえて支給されるのであったが、支給される日は決っている上に、武士が自分で御蔵前役所に切米《きりまい》手形を持参して受け取るのはひどく混雑して順番を待たされ、なにかと厄介なので、代理人を頼んで俸禄米を受け取り、ついでに米問屋に米を売ってもらう一切をまかせるようになっていた。

「斬ったのは、お旗本の石川様とおっしゃるお方のお使でみえていたお侍だといいますけれど、その人も、江原屋さんを斬ろうとしたのじゃなくて、江原屋さんの代理で話をしていた庄助って人と口論になって、刀を抜いたところへ、とめに入った佐兵衛さんが、間違って斬られてしまったんだそうです」

お役付で羽振りのいい武士の家はともかく、先祖代々の俸禄でやりくりしているところは大方が火の車で、どうしても来年、さ来年の分の俸禄を抵当にして、札差に借金をすることになった。

これが、年々、ふくれ上って莫大な金額になると札差のほうも、そういい顔は出来なくなる。なにしろ、相手によっては、返してもらえるあてのない貸金になりかねないからで、手前共ではこれ以上、融通はしかねますと拒絶されると、せっぱつまった武士のほうでは刀にかけても、金を出させねばならなくなって、遂には、腕の立つ浪人などをやとって、名代《みようだい》として札差に掛合いに行かせるのが流行り出した。これを、蔵宿師、或いは宿師などといい、札差のほうも、対抗上、やはり、浪人くずれなどで腕っぷしも強いが、弁舌も巧みなといった者を給料を払って店に常《じよう》やといとして、応対に当らせることになった。これが、対談方と呼ばれる連中である。

どっちも、金でやとわれて、自分のほうに有利にことを進めようとするので、とかく、最後は暴力沙汰になって、奉行所の厄介になる例が少くない。

「江原屋さんは、どうも、とんだことでございました。あちらは御主人も大層、お人柄のよい方で、このようなことが起るとは夢にも思いませんでしたが……」

ただでさえ、苦しい家計の中で、武士の社会は相変らず形式を重んじ、しきたりにこだわるから、当主が隠居して、悴《せがれ》が家督を継ぐような場合でも、挨拶廻りだ祝事だと、物入りが続く。役付になったといっては、お礼に廻り、新年の挨拶だけでも三日に七十数軒も上役宅を訪ねるなどというのが常識であってみれば、札差の借金がかさむのは当然であった。

「もともとは、お蔵米取りの御武家方のおかげで商売をしたものを、この節は、肝腎のお客を馬鹿にして、随分と失礼な振舞が多いそうでございます。おまけに、そうした大事なお客様を相手に金貸しをして、べらぼうな贅沢をしている者が多うございます」

どこそこの札差の旦那が、吉原の女を身請けして妾にし、百両もする琴を買い与えたが、その琴爪は金で出来ていて、彫物までしてあったなどという噂が聞えてくる。

「おっしゃる通りでございます。あそこにはお千絵《ちえ》さんという一人娘さんが居りますが、いつも、木綿物を着て、女中達と一緒に水仕事をしているような按配《あんばい》で、暮しもそれは質素だときいて居りましたが」

通常、これまで依頼して来た札差に借金があった場合、もし、札差を替える時は、その借金を払ってからでないといけないことになっているのに、石川徳之助はそんなことにはおかまいなしで、三年前にもその問題で騒動を起していた。

「江原屋へ参ったのも、それ以前の伊勢屋信之助に、借金があるのをかくして、来年の俸禄を抵当に借金を申し込んで来たのですが、江原屋佐兵衛は要心深い男ですから、伊勢屋へ問い合せまして、石川徳之助が五、六年先まで俸禄を抵当にしているのを知りまして、断ったそうです」

「仕方なく、江原屋も庄助という対談方を頼んで、断りをいわせたのですが、あっという間に先方が刀を抜き、店先で庄助を斬りまして、びっくりして制《と》めに入った佐兵衛までが肩先から斬り下げられました」

事件があったのが二日前で、大怪我をした佐兵衛は、それでも医者の介抱で、二日ばかり、命を長らえたが、今朝になって急に容態が変り、そのまま息をひきとった。

石川徳之助がさしむけた蔵宿師の岡田浅五郎という男は、お召捕になり、石川徳之助もおとがめを受けることになるだろうが、江原屋佐兵衛の命は戻って来ない。

「お千絵さんが、しっかりしていて、どんなに口惜しく、悲しい思いだったでしょうのに、涙をこらえて、皆さんに挨拶をなすっていて、みていて、本当にお気の毒でした」

「畝様は、江原屋さんとは随分、親しくなすっていらしたようですよ。よく碁を囲みにいらしたりして、江原屋さんも、厄介なことは必ず畝様に、相談なすっていらしたとか、あちらの番頭さんが話していました」

父の死でも、他人の前では泣くまいとしていたしっかり者のお千絵が、知らせを受けて町廻りの途中から通夜にかけつけて来た源三郎をみた時だけ、ほろほろと涙をこぼしたという。

「新番方の組頭をつとめる笠原長左衛門と申す者が畝源三郎の母方の伯父と昵懇《じつこん》とやらで、畝の人柄を見込んで、娘を嫁にやりたいと申し出たそうだが……」

着がえを手伝っていた香苗が心配そうに訊いたのは、常日頃、東吾の親友として神林家によく出入りをしている畝源三郎のことだけに、気になったものとみえた。

「本多が申すには、父親はなかなかの好人物で人望もあるが、娘のほうは早くに母親をなくして、父親が甘やかしたらしく、少々、我儘《わがまま》で世間知らずだそうな」

江戸に屋敷を持つ諸大名から参勤交代の折ごとに土産と称して、さまざまの進物がある上に、江戸屋敷、並びに江戸在勤の藩士がなにかと厄介をかけるということで、相応の金子が贈られる。それらは奉行所が受け取り、適当に与力、同心に配分されるのが慣例であった。その他、表むきにならない、個々にあてた付け届もあって、与力の俸禄は二百石だが、実収は千石以上といわれているように、同心も亦《また》、三十俵二人扶持がたてまえだが、その実、百石以上の暮しむきが出来た。

従って、新番方組頭の娘が嫁に来ても、貧乏暮しで驚くようなことはないが、同心の日常はかなりの激務であった。殊《こと》に畝源三郎のようなくそ真面目な勤めぶりだと、朝、屋敷を出て、いつ帰ってくるかわからないような日常である。

冗談らしくいったが、東吾の不安も香苗と同じで、畝源三郎という男の良さは、男にはわかるが、並みの女には、少々、理解しにくいと思うからであった。

兄の気持はわかっていた。おそらく、本多仙右衛門から、相手の娘についていろいろ訊いたに違いない。ひょっとすると、その話の中には香《かんば》しからぬ噂があるのかも知れず、それを、畝源三郎が、どのように受けとめているのか、よく聞いてやるようにとの心づかいと思える。

そういわれると、東吾も神妙になって、殺風景な居間で、この家の下婢《かひ》が持って来た芋の煮ころがしを肴《さかな》に茶碗酒を飲むことになった。

親同士の取り決めで、祝言の日まで顔もみたことがないというような例は身分の高い大名家などのことで、武士の縁組にも大方は、あらかじめ、おたがいが顔を合せる機会を持つようになっている。

