平岩弓枝-御宿かわせみ 03 水郷から来た女 (青空文庫対応txt 表紙付)(校正08-11-10)

「おそろしく、気の早い人もいるもんですねえ、今から七福神詣だなんて、来年のことをいうと鬼が笑うっていいますけど、こんなに早くちゃ鬼も笑いそびれて困っちまってるんじゃありませんかね」

七福神詣というのは、元日から七日までの中《うち》に七福神を祭ってある社寺を廻《まわ》って福徳施与の祈願をするもので、いわば新年の行事である。

お吉が来年のことをいうと鬼が笑うと冗談をいったのはそのためだが、そんな陰口をよそに、七福神詣は秋が深まるごとに熱狂的な信者をふやして行った。

誰がいい出したのか知らないが、陽《ひ》が暮れてから、夜明けまでの内に七福神の社寺を巡拝することを七夜続けると、思いがけない御利益《ごりやく》があるというので、白衣の背に七福神詣と大書した浄衣を着、提灯《ちようちん》を片手に、

「あんまり世の中が不景気だし、いやなことばっかり続くから、来年の七福神詣まで待てなくなって、こんなことがはやり出したんじゃないかっていってるようですよ。日本橋のれっきとした大店《おおだな》なんかでさえ、今年の暮はかなり苦しい年越しになろうって話ですから」

「源さんも気を揉《も》んでるよ。こういう御時世は盗っ人連中も気が荒くなって、殺さなくてもいい奴まで手にかける。信心で夜道をうろうろするのはいいが、とばっちりで怪我でもしたら、とんだ七福神だからなあ」

このところ、江戸は凶悪犯がふえていた。なかでも、金持の家をねらって押し入り、大金を強奪した上に、手むかいもしない者を皆殺しにして去るという強盗には八丁堀が手を焼いている。

入られた店はどこも揃《そろ》って大名家や大奥にお出入りしている大商人で、日本橋の呉服屋、浅草の京菓子屋、神田の唐物屋《とうぶつや》など、今月に入ってからも五軒が襲われた。

「しかしなあ、るい、出入りの商人が強盗のために一家皆殺しにあったときけば、大名家からも大奥からも、お奉行に声がかかる。人情としても、一刻も早く下手人をあげよ、賊の手がかりはつかめぬのかと……お奉行もつらい……源さん達は尚更だろう」

が、夜明け前に、東吾は起きて身仕度をしていた。るいが音のしないように、あたりに気を遣《つか》いながら作った朝粥《あさがゆ》で腹ごしらえをして、裏口から、

知らせが早かったと東吾がいったのは、これまで強盗に入られた商家は、その状態が発見されるのは夜があけてからで、大方は近所が、いつまでも奉公人の起きて働く気配もないその家に不審を持って声をかけ、はじめて皆殺しになっている家の中の惨状に仰天して届け出るのが常であったからである。

「手前が参りました時、大戸があいて居りました。小僧の清吉は賊がいなくなってから裏口を出て、手前共へ知らせに参ったと申しますから、これは、賊が入る時、あけたか、帰る時にあけたか、でございましょう」

殺されているのは、大戸を入った土間のところで番頭と手代が左右に別れたような恰好《かつこう》で斬《き》られている。どちらも得物《えもの》を持っていないのは、例によって抵抗もしなかったのに殺された様子である。

主人の芳平は、居間で、仏壇の脇《わき》に金をしまっておく用箪笥《ようだんす》のひきだしがあいているところをみると、賊に金を渡してから殺されたらしく、女房は次の間に寝ていて起き上ったところをやられている。

僅《わず》かに幸運だったのは、縫箔の仕事をする職人が全部、通いで、夜は伊勢屋に泊っていなかったのと、たまたま、風呂桶が修理中だったのに気がついて、風呂桶にもぐり込んでいた小僧の清吉だけが、賊の手をのがれたことだった。

今まで御用商人を襲った盗賊と同じ連中の仕業ということは、もの凄《すご》い斬りざまからしても明らかだった。まず、肩から斬り下げ、胸を突いている。剣術を学んだ者の太刀筋というより、力と、場数をふんだ者の馴《な》れた手口といったほうがよい。

「寝巻に気がえようとしていると、番頭さんが、風が強いので、もう一度、店のなかを見廻るといって、手代の松之助さんとわたしがお供をして店から台所から、ずっとみて歩きました」

かなり長いこと、清吉は風呂桶の中にいた。もうよかろうと思って這《は》い出したというより、怖《おそろ》しさに居たたまれなくなって出て来たのが本当のところらしい。

伊勢屋では、いわゆる武家の婦人達の小袖や打掛け縫いをしたり、箔をおいたりという特別註文の仕事を多く手がけている。自然、大奥から註文主の依頼内容をくわしく伝えるために、仲介の呉服屋をさしおいて、使いが来ることも珍しくはない。

「女ってのは気が変りやすいからな。銀糸で波を縫ってくれと註文を出し、次の日には金糸の蝶に変えてくれ、その翌日にはいっそ鳶《とんび》にしてみようって奴さ」

亭主らしい、その男が釜場へひっ込むと、たまたま二階から女が下りて来た。三十をいくつか出ているだろう、どちらかというと地味な感じの女で、客かと思っていると、東吾と源三郎をみて、軽く小腰をかがめた。

中年の夫婦が、ともかくもそれまでやって来た店をしめて、これからどう暮しをたてるのだろうと、東吾も源三郎も暗い顔で八丁堀へ戻って来た。

「お前が気にするといけないが、実はあそこで腹ごしらえをして帰ったんだ。蕎麦もうまいし、中年者の正直そうな夫婦だのに、なんで、店をしめることになったのか、ちょっと気になったのだ」

「旦那、松田屋の主人は、昨年｜歿《なくな》りまして、あとを継いだ悴《せがれ》は三十一、女房はまだ居りませんで、六十になる母親と、弟と妹と、四人で店をやって居りました。旦那がお逢《あ》いになったのは……」

松田屋は間違いなく、今日の午近く、東吾と源三郎が蕎麦を食べた店で、その奥の部屋に、主人の長男が母親と弟妹をかばうようにして斬殺されて居り、母親は亦《また》、三人の子を抱くような形で、四人が死んでいた。

「昨夜は弥五郎一家の者が夜廻りをしていた筈《はず》だ。武家風の腰元だの、黒ずくめの盗人がうろうろすれば、どこであやしまれないとも限らない。奴らは用心して、伊勢屋と目と鼻の先にある松田屋を足場にしたのじゃないだろうか」

蕎麦屋は朝が早く、岡場所の近くにある店でもなければ夜も五ツ（午後八時）には店をしめる。親子四人が早やばや寝仕度をしていてもおかしくはない。

口では冗談めかしていたが、源三郎の口惜しさは東吾にもわかった。盗賊の化けた蕎麦屋の蕎麦を食って帰ったのでは、八丁堀の面目丸つぶれである。

道のすみを白い浄衣を着た男と女が三、四人、ひとかたまりになって歩いて行く。どれも老人で、念のため、弥五郎の下っ引が名を訊《たず》ねていた。

とすれば、蕎麦は、もし前夜に打ってあれば、女が一人、加わっていることだし、うでて汁を作るだけなら、素人でも出来ないことはないと源三郎はいう。

翌日、陽が高くなってから東吾が起きたのは、早朝、一度、嘉助《かすけ》を八丁堀へやって、昨夜、例の強盗がどこかへ押し込んでいないか問い合せてからで、

「お疲れなんでございますよ、畝様もなにかというと、東吾様をあてになさるから、困りますよ、そんなことで定廻りの旦那がつとまりますものか」

どっちかといえば、お吉が作るほうが煮干も上等だし、昆布や鰹節もたっぷりしていて、味からいえば遥《はる》かにこくのあるものが出来ているのに、

「おっしゃる通り、谷中の七福神様へ夜詣りに行ったそうでございます。帰り道に、ふと、下谷の松田屋へ寄ってみようかと思ったが、連れもあることだし、早朝に厄介をかけても気の毒と思い直して帰って来たと申して居ります」

見込みがはずれて、東吾はがっかりしていた。松田屋の亭主は五十がらみ、人相も体つきも、たった今みた柳屋東兵衛とは全くの別人である。

「恵比寿、大黒様が三囲《みめぐり》さまの境内、弁天様が長命寺さん、布袋《ほてい》さまが弘福寺さんで、福禄寿さまが花屋敷の内、寿老人さまが白鬚様の境内で、毘沙門天さまが多聞寺さんです。ぐるっと廻るには小半日かかるから、七草までの参詣には、大抵、朝早く大川端を出て夕方の御膳は弘福寺さんの近くの武蔵屋で頂いて帰ることにきまってるんですよ」

「品川のほうの廻船問屋の御家族だそうで、例の七福神詣に今夜から向島へお通いになるそうで、何分とも信心のためだから、よろしくと西宮屋の番頭さんから御丁寧な挨拶がございました」

「西宮屋の主人は、まだ二十六でして、父親は隠居して居ます。七福神詣に行ったのは、西宮屋の主人親子ではなく、はなれに居候をして居る先代の従兄弟に当る七郎右衛門と申す者で、佐原で醤油造りをしていたが、店を悴にゆずり、時々、江戸へ遊びにくるなど、気楽な余生を送って居りますとか。足腰があまり丈夫ではなく、この前は誘われて七福神詣について行ったが、疲れ果て、今日は按摩を呼んで治療をしてもらって居ました」

「まだかまだかとせっつかれたって、役者の媾曳《あいびき》のとりもちをするわけじゃねえんだ。下手人がそう簡単に名乗ってくれりゃ、八丁堀も苦労はない」

「そういえば、かわせみへ泊った客が向島の七福神詣をするといっていた。たしか、あの客をかわせみへ紹介したのは、浅草の西宮屋だといっていたが……」

「もし、あけて下さいまし、日本橋のお店に盗賊が入りました。お内儀さんがお怪我をなすって……ようようここまで……あけて下さいまし……早く……」

一人はなんとか手取りにしようと東吾は考えていた。殺してしまったのでは、他に仲間がいた場合、手がかりがなくなってしまう。源三郎にも、その気があるようであった。

お吉が狂気のように叫びながら、八丁堀組屋敷の人々と共に走って来たのは、その直後で、驚いたのは、その中に、兄の通之進の顔がみえたことである。

「西宮屋の先代は昔、盗賊仲間だったんだ。金をためて、同じ仲間の柳屋東兵衛と浅草にそれぞれ店を出した。他の仲間も、そのつもりだったが、成功したのは柳屋と西宮屋だけだったらしい」

品川で廻船問屋をやっていた市兵衛というのが、この春以来、店がいけなくなって、女房にしていたのが、やはり以前の盗っ人仲間だったお里で、

それまで市兵衛のところで厄介になっていた仲間の佐太郎とがそろって、七郎右衛門に相談し、七郎右衛門が東兵衛を誘って、仕事をはじめた。

「西宮屋の先代は、体が悪くて、とても仕事は出来ない。悴や店の者は全く、先代の過去を知らず、七郎右衛門を佐原の醤油屋の主人と信じ切っていたようだ」

それは、なにも元旦早々、急に思いついたことではなく、暮の中《うち》に、兄嫁の香苗と打ち合せが出来ていたらしく、東吾のために、年始廻りの紋服から裃《かみしも》まで、真新しく用意されてあった。

「やはり、旦那様は東吾様に御家督をお継がせになるお心づもりでございましょう。ひょっとすると、今年あたりから、与力見習として、お奉行所へ御出ましになるようになさるのかも知れませぬ」

八丁堀の町奉行所の与力、同心は表向き、一代限りとされているが、実際には、老年に達すると、その子を与力見習、もしくは同心見習として出仕させ、親が隠居をすると直ちに役目を継ぐというのが常識であった。

次男坊の東吾を他家へも養子に出さず、冷飯食いのまま、家へおいておくのは、一つには、万一の時の家督相続のためと、これはもう、八丁堀の者は大方、承知している。

だから、通之進や東吾の父親の代から神林家に奉公している用人の鈴木彦兵衛などは東吾の晴れ姿に嬉《うれ》し涙さえ浮かべて、そんなことをいう。

人はなんといおうと、次男坊の冷飯食いが一向に苦にならない男である。兄がそれを望むなら、一生、兄の傍にいて、力になりたいと思ってもいるし、「かわせみ」の女主人、るいと夫婦のつもりでいる東吾にとっては、むしろ、生涯、無役が有難い。

「いえ、それが、噂ではございますが、上役の方々が御心配下さって、いつまでも東吾様が部屋住みではと仰せられて、旦那様が御隠居なさらずとも、見習の形で御出仕が出来るようお奉行からも直々のお声がかりで、なにもかも首尾よう運んでいるようなことを洩れ聞いて居りますよ」

おそらく、東吾を与力見習にという願いは兄、通之進の口から出たものに違いなく、それを受けた上役は、まだ老年には程遠い通之進を隠居させるに忍びなく、なんとか、兄弟揃って奉行所勤めの出来るよう、破格の取扱いを苦慮しているものであろう。

しかし、謹厳な兄の気性からすれば、そうした上役の配慮に甘えるわけがなく、無事、東吾を与力見習に出せば、遠からず隠居願いを出して、正式に家督をゆずる気であろうと、兄弟だから、東吾には兄の気持が手にとるようにわかる。

与力として有能な兄であり、人望も厚い。健康に恵まれていないとはいっても、勤めに支障を来たすわけではなく、まだ十年や二十年は立派に職責を果すことが出来るものを、若隠居を願うのは、一にも二にも、東吾に対する心づかいであり、弟思いの兄なればこそであった。

