富野由悠季-Zガンダム星を継ぐ者 (青空文庫対応txt)

『ティターンズ』といえば、ジャブローの連中で知らない者はいなかった。慇懃《いんぎん》無《ぶ》礼《れい》で、鼻持ちのならない連中の代名詞になっていたからだ。

『ティターンズ』には、こんなときにしかお返しができないのは分っていたが、ブライトは、唇を笑った形にしてみせて答えただけだった。

前方には、見慣れた黒い空と、夜明けの時間の中に輝く水平線が見えた。しかし、その水平線上には、かすかに霞の層がひかって見えた。

しかし、ブライトとマクミランには、フライト前の山のようなチェックがあって、そんな見慣れた景色を見ているひまはなかった。マクミランが指呼点呼をやり、それをブライトが復唱する。

その間にも、ブライトが指揮をするモジュールＪＶ８、テンプテーションの母機ガルダのコントロール・センターとの間で十数項目の確認事項が入るのだ。

うす暗いライトのせいなのだろう。エマ・シーンの亜麻《あま》色の髪の毛が美しく見えた。しかし、その選ばれた人らしい、自尊心の強い個性はやはり癇にさわった。

ヘッドホーンの遠くの方から、『総員、モジュール発進、用意！』のコールが聞えた。テンプテーションの離脱をガルダのクルーに知らせるコールだ。

地球連邦政府とジオン公国との前大戦から七年……。もうじき八年目になろうというのに、大気に撒きちらされた塵芥は、まだ完全に終焉を迎えてはいない。

コロニー落としのような大規模な破壊活動は、核による被害よりは尾をひかなかったが、大気を汚染した事には変わりがなかった。

そして、宇宙に住む人々、スペースノイドたちはこの地球を唯一無二のものとして温存しようという運動を続けていた。

それは、Ｕ．Ｃ．（ユニバーサル・センチュリー）以前であれば、正しい計画のようにみえた。しかし、スペース・コロニーが実現し、何億万もの人々がそこで暮らす時代となっては、地球の再建はわざわざ地球を汚染漬けにするためのものでしかないと思わせた。

ブライトは、スペースノイドたちが言うように、人は全て宇宙に住み、地球は自然の回復力をつけるために人が手を貸すだけにすれば良いと思う。

しかし、今、ブライトが運ぼうとしている『ティターンズ』のパイロットたちは、そんなことを主張するスペースノイドたちを反乱分子として掃討しようというスタッフなのである。

『ティターンズ』の連中は、軍人としても、パイロットとしてもブライトたちよりもエリートなのである。言わずもがなのことを言って連中の失笑を買うのはいやだったのだ。

ハイパー核融合エンジンは、おとなしく燃焼を始めてくれる。そして、正確にその推進力をあげて、その限界に呼応して、多少の火薬がアフターバーナーとして点火される。

ドウッ！　ＪＶ８、テンプテーションの閃光が、ガルダの翼下をかすかに染め、夜明けの光のなかに新たな光の渦をまきおこした。その加速は、通常より激しかった。

機体が、ブブッ！と揺れ、つぎの閃光がテンプテーションを包んだとき、その機体は、夜明けの光をふたつに切り裂いていた。

そううめく乗客もいたが、選ばれたクルーたちはそれ以上抗議の声はあげなかった。そうは言っても、そのＧは、Ｕ．Ｃ．以前のロケットのように激しいものではない。

金髪の士官は、キーボードの最後のキーをたたくと立ち上がって、メモを受け取った。そのブルーの瞳が美しかった。

「准将は一日も早くスウィート・ウォーターに来てくれと申しておりましたのに……。シャア大佐がいらっしゃらなければ、モビル・スーツは動かないのです」

シャアの体が、六メートル以上の距離をかすかな弧を描いて滑空した。引力が、地球の六分の一の月ではこうなる。だから、ジャンプをする方向をまちがえると、天井に頭をぶつけるということにもなる。

戦前に予定されているほどの企業の進出はなく、人口は二十万とはいない。しかし、地球連邦政府の前線基地としての機能もし、そこに属するシャアは、地球連邦政府の正規の軍人である。

仮の名前を使ったのは、シャアの父、ジオン・ダイクンの名前を背負うことをシャアが嫌ったからである。同時に、父の名前を騙《かた》ったジオン公国に潜入するためには、身分を隠す必要があったのだ。

自然は破壊され、文明の汚物が地球を押しつぶしていった。その対策として、人類はスペース・コロニーを建設して、人口の増加と食料事情を解決していった。

しかし、その政策が進むにつれて、特権階級の人々がスペース・コロニーに移民することを拒否し始めたのである。人口が、再び二十世紀前半の数になると、地球はその自然を回復し始めるきざしをみせて、住みやすくなっていった。

しかし、そのような時代になると、宇宙に住む人々のあいだに、唯一の水の惑星である地球を一部の特権的な人々に使わせるのを反対する動きが出てきたのである。

彼は、地球を汚染させないためにすべての人はスペース・コロニーに移民すべきであると主張し、同時に、スペース・コロニーに住む人々の独立主権を要求したのである。

その主張は、スペースノイド（スペース・コロニーに住む人々）の共感を呼んだが、それを利用して独裁政権を樹立したのが、デギン・ソド・ザビであった。

彼は、ジオン・ダイクンを暗殺して、その名前を使ったジオン公国を創設し、その拠点を月の裏側にあるサイド３のコロニー群に置いたのである。

その機先を制して、ジオン公国は地球連邦政府サイドのコロニーに毒ガスをそそぎ込み、五十億の人間を殺し、さら、に、そのコロニーの幾つかを地球の主要都市に落として『一年戦争《ザ・イヤー・ウォー》』に突入した。

シャアは、その以前からジオン公国に入りこみ、ジオン軍の士官となり、父の敵《かたき》、デギンに接近するチャンスをうかがっていた。

しかし、シャアは、ジオン公国の主張のベースになっているスペースノイドの独立主権論には共感を持っていた。その信条が、シャアに戦争終結までジオン軍の士官を務めさせたのである。

そして、シャアはジオン公国の最後の攻防戦にも参加し、ニュータイプと呼ばれた地球連邦軍のパイロット、アムロ・レイのガンダムと交戦をした。

しかし、シャアはその戦いに、彼が愛したニュータイプ、ララァ・スンをアムロ・レイとぶつけてしまい、彼に撃破されたのである。

ニュータイプ同士の意思の疎通がララァとアムロの間に敵味方を超えた共感を生み、シャアがその共感を憎悪したからである。

それでも、シャアは、アムロ・レイなる敵のパイロットが真なるニュータイプであるならば、それも許したであろう。しかし、彼は彼の仲間という狭いテリトリーの中でニュータイプの能力を行使して、シャアの敵以上のものになることを拒否した。

そして、シャアは、彼アムロ・レイは、地球連邦政府に利用されている戦争の道具でしかないと断定して、絶望した。

その嫌悪がシャアにアムロ・レイとの決着をつけることを避けさせたのであろうが、他にも、理由があった。シャアは、心の底では父の名前を冠した国が、根絶やしにされるのを嫌ったのである。ジオン公国、ザビ家の血筋を持つミネバ・ザビとその側近たち、それに彼の友人マルガレーテ・リング・ブレア等をともなって、ジオン最後の宇宙要塞ア・バオア・クーの陥落直後に脱出をして、火星と木星の間にあるアステロイド・ベルトに身を隠したのである。

再起をするにしろ、しないにしろ、地球圏の状況を知らないで暮らすのは、シャアの本性が許さなかった。シャアは、地球連邦政府の軍籍を入手して、地球圈にもどってきたのである。

一年戦争は、コロニーにも地球上にも甚大な損害を与えたために、軍籍原簿はあらゆる地域で消失していたのである。

そのために、全滅したコロニーの住人とか、全滅したとうわさされる部隊の軍人であった場合、その軍籍復帰申請は容易に受理された。

それらのスペースノイドのことが容易に行われた背景には、地球連邦政府高官たちのスペースノイドに対しての無関心さも原因となった。

地球にある地球連邦政府の高位高官たちは、地球をＵ．Ｃ．以前の状態に復興することに狂奔していたからだ。そして、元ジオンといった差別は生まれずに、スペースノイドか地球の人かという差別意識しかなく、その意識が次の危機を生みつつあった。

サイド１とサイド２というコロニーは、エゥーゴの拠点となり、スペースノイドの間に確実に勢力を伸ばし、地球連邦軍の軍人の中にも同調者をふやしていった。

それをエゥーゴの大規模な集会が行われたサイドーの三十｜基《バンチ》に対して行い、一挙に千五百万のスペースノイドを殺したのである。

これが、エゥーゴを硬化させ、コロニーと月の各地でこぜり合いを続発させた。しかし、これは地球連邦政府の作戦であった。

グラナダの都市の月面上には、物資を放出するためのマス・ドライバーの施設がある。簡単に言えば、リニア・モーター・ドライブ方式の鉱物資源の放出用の箱とレールを組み合わせた施設である。それは、コロニーを建設する上で必要な鉱物資源を射出するための施設だが、コロニーヘ向かうモジュールの射出にも利用できた。

月と各コロニー間の連絡用に使われているモジュールは、月の引力が地球の六分の一なので、巨大な推力を使うことなく、その推力の半分はマス・ドライバーによって得ることができた。

モジュールは、まず、通常ロケットの推力によりゆるやかに発進し、続いてマス・ドライバーの推力を併用して、月の引力を振り切った。

地球と月軌道との均衡線にのることによって、モジュールは効率のよいコースでラグランジェ・ポイント２（重力均衡点）にあるコロニー『スウィート・ウォーター』に向かった。

モジュールは、いまや慣性飛行に入り、まだ目に見えない目的地、スウィート・ウォーターに向かって突進していった。

その静寂は、神々の隣接を期待させるのだが、それにしては、地球光が強すぎて、その宇宙の光景をはなやかにしていた。

シャアの船窓に、コロニーのドーナツ部が大きく迫ってきた。ドーナツ部の内側が、中の人にとっては上になる。そこには、太陽光を受けいれるための強化プラスチック製のガラス窓がつらなり輝いていた。

その名前は『一年戦争』の時代にモビル・スーツ、ガンダムの母艦として活躍した地球連邦軍の強襲用戦艦ホワイト・ベースのコード・ネームである。

「いや、ハイマン・ジャミトフが動き出して、そうなっていると思えと言ったということだ。それに合わせるようにティターンズのバスクが図にのったという構造で……」

リニア・カーはたしかに便利な乗り物なのだが、狭い空間で生きることを強制された人間は、本能的に肉体を動かすことを欲した。

が、そのクルーの大半は無事に脱出し、妹のセイラ・マスも地球に住むことになったというニュースは、シャアは戦後すぐに聞いていた。

前部に二本のモビル・スーツ用のカタパルト・デッキがあり、中央にはブリッジが立ち、後部には船体を中心にして二基のメイン・エンジンがある。その基本形がホワイト・ベースに似ているのであるが、各部のディテールはホワイト・ベースを思わせるものではなかった。

そして、艦橋部の後方、左右の舷側には、居住区が独立して設定されていた。それは、アームによって船体の外に押し出されて、船体を中心軸にして回転するのである。

シャアが、モジュールから見た時にホワイト・ベースと思ったのは、その艦橋部のシルエットが、かつてのホワイト・ベースに似ていたからである。

「ホワイト・ベース・ジュニアにしたいお気持ちはわかります。しかし、あの船は正規軍の中にあっても、いつも他所《よそ》者でしたからね」

自分の母艦になるかもしれない艦なのである。そのすべてを知っておきたいという欲望が、シャアの中に眠っていた闘争本能を刺激した。

「ホワイト・ベース・ジュニアか……フフ……精神的にはそういうことだが、アーガマと言う名前は、出資者の希望だからやむを得まい？」

「彼はつぶす気さ。それでもいいと思っているらしい。地球連邦政府から金をひねり出す技術を持ち、それを我々に回してくれる。篤《とく》志《し》家だよ」

「ティターンズは、まだニュー・ガンダムに慣れていない。そこを撃ち、ニュー・ガンダムのノウハウのすべてを奪取する。そうすれば、地球連邦政府は、宇宙に目を向けるようになる」

「そうはさせないよ。ティターンズのような軍部の突出した部分をたたくだけですむのが現在だ。それをもう少し座視していれば、もっとやっかいになる。ハイマン・ジャミトフが第二のギレン・ザビになる可能性があるのだ」