「源さんの花嫁に、けちをつけるつもりはないが、本多どのは、甘やかされて育った娘だから世間知らずで、少々、我儘だといって居られたそうだが……」

東吾の気持の中には、なにか釈然としないものがあったが、黙っているわけにも行かないので、「かわせみ」へ行って、るいにもその話をした。

と兄の通之進が冗談をいうほどだが、お千絵はその東吾と並んで、ほんの僅かしか違わない。下手《へた》をすると高島田を結っている分だけ、むこうのほうが大きく感じる。

「祝い物もいいが、とにかく、あの家に女手が足りないんだ。家の中の飾りつけや、当日の接待など、あらかじめ手伝いに行ってやってくれ」

八丁堀同心の屋敷は百坪ほどの宅地を与えられているので、畝源三郎のところも、二間続きの部屋があって、襖を開け放てば、祝言の席が設けられる。

日頃、下の者に情の厚い源三郎のことで、長助をはじめ、彼からお手札をもらっている岡っ引連中が、数日前から屋敷内の清掃はもとより、庭木の手入れまでして、家中を磨き上げたところへ、おびただしい花嫁の荷物が運びこまれ、その始末にてんやわんやしたあげく、当日は、るいが万事とりしきって、「かわせみ」の板前が祝膳の一切の仕出しをすることになり、手伝いに来た女たちが甲斐甲斐しく働きはじめた。

源三郎は、どこにいるのかと探してみると、いつもは小者の寝泊りする裏の小部屋に裃《かみしも》を着せられて、つくねんとすわっている。

「いいか、源さん、今更、いうまでもないだろうが、女なんてものは、はじめて馬の稽古をした時と同様に、こっちがびくびくしたら、間違いなくしくじるものなんだ……」

広間で、通之進と香苗が、仲人役の本多仙右衛門夫婦と話をしている。本来、同心の祝事に与力が出席するというのは、あまり例のないことなので、畝源三郎は恐縮し切って挨拶をした。

あまり花嫁行列が来ないので、若い者を本所｜割下水《わりげすい》の笠原長左衛門の屋敷まで走らせたところが、表門は閉まっているし、邸内がひっそりして、到底、婚礼の夜のようではなかったという。

流石に仲人としては、花嫁の到着が遅すぎるので、廊下へ出て、表を窺っているところを、そっとささやいて客たちに知れぬように裏へ伴って行く。

「畝源三郎には、なにも申さず、仮の花嫁を仕立てて、とりあえず、祝言をあげること、その上で然るべく、談合するのが上策と存ずるが……」

この部屋に入って来た時から、源三郎は花嫁の背の高さに注目していた。そして、今、綿帽子から、僅かにのぞいている花嫁の顔で、それが誰か知ったようであった。

東吾は、源三郎の顔が赤くなっているのに気づいた。先刻までの屈託したものがなくなって、そのかわりに、なにか思いつめたような、激しい雰囲気が源三郎を包んでいる。

源三郎もぶるぶると慄えているのが、東吾にはみえた。彼の目が涙ぐんでいるようである。そして、花嫁のうつむいた頬にも涙が幾筋も、燭台の灯影に光っている。

竹垣をめぐらした道のほうから眺めると、厨《くりや》の障子窓には甲斐甲斐しく立ち働いているお千絵の丸髷《まるまげ》の影法師が映っていたり、時には、その当人が井戸端で水を汲んでいる姿をみかけたりする。

「町廻りが多忙なのはわかります。しかし、要領よくやれば、三度に一度、五度に一度は早く帰れないことはありますまい。それをあの男は不器用で……」

「ですが、なんといっても町屋から嫁に来て組屋敷の暮しには馴れていないでしょうから、せめて、源さんがたまには早く帰って来てやることだと思うのですが……」

「嫁をもらった当初は誰でもそうしたものだ。一目散に屋敷へ帰るなどと笑われぬために、無理をして人より遅く役所を出る。内心では、とぶように我が家へ戻りたくとも、それを抑えて、どうでもよい仕事などをして時刻を過している。まあ、男の見栄という奴だ」

「どなたかさんは、畝様のお帰りが遅いので、心配なすって、毎日、道場の帰りに、畝様のお宅をのぞいて行かれるのですってね。畝様が、とても感謝しておいでのようで……」

「深川の長助親分が、お蕎麦《そば》を届けに来て、お吉や嘉助に話して行ったそうですの。ここのところ、厄介なお仕事が続いて、お屋敷へお戻りが遅くなるので、どなたかさんのお心づかいが有難いと、畝様が長助親分におっしゃったとか……」

世の中が、せちがらくなって来たせいか、好いて好かれて一緒になる夫婦よりも、持参金めあてだの、親の商売の利権のための縁組のほうがはやって来て、

「大層な地所持ちだというので、娘を嫁にやったら、沽券《こけん》状（土地の証文）が、みんな借金の抵当になっていたなどという話をききます」

一にも、二にも、金が万事、世の中を動かして行くような風潮は、今にはじまったことではないが、幕府の屋台骨が、なんとなくぐらついて来て、西の方から世間がさわがしくなり、人の気持もどことなく不安定になっているのが、「かわせみ」のような人の出入りの激しい客商売のところでは、案外、わかるものらしい。

箱崎町は、「かわせみ」のある大川端町とは日本橋川をへだてた向い側で、箱崎町、北新堀町の二つに武家屋敷と幕府の御船手《おふなて》屋敷、御船蔵が、三方を川に囲まれた島の恰好になっているために、永久嶋とも呼ばれている埋め立て地であった。

けれども、箱崎町一丁目、二丁目、それに北新堀町は問屋が多く、川から運ばれてくる商品の荷上げに始終、人足が威勢よく働いていて、なかなか活気のある町でもあった。

「幸い、命はとりとめて、それからはすっかりお丈夫にお育ちなすったんですが、どういうわけか、その時以来、目がよくみえなくなって、今じゃ、明るいところなら、ぼんやりとみえるけれども、暗くなると人の顔もわからない有様で、小田原屋さんじゃ随分、いろいろなお医者にみせたそうですけど、治らないそうですよ」

「そんなんじゃございませんのです。最初は品川のほうの、小田原屋さんの取引先が持って来た縁談で、御当人はあんまり気乗りがしなかったらしいんですが、一度、おとよさんに会ったとたんに、すっかりのぼせちゃって、なにがなんでも聟になりたいって……」

「そうなんです。最初は、あたしたちだって、いくら器量がよくても目の不自由な娘さんのところへ聟に来るのだから、小田原屋さんの財産めあてと相場を読んでいたんですが、近頃、聞いた話じゃ、むこうさんは沼津の大地主の御次男で、お兄さんは、水野出羽守様の御家中、伯母さんの嫁入り先は、水野様の御重役の吉田様とおっしゃるお方だそうで、小田原屋さんも、びっくりしちまったらしいんです」

「竜ヶ崎惣二郎さんとおっしゃるんですけどね、そのお方は、お父さんが外に産ませた子供さんなんですよ。それでもって早くから、生れた土地じゃない所へ行って、身を立てたいって、清水の海運業をしてなさるお人の店に奉公して、品川へ出て来たんだそうなんです」

お吉が台所へ去り、るいも客に挨拶に行くといって部屋を出て行ってから、東吾は長火鉢のむこうでお燗番《かんばん》をしている嘉助に訊いてみた。

「婚礼には、水野様の御重役もお顔を出されるとかで、浅草駒形町の参会茶屋の駿河屋を使って御祝儀の宴席を設けるとか、お膳は八百善か八百仁にするようにとか、まあ大仰な話になったそうで、その費用《かかり》は竜ヶ崎様のほうで一切、お出しになる、そればかりか、よい土地をみつけて、新夫婦のための別宅も作ってやろうという、けっこうなお話だったと申します」

「小田原屋のほうでは、ただもう恐れ入って、ぼんやりしてしまっているそうでございます。まるで、雲をふんで歩いているような気分だと奉公人までがいうそうで……」

十日間が終って、本来なら狸穴から八丁堀のはずれを通り越して、まっすぐ大川端へ向う足が、組屋敷のところで止ったのは、畝源三郎の屋敷の前に、町駕籠がおいてあって、その傍に、商家の手代らしい若い男が立っているのをみかけたからであった。

というお千絵の健気《けなげ》な申し出のためだが、さして広くもない同心の屋敷のこと、新婚の夫婦には水入らずのほうが、なにかと都合がいいらしい。

「小田原屋のおとよさんとは、お琴の稽古が御一緒で、親しくして居りました。あのお方はお目が不自由なので、一生、独りで生きて行かなければならないかも知れず、お琴の修業にも熱心で、お師匠様も、そのおつもりで稽古をつけていらしたのですが……」