猿廻しの顔に見｜憶《おぼ》えがあった。万才とか猿廻しとか、正月に廻ってくる芸人達には大体、それぞれの持場がきまっているらしく、例年、同じ家に同じ顔がやってくる。

「同業の者が、手前の持場を荒らすわけはございませんし、人相風体をきいても、仲間の者のようではございません。どうもおかしな話でございまして……」

細工も見事だが、高価なものでもある。恋人の屋敷から、そうした配慮があったことを喜んでいいのか、怖れるべきか、不安そうなるいであった。

お前の他《ほか》に女房は持たないときめている男の眼にぶつかると、いざという時は、どんなに苦しくとも自分が身を引かなければと決めた覚悟もどこへやらで、るいは、ただ東吾にすがりついて泣いてしまった。

東吾に用があって来たのではなく、宿改めであった。泊り客に疑いがあってのことではなく、ただ、宿帳をみて、不審な人物は泊っていないか、嘉助に確かめるだけである。

元日の夜、京橋の呉服屋で村越屋八郎右衛門というのを襲って、五百両の金を奪い、外へ知らせにとび出した手代の忠吉というのが斬殺された。

二日は二カ所に時刻を変えて押し入っている。本町一丁目の扇問屋、小泉屋五郎兵衛と薬種問屋近江屋加七で、どちらも三百両、四百両と大きな金を盗まれていた。

疾風のように押し入って、疾風のように引きあげ、なんの証拠も残さないところから、いつの間にか、誰がつけたのか疾風小僧と盗賊に名がついた。

といっても、一味は一人ではなく、今まで襲われた人々の話では五、六人、いずれも黒装束で、すこぶる身の軽いということがわかっている。

その盗賊が盗みを働きはじめたのは、昨年の十二月に入ってからなのだが、実に押し込んだ家の様子をよく知っている。店から主人の部屋や、金のありそうな場所まで、迷いもせず、まっしぐらにふみ込み、間違いなく奪うものを奪って、それこそ疾風のように引き揚げて行く。

「押し入る家の勝手を心得すぎているようなのが気になりまして、これは、あらかじめ仲間の者が家の様子を探りに入っているのではないかと疑いました」

その商家へ買い物にきて、すまないがと厠《かわや》を借りる。暮のいそがしい時だから、店の者も家人も、厠を借りた女にそれほど注意はしていない。

敵の手の中がわかれば、商家に触れをまわして用心させることも出来るし、もし、そういう女が現われたら、さりげなく尾行するとか、捕えて仲間の所在を白状させるとか、方法はいくらでもある。

というのは、元日と二日と、押し込まれた家三軒について、徹底的に調べてみたのだが、女客が厠を借りた形跡はない。暮にさかのぼって、そうした事実はないかと、番頭、手代、小僧に至るまで、問いただしたが、

商用で江戸へ来て、足を痛めて、そのまま正月も滞在している佐原の醤油問屋の主人夫婦が一組と、初春早々、縁談のことで江戸へ来た小田原在の母と娘の一組、それから遠州から暮に出て来た若い男で、徳之助というのが一人で泊っている。

母親は遠州のほうの茶畑主の娘で、徳右衛門が若い日、茶の出来具合や買いつけに遠州へ毎年出むいている中に、そういう仲になったらしく、

「今まで、江戸へ呼びよせなかったのは、やはり、歿ったおかみさんの手前もあり、又、親類の思惑も考えてのことだったそうでございます」

それというのも、今の駿河屋の主人、徳右衛門はもともと養子で、三年前に病死した本妻は駿河屋の跡取り娘であった。そんな立場だから、外に作った子をおいそれと江戸へ呼べるわけもなく、

それも、いわば流しの芸人で、素性もわからないような男だから、親は娘のさきゆきを考えて反対したのが仇《あだ》となって、結局、かけおちしてしまった。

駿河屋では手を尽して行方を尋《たず》ね、なんとか二人を江戸へ連れ戻したが、もう、別れさせるのは無理とわかって、娘の好きにまかせた。

「浅草のほうに家作を何軒か持たせて、遊んでいても暮せるようにしてあるってききましたよ。娘さん……お今さんっていうんですが、駿河屋へ出入りもするし、奥むきのことは一切、とりしきっているような話です」

「かわせみ」の客はそれだけで、もう二、三日もすると年賀のために、江戸へくる客が増えてくるが、今のところは、静かで穏やかな正月に、一息ついている感じであった。

今年の歳徳神《としとくじん》は深川の富岡八幡に当るとお吉がいうので永代橋を渡って、一の鳥居をくぐった。両側は門前町で、初詣の客めあての店が賑っている。

八丁堀育ちの人間は、いくつになっても野次馬根性が抜けないのかと、るいは可笑《おか》しくなりながら、やっぱり東吾について走って行った。

人だかりがしているのは、黒塀に見越しの松という妾宅のような一軒だが、住んでいるのは高利貸の按摩夫婦で、女房はもと深川にいた女だという。

「猿廻しの猿なんですよ。そこの入口のところで芸をしていたんですがね、なにに驚いたのか、いきなり、徳の市さんの家へ逃げ込んで、今、猿廻しが掴《つか》まえに入ってますよ」

「畜生のことじゃあねえか。いい加減に勘弁してやりゃあいいのに……業《ごう》つくばりが、正月早々、けちな叱言《こごと》をいいやがって……」

「ひどいことをして金を貯《た》めてるっていいますよ、貸した金がとれねえと、娘っ子をすぐ深川あたりに世話してやるとかなんとかいって叩き売ってね。お天道《てんと》様は不公平だよ。あんな野郎のところにも、人並な正月がくるんだからね」

「かわせみで聞いたんだ。猿廻しが……かわせみへ毎年来る猿廻しなんだが、そいつが持場を荒らされた。つまり、自分のお得意先と思って行った松崎屋に、一足先に別の猿廻しが来て稼いで行ってしまったという話だ」

「かわせみ」へ来た猿廻しが、自分の得意先だといった松崎屋には、彼ではない別の猿廻しが行っていて、その松崎屋には疾風小僧が押し入った。

「あの時、盗まれた金は、ちょうど仙台様からの御註文の品を暮にお納め申し、代金を頂戴したのが、そっくり手文庫にございまして……金はまだしも諦《あきら》めますが、斬られた奉公人のことはとり返しがつきません」

「父は年寄でございまして、夜中に必ず用足しに起きます。その折、もう一度、店の戸じまりをたしかめるのが、長いこと、習慣になって居《お》りまして……」

斬られていたのは奥と店との境目のあたりで、それは一緒に寝ていた悴が、父親が出て行ってすぐにもの凄い声をきいたといっているのと平仄《ひようそく》が合う。

「それは、間違いなくしめてございました。奉公人がしめ、そのあとを番頭と手前が一つずつ、確かめて居ります。閉め忘れるなどということがあろうわけはございません」

「はい……、翌日、いつも参る猿廻しが参りまして、手前に取り次げば、折角、来たのですから、祝儀だけでもいつも通りやりましたのに、若い奉公人は、昨日、別のが来たと申して帰してしまいまして……気の毒なことを致しました」

「飼い馴らした猿でございますから、猿廻しが奥へ入って呼びますと、間もなく参りまして……あのような時に、なまじ、ものをやってはいけないと娘を叱《しか》ったり致しましたが……」

疾風小僧に押し入られた家には、必ず数日前、もしくは当日の午《ひる》、猿廻しが来ていた。猿が逃げて、猿廻しが猿を捕えるために奥へ入っているのも、同様である。

疾風小僧が襲った家へ行った猿廻しは一人も居なかった。中には、「かわせみ」へ来た猿廻しのように、自分の得意先と思って行ったら、別のが来ていたという者もいる。

「わたしは、別に駿河屋の跡取りになりたくて江戸へ来たわけじゃありません。おっ母さんが、江戸へいって、とにかく、お父つぁんの気持をきくだけでいい、親孝行だと思って行って来いというから、出て来たんです」

すでに六十になっていた先代が、当時、清元に凝《こ》っていて、その清元の師匠の妹で、二十一になるのを妾にしていた。それが、男の子を産んだのである。

喜之助といい、子供の時から駿河屋へ奉公という形でひきとられて、そのまま、小僧、手代とつとめあげ、今では、主人の徳右衛門の片腕ともいうべき存在になっている。

「そりゃそうですけど、忌々《いまいま》しいと思ってるかも知れませんよ。他の女に出来た弟が、突然、店の財産洗いざらいに貰《もら》うってことになれば……」

「それに、番頭の喜之助って人だってどうでしょうか。筋からいえば、この人のほうが駿河屋の血筋なんだし、お今さん夫婦が店を継がなけりゃ、自分が駿河屋の跡をとることになるかも知れないと思ってるところへ、徳之助さんが現われたんですから、いい気持はしないと思いますよ」

徳之助が遠州へ帰りたいといい出したのは、そうした相続争いに巻き込まれたくないと思ったからだろうと、お吉は盛んに徳之助に同情する。

「病気で徳右衛門さんは出て来ないし、徳之助さんも店へ来なかったから、こっちの素性は知られずにすんだけど、顔から火が出る思いでしたよ」

「徳右衛門さんの気持じゃ、お小夜さんと徳之助さんを夫婦にして、駿河屋をゆずりたいようですけど、お今さんが反対してるっていいますから……」

その夜は、源三郎と、例の疾風小僧の張り込みで、猿廻しが一味の仲間とわかったものの、その猿廻しが、江戸のどこの家を廻ったのか、聞き込みを続けているが、なかなか手がかりがない。

今のところ、それらしい猿廻しが出没したのは、本石町の菓子商、長谷倉と、神田の米問屋、三河屋、同じく水油問屋、嶋屋というのが張り込みの対象になっている。

腹ごしらえに夜啼《よな》き蕎麦を食べながら、そんな話を低声でしていた東吾がふと黙ったのは、夜啼き蕎麦の親父が屋台をすえている川っぷちの、その狭い川向うに女が立っていたからである。

「いえ、わたしは店を継ぐより、茶を作っているほうが性に合っています。そのことはお小夜さんにも話しました。あの人も、そのほうがいいって……」

「手前は親不孝者でございます。お小夜さんと夫婦になれるなら、遠州に待っている母を一人にしてもよいと思ったり、お小夜さんが遠州へ行くといってくれれば、病床の父をおいても帰りたいと思い……」

東吾のところには、この時、源三郎が連れていたお手先の長助という者の下っ引で磯松というのがついていた。長助は源三郎について行っている。

その時の東吾にしてみれば、まさか今夜、襲われるのが駿河屋とは夢にも思わず、そうと知ったら、駿河屋へ残るのだったというのが、あとあとの無念になった。

「こちらは、もと、お奉行所にかかわりのあるお方の家と承《うけたまわ》って、知らせに参りました。今夜、手前どもに疾風小僧の一味が押し入ります……」

とび込みざまに、東吾は長助が苦戦していた相手のみぞおちを太刀の柄で強く突いた。出来れば、殺さずに賊を捕えたいのが、源三郎の腹だと承知している。

「お今の亭主は疾風小僧の一味だったんだ。昔の仲間で、お今と夫婦になってからは悪事から遠ざかっていたようだが、仲間が島から帰って来て、又ぞろ、誘われたものだそうだ」

「お今が駿河屋へ入りびたっている間に、亭主のほうは仲間と悪事を働いていた。最初、お今は気づかなかったらしいが、その中、亭主の正体に感づき出した」

すでに亭主に愛想をつかしていたお今は、それを利用して、駿河屋を自分のものにし、同時に亭主とも完全に別れられる方法を考え出したものだ。

「まず、疾風小僧の一味に駿河屋を襲わせて、邪魔な徳之助を殺させる。自分はお上に訴え出て、一味をお縄にすれば、無論、亭主も島送りか、獄門か、どっちにしても二度と娑婆《しやば》には戻れない。自分は実家へ戻って、駿河屋の財産を一人占めする魂胆だったのさ」

「疾風小僧の一味が店を襲ったと知って、徳右衛門とお小夜を殺す気になったのは、罪を賊へ着せるつもりと、お小夜に恋慕してお小夜から拒まれ、徳右衛門からもきびしく叱られたのを怨《うら》んでのことだとさ」

そんな喜之助の本心にあったのは、長いこと、日かげで忍従を余儀なくされた男の怨念《おんねん》が、そんな形で爆発したのかも知れない、と東吾はいった。

「徳之助の母親を江戸へ呼んだそうですよ。でも、徳之助は、やっぱり、茶問屋より茶畑のほうが性に合っているといっているそうですがね」

その年の江戸は二月になってから大雪が三度もあり、大方の家が屋根を傷《いた》め、床下の根太《ねだ》がゆるんだりしたが、そのあと、いわゆる春一番という大風が吹き荒れて、大川端の「かわせみ」の宿もあっちこっち被害を受けた。

屋根屋が入って調べてみると、瓦もすっかり葺《ふ》き直したほうがよかろうということになり、ついで大工も入れてということになると、この際、手を入れたい場所も出来てきた。

もともと、古い家を買ってざっと模様替えして宿屋稼業にふみ切ったものだから、調理場も手狭だし、客間のほうも、もう少しなんとかしたいと欲も出る。

そうなると、屋根職人や大工が入っている状態で泊りの客を受けては、もし、なにか粗相があっては、という慎重な、るいの性格で、とりあえず半月は客をことわって休業ときまった。