「そう、狡猾な男のようだ。現在まで、彼が名前を出さずに、地球連邦政府の財政部門の官僚に食いこんでいたという事実だけでも、その才能は評価する価値がある」

「まあな、部分的ではあるが……。アーガマの場合は、木星行きの艦を建造する予算が浮いていた。それを流用しているので、メラニーのほうの負担は軽くなっている」

人間の着る宇宙服をこう言いならわしている。これは、モビル・スーツの呼称が普及するにつれて、対応する言い方として普及していった言い方である。

准将が続いて、シャア、アブ・ダビアがランチを出た。腰のエア・ガンが軽い推力を与えて、三つのノーマル・スーツをアーガマにたどりつかせた。

シャアは、オープン・デッキに降下し、そして、モビル・スーツ用のエア・ロックからモビル・スーツ・ハンガーに入った。

シャアは、そこにかつてジオン軍が使っていた『ドム』タイプに似た、見慣れたモビル・スーツを見た。もちろん、ジオン軍そのままではない。

先刻、ブレックス・フォーラ准将が言ったとおり、シャアはこのモビル・スーツの建造に間接的ながら関与していた。

かつてのガンダムの軽量化に貢献している最大の要素に、放射線を遮蔽する磁性を帯びたガンダリウムという金属の採用があった。

それは、ハイパー核融合炉の併用によって機体そのものを軽量化し、かつその剛性を高めた。それがガンダムの高性能を生み出したと戦後になっていわれるようになった。

戦後、そのガンダムの秘密を知ったかつてのジオン軍の技術者のひとりが、その金属の改良をして、金属としての柔軟性を付加し、量産化の技術も開発した。

それが改良の究極点ではないものの、初期のガンダリウムから数えて三代目の改良であったので、その技術者は、それにガンダリウム・ガンマと名づけた。

「ガンダリウム・ガンマを使った初めてのモビル・スーツだ。ガンマ・ガンダムとでも命名したいが、どうだろう？」

「ガンダムの名を使うのは、先代のガンダムに申し訳がないように思えます。リック・ディアスとかいう別のコード・ネームにしたいのですが？」

「知りません。ああ……！　思い出しました。地球の喜望峰の発見者、ポルトガル人でしたか？　そんな名前の人がいたと記憶します」

「……そうだな、ノスタルジアに振り回されるのはよくないかもしれん。シャンペンを持って来させよう。命名式をやろう」

さすがに、シャアは、ブレックス准将の気軽さというかその順応性のよさというものに感嘆した。それは、彼の決断力のよさを示す一事でもあるからだ。

シートとそれを支える一本のアーム以外は、すべてモニターというコクピットは、シャアに一人で宇宙の星々の間を滑っているように思わせた。

星々は、右に左にめまぐるしく走り、時には、地球の輪郭が作りだす光の長い弧が錐のように鋭く流れこんでみえる。

そのスピードが生みだす浮遊感は、シャアが久しく忘れていたものだった。このように本気でモビル・スーツに乗ったのは七年ぶりと言っていい。

しかし、所属の違う軍人が遊べるモビル・スーツなどは、戦後の地球連邦軍にはなかった。それに、乗れるモビル・スーツの大半が、量産タイプの『ジムU』であって、その性能は、シャアを楽しませはしなかった。

だから、このように好きなスピードとコースをとってモビル・スーツを操るのは、ア・バオア・クー戦の『ジオング』以来と言ってよい。

全天視界のモニターにとっては、シートの背もたれと、シートの左右にある肘かけとコントロール・パネルが視界の邪魔をするが、かつてのモビル・スーツに比べれば、ないに等しかった。

シャアの人選もそうであり、シャア以外の二人のパイロットもこの異常な局面を突破できるであろうというスタッフであった。

シャアは、追尾する二機のリック・ディアスの機影をとらえて満足した。ピッタリと編隊を組み、崩れることを知らないのだ。

シャアは、すでにこのリック・ディアスを自分の手足にしていた。それは、追尾する二機のリック・ディアスのパイロットも同じである。

ミノフスキー粒子の干渉を極度に回避し得る光コンピューターは、データさえインプットしてあれば、ＴＶアイが捕捉した機体を視覚的に見える映像に転化して表示することができるのである。

つまり、ＴＶアイがキャッチした限り、その映像とデータを突き合わせて現実に近い映像を生み出してくれるのである。

被弾し、その機体の二分の一以上を破壊したもののデータは、それを見た目の映像にグラフィックス化することが不可能になることだ。

しかし、そのような映像が必要な時というのは、こちらが決定的に有利な時でしかない。それ以外は、その種の映像は必要とはしない。

今回のグリーン・オアシスヘの強襲は、ティターンズの出鼻をくじくことであるが、同時にティターンズの主カモビル・スーツとなるであろうニュー・ガンダムのデータ収集が主目的であった。

そうなれば、あとは、エゥーゴの代表がスペースノイドの自治権を得るための交渉ができ、その上で、現在、地球に住む人々を宇宙に移民させることもできよう。

「たった三機と見くびってもらっては困る。マニュアルどおりの訓練にあけくれている地球連邦軍の地球人がいかほどのものか！」

シャアは、ブレックス准将のルートから入手したグリーン・オアシスの訓練状況を聞いてはいたが、その殲滅が容易なものであるとは思えなかった。

夜の面を見せている地球が、鮮やかな弧を浮きたたせている光景を見ながら、三機のリック・ディアスが虚空を突進していった。

かつてのジオン軍のモビル・スーツ、リック・ドム・タイプの長所と旧ガンダムの機動性をとりいれたこのリック・ディアスは、あたかもパイロットそのもののように反応し、場合によっては、インプットされたプログラムによって、パイロットの意思よりも早く防御してくれるのだ。

そのために、三百六十度方向からのＧに対してパイロットの生命を守るために、シートはリニア・フロートによるショック・アブソーバーを採用していた。

モニター上では、一センチの大きさにもならない二つのコロニーである。しかし、モビル・スーツからの映像は、カメラが不安定であるために確実な映像として結像してくれない。それを、コンピューター・グラフィックスによって固定する。

当然、グリーン・オアシスに天体望遠鏡に匹敵するＴＶアイをもったカメラがあれば、シャアたちの三機のリック・ディアスは発見される。

機体を接触させて、無線を使わずにする『お肌の触れ合い会話』である。機体に伝わる振動を利用する通話で、この場合の盗聴は不可能である。

「アポリーとロベルトは、予定どおりにニュー・ガンダムを捜せ。私は、グリプスとやらに接触をする。侵入口を発見したら、そこで固定。いいな」

ティターンズが、エゥーゴに対抗する準備を始めたといっても、グリーン・オアシスの軍人たちは、自分たちの基地を後方の補給基地としか考えていなかった。

前線の基地とは違って、自分たちの基地は、本国の奥深くにある基地だと思っていた。まさか、自分たちの勤務する基地にまで敵の攻撃があるなどとは考えていなかったのだ。

ブレックス・フォーラ准将が、酔狂が軍人であったにしても、グリーン・オアシスの周辺に地球連邦軍の艦隊が遊弋《ゆうよく》している時に、少数の戦力で攻撃をしてくるなどということは、考えようがなかったのである。

モニターは、正確なまでに人間の目が見たままの映像を画面に展開していた。それが、今、シャアの視界一杯に上へ上へと移動していた。

シャアは、そのどこかにモビル・スーツの入れる大きさのハッチがないものかと捜していた。それが見つかれば、余分な危険を冒してコロニーの外壁を破壊する必要などはないからだ。

音もなくと言いたいのだが、そうではない。リック・ディアスの腕を通して、巨大なハッチを関くモーターの振動が確実に伝わってくる。

トリモチと違うところがあるとすれば、白煙には目標をつつみこみ、ノーマル・スーツの無線機能をシールドし、視角をふさぐ性質があった。

艦とかモビル・スーツの装甲が破壊された時に使う、緊急用の装甲補修用に使われるシャボン玉から発達した兵器である。

が、それ以後の部分に関しては、通常、独自のコードが設定されている。それを解析できない限りハッチは開かない。

ノーマル・スーツのタイプがグリプスで使用されているものと違った場合には、侵入者として識別するセンサーが働くのである。

問題は、ビデオ・カメラで撮影できる写真の枚数が百枚弱であることだ。シャアは、雲の切れ間に見る工場群の巨大さに舌を巻いていた。

さらにシャアは、前方にペイ・デッキの裏に相当するであろうブロックを目にした。通常、ここに軍のコントロール・センターがあった。

機体は黒に迷彩されて、部分的には違うところがあるようにも見えるが、間違いなくガンダムのシルエットであった。

が、急速に方向転換をする機体からの射撃が、ノーマル・スーツのような小さいターゲットを狙撃することは不可能である。

地球連邦軍の兵士かコロニー保守要員が、警報を探知して出て来たのだ。続いて拳銃の発射音を聞く間に、シャアの左腕に痛みが走った。

シャアは、拳銃で応酬しながら、バイザーを下ろした。次の通路に出る。そこの壁にはリフト・グリップがなかった。

腕から空気が抜けてゆくのがわかった。しかし、弾丸ひとつの穴であれば、ノーマル・スーツの内側の被膜が多少の空気漏れを防いではくれる。

シャアがリック・ディアスにたどりついた時に、敵のモビル・スーツがいなかったということこそ僥倖《ぎょうこう》であった。

それは、俗称であって、本来は太陽の光をコロニー内に導きいれるガラスの部分なのである。そこには、人工の大地はない。

だから、その部分には幾つかの橋をかけて、となりの人工の大地との連絡道とし、太陽の光のじゃまにならないようにしていた。

四車線の右の橋の直線コースにエレカを乗せると、カミーユは、スピードを三十キロにまで落としてから、エレカから飛び降りた。

コロニー内の空気が緊張しているのがわかった。軍のエレカが走り回ってはいたが、犯人捜査といったふうではない。

林の中を抜けると、有刺鉄線があるが、コロニーの有刺鉄線などは飾りのようなものだ。簡単に潜りこんで、軍の敷地に入りこんだ。

ことに、一年戦争の後は、隕石流が多いのである。太陽光を入れるガラス一枚が割れたからといって警報が鳴るのだ。

カミーユは、まさかこんなに簡単に相談をしたい人に出会えるとは思っていなかったので、思わず声をかけようとした。

なぜなら、カミーユは、連邦軍の技師である父のコンピューターからデータを盗み出して、ガンダムＭｋUの機体の正式設計図を見ていたから、その足の裏を見たってガンダムＭｋUとわかる。

が、今年のジュニア・モビル・スーツ大会にカミーユが製作し、出品したモビル・スーツは、ガンダムＭｋUのコクピットのコピーが搭載され、それで優勝しているのである。

もちろん、玩具である。が、カミーユにとっては、ガンダムＭｋUのシミュレーションができるという代物であった。

ブライトとカミーユが同時にエマの方に体を向けた。屋根に落ちたモビル・スーツは量産タイプのモビル・スーツ『ジムU』と呼ばれる機体だ。

タラップがコクピットまで伸びていたが、天井から落ちたアルミの桟《さん》がのしかかり、ひしゃげていた。落ちたジムUが、立ち上がるために動いたようだ。またも、ガラガラと屋根が落ちて来た。

カミーユは、外部音声のスイッチをいれるとガンダムＭｋUの右の手を動かして、落ちている屋根の障害物を払いのけさせた。

グリーン・オアシスのティターンズの総指揮官とも言うべき、バスク・オム大佐は、グリーン・ノア２『グリプス』にいた。

「それを赤い彗星だと言うのか！　馬鹿を言うなっ！　ジオンは潰滅したのだ。シャアとかいう奴がいるわけがない！」

赤い彗星が、今、グリーン・ノア１でモビル・スーツ戦をやっているなどということは、冗談でも言うものではないのだ。

「くっ……！　このグリプスをエゥーゴの連中に見られたというのか！　殲滅しろ！　グリブスの実態をエゥーゴの連中に知らせるわけにはいかん！　これを知られたら、地球連邦政府は窮地に立たされるぞ……」

バスクの言った意味は、地球連邦政府の議会でもめるであろうということだ。軍の予算の中にグリプス建造の予算などはどこにもないからである。

「いや、考え方だな。エゥーゴが先に手を出してくれたおかげで、正当防衛の口実はできた。地球連邦政府の高官どもが、スペースノイドの抗議を処理するのに一年や二年はかかる……。その間に、軍を動かす正当な理由を手にいれたわけだ……」

「好機到来と考えよう。エゥーゴが先に手を出してくれた。これで我々の大義が成立した。以後は、徹底的にスペースノイドをたたく」

「恐らく、ブレックス・フォーラだ。奴が出て来ている。公式の軍日報によれば、奴はグラナダにいるという話だが、信じられん。スペースノイドは、全員で共謀して同志の動きを隠蔽している……」