「あのお方はお目が殆《ほとん》ど見えません。お相手の竜ヶ崎惣二郎様とおっしゃるお方のことを、おとよさんのまわりの方は、皆さん、口を揃えて、よい殿御ぶりの、お人柄のよい、御立派なお方だとおっしゃるそうでございますが、おとよさんには、なにか、ひんやりとして不気味なものが感じられるとか……」

「御器量のことは、どうでもよいそうです。ただ、おとよさんには、まわりが喜んでいるような、よいことずくめの縁談ではないような気がしてならないとか……」

「女は誰しも、嫁入りが決り、その日が近づくにつれて、不安になったり、落ちつかなくなって、あれこれと考えなくともよいことまで考えるものでございましょう。でも、今日のおとよさんの話では、そのような、ありきたりの怖ろしさとは違うように思えました」

「たとえば、竜ヶ崎様では、先日、御親類の方が小田原屋さんにみえて、財産調べのようなことをされたそうでございます。大事な悴を養子にやるからには、世間に知れていない借金などがあっては困るし、あとあと、不名誉な事柄が出て来ては、水野の殿様に申しわけが立たないとのことで、小田原屋さんがお持ちの土地や家作の沽券状を残らず、出させて、ごらんになったと申すのです」

いくら、相手に信用があっても、迂闊《うかつ》に手放せるものではない。そういうものを、もしも、相手が貸せといったとしたら、これは非常識か、或いは他に意図するところがあったと思われても仕方がない。

「わかった、俺に心当りがあるから、そっちから手を廻して、竜ヶ崎惣二郎を調べさせよう。そいつの兄の名前と、伯母が嫁いでいるとかいう水野家の重役の名前を、おとよから聞いてくれ」

「それは承知した。しかし、おそらくは、そやつ、食わせ者であろうよ。念のために、そやつを小田原屋へひき合せた品川の知り合いと申す者のほうを訪ねてみるがよい」

嘉助に、あらましを話して、小田原屋へ行き、主人に会って、竜ヶ崎惣二郎を紹介した品川の知人というのを訪ねてもらうことにして、自分はるいの部屋で待っていると、やがて、嘉助と一緒に畝源三郎がやって来た。

「沽券状をみせろの、貸せのといって来た竜ヶ崎の親類という連中は、どうも人品｜骨柄《こつがら》よろしくなかったようです。それにいうことばかり大きくて……それで、小田原屋の手代の松之助というのが、水野家の江戸屋敷に滞在しているという、その親類の連中の帰るところを尾《つ》けたらしいのですが、通三丁目のあたりで逃げられてしまったそうです」

新橋から芝口へ、源助町、露月町、柴井町、宇田川町、神明町、浜松町と走るように通り抜けて金杉橋で午飯をとり、芝橋を越えて、田町、大木戸、高輪、品川とたどりついた。

小田原屋の聟養子について訊《たず》ねたいというと、主人の八右衛門はすぐに奥から出て来て、東吾と源三郎に挨拶をした。奉公人にすすぎをとらせ、丁重に案内する。

「竜ヶ崎惣二郎さんと申しますのは、清水の田丸屋さんと申すところで働いていたのが、たまたま、江戸へ出て参りまして、手前共の船で働きたいと申し、左様、一年ほども居りましたか、算盤《そろばん》もうまいし、頭もよい。当人の話をきくと家柄、素性も悪くないので、折も折、小田原屋さんのほうから、良い男がいたら世話をしてもらえないかといわれまして、当人に話してみますと、これが案外、まとまりまして……」

「それが、小田原屋さんとの縁談がまとまってすぐ、ここを暇をとりまして、親類が江戸の水野様のお屋敷にいるので、そちらで婚礼の仕度をすると申しまして、それっきり、音沙汰がございません」

それらの中の誰かが、少々、生れ素性を偽っていたとしても、とても町役人の目も届かず、奉公先をしくじって流浪する無宿者の数も増える一方で、奉行所も取り締りに手を焼いている有様であった。

江戸の大商人の中には、あちこちに土地や家作を所有する者がいるが、自分の店や家の建っている土地は別として、遠くにある土地、平素、放ったらかしにしてある土地、たとえば、湯灌場《ゆかんば》に使うために空地にしておいた土地などが、何十年も家族に葬式が出ず、寄りつきもしないでいたところが、見知らぬ者が材木置き場に使っていたとか、甚しいのは、他人が家を建ててしまっていたなどといった話がある。

調べてみると、家を建てた者は、別の人間からその土地を買って居り、偽の沽券状を受け取っていたりする。無論、売った人間は、とっくに逃げてしまって、金を払った者と土地の本当の所有者の間で、大さわぎが起る。

泥棒に沽券状を盗まれたという者が、実は賭け事に夢中になって、沽券状を賭けでとられてしまっていたのだなどというのもあって、事件を持ち込まれた奉行所でも、どちらに黒白を下してよいか判断に窮することがある。

で、まず沽券状を持っていたら、その人間が、その土地の所有者として認められるといった基本的な解決が、お裁きの中心になるのは当然であった。

以前は、源三郎が自分で台所から徳利と茶碗を持って来たもので、肴といえば火鉢で焼いたするめか、老婢《ろうひ》が作った芋の煮ころがしぐらいのものだったが、今夜は突然、訪ねたというのに、「かわせみ」ほどの膳が出る。

「おとよさんのおっ母さんは、おりんさんと申しまして、とてもきれいなお方だったのですけれど、魔がさしたというのか、外に好きな人が出来てしまって……」

「おとよさんのお父つぁんが、表沙汰にしては、暖簾《のれん》に傷がつく、おとよさんもかわいそうだというので、家風に合わないと離縁をして、その上、行き所のないおりんさんのために小田原町の家を一軒、あてがって住まわせていると聞いたことがございます」

おとよをかばって、前の舟で逃げて来た小田原屋の手代の松之助は、迫って来た竜ヶ崎惣二郎に刺されて、全身、血まみれになっている。惣二郎ともう二人の男が、血だらけの松之助に群がって、彼の体を改めている最中に東吾と源三郎がかけつけたもので、おとよは、すでに湯もじ一枚にされていた。

「そこで、まっとうに働いていればよいものを、耳に入ったのが、小田原屋が目の不自由な娘の聟を探しているという話だ。とにかく、惣二郎という奴は口先がうまくて、大抵の人間は舌先三寸で丸めこまれてしまう。まんまと大坂屋八右衛門をだまくらかして、小田原屋の聟に入ろうとしたが、大風呂敷を広げすぎたのと、それを知ったおりんが黙っていない」

「おりんに、なにもかも、ばらされたのでは元も子もなくなるから、惣二郎も考え直して、今度は小田原屋から、土地の証文、沽券状を奪い取る企みに変えた」

小田原屋彦右衛門は、別れた女房に家作の一軒は与えたが、それは、あくまでも当座の住み家としてで、家や土地をおりんに与えたわけではない。おりんがそこに住んでいる中はともかく、男と出て行く分には、家は明け渡してもらうし、人に売ることも出来ないように沽券状は渡していなかった。

「おりんにしてみりゃ、そいつが面白くなかった。自分が不貞を働いたのを棚に上げて、築地の土地を自分のものにしようとたくらんだんだ。智恵をつけたのは、惣二郎たち仲間だろう」

以前は小田原屋の女房だったのだから、沽券状さえ、手に入れば、別れる時にもらったものだといい張って、お上を欺《あざむ》くことも出来ないとは限らない。

少くとも、世間体は家風に合わないという理由で離縁をした女房だから、それくらいのものを与えていても不思議でないと、お上も判断するだろうと、おりんは仲間にそそのかされてその気になった。

