平岩弓枝-御宿かわせみ 04 山茶花（さざんか）は見た (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-10)

梅は白梅と紅梅、桜は玄関｜脇《わき》に一本、客用の部屋から見渡せる中庭には小さいが藤棚《ふじだな》があり、裏には桐《きり》が紫の花を開く。

夏には、｜るい《ヽヽ》の居間の外に百日紅《さるすべり》がかなり長い間、咲き続けるし、秋には嘉助《かすけ》の丹精した菊と、花とはいい難いが、楓《かえで》と柿《かき》が真紅に色づいて風情を添えた。

「かわせみ」へ泊った翌朝に、珍しく早起きして木剣の素振りをしていた東吾《とうご》が、居間で茶の仕度をしている、るいに呼びかけた。

それだけ、東吾が「かわせみ」に馴染《なじ》んだ証拠のようで、るいは嬉しかったが、花の咲く日をおぼえているというのが、如何《いか》にも東吾らしくなく思えて、つい、いった。

いわれてみれば、東吾に抱かれた翌朝に、この花の咲いているのをみつけ、なにか花やいだ気分で、まだ布団の中に居る東吾に声をかけたおぼえがある。

「みくびるなよ、千両箱を一つくれといわれても困るが、俺《おれ》だって、それくらいの金はある、このところ、稼《かせ》ぎがいいんだ」

次男坊の冷や飯食いの東吾であった。いわゆる侍の扶持《ふち》はもらっていないが、兄の通之進《みちのしん》は八丁堀の吟味方《ぎんみかた》与力で、神林《かみばやし》家はかなり裕福であったし、兄嫁の香苗《かなえ》が気を遣っていて、東吾に金の不自由はさせていない。

それに、東吾自身も狸穴《まみあな》の道場へ月の中《うち》、半分は代稽古《だいげいこ》に行ったりしていて、そっちからの謝礼もあって、けっこうのんきな次男坊暮しを楽しんでいるのだが、るいにしてみれば誰のために、東吾が養子にも行かず、いつまでも兄の家の居候をしているのかと、心が痛むのであった。

「なにかいってみろよ、どうせのことなら、一緒に買い物に出かけてもいい。今のところ懐中もあったかだから、せいぜい奮発してやるぞ」

平安時代あたりのものだろうか、その頃の女が胸にかけていた銀細工の掛け守が店に出ていた。筒を横にしたような形で、掛け金をはずすと中に小さな持仏が入るようになっている。

そういうものなら売れてしまうといけないといい、早速、伊勢屋へ行ってみようと東吾が勧め、結局、二人は肩を並べて、大川端を出た。

おそらく公卿の然《しか》るべき家の姫君が身につけていたものでもあろうと、伊勢屋の亭主はいった。掛け守の外側はさりげない細工だが、裏には和紙を張って、それに、うるしをかけ、更に美しい蒔絵《まきえ》をほどこしてある。

本当なら、そのまま、るいと別れて八丁堀の屋敷へ帰る筈なのに、あまり、るいが喜んでいるので、なんとなく別れづらくなって、そのまま大川端の「かわせみ」へ戻ってきてみると、ちょうど、客が来ていた。

「ちょうどようございました。旦那様、只今のお話をこちらの若様におっしゃってみては如何《いかが》でございましょう、八丁堀の与力をなすっていらっしゃる神林通之進様の弟御様で、きっとお力になって下さると存じますが……」

番頭の嘉助が心得顔で新兵衛に東吾を引き合せ、なんとなく、東吾はるいと一緒に、楓の間で、万石屋新兵衛の話をきく破目になった。

五十をいくつか過ぎて、廻船問屋の主人にしては、温厚すぎるような新兵衛が、ためらいがちに話し出したのは、この秋の彼岸に万石屋へ押し入った盗賊のことであった。

「それ以前から、品川あたりの商家が軒並みに襲われて居りまして、手前どもでも随分、要心をしていましたが、悪い時には、とかく悪いことにつけ込まれるものでございまして……」

新兵衛の一人娘お信の乳母だったおせいという女が、九月のはじめに卒中で倒れて、そのまま昏睡《こんすい》状態が続き、その看病やらなにやらで家中が疲れ切っていた。

蔵の扉には勿論《もちろん》、鍵《かぎ》がかかっていたのだが、賊は難なく鍵をこわして侵入し、たまたままとまって金の入った時で、千両からあった金箱を盗み出して行った。

「家中の者はよく眠って居りまして、誰も朝まで気がつかない筈でございましたが、折柄、乳母の娘のおきくというのが、木更津から来て居りまして、看病のため起きて居ましたのが、物音をききつけて、手水場《ちようずば》の窓から外をみたそうでございます」

その時は、賊の姿はもうみえなかったのだが、柝《き》を叩《たた》いて町内にも知らせ、土地の岡っ引なども繰り出してあっちこっちの木戸をふさいだりしている中に、近くの媽祖廟《まそびよう》の境内にかくれていた三人の賊らしい男を発見した。

実際、どこへかくしたのか、三人とも金は持って居らず、調べに当った者も途方に暮れたが、結局、犯人を手水場の窓から見たおきくが首実検をして、

確かに、媽祖廟で捕えられた一人は右腕の部分にかなり大きな赤アザがあり、それで万石屋へ押し入った三人組に間違いないということになった。

代官所のほうで、いろいろ調べてみると、それが七化けの太郎次という男を首領にした盗賊で、品川にあいついで起った押し込みも彼らの仕業に違いないことがわかり、間もなく、三人は八丈島送りとなった。

「あとからきいたことでございますが、本当なら、もっと重いお仕置になる筈のものが、命を助けたのは、盗みためた金のありかが、どうしてもわからなかったからで……奴らを生かしておいて、なんとか、金のかくし場所を白状させたいお上の方針とか承《うけたまわ》りました」

「盗みを働いてから、奴らが捕まるまでに、あまり日数も経《た》って居らず、どんな使い方をしても、金をそっくり使い切ることはあるまいと思われますし、必ず、どこかにかくしてあるに違いないと、お上もかなりきびしく責めたそうでございますが、三人とも金のかくし場所は一味の中の卯之吉というのにまかせていて、自分達は五千両たまったら分け前を受けとることになっていて知らないといい張ったようでございます」

彼らの申し立てによると、金を盗む者と、その金を受け取ってかくし場所へ運ぶ者とは常に分れていて、盗みのほうは七化けの太郎次が指揮をとり、金をかくすほうは太郎次の弟である卯之吉が指図をしたという。

つまり、追手がかかった時には、金を持って逃げるのは困難だし、追手の眼をくらますためにも、仲間を二つに分けて行動するほうが安心だと考えていたらしい。

「よく、｜すり《ヽヽ》がすりとったものを、仲間へあずけて逃げるように、そんな手を使ったものでもございましょうか」

その夜、万石屋から盗み出した千両の金も、万石屋の裏で待っていた卯之吉らに渡して、自分達は身軽になって逃げたと、三人ともがいった。

「太郎次達が捕まるほど、追手の数が出たというのに、どうして卯之吉のほうは逃げられたのだ。千両箱を持って、そう早く走れもしまい」

大森海岸に近い空屋敷が一味のかくれ家で、すぐに捕手がむかったが、もう誰も居らず、その家の床下から天井裏まで探しても、金は出て来なかったという。

おそらく仲間が、漁船でも都合してはるばる脱出の手助けに行ったものだろうが、季節はずれの嵐《あらし》の日に、監視の眼をくぐって、島から逃げ、そのまま行方知れずだという。

「嵐の夜のことで、そのまま海に呑《の》まれでもしたのならよろしゅうございますが、ひょっとして江戸へ舞い戻って来ないとは申せません。そこで、心配になりますのは、乳母の娘のおきくのことでして……」

「もし、そのことを知ったら、奴らがおきくに仕返しでもするのではないかと、店の者も心配いたして居りますので……」

「母親は九月の末に歿《なくな》りまして、そのあと、木更津に帰っても、たよりになる者もないと申しますんで、ずっと家で働かして居ります」

気立てもいいし、働き者で、愛敬《あいきよう》がいいから、男達に好かれ、すっかり万石屋に居ついてしまっているのだが、

賊が密告によって捕えられたりした時に、密告した者を怨《うら》んで、娑婆《しやば》へ戻って来てから仕返しをするということは珍しくないと、東吾の話をきくなり、源三郎はいった。

「取調べのほうも気をつけていて、目撃した者とか生き証人を犯人と対決させることはまずしませんし、名前が犯人に知れないように気を遣っているのですが、奇妙なことに必ずといってよいほど、犯人はそのことを知ってしまうようですな」

したたかな者ほど、牢《ろう》内に顔がきくし、裏からのつけ届けも行きとどいているために、彼らが知りたいことは、おおむね耳に入るものらしい。

大枚の金がどこにかくされたか、一味の卯之吉達がどこへひそんでいるのか、品川の代官所では、まだなにもわかっていないらしい。

万石屋新兵衛が、「かわせみ」の常客というところが、東吾の泣きどころである。「かわせみ」へ持ち込まれた事件を、知らん顔するわけには行かない。

東吾と源三郎が品川まで出かけて探索に力添えをするということに、万石屋新兵衛はひどく恐縮もしたが、喜んでも居た。

男の足だから、大川端を発ったのは決して早くはなかったのだが、午《ひる》すぎには、もう品川へ入って、万石屋に草鞋《わらじ》を脱ぐ。

千両からの金を盗まれては、流石《さすが》の万石屋も痛手は大きく、この暮は悪くすると持船の一つを手放すことになるかも知れないという。

お信というのは、今年十五、父親によく似た下ぶくれの顔で、まだ子供らしく、あどけない感じであったが、おきくのほうは十七というにしては、ませていた。背も高く、細面《ほそおもて》で、なかなかの美貌《びぼう》である。笑うと八重歯がのぞいて、その時だけ年齢並みの表情になる。

航海の安全を祈るために、唐人は媽祖を祭り、その祭日には必ず船の形をした供物に、饅頭や魚、穀物などを盛り上げて、媽祖の神に捧《ささ》げる。

「媽祖菩薩とか、娘々菩薩とかいうのが、神の名前なんだが、俺のみた本尊の像は、女神にしては、ひどくおっかない顔をしていたよ」

源三郎がわかったような返事をした時、そこだけこんもりした木立がみえ、その中に唐風の廟が極彩色に塗った柱や壁を冬の陽《ひ》の中に浮び上らせていた。

「お正月の七草までと、春のお彼岸と秋のお彼岸はおよそ半月ずつ、お扉をあけて、媽祖様のお姿をみせますけれど、普段は閉めておくんです」

「長崎からとりよせた南蛮錠を組合の皆さんで分けたら一つ余ってしまったんです、使わないのも勿体《もつたい》ないって、ここにつけたそうですよ」

散り残った銀杏《いちよう》が、梢《こずえ》で風に吹かれている境内は、たいして広くはないが、樹木は多い。廟の後には山茶花が咲いていた。

「あたし、木更津にいても仕方がないので、おっ母さんを頼って、江戸で働きたいと思って出て来たんです。そしたら、おっ母さんが倒れたってきかされて……」

「乳母は、とても信心深かったんです。仏さまが、きっとおきくを江戸へ呼んで下すったんですよ、よく虫が知らせるって、あれはやっぱり神さま仏さまの思《おぼ》し召《め》しのことなんでしょう」

やがて戻って来た。その時には、東吾と源三郎の帰って来たのを知った主人の新兵衛が中番頭の清吉というのを迎えに出させて、改めて奥座敷に案内した。

おきくという女中を、暫《しばら》く「かわせみ」であずかってはといい出した東吾を、畝源三郎は苦笑して眺めている。

「かわせみへ移ったことは、御主人だけの胸におさめておいてもらいたい。これから我々は代官所へ寄って夕刻品川を発とうと思う」

「長い間ではあるまい。太郎次が舞い戻ってくるのを、お上も手をつかねて眺めているわけではない、帰ってくれば、その時こそ、奴らを一網打尽にするだろう」

狭い土地で、見知らぬ他国者が入ってくれば、忽《たちま》ち目立ってしまう。この附近に盗賊がかくれ家を持つなどとは、思いもよらなかった。

「奴らの打ち合せ場所だったかも知れないが、金のかくし場所にしては遠すぎるな、あんなところまで運んで行けば、否《いや》でも人眼につくだろう」

「源さん、すまないが、代官所で、万石屋をはじめ、七化けの太郎次の一味が荒らし廻った一件をきいて来てくれないか」

懐中から出した半紙に達筆で、七化け一味の押し込んだ店の名と、その日、奪われた金額などが綿密に書きつけてある。

僅《わず》か十日の間に四軒が被害にあっていた。奪われた金は万石屋が最も多く、四軒合せて千両箱が三つは並びそうな勘定であった。

「普通、これだけの金を手に入れたら、それなりに要心して、次の盗みまでにかなりの間をとるものです。押し込んだ店も近所なら、盗みに入った日もたて続けです。よくよく早急に金が欲しかったのか、それとも、盗みに必ず失敗しないという自信でもあったのか」

品川の代官所でも島抜けをした太郎次らに神経を遣って、何人かが張り込みをしたりしているが、今のところ、それらしい姿をみたという知らせはないということであった。

「しかし、東吾さん、なんでも、かわせみへ持ち込むのは今度でやめたほうがいいと思いますよ。もしも、かわせみになにかがあったら……」

「かわせみには俺が泊り込むよ、兄上にはわけを話して許してもらう。おおっぴらに、かわせみに泊り込めるんだ。俺も案外、智恵者だとは思わないか」

「しっかり守ってあげなけりゃいけませんよ。おきくさんのように、お上のお役に立った人間がとんでもないことになったら、世の中まっくらやみじゃありませんか」

その日は、るいの誕生日で、東吾はいつもより二、三本多く酒を飲み、「かわせみ」の奉公人にも尾頭つきの膳《ぜん》が出て、宵《よい》の口から、賑《にぎ》やかであった。

大きな揺れが数回、襲って来て立って居られないようなのに、「かわせみ」は奉公人のすべてが機敏に走り廻って、行燈《あんどん》を消し、火に水をかけた。

幸い、被害は天井からおびただしく泥が落ち、玄関わきの石｜燈籠《どうろう》がひっくり返っただけですんだが、深川や本所に火の手があがって一時は大火になるかと思われる騒ぎであった。

地震がおさまってから、東吾は一度、八丁堀へ帰り、兄の屋敷の様子をみたが、そっちも何事もないとわかると、そのまま、「かわせみ」に戻って来た。

「旦那様のお申しつけで、日本橋のお得意様の地震見舞に参りまして、ついでと申してはなんでございますが、こちらの御様子もみてくるように申しつかったものですから……」

こんな際だからと、るいがすすめても上には上らず、清吉は小半刻（約三十分）も話をしただけで、律義《りちぎ》に品川へ帰って行った。

「かわせみ」にさわぎが起ったのは、その翌朝で、台所で働く女中達の中では一番先に起き出すお吉が、けたたましく、るいの居間へとんで来た。

帳場の奥に寝ている嘉助があっけにとられた。もっとも、嘉助の部屋は玄関に近く、勝手口からは、かなり遠いから、物音がきこえなくとも、それほど不思議ではなかった。

その間に東吾はもう一度、「かわせみ」の勝手口のあたりを念入りにみて、呼びよせた駕籠に、るいを乗せ、品川の万石屋へ向った。

今朝、みんなが起き出してから清吉の姿のみえないのに気づいて、どうしたものかと不安になっているところへ知らせが入り、清吉が、表通りに近いところで斬殺《ざんさつ》されているという。