ブライト中佐は、そのエマを見送りながらも、対空ミサイルを積んだエレカが、なぜそこに無人のままとりのこされていたのか、と思った。

だいたい、地球連邦軍の統合本部は、地球にいたままで、宇宙にある組織の末端まで指揮ができると信じすぎているのだ。

「だから、バスクたちのティターンズが好きなことをやる隙を作るのだ。トップは、自分たちが諸悪の根源だということに気づいていない……」

カミーユが、ガンダムＭｋUの３号機を一度低空に戻したのは、地球連邦軍のモビル・スーツに狙撃されることを嫌ったからだ。

左隅に新規にとりつけてあるデジタル表示のパネルを見つけた。それが、一回の引き金による弾丸の射出数をコントロールすることができるのはすぐにわかった。

カミーユは、一機のモビル・スーツが、ターンをした瞬間に敵とわかった。カミーユは、一気にそのわきに滑りこんだ。

『お肌の触れ合い会話』越しに、かすかにリック・ディアスのパイロットの声がひびいた。が、カミーユは、その声をコンソール・パネルのスピーカーで聞くしかなかった。

カミーユは、赤いモビル・スーツが空中で格闘しているのを見つけていた。それを見て、手伝うべきだと思ったのだ。

そのリック・ディアスは、左手の指の中に信号弾を持っていた。それが、その赤いモビル・スーツに向かって射出された。

それは、仲間に撤退を合図するものであったのだが、カミーユは、その閃光を見た時にガンダムＭｋUの３号機を、猪突させていた。

カミーユにとって幸せだったのは、２号機のパイロットが、まだガンダムＭｋUに十分に慣れていなかったということだ。

カミーユは、コクピットでひとり絶叫していた。そして、モニター一杯に写っている２号機の楯といわず、ボデーといわず、３号機に殴りつけさせていた。

まして、ガンダムＭｋUという最新鋭機同士の激突を見れば、古いモビル・スーツのパイロットが、率先して出てくるものではない。

ただ言えることは、避けたいと思っていた時に、カミーユの腕と足が、その反射神経のリアクションをしていたということだ。

知覚して、それに対応する動きを体にさせるには、何千分の一秒という誤差があるものだが、カミーユは同時に行っていた。

それが原因でコロニー内に暴風が起こっているのである。そのために、その周辺の地上では、地球連邦軍の地上部隊が展開できないでいるのだ。

４機のモビル・スーツは、暴風とコロニーの回転スピードの勢いで吹き出されるようにして宇宙の静寂のなかに出た。

その時、クワトロ・バジーナ大尉ことシャア・アズナブルは、赤いリック・ディアスのコクピットで、「やはりな……」とつぶやいていた。

カミーユは、まばたきをするだけだった。そこには、グリーン・オアシスの地球連邦軍のモビル・スーツが待機していた。

カミーユは、コンソール・パネルで、空気のチェックをする。当然、コクピットの生命維持装置は作動している。しかし、コロニーでの訓練中であった機体に、十分な空気の備蓄触媒があるとは思えなかった。

宇宙に出ても、コクピットのパイロットがノーマル・スーツなしであることをキャッチすれば、生命維持装置は、自動的に作動する。

ノーマル・スーツ着用が原則である。モビル・スーツのコクピットの気密などは、二次的な機能でしかない。カミーユは、それをよく知っていた。

カミーユは、間髪をいれず３号機の出力をあげる。同時に、コロニーの宙域全体を浮き上がらせる閃光がきらめいた。

カミーユは、その時になって、モニターに写るビームの航跡が、現実のものなのだというプレッシャーを感じはじめた。

未知の体験を完成させるためには、経験者の先導に従うしかない。山登りやダンスのレッスンの基礎の学習と同じである。

狙撃を受けないようにするためには、慣性軌道を取らないようにモビル・スーツの機体をいじめる以外はないのである。

カミーユは、赤いリック・ディアスから、コンピューターにコントロールされるマシーン以上の意志を感得していたのだ。

そして、そのモニターのなかに、後続の二機のリック・ディアスが、確実に地球連邦軍のモビル・スーツの脚を止めるために火閃を開いている光景を見ることができた。

コクピット全体が輝いて見えた。機体に当たった音は、正確に再現されることはないが、その音響と共に機体がガクッと跳ねた。

密室に閉じこめられているために空漠感はないが、一瞬でも自分の足が着く場所がないという想像は、人をパニックに陥《おとしい》れる。

なのに、カミーユの目には、自然のまま、という巨大な空間を感じさせるような闇とともに銀河の星々の光が、物そのものの存在感をもって見え、迫ったのだ。

その音を聞いた時に、カミーユのなかに広がった宇宙の知覚感覚が消えて、半分死んだモニターに包まれたコクピットの中にいる自分を発見した。

しかし、他のモニター表示は落ちつきをとり戻し、次々と消えていった。機体識別不明の三機のモビル・スーツが近くにあることを表示しているだけだ。それは、カミーユの僚機である三機のリック・ディアスの意味である。

カミーユは、表示されるモニターの数字などは信じなかった。緊急用の空気流出防止用のシャボン玉の射出表示を捜した。

その布地が、かすかに移動をした。その方向を見定めてから、カミーユは、その布地をもっと小さくひき裂き、移動した方向に押しこむようにして、放した。

それが宙に浮いているのを見ながら、カミーユは、窒息してゆくというのは、苦しいものなのだろう、とうかつにも思ってしまった。

カミーユは、死んだモニターを見、天井のモニターに銀河が滝のように写っているのを見た。なんの慰《なぐさ》めにもならなかった。

だが、カミーユは、前方を行く赤いモビル・スーツには、あてになるパイロットが乗っていることを思い出していた。

カミーユは、３号機の｜　腕　《マニュピレーター》を出しながら、楯をスライドして、手の部分が赤いモビル・スーツに接触しやすいようにした。

そう言った冷厳な事態の観察は、カミーユにはできた。そして、なによりも回避しなければならないのは、しゃべることだ。

接触会話は、正確にその人の声を伝えはしなかったが、相手が包容力のある人だという印象を感じさせてくれるだけで十分だった。

本来、空気漏れをしている狭いコクピットで、安心するのがおかしいのだ。なのに、カミーユの生理のどこかで、安息に近い感覚が発生しているのを自覚していた。

一隻は、サラミス・タイプである。が、もう一隻のシルエットは、あきらかにかつての地球連邦軍の強襲用重巡洋艦のホワイト・ベースのものであった。

地球連邦軍の規格のシステムは搭載していたとしても、その艦のシステムとの調整などをやったシステムがあるわけはなかった。

左右に輝くライトが赤からオレンジに変わった。が、その色の意味することなどわかりはしない。後部のエンジン部分が下に流れていった。

一気に前方にバーニアを噴かして、相対速度を零《ゼロ》にする。甲板に脚を接触させるためにわずかの姿勢制御用のバーニアを使って落ちる。

艦全体も揺れたのではないだろうか？　ガンダムＭｋUの３号機が、背中から甲板に倒れる形となり、カミーユは、３号機の手を使って、右のハッチの装甲をつかませた。

カミーユは、クワトロ大尉のサン・グラスがわずらわしいと思った。が、彼が赤いモビル・スーツのパイロットと知って、納得もしていた。

「ニュータイプという言い方を知っているのか？　地球連邦政府の刊行物の中にはそういう言い回しはないはずだが？」

アーガマのキャプテン、へンケン・ベッケナー中佐が、クワトロ大尉のわきから言った。口もとに揶揄するような微笑があった。

「直接には知らない。しかし、一年戦争でホワイト・ベースの近くで戦闘した体験を持つ兵士ならば、みんなアムロ・レイを知っているようなものだ」

クワトロ・バジーナ大尉の赤い軍服が立った。彼は、カミーユに興味があるようだったが、これ以上は、ここでカミーユにつき合ってはいられないようすだった。

少年が、初めてモビル・スーツを操縦して、実戦をくぐり抜け、宇宙を航行してきたとなれば、過去の例で言えば、アムロ・レイしかいない。

生まれて初めてガンダムＭｋUを操《あやつ》ったカミーユが、空気漏れにも動揺せずにＭｋUを運び、アーガマに着艦までさせたのである。

その推測のひとつに、地球上で生きている地球連邦政府の人々が、ニュータイプを危険なものと考えて、宇宙に出すことを阻止したのであろうというものである。

宇宙という新しい環境にアムロ・レイを放出して、より洞察力のすぐれた軍人になって、第二のギレン・ザビにならないとも限らない。

ニュータイプの能力を教条的な能力として捕らえて、カミーユ・ビダンには、パイロットとしてすぐれた者、即、ニュータイプであろうと期待をしているのであった。

「空き部屋は一杯あるから心配しないで……。でも、しばらく待っていて……。動いては駄目よ。アーガマは作戦中なのだから」

まだ、艦の完成前に完成した姿を想像によって描いた絵である。それを見ると、全体の形は、かつてのホワイト・ベースより、あきらかに小さいように見えた。

シート・ベルトもせずに、シートのソフト・マジック・テープのわずかな固定力でカミーユのジーンズがシートに接触している状態のままで……。

その間に一度、レコア少尉は、カミーユを呼びに来たのだが、カミーユがよく眠っているので、起こすのをやめ、室内の電気を常夜灯だけにして再び出ていった。

カミーユは、モビル・スーツ・デッキの方に行けば、ノーマル・スーツが見つかるだろうとは思ったが、危険な方向であることもわかるのだ。

ガンダムＭｋUは、旧ガンダムを意識するあまり、かつてのマシーンの弊害を積みこんだモビル・スーツとなっていた。

ジェジド・メサ中尉は、エマ・シーン中尉がどういうつもりで、ガンダムＭｋUの２号機を操縦しているのか興味があった。

四機は、高速巡洋艦アレキサンドリアに積載されてグリーン・オアシスを発進し、モビル・スーツの捕捉宙域に入ったところで、発進したのである。

アーガマとその随伴艦モンブランは、ルナツーから発した艦艇とそのモビル・スーツ隊によって足止めにされていたからである。

地上基地でのシミュレーションはいやというほどにやってきた。そのおかげで、グリーン・オアシスでの一度の慣熟飛行で、ガンダムＭｋUを操縦することに慣れきっている自分を発見した。

エマ・シーンは生理的に、Ｇに対して抵抗力を持った生体であるという自負もあったし、無重力に対しても同じような適応能力があることを知ったのである。

戦争によって、地球上とスペースノイドの全人口の三分の一が死に、老年者と中年層が極度にいない社会構造となった。

しかし、地球上での訓練期間中、反地球連邦政府の組織をつぶすため、というような明瞭な目的は知らされなかった。

ことに、アステロイド・ベルトまで進出をして、掃討作戦をするためには、ティターンズのような少数精鋭主義で作戦を実行するのだと教えられていたのだった。

それで、エゥーゴという反地球連邦政府の分子が、グリーン・オアシスを急襲した時に、エマ・シーンは、ジオンの残党は、反社会的な組織だと思ったのである。

コロニー内に侵入してきたモビル・スーツは、ティターンズという地球連邦軍の急進的な勢力の阻止を目的としているというのである。

第一次のティターンズの編成が終わったところで、ガンダムＭｋUを中心とした部隊によって、ティターンズの拠点と見られる月に進行する予定であったのだ。

そのためには、バスク・オム大佐は、不本意ながら、エマたちティターンズのスタッフに実戦行動をとらせたのである。

バスク・オム大佐からの指令を受けた作戦参謀のジャマイカン・ダニンガン少佐から一通の命令書をジェリド中尉は受け取っていた。

エマ・シーンの２号機は、ビーム・ライフルを携行していた。しかし、今の任務は、それは絶対に使ってはいけない、という仕事なのだ。

「軍ではない。私兵だよ！　ティターンズのバスクと黒幕の人物の私設軍隊なのだ。地球連邦軍には、こんな発想を持つものなどは誰もおらん！」

バスク・オム大佐によれば、目の前にいる人々こそ地球連邦政府を転覆させるためのスペースノイドの扇動《せんどう》分子であるはずであった。

「我々は、地球連邦軍です。現に軍の予算は、連邦政府の承認を得なければ一銭だって手にいれることはできないのです」

「もし、おっしゃるとおりならば、あなた方もティターンズと同じことです。交渉の使節として来ている私を監禁するなど、ジオンでさえもやらなかったことでしょう」

「……中尉は、バスク大佐を知らんのだよ。彼は、政治家だ。地球連邦軍の中でも特異な経歴を持って出世をして来た男なんだ……。一年戦争さえ経験したことのない男が、スペースノイドの痛みなどわかるものか……」

ブレックス・フオーラ准将が、接触回線の通話レシーバーを通して、エマ・シーンの持ってきたメッセージをシャアに伝えたのだ。

ヘンケン・ベッケナー中佐は、その将兵たちを目で制止して、ブレックス准将の決断を待つように命じたが、『人質の情報』は、アーガマの全将兵にあっという間に伝わっていった。

カミーユは、通り抜けようとする通路で、艦内通話の受話器を置いた兵士の言葉を耳にして、思わずその兵士に聞いていた。

エマ・シーンの閉じこめられているガン・ルームの前であった。そこの警戒に立っている三人の兵士のうちの一人だ。

そして、エマ・シーンとの交渉の時間を利用して、各機は、弾丸とメガ粒子砲のエネルギー・パックを補給することができた。

敵は、エマの２号機以下四機の編隊を発進させた艦艇が二隻、それとルナツーを発進したとみられるモビル・スーツ隊の四機編隊である。

その艦艇のモビル・スーツも、ジムUである。地球連邦軍の一般的なモビル・スーツであり、エゥーゴとティターンズの双方が使っている。

ジオン軍であれば、たえず、消耗させてもよいという感覚があった。それがシャアに、ふっきりのよい作戦を実行させて、結果的には多大の戦果をあげることができた。

今回の作戦の裏の目的があるとすれば、この作戦を実施し、ティターンズに動揺を与えれば、潜在化している反地球連邦政府分子を立ち上がらせることができるであろうという目論みであった。