「まずかったのは、俺と源さんとが品川の大坂屋へ行ったあとに、惣二郎がやっぱり、大坂屋へ顔を出したんだ。それで、奴はどうも自分の素性がばれかかっていると気がついて、慌てて、小田原屋を襲ったんだが、肝腎の沽券状は、彦右衛門が店におくのは危険だと思って、その日の昼、娘のおとよに手代の松之助をつけて、深川の別宅へやっておいたんだ。一味の中にはおりんがいたから、すぐ、それに気がついて、三人の男が柳原町へ向ったというわけだ」

深夜に戸を叩かれて、手代の松之助は危険を察知した。おとよをつれて、裏口から逃げ出し、南辻橋の横にもやってあった小舟で川伝いに追っ手をまこうとした。

子供の頃から自然におぼえた竿さばきで小名木川へ出て、仙台堀に抜け、なんとか追っ手から逃げ切ろうとしたが、相手も舟をみつけて、とうとう仙台堀の正覚寺橋の手前でつかまった。

「舟がどっちに行ったか、おぼえているだけでいい、教えてくれ。それから、その途中で、どんなことがあったか、つまらないことでも思い出したら、いってくれ」

午後の陽が僅かに射し込む小橋の下、ちょうど橋板の真裏に当る場所に、油紙に包まれた沽券状は、しっかりとおとよのかんざしで橋板に打ちつけられていた。

「松之助って奴は、たいした度胸だよ、おとよを守って逃げながら、万一を思って、大事な沽券状を橋板にかんざしで縫いつけて、追っ手の目をくらまそうとした。小田原屋は、いい奉公人を持ったものだぜ」

この年の正月、江戸は急にあたたかくなって、本来なら雪も降ろう、氷も張ろうという季節なのに、日中は綿入れを脱いでも、ぼうっとするような気温で、これは、もしかすると天変地異でも起るのではないかとささやき合っている矢先に、日本橋横山町まで使に行った「かわせみ」のお吉が顔面蒼白、なかば失神状態で町駕籠《まちかご》に運ばれて帰って来た。

たまたま、「かわせみ」の帳場には東吾が来ていて、番頭の嘉助と陽気の話をしていたところで、幽霊のような顔付でふらふら入って来たお吉を、驚いて出迎えた。

「人形だけじゃありません。袋物だの、財布だの、煙草入れが、みんなふわふわ浮いて、おまけにひょいと表をみたら、石がばらばら降って来たんです」

「嘘じゃありません。あっしが伊勢屋の暖簾《のれん》をくぐってみたら、目の前を火鉢だの、茶碗がふっとんで行って、長七旦那と手代の与吉と、それから、お客で来ていたお吉さんが、口もきけねえようになって、がたがた、慄《ふる》えていたんです」

息を切らして、源六が立ち止ったのは緑橋を渡って、通塩町から横山町へ入って間もなくで、そのあたり老舗《しにせ》の並ぶ一角に人が集っている。

店から居間へ上ってみると、そこも落花狼藉《らつかろうぜき》で、棚の上のものは残らず落ちているし、仏壇から位牌がころげ出している。

「たまたま、大川端のかわせみのお女中でお吉さんとおっしゃる方が、御主人のお使で店におみえでございました。小袱紗《こぶくさ》の御註文でございまして……お相手をして居りますと、家の奥のほうで、ずん、ずんという、腹にひびくような物音がいたしまして……」

「てっきり、地震かと思って、立ち上りかけましたが、地ひびきはそれきりでございます。なんだろうと思って居りますと、表のほうが急に暗くなって、日中だというのに店の中は行燈《あんどん》が欲しいほどで、これはとあきれて居りますと……、もうそれからは、なんと申し上げてよいやら、そのあたりにあるものがことごとく宙に浮び上りまして、家中をとび廻るのでございます。頭上からは、ばらばら石の落ちてくる音が聞えますし、誰かが戸を叩くようなものすごい音も致しました。みんな大声をあげまして……、どうやって家から外へ出たのかおぼえて居りませんが、家中をころげまわり、逃げまわったあげくに庭へ出ましたら、家内や番頭もどこからか這《は》い出して参りまして……」

「居間で針仕事をして居りましたら、台所のほうで、ずしんというような音がして、気がついたら、目の前を針箱が宙に浮んでとんで行きまして……襖や障子も、ぱたぱたと倒れてしまいました。あとは無我夢中で……」

若いほうが、最初、東吾が呼んだ時に出て来た娘でお梅といい、もう一人は出戻りでこの店で働いているお柳《りゆう》という三十五、六になる女であった。

「お梅さんは水を汲みに、外の井戸のところへ出て行ったと思います。あたしは炭箱を持って奥へ行こうとしたんですけど、急に下から突き上げられたような気がして、板の間へ尻餅を突いたんです。外をみたら、小石がばらばら降って来て……」

「水を汲んでいて、誰かが大声で叫んだような気がして、そっちをみたんですけど、あたりが夜のようになっていて、なにもみえませんでした」

大川端へ帰ってみると、お吉が元気を取り戻していたが、東吾から伊勢屋の様子を聞くと、更に威勢がよくなって、がんがんとまくし立てた。

「そうなんですよ。お嬢さんも番頭さんも、あたしが大袈裟《おおげさ》に喋《しやべ》っているとお思いみたいですけど、正真正銘、かけ値なし、本当に財布だの、煙草入れが宙をふわふわ、とび廻ったんですから……」

「気がついたら、お店の外にとび出していました。すぐ近くに源六親分がいて、あたしを助けて駕籠にのせて、一緒について来てくれたんです」

「あいつは古い岡っ引で、けっこう肝のすわった奴でしたが……さっき、なんで、お前、お吉さんについて来たんだと申しましたら、それがさっぱりおぼえていないと申します。なにか、夢中で駕籠と一緒に走って来ちまったとか……」

「どうしてって……。お店が薄暗くなった時、奥のほうが、かすんだようになって、そのむこうの庭にお稲荷さんの祠があるのがみえました」

「みえる筈《はず》はないんだ。店と奥との間は壁と廊下があって、障子を開けると居間なんだ。居間からもう一つ障子をあけて縁側に出なけりゃ、庭はみえねえんだから……」

その後も、夜中に家中がゆさゆさと揺れて大さわぎになったり、主人が食事をしているとお膳が宙に浮んでひっくり返ったとか、さまざまな噂が聞えてくる。

伊勢屋では修験者《しゆげんじや》を頼んで御祈祷《ごきとう》をしてもらったり、庭のお稲荷さんにお供物を捧げたり、ありとあらゆることを試みたが、一向に効き目はあらわれない様子であった。

命からがら外へ逃げ出した奉公人たちが、暫くして、家の中に入ってみると、店の土間におびただしい釘や鉄材、銅板などの散らばっている中で、主人の加賀屋仁兵衛が頭から血を流して死んでいた。

「畝様の御新造様が、町廻りはさぞ寒かろうと、綿入れの羽織下をお作りになって、畝様にお着せしたそうでございます。畝様は嬉しくて、二、三日前の陽気の日も、お脱ぎにならず、汗をかきかき、町廻りを遊ばしていらしたとか、長助親分がお吉にいいつけたのですって……」

棚の上のものは払いのけたように落ちているし、座布団の上に鉄瓶がのっていたり、箒《ほうき》が障子に突きささっていたり、どこもかしこも異様な有様であった。

源六が外から声をかけると、片隅の障子が開いて三十五、六の男が出てきた。いわゆるのっぺり型ではないが、男前であった。がっしりした体格で背も高い。

「旦那様とお内儀さんと……奉公人では手前と小僧の三吉、それにおきみどんで……およねどんと孝助は、お内儀さんが近々、茶会をなさいますので、向島の別宅の掃除に出かけまして、昨夜はそっちに泊って居りました」

加賀屋では、店のすぐ奥の部屋に和助が、台所の隣の小部屋に女中二人、居間の隣に主人夫婦が寝起きし、裏の倉の二階に小僧と手代の与之助が泊っていた。

「地震と思いまして廊下へとび出しますと、旦那様とお内儀さんが居間から出て来られまして、お内儀さんがおきみと三吉を起すようにといわれましたんで、台所のほうへ参りました。なにしろまっ暗で……」