ちょうど万石屋から表通りへ抜ける途中で、左の道を行けば媽祖廟の森へ出て、右へ行けば海である十字路のわきに、清吉の死体がむしろをかぶせてある。

代官所からも役人が出て、取り調べているが、七化けの太郎次の一味ではないかというだけで、下手人の目星もついていない。

「清吉はかたい男で、女遊びの噂《うわさ》もききません。昨夜も、きまりの時刻に自分の部屋へ寝に行った筈でございます」

万石屋の奉公人の中、大番頭は通いだが、他は店の二階に寝泊りしている。みんなは六畳に四人ずつ、二部屋に分れているが、清吉は歯ぎしりがひどいので、以前、布団部屋に使っていた三畳に、一人だけで寝ていた。

清吉が店を出て行ったのを見た者はなかったが、今朝、勝手口と裏木戸の鍵があいていたところをみると、清吉が自分で万石屋を抜けて行ったとしか思えない。

「なにしろ、みよりのない男で、もともとは荷揚げ場で人足をして居りましたのを、華奢《きやしや》で小柄な体つきでございますから、力仕事は無理だと申しましたら、算盤《そろばん》が出来るので店で使ってくれと頼まれまして、見習のつもりでおいてみましたところ、律義で気働きのきく者だとわかりまして、そのまま、店へおくことに致しました」

夕方には、調べの終った清吉の遺体が万石屋へもどされて来て、「かわせみ」から姿を消したおきくのことも心配ながら、店中は通夜の仕度でごった返した。

両足を左右にひらいて、足の下に二｜艘《そう》の船をふんまえて立っている姿であった。船の下は波をかたどった台座で高さが四、五尺もある。

女中部屋でおきくは死んだようになって介抱されていた。体のあちこちにすりむいたあとがあり、恐怖で口もきけないような状態である。

「昨夜遅くに、かわせみの勝手口のほうで名前を呼ばれたように思ったんです。半纏を羽織って行ってみると、外から清吉さんの声がしました。なんだろうと思ってあけると、いきなり男がとびかかって来て、あとはおぼえていません」

駕籠に押し込まれて、運ばれて、両手を縛られて海の近くの空屋敷において行かれたと、どもりながらおきくは訴えた。

「このままでは殺されると思って、必死でもがいている中に縄がはずれて、あとはどこをどう歩いたのか、気がついた時はお店の前まで来ていました……」

足袋《たび》はだしのまま、るいは尾《つ》けた。夜気は冷えて、地は凍ったようだったが、それを気にする余裕はない。

おきくはためらいもせず、開けっぱなしになっている内陣へ入った。あたりを見廻してから、媽祖の像に手をかける。五歳の子供ほどの大きさの仏像を引き下ろし、二艘の船を台座からはずした。波の形をした台座の上の部分を力をこめて押す。

事件から二日が経った「かわせみ」の午後で、るいの部屋には源三郎も嘉助もお吉も顔をそろえて、東吾の話をきいている。

「万石屋の者は一人として、おせいの娘の顔を知らないんだ。おせいという女は亭主に死なれて、娘を親類にあずけて万石屋へ奉公して十五年にもなる。当人が木更津へ娘の顔をみに帰ることはあっても、娘のほうは江戸へ出たことがないから、万石屋では娘の名前がおきくというのはきいていても、顔は誰もみたことがないんだ」

東吾がおかしいと思ったのは、おせいが卒中で倒れて口もきけない状態になっていた時、まだ木更津に知らせも行かないのに、おきくが万石屋へ現われたときいた時からである。

「世の中には偶然ということもあるさ。お信のいうように神さまの思し召しかと思うこともある。だが、はっきり、これはいけないと思ったのは、万石屋に入った盗賊を、おきくが手水場の窓からみて、二の腕に赤いアザがあったと証言した話をきいてからだ。俺は手水場へ行ってみた。外は暗いし、窓は小さくて格子がはめてある。手水場からのぞいているおきくを気づかずに賊が通って行ったとしたら、そんなに手水場の近くのわけがない。二の腕の赤いアザなんか、みえるものか」

これは、盗みためた金欲しさに、七化けの一味が仲間割れをしたのではないかと考えて、まず、おきくを「かわせみ」へ移した。

「万石屋の中に、おきくの仲間がいるのじゃないかと思ったんだ。卒中でおせいが口もきけなくなった時に、おきくが都合よく万石屋へ乗り込むためには、万石屋の家の中の事情にくわしい者が片棒をかついでいなければならない」

媽祖廟のどこかに盗んだ金をかくしておいて、ほとぼりがさめてから取り出すつもりだったのではないかと見当をつけた。

「清吉とおきくは、太郎次の眼をかすめていい仲になっていた。金と色の両方から、邪魔になる仲間を消すことを考えて、おきくが目撃者になった。首尾よく、仲間は島流しになったが、どっこい、あてがはずれたのは、媽祖廟に南蛮錠がとりつけられてしまったことさ。釘一本でどんな鍵でも開けてみせる清吉も南蛮錠には歯が立たない。結局、正月に廟の扉のあく機会を待って、おきくはそのまま、万石屋に女中となって働いていることになった。そこへ、太郎次たちが島抜けをして帰って来たという寸法だな」

「地震の翌日、清吉はおきくにそれを知らせるために、かわせみへ来たんだ。清吉が、かわせみに来た時、俺はおきくの相棒が清吉だとわかった」

「多分、そうなるのじゃないかと思ってはいたんだ。それでも半信半疑だった。おきくが居なくなったので、間違いないと思ったんだ」

るいにも、「かわせみ」のみんなにも指一本触れさせるものかといいたげな東吾に、なんとなく、お吉も嘉助も微苦笑し、源三郎が大きなくしゃみをした。

「源三郎さんだけなのですよ、大層、面白いお話の最中ですから、あなたもちょっときいてお出《い》でなさったら……」

「相手は水戸の豪商の娘だそうですからね、嫁にもらってもよし、聟入りしてもよし、案外、町廻りで背中にひびを切らしているより、そのほうがいいかも知れませんな」

いつも謹厳な雰囲気《ふんいき》のある座敷が、こんなにくつろいでしまっているのは、どうやら畝源三郎の縁談の所為《せい》だと、るいは見当をつけた。

それを、るいが訊ねたのは、神林家に一度、途切《とぎ》れた年始の客がどやどやとやって来て、るいが暇《いとま》を告げて帰ってくると、間もなく、追いかけるように、東吾が源三郎を伴って「かわせみ」へやって来てからであった。

「そもそもは、町廻り中の源さんをどこかで見染めたんだな。人にきいてみると、八丁堀の定廻りの旦那でまだ独り者という。忽ち、娘はぽうっとなって、なんと、毎日のように八丁堀近くの橋の袂《たもと》に立っていて、町廻りに出かける源さんに秋波を送っている。それが暮の話で、水戸の親は娘が江戸へ出たきり帰って来ない。つけてやったお供がこれこれだと知らせたから、びっくりして江戸へ来た。相手が侍だから身分違いだと説得したが、娘は、がんとして受けつけない。仕方なく、娘を残して、又、水戸へ帰って、目下、然るべき筋を通して、畝家へ縁談を持って来ようという寸法だ」

畝源三郎が水戸の豪商の娘に見染められて、その娘が毎日、八丁堀へ源三郎の顔をみにくるという話は、間違いではなかった。

毎朝、橋の袂にお高祖頭巾《こそずきん》をかむって、お供の手代らしいのがついた娘が、立っていて、町廻りに出かける畝源三郎を熱っぽい眼で見送っているという。

女にしては上背のあるほうで、体つきはどちらかといえば、ぼってりしている。肉感的な女だというのが、「かわせみ」の女たちの共通した意見だった。

その頃になると、娘が深川あたりの知人の別宅に身をよせていることだの、ついている手代の名前が忠吉といい、これが、小柄だが、ちょっといい男だのという噂も、「かわせみ」の台所でささやかれていた。

「かわせみ」の女達のもっとも知りたいのは、結局、その点だったが、肝腎の畝源三郎は、毎日、黙々と町廻りを続けているだけで、橋の袂の娘との仲は一向に進みそうもない。

「畝様は朴念仁《ぼくねんじん》だから、東吾様が口をきいて差し上げないと、どうにもならないんじゃありませんか」

お吉は、るいから東吾にそういってもらって、源三郎とその女の間をまとめるにせよ、こわすにしろ、どうにかして欲しいような口ぶりだったが、るいは東吾に仲へ立ってもらいたくなかった。

惚《ほ》れた欲目でいうわけではないが、源三郎よりは男ぶりからいっても数段、立ちまさっていると思われる東吾がうっかり口をきいて、もしも、その女が源三郎よりも東吾に夢中になるようなことがないとはいえないと、るいは考えている。

道で逢《あ》ったくらいで男を見染めるような女だから、さぞ惚れっぽい性格に違いないし、第一、肉感的で色っぽいというのが、どうも気にかかった。

そんなことを考えている時のるいは、もう東吾に対して焼餅《やきもち》をやいているので、どことなく眼がうるんで、胸が一杯になってしまうのだ。

もっとも、暮から正月にかけては掏摸の稼ぎ時といわれる季節で、町はどこも人の出入りが多くなり、盛り場や神社仏閣は参詣人で混雑する。

「おそらく、同じ仲間だと思われますが、夜の働きが多い、人殺しも平気なことが、いささか、他の掏摸仲間とは変って居ります」

掏摸は指先一つで相手に気づかれずに財布をすりとるのが芸といわれ、刃物を使って相手の着物を傷つけたりするのなぞは、掏摸の面汚しとされているので、そういう意味では掏摸というより、ひったくり、追いはぎのほうに区別するべきではないかと、源三郎はいう。

ぶつかりざまに金を掏《す》摸って、相手が声をあげるか、追いかけようとすると、匕首《あいくち》でずぶりとやって逃げる。

このところ、江戸では掏摸られたとわかっても、声をたてるな、さわがず、じっとしていれば、命だけは助かるといいはやされているほど、掏摸にやられて命を落した者が目立つらしい。

東吾から話をきいて、「かわせみ」の女たちはなんとなく、源三郎に惚れて八丁堀通いをしている水戸の娘を連想したらしいが、女掏摸は五尺そこそこの小柄ときけば、まず、おとよではあるまいと思われた。おとよは大柄で背が高い。

なによりの寒さよけにもなるし、からっ風から髪を守るにはうってつけである。紫の縮緬《ちりめん》が、どことなく色っぽくみえることも、女たちの好むところとなっている。

七草の日に、練兵館の稽古帰りだといって立ち寄った東吾はそんなことをいって笑っていたが、その夜があけると、蔵前の札差、板倉屋の主人で清兵衛というのが、昨夜、柳原土手に近いところで、何者かに一突きにされ、大金を奪われたという知らせが八丁堀へとび込んで来た。

板倉屋清兵衛の死体があったのは柳原の郡代屋敷の裏のひどく寂しい場所で、今朝になって近くの木戸番がみつけ、慌《あわ》てて番屋へ届け出てから、身許《みもと》がわかったという始末で、板倉屋では、

「それも、途中でお座敷を抜けられまして、お宅へお帰りなら駕籠を呼びましょうと申しましたら、ちょっと寄るところがあるからとお一人で……」

それにしても、蔵前の札差で板倉屋という江戸でも指折りの金持の主人が、まだ宵の口とはいえ、どうして一人で柳原土手などという寂しい場所へむかって歩いて行ったものか。

それぞれの店に、顔馴染みの同心があって、なにかあった時にはすぐ役に立ってもらえるよう、日頃からそれなりの用意をしておくものである。

同心の中には、それを一つの小遣い稼ぎの場所と心得ていて、下手をすると奉行所からもらう俸禄よりも遥《はる》かに多い収入があったりするのがいるが、畝源三郎は決してそれをしなかった。

ただ、板倉屋清兵衛は、源三郎の父が在世中、碁の仲間としてつきあいがあり、その関係で源三郎が父のあとを継いでからも、板倉屋はなにかにつけて源三郎に心を遣ってくれたし、頼りにもしていて、親の代の好誼《こうぎ》がそのまま、源三郎に受け継がれたような恰好になっていた。

もっとも、板倉屋清兵衛は今年六十五歳、源三郎にとっては父親ほどの年の違いもあって、若い源三郎はやや、この年寄りのお節介《せつかい》をわずらわしく思っていたようなところもある。

なにしろ、金は受け取らないからというので、薪炭の類から味噌醤油、季節の着るもの、食べるもののこまごましたのが、板倉屋から届いてくる。

と口癖のように清兵衛がいい、事実、今までに何度か縁談が持ちこまれていて、その都度、源三郎は断るのに大汗をかいている。

多少、有難迷惑ではあっても、源三郎が板倉屋から受けた親切に対して、感謝していたのは事実だし、板倉屋清兵衛には亡父の身がわりのような親しみを持っていた。

清兵衛には、すでに妻女は歿していて、他に妾はなく、吉原にこのところ馴染みになった花魁《おいらん》で初瀬というのがいる。

事態は変らなかったにしろ、父親の遺骸《いがい》を一晩中、冷たい路傍へおくことはなかったと、東三郎は涙をこぼしていたという。

柳橋の料亭の女中の証言だと、清兵衛は自分の意志で柳原のほうへ歩いて行った。そっちの方面にどんな用事があったのか。

「板倉屋の知り合いで、そっちに家のある者を調べてくれ。もしくは、当夜、清兵衛がその方角へ向わねばならなかった理由がなにかないか、どこかで人と逢う約束をしていたとか……」

「源さんのことだから、ぬかりはないと思うが、吉原の初瀬花魁のほうも当ってみてくれ。清兵衛に金の無心をしているかどうか」

何日にどこへ出かけて供は誰だったか、用件についても差しさわりのないだけ聞き出してくれという東吾の註文に、源三郎はうなずいた。

友人が死にもの狂いになって下手人の探索にかかっているというのに、まさか「かわせみ」へ行って、るいの部屋に泊るのも気がひけて東吾もまっすぐ兄の屋敷へ引きあげた。

今にも雪が降り出しそうな夜で、酒の酔いも吹きとんでしまい、遠野はおそらく辻駕籠《つじかご》を拾うつもりだったのだろう、和泉橋から川っぷちを筋違《すじかい》御門のほうに向ったらしい。

「和泉橋のほうからお武家様が歩いてお出でになって、その後から女が走って来ました。手前は耳が遠いので、声はきこえませんが、救いを求めるような按配《あんばい》だったように思います」