「ＭｋUのデータには変えられん。グリーン・オアシスの写真も議会に提出すれば、現地球連邦政府を解散にだって追いこめる。人質の命は無視せざるを得まい……」

ガンダムＭｋU、１号機に乗ったジェリド・メサ中尉は、そのカプセルを視認したところで、ジャマイカン少佐から直接に手渡された命令書を開封した。

『エマ・シーンが交渉後、敵艦から帰らない間に、敵がカプセルを奪取する行為をみせた場合、もしくは、それに準ずる行為をした場合には、カプセルを狙撃せよ』

ジェリド・メサ中尉は、エマ・シーンの２号機が戻って来ない場合の戦闘命令が入っているものだとばかり思っていた。

それは、考えられることである。強力な爆弾、たとえば、核爆弾でもあれば、一瞬にして、この宙域に展開する敵味方のマシーンを殲滅することができるであろう。

ジェリドは、自軍の艦から射出されたものに銃を向けるのは、不思議なことだと感じながらも、１号機の機体をカプセルの方に近づけていった。

ブレックス准将は、その女性の生命のことは考えていなかった。人質作戦を実行したバスクという男の顔を思い浮かべてカッとしていた。

キャプテンのヘンケン中佐は、そのデッキの報告というよりも、狼狽がそのまま飛びこんできたようなモニターに怒鳴り返していた。

その左から、モビル・スーツのテール・ノズルの閃光を輝かせて、大きく機体を揺らせながら一機のガンダムＭｋUが走り出て、虚空に飛んだ。

ジェリドの距離からは、その時になって初めて３号機の航跡が見えた。ガンダムＭｋU、３号機のテール・ノズルと姿勢制御バーニアが、無節操にきらめいたからだ。

ジェリドは、カプセルがなんであるのか、かすかに気にはなったが、ガンダムＭｋUが、カプセルと一体になったように見えたので、あわてて照準を固定しようとした。

その母の姿は、カプセルと同じようにゆっくりと四散していった。肉も骨も他の金属やプラスチックなどの破片と同じように……。

ニュータイプのように、と言いたいところだが、それとも違う。だから、そんな感覚を他人に説明のしようがないという苛立ちを隠すための笑いだ。

しかし、状況のわからないジェリドは、カプセルの破片をつかんだまま動かない３号機に不信を抱き、容易に動けなかった。

エマの感情は、怒りに染まった。卑劣なバスク・オム大佐に、その私兵となっていた自分に、そしてカミーユの母親を殺したジェリドに。

それがティターンズで教えられた手順をそのままなぞっていることに気付かぬまま、エマはジェリドのガンダムＭｋUを無力化していった。

ビームライフルが胴体中央のコクピットに向けられた瞬間、ジェリドは本能的にコクピット・カプセルを射出した。カプセルは、１号機爆発の衝撃波に激しく揺さぶられながら、母艦のアレキサンドリアの方へと漂っていった。

シャアは、自分がエマ・シーンに感じたなにか、つまり、人間の持つ波動の同調といったものに対しての納得感はあるのだが、現実にその人を見て全てを信じるということとは別の問題であると理解するのだ。

「おっしゃろうとすることはわかります。でも、自分でもまだわからないのです。アーガマに投降するつもりはなかった。ただ、ティターンズが許せなくて……」

「それに、君のご家族が地球連邦政府に人質にとられているようなものだ。それでも我々の軍に投降をする。……帰還は希望しないのだな？」

「敵前逃亡です。ティターンズには戻れませんし、連邦軍にも無理でしょう。ですが、父は清廉潔白な軍人です。私が正しいことをやっていると承知さえすれば、了解をしてくれます。なによりも、私たちは、地球で知らされていたティターンズとグリーン・オアシスのそれが、あまりにも違うということに愕然としているのです」

「しかし、私が教えられているエゥーゴの運動は、きわめて独善的にスペースノイドの総意を歪曲化した組織であるとも聞いております。反動だと……」

「違いますね。地球に住む人々は、コロニーに住む人々ほど豊かではないのです。大気汚染と放射能汚染に悩まされながらも、地球を再興しようと必死なのです。なのに、スペースノイドは自分たちの主権を言うだけでなんの援助もしてくれない」

アーガマは、グリーン・オアシスの宙域から、地球をかすめて月に向かう間に、モビル・スーツの飛行訓練を実施していた。

新型のモビル・スーツ、リック・ディアスは、まだまだテストを重ねなければならなかったし、ティターンズから手にいれたガンダムＭｋUの性能テストもあった。

ガンダムＭｋUを盗んできたカミーユ・ビダンが、ことによったら第二のアムロ・レイではないかという期待は、アーガマの乗員全員にあった。

七年前、ジオン公国がスペースノイドの独立自治権を主張して、地球連邦政府との間に起こした『一年戦争《ザ・イヤー・ウォー》』の時のモビル・スーツ、ガンダムのパイロットである。

当時、ガンダムは、プロトタイプが一機しかなく、それを歳のいかないアムロ・レイが操縦をしてしまい、そのまま実戦に突入をした。

しかし、戦後、マスコミがあまりにアムロ・レイをニュータイプとして囃《はや》し立てたことが、アムロ・レイにはマイナスに働いた。

アーガマは、グリーン・オアシスを強襲して、グリーン・オアシス２、すなわち、ティターンズのいうところの『グリプス』の中で行われている事実を目撃した。

グリプスの要塞化が何を意味し、グリプスで建造されているものがなんであるか知った時、ティターンズは宇宙でなにを企らんでいるのか想像がついたのである。

「ティターンズは、自治権を主張するスペースノイドの言動を封じて、宇宙を自分たちの勢力下におく計画なのだ。ジャミトフ・ハイマンが考えそうなことだ」

このままでは、エゥーゴが、ティターンズに対抗するだけの戦力を急速に整えなければ、近い将来、スペース・コロニーに住む数億の人々、スペースノイドは、ティターンズの勢力にのみ込まれてしまうであろう。

「それは、第二のザビ家を産むことになる。独裁政権を宇宙におくことは断じて認めてはならない。宇宙は、人類の自由の象徴なのだから……。そして、なによりも危険なことは、ティターンズは、地球を食い潰しながら、しかもスペースノイドを己の意に従わせる政策をとることが、目に見えている。その洞察力のない力の発動は、人類の存続そのものを危うくする」

このような状況では、アムロ・レイに近い能力があるものならば、実戦に投入したい衝動に駆られるのが人情である。

モビル・スーツの操縦ができることと、軍事行動としてのモビル・スーツの操縦は、本質的にレベルが異なるものであるから、やむを得ないことと言えた。

カミーユは、クワトロ・バジーナ大尉こと、シャア・アズナブルの指導を得て、カミーユ自身の意思に反して、モビル・スーツのパイロットとしての優れた適性を発揮していった。

「バスク・オム大佐の粛清が始まったのです。エゥーゴの協力者と見られる人々は、全て、逮捕されました。グリーン・オアシスは、ティターンズの軍事基地として民間人も軍需工場に強制的にほうり込まれました」

「ガンダムＭｋUを盗んだカミーユの友達ということで、ティターンズから徹底的にマークされたのよ。両親が逮捕され、強制労働送り。そんな時に、ブライト・キャプテンが、私を救ってくれたの……」

地球連邦政府に脅威を与えて、連邦政府の予算が下りるのを遮断することができれば、ティターンズは自動的に消滅するであろうという計算である。

「ティターンズは、人間の闘争心の現れである。その根を絶たない限り、ティターンズを解体することはできない。ジャブロー侵攻作戦は、地球の重力に魂をひかれている人々の目を宇宙に向けさせるためには有効ではあろうが、それでは解決策にはならない。宇宙の戦いは続くだろうし、闘争心を解消させるまでには至らない……」

「クワトロ大尉は言ったではないか。宇宙での戦いは続くと……。それを続けさせないためには、まず、地球に住むしかないと考える人々の根を絶つ必要がある」

港口のモビル・スーツ用ハッチが開いて、一機のモビル・スーツが桟橋いっぱいに轟音をとどろかせて侵入してきた。

地球連邦政府は、ジオン公国にとってかわる脅威がなくなったと判断した時から、地球連邦軍の宇宙軍への経済的支援を最小限度のものとした。

戦後の月の経済は、このアナハイム・エレクトロニクスが中心になって、コロニーの再建戦後経済の復興に狂奔をし、その結果、ともかくもコロニーの経済が維持されたといわれているほどである。

そこに艦艇のドックを新設して、いつか顕在化するであろうティターンズの脅威に対しての準備を始めていたのである。

しかし、現在のアンマンには、昔日《せきじつ》の賑わいはなく、コロニーの残骸を再生するか、コロニーの運営の下請けをする企業のたまり場になっていた。

そのような状況であるから、アンマンの企業家たちのなかには、戦争待望論が根深く残っていて、それがエゥーゴの運動に拍車をかけることにもなったのは、見逃すことができない。

アーガマのモビルスーツ・デッキは、二層になっている。その階下のデッキには、バリュートの取り付け作業をしているモビル・スーツ、ネモが六機並んでいた。

ガンダムＭｋU以外は、腹部と足に補助のバーニアが取り付けられ、バリュートのカプセルを取り付ける作業が進められていた。

アストナージ、マナック、トラジャらのメカニックマンのクルーだけが忙しいのではない。パイロットたちもバリュートの調整に忙しかった。

ガンダムＭｋUだけは、それらのモビル・スーツの作業とは全く違う作業をしていた。メカニックマンは、フライング・アーマーと呼ぶ部品を取り付けていた。

カミーユは、壁のリフト・グリップをつかみ、モビルスーツ・デッキの横の通路になっているプレ・デッキヘ上がった。

カミーユが食事パックをとろうとした時、通路のつき当たりのエア・ロックが開いて、ヘンケン・ベッケナーとブライト・ノアが入ってきた。

その声は、モビルスーツ・デッキの誰の声より大きかったかもしれない。モビルスーツ・デッキのクルーが一斉に見上げた。

グリーン・オアシスから移動をしたグリーン・オアシス２のコロニーが、中央の接続部から二つに切り離されて、前後に分離をし、ルナツーの左右に配置されるように移動しつつあったのだ。

そのグリプス・ワンの作戦司令室の巨大なモニターには、コンピューター・グラフィックスが、グリプスの展開すべきポイントを図示していた。

そう言うバスク・オム大佐には、ティターンズの真の総帥とも言うべきジャミトフ・ハイマンの名前などはなかった。

「ジュピトリスといえども輸送船だ。その艦長クラスが何を言うかと言え！　実績を見せれば考えんでもないとな！」

「シロッコがモビル・スーツを持っているのは知っている。奴のモビル・スーツを制式採用するためにも、データを見せてもらう必要がある。好きにやってかまわんと伝えろ！」

「アヤチ大佐！　グリプスにくるならば、我が方の艦隊が阻止する。ハリオは地球軌道上で、敵艦隊を捕捉、殲滅しろ！　ジュピトリスのパプティマス・シロッコにやらせるのだぞ」

アレキサンドリアのモビルスーツ・デッキでは、カクリコン・カクーラとジェリド・メサ中尉がその放送を聞いていた。

周囲では、メカニックマンたちが、モビル・スーツのジェガン、ジム･クゥエルに補助のバーニア、バリュートを装備するための動きを始めていた。

「同感だな。だが、この作戦が、ガンダムＭｋUを落とすチャンスかもしれないとなれば、我々にとっても悪い話ではない……」

「貴公のモビル・スーツが、木星の近くで使うことを想定したもので、地球近くで使うのとは違うのはわかるが、……他所《よそ》者にしては、口の聞き方が尋常じゃないぞっ！」

「私の戦い方は尋常ではないよ。メッサーラと言う可変モビル・スーツの性能を見せてやる。貴官の上司、バスク大佐にもな！」

しかし、バリュートの整備を見れば、地球に侵攻するということはわかるし、その侵攻作戦を価値あるものにする拠点といえば、ジャブローしかないということも想像がついた。

それぞれの艦の船首には、へんぽんとエゥーゴの旗がはためき、エゥーゴの艦隊であることを誇示していたが、果たしてこの心意気が地球の人々に伝わるのだろうか？

それに倣《なら》って、各艦のテール・ノズルも長い尾をひき、残された四隻の補給艦が、武運を、という発光信号を点滅させて見送った。

その先頭の艦、アレキサンドリアのカタパルト・デッキの上には、一機のモビル・スーツ、ジェガンが滑り出していた。

カクリコンは、モニター上に図示されているコンピューター・グラフィックスとジェリドのジェガンの映像をダブらせた。

そのバリュートの中心からバーニアを噴かし、その気流でバリュートを覆うことによって、大気圏突入時の摩擦熱に対してのバリアーとしてモビル・スーツの機体を保護するのである。