「庭に、お内儀さんがおいでなすって、どこからともなく石がとんでくる、誰かが悪戯をしているのかも知れないと、旦那様がみに行ったとおっしゃいまして……手前は倉へ三吉を起しに行きました」

「なにしろ、上のほうから石が落ちて来て、危くて、じっとして居られません。みんなで逃げ廻りながら声をかけ合って居りまして、お内儀さんは旦那様が戻っていらっしゃらないので心配して家のほうへ行ってみるとおっしゃいまして、手前もついて参りました」

「店の入口あたりまで参りますと、まっ暗なところに、白い狐が、ぼんやり浮んで居りまして……お内儀さんは腰をぬかしたようになり、手前も死物狂いでお内儀さんを外へかつぎ出しました。あとはもう、なにがなにやら……」

夜がしらじらと明けて来てから、和助が三吉と台所へ入り、手燭をつけて店のほうまで行って、鉄板や釘袋の下敷きになっている主人の仁兵衛を発見した。

和助は、その医者を離れへ案内してお内儀の様子を診《み》てもらい、出入りの鳶の連中と相談して、店の片付けやら、主人の通夜の仕度やらに、よろよろと走り廻っている。

「そうです、庭でちぢこまっていると、どこからともなくとんで来て……なにしろ、夜で、まっくらで……その中に番頭さんが三吉さんを倉からひっぱって来て……」

「ええ、気になるんで、長助親分に訊いてもらっているんですけど、あたしが居合せた時ほど、ものすごいのはないそうで、それでも修験者を頼んで来てもらった時なんぞ、家中が、がたがた音を立てて、そりゃ怖かったっていいますよ」

「手前は加賀屋の番頭で喜左衛門と申します。この度はとんでもないことで……手前は品川へ用足しに出かけて居りまして命拾いを致しました」

「実は、かようなことを御相談申す筋合ではございませんが、迂闊《うかつ》に世間様に知られては、歿った旦那様の恥になること、といって、先方のいい分を手前が握りつぶしてしまうわけにも参りません。仕方なく源六親分に打ちあけましたところ、こちらへ申し上げてみたらといわれまして……」

「御存じで……それで以前は口争いのようなこともございましたが、お内儀さんが折れて、この節は、あまり波風が立つことはございません」

「お内儀さんに申し上げたところ、冗談ではないと叱られまして……おてるさんはともかく、坊っちゃんは旦那様のお血をひく、たった一人のお子で……ですが、お内儀さんは今後一切、加賀屋とかかわり合いは無用にするとおっしゃいます」

「お内儀さんに限って、左様なことはございません。お若い時から茶の湯のお稽古をなすっていらっしゃいますが、そちらのお仲間も皆さん、女の方ばかりでございまして、よく向島の別宅で、茶会をなさるぐらいが、おたのしみのようで……」

「つい先だって、現場をおさえたといっていました。前からおかしいっていい続けていたんです。現場をおさえたら、お内儀さんを離縁して、あたしを店へ入れてくれると……」

自分のほうにも妾に子を産ませているという落度があるから、ただ、叩き出すわけには行かない。充分な手当を与えて、暇を出すと仁兵衛は、おてるに話して行ったという。

「女中は物音で目をさましたが、足をくくって寝ていたから、慌てふためいて、よけいに逆上したろう。小僧のほうはまだ子供で寝入りばなをおこされて、半分寝ぼけている。和助とおようで、どうにでも出来るさ」

「おようと和助は不義の現場を仁兵衛に押えられて、二人共、暇を出されるところだった。仁兵衛が死ねば、加賀屋は二人で、どうとも出来る。それで、伊勢屋の怪異を真似て、一芝居打ったんだ」

「手前のつれて行った修験者が、良海という名前の、けっこう芝居っ気のある奴でしたが、仁兵衛の棺の前の祭壇に向って呪文を唱えましてね、その中に、仁兵衛の亡霊が良海にのり移って、おようと和助が自分を殺害したと、おどろおどろしく訴えたわけです」

うまい具合に番頭の喜左衛門が手代の与之助を供にして品川へ商用に出かけた日に、おようは向島の茶会のためと称して、女中一人、小僧一人を追い払った。

「どなたかさんも、なかなかかわいいとおっしゃいましたが、伊勢屋の主人もそう思ったらしくて、この正月に、酔ったはずみでお梅に手をつけたそうです」

「はっきりしているのは、伊勢屋長七がお梅に暇を出したことです。けっこう沢山の金を持たせてやったようですが……、とにかく、お梅が暇をとったとたんに、伊勢屋では何事もおこらなくなったそうですよ」

「手前も、奉行所のお記録を調べてみたのですが、三年前の春、小日向の旗本の屋敷で伊勢屋と同じような出来事があったと書かれています」

池袋村の百姓の娘でお千代というのが奉公に来ていたが、容貌が愛らしかったのか、主人が手をつけてしまった。怪異は、それから起りはじめて、

「屋根と雨戸に石を打ちつける音がしたり、空から石が降って来て、家の者が怪我をしたり、夜中に雨戸がはずれたり、そのため、修験者を呼んでお祓《はら》いをさせたところ、家中の道具類が宙をとんで、釜の下で燃えていた薪までが、空中で踊り狂ったりしたそうです。で、占いの名人を呼んで占ってもらったところ、池袋から来た女があやしいといわれて、暇を出したら、その女が門の外へ出たとたんに怪異はぴたりとやんで、二度と不思議なことは起らなかったんだそうです」

「奉行所のお調べには、その占い師のいったことが書いてあるのですが、それによると、その下女は霊狐を操る一族の血筋の者で、本来は秩父の方に多いそうですが、豊島の池袋村あたりにも移り住んでいるようだと……、まあ、占い師の申すことですから、どこまであてに出来ますか」

「俺にも、よくはわからないが、とにかく、お吉は財布の飛ぶのをみたというんだし、世の中には人間の智恵も力も及ばねえことが、いくらもあるんだからなあ」

この日は地獄の獄卒が地獄責めを休む日とか、或いは地獄の釜の蓋のあく日だとかいうが、閻魔堂の中には、「そうずかの婆さん」と呼ばれて、庶民に親しまれている三途川《さんずのかわ》の奪衣婆《だつえば》が川を渡ろうとする亡者《もうじや》の衣類をはぎ取っている絵だの、針の山だの、血の池だので、亡者が赤鬼、青鬼に責められている有様だの、おどろおどろとした地獄変相図が飾られて、怖いものみたさの閻魔まいりの人々で賑わった。

もっとも、三途川の奪衣婆は「浅草の婆之尊」とも呼ばれて、子供の健やかな成長を願うならば人形と銭と米を入れた袋を供えるとよいといわれて、信仰の対象にもなっていた。

浅草寺の閻魔堂で晴れ着を切られて怪我をした娘は、お民といって十八歳、日本橋堀留町一丁目の煙草問屋、湊屋仁左衛門の姪に当り、仁左衛門の娘のお駒と、湊屋の手代の弥助、小僧の仙吉と四人で、閻魔まいりに来て、災難にあったものである。

「閻魔堂へ入るまでは四人一緒でしたけれど、中で押されている中に、はなればなれになって……あたしは十王の絵のところにいた時、腰のあたりにおかしな感じがしたので、手をやってみたら、血がついて……あとはなにがなんだか……」

「お嬢さんとはなれては大変だとひとかたまりになっていました。お民さんも、すぐあとについて来たと思っていたのですが……お堂の中は線香の煙がもうもうとして、人の顔もよくみえなかったくらいなので……」

「お民ちゃんのおっ母さんのお恒《つね》さんという人は、湊屋仁左衛門さんの妹に当る人ですが、生れつき、体が弱く、嫁にいって三年目に生れたばかりのお民さんをつれて、婚家を離縁になっています。それ以来、湊屋の厄介になっていて、今は、小梅のほうの別宅で養生していまして、お民ちゃんは子供の頃から仁左衛門さんの娘のお駒ちゃんと姉妹のように育てられて来ましたんで……」