お貞といって、若い時分、まだ八丁堀の同心だったるいの父親のところに奉公していたが、嫁にいって二男一女に恵まれたところで、亭主に先立たれた。で、その時、八つになっていた長男の武一というのを、塔の沢で宿屋をしている兄夫婦に子供がなかったので養子にやり、三つだった次男の幸吉は結城の知人にもらってもらい、自分は五つになったお吉を連れたまま、又、るいの屋敷へ奉公に来た。そうするようにはからってやったのは、るいの亡母で、だからお吉は子供の時からるいの屋敷で育ち、母子で奉公して来た。

というのが、いくつになっても子を思う親の心で、それがわかるから、るいも早い機会にお吉を伴って箱根まで行ってやりたいと心がけていた。

もう一つは、畝《うね》源三郎の亡父、畝源吾のお手先をつとめていた男で治助というのが、十五年ほど前に、思うことあって、お手先をやめ、箱根の奥へひきこもってしまったのだが、その治助がお手先時代に親しくしていたのが、るいの父親の小者だった嘉助で、今までにも年に一度くらいは、嘉助にあてて消息を知らせて来ていたが、この正月、手紙をよこして、どうしても相談に乗ってもらいたいことがあるので江戸でない場所で会ってもらえないかと頼んで来ているという。

「ちょうど、かわせみは休みですし、お吉も嘉助も、この五年、盆も正月もなく働いてくれましたので、せめて箱根の湯でのんびりさせてやりたいと思うものですから……」

出来ることなら、東吾にも一緒に行ってもらいたいるいの女心だったが、十日も江戸をあけるには、それ相当の手続きも要るし、まさか、夫婦でもない女について箱根へ行きますと、東吾が兄の通之進にいえるわけもないのは百も承知していて、諦めていた。

江戸から罪人が送られる流刑《るけい》の島、八丈で大がかりな島抜けがあり、殆《ほとん》どは捕まったり殺されたりしたが、二人ばかり行方知れずのままだという。

「東吾さんはご存じないと思いますが、十五年ほど前に、江戸を荒しまわった兇賊で獄門首の仁吉という男を首領《かしら》にする一味があったそうです」

あったそうですと畝源三郎がいったのは、彼も亦、たった今、奉行所の記録でその知識を得たばかりで、十五年前といえば、東吾も源三郎も十歳そこそこで、まだ凧《たこ》あげや合戦ごっこが面白かった年頃である。

首領の仁吉は背中に獄門首の刺青《いれずみ》があり、それが仇名になった凄い男で、彼の顔をみた者は必ず殺されるといわれ、捕えられるまで正体がわからなかったが、浅草橋で刀屋の店を出している研師《とぎし》であった。

「いや、実際に捕えたのは、父から手札をもらっていたお手先の治助という男だったようですが、これはその後、お手先をやめて、今は江戸にいないようです」

大体、お手先というのは同心から手札をもらって、情報提供や捕物の手伝いをするものだが、奉行所からきまった給料が出るわけではなく、たまに同心から貰う金も高《たか》が知れている。彼らの大方は別に職業を持っているが、羽振りのいい者ほど、若い者を養っていて、その連中の小遣いかせぎといったら、まず岡場所を廻ったり、町内の商家へ顔を出したりして、適当なつけ届けを袂《たもと》に入れてもらうことであった。

夜半から雨になって、明け方までにかなり降ったが、賊はその雨の中を押し込んで、泊り込んでいた若い衆二人を斬殺し、徳三郎もその女房のお篠も、二人の子供と共にむごたらしく死体になっていた。

助かったのは飯炊きの老婆で、これも逃げるところを肩先から斬られたのだが、あまり寒いので寝巻の上に真綿の入った袖なしを着ていたので危うく命をとりとめた。

香苗の差し出した包には路銀から旅の通行切手まで入っている。別に義姉の心づくしらしく、真新しい肌着の替えから、薬、合羽の類まで旅仕度が出来ていた。

「申しわけございません。今のが治助の娘、ということになって居りますが、本当はそうじゃございません。深い事情は、治助の口からおきき願いとう存じますが、あの子の前では、治助の昔を、どうぞお話しになりませんようにお願い申します」

実は今朝早くに訪ねて行くつもりだったが、山道は馴れない者が迷いやすいし、ちょうど今日は、治助の娘が寄木細工を持って土産物屋へおろしに来る日だから、それを待って一緒に行ったほうがよいと勧められ、お信の来るのを待っていたと嘉助はいう。

男三人はともかく、女のお信が息も切らさず先頭を行くのは、山に育った体力で、肌は陽に焼けて浅黒く、物腰は素朴だが、眼鼻立ちの可憐なこの娘を、東吾も源三郎も好奇の目を持って眺めていた。

「まことに厚かましいお願いではございますが、お信をおあずかり下さいますまいか、事によったら、江戸へお連れ頂ければと存じて居ります」

「十五年前、お召捕りになった時、仁吉には馴染《なじみ》の女がございました。深川の料理屋の女中で、無論、仁吉の素性は知りません。ただの刀屋とばかり思い込んで居りました」

「仁吉が御用弁になりました時、お信の母親は、たまたま臨月で、金町の知るべに身をよせて居りましたから、やはり、なにも知らず終《じま》いで……」

「やはり、間もなく生まれてくる子が心がかりだったのでございましょう。くれぐれも、力になってやってくれといい残して獄門台に上りました」

「それに、悪人とはいいながら、人が人を捕えて獄門台に送るのは、どう考えても寝ざめのよいものではございません。まして、仁吉のような極悪人にも、可愛い娘が誕生したことを思いますと……」

「まして、岩松、磯五郎が島抜けをして来たとなると、手前の傍にお信をおくのは剣呑《けんのん》でございます。あの子は手前を実の親と信じて居ります」

「お恥かしい話ですが、長年、あの子を育てまして、手前はあの子が他人の子とは思えなくなりました。あの子のために、手前はもう一度だけ、柳橋の治助に戻る覚悟でございます」

お信がまめまめしく茶の仕度をして待っている。狭く貧しい炭焼き父子の住いだったが、父と娘が心を寄せ合って生きて来たのが一目でわかる。

「悪い奴がお関所を越えて山へ逃げ込んだそうだ、若い女が山にいては危いというお触れが出た。こちらのお客と一緒に、ひとまず泉屋さんの厄介になっていておくれ」

「お前がいれば、悪い男と戦ってもお前を守らなければならない。それこそ怪我の元だ。お前がいなければ、金があるわけではなし、おとなしくしていれば、なんのことはない」

「ひとめで江戸の人とわかるあんたがここにいたら、奴らは手前が誰か気がつきます。手前一人なら、ただの炭焼き爺……そのほうが無事でございます」

磯五郎、岩松の一味が箱根へやって来たとしても、嘉造と名を変えている治助の正体に気がつくかどうか、狭い田舎の土地では、なまじ他国者がうろうろしているほうが目立ちやすい。

とにかく、塔の沢へ戻ろうというのが、源三郎の意見でもあった。箱根にいるという治助の消息を探ろうとすれば、奴らはおそらくどこかの宿に草鞋を脱いで土地の人間に訊ねるのが順当である。

調べて来た宿に、一人、二人で泊っている男客は幾組かあった。宿帳の上では、どれも素性の知れた商用の客ばかりのように見えるが、どこまで宿帳が信用出来るか当てにはならない。

治助に首実検をさせることも考えられたが、それも怪しいと思われるのをみつけた上のことである。あてもなく治助をひっぱり出して、こっちがむこうをみつける前に、むこうが治助を発見したりしてはとんだことになりかねない。

途中から庭下駄をはいて岩の間を下りて行くと成程、夜目にも白く山桜の咲いている辺りに脱衣所があり、すぐ岩に囲まれた湯壺《ゆつぼ》が白く湯気をあげている。

湯へ入った時に気がついたのだが、この野天風呂は泉屋だけではなく、谷川沿いにもう一軒ある宿からも入湯出来るようになっているらしい。

女の声は派手であった。深夜で辺りに人がいないと安心しているのか、遠慮のない嬌声《きようせい》と含み笑いが東吾と源三郎を辟易《へきえき》させた。

庭から渡り廊下へ上るところで、やはり野天風呂へ行くらしい老人二人とすれ違った。二人とも髪はまっ白で、体つきはしゃんとしてみえるが相当の老齢であろう。肩をこごめるようにして歩いて行った。

朝湯の客が、足にさわって仰天したという。髪は解けていたが、髻《もとどり》押えが絡みついているところをみると、ちゃんと湯仕度をして入ったものと思われる。

「へい。なんでも人を捜しに箱根へ来たそうで、十五年前に江戸から女の赤ん坊を連れてこっちへ来た男で、五十ばかりの者を知らないかと女中にきいたそうでございます」

女の着物は脱衣所にあって、それは浴衣だが、岩滝の、泊った部屋へ行ってみると、衣桁《いこう》にかけてあった着物はぞろりとした絹物である。帯も値の高い品物で、櫛やかんざしなど髪の道具も凝っている。

東吾がささやいて、源三郎がうなずいた。それにしても不思議なのは、財布に金が殆どなかったことである。帳場にあずけているわけでもない。一夜の宿銭にも足りないほどの金しか持たないで、この女はどうするつもりだったのか。

泉屋の客達は、なんとなく大座敷にかたまって、不安そうに話し合っていた。とにかく出立は出来ないし、湯治に来た者ものんびり湯に入る気分ではない。

その頃になると、殺された女が、十五年前に女の赤ん坊を連れて江戸から箱根へ来た男を捜しに来ていたのだという話も、客のみんなに知れていて、

こうした地方の事件にはよくあることで、宿の主人も、いつまでも客に迷惑をかけたくないし、普段から岡っ引によしみを通じておくから存外、むこうもわかりがよい。

客は喜んで出立して行った。長｜逗留《とうりゆう》する予定だった者も、愚図愚図していてかかわり合いになってはならないと、足許から鳥が立つように旅立って行く。

まさかという気持が強かった。磯五郎は二十五、岩松は二十一で遠島になっている。十五年後の今は四十と三十六の年であった。白髪になるには早すぎる。

治助が顔色を変えたのは、お信が小屋へ帰ったかも知れないときいてである。るいとお吉を泉屋の奉公人が案内して、その後を追って行っている。

治助が跳んだ。斬られるのを承知で、相手の体へとびついたのだ。治助の手に山刀があった。男が絶叫と共にぶっ倒れ、同時に治助も虫のように地面にころがった。

治助を諦めて、お信へ向った男に、お吉が横から体当りをする、その暇に東吾はやっと男の前へ駈け上った。抜く手もみせず、濡れ雑巾を叩き伏せるような音がして、

「昔、なにがあったのか知りません。でも、あたしにとって大事なことは、命がけであたしを助けてくれたお父つぁんが……なにもかも捨てて、あたしを育ててくれたお父つぁんがこの世でたった一人の親だってことです。その他のことは、なにも知らなくていい、あたしはそう思っています」

「磯五郎と岩松の髪がまっ白だったのは、奴ら、島抜けの時に、丸二日、嵐《あらし》の海を流されて、気がついたら二人とも髪が白くなっちまっていたそうだ」

小きんを殺したのは磯五郎で、もともと磯五郎の情婦だった小きんを磯五郎が島流しにあったあと、仲間の夕顔の千太が自分のものにしていたのだが、舞い戻って来た磯五郎はそのことに気づかぬふりを装っていて、わざと千太に小きんを箱根まで連れ出させた。

「千太と小きんは磯五郎が自分たちの仲に気づいていないとたかをくくって湯の中でいちゃついていたんだ。そこへ磯五郎が岩松と湯浴《ゆあ》みに来て千太の眼の前で小きんをしめ殺したそうだ」

るいが「かわせみ」を始める前からあったもので、薄紫の花が咲くその一本を伐《き》ってしまうのが惜しくて、建増しをする時も、わざわざ避けてくれるよう大工に註文をつけたのだが、日当りのいい場所にあるせいか、毎年、桐にしては早く花が咲く。

大体が器用なたちで、普段は自分でいい具合に結い上げてしまうか、お吉に手伝ってもらうかなのに、今朝は念入りに合せ鏡をしながら髱《たぼ》のふくらみ具合や鬢《びん》のひき具合まで気をつけている。

美濃国中津川の材木問屋の主人で多田屋吉右衛門という。「かわせみ」の出来た年からの客で、年に一度か二度、商用で江戸へ出てくる。もう六十をすぎた年輩で、供には若い手代がついている。温厚な人柄で、宿へ迷惑をかけることもないし、帰る時には、余分の心づけをはずんで行くから「かわせみ」の奉公人にも評判がよかった。が、それ以上に、「かわせみ」ではこの老人を同情の眼でみている。

客の中には朝風呂を好む者もあるので、「かわせみ」では、これからの汗ばむ季節には、殆ど、一日中、いつでも湯に入れるよう心がけている。

三日前の夜半、日本橋の御用御菓子司、雅好堂の店に盗賊が押し入って、主人と妻のおなみ、それから一人娘で、大奥に奉公に上っていて、たまたま宿下りをしていたおたかというのが惨殺され、千両箱が奪われた事件があった。

商家とはいっても苗字《みようじ》帯刀の許された御用御菓子司のことではあり、殊に大奥へ行儀見習に上っていた娘のおたかというのは、将軍家御寝所付の老女、松江のお気に入りの部屋子でもあって、奉行所へ厳重な抗議があった。

で、調べに当った者の中には、内部に手引をする者がいて、表か裏か、どちらかの戸をあけて盗賊を入れたのではないかとする意見が圧倒的であった。

以前、雷が落ちたこともあり、幹の中が朽ちていて、いずれ、伐らねばといいながらそのままにしていたもので、それが風で傾いて離れ家の屋根に当り、瓦を割って穴をあけた。

「当夜、離れ家の屋根は修理が出来上って居らず、穴のあいた部分には仮の屋根板がのせられていただけで、めくろうと思えば、外からでも容易に取りはずしが出来たと申すのです」