おそらく、助けてとかいう言葉が女の口から出たのだろう、遠野がふりむいて、女の近づくのを待つ。職掌柄、女の頼みに応じるつもりだったのだろう。

「驚いたことに、女が元来た道へむかって走り出しまして、お武家様がそのあとを二、三歩追うようにして、ばったりお倒れになったんでございます」

「当夜、清兵衛に逢う予定の者は今のところ親類知人に一人も居りません。百両の金を受け取るあてのあった者も、みあたりませんでした」

近くの船宿から舟を出させて、蔵前へ行き、るいを待たせておいて一人で大口屋へ出かけていったが、やがて、十五、六の小僧を一人連れて戻って来た。

「境内は日が当っていてあたたかだったので、旦那様はそこでお待ちになるとおっしゃって、わたしが一人でお使いに行きました」

「いい盆栽があったら持って来いといったのに、いつまでも来ないから、どうしているかついでにみて来いといわれました」

「ええ……いえ、そういえば、舟の中で……帰りの舟の中で独り言でしたけれども、たしか……素人娘じゃないな、とおっしゃいました」

縁あって、東吾と知り合い、ひところは「かわせみ」の板場で働いていたが、その後、るいが口をきいて、今は浅草の料亭で修業をしている。

藪入《やぶい》りには必ず「かわせみ」へ帰ってくるし、季節ごとに顔出しをしていたのだが、突然、訪ねてくるというのは異例であった。

「掏摸の看板をかかげて居りましたが、あっしらからいうと掏摸じゃござんせん。あんなのはぶったくりの人殺しで……」

「なにしろ、掏摸の風上にもおけねえ奴とあっしらは腹を立てていましたので、そのお裁きのことは、よくきいて知って居ります」

「その通りでございます。なにしろ、腕の立つ奴で、岡っ引が捕方にむかってもて余しているのを、畝の旦那がお出ましになって、難なくお縄にしたそうで……」

「それなんで……娘のことはよく知りませんが、仁吉の片腕でくノ一の千太というのが居りました。この前の捕物の時、仁吉の家族と逃げて、とうとうつかまらなかった男でございます」

だが、八丁堀へ戻って、畝源三郎の屋敷へ行ってみると、老婢《ろうひ》と、親の代からの奉公人で甚七というのが途方に暮れている。

「例の、うちの旦那様を見染めたという娘でございますが、どうしても親が水戸へ帰れといって参ったとかで、お別れにせめて逢ってもらいたい、二度と迷惑はかけないと申しまして……」

くノ一の千太は、東吾に片腕を斬られて、翌日、牢内で死んだ。残りの一味は斬られたり、怪我をしたりの状態で、獄につながれた。勿論、仁吉の娘おとよも捕えられた。

源三郎の床あげのすんだ夜に、「かわせみ」でささやかな快気祝いを名目に、源三郎を肴《さかな》にする宴がひらかれて、お吉も嘉助も、宿屋稼業はそっちのけで、話の仲間入りをした。

「どうしたって女にもてる男じゃないんだ。それも、例えば悪い奴にねらわれたのを助けてもらったとか、恩が情にかわったとでもいうなら、まだわかる。ぼんやり町廻りをしている源さんを見染めたというのからして、まず眉唾《まゆつば》だと思うだろう」

今度の彼らの目的は父親の復讐《ふくしゆう》で、それには捕えた畝源三郎と裁いた遠野但馬を殺すことで、又、板倉屋清兵衛は彼の家作に住んでいた仁吉を、どうも怪しいと源三郎に教えたことから、やはり彼らに仕返しをされた。

「源さんと板倉屋の関係も彼らは調べ上げていたんだ。板倉屋が源さんの縁談を自分の手でまとめようと、日頃から誰彼に話していることも、奴らは耳にした」

まず一方で、源三郎を見染めたといい、水戸の豪商の娘というふれ込みで近づいたが、どうも、源三郎が思うように乗って来ない。

で、清兵衛の不動尊詣りを待ちかまえていて、おとよが、清兵衛に源三郎を見染めたことを訴え、口をきいて欲しいと嘆願《たんがん》した。

「板倉屋は年の功で、どうもおかしいと考えたのだろう。水戸の材木問屋の娘というにしては素人らしくないと思った。ひょっとして、なにかで源さんが悪い女にひっかかったのではないかと気を廻したのだろうと思う」

不動尊の境内では話が出来ないからと、その夜、逢う約束をして、おとよは柳原の郡代屋敷の近くの川に船をもやって待っているといった。

「百両の金は、もし女がくわせもので、源さんがひっかかってかかわり合いを持っているのなら、手切金にしようと思ったのだろう」

「よせばいいのに、源さんが鼻の下を長くして出かけるから、俺は頭から湯気をたてて柳原土手まで走らせられたんだ」

「とにかく、驚いたのは、屋形船へ入ったら、待っていたおとよが立ち上ったんですよ。帯をすっかり解いていて、着物があっという間に肩からすべり落ちて……あの時は眼が眩《くら》んで、一瞬どうしようかと思いました」

浅草花川戸から本所中の郷へ架《かか》っている大川橋、別に吾妻橋とも呼ばれる長さ八十四間の橋の上に、若い女が立っていた。

女がするすると帯を解いた。かなぐり捨てるように着物も襦袢《じゆばん》も肩からすべり落して、腰に湯もじ一枚、まっ白な肌もあらわに、欄干へ足をかけたと思うと、いい呼吸で大川めがけて、とび込んだ。

遠くから、これを目撃した何人かが、橋の上へとんで来て、のぞいてみると、女は抜き手を切って、大川を本所のほうへ泳いで行き、あらかじめ、そこに漕《こ》ぎ寄せていた屋形船から手をさしのべる船頭や若い衆に助け上げられて、すぐ障子の内へ消えた。

人さわがせなと、群衆が喚《わめ》いている橋の下を、もう一艘、これはいわゆる乗合船で、客を七、八人も乗せたのが、前の屋形船を追いかけるように漕いで行く。

橋の上で、女の脱ぎ捨てた着物や帯を器用に大風呂敷にまとめて引き揚げようとしている男に誰かが訊ね、その男がいくらか得意気に語ったところによると、大川にとび込んだ女は、深川の呼び出し芸者で鶴次という房州育ち、酒の上で、お客とこの陽気に大川へとび込めるか、もし泳いだら祝儀を出そうということになって、思い切ってざんぶりことやってのけたものだという。

本所一ツ目あたりを縄張りにしている若い岡っ引で、政次郎というのが、「かわせみ」へ、番頭の嘉助を訪ねて来て、その大川橋の一件を話したのは翌日の午下りであった。

殺されたのは、本所一ツ目の近くの茶屋町で寄合料理茶屋をしている扇屋藤左衛門という、今年六十一になる大旦那であった。

「医者の話では、薩摩のほうの島に棲《す》む波布《はぶ》という名の毒蛇《どくじや》の毒ではないかということでございますが」

毒物といえば、ねずみとりに使う石見《いわみ》銀山ぐらいしか知らないお吉が眉をひそめ、一緒に話をきいていたるいは思わず、東吾の顔を眺めた。

今はもう「かわせみ」の温厚な老番頭が、すっかり板についた嘉助だが、そのむかしは八丁堀でも指折りの老練な小者の一人であった。

「鶴次の他には、付き添い役で幇間《たいこもち》の金太郎というのが橋の上に居りました。他には通行人でございますが……」

鶴次がとび込んだのは、橋の上に人通りが途絶えたのをみはからってのことだから、人が驚いてかけつけて来たのは、その後のことである。

「金太郎の話では、あっという間に十人や二十人は集まって来たと申しますが、その時はもう、見物の船も橋の下からかなり漕ぎ出して居りましたそうで……」

「腕もないのに、こんなことを申しますのは、お恥かしいんですが、なにしろ、扇屋は親父《おやじ》の代からのお出入り先なもんで、なんとか下手人は、あっしの手で挙げてえと、それでお力添えをお願えしに参りました」

一足先に深川の長助が挙げた鶴次は、どうも違うように思えるのだが、それかといって他に真犯人のあてもないのにと、政次郎は正直にいって、ぼんのくぼをかいている。

「実を申しますと、政次郎の死んだ親父とは昔、一つ釜《かま》の飯を食った仲でございます。なんとか、あいつに手柄をさせてやったら、歿《なくな》った親父も喜ぶと思いますので……」

後に政次郎と嘉助を従えて、今年の初春、るいが丹精した結城《ゆうき》の着流しに、この季節だというのに足袋を嫌って素足に雪駄《せつた》ばきという東吾の後姿を、るいはうっとりして大川端から見送った。

その「かわせみ」が、永代橋の近くで、これは元禄十一（一六九八）年に、はじめて架ったもので、今の橋の長さは百二十間余、永代島の北新堀町から深川へ渡す橋である。

そこから大川をさかのぼって行くと、次が新大橋で、両国よりやや川下、浜町から深川六間堀へ渡して、長さが百八間、これは元禄六（一六九三）年に架けられたものである。

それから更に川上へ行くと両国橋で、架けられたのは万治三（一六六〇）年、世にいう明暦の大火の折に、このあたりに追いつめられて焼死した人が多かったために、往来の不便を考えて新設されたというものである。

耳馴れた声がして、東吾がふりむくと、黄八丈の着流しに黒の巻羽織、十手を腰にはさんだ畝源三郎がおっとりと笑っている。

人の少なくなったのを見はからって、鶴次に声をかけ、女がとび込んでから橋の上へとんで来て、脱ぎ捨てた衣裳《いしよう》をまとめ出した。

「見物の船から、船頭の喜平さんや、江島屋の旦那が手をふって、やったやったと叫んでいるのがみえまして……それから、風呂敷をひろげて鶴次さんの衣裳を包みまして……」

ちょうど、鶴次を収容した船と前後して深川へ引き揚げようと、船のむきを変えた時で、藤左衛門は突っ伏すような恰好で右舷《うげん》のほうに倒れていた。

「橋のほうに左舷がむいていたわけですから、藤左衛門はみんなの後から、鶴次のとび込みをみていたことになります」

はじめは脳卒中とばかり思い、そのまま、横にして大急ぎで船を岸へつけて、近くの医者の家へ運び込んだのだが、その時はもう、藤左衛門の息はなかった。

その医者も慌てていたらしく、結局、首に吹き矢のささっているのに気がついたのは、遺体を扇屋へ持って帰って、湯灌《ゆかん》をする段取りになってかららしい。

今度は、よくお上の御用をつとめていて変死に馴れている医者が呼ばれて来て、やっと吹き矢の先に毒物が仕込まれていたという判断をした。

「いえ、そいつは今のところ……ただ、あっしは吹き矢を吹いたあとの筒を川へ流すことの出来るのは、水にもぐった鶴次じゃねえかと思いましたんで……」

「女が素っ裸になってとび込むんだ。見物の旦那衆も船頭も芸者も、とにかく鶴次から眼をはなすまいとしてみている中で、鶴次がもし、吹き矢なんぞ吹いたら、誰かの眼にそれが映らねえわけはない。それだけでも、俺は鶴次が下手人ではないと思うのだが……」

「東吾さんと同じことを申し出た者があるんですよ。みんながみんな、鶴次の一挙手一投足に眼をみはっている最中に、そんなことが出来るわけはないといいましてね」

川の上から、鶴次のとび込むのを見物していた船の中の殆《ほとん》ど全部が、帯を解いてから川へとび込むまでの鶴次をみつめていたのだ。

「なにしろ、鶴次さんが、橋の上に立ってから、いつとび込むかと、かたずを呑《の》んでみていたわけですから、もし、吹き矢でも吹けば、見逃す筈がありませんや。手品つかいの目くらましならいざ知らず、まっぴるまのことでございますからねえ」

初老の船頭もいうし、同じ船の中で見物していた者の何人かは、鶴次がとび込んだ時に扇屋藤左衛門が生きていたことを証言した。

「鶴次｜奴《め》、やり居ったわ、という扇屋の旦那の声がきこえましたよ。鶴次さんがとび込んで、みんなが一せいに左舷のほうへ体をよせて、船頭の喜平さんが、船がひっくり返るから、一つところへ寄っちゃいけないって大さわぎした最中ですよ」

そういったのは、深川の尾花屋のお内儀《かみ》のおせんで、他にも同じ声をきいたのが、柳屋太兵衛、大和屋重蔵の二人、どちらも扇屋藤左衛門の遊び仲間である。

船に乗っていたのはその三人に江島屋久兵衛、芸者の千代吉と米蝶、それに新造のおりき、お花、そして船頭の喜平、若い衆の多吉と、殺された藤左衛門を含めた十一名であった。

柳屋、大和屋、江島屋は藤左衛門と古くからの友人であり、いずれもれっきとした大店《おおだな》の主人だし、芸者と新造は尾花屋の抱え同様、船頭は子供の頃からの深川っ子で、多吉はその悴と、身許の知れた者ばかりであった。

第一、狭い船の中から、わざわざ吹き矢をとばして藤左衛門を殺すというのは理屈に合わないことなので、これは、どうしても橋の上からということになる。

橋の上には、鶴次がとび込んだあと、どこから集まったのかと思えるほどの人が押しかけたから、その中の一人が下手人だとすると、それを探すのは並大抵のことではない。

橋の上にかけつけたのは、近くの者も多かったから、それらを一人一人あたって、自分の他に知った者がいなかったか、もし居たら誰だったかと、根気のいる探索を長助と政次郎は手分けしてはじめたらしい。

念のため、東吾は殺された藤左衛門についても、政次郎からきいてみたが、おさだという女房との間に一人娘のおきぬというのがあって、七年程前に、新川の酒問屋日田屋の三男で三治郎というのを養子に迎え、まず商売のほうも、家庭の事情も、これといって不足はない結構な身分ということであった。

料理茶屋の主人という立場から、よく遊びはするが、妾を持つこともなく、殊に五十をすぎてからは、浮いた噂もきかないという。

番太が汲《く》んで出す渋茶に咽喉《のど》をうるおしてから、おもむろに懐中から手拭《てぬぐ》いに折り込んであった吹き矢をとり出す。

みたところ、よく祭などで子供の手遊びに売っているのとかわりはなく、ただ先端のところが、子供の玩具は竹の串《くし》なのに、これは畳針の先を更に磨《みが》いてとがらせたものが、しっかりと巻き込んである。

だが、逆に重みがあればこそ、風に吹きとばされることもなく、五、六間を目的の方角へ飛ばすことが出来たのかも知れなかった。

「突き刺さっていたのは藤左衛門のぼんのくぼのあたりです。医者の診たところ、一寸以上も深々と刺さっていたそうで……」

派手な客商売ではあるし、つきあいも広いほうだったので、客は宵の中から扇屋の奥座敷につめかけて、読経が終ったあとも酒肴《しゆこう》のもてなしを受けて、故人の生前の話などをしながら、棺の前で夜伽《よとぎ》をしている者が多かった。

養子であり、扇屋の後継ぎである三治郎はずっと座敷にいて、客の接待につとめていたが、藤左衛門の女房のおさだと娘のおきぬは女のことでもあり、昨夜はあまりのことに取り乱して、一睡もしていないので、まわりが気をきかして奥へ引き取らせた。

おさだのほうは帯を解き、布団に横たわって居たし、おきぬは炬燵《こたつ》に膝を入れて、女中に肩を揉《も》ませていた。

ひょっとして大事な客でも来て、おきぬが挨拶に行ったのかと思ったものだ。だが、表座敷に、おきぬの姿はなく、三治郎から新しい酒を運んでくるようにと、からの徳利を何本も渡されて台所へ引き返した。