お民とお駒は同い年で、従姉妹《いとこ》だけに容貌は、どこか似たところがあるが、お駒が明るく、陽気な娘なのに対して、お民は多少、内気で翳《かげ》がある。それはまあ、両親そろってのびのびと育った娘と、病身の母親だけで暮して来た育ちのせいといえないこともなかった。

例によって、大川端の「かわせみ」のるいの居間で鴨鍋で一杯やりながら、東吾が畝源三郎から聞いたばかりの初閻魔の日の出来事を話した。

「殿方は、すぐそういうふうにお考えになりますけれど、お尻《いど》を切られたのは、刃物が下まで通ったからで、ねらったのは晴れ着じゃないんでしょうか」

「ねたましいからですよ。お正月だっていうのに、晴れ着一枚、買うことも出来ない女が、つい、むらむらと、きれいに着飾っている女をねらって……」

「お吉がいうようなこともあるかも知れませんが、でも、やはり、今度のことは女の仕業ではありますまい、刃物を持ち出すというのは、男の人のすることですよ」

仲間はみんな実家へ戻って、親兄弟に会えるのに、自分だけは馴れない江戸の町で休みの一日を暮すことになる。そういう鬱屈《うつくつ》したものが、若い女の晴れ着に悪戯《いたずら》をするなどという行為につながりはしないかと、るいはいった。

「源さんは、案外、いい年をした男ではないかといっていたよ。仕事がうまく行っていなかったり、家の中にごたごたがあったりして苛々している中年男ではないかという意見なんだ」

駕籠脇について来たのは、深川の長寿庵の主人で、お上のお手先をつとめている長助で、下り立ったのは、如何にも病身らしい四十すぎの女であった。

「こちらは日本橋堀留町の湊屋の旦那の妹さんでお恒さんとおっしゃいますんですが、折入ってと、あっしが相談を受けたことがございます。が、どうにも、あっしの手には負えそうもねえんで、ひとつ、若先生のお智恵を拝借出来ねえものかと……」

とりあえず、あいている客間にお恒を案内しておいて、嘉助が八丁堀へ行く。幸い、東吾は屋敷にいて、嘉助と共に「かわせみ」へやって来た。

みたところ、着ているものも、髪の道具も裕福な商家の内儀風で、婚家を離縁になって兄の厄介になっているというお恒の立場を考えると、これは、兄の湊屋仁左衛門が、不幸な妹に対して、経済的に不自由をさせていないに違いないと、東吾は推測した。

「あの……この前、十六日の閻魔まいりの日に、浅草寺の閻魔堂で災難にお遭いなすったお民さんとおっしゃる方は、こちらの娘さんなのだそうでございます」

「古い恥をお話し申すようでございますが、私、十七の年に目黒村の大百姓で市村と申す家へ嫁ぎ、お民を産みましたが、そのあと、胸を患いまして、婚家を不縁になり、お民を伴《つ》れて、実家に戻りました。今も、小梅の兄の別宅で養生を致して居ります」

兄夫婦はお民を可愛がってくれて、実の娘と同様に面倒をみてくれているので、なんの心配もないのだが、たまたま、初閻魔に出かけたお民が晴れ着を切られて怪我をした。

「親の目からみては、二人が似ているようには思いませんが、年も同じ、子供の頃から一緒に育って居りますので、世間様は姉妹のように似ているとおっしゃる方もございます」

これまでの町方の推量では、犯人は行きずりの者ということになっているが、お民をお駒と間違えて、となれば、当然、犯人のあてがあることになる。

「ただ、お民も、その理由については、口をつぐんで居りまして……私が重ねて訊ねますと、お駒ちゃんは派手な人だから、自分では知らない中に罪つくりをしているようだとばかり……」

「私の口から、兄に申すのは容易なことでございますが、兄夫婦にしても、決していい気持はいたしますまい。一生、兄の厄介になる私の立場ではいいにくいことでございます。といって、黙っていて、もしも、お駒の身になにかございましては、とりかえしがつきません」

「お恒さんは信心深い人で、よく深川のお不動様へおまいりにみえますんで、その帰り道、あっしの所で蕎麦を食べて行きなさるもんですから……」

「お医者は、もう、そんな要心をすることはねえといってなさるそうですし、あっしのほうも、どんぶりは熱い湯につけてよく洗っていますから、心配することはねえと申しているんですが……」

侍に話しかけられて、娘たちは緊張したが、みたところ、女連れ、それに、のんびりした東吾の様子に気を許したのか、一番、おちゃっぴいと思われるのが返事をした。

黄八丈に赤い帯を締めた娘が、店先で若い男と話をしている。暗い店に、そこだけ花が咲いたような、明るい雰囲気が、如何にも看板娘といった按配であった。

「早い話が、湊屋で訊いたところ、お駒は、五月に同じ堀留町二丁目の煙草問屋、和泉屋の次男を聟に迎えるそうで、それが知れてから、やけ酒を飲む者があの町内でも、かなりいるということです」

「また、お駒は気さくな性格で、誰とでも、気やすく口をきいたそうですから、案外、そんなあたりに、片想いの怨みを買っているかも知れません」

「一応、供について行った二人も調べてみたのですが、どちらも、さわぎが起った時、お駒の傍についていて、それはお駒も間違いないといっています」

京呉服を商う店は、江戸のどまん中に店があっても京言葉で商いをする。つまり、奉公人もことごとく、京から呼んでいるのが、一流の呉服店の条件であった。

「以前は、どちらにも同じような品物を、お内儀さんがおえらびでございました。それが、二、三年前から、お民嬢はんが、うちには友禅は似合わんいいはりまして、伊勢縞やら、木綿の格子柄やらをお好みなさいます。それですよってに、お民嬢はんには木綿物の他に友禅を、嫁入り仕度やとお求め下さいますが、一向に着てくれはらしまへん。いつも、木綿物ばかりで……」

「そらもう、お駒嬢はんは、ああいうお方でございますよってに、派手なもんがようお似合いになります。そらもう、お見立て甲斐のあるお方です」

「それは、お血の続いているお従姉妹さんでございますから、似てはります。けど、雰囲気いうもんが、まるで違うてはりますよってに……」

訊ねながら、源三郎が少々、うっとうしい顔をしているのは、晴れ着を切り裂き、お民に怪我をさせた犯人が、まだ挙がっていないからで、あれ以来、似たような事件は起っていないが、いつ又、同じような被害者が出るのではないかと、心がかりでもあったからだ。

身なりは質素だが、なかなか可愛い娘であった。十八というにしては、体つきは子供子供している。手足が細く、痩せて、小柄なせいか、よくみると目鼻立ちのととのった美人なのに、華やかさに欠けていた。だが、

「実は、お前の母親が案じているのだが、この前の閻魔まいりの折のお前の災難は、お前をお駒と間違えてのことではないかというのだが……」

「いえ、一度は、そんな気がしたのです。でも、よく考えてみると、あたしとお駒ちゃんは着ているものも違いますし、間違える筈はないと思います」

「近所の話だと、お前は稽古事も長続きしないし、着るものも、お駒と同じようなものを買ってやっても、わざと木綿物を着ているというが……」

「稽古事をやめてしまうのは、あたしの立場を考えてです。伯父さんも伯母さんも、それはよくしてくれますが、あたしは自分がこの家のお嬢さんでないことぐらい、承知しています。おっ母さんのことも考えれば、少しでも、自分が働いて、この家の厄介にならないようにしたいと思いますし、とても、のんきらしく、琴や三味線を習っている気にはなれません。着るものにしても、身分相応にしたいと思っているからです。第一、あたしに派手な着物は似合いませんから……」