カクリコンは、ジェリドのバリュートをモニター上のコンピューター・グラフィックスの映像に重ねて展開の状態を確認する。

ジェリドのジェガンに流れてゆくメカニックマンたちを見ながら、カクリコンはコクピットから立ち上がって呟いた。

しかし、大気圏突入などを考える人間の行為がどのようなものか想像もつかない地球は、ポッカリと黒い幕の手前に浮いているだけだった。

「大気圏突入中に、フライング・アーマーの外に手を出すとガンダムＭｋUの手だってふっとばされるぞ。わかっているな」

「このままパイロットをジャブローに投入しても、回収工作が万全でないとパイロットを無駄死にさせるばかりだが？」

さらに、艦隊が地球の低軌道上に入った時、アーガマ以下の艦艇は、縦一文字に展開をして、モビル・スーツ隊の発進隊形に入った。

その呼び掛けに応えて、百式のコクピットのモニターがマルチになって、カミーユ、エマ、アポリー、ロベルトの映像が映り、

シャアの短い言葉の後、シャアの百式が射出され、反対のカタパルト・デッキからは、エマのリック・ディアスが射出された。

シャアの出た後のカタパルト・デッキには、ガンダムＭｋUが引き出されて、さらに反対側ではアポリーのリック・ディアスが発進していった。

そのモビル・スーツ隊は、ジムUとネモが主体で、それに、シャアの百式、エマ・シーン以下、アポリー、ロベルトのリック・ディアス、カミーユのガンダムＭｋUと続いた。

そのモビル・スーツ隊を発進させている艦隊の背後の宙域の星の見えない空間から、流星のように飛び込んでくる一機のモビル・スーツがあった。

ドーンとそのマシーンのテール・ノズルから、長い光の帯が吐きだされて、地球と闇が作る境目に向かって消えていった。

その速さは、近くにいたエゥーゴのモビル・スーツのパイロットに、メッサーラの機体を識別させる間を与えなかった。

ことに、前方に抜けたメッサーラのテール・ノズルは、光が見えたにしても、エゥーゴのモビル・スーツのパイロットには、友軍のモビル・スーツぐらいにしか見えない。

が、そこには該当しそうなモビル・アーマーはない。現在観測中のマシーンと照合して、小型すぎるという回答が返ってきただけだった。

その気負いが、まだ、戦いにもならないうちに隊がメチャメチャにされてしまうという不安が、エマに単独行為をとらせたのである。

「……機動力はフライング・アーマーを使うガンダムＭｋUの方がある！　エマ機は、ジャブローで活躍してもらうために、余力を残しておく必要がある！」

カミーユの乗ったガンダムＭｋUは、フライング・アーマーを抱くようにしていた。そのテール・ノズルが爆発的に輝いて、カミーユ機は百八十度の反転をした。

メッサーラは減速をして、編隊を組もうとするモビル・スーツ隊に接近し、確実にビーム・ライフルを射ちこんで、数機のモビル・スーツを光の球の中に閉じ込めていった。

カミーユの声が、エマのヘルメットにも伝わるのだが、形の見えた敵のマシーンを前にしてはエマには聞こえる言葉ではなかった。

急速にターンをするが、フライング・アーマーの上のガンダムＭｋUは、その動きがカミーユが期待するほどに軽くはなかった。

一瞬、メッサーラは、ビーム・サーベルを持つモビル・スーツ・タイプに変形をして、エマ機の腕、マニュピレーターを斬ったのである。

と、メッサーラは、なんの迷いもみせずにその機体を弾けさせて、またもアーマー・スタイルに変わってゆきながら、その宙域から脱出した。

「……重力の井戸に引き込まれるのはご免だな。木星だけでたくさんだ……あとは後続に任せる……なにより……あの敵は、また宇宙に戻ってくる……それからでも遅くはない……」

シャアは、右前方にカミーユのガンダムＭｋUが、フライング・アーマーにかじりつくようにして自分の前に出るのを見た。

バッ、バッと開くバリュートは、モビル・スーツの機体を包んで青空に浮くパラシュートそのままのように美しく見えた。

さらにその前方の宙域では、カクリコンとジェリドにはさまれて、ビームを射ち合っているガンダムＭｋUがあった。

エマのリック・ディアスをアーガマに押しやったシャアは、「エマ中尉！……アーガマを守ってくれっ！」と叫んでいた。

その中で、ガンダムＭｋUのフライング・アーマーが、進路を急角度にかえながら、索敵をしていた。バリュートを使わずに大気圏突入をするモビル・スーツが、ガンダムＭｋUなのである。

降下宙域では、まだバリュートを展開しないカクリコンのジェガンが、機体を摩擦熱で染めながらもガンダムに接近をするコースをとっていた。

その中でもきわだってジグザグのコースをとっているのが、フライング・アーマーに乗ったガンダムＭｋUの航跡である。

カミーユは、激震の続くガンダムＭｋUのコクピットで、味方のバリュートを探してみたが、左に数個のバリュートの光を見ただけである。

機体のコンピューターに記憶されているバリュートのデータは、ティターンズもエゥーゴも同じものである。バリュートに包まれて降下するモビル・スーツの機体の識別は不可能である。

アマゾンの蛇行する形が、雲の下に識別がつく頃から、カミーユは、地上の防御網の攻撃を心配しなければならなかった。

さらにその上流には、アンデスの山裾が伸び、それを見渡すことのできるジャングルの下に巨大な鍾乳洞が広がっていた。

ティターンズが、ジャブローを支配するようになってから、その戦力を分散するために、ジャブローは引っ越し中であったのだ。

七十機ほどのエゥーゴのモビル・スーツ隊が、各個にバリュートを放出しはじめ、集結ボイントに向かって滑空態勢に入った頃、ジャブローの地下では、警戒警報が鳴った。

着ている夏用の半袖と半ズボンは、昔の探検隊の格好で、アンティック趣味の地球では似合ってはいたが、その服もヨレヨレであった。

白っぽい上下はうす汚れて、不精髭がうっすらと浮き立っている顔ではあるが、かつて、ホワイト・ベースでアムロ・レイたちと共にジオンと戦ったパイロットのひとり、カイ・シデンであることには間違いがなかった。

「……やめなさいよ。ジャングルの中で、どうやってエゥーゴに連絡がとれたというの？　君のカプセルが破損していなければなどという愚痴は言いっこなしだと言ったろ？」

カプセルのレーザー発光信号が使えなかったばかりに、彼女はジャブローの通信機を使おうとカイと共にジャブローに侵入しようとして、捕らえられたのである。

カミーユは、フライング・アーマーに乗ったまま、眼下の雲の切れ間に見えるアマゾンの　一点に向かって突進をした。

前面モニターには、高度と姿勢制御のデータ、バーニヤ噴射時のタイミングを指示する秒数などが刻々とカウントされていた。

ジャングルの陰のカタパルトからも迎撃戦闘機セイバーフィッシュが発進し始め、降下するエゥーゴのモビル・スーツ隊に向かった。

エゥーゴのモビル・スーツ隊のさらに上空からは、ティターンズのジム・クゥエルを主力にした追跡隊が現れ、バリュートを切り離し、降下態勢に入った。

ジェリドのジェガンとジム・クゥエル隊は、腹部と足につけたバーニアで降下スピードを落としながらも、その滑空角度を変えて急降下をかける。

その時は、ガンダムＭｋUのフライング・アーマーは、ジャングルの木々の上スレスレを滑空して、前方の木の間から飛び出すように接近する戦闘機コッドを見つけていた。

カミーユは、ガンダムＭｋUのバルカンを斉射した。そして、ガンダムの乗ったフライング・アーマーが、落ちるように海面を打った。

カミーユが、ガンダムの機体をフライング・アーマーの上に立たせるのと、フライング・アーマーが、水柱に乗ってしまうのとが同時であった。

が、パイロットたちは、見えない敵に怯え、そして、偶然に遭遇をした時には、恐怖と錯乱のなかで持っている火器の全てを投入して戦った。

カミーユは、フライング・アーマーを第一滑走路の方位にむけて滑らせ、火を噴いているエゥーゴのジムUを見つけた。

フライング・アーマーの上でビーム・ライフルのエネルギー・パックを交換しつつ、蛇行する川を進み、泥濘地帯に出た。

ジャングルの奥から狙撃してくる敵に、足を止められているシャアの部隊があったのだ。何機かのネモとジムUが泥の中に倒れ、それを盾にして後退を我慢する金色のシャアの百式と数機のモビル・スーツがあった。

と、その背後を三機のジム・コマンドが、巨大なバズーカを持って滑り込んだ。そこに、ガンダムのフライング・アーマーが滑り込んで来た。

ジム・コマンドの二機は爆発するが、倒れ込んだジム・コマンドのハッチからは、パイロットが逃げ出すのが見えた。

ジャブローの洞窟、第一滑走路に続く格納庫前では、数台のガンタンクが猛烈な火線をしいていたが、滑走路わきのジャングルから潜り込んだアポリーたちのモビル・スーツ隊が、それを突破していった。

その天井近くにある第五洞窟の出入口から、ガンダムＭｋUとシャアの部隊が、バーニアを噴射しながら舞い降りて来た。

カミーユは、ガンダムＭｋUをビルの陰に伏せさせた。正面のビルの窓越しに、敵のモビル・スーツを見ることができた。

ガンダムＭｋUのカメラが覗いたところが広い事務所で、机以外なにもない部屋であったために、ビルの向こうが見えたのだ。

シャアは、あらためて、ガンダムが応酬しあっている方向を見たが、このエリアの敵の数にしては、あまりにもおそまつな数であると思えた。

ジェリドたちの視界が開け、エリア３の大空洞が現れた。そして、ヘッドライトの光が、エリア２の方向から押し寄せて来た。

彼らは、ジェリドをまともに相手にしようとはしなかった。車が、ジェリド隊のモビル・スーツの足の間をすり抜けようとした。

ティターンズが、地球連邦政府の勢力を掌握してゆくために、ティターンズ独自の拠点を設営することは十分に考えられた。

「南極条約以前は使っていたよ。俺はここの司令が地下にある核の起爆装置にスイッチを入れるのを見たんだ。もう一時間もないっ！」

ティターンズは、旧式のガンタンクやジムを固定して、それで鍾乳石の壁を破壊して、少しでもエゥーゴの足をとめようというのである。

ガンダムＭｋUは、頭部に装備したバルカンで反撃しつつ後方へ飛びのいた。が、ガンダムＭｋUの足が着地した処の地盤が崩れた。

崩れた岩の中でもがいているガンダムＭｋUが見えたが、その間にガンダムＭｋUはエネルギー・パックを補給していた。

その爆発的なエネルギーの解放が、両機を岩肌にめりこませ、鍾乳壁を崩しながらガンダムＭｋUはさらに横穴に転がり落ちていった。

ジェリド機は、腹部に爆発の直撃を受けて石筍《せきじゅん》に激突をして、土砂の中に転がっていった　そして、静まってゆく土砂の中でジェガンのハッチが開くと、ジェリドが飛び降りて一方の岩陰に飛び込んでいった。

「アマゾンの自然を破壊するのが地球再建を掲げた連邦政府のやることか！　私は、貴官らのためを考えて助けるのではない！　人質は使いようがある。だから助ける！　それだけだっ！」

エリア３から伸びる鍾乳洞の一角では、第二滑走路に向かって避難する地球連邦軍の将兵で一杯であったが、その列も途切れ始めていた。

ジャブローの第一滑走路に続く洞窟の入り口では、戦線から戻ってきたネモやジムUが、巨人機ガルダに乗り込んでいるところだった。

カミーユは、レコアに抱きつかれて狼狽した。その少年らしい表情を見て、カイは、やはりこの若いパイロットは、アムロ・レイの再来ではないかと思った。

カイは、レコアの後に従うようにしてガンダムＭｋUの手の上に向かったが、金色のモビル・スーツのハッチに立つ赤いノーマルスーツの士官が気になった。

百式のコクピットのマルチ・モニターで拡大をしてシャアは、レコアの後について上がる民間人の姿に眉をひそめた。

ジェリドは、傷兵たちの言葉を無視して、シャトルに殺到している将兵たちを押し退け、邪魔する者は殴りつけて、シャトルのハッチに近づいた。

ジェリドは、呪文を唱えるように叫び、殴られれば殴り返し、押し入り、前の兵の肩に掴まって兵の頭の上をいった。

まだ格納庫に待機するアウドムラでは、後部のハッチが開き、その上では、アポリーとロベルトのリック・ディアスが出迎えの形のままで待機していた。

レコアとカイを乗せたガンダムＭｋUの手が、アウドムラの後部のハッチの上にとりついているアポリーのリック・ディアスのいる所に差し出された。

レコアが、乗り出して、リック・ディアスの手に飛び込もうとするが、風圧が強く、カイに腰をささえてもらい立ち上がった。

アポリーは、リック・ディアスの足がハッチに固定されていることを確認しながら、ビーム・ライフルを射ってジム・クゥエルを牽制した。

左右のリック・ディアスとネモ、ジムUのビーム・ライフルが、百式の後を追ってジャンプするジム・クゥエルに向かってビームの雨を降らせた。

レコア、カイ、そしてエゥーゴ、地球連邦軍、ティターンズの軍人たちが、振動が収まってゆく機体の中でそのキノコ雲を見つめていた。

アウドムラの機体の振動が収まる頃に、カイは、赤いノーマルスーツを着たシャアが、アポリーとロベルトを従えてアウドムラのブリッジに向かう姿を目撃した。

そのコクピットには、ボンバー・ジャンパーを着たハヤト・コバヤシが乗っていることは、まだアウドムラにいるクルーは知らなかった。

ケネディ・スペース・ポートの彼方には、何十機ものシャトル発射台が見え、コロニー移民時代のレール型の発射台が、遊園地のジェット・コースターの台のように見えた。

ケネディ・スペース・ポートにハヤトがエゥーゴのパイロットを連れて来たのは、ここのシャトルを利用して、エゥーゴのパイロットを宇宙に戻そうという計画だからだ。

「地球連邦軍に知られずに支援体制を作るために、機材はセコハンばかりを使いましたから、うまくゆかなくて……」

「当然ですよ。地球連邦政府は、ティターンズに騙されて地球を一部の人々の独占物にしようとしているのです。それにジオン共和国が手を貸しているという噂もあります。となれば、抵抗は当然でしょう」