台所は猫の手も借りたいようないそがしさであった。女中はそのまま台所で立ち働いていた。もし、用があれば、奥から手を鳴らして呼ぶだろうし、着がえが一人で出来ない病人というわけではない。

おきぬの死体が裏庭の井戸の中に浮いているのをみつけたのは、朝方になってからで、手伝いに来ていた出入りの植木屋が、一晩中人の出入りで汚れた店の入口を掃除しようとして、井戸へ水を汲みに行ってであった。

扇屋へ着いてみると、おきぬの死体は井戸から引き揚げられたまま、庭にむしろを敷いて寝かしてあり、その傍で源三郎が死体あらためをしていた。

奥の部屋には、昨夜、女中が炬燵にかけた寝巻がそのままになっているところから、おきぬは手水に行ったまま、この裏庭へ来て死んだと思われた。

おさだは一晩中、ぐっすり眠り込んでいて、娘が帰って来なかったのも知らず、女中や表座敷で夜を明かした三治郎たちは、おきぬがてっきり、奥で寝ているとばかり思っていた。

近所の猫が庭へ入って来ても、おきぬが狂気のように怖れるので、奉公人が石を投げたり、追ったりして大さわぎになる。

「むかしむかしのことでございます。手前が親類の法事で水戸まで行って居りました留守中に、そんなことがあったようにきいて居ります」

もし、鶴次が大川橋からとび込んだら、十両出そうといい出したのは、客の誰だったかときかれて、鶴次は舌足らずに喋《しやべ》り出した。

「そうじゃないんだよ、あたいが房州育ちだって話から、海女《あま》は冬でも水にもぐるのかって誰かがいい出して……もぐらなけりゃ稼ぎにならないからもぐっているんだって、あたいがいって……嘘《うそ》だと思ったら大川橋からとび込んでみせるって……」

不意に猫の啼《な》き声がした。東吾はうっかりしていたが、この家の台所に居たものらしい。黒いのや、白いのや、ぶちのやら、五、六匹の猫が啼きながら鶴次の脇を通って入口のほうへ走って行く。

「千代吉の母親か……いや、姉かも知れないな。とにかく親か姉妹を前に周旋したことはなかったか。もし、あったとしたら、その女のことをくわしくきいて来てくれ」

「一ツ目の政次郎に、扇屋三治郎の女を調べるようにいってくれ。おきぬと夫婦になる以前か、いや五年前だから、夫婦になってからだろう。惚れた女がなかったか、そいつをなんとかきき出して来い」

三人きりで暫く話し合ってから、東吾は遠慮して座をはずしていたるいを呼んで、二人に酒を出してやるように命じた。

東吾は懐中から小さな包を出して、黒猫の鼻の前へおいた。要心深く匂《にお》いを嗅《か》いでいたのが、やがて口を寄せて食べはじめる。食べ終ったところを見はからって、東吾は黒猫を抱いた。

「やっぱり、こいつのような烏《からす》猫だったんだ。木更津生まれの芸者がかわいがっていて……畜生でも、人の悲しみがわかるんだろうか、その女が死んだ翌日に、この井戸へ落ちたのか、とび込んだのか、とにかく、主人のあとを追って死んじまったそうだ、お前さんが水戸へ行ってる留守のことだよ」

「おしゅんの墓とはいわねえ。この猫の姉さん猫の墓をたててやりてえんだ。昔のお前さんならどうしてやりようもなかったろうが、今のお前さんは扇屋の主人だ、それくらいのことは、なんとかなるだろう。それで、昔の罪ほろぼしが出来れば、有難てえ話だと思わなくちゃなるめえが……」

「猫の墓だぜ、ついでに妹猫も自由にしてやりてえんだ。扇屋の店が大事ならなんにもいわねえことだ。下手をすると暖簾《のれん》にとり返しのつかねえ傷がつく……」

「長助親分が顔をきかせてくれて、百両できれいにしてもらいました。残りの百両は猫のお墓代だといって、千代吉さんにお渡しして参りました」

「一日も早く木更津へ帰って、おしゅんさんの供養をするようにと申しましたら、千代吉さんが泣き出してしまって……」

「それをおきぬが知ったんだ。石女《うまずめ》のおきぬにとって、亭主が外に子を作ったのは、どうにも許せなかったのかも知れないが……」

「まわりには扇屋から金が出て口止めがされたようだが、それでも木更津の親許には、いつの間にか真相が知れたんだろう、妹のお千代は姉の仇を討つ気になって、身許をかくして尾花屋の芸者になった」

「仲間以外には誰も知らされていなかったんだ。してみると、あらかじめ藤左衛門を殺そうとして橋の上に待ちかまえることが出来るのは、仲間の誰かしかないわけだ」

ところが、鶴次のほうは、いわばとび込みの主人公だから、衆目が集まりすぎて、吹き矢なぞとばしたら、忽ち、誰かの眼に触れないわけには行かない。

「女のとび込みを見物する船だから、橋にむかって、横むきになっていた、みんなは橋のほうをむいていたんだ、にもかかわらず、首のうしろに矢がささったってことは、橋の上から吹き矢をとばしたんじゃない、吹き矢は船の中の誰かが、手で藤左衛門の首に突きさしたんだ」

船の中の人々は、鶴次のとび込みに夢中になっている。そのさわぎの中で船は揺れたろうし、女が藤左衛門によろけてすがりついたふりをして吹き矢を突きさしても、まず誰も気がつかなかった。

扇屋へ行ってみると、養子の三治郎は、優男《やさおとこ》で、気の弱そうな男である。しかも、いうことがしどろもどろであった。

「女中は猫が死んだ井戸だといって、ひどく怯えているし、おきぬは病的なほど猫がきらいだという。昔から化け猫と女はつきものだからな」

「まさか、あんな物騒なものをいつも持ち歩いているわけはない。大川橋からのとび込みがきまってから下手人はその機会に藤左衛門を殺そうと思いついたに違いないから、道具をとりに行ったのは誰かと考えたんだ」

「尾花屋のお内儀は出かける場所が自分の家だから、とりに行こうと思えば行けるが、どうも、お内儀とは思えない。船頭もそうだ」

「千代吉は一番先に藤左衛門の異状をみつけている。ということは近くにいたわけだ。自分でやって、自分でさわぎ出したのは、そうしたほうがあやしまれないと思ったものだろう」

首尾よく藤左衛門を殺した千代吉は、その通夜の夜更け、扇屋の裏口から忍び込み、手水に行こうとしたおきぬを呼びとめて、裏庭の井戸端へ誘い出した。

「おそらく、藤左衛門に関係のあった女が線香をあげさせてくれといって来ているとでもいったのだろう。おきぬは好奇心から、うっかり裏庭へ出た。そこに、千代吉は黒猫をつないでおいて、名を呼んだから猫はいきなり井戸端に近づく。仰天したおきぬの足をすくって井戸へ落す」

「本来なら、藤左衛門とおきぬは、おしゅん殺しの罪を問われていなければならなかったんだ。金の力で、なんとか法の手を逃れてぬくぬくと暮している。千代吉のお千代には、どうしても許せなかったに違いないんだ」

晴れていれば、子供達のよい遊び場だが、今日のように夕刻で、時折、小雨もぱらつこうという天気では、ひっそりとして人通りもない。

鴉は飛び去りもせず、地上二間ばかりの空間を宙吊《ちゆうづ》りにでもなったかのように、ばたばたしては、啼き立てている。

そういえば、東吾がかけつけた時、鴉は主人の危機を知らせるように啼き立てていたし、娘を連れて行こうとした東吾へ、襲いかかる様子をみせた。

「風邪をこじらせて、又、持病の腰痛も起していたとかで、彦三は寝ていました。お絹が近所へ買い物に出かけたのが、八ツ（午後二時）少し前で、同じ長屋の大工の女房と一緒に大家のところへ寄って店賃を払い、大工の女房は長屋へ戻り、お絹のほうは煎じ薬を買って帰宅してみると、彦三が布団の上で胸を一突きにされて死んでいたということです」

「もの盗《と》りではなかったようで、箪笥《たんす》のひき出しには少しまとまった金も財布に入っていたのに手をつけていませんし、部屋の中を物色した様子もありません」

大川端で襲われたのが、鴉使いの彦三の娘だとすると、大川へとび込んで逃げた猪之松というのが、彦三殺しにかかわり合いがあるかも知れない。

東吾のほうは、最初から大川端の「かわせみ」へ泊るつもりだったから、無論、源三郎と一緒に八丁堀の兄の屋敷へ戻る気はない。

更けて、るいの部屋で横になりながら、東吾はちょっと苦笑していったが、まだ、この時は、それほどのことにも思っていなかった。

もう、起き上って、朝餉《あさげ》も終ったところだというので、東吾はるいと一緒に、お絹のいる萩の間へ行ってみた。

るいが声をかけると、お絹はふりむいて、小さく、はいと返事をした。続いて入って来た東吾をみると、すわり直して、両手を突いた。

「香具師の親分です。身内が大勢いて、さからった者は知らない中に殺されて、それっきりです。お父つぁんだって……」

「かくさないで、なんでも話してごらんなさい。こちらは八丁堀のお方で、必ず、お絹さんの力になって下さいますから……」

「まあ、悪いようにはしないつもりだ。お前を助けたのも、なにかの縁だと思うから、なんでも打ちあけて話してみるがいい」

「ええ、他のことならとにかく、それだけは御勘弁下さいって……でも、お父つぁんは帰って来て、すぐいいました。とても、このままじゃすまないから、夜逃げをして、どこか知らない土地へ行って暮したほうがいい……でも、あいにく、持病が出て……」

水神の森というのは、隅田川に綾瀬川が流れ込むあたり、隅田村の鎮守、浮島社の森のことで、神代の昔、水神が亀に乗って隅田川に現われて、この地に鎮座したと伝えられている。

東吾が源三郎と現場へ着いた時は、死体は引きあげられていて、土地の岡っ引の権太というのと、浅草から、猪之松の人相を確認しに来た仁助という十手持ちが、顔を並べて待っていた。

「猪之松は河童《かつぱ》という仇名がございますんで、長いこと、水にもぐるのが得意で、よく見世物にも出て居りました……」

夏など、大きな水槽《すいそう》を作って、その中に、赤い腰巻一つの女を何人か泳がせる。大方は房州あたりの海女をやとってくるのだが、それだけでは面白くないとて、河童の扮装《ふんそう》をさせた猪之松が、海女と一緒になって、水中の追いかけごっこをする。

「そりゃあそうだ。傘でぶっ叩いただけで、胸に穴があく筈もないし、第一、大川端で殺されたものなら、大川がさかさにでも流れない限り、水神の森あたりへ死体が流れつくわけがない」

お絹を妾にという話を蒸し返しに行って、彦三からはねつけられ、腹立ちまぎれに突き殺したのかも知れないと、東吾はいった。

「文七が猪之松に命じて、お絹を見張らせていたのだろう。猪之松はお絹を殺さず、文七のところへ連れて戻るつもりだったのだろうが、鴉の攻撃を受けて、慌てたんだ」

「文七が手を下したか、若い奴らを使ったか、おそらく、文七自身だろう。猪之松のしくじりを怒ったのと、最初からいずれ、猪之松の口を封じる気だったんだな」

丁字屋は、まだ東吾がるいと夫婦同様になる以前、よく練兵館の仲間とあがった店で、それというのも、ここの女主人の｜よしの《ヽヽヽ》というのが、なかなかの女長兵衛で、若い東吾達を親切に面倒をみ、世話を焼いてくれたからで、殊に東吾は女と寝るよりも、｜よしの《ヽヽヽ》と話をするのが楽しみで、せっせと廓《くるわ》通いをした時期があった。

今はもう四十のなかばをすぎたが、あいかわらずの女っぷりで、東吾もつきあいで吉原へ来る時は必ず顔を出している。

遊びは、昔とった杵《きね》づかで、適当に散財しておいて、間もなく、染蝶の本部屋へ案内され、二人きりになった。

女が口を切ったのは、東吾に抱かれたあとで、東吾は夜具の中に腹｜這《ば》いになったまま、女が渡してくれた吸いつけ煙草をのんでいた。

「俺が調べているのは、あんたの客なんだ。あんたに話してもらうためには、俺も裸になってぶつかるのが本当だと思ったんだが……」

どこかに舟を用意しておいて、それで向島へ渡る。水神の森の近くで猪之松を殺して、川へ捨て、舟の始末をして、なにくわぬ顔で家に帰る。

「調べてもらいたいんだ。猪之松の殺された朝、あの近くで猪牙《ちよき》が一艘みえなくなったようなことはなかったか。それと、文七が花川戸の家へ帰った時刻、誰かが、文七を目撃していないか」

あの朝、橋場の渡しの近くにおいてあった猪牙が一艘、なくなっていて、船頭が蒼くなって探したら、午近くなって、柳橋の近くにもやってあるのをみつけたという。

「文七が、家へ帰ったのは、五ツ半（午前九時）すぎだそうです。近所の隠居所へ来ていた植木屋が、帰って行く文七をみています」

部屋にいるとばかり思って行ってみると、縁側から裏木戸を抜けて、「かわせみ」を出て行ったらしいことがわかった。

午まではとかく、洗濯《せんたく》や炊事の後始末でにぎやかだったろう共同井戸のあたりも、がらんとして人影がない。

長屋の女たちも、家に閉じ籠《こ》もる時刻であった。内職に精を出すもの、昼寝をするものなど、それぞれだろうが、外へは出ない。

文七の勘が当って、ちょうと、お絹は鴉達に餌をやり、遅れて着いたるいと、ここを立ち退く仕度をはじめたところであった。

東吾がどうしても合点が行かなかったのは、吉原からの朝帰りに、猪之松を舟に乗せて、水神の森の近くまで運んで行って殺したにしては、舟にも血痕がなく、文七自身も返り血を浴びていないことであった。

「舟に血痕がないのは、舟から下りて殺したってことかも知れない。それにしても、文七は、家へ帰ってくるところを、近所の植木屋にみられているんだ」

文七は腹を立て、同時に猪之松の口をふさぐことを考えて、夜明けに、猪之松と吉原の近くで待ち合せ、盗んだ猪牙に乗せて、水神の森のそばまで行った。

「手前は不粋で、よく知りませんが、彼岸の日に女房の知らない仏の墓まいりに行くという歌の文句があるそうですよ」

などというのがあるが、呉服店に限り、どこも、番頭、手代がやかましく客を呼び込む風習があって、それも大店の呉服店は、奉公人の大方を上方者で揃《そろ》えていたから、上方言葉の呼び込みは独特の雰囲気を作り出していたものらしい。

尾張町には角の蛭子《ひるこ》屋、亀屋、浜田屋、布袋屋、恵比須屋と呉服店が軒を並べていて、津田屋もその一軒であった。

その津田屋の、いつもは他の店に劣らず、威勢のいい呼び込みが、その日は、どこか意気消沈していることに、最初、るいは気づかなかった。

どこの呉服店もそうだが、店先に番頭がずらりと並び、その上に自分の名前を書いた張り紙がしてあって、店へ入って来た客は、自分の贔屓《ひいき》の番頭を選んで、その前に上り込んで買い物をする。