源三郎をうながして、湊屋を出ると、お駒が若い男と連れ立って帰ってくるのに出会った。町方役人が自分の家から出てくるのをみて、驚いたように頭を下げる。

「いい娘だよ。小柄で憂《うれ》い顔だから、陰気にみえるのかも知れないが、しっかりした、心がけのいい娘だ。世間の奴らは案外、目がないんだな、派手で陽気なら、なんでもいいと思っていやがる」

「弥助というのは、仁左衛門さんの女房のおますさんの遠縁に当るとかで、最初は、お駒さんの聟にして湊屋を継がせてもいい、心づもりだったそうですが、お駒さんが幼なじみの源八さんと夫婦になりてえってことが、はっきりしたんで、沙汰やみにしたんだそうです」

「弥助にしてみれば、面白くないでしょう。おますさんから、さきゆき、お駒の聟にしてもいいようなことを聞かされていたっていいますから……」

「お恒さんもがっかりしてましたよ。弥助がお駒さんと夫婦になると決めてた時分に、お民さんを和泉屋の源八と一緒にして、煙草の小売りの店を持たせてやろうという話もあったそうです。お駒さんと源八が惚れ合ったおかげで、お民さんの聟さがしが、振り出しに戻っちまったって……」

江戸の町々に数多くある稲荷社には五彩の幟《のぼり》が立ち、修験者や禰宜《ねぎ》が祝詞《のりと》をあげ、神楽を奏したりして、まことに賑やかであった。

とりわけ、三囲《みめぐり》稲荷、烏森稲荷、王子稲荷などの有名な稲荷社では、神前に供えた杉の枝を授かって帰り、神棚に供えると商売繁盛疑いなしといわれて、早朝から信者が押しかけた。

おそらく悲鳴をあげたに違いないが、社殿では大勢の修験者が経を唱し、法螺貝《ほらがい》などを吹きならしていたから、誰にも聞えず、また、参道の表は終日、人がごった返していても、社殿の裏手に行く者は居らず、下手人の姿をみた者もなかった。

「三囲様の近くで、お民さんが、おっ母さんもおまいりをしたいといっていたから迎えに行ってくるといって、お嬢さんは茶店で待っていることになりました。わたしはお嬢さんが神楽をみて来てもいいというので、境内へ入って、神楽を見物して、戻って来たら、お嬢さんの姿がみえません。てっきり、お詣りに行ったと思って……」

慌てて社殿のほうへ行ってみたが、どこもかしこもものすごい人で、お駒をみつけることが出来ず、渡し舟のほうで待ってみたが、夕方になってもみつからないので、仕方なく店へ戻って来たという。

「おっ母さんが、おまいりには行きたいが、人ごみに出て具合でも悪くなるといけないから、かわりに杉の葉を頂いて来てくれといいますので、三囲様へ戻って来て、杉の葉を頂いて、又、おっ母さんの家へ帰りました。お駒ちゃんの姿はみえませんでしたけれども、大方、おまいりをすませて先に帰ったと思って……」

「実は、お民さんがお駒さんの伝言を知らせに来てくれて、どうしても会って話したいことがあるから、三囲様まで来てくれといわれまして……」

だが、彼の家を調べてみると、母親がたしかにあった筈だという出刃庖丁がみつからず、念のために、お駒の背に突きささっていたのを母親にみせると、まっ青になって口がきけなくなった。

「弥助さんのおっしゃる通りです。お駒ちゃんが、どうしても、弥助さんに会って詫《わ》びをいいたいから、三囲様へ来てもらってくれというので、あたしが使に行きました」

「お駒さんにふられて、口惜しまぎれに、剃刀《かみそり》で……怪我をさせる気はありません。ただ、着物を切り裂いて、恥をかかしてやりたいと……」

「赤い羽織は、お駒ちゃんのです。お駒ちゃんは寒がりの暑がりで、あの日、着て家を出たのですけれども、お堂へ入る頃、暑いといって……」

脱いでお民に持たせたのを、お民は混雑の中で落しでもしてはいけないと思い、又、おまいりの時に不自由なので、自分が着てしまったといった。

源三郎から話を聞き、「かわせみ」へ寄って、るいや嘉助に、いくつかの質問をすると、東吾は源三郎と長助と一緒に、小梅のお恒の家を訪ねた。

「お民は、和泉屋の源八が好きだったんだろうな。自分が源八の女房になって、煙草の小売りの店を出してもらえるのを、たのしみに働いていたのだろうが、お駒が源八を好きになり、源八もお民よりお駒をえらんだ」

「弥助が、いやがらせにお駒の晴れ着を切ろうとして、お民と間違えた、お民はすぐに、それに気がついた。そこから、お民はお駒殺しを思いついたんだ」

「お民は、お駒には弥助が人目をさけて会いたがっているから、一度だけ会ってやってくれといって、三囲様の裏へおびき出して出刃庖丁で刺し殺した。その出刃は、弥助のところへ、お駒の使だといって出かけた時に盗み出して来たんだ」

「そういうことだ。三囲様の前で、お駒と仙吉と別れて、お袋の家へ行くとみせかけて、社殿の裏へ廻る。お駒はなにも知らず、お民に教えられた通りに、仙吉を神楽見物にやって、自分は社殿の裏へ廻った。まさか、お民に殺されるほど、自分が怨まれているとは夢にも知らずにだ」

お駒の返り血を浴びた着物を、すぐ近くの母親の家へ行って、晴れ着と着がえ、汚れた着物は二度目に戻って来てから、風呂場の下で焼いた。

「当人は、すっかり灰になってしまったと思っていたんだろうが、木綿の着物というのは、案外、燃えにくいものだ。灰の下に燃え残りがあって、そいつが証拠になった」

「子供の頃から、お駒さんは両親そろって幸せ一杯に育っている。いくら、よくしてもらっても、他人の家の厄介になって肩身のせまい思いはあったでしょうし……お駒さんは派手で、華やかなものがよく似合う、琴や三味線も自分より上手、近所の若い男には、ちやほやされる。どれもこれも、お民さんにとっては、羨ましい、ねたましいことだったに違いありませんもの」

「お嬢さん、どうしましょう。昨夜、お着きになった上州の足利屋さんが、姪御《めいご》さんのことで、ちょっとお話が、とおっしゃってるんですけれど……」

さくさくと歯切れのよい辛菜《からしな》は、この節、江戸に出廻って来たもので、元は長崎の唐人が母国から種子を持って来たという。東吾の好物の一つであった。

「桐生の機屋《はたや》さんで、吉田五右衛門とおっしゃるんです。毎年今時分に商用で江戸へお出でになって、うちへお泊りになるんですが……」

小魚の煮つけに、大根の柚味噌かけ、豆腐の味噌汁、それに食べるそばからお吉が火鉢の金網で焼いては、大根おろしをまぶしてくれる薩摩あげで、二杯の飯を東吾が食べ終えた時、廊下をるいが戻って来た。

場造というのは、上州絹を仕入れに来る江戸の呉服商の買役を案内して、各地の絹市を廻り、良い品物を、必要なだけすみやかに買い付けをさせる、いわば、現地の仕入れ手伝い人のようなものであった。

日本橋通一丁目に江戸本店をかまえる白木屋は、本来、京都の材木商だったが、初代、大村彦太郎が江戸に小間物の店を出したのが大当りして、後に呉服物に手を広げて成功した。

一度、江戸へ戻った買役は六月に、又、出直して来るが、今度は春よりも長く、十月の恵比寿講に中帰りする他は、十二月まで滞在し、一年中の買宿の口銭、雑用、場造への給金などの支払いをすませて帰って行く。

「本気でお信と夫婦になる気持があってのことなら、よろしゅうございますが……相手の気持をたしかめようにも、手前は白木屋さんと取引がございません。なまじ、ことを荒立てては、あちらもお主持《しゆうもち》のことでございますから……」

「なんとか、寅太郎さんを呼び出して、と思いますが、取引のない者が白木屋さんの暖簾《のれん》をくぐるのは、なまじ、機屋だけにどうも具合が悪くて……」

呉服屋の手代というからには、大方、のっぺりした優男《やさおとこ》だろうが、田舎娘にちょっかいを出して、娘はのぼせ上ったものの、男のほうは、真実があるかどうか、あてにならないと東吾はいった。