「なにかで口をすべらすということも考えられなくはありません。どの程度の者が、離れ家の屋根のことを知っていたか、そのあたりから手がかりが得られればと思っていますが……」

もともと、今年二月に葺屋町の河岸で興行をして、その折も評判になり、その後、深川八幡の成田不動の開帳をあて込んで、境内に小屋がけしたものであった。

半年ばかり、長崎で気儘《きまま》な暮しを味わったものだったが、その時に「菩薩あげ」もしくは「菩薩まつり」という唐人の行事をみたことがあった。

「崇福寺という寺の中に、娘々菩薩という唐人の航海の女神が祭ってあってね。この女神、女のくせに髭があって、怖しい面がまえをしてやがるんだ」

二十五年前、四歳だったおよしという娘を伴って、多田屋吉右衛門が江戸へ来たのは、無論、商売の用事だが、もう一つ、吉右衛門の女房おりきの実家が江戸の深川で、年老いた両親に孫の顔をみせてやりたいというのが目的であった。

商用でいそがしくとび廻っている父親なので、小さい娘はもっぱら、母方の祖父母の家で遊んでいたのだが、その日、吉右衛門が日本橋で人と逢う約束があって出かけるあとを追いかけて来て橋を渡ってしまった。

「四つといっても年よりしっかりしている娘でしたし、ききわけもよく、ちゃんと一人で帰ると申します。昼日中のことではございますし、田舎ではもっと遠くまで遊びに行っている子でございます。つい、安心して……」

紫の花が散っている木の下で、小さな娘が夢中になって、きれいな花を探しているのを、微笑《ほほえ》ましくみて、吉右衛門は日本橋へ急いで行ったのだが。

商用から帰ってきて、およしが家へ帰っていないのを知った吉右衛門は仰天して、娘を探した。母方の祖父母のほうは、てっきり吉右衛門がおよしを伴って行ったと思い込んでいて、これも蒼くなって、およしを尋ね歩いた。出入りの岡っ引にも頼み、町内の若い衆も総出で、さがしたのだが、無論、大川端の桐の木の下にもおよしはいなかった。みかけた者もいない。

それでも、吉右衛門はあきらめ切れなかった。一人娘であり、父親になついていた娘なのである。中津川から江戸までの長旅を、父親は毎夜、宿の布団の中で抱いて寝た。道中は、背にも負い、手をひいて歩きもした。

母親を残しての初旅を、いやがりもせず、むしろ、嬉々として父親にまつわりついていた娘の思い出がこびりついている中仙道を、娘を失った吉右衛門は魂も失ったように故郷へ帰って行った。

今は「かわせみ」の宿の庭になってしまった桐の木の下で茫然《ぼうぜん》とたたずんでいる老いた父親の心中がわかるだけに、るいも東吾も暗然としてしまうのだ。

まだ初夏というのに、陽はかなり暑く、裸に金太郎の腹当てをしただけの小さな子が、道ばたで盛んに、カンカンノウ、キウレンスと唄いながら踊っている。

唐人風の衣装と、耳馴れない音曲が余程、江戸の人々に物珍しいのか、東吾とるいの並んでいる隣りで、俺はもう三度も来た、五度目だなぞと自慢そうに喋《しやべ》っている者もある。

参詣をして、カンカン踊りをみて、遅い午飯を、深川の平清《ひらせい》へ寄って、東吾はるいのお酌で一本飲んだのだが、外へ出てみると、なんとなく人がさわいでいる。

佐賀町に、畝源三郎から手札をもらっている岡っ引で長助という気のいい親分がいて、本業は蕎麦屋《そばや》をやっている。東吾とも顔馴染であった。

砂村新田というのは万治元年に砂村新四郎というものが、開拓したといわれる新田で、その中に、俗に砂村の疝気《せんき》いなりで通っている大知稲荷《おおちいなり》がある。

ここは江戸中の塵芥《じんかい》をもって築いた新地といわれ、享保年間に開発されて新田が出来たが、今は一ツ橋殿の御領地ということになっている。

死体は、ばらばらであった。首が切りはなされて居り、更にそれが西瓜でも割るように二つになっている。手足も関節ごとに切りはなされ、胴はぶつ切りであった。

その打ち合せがすんで、町方が死体を運び出す頃には、もうすっかり日が暮れているというのに、どこから噂をきいて来たのか野次馬がかなり集まって、怖しそうにささやき合っている。

東吾の視線が、たまたま、一人の男とぶつかった。仕事帰りだろうか、手に赤い風車を持っている。身なりからして植木屋のようであった。家で待っている我が子への土産でもあろう。

十万坪を中心とする新田と呼ばれる一帯は、仙台堀と小名木川《おなぎがわ》にはさまれた土地であった。細かな水路は仙台堀と小名木川を横につないで走っている。

ばらばら死体の身許が割れたのは、翌日で、番屋へ来ていた本所の岡っ引で清七という古顔が、二つに割れた死顔をみて、どうも弥平次ではないかといい出したのである。

「むこうは、その頃、若造だったあっしをおぼえているわけもねえが、こっちはまず眉間《みけん》の黒子ではっとしました。年をくっちゃいても、ああいう目じるしがあっちゃ、すぐ思い出します。もっとも、弥平次と気がついたのは奴が小名木川へむかって猿江町の角をまがって行っちまってからで……まあ御赦免になって江戸へ帰って来たのか、あの年じゃ、もう悪事も出来まいと、甘い考えですが、その時はそんな気持でした」

「六間堀の植木屋で仙七というのが面倒をみていまして、大きな仕事は仙七のところのを手伝っています。仙七というのも、古くからの植木職で、とても悪事を働くような者じゃございません」

仙七のところで訊いた半次の評判も悪くなく、植木職の腕もよく、実直で力仕事に骨身を惜しまないから、重宝がられているようであった。年はまだ二十六で、

「たしか、かみさんのほうが二つ三つ、年上とききましたよ。木更津が在所で、江戸へ出て来て奉公している中に、半次と知り合って一緒になったそうですが、気だてのいい、働き者のかみさんで、悪くいう者は一人も居りません」

「釣りに出かけた時に知り合った人でございます。手前が植木職と申しましたら、よい枝垂《しだ》れ桜があったら欲しいという人があるからといって訪ねて参りました。二、三度参ったのはその返事を訊くためで、手前も心当りを問い合せてみたのですが、どうも適当なのがみつかりませんで、そのままになって居ります」

長助に教えられた通りに路地を入ると、すぐ、とばくちの小さな家が植木屋半次の住いで、成程、赤ん坊がいるらしく、赤い風車が縁側においてあった。

近くの井戸端で赤ん坊を背負って洗いものをしている若い女がいる。少し寂しい顔立ちだが、なかなかの器量よしで、体つきに垢《あか》ぬけたところがあるのは、以前、水商売をしていた名残りかも知れなかった。

路地を出たところで立ち話をしている女に訊ねてみると、やっぱり、それが、半次の女房のおよしであった。半次のほうは仕事に出かけていて留守らしい。

東吾と源三郎が、それから足をむけたのは半次の親方の六間堀の仙七のところで、ここで半次の今日の仕事先を訊ねてみると、日本橋の薬種問屋、石丸与平の家の庭木の手入れに行っているという。

たまたま、午で、職人達は木陰に入り、それぞれに弁当を使い出したが、半次はその仲間に入らず、台所へ行って水を貰い、なにか売薬のようなものを飲んでいる。

ねんねこにくるまって、ちょうど桐の木の下に近いところで泣いていたのが、嘉助に抱かれると、すぐ泣きやんで、お吉があやすとよく笑う。

るいがみつけたのは赤ん坊が首にかけていた迷子札で、小さな木札に書かれた墨の文字は長い歳月にこすれて消えかけているが、美濃国中津川の部分と、衛門娘およしの部分がかすかに判読出来る。

「昨夜、半次さんがお酒なんぞ飲む人じゃなく、酔ったのなんぞ、みたことがなかったのに……なにか、大声でわめいているんです。もし、女房子に乱暴でもしているといけないと、うちの爺さんがいい出して、半次さんの家の戸を叩いたら、おかみさんが出て来て、何事もないから心配するなというんです。その時、ちらと家の中にいる半次さんをみたというんですが、まっ蒼な顔をして、どなっていまして……うちの爺さんは帰りがけに戸の外から半次さんの声をきいてみたんだそうですけども……俺がやったとか……勘弁してくれとか……そりゃ気味の悪い声だったって……まるで気が狂ったようだったっていってましたよ」

「ええ、花を拾っていたんです。お父つぁんの背中が、だんだん遠くなって……あたし、そっちへ走っていって……あとはおぼえていないんです。知らない人と舟に乗っていて……それから……」

おそらく、家で殺害した弥平次の死体を舟に乗せて小名木川を渡り、空地でばらばらに刻んだ。更にそれを莚《むしろ》にくるんで、舟に乗せ、水路伝いに、砂村新田まで運んで、大知稲荷の床下へかくした。

「弥平次は、おそらく、半次がいったように釣りで知りあったものだろう。なにかのはずみに、日本橋の大店《おおだな》へ仕事に行っていると話し、弥平次は植木の世話をしてくれという口実で何度も半次を訪ねては言葉巧みに、雅好堂の離れ家の屋根に穴のあいたことを聞き出したのだろう」

雅好堂の店に盗みに入ったのは、弥平次の一味に違いないが、弥平次が殺されてしまった今となっては、そっちの手がかりは失われたも同然である。

それにしても、自首しようと決心しながら、遂には死のうと心を変えた夫婦が、通りすがりの家の庭の桐の花に惹《ひ》かれて、そこへ娘を捨てる気になった。

「そうですよ、木にだって魂があるに違いありませんからね。吉右衛門さんは二十五年間、あの木にむかって、娘さんの居所を知りたい、教えてくれと祈り続けて来たのでしょうから……」

「大体、近頃の八丁堀の旦那方はどうかなさっていますよ。もっと早くに、賊の入った時、植木職で仕事をしていたのが半次さんだとわかっていたら、ひょっとして、弥平次と半次さんのつながりがわかって、賊は一網打尽、半次さん夫婦は死なずにすんだかも知れなかったのに……」

「この孫が生きる支えでございます。この子が嫁に行くまでは、石にかじりついてでも婆さんと二人、長生きをせなならんと思って居ります」

伊之助というのは、どちらかというと大人しい子で、平素はあまり外へ遊びにも出ないようなところがあったのだが、降り続く長雨に家の中に閉じこめられたあげくの晴天が、子供にも気持よく思われたのか、最初は庭をとび廻っていたものが、乳母がちょっと奥へ入った間に、裏木戸から表へ出たらしい。

ちょうど、伊之助が居なくなったと大さわぎをしている最中で、受け取った番頭が何気なく開いてみると、これが脅迫状で、伊之助を無事に返して欲しければ、今夜半、向島の秋葉様の境内へ、三百両を持って伊之助の母親が一人で来るように、もしも、役人にでも知らせる時には、伊之助の命はないものと思えと、しっかりした筆跡で書かれていた。

三百両は大金だが、一人息子の命には替えられないと、相手のいう通り、伊之助の母のおとりが、金を持って向島の秋葉様まで行くことにしたが、これが実は、伊之助が行方不明になったときいて、とんで来ていた出入りの岡っ引の耳に入ってしまった。

この辺りを縄張りにしている、吉助という大変に頭の切れる男で、これが伊之助の母親一人で行くのは、甚《はなは》だ心もとない、万一のことがあっては危いから、ひそかに自分が尾けて行こう、又、秋葉様のほうにも敵に悟られないように手くばりして、伊之助を取り返すと同時に、犯人を一網打尽《いちもうだじん》にしてしまおうという提案をした。

それに、同じ町内で日頃、板倉屋と昵懇《じつこん》にしている町道場の主、佐伯宗右衛門がこの際、手伝いをしたいと申し出て、内弟子二人を連れて一足先に向島へ渡った。

重兵衛と共に待っていた鳶《とび》の頭や若い連中が、さんざん迷ったあげく、おそるおそる提灯を下げて秋葉神社の境内まで行ってみると、菖蒲《しようぶ》池のふちにおとりが血まみれになって死んで居り、その近くに佐伯宗右衛門と二人の内弟子が、そして広い境内のところどころに吉助はじめ下っ引のすべてが死骸となってころがっていた。

「盗人にも三分の理っていいますけど、かどわかしだけは一分の理もありゃしませんよ。お上が一日も早く下手人を捕えて、お仕置にして下さらなかったら、子を持つ親は枕を高くして眠れやしませんって……」

あとで、お吉のいうところによると、東吾は一晩中、るいの背をなでたり、頭を冷やしたり、男にしてはまめまめしい看護ぶりだったという。

「そういっちゃなんですけども、そういうことに馴れてるお方じゃありませんでしょう。それだけに、今度という今度は東吾様ってお方は、実《じつ》があるっていうか、情が深いっていうか、お嬢さんはいいお方とめぐり合ったって思いました」

翌日の午後に、やっと熱が下って、お吉が丹精こめて作った白粥を、これも東吾が危っかしい手つきで、るいの口へ養ってやっているのを、お吉は涙ぐんだような眼でみていてそんなことをいう。

他人でなくなって数年、晴れて夫婦というわけではないが、東吾の真実を疑ったことは一度もないるいであった。それでも、一緒に暮していない心細さが、こうした病気の時には一ぺんに出て、嬉しいにもかかわらず、すぐ泣けてしまう。