どちらかというと、二枚目の、役者にしてもいいような優男《やさおとこ》を揃えた呉服屋が繁昌《はんじよう》する気配があって、上方育ちの上方言葉もやわらかな呉服物を扱う店にふさわしいと喜ばれていた。

津田屋も番頭、手代の大方が上方から下って来た奉公人達で、ここも色の白い美男が揃っているが、るいが贔屓にしているのは、もう五十をすぎた大番頭で、実直な人柄でもあり、柄の見立てがうまい。

今日の買い物は、「かわせみ」の女中頭であるお吉の兄の娘が近く嫁入りをするというので、その祝いになにか見立ててやりたいと思ったのと、ついでにお吉と嘉助にも割安な春着でもあればと心づもりをして来た。

それでも、るいは気に入った買い物がまとまって、中でも東吾のために、なんともいえないいい色合の帯がみつかって、それだけでも胸がふくらむような気分で、手代の運んで来た茶を飲んだ。

なにげなくきいたのは、いつも帳場格子のところにすわっている主人の五兵衛の姿がみえなかったからで、るいとしては得意客廻りにでも出かけたのかと、他意のない問いかけだったのに、忠助はひどく狼狽《ろうばい》して、咄嗟《とつさ》に返事が出来なかった。

るいのほうも気を遣《つか》ってしまって、これはなにか悪いことをきいたのかと居心地悪くなったところへ、ちょうど、嘉助が迎えに来て、揃って津田屋を出た。

嘉助のほうは、近くの翁屋東紫軒へ、「かわせみ」の客に出す煎餅を買いに行ったもので、帰りには津田屋へ寄って、るいと大川端へ帰る約束になっていたものである。

今の主人の五兵衛夫婦には子供がなく、五兵衛の女房のおあつというのの遠縁に当る娘を引き取って育てていたのに、仲介する人があって清七という聟を迎えて、跡つぎにした。

「家の中は、うまく行ってるんでございますかね。五兵衛さんは養子旦那で、お内儀さんは大層、気の強い人だそうですから……」

津田屋五兵衛の女房が、先代の一人娘で、かなり我儘《わがまま》な女だというのは、るいもきいていたが、呉服屋は普通、店と住いが別になっていて、女が店へ出ることはまずないから、五兵衛の女房に逢ったことはない。

「祝いごとといえば聞えはいいが、朝っぱらから素振《すぶ》り千回やらされて、あげくに模範試合と来たもんだ。いい加減｜空《すき》っ腹のところへ、冷酒だからたまったものじゃない」

「粟粥がよいとおっしゃるから、お作り申しましたんですよ。お二人とも、昼日中から赤鬼のようなお顔で入っていらして、これじゃ八丁堀へ帰れないとおっしゃるから……」

嘉助が取り次いで来たのは、五ツ（午後八時）近くで、いくらなんでも、ぼつぼつ東吾を起したほうがいいかと考えていた時である。

るいは、ちょっと迷った。折り入ってというからには、帳場ですませられる話ではなさそうだし、といって居間へ通してしまって、もし、東吾が起きてくると具合が悪い。

長い江戸暮しで、忠助の上方｜訛《なま》りは、もっぱら営業用だけらしく、こうして喋る口調はごく一般のお店者と変らない。

「いえ、そうはおっしゃいません。それに、手前がどう考えても、旦那様の行った先の心当りなんぞございませんので……」

「それじゃ、たとえば、お内儀さんに内緒で女の人を囲っているとか……どこぞにいいかわした人でもあるとかいうのじゃございますまいね」

「そのようなことがあるわけはございません。そんな人があったら、お内儀さんが黙っておいでなさる筈がありませんので……」

「なにしろ、御養子に入られてから商売一筋のお方でございまして、つきあいでお出かけなさることも滅多にございませんで、もし、お出かけになっても必ず宵の中にお帰りになりました。それでも、お内儀さんがいい顔をなさいませんので……」

これといって道楽もなく、遊びらしいことにも縁がなかったという五兵衛の生活を、忠助はいくらか気の毒そうに話した。

「夕方になってもお帰りがございませんので、小僧を迎えにやりますと、むこうでは、旦那様はおみえにならなかったと……」

「なにしろ、今までに家をおあけなさったのは、富士講で富士山に登拝なさった時ぐらいのものでございますから……」

「ご主人の御様子は如何でした。行方知れずにおなりになる前は……ひどく考え込んでいたとか……おかしいことはありませんでしたか」

「このまま、お上にお届けもせずに居りまして、万が一、旦那様の身になにかありましてはとり返しがつきません。といって、お内儀さんが、ああおっしゃる以上、お届けも出来かねまして……」

「お立場はわかりますが、あたしや嘉助に、どれほどの力があるわけじゃございません。やはり、お上にお届けになったほうがよいと存じますが……」

それとなく知り人に話して、探索してもらう程度のことは出来るが、それでも、家族や奉公人にいろいろ訊ねることになるから、女房に内密というわけには行かない。

しょんぼりと肩を落して忠助が帰って行くのを帳場まで見送って、居間へ戻ってくると東吾と源三郎が、もう一杯はじめている。

こういうことになると、ひどくまめになる東吾と畝源三郎の常で、中二日ほどして、午下り、ふらりと東吾が「かわせみ」へ顔を出した。

五兵衛が行方不明になった当日のことで、時刻は八ツ（午後二時）すぎ、汐留から品川へ向って歩いて行く五兵衛と、尾張町へ向う駕籠屋がすれ違っている。

「この近所の駕籠屋で、五兵衛の顔を知っていましたんで、旦那、お送りしましょうかと声をかけると、五兵衛は手をふって足早やに通りすぎていったと申します」

八ツすぎというと、五兵衛が津田屋を出かけたのが、忠助のいうところによると八ツ前というから、五兵衛はどこへも寄らず、まっすぐに尾張町から汐留を通って品川の方角へ向ったことになる。

「いえ、今朝など、あっしがそれとなく顔を出しましたところ、漸《ようや》く、その気になったようで……ただ、お内儀さんは、ひょっとしたら、富士山へ出かけたんじゃねえかといっています」

「それにしちゃあ一人というのが合点が行きません。富士講へ問い合せたんですが、今のところ講中で富士へ出かけた組はなさそうで、一人で登拝ということもありますが、五兵衛は金を持っていませんし、旅仕度もなしで、品川へ向って行ったのがどうも変で……」

「まあ、たしかに、養子をもらって、店をまかせる段取りもついた。商売もうまい具合にいっているし、五兵衛が養子に来てから津田屋の財産は倍になったとの世間の噂だ」

いわば、働きづめに働いて来た男が、一安心して、富士登山を思い立つというのもわからないではないが、と源三郎はいった。

金はあらかじめ用意してあったと考えてもよいし、女房に知らせなかったのは、反対されるのを怖れたからとも思える。

「番頭にぐらい、打ちあけて行ってもよいだろう。第一、黙ってとび出せば、人さわがせになるのがわかっている。帰ってくる時、帰りにくいとは考えなかったのか」

「そんなことはありません。世間へ洩れて不面目になることは心配しているようですが、昨日あたりから、あっちこっちの占い師に行方をみてもらったり、そりゃもう大変なさわぎになって居りますんで……」

「お内儀さんは家つき娘で、甘やかされて育ったお人だから、我儘ですよ、なんでも自分の気に入ったようにしたい人だし、ご亭主に遠慮や気がねはするものじゃないと思ってなさいますからね」

そうはいっても、別に役者に入れあげたり、男狂いをするような女ではなく、どちらかといえば、これといって趣味もなく、一日ぼんやりと猫を膝に乗せて過してしまうような女だという。

「手伝いに行っていてみたことですが、お内儀さんは魚が大好きで、必ずお膳につけるんですが、旦那のほうには奉公人と同じお菜で、そのかわり、お内儀さんが好きなだけ食べちまったのを、お箸の先で皿ごと、旦那のほうへ押しやって、それを又、旦那がきれいにあがるんですよ、そういうのは仲がよいっていうのかどうか……」

そんな話をきいて焼団子を食って、東吾は腰を上げた。気がついて、るいは一分銀を紙にくるんで、台のすみにおいた。

千駄谷八幡の別当、瑞円寺の境内にはお富士さんと呼ばれている富士権現が祭ってあって、富士信仰の人々が、よく参詣に行くという。

「津田屋の旦那も月に一度は参詣なすっていたようだから、お内儀さんもそれを思い出して、旦那の無事を祈りにお出でなすったものじゃありませんか」

二日間を狸穴《まみあな》の道場の稽古に費して、三日目、やっと定廻りの日程から抜け出せた畝源三郎が狸穴までやって来て、二人揃ってそこから千駄谷村へ出かけた。

途中、蕎麦《そば》屋で午飯を食べて、千駄谷八幡に着いた時には、厚ぼったい雲の切れまから薄く陽が射しはじめていた。

これが富士山頂とは、如何にも安直だが、それでも、かなりの高さがあって、そこから見渡すと、あたりの景色が一望の下に眺められた。

この先に井伊｜掃部頭《かもんのかみ》の下屋敷があって、その屋敷外に出松と呼ばれる松林がある。更にその手前に小川があって、大きな石橋がかかっているという。

「そう申せば、二、三日前にも日本橋のなにやらいう仁の名を、ここへ訊ねて来られたお方があったそうで……拙僧は他出して居りまして留守の者より、きかされたおぼえがござる」

呼ばれて出てきたのは、少し頭の足りないような飯炊き女で、お供を連れた女が江戸から来て、なんとやらいう呉服屋の主人が、お富士さんへお詣りに来ていた筈だといって名簿をみて行ったというだけをきき出すのに、相当のひまがかかった。

戸板にのせられた死体が、むしろをかぶせて運ばれて来たところである。土地の代官所のお手先らしいのがついて来ている。

その辺に立って、人々の話をきいていると、殺された文治郎というのは、植木屋の武兵衛の娘おこまというのの聟で、長いこと、浅草のほうで働いていたらしい。

こうした大名の下屋敷で江戸の郊外にあるものは、その敷地の中に、大名が百姓の仕事をみるためという理由で何軒もの百姓家があって、農事を行っているのが多く、例えば、この内藤町にある内藤大和守の下屋敷などは八万坪もあって、農家が十四、五軒もあったことが記録にみえている。

井伊家の下屋敷は、それほどの広さではないが、それでも大きな林に囲まれて、まわりの土塀はどこまで続くかわからない。

黒い血痕《けつこん》はそこから小川のふちへずるずると人をひきずったような跡を残して、石橋のところで切れていた。

このあたりは、奉行所と代官所の支配が重なっていて、地元で起った事件には、まず町奉行所は口をはさまない慣例になっている。

それでも殺しときくと職業意識が働いて、源三郎は丹念に現場を眺め、東吾は小川のふちで陽を浴びながら待っていた。

元禄十一（一六九八）年四月に江戸の四宿の一つとして新宿、つまり新しい宿場が誕生した後、一度、享保三（一七一八）年に費用倒れで潰《つぶ》れたものの、その後、安永元（一七七二）年二月に宿場が再開されて、急に内藤新宿は繁昌するようになった。

いわゆる宿場女郎は、元禄の時からお許しがあったのだが、安永からは続々と大きな娼家《しようか》が並び、近頃では吉原にくらべても遜色《そんしよく》のないといわれるほどの新宿の全盛であった。

引手茶屋のあるのも、四宿の中では品川と新宿だけで、宿場だから娼家といわず、旅籠《はたご》屋。遊女は飯盛と呼称は野暮ながら、娼家はおよそ五十軒、引手茶屋は二十軒という賑やかさであった。

大木戸から大宗寺までを下宿《しもじゆく》、大宗寺から追分までを中宿《なかじゆく》、追分から宿外までを上宿《うわじゆく》という内藤新宿の繁昌をざっとのぞいて、源三郎が苦笑した。

大木戸近くの店で一杯飲んで飯にして、帰りは駕籠にしようということで、大木戸の高砂屋から八丁堀まで、およそ二里の道を、ここの駕籠舁きは杖《つえ》を立てず、肩も替えずに一息に走り通すのが自慢であった。

そのかわり、下手な客は、下りた時に腰が立たなくなっているといわれるくらいのものであった。八丁堀の手前で、東吾と源三郎が駕籠から下りると、大男の駕籠舁きがいった。

「かわせみ」では、るいが躍起《やつき》になっていた。東吾に買ってもらった春着を自分で一針一針、仕立てながら、眼の前に寝そべっている東吾をいい話相手にしている。

「そういっちゃなんですけどね、津田屋のお内儀さんってのは、女がみたって色気はないし、おまけに強情で、旦那を旦那とも思わないような人だっていうから、旦那だっていい加減、愛想が尽きたんじゃありませんかね。第一、旦那を縛りすぎますよ。男のつきあいにも出さないし、信心の神詣まで、月一回ってきめてたっていうんでしょう。朝から晩まで店に縛りつけられて夜は可愛くもない女房と鼻つき合せて暮していたら、外にいい人の一人や二人、作りたくもなりますよ」

「別れたいなら別れると、きちんと手続きをふんで納得ずくで出て行ったらいいじゃありませんか、人さわがせな……」

津田屋からは五兵衛の失踪届けが出ているし、変死人や身許の知れない行き倒れなどは必ず、津田屋へ照会が行くようになっている。

「それに、五兵衛さんは自分から店を出て行ったんですよ。誰かに誘い出されて殺されたにしてはおかしいじゃありませんか……」

「普段、外出しない人が長いこと駕籠に揺られていったんで、腰をいためたとかで、ずっと寝込んで、按摩《あんま》の厄介になったり、骨接ぎの先生の手当を受けたりしてなさるそうですけれど……」

東吾は、いつか津田屋の家の入口で駕籠から下りた女房の姿を思い出していた。如何にも、つらそうに女中に助けられて、家の中へ入って行った。

「そうですよ。行きも帰りも、近所の吉田屋の駕籠で駕籠舁きの源さんが苦情をいってるそうです。気をつけて、静かに行ったのに、腰を痛めるようなかつぎ方なんぞしたおぼえはないって……」

「ええ、あの日は朝に尾張町を出て千駄谷へ行って、帰りました。走るってほど走りゃしません。お大名の駕籠でもかつぐような按配《あんばい》でそろそろ行ったんですから、腰を痛めるわけはねえんで……へえ、行った先は千駄谷八幡のお富士さんで……境内に一刻余りもいましたか。それから大木戸へ出て飯をくって、又、そろそろと尾張町まで帰って来たんです」

「お内儀さんはお富士さんにおまいりをして、長いこと山の上にいました。寺の帳面をみせてもらったのはその前です……帰りは大木戸のところで飯をくって、お内儀さんは飯のあとで頭が痛いとおっしゃって、外で少し風に吹かれて来るといってお出かけになりました。ほんの小半刻です。それからはまっすぐに帰って来ましたんで……」

それが、ちょうど東吾とるいが尾張町へ出かけて行った今月の六日のことで、按摩の秀市が津田屋へ呼ばれて行ったのは、三日後の九日の午後で、

「千駄谷へお出かけになって以後、腰がお痛みなのを、素人考えであたためたり、冷やしたりして、かえって、こじらしてしまったんでございましょう。どこをさわっても痛い痛いとおっしゃるので……」