早い話が、奉公人がつかい込みをしようが、家出をしようが、一切、お上には届けず、店の内で始末をつけるというやり方だから、奉行所にかかわり合いのある者が、迂闊に店を訪ねようものなら、まず塩をまかれて、体よく追い払われかねない。

八丁堀へ帰るつもりが、豊海橋《とよみばし》の袂で気が変ったのは、本所の麻生《あそう》家へ行って、七重に訊ねてみようと思いついたからである。

およそ、呉服物を見立てる時ほど、女心の浮き立つものはないらしく、香苗も七重も、賑やかに声を上げ、目をこらして、手代の広げる美しい反物に見入っている。

「いえ、田舎役と申しまして、手前共では水戸、銚子、上州、甲州、相州のお得意相手をする者は盆暮には掛取りに廻らねばなりませんし、その他には買役と申しまして、仕入れのために出かける者もございます」

「俺の知り合いのところへ、桐生の機屋の主人が来ているのだが、先頃、歿った上州の買宿の場造で喜左衛門と申すのが、大層、寅太郎の厄介になったとか申して居った」

「手前とは、同じ近江国の出身でございまして、隣の在でもございます。同郷でございますから、なにかにつけて相談相手になって居りますので……」

「かわせみ」へ泊っているお信の事情を話し、白木屋の手代、徳之助から深川の長助のところへ連絡があったら、至急「かわせみ」へ知らせてくれるように頼むと、源三郎は承知して、すぐ、深川へ出むいて行った。

上州には毎年、買役として出張し、喜左衛門とも昵懇《じつこん》だし、娘のお信も知っているが、浮いた話などはしたこともないといい切ったという。

「やがて、寅太郎がここへ戻って来ますので、東吾さんからもお訊ねになるといいと思いますが、どうも、嘘をいっているようにはみえません」

成程、男前だが、のっぺりした二枚目ではなく、地方廻りをしているせいか、体つきもがっしりしていて、浅黒い顔に、眼許のさわやかな若者である。

「お信さんはお父つぁんをなくされて、まことにお気の毒に存じます。けれども、手前はこちらの旦那方にお訊ねを受けましたような、お信さんに対して、みだりがましい振舞をしたことは只の一度もございません」

「左様でございます。喜左衛門さんには一方ならぬ御厄介になりました。ですが、それは、手前一人ではなく、白木屋から参る手代は、みな、喜左衛門さんの宰領で絹の買い付けをして居りましたので、それはお店のほうもよう、御承知でございます」

「なにがいけなかったのか存じませんが、喜左衛門さんが、突然、苦しみ出しまして、吐き下し、食物はおろか、水も咽喉《のど》を通らなくなりました。お医者にもみせたのですが、何分、田舎のことで、しかとした手当も出来ず、手前が夜っぴて看病を致しました」

結局、やや落ちついたところで、駕籠をやとい、なんとか、藤岡まで戻って医者にかかり、漸《ようや》く、命をとりとめたという出来事があった。

「お信さんからも、親の命の恩人だと礼をいってもらいましたが、一緒に旅をしていれば、誰でも、それくらいのことは致します。ごく、当り前のことでございまして……」

「今年になって、喜左衛門さんがなくなりまして、お店のほうから香奠《こうでん》と悔状を、手前がお届け申しました時、もし、さきざき、お信さんが聟を取り、そちらが場造をなさるならば、白木屋と御縁がつながるように、小頭役に手前からお話し申しましょうと、そんな話は致しましたが……」

「お信さんの気持はありがたいと思います。それに、決して、きらいではございません。けれども、手前共は、まだ当分、女房を持つのは無理でございます」

いわゆる、子供と呼ばれる丁稚奉公から始まって、入店九年目に漸く、初登りと称して京都本店へ行き、店主にお目見得をすませ、往復の道中を含めて五十日の休みをもらって実家の親の許へ顔出しが許される。

平手代、およそ百人に対して、その上の小頭役は十人、年寄役五人、支配役は三人という狭き門で、平手代の大半は役付きになる前に暇をもらって退職するのだが、それにしたところで、二十年近くつとめ上げるのが御定法《ごじようほう》とされていた。

白木屋では丁稚から手代になる初登りの九年目、それから十六年目の中登り、二十二年目の三度登り、退職した支配役の隠居仕舞登りが設けられていた。

折角、白木屋ほどの大店へ奉公しても、体を悪くしたり、商いにむいてないと判断されたりで、丁稚の中、三分の一以上が入店二年ぐらいで脱落して行くといった。

「こういっては、なんですけれど、お大名家の中には買物方の役人衆に意地の悪い者がいて、勘定を払ってもらいたければ、付け届をしろとか、廓や芝居見物などに招くようにと難題を申すところもあるとかで……仙台様がそうだとは申しませんが、掛取りの手代はさまざまの苦労があるようですの」

「それも、主人には極上の干物五十枚、女房には煙草入れ、子供には雪駄《せつた》、隠居には上等の煙草入れと、店によって、きまりがあるそうですから……」

地方の得意客がやってくれば、接待するために二階座敷に案内して酒肴《しゆこう》をふるまったり、取引先が恵比須講だ、山王祭だと出府してくれば、店をあげて接待をする。

仙台藩の武家屋敷からの掛取りが行きづまって、店からは強く取り立ての催促をされる、先方は一向に支払わないという真中に立って、徳之助は次第に頭がおかしくなったのではないかという。

「あっちこっちのお稲荷さんに幟《のぼり》を上げたり、お供物を供えたりして、なんとか掛金がとれるようにとお祈りをしていたんですが、どこをどうしたのか、店にも内緒で成田山から日光の東照宮へおまいりに行っちまったんだそうです」

「白木屋のほうで調べたところ、日光参詣に使った金は二両二分と銭七貫文余りで、その他に二百両ばかりのつかい込みがあったんだそうで……」

「なにしろ、白木屋が表沙汰にしねえんで、くわしいことはわかりませんが、奉公人のつかい込みは、今までにも何回となくあって、大方が吉原の遊女に入れあげたってのだそうで、それも五百両の、七百両のって大枚がざらだそうです。それにくらべると、徳之助のは、女に狂ったってんじゃありませんが……」

「白木屋じゃ、奉公人の給金は、年季があけるまでは、まとめて出さねえそうで、入要《いりよう》は、その都度、給金の前借りってことになってるそうです」

「その中、少々は前借りって形になっていたか知れませんが、徳之助は質素で遊びもしないし、着るものなんぞもお仕着せですませていたんだそうで……白木屋のほうじゃ、不始末があってくびにした奉公人の給金は払いませんから……」

「どんなに必死になって働いていても、人間、一寸先は闇だってことが、怖くなりました。自分も、いつか、徳之助さんのようなことにならないとは限りません」

心ばかりの祝金を渡し、幸せを祝って送り出したのだったが、七月の末、桐生から吉田五右衛門が「かわせみ」へやって来て、思いがけない話をした。

「この月に、寅太郎さんが訪ねて来ましたが、手前は、てっきり、白木屋の夏の買い付けのためにおいでなさっているとばかり思いまして……お信が嫁入りしたことは、お話し申しましたが……」

「寅太郎さん、白木屋へ戻って来たらしいんです。ただ、白木屋では、どんな理由があっても、一度、やめた者は二度と奉公させないってのが、家訓なんですって……」

「ああ、それ、植木屋の小父さんが、箒《ほうき》で払ってしまったんです。かわいそうだから、そっとしておいたのにって、お吉が文句をいったんですけど、商売屋が庭に蜘蛛の巣を張らしておくのは、縁起がよくないんですって」

何事もなければ、来年の中登りをたのしみに、白木屋の手代として、今頃は買役に汗を流して上州路をかけ廻っていたに違いない寅太郎であった。