お吉も嘉助もついていることだし、なにも心配はないからと、いくらるいがいっても、東吾は三日間、「かわせみ」に泊って看病をし、四日目の午に、雨の中を八丁堀へ帰って行った。

果して、午後になってやって来た東吾は、盛んにまだ寝ていろを連発したが、るいが相手にならないのを知ると、諦めて、病人にはあまりいい話ではないがと話し出した。

なにしろ、親が後難を怖れて語りたがらないので、くわしいことはわからないが、ほぼ、板倉屋と同じような経過で、犯人から金とひきかえに、子供を返そうといって来たらしい。

今度も三百両で、浅草川にもやってある舟の中へ、金を放り込んで行けという指定に、お春の母親は半信半疑、いわれたように、たった一人で行って、夢中で家へ戻って来た。

「誰しも子は可愛い。金がなけりゃ仕方がないが、なんとか工面《くめん》出来るものなら、子の命には替えられないと思うのが親心じゃあるまいか」

「大勢の犯行だと、金の分配なんかで仲間割れするとか、尻尾を掴まれやすいんだが、一人や二人のやったことだと、こいつは手を焼くかも知れないな」

「大店《おおだな》の子ほど、人みしりするものではありませんか。それが、見知らぬ男に、声をかけられて、連れて行かれたってのが、あたしは腑《ふ》に落ちないんです」

町奉行所は血眼になったが、そうなっても捜査が一向に進まないのは、親達がなかなか、お上に協力しないからで、金を盗《と》られ、子供を殺されたあとになってから訴え出る。

そのかわりに、金のある町人の道楽息子などが、面白半分に竹刀《しない》を振り廻したがって、そういう連中を相手の町道場は、けっこう繁昌もし、数も多い。

いわば、髪結床と同じで、男の集会所のような要素も強いから、先生のほうも腕のたしかなことより、如才のなさとか、口の旨さのほうがものをいう。

今は練兵館の主人となった斎藤弥九郎が、長いこと師範代をしていた岡田道場の岡田十松と親交が深く、その縁で、斎藤弥九郎が口をきいて、東吾が、この道場の代稽古に通うようになって、もう三年になる。

方斎は、すでに六十を過ぎていて、東吾に道場をまかせるようになってからは、もっぱら書に親しみ、土いじりをして、滅多に竹刀を持つことはなかった。

大下は盛んに声をかけた、木刀の先に誘いをかけて、激しく動くが、相手は全く乗らなかった。苛立《いらだ》って大きく踏み込もうとした大下の鼻下に、じりっと相手の木刀がつけられた。

「東吾の剣は春風の中にいる。のんびりと屈託がなく、打ちこんでも、風のように躱《かわ》されて、つけ入ることが出来ない。これは余人の真似の出来ない、怖るべき剣だ」

裂帛《れつぱく》の気合が双方の唇からとんだ。がっと大気がうなって、人々の眼には東吾の木刀が柳のようにしなって、女剣士の木刀に絡《から》みついたかにみえた。

姉は母親似で、子供の頃から土地で評判の器量よしだったが、妹のほうはどちらかというと気性も体つきも男のようで、父親は他に男の子もないことから、この娘に早くから剣を教えた。

で、歿った母親の遠縁に当る若者で、源太郎というのを養子に迎え、いずれは、おふじと一緒にして、小田家の跡をとらせることにきめていたのだが、同居して一年目に、源太郎は剣の修行のために、諸国を歩いて来たいといい残し、鹿島を出て行った。

草深い田舎でくすぶっているのは残念だと、なにかにつけて、江戸へ出る機会をねらっていたようなところがあったからで、おふじを連れて江戸へ出たとすれば、まず、身すぎ世すぎのためにも、適当な町道場あたりへ師範代としてころがり込んでいそうな気がしたからだという。

いったん、八丁堀へ帰って、畝源三郎の屋敷へ行き、ちょうど町廻りから帰って来ていた源三郎に事情を話して、おひろを「かわせみ」へ泊らせるように話した。

二間つづきのるいの部屋の、居間にしているほうへ通されたのだが、次の間との境の襖は閉めっ切りで、なかで衣《きぬ》ずれの音がしきりにしている。いつもなら、なにをしていても、とんでくるるいが出て来ないので、東吾はあてがはずれたように、お吉の運んで来た茶を飲んでいた。

この前、狸穴から連れ帰った時は、男装で、髪も後で一まとめにしてくくっていただけだったのに、それが、濡々《ぬれぬれ》とした娘島田に結い上げられていた。着ているものも、るいの着物を借りたのか、紫に桐の花を染めた友禅に繻子《しゆす》の帯で、これが、木刀を掴んで道場の中央に立っていた女剣士と同一人物とは、どうにも信じ難い。

殊に総領のお三代は早くから、「かわせみ」にも遊びに来たし、母親が二番目、三番目の子を出産する時は、必ず、「かわせみ」であずかって来たから、嘉助は勿論、るいは我が子のように可愛がってきた。

慄《ふる》える手で取り出した手紙には、やはり達筆な男文字で、今夜、丑の刻（午前二時）、柳原土手へ三百両、母親一人で持参すること、お上へ訴え出れば、子供の命はないと型通りに脅しが書き並べてある。

ただ、たまたま、その時刻に、お三代を探しに外へ出ていた中の娘のおせんが家へ戻って来て、家の前できれいな小母さんに逢ったといったものだ。

るいと嘉助も、一せいに膝を乗り出したのは、二度目にかどわかしに遭った女の子が、やはり仔猫を持った、きれいな小母さんに連れて行かれたときいているからで、

急ぎ足に去りかけた女は手拭をかむっていたのだが、風でその片方がまくれかけた。女が手をのばして、手拭をかむり直したのだが、その時、袖がめくれて、

「かわせみ」の裏口から赤ん坊を背負ったお民と吉兵衛が帰って行くのを、途中までおせんを抱いたお吉が見送った。吉兵衛夫婦は「かわせみ」で働いている知人に、中の娘をあずけに来たとみえる恰好である。

おろおろと夫婦は手をとり合って泣いているようであった。やがて、気をとり直したようにお民が出かけて行く。見送って、吉兵衛は悄然《しようぜん》と家の中へ入った。

いつもなら、ここにひしめいている夜鷹《よたか》や、そうした女をひやかしにくる客の姿がみえるところだが、流石《さすが》に雨で、それらしい人影もない。

苛立って、体ごとぶつかってくるのを、体をひらきざまに、この前、狸穴の道場でおひろがみたのと同じ、東吾の柔軟な太刀が、彦三郎の白刃を巻きあげて大地へとばした。同時に相手の腰を蹴とばして、立ち直ろうとするところへしたたかな峰打ちである。

彦三郎とお滝が出かけるのをみすまして、嘉助の連絡でかけつけた東吾と畝源三郎と一緒に、家へふみ込んで、残っていた竹松と金助を捕え、押入れの中のお三代を救い出した。

「あっちが、ああ旨く行くとわかっていたら、最初から柳原へ出かけているんだった。そうすりゃ、女だてらに大立ち廻りなんぞさせなくて済んだんだが……」

かどわかしの犯人は捕えられたし、お三代も無事だったのに、「かわせみ」のみんなが喜び切れなかったのは、おひろの姉のおふじがすでに死んでいたことであった。

「好きでも好きといえないからですよ。お姉さまのほうが好かれていると思ったら尚更……あたしだって、そういう時は、じっと耐えていると思います」

「あたし、わかりましたよ、あの方が、どなたかさんがここへくるのを待って待って……女らしい恰好をする気になったのだって、どなたかさんにみてもらいたいから……」

「余っ程、声をかけようかと思ったんですけれど、お嬢さんを喜ばせようとなすってるんなら、なまじっかなことをしないで、知らん顔をしてたほうがいいだろうと……」

るいは一応、お吉の早合点をたしなめたが、甘い期待がなかったわけではない。なにも風鈴が欲しいのではないが、東吾の思いやりが嬉しいのだ。

方月館の主人である松浦方斎は直心影流の遣い手だが、すでに六十を過ぎた老年で、殊《こと》にここ数年は脚気《かつけ》の持病に悩まされている。

「松浦先生の療治に来ているんだ。女按摩といっても、近頃、はやりの春をひさぐ種類の奴じゃない。細っこい体をしているのに、力があって、ツボを心得ているから、まことによく効くそうだ」

「毎日、松浦先生の療治に来ているんだ。家が飯倉永坂町で、姉さんが送り迎えしているが、先生がそれでは気の毒だと、こっちから迎えに行って、送ってやることにしてね、なにしろ、女按摩には惜しいようないい女だから、若い奴をやって間違いでもあってはいけないと、俺が送り迎えをしたりするものだから、いろいろ身の上話をきくことになる」

「よく気のつく女で、先生にあげてくれと、蜆《しじみ》を煎じて来てくれたりするんだ。なにか、礼をやりたいと思って……なにしろ、目がみえないから苦労して考えたんだ」

向って右隣りは路地から一番近いのだが、今のところ空家であった。おみつの家の左隣りには、息子に先立たれた孤独な老女が一人暮しをしている。

「狸穴の草履問屋の隠居ですが、悴が道楽者で財産を食いつぶし、あげくの果てに、吉原の女郎と心中しちまいましてね。店は人手に渡り、こんなところに逼塞《ひつそく》しているんです」

「こんなことになっちまったのも、弥吉が悪いんですよ。おみつは盲だけど、女盛りには違いないんだし、あの器量だもの、はたが放っときゃしませんて」

「前から、おみつを見染《みそ》めて、光照寺の和尚さんを通して、妾にならないかって話があったんですけども、なんたって亭主のある体ですから……」

おみつにその気はなくて、逢ってきっぱり断るというので、光照寺の永善が良信を伴って、この家へきたのが、五ツ半（午後九時）を過ぎていたという。

「良信さんがおみつの部屋へ入って、あたしは永善さんと下で世間話をしてました。そこへ弥吉が帰って来て……仕方がないから、良信さんの話をしたんです。そしたら、いきなり、台所から出刃庖丁を持ち出して、二階へかけ上って……止めるひまもありゃしませんよ」

「あたしは下の部屋にいたから見たわけじゃありませんけど、永善さんが大声を出したんで、びっくりしたのか、階段をころげ落ちるようにして外へとび出したそうですよ」

逃げ出した弥吉は、間もなく永善の知らせで、仙五郎のところの若い連中がとんで来て、光照寺の墓地にかくれているのをみつけて、お縄にした。

「弥吉は手むかい致しませんでした。逃げ去るつもりもなかったようで、最初はひどく昂《たかぶ》っておりましたが、今はもう、神妙にして居ります」

狭い階段を上ったところに六畳ばかりの部屋があって、それがおみつの起居していた場所らしい。二階に部屋はそれ一つで、窓の外は屋根で、そのむこうに墓地がみえた。

部屋の中には、家財道具らしいものは、なにもなかった。屋根裏部屋のように殺風景で、階下のおはまの部屋がやや悪趣味なくらいに飾りたてているのとは別世界である。古い畳には、血痕があったが、案外少ない。

「たしかに、良信をあの家へ連れて行ったのは手前ですが、それもおみつが逢ってもいいというからで……別にとりもちをしたわけではございません」

「良信は手前が、その、おはまとねんごろなことを知って居りまして、それで……弱味といえば、そうかも知れません。おみつからも、頼まれて居りました。なにせ、眼が不自由でございますから、いつ帰ってくるかわからない亭主では心細くもあったのでございましょう、おはまも心配して居りましたし……」

船乗りにしては、そう体格のいいほうではない。まだ二十五、六だろう、如何にも血の気の多そうな男で、こういうのがかっとすると、なにをやり出すか知れない危うさがある。

「食わなけりゃいけないな。盗人にも三分の理があるというんだ。お前だって、伊達《だて》や酔狂で坊主を殺したわけじゃあるまい。いわば、間男で、女犯の坊主を殺したんだ。お上だって、その辺のところは考えて下さるだろう。あんまり、思いつめるんじゃねえ」

「半年も家へ帰れなかったのも、そのほうが銭になったからで……よもや、おみつが間男するような女だったとは、夢にも思っていませんでした」

「へえ、おはまの奴が二階へ行こうとするのをとめるんです。様子がおかしいと思って、無理に二階へ上ろうとすると、永善が出て来て、おはまの部屋にひっぱり込まれました」

「あっしは、もう、かっとして、夢中で台所へとび込んで出刃庖丁をつかんで……殺すつもりはなかったんです。おどかしてやるような気で……」

「とにかく、気をしっかり持つんだな。お前の気持はわかるが、世の中、そう、まっ暗闇ばかりじゃねえ。お上も馬鹿じゃねえ、食うものを食って、しゃんとしていれば、ひょっとしていい知らせをきかねえこともねえんだ」

「名前はきいていました。姉さんから、その人があたしを妾にっていってることも……ことわったんです。冗談じゃありません。あたしには弥吉さんがいるんですから……」

「姉さんが一度だけ逢ってくれって、間へ入って永善さんが困っているから、自分の口から弥吉さんのことを話して、きっぱりことわってくれれば、先方もあきらめるだろうし、自分がついていて、馬鹿なことはさせないからといったんです」