「旦那様がお帰りにならなくなって三日目でございます。帳合せをして居まして、手前が気づき、お内儀さんに相談致しました」

行った先は、植木屋武兵衛の家で、お上の御用の筋だといい、おこまの亭主で、八日の夜殺された文治郎のことを訊ねた。

おこまと文治郎が知り合ったのは、そう古いことではなく、五年ほど前、文治郎が千駄谷八幡のお富士さんに参詣に来て、草鞋《わらじ》を切らして武兵衛のところへ立ち寄ったのがきっかけだったという。

「ちょうど娘も居りまして、草鞋代を余分に頂いたことから、あり合せの団子などを出したりしまして……それがご縁で月に一度の参詣の時は、必ず寄るようになりまして」

「浅草のほうの呉服屋で働いているとききました。実直ないい人で……娘のほうも一度、不縁になって戻って来て居りまして、文治郎さんもおかみさんに死なれたそうで……」

「文治郎さんの年季があと三年ということで、それが終ったらまとまった金が入るので新宿の女郎衆相手のかつぎ呉服でもして、親子三人暮せるとたのしみにして居りました」

その文治郎が、つい、今月はじめにやっと約束通り、帰って来て、さあこれからはという矢先に殺されてしまったのだ。

「文治郎さんは月に一度は必ずおひまをもらって子供の顔をみに来てくれました。年季奉公が終って、帰って来てくれたばっかりなのに……」

「戸の音がしたように思って、眼をさまして土間へ行ってみると、文治郎さんがいませんでした。お父つぁんのところへでも行ったのかと思って待っていたんですけれど、それっきり帰って来なくて……」

午後になって井伊様の石橋の下に人が沈んでいると知らせる者があって、行ってみると、それが変り果てた文治郎であった。

その時には、津田屋の縁の下から、おあつが変装に使った男物の着物や合羽が発見され、大木戸の高砂屋の駕籠舁きが、八日の夜半、大木戸から日本橋まで、頬かむりをした男を乗せて走ったことを申し立てていた。

「おあつは亭主が失踪してから、五兵衛に女がいたのではないかと疑ったんだ。お吉がいつかいってたのと同じ考え方で、千駄谷八幡のお富士さん詣があやしいと気がついた」

千駄谷まで行ってお富士さんへ上って四方を眺めている中に、たまたま、武兵衛の家から、子供の手をひいて帰って行く五兵衛、つまり文治郎をみつけた。

「おあつが並みの女なら、そこで亭主にすがりついて泣きわめくかしただろう。あの女の怖いところは、そうしないで、亭主を殺すことを考えたんだ」

八日の夜、早く寝たとみせて庭から抜け出したおあつは男装をして辻駕籠を拾い、千駄谷の近くまで行って乗り捨て、おこまの家へ訪ねて行って五兵衛を誘い出した。

「五兵衛は思いがけない女房をみて、びっくりしたんだろう。おこまに気づかせまいと、慌てて外へ出て、話をつけるつもりで井伊様の石橋のほうまで行った。雨はもう上りかけていた時分だったろう。そこで、おあつは持って来た鎧《よろい》通しで、亭主を柳の木の下へ押しつけるように抱きついて刺したんだ。五兵衛のほうはよもや、女房に殺されるとは思っていないから無用心だ。おあつは背が高く、骨ばった体つきだから、案外、力が強い。亭主はひとたまりもなかったろうな」

「深い川だと思ったんだ。土地不案内の悲しさだろうが、それでも、流れの具合で、石橋の下になって、死体は翌日の午後までみつからなかった。おあつはその足で大木戸へ行って駕籠に乗ったが、こいつが並みの駕籠じゃない」

「源さんと新宿まで行って、大木戸の駕籠に乗ったからわかったんだ。おあつが腰を痛めて寝ているときいた時、ひょっとすると、と思いついたのさ」

三十七歳から名を変え、過去を断ち切って新しい人生を歩き出そうというのは、気の弱い男の、女房から逃げ出すせい一杯の知恵なのであったろうか。

嫉妬《しつと》とはいえ、残された三歳の幼子のことは、まるで考えてもみなかったのかと、東吾は人間の無分別に暗澹《あんたん》となった。

どこから風が運んで来た花片なのか、「かわせみ」の庭に時折、白い桜が舞い下りてくる午下りに、東吾は珍しく宿酔《ふつかよい》で、るいの居間の縁側から、大川を眺めていた。

昨夜は久しぶりに練兵館時代の昔の仲間が集まって、その中の一人が近く大坂へ発つのを口実に、深川へ繰り出してひとさわぎしたのがたたって、更けてから畝源三郎に送られて「かわせみ」へたどりついて以来、今朝、眼がさめるまで、なにもおぼえていない。

「皆さまは深川へお泊りなすったのに、あなたがどうしても大川端へ帰るとおっしゃったので、お送りしましたと畝様が抱えるようにして来て下さいましたのですよ」

「冗談じゃありませんよ。安さん、それが本当なら、あんた、親じゃない、人でなしだよ。歿ったおかみさんに申しわけがたつと思ってるんですか」

「手前が作った子だから、なにをしようと親の勝手だって、いばってるんです。むかしから、親のために身売りする親孝行な子は、ごまんといるって、おいちちゃんにもいってきかせたっていうんですけどね、そんな、かわいそうなことってありますか」

又、始まったと思いながら、気分がうっとうしい時には、お吉の話に調子を合せているのが一番具合がいいと心得ていて、東吾は柱によりかかったまま、部屋のほうをふりむいた。

「おかみさんが三年前に歿って、娘のおいちって子と二人暮しなんです。お酒もあんまり飲まないし、賭け事もしない、固い一方の人だったのに、なんの因果か、深川のろくでもない女にひっかかっちゃって……」

どうしても、その女をひかして家へ入れたいが、棒手振りの魚屋に、女郎を自由にするほどの金があろう筈もなく、それなら、娘とひきかえに、その女を請《う》け出そうと、女郎屋へかけ合っているという。

「女郎屋のほうは、願ったりかなったりじゃありませんか。おいちって娘は、まだ若くて、そりゃあ可愛い顔をしているし、気だてのいい子なんです」

どうせ、棒手振り風情が馴染みになる女郎なら、たいした女のわけはないし、柿の種と握り飯をとりかえるようなものだと、お吉は躍起になっている。

それくらいのことは、落ちついて考えてみれば、お吉にも納得が行くので、入って来た時の威勢のよさはどこへやらで、お吉はすごすごと出て行った。

今年は花時に雨が多く、風も吹いて、花見らしい日は、ほんの二日か三日で、その日に一せいに繰り出した花見客は、向島で大層な人出となり、花をみに来たのか、人をみに来たのかという雑踏で、喧嘩は起る、怪我人は出る、迷子に掏摸《すり》に、警固の町方がひどく手を焼いたときいている。

もともと、江戸の花見は上野山内、飛鳥《あすか》山が有名だったが、上野は場所柄、山同心がうるさくて、唄うのはいいが三味線、鳴物は禁じられていたし、おまけに暮六ツ（午後六時）をすぎると山内から追い出されるところから、次第に敬遠され、かわりに本所隅田堤、即ち、向島辺りが盛んになって来た。

ここは、舟からの夜桜見物もよし、更《ふ》ければ、その足で吉原へ繰り込むのにも便利とあって、年々、人気が上り、向島の花見に出かけなければ江戸っ子ではないようにいう者さえ、出てくる始末であった。

大町人はきそって、向島に寮を作り、出入りの大名家の侍や、時には大奥からもひそかな花見客が招かれて、公けには出来ないだけに、町方の気苦労も、又、ひとしおであった。

夕方のひとしきり、忙しい時期がやっと落ちついたというところで、長助がすぐ二階へ案内し、種物で一杯つけて来る。

「女で食っている奴でございます。まあ、みたところ、色男でもありませんし……どうして、あんな男に、女がいいなりになるのか、手前のような年寄りにはわかりませんが……」

女郎屋のほうからいえば、問題のあるお柳より、手つかずのおいちのほうが有難いにきまっているが、娘を売って、女郎を身請けというのは、世間の評判もどうかと、ためらいがないわけではない。

おいちというのは、おとなしい娘だし、心細いようなところがあるので、父親が責め立てれば逆らい切れないだろうと、長助はいった。

「まあ、大方の申すことには、お柳は仮に身請けされても、安吉の女房におさまって苦労を共にする気はなく、時期をみて、吉三としめし合せて、家出でもするに違いなかろうと、そういうことを安吉にもよくよく話して意見をしているようですが……」

肝腎の安吉が、すっかり女の口車に乗って、吉三の手からお柳を救うために、身請けするのだと、信じ込んでしまっている。

深川からの帰りがけに、安吉の店の前を通ってみたが、安吉もおいちもいるのかどうか、家の中はしんと静まりかえっている。

最初の被害者は、日本橋本石町に住む町医者で、患家からの帰り道、自宅からさして遠くない橋の袂で、左肩から袈裟《けさ》がけに斬られて死んでいるのを、夜廻りの若い衆がみつけて、番屋へかつぎ込んだ。

家人がかけつけ、患家に問い合せたりしてみると、その夜、患家から受け取った薬礼を含めて、およそ十両余りの金が入っていたと思われる財布が奪われていて、物盗りの仕業という線が濃くなった。

続いて、翌晩、夜桜見物の客の姿もなくなった向島の堤で、蔵前の札差、吉井屋の番頭、伊三郎というのが、やはり肩先から一太刀で斬殺され、吉井屋の寮へ届けるために所持していた百両の金を奪われた。

上野から浅草あたりで、商家の主人が襲われるかと思うと、四谷で妾のところへ通っていた住職がやられ、一夜おいて、赤坂で金貸しの按摩が襲われる。

町方は血まなこになって走り廻り、町々は夜警を繰り出すなどしたが、辻斬りはまるで、裏をかくように、手配の薄い場所をえらんで犯行を重ねていた。

葉桜になった江戸は、陽気もよく、夜歩きに都合のよい季節であったが、辻斬りの噂が広まるにつれて、夜は、ぱったりと人出がなくなった。

狸穴から帰って来た東吾に、早速、源三郎が報告したのは、この頃の陽気にしても、馬鹿になまあたたかい雨もよいの夜であった。

ただ、袈裟がけに斬るといっても、それぞれに癖があり、傷の深さ、太刀の振い方などで同一人かどうかは或る程度、見分けがつく。

そのあとは、多くて十両たらず、少ないものは一両そこそこで、僅かの金のために殺戮《さつりく》を重ねているのが、東吾にはどうも解《げ》せない。

「江戸の町の人間は、これだけ噂が大きくなっていると、滅多に夜歩きもしなくなるだろうし、まして大金を持って出かける奴もない。となると、ねらわれるのは、旅人かも知れないな」

地方から江戸へ商用などで出てくる旅の者は、金も持っているし、なにかで江戸へ着くのが夜になる者がないとは限らない。

旅人が江戸へ入ってくるのは、東海道なら品川宿から、中仙道が板橋宿で、甲州街道が新宿、日光街道が千住となっている。

そんな話をしながら、日本橋から内神田へ出て、堀端を廻って、夜が明けてから、八丁堀へ帰ってくると、神林家の前に、「かわせみ」の嘉助が立っていた。

といっても、昨日の午後に「かわせみ」を出たのは、もう一人の仲間と品川宿で夕方、待ち合せ、翌朝、品川を発つ約束だったからである。

で、慌てて、使を頼んで、品川の宿に泊っている筈の五平のところへ、翌朝、早発ちで追いつくからと知らせてやったのだが、その使が帰って来ての話では、五平が、品川の宿へ着いていないというのであった。

「実は手前も、こちらへ参りまして、五平が品川で待っているとわかりながら、すぐ追いかけなかったのは、懐中に金がございますし、夜道は剣呑《けんのん》と存じまして……」

品川へは、もう一度、使をやり、むこうのお手先に命じて、宿を一軒ずつ問い合させることにして、吉之助は部屋で休ませ、東吾と源三郎は、るいの部屋で朝飯を食べた。

知らせが入ったのは正午すぎで、一度、八丁堀へ帰った源三郎が、るいの部屋で仮眠していた東吾のところへ自分でやって来た。

源三郎と東吾に、吉之助と嘉助がついて、大川端から御殿山まで急行してみると、五平の死体は高輪の番屋に移されていた。

嘉助の証言だと、「かわせみ」を午すぎに出立した時のままの恰好《かつこう》で、胴巻も財布も奪われている。肩先から胸のあたりまで一太刀だが、すさまじい斬り口であった。

「下手人が、たまたま、そこを通り合せたのか、人が来るのを待っていたのか、その辺が思案のしどころかも知れないぞ」

疲れ果てて、八丁堀へ帰る途中、嘉助からきいたのは、例の棒手振り安の娘が、とうとう、深川の女郎屋へ行き、かわりに、お柳が安吉の女房におさまったという話であった。

裏口で、商売から帰ったらしい安吉がへっついの下をあおいで、飯の仕度をしている。一間きりの部屋では、白粉《おしろい》やけのした女が寝そべって、煙草を吸っていた。

深川で女郎になったという、魚安の娘が気にならないわけではなかったが、東吾も源三郎も辻斬りに追い廻されていた。

そんな話をして深川まで来ると、路地のむこうから男が二人、出て来た。通りに出たところで立ち止って、話をしている。

男前ではないが、ちょっと苦み走ったところのあるいなせな奴で、成程、こういうのが女を食いものにして世渡りをするのかと、東吾は感心した。

「まず、男のいいなりでしょう。お柳にとっちゃあ、安吉の女房になっているのも、女郎で客をとるのと、同じことなんでしょうから……」

お柳が吉三のいうとおりに身売りをするとなると、金を手にするのは吉三で、馬鹿をみるのは安吉とその娘のおいちということになる。

足りるかどうかは別にして、その金で、苦界に沈んだおいちを、なんとか請け出してやりたいというのが東吾の考えで、深川の長助も早速、一役買わしてくれといって来た。

そのまま、尾けて行くと、道のすみに吉三が待っていて、二人は肩を並べて大川沿いに少し行くと、辻駕籠に声をかけ、お柳が乗った。吉三が駕籠の横について本所のほうへ向って行く。

漸く、駕籠舁きの足が止ったのは、道ばたの小さな一杯飲み屋の前で、お柳が下り、吉三が駕籠屋に酒手をはずんでいる。

間の悪い時は仕方のないもので、先刻から草履の鼻緒がゆるんで、気になっていたのだが、業平《なりひら》橋の袂まで来た時に、ぷっつり切れた。

一人が低く叫び、もう一人が東吾へ向って大きく斬りかかる。同時にもう一人が、当然、東吾が避ける位置へ太刀をふり下ろした。

一人の太刀は東吾の剣に巻き上げられたように宙へとび、もう一人は間合が狂って体が崩れるところを、したたかに蹴とばされた。立ち直るところを峰打ちである。

もしも、奉行所の筆頭与力、神林通之進の弟が、辻斬り、強盗の真似をしたならと、律義な友人は寿命の縮まる思いをしたという。

そうはいったものの、両国橋からこっち、頭巾をかむって、吉三を脅す機会をねらって尾け廻していたのだから、東吾もあまり大きな顔は出来なかった。

吉三の懐中にあった金は三十両で、これは源三郎が手を廻して、おいちのために役立つように、はからってくれたのだが、その金を持って、長助が深川の女郎屋へ掛け合いに行き、やがて、東吾や源三郎の待っている「かわせみ」へやって来て、なんとも間の抜けた表情で報告した。