「申し訳なく思っています。ティターンズのジャミトフの力を甘くみていました。ジャブローの引っ越しがわかったのは、一昨日でした」

ハヤトは、機器が積まれた大机の前に座り、たれさがったコード類をどけて、机の引き出しからペーパー・ナイフを出して、封を切った。

「フロリダのケネディにガルダが着陸したのは確実だ。ジャブローと関係があるらしい。エゥーゴの連中だとしたら、叩かなければならん。ガルダは、傷をつけるな。あんな高いものは、ぶち壊したら、こっちにお咎めがある。わかったか！　大尉！　返事をしろっ！」

管制用のコンソール・パネルには幾つものモニターがあり、モビル・スーツに乗っているパイロットを映し出すことができた。

その巨大なデッキには、数十のモビル・スーツが置かれ、パイロットたちは、宇宙用の戦闘コントロールの記憶回路の消去を行っていた。

アムロは、長い飛行用のブースターを放出した。残されたベース・ジャバーと呼ばれる支援ユニットに運ばれ、アムロのジムUは飛行を続けた。

ハヤトは、キャプテン・シートの前のコンソール・パネルのスイッチを端から次々と入れていった。アウドムラの各部のチェック・モニターが作動する。

一台のシャトルが、エンジン・ノズルを綺麗にもぎ取られていた。幸い火は噴いていないが、アレでは宇宙に戻ることはできない。

「アウドムラを前に出せっ！　モビル・スーツを扱える者は、貨物室にあるモビル・スーツを使って防御網を張るんだっ！」

ガルダが二機駐機しているパーキング・エリアの方向から、リック・ディアスとガンダムＭｋUが大きくジャンプするのが見えた。

「お客さん方！　予定通りに発進してみせるから、お客さんたちは俺の命令を聞くんだな！　今は俺がキャプテンだ。文句がある奴がいたら、百ドル払ってやるから、黙ってくれ！」

アポリーにこんな芸ができるとは思っていなかった。キャビンの中に、覚悟をきめようという気分が湧いたようだった。

ガンダムＭｋUのビームを僅差でかわして、地面に叩きつけられるのではないのかと思われる敏捷さを見せるベース・ジャバーの動きに、カミーユは愕然としつつも、ガンダムＭｋUをジャンプさせた。

ベース・ジャバーはあくまで支援ユニットに過ぎない。機動性など無きに等しいのだ。それを自在に操るパイロットに驚愕しながら、カミーユは、ガンダムＭｋUを降下させた。

アムロにとって七年ぶりの実戦である。やはり実戦とシミュレーションは違うのか。それともエゥーゴのパイロットが違うのか。

シャトルの前では、ロベルトのリック・ディアスが全火器をジムUに向けていた。クレイ・バズーカが火を噴き、二門のビーム・ピストルから閃光が伸び、頭部のバルカン・ファランクスはフルオートで唸った。

全スラスターから爆発のような炎を噴き出し、ロベルトのリック・ディアスは一個の弾丸となってアムロのジムUに突進した。

そして、ロベルトの機体は、乗員の退避が終わったもう一台のシャトルに衝突した。燃料の噴き上げる黒煙と炎の中にシャトルは崩れていった。

十数機のネモとガンダムＭｋU、リック・ディアスが並び、少し離れてドダイの改造タイプが数機置かれていたが、広大なモビルスーツ・デッキは、それでも隙間の方が多かった。

カミーユは、アーガマのメカニックマンたちの存在がいかに重要で、パイロットの命をささえているかを痛感させられた。

エゥーゴにも、ましてティターンズにも味方するつもりは無かった。だが、シャアが戦っている、その理由《わけ》を知りたくて、ここまで来てしまった。

コンソールから振り向きながら、アムロはつぶやいた。シャアは自分を受け入れてくれたようだ。アウドムラのクルーも同じであれば良いが。

「悔しいさ。ロベルト一人に戦わせて、見ているしかなかった自分がな。だが、アムロ大尉なら、ロベルトより遥かに戦力として期待できる。アムロ大尉、わたしのリック・ディアスをお預けします。大事に使ってください」

その機体からは強力なストロボが発光されて、それに呼応するように地上で点滅する光点に向かって、スードリは降下しているのだ。

サンフランシスコの近くにあるのだが、以前のサンフランシスコは、一年戦争勃発の時のコロニー落としの攻撃で甚大な被害を出し、二十世紀にあった都市のほとんどが消失してい

ブラン・ブルタークは、情報参謀の言葉を聞きながら、そのモビル・スーツのパイロットとして最適な男のことを思い出していた。

ブランには、オーガスタ基地《ベース》司令官としての任務の他に、一つの任務が与えられていた。一年戦争のエースパイロット、ニュータイプと呼ばれるアムロ・レイ大尉の監視である。

個人としての戦闘能力が突出し、マスコミを通じて大衆に人気のあるアムロの存在を、地球連邦政府は恐れた。そのため、僻地のオーガスタ基地で警備隊長という閑職を押し付け、基地司令のブラン・ブルターク少佐に監視までさせていたのだった。

ブランは、自分の任務をよく理解し、文字通りアムロ・レイ大尉を飼い殺しにしていた。止む終えず、ケネディー空港にアムロ大尉を出撃させた時には、自爆装置を秘蔵したジムUまで用意した。

戦闘が終了すると、アムロ大尉はブランの命令を無視してジムUを降りた。ケネディーに潜りこませたスパイは起爆装置を押したが、戦闘で受信部が壊れたのか自爆装置は作動しなかった。そしてアムロは、スパイの銃弾をかわして輸送機に乗り、アウドムラの後を追っていったのだった。

いかに巨人機とは言え、輸送機一機の司令官であることにかわりはなかった。ましてや、アムロ・レイ大尉の戦闘能力を熟知しているブランには、この任務が成功する確率が絶望的に低いことがわかっていた。

そのキャプテン・ルームでは、ハヤトから渡されたカイ・シデンの手紙を読んでいたカミーユが、手紙から目を離して、ハヤト、アムロと見回した。

「そうではなくて、拠点のひとつということは、他にもあるということです。ジャブローのように撤退しているのかもしれないでしょ？」

「ジャブロー侵攻作戦だって地球のどれだけの人が知っているか……もっとエゥーゴの存在をアピールしないと、我々はゲリラ以上には評価されない。……組織そのものにも弾みをつけなければならない……。引っ越したばかりの拠点は装備も不十分、叩くには絶好のチャンスだ。こっちの態勢を整えてからなんて言っていたら、それこそティターンズの思うつぼだ」

ブランが覗くと、そのゴンドラの手すりにしがみつく中年の女と、パイロット・スーツを身につけたパイロットが見えた。

それは、コロニー移民時代の重要な宇宙港であったからだ。そのために、地球連邦政府の租借地として独立した行政権を有し、その特異な性格が、旧世紀の匂いを残しながらも、犯罪と野心が渦巻く都市にしていた。

旧｜香港《ホンコン》とスペース・シャトル発進のための港の機能を持つニューホンコンが渾然一体となり、外海には、スペースコロニーに向かうシャトル発進用の巨大なレールが、香港の景色をかえていた。

しかし、現在は、その港は静寂を保っている。スペースコロニー向けのシャトルの発進が極度に制限されているからである。

旧香港の雑多な市街は、一日に一度は、必ずある凪ぎのお陰で空気が澱《よど》み、ベトつく暑さが肌と衣類をくっつけた。

低い天井には扇風機が回ってはいるが、すえた人の匂いをその場で掻き回すだけで、｜そよ《ヽヽ》とも涼しい風を送りはしない。

その暑さの中で、窓口の列に割り込んで口論する男たち、疲れきってグッタリした老人、床の新聞紙の上に座り込む女たちの姿があった。

その巨大な機体を支える浮力によって発生する気流が、海面を叩き、その飛《ひ》沫《まつ》が白い柱となって、あたかも、スードリの機体を白い柱の上に乗っているように見せた。

巨大な水柱の中を翻弄《ほんろう》されながらも、ようやく水柱から抜け出したホバー・クルーザーは、海面をするように疾走した。

そのホバーの通信機からは、ヒステリックな声が流れていたが、クルーザーを操縦するウェット・スーツは、気にもかけなかった。

「フォウ・ムラサメ、聞こえているのでしょう！　コーネルです。ナミカー・コーネルです。戻りなさい！　ひとりでどこに行こうというのです！」

スードリもまた、たった一隻のクルーザーのために進路をかえない。ゆったりと直進をしているほうが燃費の節約になり、楽なのである。

鉄格子のはめられた窓があった。半地下の部屋であると分かった。窓の外にはドライ・エリアがあり、その上に道路が見上げられて、街の雑踏があった。

アムロは、予想に反して開いたドアの動きに戸惑ったものの、ドアの向こうに大きな男の眼球が光るのを見た。その男のむきだしの肩がヌラリと脂で光った。

「無礼はお許し下さい。でもあなたがいけないのです。公然と父の名を出すことがどんなに危険なことか、あなたはご存じないのです」

「アムロ・レイ大尉、アウドムラへの補給を依頼に参られた……。既にアウドムラとは連絡をとり、補給の準備を始めています」

アムロは、ステファニーの手際の良さに感嘆をすると同時に、彼女ならば、カラバの必要とする全てのものを手にいれてくれるような気がした。

そのたっぷりとした衣装は、その女性の奔放な性格を表しているように思えた。その女性は、ルオ商会の裏口を軽い足取りで横切ろうとした。

二人の話している様子を目の端にとらえながらも、フォウは、足を止めることもなく、ゆっくりと市場の開かれている方に歩くようにした。

カミーユのエレカは、駐車している五、六台の車の横を通り過ぎていった。と、その中の一台に飛び込んだ男が無線機を取り出していた。

その男は、ホンコン特務機関の男であった。ブラン・ブルターク少佐と接触をしたホンコン特務が、尾行を開始していたのだ。

カミーユは、フォウのようなタイプの顔が好きだと思い返していた。ファ・ユイリーとはちがうアダルトなところがいい。

カミーユは、ハンドル越しに、横断歩道を渡る雑多な人種の群れを見つめながら、彼女が言うのならば、そう思っても良いのではないかと思った。

海上には、三十キロに及ぶ巨大シャトル用の打ち上げレールが、まるで遊園地のジェットコースターのように遠望された。

が、そのために、一年戦争でジオンが手をつけなかった数少ない都市として、コロニー移民以前の文化の保存地帯として残るのがこのニューホンコンである。

都市の博物館と思えば良い。そのためにまた、その都市の性格を隠れ蓑にして、ルオ商会のような背景の不明瞭な商社が存立し得るのである。

「ですが、フォウは、ムラサメ研究所が、膨大な資金を投入して完成させた強化人間です。このまま逃げられては……」

「ブラン少佐の要請で、わがホンコン特務の者が動いております。現にフォウの動きは速やかにキャッチされました。しばらくは、静観をして、無傷でアウドムラを捕獲する手段を講ずるべきです。強行は、最後の手段です」

「……感謝はしています。しかし、フォウは、まだ精神的には万全という状態ではないのです。急いで掴まえて下さらないと、作戦に参加ができなくなります」

「我々としても、敵を探しにいったフォウの勘で、ホンコンを傷つけずにアウドムラを手にいれられる方策を検討しております。無傷でアウドムラが捕獲できるのならば、ティターンズの世になった時に、我がホンコン特務も発言権が増すというものです」

「それは我がスードリも同じです。ティターンズの正規軍に昇格するためには、ここで追い込まなければならない……」

「言ったろ？　ただで働かされているって……食事だけでもくれるっていうんだから、今の時代では悪くないんじゃない？」

フォウは、カミーユの背中の向こうを歩んでいく軍人らしい姿の男に気がついて、コーンの最後の部分を口にいれた。

そこに接舷するアウドムラの傍らには、膨大な物資が集積されていた。驚くべきことに、新品のドダイ改までがホロに隠されて、アウドムラに積み込まれるのを待っていた。

「市長からの退去命令は、明日の午前一時までです。それ以上いれば、ティターンズの攻撃を許可するというのです。ここにいても……」

「この作業は、秘密だという建て前でやっています。これ以上、人を集めたら公《おおやけ》の仕事になって、即刻、退去命令を出す口実を与えるだけです」

アウドムラの各々《おのおの》のハッチでは、忙し気にトラックが出入りしてはいたが、もう一息、人手が欲しいと感じさせた。

カミーユは溜息をつきながらも、モビル・スーツの方に駆け出すつもりだったが、自分が言った言葉に、立ち止まってしまった。

一目惚れでないとは言いきれない。かといって、好きとか惚れているとか、愛を感じるというようなものとも違う、硬質な感触を得ていたのだ。

「……こいつは、恋とは違う……もっと、フォウのことが分かってしまうものだ……あの娘には、父がいない、母もいない……そして、とてもあの娘の好きでない処で大きくなった娘だ……俺にはそれが分かる……」