「人が揉み合うような気配がして、永善さんの声が人殺しってきこえたような気がします。そしたら、姉さんがあたしの手をとって、こっちへおいでって……」

「それは……わかりません。足音が入り乱れた感じで……あたしも仰天してましたから、気がついたら、姉さんがあたしの手を握ってくれてたんです」

人の女房の身で、坊主とねんごろにしていたというのは、恥かしいに違いない。かくせるものなら、かくし通したいのが女心だろうと源三郎はいう。

「弥吉が二階へ行った時、まっ暗だったといっていたな。暗い中で男と女が抱き合っていた、弥吉は手さぐりで男を捕え、刺したんだ。あとから上って来た永善は、どうして、いきなり人殺しと叫んだのか。暗い中だったんだぜ」

「それこそ、血の匂いとか、前後の様子で判断したのではありませんか。人間は仰天すると人殺しでもないのに、人殺しとどなることがあるものです」

「おはまは、妹が良信の世話になればよいと思っていたのではないのかな。弥吉が稼いでくる銭は知れている……弥吉よりも良信のほうが……」

そっと源三郎がささやき、東吾もそっちをみた。成程どこかに大家の隠居らしさが残っている。路地へ入って来た二人を、ちらとみた眼も昂然としていた。

雷が鳴って、風が出て、やっと涼しくなって来たと思いながら、うとうとしていると、下から伊之助が上って来て、隣りがさわいでいると教えた。

「孫が来ていたんですよ。日本橋のお店に奉公しているんですがね、親の祥月命日で昨日夕方から、帰らしてもらって、今日、又、日本橋へ帰ったんです」

しめっきりになっているから、むっとするほど暑い。窓をあけた。窓の下が階下の屋根で右隣りとも左隣りとも続いていた。屋根の上を歩いて行く気になれば、身軽な者なら往来出来ないことはない。

窓から顔を出してみて気がついたことだが、左隣りの老女の部屋と、この部屋は近かった。窓が同じ側についていて、顔を両方から出せば、らくに話が出来る距離である。

隣りへ行ってみて、そのわけがわかった。入口も似たりよったりだし、二階への上り口も二階も同じなのに、その空家だけは階下が二部屋広かった。

「永善に、良信を殺さねばならない理由があればの話だ。それと、そうするには、弥吉が昨夜、帰ってくることを、あらかじめ、おはまが知っていなけりゃならないことになる」

「弥吉が帰ってきた。おはまが二階にやらないようにとめ、弥吉があやしんで、永善が出て来て、弥吉をともかくも、おはまの部屋へ連れて行った。ここで永善が弥吉に、おみつと良信の話をしたといったな。それから、弥吉が出刃庖丁を持って二階へ行って、暗闇の中で男女の睦《むつ》み合っている声をきいて、逆上し、良信を刺した……」

短冊が切れるような場合が思いつかない。なにかのはずみで切れたにしてはおかしかった。短冊を力一杯ひっぱれば、糸が切れるよりも風鈴自体が軒から落ちそうに思えた。あれは、短冊の糸を持って、千切った痕である。

「あの人は、いつも苛々《いらいら》してましたから、つらいんだと思います。立派な大店の御隠居さまが、零落して、あんなところで暮しているのですから……」

「品川に船が着くと、すぐ人にたのんで帰る日を知らせて来ました。荷揚げに二日くらいかかって品川にいますけれど……不意に帰ったのは、今度がはじめてです」

「お前、昨日、親の祥月命日で帰った時、ばあさんからなにか頼まれたろう、かくさず、いうんだ。風鈴の短冊を千切ったのは、お前の仕業だな」

「もう一つ、弥吉は品川からいつものように仲間にたのんで、昨夜、帰ることを知らせています。おはまは誰も来なかったといいますが……隣りの老女が、それらしい使いが来て、おはまにことづけをいっているのをみたと申しています」

「永善はおみつに逢わせるといって良信をおみつの部屋へ連れて行った。最初からおはまと組んで、良信を殺し、罪を弥吉にかぶせる気だったんだ」

「良信の死体と抱き合って、それらしくみせたのはおはまなんだ。そう考えると納得が行く。あの女ならそれくらいの芝居はしてのけるだろう」

「おみつの風鈴の短冊を伊之助が切っていたのを、おはまは知らなかった。別の風鈴でも風鈴の音がしていれば、造作は同じだし、おみつが、てっきり自分の家にいると思うだろうと考えた。悪智恵は、かなりなもんだよ」

「そのあとで、隣家へ来て、おみつを混乱させるために、永善と二人で、又、もう一芝居うってから、おみつを外へ連れだして、今度は自分の家へ連れて帰った……おそらく、間違いないと思うが……」

寺社にも手をうったから、永善をしょっぴくのも時間の問題だといい、源三郎は嘉助から風鈴を受けとって、慌しく狸穴へひき返して行った。

駕籠《かご》を呼ぶからという信濃屋の主人の勧めを辞退してしまったのは、船宿まで歩いても僅かな距離だったし、香苗が途中で買い物をしたいといったからである。

信濃屋と柳橋の船宿の、ちょうど中間のあたりに、時雨蛤《しぐれはまぐり》を売る店があり、それが、兄の神林通之進の好物でもあることは、東吾も知っている。

香苗の、昔、乳母だった女が信濃屋へ再婚して、もう二十年余りになる。おすがという、その女が梅雨の頃に外でころんで、それっきり寝ついているときいて、見舞に来た香苗の供をして、東吾も一緒に柳橋まで来た帰りのことである。

時雨蛤を買っている頃から、あたりが暗くなり、香苗をせかして小走りに船宿へ急いだが、ぽつりぽつりと来たかと思うと、忽《たちま》ち滝のような大雨である。

雨を避けるためと、兄嫁と義弟という気安さで、狭い軒下に肩を寄せ合っていたのが、こうなると、なんとも具合が悪かった。といって、今更らしく、体を遠ざけるのも、尚更ぎこちなく不自然である。

細面《ほそおもて》の、どこか寂しい感じだが、男好きのする器量である。年は二十二、三か。大柄な浴衣《ゆかた》がよく似合って、洗い髪をぐいと一まとめにして珊瑚《さんご》のかんざしで止めている。

どこか、けだるそうに歩いて行く女を、なんとも、くすぐったい気持で眺めながら、暫く行くと、女が傘をつぼめて、一軒の家へ入って行った。

一膳飯屋の混雑するのは午飯《ひるめし》どきと、夕方からである。店のひまな時刻をねらって、媾曳《あいびき》に出たものだろうか、昼日中から大胆なものだと東吾は、つまらないことに感心していた。

「気になったのは、どうやら女が男に金を貢いでいるらしいことだ。男が又、横柄に金をせびっている。ああいう男にひっかかったら、女の不幸せは目にみえているな」

「かわせみ」の番頭、嘉助の娘が木綿問屋へ嫁入りしていて、「かわせみ」では夏の間に座布団をすっかり打ち直して、仕立てかえるしきたりだから、その仕事をお民の家へ頼むことにしている。

人がよすぎて、知り合いから頼まれて借金の保証人になったのが不幸のはじまりで、家屋敷まで手放して、長屋暮しのあげく、両親は続いて病死した。

「そんなわけで、おかつさんは嫁にも行かず、飯屋の女中をして働いて来たんですけれども、魔がさしたっていうんでしょうか、悪い男に夢中になっちまって……」

御家人《ごけにん》くずれの市之助という、なにをしているのかわからないような相手で、お民が人からきいた話によると、何人もの女とかかわり合いを持ち、女に貢がせて食べているような男らしい。

「みたところ、五段目の定九郎みたいないい男で、あたしなんか、怖いように思えますけれど、おかつさんはもうはなれられないっていっているんです」

弟といっても、血のつながりはなく、おかつの両親がまだまともに暮していた時分に、遠縁の子で、親に死なれてみなし児になったのを、引き取って、おかつと姉弟のようにして育て上げた子だという。

「今のままだと、市之助のいいようにされて、あげくは捨てられるにきまっているから、なんとかして、市之助と手を切って、まともに嫁入りさせたいって、与吉さんが……」

ほていやへ着いてみると、いい具合に夕飯の客が一段落したところで、かなり広い店の中に五、六人の客が、ばらばらに飲んだり、食ったりしている。

「おかみさんが悪いっていうんだよ、与吉さんのようなちゃんとした職人に、あたしらなんぞの着るものの仕立直しさせちまっちゃ……おまけに、ただじゃね」

なんとなく東吾は源三郎をみた。うっかりいってしまったことだが、東吾もるいより年下である。果して、源三郎は意味深長な笑い方をしている。

「どっちも知ってるんですけどね。与吉さんはおかつさんに惚れてるし、市之助のほうはお金を絞りとるのが目的だから、なんともいわないんですよ」

憮然《ぶぜん》として東吾も呟《つぶや》いた。一人の女を二人の男が共有するというのが、どうも実感として、ぴんと来ない。色を売る種類の女ならともかく、素人の女がという気持である。

まめまめしくおかつが働いている。やがて、膳を囲んで、姉弟二人、というより夫婦のような晩飯が始まった。なにを話しているのか、時々、笑い声がきこえてくる。

「ただ、市之助には前にも同じようなことがありまして、その時は馴染の女を江戸から連れ出して木更津あたりで売り、その金を借金の返済にあてたようです」

「おかつの様子がおかしいんで、昨夜、無理矢理に問いつめたんです。市之助と夜逃げをするつもりだときかされて、あたしは胸が潰《つぶ》れそうになりました。必死になって、思い止るようにいったんです。市之助の魂胆はわかっています。江戸からどこかへ行って、おかつを売りとばして、その金で借金を払おうというにきまっている……おかつにはそれがわからないんです。あいつは気がやさしいから、自分が一緒に逃げてやらないと、市之助はやくざ仲間に殺されるかも知れないって、まっ青になって……わたしと別れるのはつらいけど、人一人の命には代えられないって泣くんです。……わたしはおかつが不愍《ふびん》で、いっそ、市之助さえ殺せば、姉さんを不幸にせずに済むと思って……」

「はじめは、俺と一緒に江戸を夜逃げすると承知してたんだ。今朝になって、与吉がかわいそうだから、なんとかして五十両の金を作ってくる。そうすれば、夜逃げもせず、今まで通りに暮せるからと……」

御家人くずれというにしては、非力で、裁縫職人の与吉を相手に五分五分ぐらいの格闘だったらしく、二人ともあっちこっち薄手だが、同じような怪我をしている。

磯吉のほうは、多少、泳ぎの心得があったので、なんとか岸へとりついて這い上りそのまま、家へ帰ったが、朝になって急に不安になり、思い切って番屋へ届け出たらしい。

磯吉に案内されて、昨夜の現場へ行き、それから川下にかけて探してみると、間もなく、かなり下流のほうで川っぷちの棒杭《ぼうぐい》にひっかかっているおかつの水死体が発見された。

「おかつさんって、どういうんでしょう。二人の男とかかわり合いを持っていたら、大抵の女は、なんていやな人だろうと思うのが普通なのに、こうやって大勢がおまいりに来てくれて……あたしだってあの人のこと、かわいそうで、かわいそうで、ちっとも馬鹿なことをしたなんて思えないんですよ」

「男の人は、二人もの男とねんごろにして、いい加減な女だと思うかも知れません。でも、おかつさんには、それしか出来なかったんですよ」

「おかつさん、一生けんめいだったんです。市之助さんに一緒に逃げてくれといわれれば、売られるかも知れないとわかっていても、やっぱり承知してしまう、そのくせ、与吉さんから行かないでくれといわれれば、なんとか五十両作って、今までの暮しを続けたいと思ってしまう、女ってそういう馬鹿なところがあるんです」

「歿った人に自業自得なんていったらお気の毒ですけれど、あたしはそう思います。お嬢さんやお民さんは安い同情をしすぎると思うんですよ」

「いくらお金が欲しかったからって、行きずりの人に身をまかせて、おまけに財布を盗もうなんて、どうかしていますよ。まともじゃ考えられやしません」

「なんのかんのといったって、おかつさんは欲ばりなんですよ。与吉さんとの幸せな暮しも欲しい。市之助って男も忘れられない。そりゃ、人間、生身の体ですから、あっちもこっちもいいって迷うことはあると思います。でも、よくよく考えて、どっちかにするもんですよ」

「なんのかのといったって、おかつさんは歿ったんだもの、一生けんめい生きて、死んで行ったんだもの、仏さまを悪くいうことはありませんよ」

男の体の下で、せい一杯、女をむき出しにしていたおかつと、与吉の長屋で世話女房のように、いそいそと働いていたおかつと、どちらもありのままのおかつという女の姿なのだろうと思う。

月の中、半分ほど代稽古に通っている狸穴《まみあな》の道場から、大川端へ戻って来たのが、四ツ（午後十時）すぎで、「かわせみ」の表戸はもう閉っていた。

叩けば、すぐに老番頭の嘉助が開けてくれるのは知っていたが、照れもあって、東吾は裏木戸から庭を抜けて、大川に面したるいの部屋の外へ近づいた。

るいが一人だけと思った見当がはずれて、なんとなく声がかけにくく、東吾は庭に立った儘、悪戯《いたずら》っ子が家に入りそびれたような顔で突っ立っていた。

「お嬢さんだって、そうお思いになったんでしょう。誰だって、あんな話をしているところへ、いきなり白い着物をお召しになった方が現われりゃ、どきっとしますよ」

夏の夜、江戸は涼みがてらの怪談がつきものだが、今年は東大森に化物細工《ばけものざいく》をみせる化物茶屋というのが出来て、工夫をこらした幽霊の人形だの、芝居で使う女の生首が血をしたたらせている様子だとか、暗い中で薄気味の悪いものを並べて、客が驚くのをみて、喜んでいるという悪趣味なのが、大層、評判になっていた。