初会からすっかりおいちが気に入って、裏をかえし、身の上をきいて、それならと早速、身請け話を持ち出したという。

小間物屋の店は小さいが、面倒な親類縁者もいないし、当人も両親が歿って、気らくな独り身だから、惚れられて夫婦になるおいちは、きっと幸せになるだろうと、長助は、すっかり安心している。

東吾が考え込んだのは、宙に浮いた三十両の金だったが、これは源三郎が適当な人を介して、おいちへ嫁入り仕度にするようにと渡してやることが出来た。

「どこをどう通ってこの金がお前のところへ行ったかは、話すわけにはいかないが、金の出所のそもそもは、お前の父親のところなんだ」

女に狂って、娘を売った父親を、せめて怨まないでやってくれという源三郎の心づかいに、おいちはちょっと首をかしげて、訊ねた。

二人の住居は高輪の御殿山の近くで、時には二人揃って、又は一人ずつ、江戸の夜を徘徊《はいかい》しては人殺しを重ねていた。

「犬も歩けば棒に当るというが、しかし、よく、お前が辻斬りに出くわしたものだとそれだけは不思議に思っているのだが……」

「まあ、娘さんも良縁に恵まれたし、時期をみて、お聟さんとも対面出来るよう、誰かに仲立ちをたのんであげるから……」

「その中、祭になると、揃いの衣裳を作るために、女房を女郎に売って、その衣裳をみせるために、女房を廓へ買いに行く江戸っ子が出てくるそうだぜ」

女房を質に入れても、祭の衣裳を作らねばと、江戸っ子が張り切る天下祭、山王、日枝神社の夏祭までには、まだ一カ月の余もある江戸の晩春であった。

「御宿　かわせみ」と書いた小さな看板の出ている玄関先に、白く紫陽花《あじさい》が咲き出して、この季節、お定まりの雨が、その日も朝から、しとしとと降っていた。

ちょうど、八ツ（午後二時）をすぎた頃、宿屋稼業としては、まず、客を迎える準備もすんで、ほっと一息という時刻に、慌しく駈《か》け込んで来た男女があった。

笠《かさ》を脱いだ男は三十がらみ、町人｜髷《まげ》で唐桟の単衣《ひとえ》に角帯を締めているが、体つきにすばしっこいところがあって、いわゆるお店者《たなもの》のようではない。

女は小柄で、身なりはひどく粗末だった。旅仕度をしているし、着物の裾の汚れ方からしても、かなり長旅をして来たようなのに、それにしては荷物らしいものもない。

帳場に居た嘉助が一目みて、どこか田舎の温泉宿かなんぞの女中ではないかと思われる女と、連れの男との取り合せが、なんとも奇妙であった。

「かわせみ」で泊める客ではないと思いながら、嘉助が拒《こば》みそこねたのは、女が大きなお腹《なか》をしているのに気づいたからである。

男に抱えられて、漸くここまでたどりついたらしい恰好で、女は上りかまちに腰を下ろすと、肩で荒い息をし、時々、襲ってくる痛みに蒼ざめて、脂汗を流している。

どう致しましょうと、嘉助がたまたま帳場に居たるいをふりむくと、るいは、もう、女中を呼んで、すすぎの水を運ばせているところであった。

あとで考えてみると、嘉助もるいも迂闊《うかつ》な話だったが、女のお腹の大きいのをうっかりして、男の言葉通り、腹痛と合点して、すぐに風呂｜焚《た》きが、近所の内科の医者を呼びに行った。

その間に、客を桐の間に通し、布団を敷いて寝かせたが、女は声をあげて苦しみ出し、やって来た医者は一目みるなり、

再び、産婆を呼びに行く者、油紙を桐の間へ運ぶ者、湯をわかす者と、「かわせみ」はてんやわんやになってしまった。

るいが、なんでもいいから洗いざらしの木綿を用意するようにと医者にいわれて、自分の部屋で行李《こうり》を開けていると、お吉がまっ赤な顔で入って来て、そう教えた。

医者と産婆が帰ってから、るいは新しい晒《さら》しで赤ん坊の肌着を縫ったり、古い浴衣をほどいて襁褓《おむつ》を作ったり、宿屋稼業は嘉助とお吉にまかせっぱなしであった。

るいは一応、いってみたが、入って来た時の様子といい、男の言葉つきなど、親切ではあったが、夫婦というようではなかった。

お吉は好奇心を丸だしにしたが、やがて、嘉助が宿帳を持って来ての話では、男のほうは政吉といい、もとは江戸に住んで錺《かざり》職をしていたという。

「賭け将棋に凝ってしまって、それがもとで、親方と喧嘩をし、かっとなって江戸をとび出して、あっちこっち流れ歩いて来たと申します」

江戸へ帰って来たのは五年ぶりで、親兄弟とは、とっくに縁が切れているから勘弁してくれと、昔の住所《ところ》は教えない。

「深川の大店の若旦那なんてのも、本当かどうかわかりませんよ。もし、本当だったとしても、本気で夫婦約束なんかするもんですか」

「親切な人には違いないんでしょうけれど、赤の他人なら、なかなか、そこまで面倒をみきれないものじゃありませんかね」

政吉は珍しそうに、それを眺めていたがやがて、帳場へ下りて来て、いいにくそうに、裏庭のすみで仕事をさせてもらえないかといった。

懐具合のよくなさそうなのは最初からわかっていることなので、るいが承知すると、政吉はどこかへ出かけて行って、｜すあか《ヽヽヽ》（素銅）を買って来たらしく、裏庭の桐の木の下へむしろを敷いて、一日中こつこつと、仕事をはじめた。

一服する時は、必ず、おていの部屋へ行って、赤ん坊の顔をのぞいてみたり、おていに冗談をいって笑わせたりしている。

赤の他人が、ただ、道連れになった女のために、お産の費用や宿屋のかかりを稼いで払ってやろうというのは出来すぎているし、

どっちかといえば、政吉のほうが苦み走ったいい男で、少し、やくざっぽいところも含めて、女にはもてそうな感じなのに、おていのほうは、ただ若くて健康そうなというのが取り柄だけの垢《あか》抜けない小娘である。

東吾が狸穴の方月館の月稽古から帰って来たのは、ちょうど政吉とおていが、「かわせみ」へころがり込んでから五日目の夕方であった。

庭から、いきなり、るいの部屋へ近づいて声をかけると、るいは、いつもすわっている場所で、膝の上においた帯どめをぼんやり眺めている。

まん中に駕籠に乗った花嫁姿のねずみがいて、その前後に行列のお供がびっしり彫り込まれていて、小さな帯どめだけに、なんとも精巧な細工である。

東吾を風呂場へ連れて行って、るいは裾をはしょって、男の背を流しながら、ざっと風変りな客が舞い込んだ一部始終を話した。

「なあに、気に入った細工なら安いものだ。どうせ、俺が持っていりゃあ、源さんと深川へでも行って使っちまうのが、おちだからな」

早く払って来い、と東吾にいわれて、るいは、いそいそと金包を持って出て行ったが、戻って来た時は、政吉が一緒で、

おそるおそる、懐中から布にくるんだものを出した。やっぱり、同じようなねずみの嫁入りの帯どめである。構図は少し違うが、よく出来たもので、

「これは、以前に彫りましたもので、本当はここを発ちます時に、こちらのおかみさんに、お礼がわりにおいて行くつもりでごさんしたが、同じようなものをお買い上げ頂きましたから……」

礼には、また別のものを彫る。ついては、これと、もう一つのねずみの嫁入りの帯どめとで、なんとか、貰った代金に見合うと思うので、これもおさめてくれないかと、政吉は続けざまにお辞儀をした。

それから五日ばかりして、東吾が八丁堀の道場で、終日、与力、同心などの子弟に稽古をつけていると、日が暮れてから、ひょっこり、畝源三郎が顔を出した。

東吾は上布の着流しで、源三郎も絣《かすり》の単衣という同心らしくない恰好で、大川端を右にみながら、永代橋を渡って深川へ入った。

「深川の大店で、悴がおよそ十カ月前に信州の湯治に行っていた者はないか、極内《ごくない》に探索せよといわれまして……」

一口に深川の大店といっても、数は多い。商売が、なになにとわかっていれば、まだしも、ただ息子が十カ月前に信州の湯治とだけでは、きくほうは、かなり苦労だったに違いない。

材木問屋「丸正」の一人息子の正太郎というのが、体を悪くして、一年ほど前から信州の諏訪の湯へ行っていて、桜の咲く頃に帰って来たという。

「正太郎と申すのは、なかなかの道楽息子のようで、信州へやったのも、湯治というのは表むきで、まことは、さる旗本の妾とねんごろになり、それが発覚しての後始末のためとか噂があります」

丸正という材木屋はかなり古い老舗だが、十五年ばかり前に、商売がうまく行かなくなり、店を閉めて夜逃げをするかというところまで追い込まれた。

「何分にも、今の主人は甲府のほうの大変な山持ちで、金はうなるほど持っているようですから、びくともして居りません」

「正兵衛の女房は、丸正を買う以前に歿ったそうで、後妻は居りません。それと、つい先だって、正太郎が嫁をもらいまして……」

「親は反対だったらしゅうございますが、娘のほうが正太郎に夢中になって、いつの間にか腹が大きくなりましたので、やむなく嫁入りとなったような話でございます」

源三郎と長助に合図をして、そのまま、路地の暗がりにひそんでみていると、政吉は、暫く、丸正の看板を仰ぐようにしていたが、やがて、背をめぐらして、永代橋の方角へ歩いて行った。

帰り道に源三郎と別れて、「かわせみ」へ寄って、政吉の様子を訊くと、別段、変ったこともなく、毎日仕事にせいを出しているという。

おていのほうも、産後の肥立《ひだ》ちはいいのだが、なんといっても、まだ十日ほどしか経っていないので、寝たり起きたりで、赤ん坊に乳をやったり、襁褓をとりかえたりするのがせいぜいの様子である。

「政吉さんにすまないっていうんです。あの人、信州と甲州の境目のお関所で、政吉さんに逢ったらしいんですけどそれから、江戸まで、宿の払いも食べるものも、みんな政吉さんが出してくれて、それじゃ、すまないからって、このお金を出したら、それは、生まれてくる子供の父親の形身だから、大事に持っていろって……」

「ここの払いも心配するなって、政吉さんがいったそうですけど、それじゃ、おていさんあんまり申しわけがない。起きられるようになったら、子供の父親のところへ行って、なんとでもしてくるから、それまでは、このお金をあたしにあずかっておいてくれって……」

「こいつを俺に貸してくれ。それから、もし、おていが金を返してくれといったら、別の小判を渡してやってくれないか」

だが、二人が待機していたにもかかわらず、その夜、奉行所からは、なんの指令も出ず、通之進は朝になっても屋敷へ帰って来なかった。

ちょうど、長助の蕎麦屋の前まで来た時、店から長助が慌しくとび出して来て、一緒に出て来た若い衆の着ている半纏に丸正の名が入っている。

当てずっぽうで、東吾がどなると、正太郎はへたへたとすわり込んでしまい、奥からでっぷりした初老の男が、二、三人の奉公人と慌しく出て来た。

「お前、おていという女におぼえはないのか。諏訪の湯の宿の女中だが……そいつはお前の子を、江戸までやって来て産み落したんだぜ」

「おそらく、おていから事情をきき、お前の息子をゆすって、金をとる気だったのだろう。おていは知らずに世話になっただけだ」

部屋を調べてみると、政吉の荷物はなにもなく、これは、てっきり、おていをねたに丸正をゆすって大金を手にし、そのまま逃げる魂胆だったと思われた。

最初から、そのつもりで道連れになって江戸まで来たのかと、るいも嘉助も、政吉という男の悪がしこさに腹を立てた。

例の帯どめを、るいは庭へ叩きつけた。そんな男の彫ったものを、東吾にねだって金を出してもらったことが、たまらないらしい。

「おていには黙っていたほうがいい、いずれ、わかるだろうが、産後のことだ。あまり、驚かせて乳でも止ったらいけない」

冗談だと思っているるいは、忽ち、東吾の腕の中で息がつまるほど抱きしめられ、やがて、官能の虜《とりこ》になった。

たまたま、その日、丸正の店には材木の荷が入り、それについてかなりの男達が、店へ泊り込んでいたのだが、捕方がふみ込むと、一せいに得物をとって、抵抗した。

が、それも一刻足らず、東吾がかけつけた時には、丸正の主人、正兵衛をはじめ、番頭、手代、その他、贋金作りの一味は、すべてお縄にかかっていた。

丸正の店の倉の中で、それらは加工されて、更に一味の贋金作りの本拠へ運ばれて行く時も、やはり、丸太の中にかくして白昼堂々、まかり通った。

早くから、あやしいと気づいていながら、八丁堀でも手が出せなかったのは、証拠がないのと、迂闊に叩いて、雑魚《ざこ》だけ網にかかるという結果に終らせたくなかったからである。

第一、おていの持っていた小判を、贋金と気づいたのは、東吾さんではありませんかといわれて、東吾は口惜しがった。

「兄上が、前から贋金作りの探索を手がけて居られるのは、知っていたんだ。だから、もしやとは思ったんだが、あんまり、おとぼけがうますぎるんで、一杯くったんだ」

まるで、夫婦のように、より添って大川端を甲州路さして立ち去った二人を、東吾もるいも、いささか、あっけにとられて見送った。

おていが持っていた一枚の贋金から、丸正へ見込みをつけて、それとなく探りに入ったが、丸正のほうが、それと気づいて、彼を捕えて、町方には百両ゆすって逃げて行ったと嘘をついた。

「もともとは、仕事で近づいた仲だが、その中、情が移ったという奴なんだろう。なにしろ、ひどく子供好きらしいからな」

「あんないい人を、どなたかさんも、どなたかさんのお友達も、金のためにおていさんに親切だった悪党だなんて、おっしゃって……」

大方は、門先《かどさき》へ縁台を持ち出しての夕涼みだが、大通りや賑やかな場所には涼みの客をめあての夜店が出て、そういうところは人も出るし、魚燈を燃やすカンテラや薩摩蝋燭の煙がまっ黒く立ち上って、決して涼しいとはいい難い有様なのに、それでもやはり蒸し暑い家には居たたまれなくて、人が集まってくる。

酒よりも高価な燈油を惜しんで、早寝をする習慣のある江戸の町人達も夏ばかりは夜更かしで、三更（午後十一時から午前一時）をすぎてもまだ出歩いている者が少なくない。

最初は、築地明石橋の近くで、そこからさして遠くもない上柳原町の桶問屋の番頭、吉兵衛という二十八になるのが、近所の小料理屋の女中でお繁というのと、夕涼みというのには遅すぎる深夜の媾曳の最中だったのだろう、折り重なっているところを上から脇差で芋刺しにされて死んでいるのを、夜が明けてから通行人がみつけて大さわぎになった。