ニューホンコンの市内には、足早に行き来する人々と、片側車線だけ混雑して一方は狂気のようにスピードを上げて走るエレカの群れがあった。

「どうかな？　基本的にはモビル・スーツの原則通りの設計だ。ＭｋXは一般兵でも操縦可能と聞いている。サイコミュの連動システムを解除しておいてくれれば、それでいい」

「プログラミングの変更はしましたよ。でも、少佐。このガンダムＭｋXは未調整の機体です。ニュータイプでなければコントロールは不完全なのです！」

「そうか。しかし、今はニュータイプがいないのだ。いつまでも、こんな処をウロウロしている訳にはゆかん。アウドムラを無傷で回収するためには、ホンコンを多少火の海にする必要がある。その時はジムUよりもＭｋXの方が、惘喝的である。利用せねばならんのだ」

「ジオンでさえ手をつけなかったニューホンコンだが、市長が我が方の作戦に協力をする意思を示しているのだ。ということは、最終責任はホンコン市長にある。ティターンズが気にすることではない……」

ナミカーは、ブラン・ブルタークが自分とは違う種族の人間であることが分かっていた。話を続けることをやめて、ブリッジに上がることにした。

波が、ザワザワと桟橋の壁にぶつかる音と、湾内を走る船のざわつきがニューホンコンの活況を示してはいたが、今のカミーユにはいらないことだった。

フォウは、地面の高さから、他人を見るのは初めてだと気がついた。カミーユの長く伸びた足と、やや前かがみになって見下ろすカミーユの瞳は、フォウには星に見えた。

「……知りたかったのさ。君がどういう人か……好きになりそうなのに、とても曖昧な人に感じられて不安だったからね……」

気がついた時は、機械的なリアクションの訓練、遊園地に似た機械の置いてある冷たい部屋での対Ｇ訓練、記憶力増強のためのスーパーランニングの訓練。訓練という枠の中でフォウは確実に反射神経の研ぎ澄まされた人間になっていた。それは、日常的な人の行為の中で語る性質のものではなかった。

いつもいつもセンサーを体のどこかに貼りつけられて、睡眠中でさえも睡眠学習を施《ほどこ》されて、時には、熟睡から強制的に起こされて学習チェックのテストをされてきた人生なのである。

それだけはフォウに分かっていた。だから、軍機であろうがなかろうが、カミーユに喋《しゃべ》れる性質のものではない。

「もし、そうだったら辛いな。僕は、君が好きになりそうなんだって言ったろ。歳のことは気になるし、僕みたいな者が好きになったら君の自尊心に傷がつくかもしれないとも思っているよ……でも、ティターンズは、困るな……」

フォウは、舫杭《もやいくい》に腰を掛けて、そのお尻をカミーユのそれとくっつけた。カミーユのお尻の丸さがフォウは気にいった。

カミーユは、そのフォウの話を本当のことだと思う。気にいってくれているからそんな話をしてくれるのだろうと思った。

カミーユは、フォウの姿が人の流れの中に埋没していくのを見ながらも、押し寄せる人の波の中で叫ぶしかなかった。

アウドムラのブリッジのモニターは、モビル・スーツのコクピットに駆け込むパイロットたちの姿を映し出していた。

「……勧告する。聞こえているか？　私は、地球連邦軍のブラン・ブルターク少佐である。エゥーゴの一党に占拠されたアウドムラが、降伏の意思を示せば、ホンコンにこれ以上の攻撃は加えない。抵抗をすれば、ホンコンの被害は拡大するだけである」

桟橋の上空を通過したガンダムＭｋXのコクピットに座るブラン・ブルタークは、ルオ商会のビルを炎上させて、アウドムラが出てくるのを待つつもりだった。

旧｜香港《ホンコン》の上空からガンダムＭｋXに急速接近するのは、ドダイに乗った一機のモビル・スーツ、リック・ディアスだ。

フォウは、右手の方に建設中のビルを見つけると、その方向に走り出していた。階段を上るその速さは尋常ではない。

ブラン・ブルタークは、山の中腹で進路を変更して、後退の挙動を示すリック・ディアスのドダイに再度攻撃を仕掛けようとして、ガンダムＭｋXがまたも異常な振動に震えるのに舌打ちをした。

後退の挙動を見せたリック・ディアスのアムロは、アウドムラからスードリの降伏勧告の情報を手に入れたのである。

リック・デイアスを乗せたドダイを桟橋に接近させると、オートバイのヘッドライトを点滅させているカミーユの姿をとらえることができた。

ガンダムＭｋXは、そのフォウに向かって、ゆっくりと接近していって、そのビルの鉄骨に機体をくい込ませるようにして停止した。

アムロは、走って見える海面と、アウドムラの垂直尾翼の張り出した下にある後部ハッチにリック・ディアスの乗ったドダイ改を滑り込ませた。

アムロは、アウドムラの格納庫の中でドダイを回頭させながら、ハヤトは、あの黒い飛行物体のことを知らないからそんなことを言うのだと思った。

大局的に見た時の判断の方が正しいということもある。謎の物体に捉われて判断を間違うことの方が危険かもしれない。

カミーユは、ハヤトの命令口調が気持ち良かった。間違いなく、叱られても仕方がないことをしていたのだ。それをこうもはっきりと言ってくれる人を、カミーユはいままで知らなかった。

アウドムラ近くの空域には、ベース・ジャバーに乗ったジムU四機と、ネモを二機ずつ乗せたドダイ改二機が交戦中だった。

カミーユという少年と会った場所が分かった。避難の人の影は見えなくなっていたが、付近の灯はついたままだった。

カミーユのような少年がモビル・スーツのパイロットであるはずがない。それが、フォウの学習の結果の想像であった。

フォウは、ガンダムＭｋXの前方にビーム・ライフルを発射した。ビルの表面が砕かれ、ターゲットにしたリック・ディアスは、パッと上昇した。

フォウはそのマシーンの挙動に戸惑った。ＭｋUもまた攻撃をすることもなく、ガンダムＭｋXの黒い機体を掠めて、後方に離脱した。

カミーユは、ＭｋUの機体を小さくしながらも、着地する場所を見つけようとした。が、ビルの壁を剥ぐように着地をして、バーニアを噴かした。

カミーユは、そのガンダムＭｋXの脚が、道路のアスファルトを踏み砕くのを街角の向こうに見た。ガンダムＭｋXの全長は、ＭｋUより二周りは大きい。

ガンダムＭｋXからインコムが射出され、あたりにビームを撒き散らした。老朽化したビルが粉々に吹き飛び、桟橋にかけて爆圧がひろがった。

カミーユは、思わずビーム・ライフルを連射して、その腕を破壊しようとしたが、ガンダムＭｋXは軽々とそれを避けた。

ドドウッ！　ガンダムＭｋXの周辺に着弾の閃光が脹《ふく》れ上がった。アムロのリック・デイアスが堪えきれずに攻撃をかけたのだった。

カミーユは、ハッチを開いた。ガンダムＭｋXの肩の装甲に飛び乗りながらも、ガンダムＭｋXの攻撃など考えなかった。

ガンダムＭｋXの機体が、いったん水中に没して再び姿を現した時には、それはシールドを固定し、高速移動モードに戻っていた。

ＭｋUの背後から、侵攻したアムロのリック・ディアスは、そのガンダムＭｋXの機体に向けて、数条のビーム砲を発射したが避けられてしまった。

話が分かると思えない若い士官は、緊張をして敬礼をし、そして、踵を音をたてて合わせてブランの前で回れ右をした。

こういう若い男がいるということがブランには分からない。若さというものは、もう少し自由で機知に富んでいるものだと思っていたからだ。

ブランは、フォウとナミカー・コーネルがハッチを入ってくるのを見とめて、声をかけた。ブランの目には、フォウは元気そうに見えた。

「落とせとはいわん。足止めするだけでいい。このままではアウドムラをみすみすニューギニアのティターンズに渡すことになる。そうなれば強化人間を送り込んできたニュータイプ研究所としても困るのではないかな」

「今後のフォウの働きいかんだな？　これ以上、ニュータイプ研究所の信用を失墜させれば、最悪、研究所の閉鎖もある……」

ナミカー・コーネルが、オロオロとした声をあげた時に、フォウはナミカーの胸を突いて、ブランの前にその上体を投げ出すようにした。

「自分の意思とは違うものが入り込んで、強迫するのだぞ。体の芯の神経まで揺すられて、逆撫でされる感じが分かれば、人を戦わせる時は、もっと真剣に頼むものだ。大人ぶって遠回しにグダグダものを言うのは許せないっ！」

「フォウ少尉……我々は、軍人だ。軍人は個人の恐怖や悲しみを乗り越えても、命令を聞かなければならない立場だ。回りくどかろうがくどくなかろうが、命令は命令である。いいか？　少尉、私は、なんとしても少尉の能力を最大限に発揮させたいと考えている。そのためには、少尉の記憶のことも持ちださざるを得ないのだ。分かるか？」

ブランは、自分の計算した通りにフォウが反応をしたことが嬉しかった。これで、フォウは、間違いなく自分の意思の通りに動くだろう。

「自分の感情を殺す術も知らんか……これが作られたニュータイプの限界か……だが、それが意外な結果を生むかもしれん……」

そのモビル・スーツ・デッキで、アムロは、クレーンを使ってリック・ディアスのコクピットに滑り込むと、計器に灯《ひ》を入れた。

カミーユもまたやや遅れてガンダムＭｋUのコクピットに座った。同時に、リック・ディアスを乗せたドダイ改が発進していった。

フォウは、そんな言葉を何度も繰り返し、スクリーンに映るリック・ディアスとその背後のアウドムラを重ねていった。

最速でアウドムラの空域に突っ込むガンダムＭｋXを、リック・ディアスはかろうじて避け、攻撃を仕掛けようとするが、後続のジム隊からビームの雨が降った。

ガンダムＭｋXは、急回転してリック・ディアスを追った。が、フォウに頭痛があった時、カミーユのＭｋUが間近に迫っていた。

ガルダ・タイプの輸送機には、対空砲座はあまりない。もともとシャトル運搬用のものだからだ。それが戦闘をするというのでは、クルーが動揺するのは当たり前だった。

「将来、ティターンズの一員として有利な地位につきたければ、この程度の戦闘に動揺するなっ！　アウドムラに仕掛けるっ！」

ナミカーは、ブランがインターカムを使っている間に、ブリッジのハッチの方に後ずさりしてゆき、ダッと飛び出していった。

なんとしても戦果を上げなければ、自分が責任を問われるだろう。ガンダムＭｋUを落とせず、アウドムラを捕獲できなかったことについては、ホンコン市長の問題ではない。

ブランの放送を聞いて、危機感を持ったクルーたちが、スードリを脱出しようとベース・ジャバーに殺到していたのだ。

一機のベース・ジャバーが、コクピットに数倍のクルーを乗せて移動してきた。ナミカーは壁際に逃げたが、ベース・ジャバーのテール・ノズルの噴射が直撃して、ナミカーは壁沿いに吹き飛ばされて転がった。

「なんとかなりませんか？　アムロ大尉は、カミーユとガンダムＭｋUを宇宙に戻してやりたいって必死でしたが？」

ハヤトは、丸い顔をゾロッと撫でながら、いくつも浮かぶ雲の間を擦り抜けて、敵の目を回避しようとしたが、何度目かのミサイルが、アウドムラの機体を揺すった。

そこへ向けて、ガンダムＭｋXは、インコムを飛ばし、ビームを連射した。が、ＭｋUとリック・ディアスは、見事に回避をした。

フォウは、苛立ってきた。死角からの射撃なのである。それを回避するというパイロットは、事前にビームの発射を予測しなければできない。

カミーユは、ＭｋUのバーニアをかけて離脱し、ガンダムＭｋXに向かって身構えようとしたが、その巨体は、ＭｋUを抱きかかえた。

ハヤトは、航空機が、船と同じように対空戦闘をやるなどということを想像したくなかった。スードリのサイドハッチからベース・ジャバーが一機飛び出すのが見えた。

アウドムラから発したネモ隊はスードリに攻撃を掛けるが、スードリの砲座の集中攻撃を受けことごとく火ダルマになった。

アムロは、スードリとアウドムラが接近し始めたのを見て、リック・ディアスを戻した。そこにスードリのビーム攻撃が向いた。

しかし、似たような顔を持つ二機のモビル・スーツは、知らない者が見れば、抱き合っているとしか見えないだろう。

フォウは、ガンダムＭｋXの上昇をやめさせた。対地相対速度が緩慢になり、カミーユの体が動きやすくなったはずだ。

「両親がコロニーにいるって言ったろ？……あれはウソなんだ。二人とも死んじゃってるんだ。エゥーゴとティターンズの戦いに巻き込まれて死んだんだ。……俺の目の前で」

フォウは、必死に思いつくだけの皮肉を込めて言ったが、カミーユは、何かにつかれたように言葉を続けるだけだった。

「僕はコロニーのグリーン・ノア１に住んでいた。そこのハイスクールに通っていたんだ。父はフランクリン・ビダン。モビル・スーツの設計技師だ。あのＭｋUも父が設計したものだ。母はヒルダ・ビダンってね、材料工学の専門家だった」