もともと、医者が道楽ではじめたもので、人集めでもないし、銭《ぜに》をとってみせるわけでもなかったのだが、それがあまりに評判になると、江戸にも似たような趣向をこらして金もうけの種にしようとする連中が現われて今年の江戸は、とんだお化けばやりになってしまっていた。

「かわせみ」に、もう二年前から奉公しているおきくという娘の実家は、深川佐賀町で親は左官だが、その長屋に良庵という無頼《ぶらい》の医者がいる。

うっかり、急病人で治療でも頼もうものなら、貧乏人が払えそうもないほどの薬代を要求して、払えなければ家財道具を取り立てたり、ひどい時は娘をいかがわしい場所へ奉公に出すことを強制したりする。そういう掛合には、必ず体に刺青《ほりもの》のある男が仲介に立つので、泣く泣くいいなりになった者も少なくなく、未だに良庵を怨んでいる者も数知れない。

「お医者もびっくりしたらしいんですけれど、良庵って人は智恵の廻るほうで、ひょっとすると、然るべき大名、旗本の家で、あまり表沙汰にしたくない刃傷《にんじよう》さわぎでもあって、その手当に呼ばれるのかも知れないって考えたそうですよ」

旗本や大名の下屋敷などで、賭場が開帳されることもあり、そこの喧嘩で大怪我をしたような場合、うっかり医者を呼んでは表沙汰になる。金で口を封じるような医者を訊ねて、治療させる例があった。

「良庵って人は駕籠の中で一生けんめい、方角を考えていたそうですけれど、あっちこっち引き廻されたような恰好で、西も東もわからなくなっちまったんです」

「ええ、三つ目小僧の次には大振袖のお小姓が出て来て、これが身の丈《たけ》八尺っていうような大化物で、煙草盆をおいて行ったんですって。それから十二｜単《ひとえ》に緋の袴という大きな女の人が出て来て、大きな盃でお酒を飲まされて……そうしたら部屋の灯が暗くなって御簾《みす》のむこうに鬼女のようなのが五、六人、こっちをむいてすわっていたんですって……」

医者は力ずくで酒を飲まされ、怖しさで気が遠くなりながら必死で命乞いをしたところ、やがて再び目かくしされて駕籠に乗せられ、来る時と同じ順序で長屋へ送り返されたという。

「おきくのところで、夜明け方、人の歩く音がするので、そっと窓をあけてのぞいてみると赤鬼と青鬼が先頭に立って、良庵さんの家へなにかを放り込み、駕籠をかついで立ち去って行くところだったんです。生きた心地もなくて、夜があけてから町内の人と一緒に、良庵さんの家をのぞいてみると、良庵さんがすっぱだかで、柱につながれてのびていたんだそうですよ」

「ええ、良庵って人は、うなされて、化物だとか、助けてくれとか、さんざん口走ったので、熱が下ってから、みんなでわけをきいて、それで化物屋敷へ連れて行かれたことがわかったんです」

「どうしてって……落ちつかない様子でうろうろしてるそうですよ。あんまり悪いことばっかりするから、お化けがしかえしに来てくれたんじゃないかって……」

翌朝、八丁堀の畝源三郎が、「かわせみ」へやって来たのは、まだ朝顔の露が朝陽に輝いている時刻で、「かわせみ」の庭の桐の木では、蝉《せみ》が鳴いていた。

これから深川へ行くついでに、「かわせみ」へ寄ってみたのは、おきくの口から、被害者について少しきいて行きたいという、源三郎の思いつきだったらしい。

もとは豆腐屋だったというこの家は、入ったところが広い土間になっていて、内井戸がある。内井戸と土間が片仮名のコの字型に取り巻いたところに座敷があった。

なんとなく窓をあけて外をみたのは、自分でもよくわからないが、多分、いつかの夜明けに、良庵が駕籠で送って来られたのを見た時以来、癖になってしまったのではないかと伊太郎はいった。

「わかりませんが、陽に焼けて帰って来てました。毎日、まっ黒になって帰ってくるんで、まるで、外で仕事をしているようだと話し合ったことがございます」

たまたま「かわせみ」に仕事に来ていた父親の伊太郎が思い余って、嘉助に相談し、嘉助から、るいがきいて、ちょうど女中がもう一人欲しいところだからと、三両を用立てて、おきくを「かわせみ」へ行儀見習という形であずかった。

「烏天狗の話が、どうも気に入りません。いくらなんでも、そんな馬鹿なことが、この世の中に起るわけがねえんで……こいつは伊太郎夫婦の作り事じゃねえかと思いますんで……」

「それにしても、大がかりすぎるな。大きな屋敷で、三つ目小僧や大男の小姓や十二単のお姫様が出たとなると、ちっとやそっとの費用《かかり》じゃ出来ねえだろう。良庵にいたぶられるような貧乏人に、そんな趣向は無理だと思うが……」

「酔って帰って来た良庵を突き倒して足に輪をかける。そうしておいて重しの入った釣瓶を井戸の中へ下ろすと、はずみで良庵の体が宙吊りになる。良庵が正体もなく酔っていれば一人でも出来ないことはないが、まあ二人居たと思ったほうがいいだろう」

それにしても、宙吊りにされた良庵は、かなり暴れたに違いない。縄を固定させて、少なくとも二人の人間が、良庵がもがき苦しみながら死ぬのを見届けていたものだろうか。

若い男女だが、男のほうが手拭を出し、娘の濡れた肩や背を拭いてやっているのをみると、どうも大店《おおだな》のお嬢さんに手代といった恰好である。

良庵の家の井戸をさらってみることと、良庵が日頃、出入りしていた賭場に、ここ十日ばかりの間、良庵が遊びに来たか、来たとしたら、何日で、勝負はどんなふうだったか調べてくることを長助に命じて、源三郎と東吾は深川を後にした。

「良庵が酔って帰ってくるのを待っていて、介抱でもするようなふりをして、突き倒して両足に縄をかける。夫婦二人なら出来ないことはない」

「狸穴の道場でも、お前の評判はいい。剣は人柄ということが、東吾の場合は実に明瞭だ。若いに似ぬ、豊かなものが東吾の剣にはある。わたしはなによりもそれが好きだが……」

「長助親分のところの若い者が、伊太郎さんに、畝の旦那から眼をつけられているから、当分、仕事に出ないで、家でつつしんでいたほうがいいって、心配してくれたっていうんです。家じゃ、みんな伊太郎さんとは古いつき合いですから、かあっとしてしまって……おきくは御膳も咽喉を通らなくなっていますし……」

慎重な源三郎のことだから根拠もなしに、伊太郎を下手人呼ばわりするわけはないと東吾は思った。ただ、彼が、伊太郎夫婦を疑っているのは事実である。それが、長助達、配下の者にもうすうすわかって、よけいな口出しになっているのだろうと思われる。

外見はのんびり、おっとりだが、定廻り同心の中でも、源三郎が秀れて有能であることは東吾も承知していた。いや、誰よりも、この親友の才腕を認めているといってよい。

糸物問屋、諸国茶問屋、下り糠問屋、紙問屋、釘銑銅物問屋、下り傘問屋、船具問屋、水油問屋、下り酒問屋と軒を並べているのは大川から日本橋川へ舟で荷を運ぶのに便利という土地柄のせいでもあった。

大川端から今、東吾が歩いて来た南新堀町の町並を川をへだてて、後に見る感じである。川のこっちは北新堀町で、やはり塩問屋と酒問屋が目立つ。

三度とも、深川から舟に乗り、大川を石川島のほうに下ったり、三ツ股へ出て永久嶋のふちを通り、行徳河岸の前の箱崎橋をくぐって鎌倉河岸の先まで行ってみたり、

「なにせ、娘のためにとうとう後妻ももらわなかったんですから、大変な可愛がりようで、あれじゃ、なかなか養子の口がきまらないだろうって噂です」

「いや、当て推量です。雲州侯には赤坂のお屋敷に狩野梅笑に描かせた化物の間という部屋があるとかねてよりきいて居りました。それから思い合せて……良庵が参った化物屋敷には八尺もあろうというお小姓が出たそうですが、たしか、雲州侯お抱えの釈迦ヶ嶺と申す力士は、八尺豊かの大男とか……」

「そもそもは、出入りの植木屋から良庵という無頼の医者のことがお耳に入り、一つ、こらしめてやれとのお心もあって、夏の夜の一芝居でござった……」

化物になったのは、御｜贔屓《ひいき》の役者である瀬川菊之丞達で、この正義感を伴った悪戯は、まず夏の夜の退屈しのぎにはもって来いであった。

「丹羽どのがみえられたのは、その後、良庵が変死の噂をきかれてのこと。化物屋敷の件はともかく、烏天狗に関しては、一切、かかわりはないと、お前達に申されたいとてみえられたのだが……」

「これは、雲州侯とはなんのかかわり合いもないことですが、良庵は殺される数日前、あの辺りの酒問屋をゆすって百両の金を入手して居ります。どうもそのゆすりの原因《もと》をみつけたのが、あの夜の往きかえりの途中のように思われますので……」

「お役に立つかどうかわかりかねますが、あの夜、良庵を深川へ送る帰り道のことでござるが日本橋川から大川へ出たところで、舟をみました。灯をつけない小舟で……」

「酒問屋にて、時折、倉の酒を腐らすことがある。倉の戸を閉め忘れたりして、夏の温気《うんき》が倉に入ると、酒が腐る……その酒の処分だが……」

「待て、雲州侯はこのように仰せられたそうじゃ。良庵と申すは、世の中の毒虫、毒虫の死に、もし罪なき者が罰せられる場合は、烏天狗に罪を背負わせるも如何《いかが》ならんとな」

「良庵の下手人がわかったので、よけいなことだが知らせに来た。下手人は烏天狗、弱い者泣かせの良庵をこらしめんとて化物屋敷に招いたが、相も変らず悪を働く奴を、神が成敗なさったのだ」

「妖怪ばなしのお好きな、さる高貴なお方よりのお口添えだ。八丁堀も石頭ばかりではない。娘によい聟をとって暖簾を大事にすることだな」

「あいつは、娘をみたそうでございます。私どもが酒を捨てに海へ出るのを、娘が塀ぎわから心配して見送って居りました。駕籠の中から、娘の顔をみたと申しまして……」

おそらく、当てずっぽうだったろう。が、正直者は、すぐ顔に出る。良庵のような、ゆすりに馴れた男には、赤児の手をひねるようなものだったに違いない。

神田昌平橋の南にある阿部伊予守の上屋敷の北側の道、俗に幽霊坂と呼ばれるあたりに女が死んでいるのを、辻番所の若い衆がみつけて大さわぎになった。

縮緬《ちりめん》の単衣《ひとえ》は白地に荒磯を染めた派手なもので、ずるずるにほどけかけた博多帯ともども、まず着道楽の水商売の女という風体だが、髪は大丸髷にお歯黒を染めているところをみると人妻のようにも思われた。

「中洲《なかす》の茶屋で、井筒屋という店から今朝ほど女主人のお節というのが、まだ帰宅しないというお届けが出て居りまして、年齢からいっても、身なりからしても、もしやと思いましたんで、一応、知らせをやりまして、今しがた、番頭が首実検を致しました」

「手前がかけつけてみました時には、眼ん玉がとび出るくらいに、かあっと見開いて居りました。あんまりもの凄いので、瞼だけはふさいでやりましたが……」

昨夜の嵐で吹きよせられた落葉や枝が散乱している道のすみは、ところどころ、水たまりが出来ていて、まだ、ちょろちょろと水が流れている。

番屋へ戻って、まだ歯の根も合わないほど動転している番頭の清兵衛というのから、話をきいてみると、井筒屋の女主人、お節が出かけたのは、昨日、暮《くれ》六ツ（午後六時）をすぎてからだという。

「お内儀《かみ》さんがお出かけになりましたのは、そんな時で、手前が、こんな荒れ模様に、どちらへと申しましたら、急用を思い出したので堀江町まで行ってくる、とおっしゃいまして……」

もともと、目と鼻の先の中洲と堀江町である。一人暮しの妹ならともかく、嫁いだ妹の家へ泊りがけで出かけるというのからしておかしなことである。

「申しわけございませんが……ひょっとしたらと存じまして……あまりさわぎ立てては、お内儀さんの恥になってはいけないと考えましたので……」

お節にとって一番、身近な妹も、番頭も女中頭も、どうやら男がいるらしいとまでは気がついていたのだが、相手の正体はわからなかった。誰も心当りがない。

「お節は十二年前に、亭主が歿って、ずっと後家を通しています。その間には、少々の男出入りもあったようですが、これは、とっくに切れてしまって、ここ五年ばかりは男っ気なしだったそうです」

「姉さんが、よく話していました。以前は男に金を貢いだりしたけれど、今、考えると馬鹿馬鹿しくて仕方がない、なんで、あんな無駄なことをしたか口惜しくって夜も眠れなくなるほどだって……」

おくめがいうように、もはや男にはふりむきもせず、なりふりかまわず商売に夢中になっていたお節が、このところ、急に若作りになった。化粧も濃くなったし、肥っていることを気にしはじめた。

「お節には子供がありませんし、歿った亭主は一人っ子で、他にこれといった親類もありません。今のところ、井筒屋は、お節の妹の縁で小津屋六兵衛が、なにかと面倒をみていますが……」

「それに、お節の殺された夜は、あの嵐で、万が一、水でも出た時の要心に、小津屋は番頭、手代と共に主人の六兵衛が夜明しして警戒していたそうですから、まず、六兵衛が抜け出してというのも、ちょっと無理な気がします」