二人を突き刺したままになっていた脇差はどこにでもあるような安物で、古ぼけて塗りのはげた鞘も、そばに捨ててあった。

「なんとも、みられた恰好じゃござんせん。医者が来て二人を引きはなしたんですが、当人は極楽往生かも知れませんが、あとあとまで死に恥をさらした恰好でござんすから……」

こいつは滅法、旨い素麺《そうめん》でございますから、神林様の若先生がおみえなすった時に、召し上って頂いて下さいまし、とわざわざ、商売物を「かわせみ」へ届けに来た深川の長助が、るいや嘉助に、その話をした。

明石橋界隈は、長助の縄張り外だが、たまたま、八丁堀の畝源三郎のところへ用足しに来ていて、事件をきき、現場をみて来たという。

が、二夜おいて、今度は柳原土手で夜鷹を抱いていた渡り仲間の丑三というのが、やはり二人重なって芋刺しにされ、江戸の夜は俄《にわ》かに騒然となった。

神林東吾が狸穴の方月館の代稽古を終えて帰って来たのは、二度目の事件があった翌日の夕方で、例によって、八丁堀の兄の屋敷へは寄らず、まっすぐに「かわせみ」へ汗だらけの顔をみせた。

一風呂浴びて、るいの心づくしの浴衣に着がえ、川風がいい具合に入ってくる、るいの居間で酒が出るのも、いつものことである。

「かわせみは大川端で、居ながらにして涼みが出来るから、わざわざ殺されに、外で媾曳することもないだろうが、随分、好かねえ殺し方をしやあがるな」

と取り次いで来て、町廻りのあと、八丁堀の湯屋で汗を流して来たらしい畝源三郎が、ついこの間、るいが縫い上げて届けた越後上布の着流しで、颯爽《さつそう》と入って来た。

東吾が笑いながら、るいに手伝って、隣の部屋に蚊帳を吊り、るいが鏡台の前にすわって、髪から櫛やかんざしをはずしているところへ、お吉が遠慮そうに顔を出した。

憎まれ口をきいたくせに、東吾はさっさと浴衣を着がえて、両刀を腰にした。そういうところは、まことに友達｜甲斐《がい》のある男で、

明石橋のは、殺された小料理屋の女が、店をしまって出て行ったのが、四ツ（午後十時）すぎとわかっているので、それから媾曳で明石橋あたりへ来たとすると、早くて子の刻（午前零時）前、まず殺されたのは、涼みの人の姿もなくなった真夜中すぎと想像される。

「実は、殺《や》られましたのは、この先の川っぷちの空地だったんでございますが、何分にも暗うございますし……」

知らせがあった時、まだ二人とも体があたたかくて、ひょっとしたら助かるかも知れないと、ここへ運んで医者を呼んだりしたのだが、医者が来た時には、すでに絶命していたという。

男は三十二、三、身なりは上等で洒落《しやれ》たものを着ている。いわゆる、のっぺり型の色男で、死顔にも苦痛はなく、むしろ笑ったようにさえ見えるのが、かえって不気味であった。

「あいにく、船頭が出払って居りまして、二階でお待ち頂く筈でしたが、暑いので、そのあたりで涼んでいるからと川っぷちのほうへふらふら歩いて行かれたんでございます」

「船頭は、なかなか帰って参りませんので、困ったものだと思って居りますと、外のほうで人のさわぐ声がしまして……行ってみましたら……」

夕涼みの野次馬が大勢、さわいでいて、彼らが現場へ入らないよう、五郎三のところの若い連中が四方に縄を張って、立ち番をしている。

「姉さんと二人暮しで、普段は縫い物なんぞで暮しをたてて居りますようで……麦湯売りは、夏場だけの稼ぎでございます」

茶碗を洗う水がなくなって、近くの共同井戸へ手桶と、汚れた茶碗を持って行き、洗いものをすませて、手桶には水を汲んだ。

柳橋での事件は、一応、明石橋や柳原土手のと同じく、男女の媾曳をねらっての通りすがりの犯行と八丁堀ではみていた。

芋刺しにしてなかったのは、伊兵衛と小文が、別に交合している最中を襲ったのではなかったからで、時刻が他の二件よりも、やや早かったことも、さして、三つ目の事件を特殊に考えるほどの材料にはならない。

「そりゃあ、やっぱり、抱き合うとか……下手人は男と女が仲よくしているのをみて、殺す気になったんでしょうから……」

「なんてったって、柳橋の姐さんと吉原の松浦屋の若旦那なんですから、そんな、はしたない真似はなさらないと思います」

「二人は前から胸を刺されて死んだんだ。抱き合っていたのなら、今までの下手人なら、背中から芋刺しにするところだ」

「槍の穂先を持って近づいた下手人に、まず伊兵衛か、小文か、どっちかが気がついて、ふりむいた、そこを一突き……」

「確かに暗かった。しかし、いきなり見知らぬ男が現われて、相手に襲いかかったら、いくら暗くても、それくらいはわかるだろう」

「おたよは、人の声がしたように思ったといっているんだ。そのいい方だと、きゃあとかわあとかという叫び声ではあるまい」

悲鳴とか、助けを求める声だったら、人の声がしたというような曖昧《あいまい》な表現ではない筈だと東吾は考えている。

おたよの麦湯の屋台のあったところから、死体のあった場所まで、およそ十三、四間はあった。昨夜はうす曇りで、月はなかったから、空地のあたりは闇である。

「近頃の若い人は、あんまり夜更しをしすぎますからねえ。あたし達が若い時分は、女が夜、外へ出るなんて、とんでもないことでしたよ。それだけ慎しみってものがなくなっちまったんですから」

東吾が、吉原の丁字屋へ出かけて行ったのは、例の事件があってから二日目の午下りで見世の格子には、昼から客を待つ女郎の顔がみえる。

「あそこも、うちと同じで、おきんさんが女手一つで商売をやって来たんです。ぼつぼつ伊兵衛さんに、あとをゆずろうって時に、あんなことになっちまって……」

母親ほども年の違う｜よしの《ヽヽヽ》なので、東吾も気がねなく、団扇を使いながら、行儀悪く、立膝で、冷えた麦湯を飲んでいる。

「いいえ、まだ、そうなってからは一月かそこらで……もっと深い女が、あっちこっちにいるって話ですけど、なにせ、一人の女に長続きしない人でしたから……」

男女が手を握り合って、おたがいの親指の先が当る部分に、ほくろを彫る。そのほくろをみては相手のことを思い出し、はなれていても、忘れまい、別れまいと誓い合うもので遊女と客の間に早くから行われている。

「近頃は、そんな穏やかなものではお客が喜ばなくなってしまって、やれ、爪を切れの指を切れの、名前を刺青《いれずみ》にして体に彫れのと、野暮なことをおっしゃる方が増えてしまいました」

小半刻ほど、｜よしの《ヽヽヽ》の部屋で訊ねたが、伊兵衛という男が、かなりの道楽者で、しょっちゅう女をとっかえひっかえして、未《いま》だに身が固まらないという他には、たいした話も出て来ない。

小文という芸者のことをきいたのだが、伊兵衛の女になる前に、惚れ合っていた男もないし、特に小文に夢中になっていた客もない。

独り言をいいながら、大川端の「かわせみ」へ寄ろうか、兄の屋敷へ帰ろうかと、迷いながら豊海橋《とよみばし》のところまで来ると、嘉助が若い男と立ち話をしている。東吾をみつけて、小腰をかがめた。

若い男は佃島の漁夫で、岩吉といい、「かわせみ」へ始終、魚を持って来る関係で、嘉助とは、かなり長いなじみであるという。

「わざわざ、若先生のお耳に入れるまでもございませんような話でございますが、この前の小文、伊兵衛殺しの時、近くに居りました麦湯売りのおたよと申しますのが、もともと親が佃島の者で、岩吉と幼なじみでございます」

おたよ姉妹は親があいついで死に、他にも事情があって、佃島を出て、今は薬研堀に住んでいるが、岩吉は時々、姉妹のところへ魚を持って行ってやったりしている。

なまじ、犯人をみたと証言したばかりに、その犯人が、今度はおたよをねらうことはあるまいかと岩吉は心配している。

「おたよは、別に下手人の顔をみたわけではない、暗い中から男が逃げて行ったというだけでは、下手人から仕返しをされるとも思えないが……」

「へい、かわいそうに、親父が賭事の好きな男で、年中、すってんてんで……おたよがかわりに漁に出たりもしていたんですが、病気になってしまいまして……」

柳橋へ舟をつけて、岩吉と薬研堀へ行ったのは、姉のおはまというのが、寝ついているというのを見舞ってやろうと思ったからで、東吾は柄にもなく、途中でちょっとした手土産を買った。

手土産を出して、東吾は下手人からの仕返しなどがないよう、町方に、おたよを見張らせるからといい、病人を安心させた。

ふと、東吾は、おはまの右手の親指と人差指のつけ根の交差するあたりに、黒い点があるのをみつけた。明らかに、入れぼくろである。

だが、なにもいわず、東吾は岩吉を連れて柳橋の五郎三を訪ね、当分、おたよ姉妹には若い者を要心につけるよう頼んで、再び、岩吉の舟に乗った。

「そいつはよくわかりません。たぶん、体がよわかったためじゃねえかと思います。それに、おたよさんもいることですし……」

日本堤から衣紋《えもん》坂へ出て大門を入ると、両側にずらりと茶屋が並んでいるのに眼もくれず、仲の町を突っ切って松浦屋へ行った。

源三郎が来意を告げて、女主人のおきんの部屋へ案内されるまで、格子の中の女たちが口々に源三郎と東吾へ声をかけるので、東吾はとにかく、源三郎はぐっしょりと汗をかいている。

前もって、舟の中で打ち合せをしておいた通り、源三郎が殺された伊兵衛について、どうでもいいことを二、三、訊ねたところで、東吾が口をひらいた。

「かくすな、かくすと為にならんぞ。伊兵衛とおはまが、入れぼくろをする間柄であったこと、すでにお調べがついて居る」

「俺は、ただ、ひょっとして、おはまは松浦屋へ奉公している中に、伊兵衛の手がついたのではないかと当てずっぽうに思っただけなんだ」

たしかに、おはまは松浦屋の女中奉公に来た。おはまの器量をみて、松浦屋では見世へ出せば、金になる女と考えたらしい。

「伊兵衛がおはまを手ごめにしたのは、今から十何年も前のことです。その頃の怨みを今まで、おぼえているものでしょうか」

「女にとって、確かに重大なことだったでしょうが、十何年も前に手ごめにされたといって、その男を殺すというのは……」

息子が昔、手ごめにして、指のつけ根に入れぼくろを彫ってしまったというのは、たしかに、とんでもないことに違いないが、

「金でかたがついたのだろう。いわば、道楽息子の昔の色恋沙汰だ。それだけにしては、おきんの様子が、ただごとではなかった」

「源さんらしくもないな、おたよがいったろう。麦湯売りは姉妹二人でしていたんだ。姉さんの体の悪い時は、おたよが一人……」

「おはまが麦湯を売っていて、大方、その前を伊兵衛と小文が通って行ったのだろう、おたよは、たまたま、水を汲みに行っていた」

「これも想像だが、おはまは柳橋の小文のところへ、伊兵衛が熱くなって通っているのを知っていた。いつか、怨みを晴らすつもりで銛を麦湯の屋台のどこかにかくして用意しておいた。そうでないと平仄《ひようそく》が合わない」

「伊兵衛は、船宿助六の常連だ。柳橋の小文のところへ行くには、吉原から来ても、向島から来ても、まず、舟だろう」

「伊兵衛の死顔は笑ったようだったことを、おぼえているが、小文のほうは恐怖にひきつった顔をしていた。伊兵衛は暗い中で、声をかけられた時、相手が麦湯売りの女だと気がついて安心したんだ。おはまがなんといったのかわからないが、少なくとも伊兵衛は小文とはなれて、何歩かおはまのほうに近づいた。そして、いきなり刺し殺された。小文は暗いから、なにがなんだかわからず、おはまのほうへ声をかけて、そこをおはまが再び、銛で突いた」

「俺はそう思う。血だらけになったおはまは、たまたま、帰って来たおたよにあとをまかせて、家へ帰り、凶器を処分したり、着物を着がえたりしたと思う」

「俺がおかしいと思ったのは、あの暗さで、男だと、おたよが断言したことだ。背が高くて、手拭で頬かむりをしていたといった。人間、誰しも悪いことした時は、体を低くして、身をこごめて逃げるものだ。暗闇で、背が低くみえることはあっても、高いとは感じない。変だと思ったのは、その時からだ」

殺された伊兵衛と、目撃した娘の姉が、その昔、関係があったということと、姉妹の生まれたのが佃島で、そこの漁夫が使用している銛が、伊兵衛、小文殺しの傷口と符合するというだけである。

「それにしても、入れぼくろなどというものを手前はこれまでみたことがありません。やはり、人間、遊ぶ時には遊んでおくものですな」

肩から胸にかけて、誰それ命と文字を彫らせたり、男の紋どころや名前にちなんだ花などを背中に彫る女郎もいるという。

「野暮な奴ほど、入れぼくろぐらいでは気がすまなくて、名前を彫らしたり、指を切ったりするという。おはまも、入れぼくろだけだったのだろうか」

小さなほくろならともかくも、男の名前を肌に彫られたりしたら、娼妓でもない素人娘は、一生、嫁にも行けない傷物にされてしまう。

肩先から乳房にかけて「伊兵衛命」の文字が、ぎっしりと縦横に彫りこまれている。そればかりか、下腹部には大蛇がとぐろを巻いている刺青が、そして背中には伊兵衛らしい男が、おはまらしい女と抱き合っている恰好が、歓喜天《かんぎてん》の図柄で大きく彫り出されていた。

年端もいかない少女が、手ごめにされただけでも衝撃は大きかったろうに、全身に異様な刺青をほどこされて、肌に消えない傷手を受けた。

「姉さんは毒を飲んで死のうとしたんです。でも、みつかって助けられて、でも、それがもとで体を悪くして……松浦屋は姉さんを金で口止めしたんです。姉さんは、あの男を怨み続けてきました、殺してやりたい、生かしちゃおけないって……何度も……」

「姉さんが、あいつを殺そうとしているのにあたしは気がついていました。手助けをするつもりでした。姉さんが佃島の家から持って来た銛を屋台にかくしているのも知ってました。あたしも姉さんと一緒に、あいつを殺してやる……でも、姉さんはあたしを巻きぞえにしたくなかったんです。あの晩、あたしが水汲みに行ってるすきに……」

「おたよ、しっかりするんだ、姉さんはまっ暗闇で生涯を終えたが、お前には、まだ青空が残っている。せめて、お前だけでも……」

おたよが姉の骨箱を抱いて佃島へ帰った日、吉原の松浦屋は、十数年前、奉公人の娘を理由もなく辱《はずかし》めた罪に問われて、家財を没収され、店を閉めた。

「でも、下手人が挙がってようございました、夕涼みもままならないなんて、それじゃ、お江戸の夏らしくありませんもの」