「もう一つ、お節の着衣は、それほど濡れて居りませんでした。ということは、少なくとも幽霊坂に捨てられたのは、雨が小やみになった夜明け方ということになります」

が、その時刻、堀江町では六兵衛が指図して、あちこちの知り合いへ見舞の使いをやったり、六兵衛自身も、よそからの見舞の使いに礼をいったり、挨拶を受けたりというさわぎであったし、その中へ中洲から番頭の清兵衛が、お節の行方不明を知らせてとんで来たりしている。

「常連の客と、女主人がそういう仲になっていれば、女中達が気がつかないわけはないというのです。たしかにああいうところの女中達の眼は鋭いようですから、万に一つも、女主人と客の関係を見逃すわけはない。事実、昔のお節の浮気の相手は、女中頭も番頭もみんな知っていました」

「最初っから殺すつもりで深い仲になるなんて。でしたら、その人、なにがめあてでお節さんを殺したんでしょうか、可笑しくありませんか」

無論、正規の金貸しではないが、知人に頼まれて、高利の金を融通したことがかなりあり、その取り立ては、素人らしくもなく峻烈《しゆんれつ》なものであったという。

「残念ながら、俺にも全く見当がつかないな。これが絶世の美女でも殺されたというのなら、源さんの片棒をかつぐ気になるが、五十婆さんで金の亡者ときくと、どうも、ぞっとしねえ」

「冗談いうなよ。あの野暮天《やぼてん》に朝まですわり込まれてたまるものか。何日ぶりに、兄上の眼をごま化して出てきたと思ってるんだ。それとも、他に男でも出来て、俺なんぞお呼びでないってんなら別だが……」

そこは船頭が老年だけに、まだ、しっかりしていて、船と舟とを綱で結びつけ、ともかくも、行徳《ぎようとく》河岸の船宿まで漕いで戻った。

「へえ、昨夜四ツ（午後十時）をすぎた頃でございました。お内儀さんがお武家に頼まれたから屋根船を向島まで持って行ってくると、おっしゃいまして、ええ、お内儀さんがお乗りになって、こいつが船を漕いで行きました。いえ、普段はそんなことはございません。お客からどこそこへ迎えに来てくれといわれれば、船頭が船を持って参ります、一々、船宿のお内儀さんが乗って行くなんてことは、まずございませんので……」

「ちょうど、寺島村の渡しに船をつけまして、お内儀さんが、暫く、どこかで一杯やっていてくれといいなすって、一分《いちぶ》握らしてくれましたんで……御承知のように、あの辺りは寂しいところで……」

仕方がないので平石という料理屋の近くまで戻って来ると、たまたま、名月を愛《め》でる客達の供をして来た駕籠屋や船頭相手の夜啼き蕎麦が出ていたので、そこで一杯ひっかけて、

もっとも、お峯というのは年は三十八だが、色は浅黒く骨ばった体つきをしていて、お世辞にも男好きのする女ではない。おまけに、勝気が着物を着て歩いていると陰口を叩かれるほど気が強く、男を男と思わないふうがあった。

「それですから、旦那の歿ったあとの松井屋を女手でやって来られたんで、男と噂の立つようなお人じゃとても渡り者の多い船頭を相手に商売なんぞして行けたものじゃありませんよ」

「殺され方は、幽霊坂でみつかったお節って女と同じで、指を使って首をしめたんだろうということです。手口が似ているので、お上《かみ》じゃ、ひょっとすると下手人は一人じゃねえかと考えていなさるようで……」

昨夜はお月見で、るいがすすきに秋草を壺にいけ、お団子を作って、「かわせみ」のみんなで大川に上った月を賞《め》でたが、東吾は来なかった。

もっとも、もともと八丁堀の鬼同心といわれた、るいの父親の屋敷に奉公していた連中だから、今は本職となった宿屋稼業より、そういう話のほうが、馴れてもいるし、話も段取りがよい。

例によって、源三郎の片棒をかついで出かけるついでに、ちょっと大川端へ寄って、昨夜、来られなかったわけを、るいの耳に入れて行った東吾の気持が嬉しくて、るいは男の姿がみえなくなるまで立っていた。

源三郎のほうは二、三度ふりむいて、るいに会釈をしてくれたのに、東吾はとうとう一度もふりむかない。だが、そんな男の照れもわかっている、るいであった。

浅草にある幕府の米蔵は大川に沿って、上のほうから一番堀、二番堀と八番堀まで蔵に堀が切り込んでいて、米の運搬に便利なように出来ているのだが、その四番堀と五番堀の間に、首尾の松というのが植えられてある。

ちょうど、八番堀の先、松平伊賀守の中屋敷から柳橋の袂の平右衛門町まで、大川に洲がはり出していて、いくらか、川の流れをゆるめているあたりに、例の屋根船がただよっていたものだ。

媾曳《あいびき》をしたのも、殺したのも、寺島村の渡し場で、その後、下手人は船を降り、もやってあった縄を解いて、船を大川へ流した。

「うちのお内儀さんは駄目ですが、松井屋さんのお内儀さんはどうでございましょうか。よその船宿のお内儀さんで少々、竿をあやつることの出来るのも、居るようでございます」

「お節の時に、旦那が柔《やわら》のしめ方だとおっしゃいましたので、今度も、この先の柔の先生にみてもらいました。同じだろうと……」

女で、普段、漕いでいるわけではないから体力がなく、さして遠くまで行けなかったにしろ、大川沿いにどこか適当な場所まで漕ぎ上るか、下るかは、さして困難ではないという。

「するてえと、お峯はもう男には、まるっきり興味はなかったのか。仮に光《ひかる》源氏か業平《なりひら》か、いや、近頃、人気の岩井粂三郎のような男がくどいても木仏金仏石仏で、相手にしないような女なのかい」

「あの時が、最初に違いございません。お客が、当家の女主人はいるかとおっしゃいまして、お内儀さんが応対に出たのでございますから……」

偶然だったが、この時、侍を送った船頭が、昨夜、お峯を乗せて向島へ行った奴であった。弥吉という、まだ若い、血の気の多そうな男である。

「夜になって、向島へ行くとおっしゃった時に、そんな使いがいつ来たのかとうかがいましたら、昼間、手紙で知らせて来たとおっしゃいましたから……」

「障子が一枚足りなくちゃ具合が悪いから、船頭に祝儀をはずんで、なんとかもう一枚出してもらう。これが、船頭のいい実入りになるってえじゃないか」

「近頃の客はあつかましくて、障子をしめたとたんに、女が帯をとき出したり、こちとら聞きたくもねえ声まで聞かされますんで……おまけに、下りたあとの舟の中は、これみよがしでござんしてね、若い俺らには、眼の毒だ。祝儀をもらったくらいじゃ、女郎買いにも行けやしません、こっちは血の気のやり場をもて余しちまいましてね」

「お峯に銭をもらって岸へ上り、一度はさも一杯やりに行くように遠ざかってから、そっと戻って来て物かげからのぞいていた。そうなんだろう」

「はい、御身分のあるお方のお宿には、あまりむさくるしゅうございますが、雨が上るまででございましたら、どうぞ、おくつろぎ下さいまし」

帳場のむこうの女中部屋に、若い女中が縫いものをしているのは知っていたが、相手が武家なので、るいは自分で階下の萩の間へ案内をした。

ちょうど、るいが東吾の肩や裾を手拭で拭いているところで、侍はちらと、そっちをみたが、すぐに嘉助のさしかける傘の下をくぐって駕籠に乗る。

「嘘じゃありませんよ。あのお侍、うちのお嬢さんのことを根掘り葉掘り、あたしは心得てますから肝腎のことは何一つ、喋りはしませんけども……」

「そいつは松井屋が女主人だということを知ってたんだ。しかし、お峯の顔は知らなかった。というのは、番頭の話なのだが、その侍が店に来た時、お峯は帳場の脇に居たそうだ。店にいるお峯を、そいつは松井屋の女主人と気がつかずに、番頭に、女主人はいるかときいている」

が、その夜があけて、「かわせみ」へ来ると朝寝坊の東吾が、漸く朝粥《あさがゆ》で腹ごしらえしたばかりのところへ、畝源三郎がとんで来た。

みつけたのは、女中のお久という十七歳の娘で、いつものように起き出してみると、お勝の寝間の廊下に陽がさしている。雨戸が開いていたためだが、

奉公人の中、番頭は通いだし、手代三人は店の二階に二人の小僧と一緒に寝ているから、母屋のほうは少し耳の遠い飯炊き女と、女中のお久だけである。

「お節はどこかで殺されて、雨の上る夜明けに幽霊坂へ運んで来て捨てられた。お勝のほうは、雨が降っている最中に、庭へ出て殺されて、そのまま、一晩中、雨に打たれていたということだな」

番頭が小僧を知らせにやったものである。小柄で華奢《きやしや》な体つきの男であった。着ているものも、安っぽいがぞろりとしていて、全体になよなよした感じがする。

「飯炊き婆あの話ですと、若い時分から役者になりたがって、あっちこっちの小芝居へ出してもらったり、どさ廻りについて行ったりしたことがあるそうです」

「近く、どさ廻りの芝居に入れてもらって、旅に出ますので、兄さんのお位牌におまいりさせてもらって、義姉《ねえ》さんにも別れを告げておきたいと思いまして……」

「源七さんがみえた時も、声をかけられて、手前がくぐりをあけました。帰る時も、お内儀さんにいわれて、くぐりをあけて、店から送り出しました」

「そんなに長い間、居たわけじゃありません。あたしがお茶を持って行った時は、仏壇にお線香をあげていましたし、お内儀さんは財布からお金を紙に包んでいました」

「こんなふうな暮しをして居りますので、兄が生きて居ります時分は、表向きには出入り致しませんでしたが、義姉さんがいろいろ気を遣ってくれましたので、時々、顔出しをして居りました」

幽霊坂で殺されたお節がやっていた中洲の茶屋「井筒屋」のほうは、今のところお節の妹聟に当る堀江町の茶問屋、小津屋六兵衛がなにかと面倒をみて、商売を続けているが、

あまり商売も思わしくなく、小津屋もむしろ、もて余し気味だと文七が報告しているし、もう一軒の船宿「松井屋」のほうは女主人のお峯が殺されて、結局、店を閉めてしまった。

そんなことが、ただでさえ手の足りない八丁堀に出来るわけもなく、又、警戒したところで、女主人が色男の侍に夢中になってしまえばどうにもならない。

なんとなく「かわせみ」が気になって、稽古が終ると、まっすぐ大川端へ行ったのは、やはり女主人殺しが心にひっかかっていたためだろう。

「いろいろあったようでございますが、これといって身近な親類もございませんで、結局、源七さんが芸事狂いをやめ、商売一筋に身を入れるということで、家へ入ったそうですが……」

馴れていることなので、るいは部屋へ入った。軸の文字を読んでくれといわれて、無論、そらんじている歌だが、客にやや背をむけて、軸に近づいた。

東吾や源三郎の話していた、女主人殺しの下手人はこの男だったのかと思った時、男の手がゆるんだ。畳に投げ出されたようになってふりむくと、東吾が侍に組みついていた。

きき腕をとってねじり上げ、ふりほどこうとする瞬間に、東吾の拳《こぶし》が相手の脾腹《ひばら》を突いた。侍はどっと畳にぶっ倒れる。

「源七は最初から、お勝を殺すつもりだったんだ。お勝を殺せば、富田屋の財産は自分のものになる、それがめあてだったんだが、お勝だけを殺したら、まず、自分に疑いがかかってくる。そのために、まるでかかわり合いのない女主人ばかりを次々に殺させたのが源七の食えないところで、まず、文七も源さんも俺もそれでごま化された」

東吾が命がけで守ってくれているのなら、｜おとり《ヽヽヽ》にされることなど、なんでもないとるいは嬉しそうにいい、傍にいた畝源三郎が盛んに咳ばらいをするのを面白そうに眺めている。

「松井屋の時と同じで、最初だけ自分がその店へ行って、ねんごろになり、あとは外へ呼び出して、要心深く媾曳を重ねて、機会をみて殺した」

あの夜、源七はどさ廻りに出かけるから当分の別れに来たといって、富田屋へ上りこみ、お勝から餞別をもらって、一度は帰ったようにみせかけて、前もって、打ち合せて忍んで来ていた左門と裏口から富田屋の庭へ入った。

裏口の木戸は、これも、源七があらかじめ鍵をはずしておいたもので、まず源七がお勝の寝間の雨戸を外から叩き、忘れたことがあるからといって雨戸をあけさせた。

「お勝にしてみれば、歿った亭主の弟だから、よもやという気があって、うっかり雨戸をあけて体を乗り出した。そこを左門がとびかかって、絞め殺し、死体をそのままにして逃げたんだ」

「男も女も、みせかけとなかみは存外、違うもんだ。源さんのような、表向き、まじめ一方にみえるのが、一皮むくと、むっつりなんとかだったりしてね」

「長居をすると、なにをいわれるかわかりませんから、これで失礼します。ただし、手前の手伝いで、お屋敷を空けるのは今夜限りにして頂きます。なにしろ、下手人も挙がって居りますので……」

「義姉上が源さんにいったそうだよ。お役目でかわせみに張り込んでいるのはかまわないが、あまり人目に触れるようなところで、薪割りなどしていて、もし、兄上の耳に入ると困るから、気をつけるようにいってくれとさ」

「たとえば、源さんと深川あたりへ遊びに行こうとするだろう。どうしたってあの橋を渡るんだ。そうすりゃ、ここからるいが眼を光らせている……」

「そろそろ、東吾様もるいにお飽きになったのでございましょう。男と女の仲は、男同士の仲より、たよりないものだそうでございますから……」