「幼馴染みの女の子がいてね。いまもエゥーゴの戦艦に乗っている。彼女はいつも僕を叱ってくれた……カミーユ、カミーユってね。それが、僕はいやだったんだ。カミーユって人前で呼ばれるのがいやだった。なぜだと思う？　カミーユなんて女みたいな名前だよ。それで大嫌いだったんだ」

「……空手をやったのは、女みたいなのは名前だけで、ホントはずっと男っぽいんだって、自分に証明したかったからさ。……カミーユなんて名前、大嫌いだったからさ」

カミーユは、フォウの胸に顔を埋めていた。フォウにはカミーユの顔は見えなくなっていた。大きなヘルメットがフォウの前でかすかに揺れているだけだった。

「……それから、ずっと戦ってる……いろんな人と出会ったよ。クワトロ大尉、ヘンケン少佐、レコアさん、エマさん、アムロさん、ハヤトさんなんて人もいる。ロベルトさん……敵も味方も大勢死んでいったのを見たよ。宇宙で戦い、月に行き、そして、もうこれ以上人が死ぬのなんて見たくもない……」

フォウは、ちょっと微笑んだ。そして、足のホルスターから拳銃を抜き、その拳銃をカミーユのヘルメットに向けた。

カミーユは、足を滑らせてＭｋUのハッチまで後退をした。フォウは、カミーユの体がコクピットに転げ落ちるのを確認しながら、ガンダムＭｋXの出力をあげた。

カミーユは、ガンダムＭｋXのハッチが閉まるのを見たが、その奥のフォウは、硬い表情をしたままなのが分かった。

寂しげな微笑みを浮かべたフォウは、すぐ表情を引きしめて、ガンダムＭｋXの腕をＭｋUから離すと、機体を揺すって上昇を掛けた。

降下したガンダムＭｋXは、周囲のモビル・スーツ隊を無視して、スードリの後方に回り込み、そのまま後部ハッチから突進した。

ブランが拳銃を抜こうとしたが、それより早くフォウの拳銃が火を吹いた。強化された肉体のリアクションは、通常の人間の比ではなかった。

フォウは、ブースターが翼の下の定位置におさまったのを見届けると、拳銃で操作盤を破壊して、ガンダムＭｋXに走った。

アムロの言う通りなのである。カミーユは、スードリの翼の下にさがっているシャトルが、フォウの意思によるものだと分かってはいた。

「重量物用のブースターです。力には余裕がありますから大丈夫。コントロールさえできればアーガマの高度まで上がれます！」

ディスプレイにブースターの概算データが出る。カミーユは、キーボードを叩いてみる。なんとかなりそうだった。と、カミーユはその手をとめた。

ガンダムＭｋXは、アムロの垂直尾翼の攻撃で機体がスードリから滑り落ちそうになっていた。フォウは、ナミカーの体を引き上げるのがやっとだった。

ドウッ！　スードリに格納されていたブースターに誘爆が起こった。同時に、ＭｋUが跨がったブースターにも火が入った。

スードリ後部の装甲が吹っ飛び、真っ黒な噴煙が噴き出すなか、ＭｋUを乗せたブースターが、スードリの翼の下から発進した。

バリュートは、次第に摩擦熱で真っ赤な火の玉になってゆくが、その船首では、ガンダムＭｋUの回収作業の準備が行われていた。

その瞬間、アーガマからケーブルが射出され、アーガマの火の玉の尾の部分に入ったＭｋUは、飛んできたケーブルを掴んでいた。

ルナツーは、元来、コロニー用の鉱物資源を採掘するためにアステロイド・ベルトから運ばれた小惑星ユノーである。それが今は、また丸く小さくなっていた。

サイド７にあった密閉型コロニーのグリーン・オアシス２が分離したものである。それが、二つに分離してルナツーを中央にして回転をしていた。

艦長は、慌てて手元のコントローラーを使って、ブリッジ前方のウインドゥに、右舷に見えるジュピトリスを拡大していった。

その少女が言った。下士官の制服を着ていた。名前をサラ・ザビアロフという。十六か十七歳にみえる。やや切れ長の瞳をした少女である。

その映像にジュピトリスの構造材が映し出され、その構造材に隠れるようにして、ブースターをつけたテンプテーション・クラスの小型シャトルがあった。

グリプスが、ルナツーと接触をして、宇宙要塞の体《てい》を整え、ようやく艦隊を敵に対して発進させるまでになったからである。これで、アフリカ、セネガルの首都ダカールで開催される地球連邦政府年次総会で、地球連邦軍の指揮権をティターンズに委譲する決議案が可決されれば、地球連邦軍は、事実上ジャミトフの手の中に入るのである。

大体、ジオン・ダイクンの意思を受ける態勢を引き継がざるを得なかったギレンでは、もともと敗北を喫する要因を抱えているに等しかったとジャミトフは見ていた。

「頑冥な人々は、地球上で掃討し、無知無能な者は、コロニー開発に追いあげる。それが、地球上から人間を排除する方法なのだ。今となれば、地球に残りたがるエリート意識に凝り固まった選民《エリート》は、危機に陥った地球に残して、飢えさせれば良いのだ。が、そんな手段を講じているうちに地球が疲弊しすぎるという危機感があるからこそ、軍を組織して地球経済に打撃を与え、ついでに地球上の選民を抹殺する……」

そのために、ジャミトフは、一年戦争の終息と同時に、自身の血の類縁の全てと訣別をして、ティターンズの組織作りに入ったのである。

これをもってして、地球連邦政府年次総会に乗り込めば、地球連邦軍をティターンズの指揮下に置く議案は、可決されるであろう。

「大体、月の裏側のグラナダに拠点を持てば、地球連邦政府を恫喝できると考えているエゥーゴが甘い……地球の連中は、想像以上に頑冥な輩の集まりなのだ……」

窓際のモニターにドゴス・ギアのブリッジが拡大表示され、その映像のシロッコが、ジャミトフに向かって敬礼をした。

「そうだ。彼は、木星の往復の時間を無駄にはしない。そして、世捨て人のような暮らしをあの若さでやることもできる。その反動が彼の能力として発現するのがこの局面だ」

そして、サインの後、ペンを置くとポケットからナイフを取り出し、親指に当てて血を滲ませ、それをサインの下に押したのである。

ジャミトフは、その芝居がかった動作をするシロッコを見守りながらも、ぬけぬけとそれをやってみせる若者の気骨を愛した。

長期の航行と、木星の引力圏での作業を一年余りやって帰還する業務は、なまなかな人間にはできることではなかった。

それを果たしたシロッコは、地球圈に接触をした時に、エゥーゴとティターンズの動きを睨んでグリプスに入った男である。

ブライトは、そのウィンドゥのひとつを操作して、ルナツーから月に向かうコースの地球寄りの部分を拡大していた。

「ああ……しかし、我がアーガマは、少しは知られた艦だ。アーガマの動きを止めようとするティターンズがいないというのが不思議なのだ……自惚れかね？」

アーガマが、地球周回コースで睨みを利かせていたのは、地球上のティターンズの動きをチェックする目的があったからだ。その一環としてカミーユを回収した。

「近く地球連邦政府年次総会が開催されます。クワトロ大尉は、総会に出席するブレックス准将と地球に降りられたのでしょう？」

「……ティターンズに有利な法案を地球連邦政府年次総会で可決させるためには、ティターンズは月を狙いますよね？」

「……だから、我々はフォン・ブラウン市に向かっているのだ。あそこを制圧されたら、地球も月もティターンズの好きなようになる……」

「グリプスから発した艦隊か、それに合流すると思える艦を掴まえんと、エゥーゴの艦艇をどこに配備したら良いか分からんことになる」

左右にモビル・スーツ発進用のカタパルト・デッキだけでも十二基あり、そのデッキからは、十数戦隊のモビル・スーツ隊の発進と回収の訓練が続けられていた。

モビル・スーツは、同じタイプのものを使用するわけではない。個々の能力差があり、発進も回収手順も機種ごとに少しずつ違う。

それを一つの艦のクルーとして慣れさせ、シャバっ気を抜かせるためには、ヘトヘトになるまでの訓練の繰り返しがもっとも有効なのである。

条件反射で任務を敏速に消化することが、生きのびるための最善の策であることを教えるには、古今東西この方法以外にない。

「考えるのは、後で良い。考える時間を手に入れるためには、勝つしかないのだ。勝ったうえで、平和のありよう、人の生きようを考えて示せば良い。それまでは、命を預けてくれ」

孤児院から出て、ハンバーガー・ショップの店長になったサラの特異な才能は、グリプスのニュータイプ研究所のスタッフの目にとまった。

そのうえで、パイロット要員として訓練に入らないかと誘われて、ハンバーガー・ショップをやめたのは半年前のことであった。

ティターンズのパイロットが地球から上がってきてからは、サラたちは忘れられた要員として、与えられた訓練を繰り返していただけであった。

それが、ジェリド隊の編成と同時期に、サラはドゴス・ギアに呼ばれたのである。ドゴス・ギア麾下のモビル・スーツ隊への配属であった。

「私を気にしてくれている人がいる……それが、たとえ“高い人”であっても、私をこんな風に見てくれる人がいるということは素敵だ……」

「……ジャミトフ閣下は、地球の重力に引かれている人々を根絶やしにするために、地球連邦軍をティターンズにする予定でいるのだ」

「戦争を起こして、地球経済を徹底的に窮乏に追いこめば、地球上の人間は餓死だな。そうすれば、エゥーゴの言う通りに地球から人間はいなくなり、地球は自然の手に戻るだろう」

「その後の覇権を誰が握るかで、地球圏はどうとでもなる。エゥーゴならば、絶対民主政治に戻る。ティターンズならば、軍事政治だ。宇宙戦争がしょっちゅう起こる世界だ。共に良くないな。地球圏を治めるには新しい天才が必要だと思えんか？」

「私は、そんなに傲慢に物を考える人間ではない……私は天才が至る道を開く立場の者だと思っている。戦争終結後の支配者は、ジェリド中尉、君かもしれんが、マウアー・ファラオ、君かもしれない。私は、女系政治が、今後の世界のありようだと思っている。それを見届けたら、私は恒星旅行にでも出るさ……」

「良く働いて貰うためには、私の気持ちを分かって欲しいからだ。ジェガンは、我がモビル・スーツ隊の中核である。ジャブロー以来、ジェリド中尉の戦歴を見て気になってな。中尉は、運が良いパイロットだ。度々《たびたび》の戦闘に必ず新しい敵と遭遇をしている。敗北もやむを得ない。が、生きのびてきた経歴は大切にして欲しいものだ。マウアー少尉は、よく補佐をしてな」

「やり方でしょ？　初めて指揮をとる若者の意気がりです。心意気としては分かるけど……ああ……あの態度が嫌いなのね？」

「現実は、奴の言うような大風呂敷の話だけでは何も動かん。我々は、ドゴス・ギアの能力を最大限に利用して、打倒アーガマを目指せばいい。そうすれば、ジャマイカンは抜け、バスクだって使える立場に立てるさ」

「口では、なんとでも言えるよ。シロッコさん……戦争が終わったところで、自分だけいい思いしようっていうんだろ？　俺にとっちゃ、お前さんも蹴落とす敵だな……」

「……俺は、ついている。……運も実力のうちだというのを信じる。そういった人間についている別の力を信じなければ、シロッコには勝てない……！」

「あの女、マウアーといったか……いいパイロットになれる素質はあるようだが、あの女、私とジェリドを比べる素振りがみえる……」

白に近い服を身に纒《まと》うのも、そういった自分の気性を隠すためのものであるのも分かっていた。が、バンダナが頭を締めつける感触だけは捨てる気はなかった。

カミーユは、物もいわずにノーマル・スーツを着込んだが、エマ・シーン中尉の方が早かった。彼女は、お先にと声を掛けて、ノーマル・スーツ・ルームを飛び出していた。

モビル・スーツ・デッキからカタパルト・デッキに向かって移動する甲板の上には、エマのリック・ディアスが移動していた。

カミーユは、前方に展開する味方機の航跡を見守りながらも、宇宙が一面、奇妙な気配に満たされているような感覚に襲われていた。

「ここまでだな！　フハハハ……ガンダムＭｋUが帰っていようとは思わなかった！　マウアー……来なくていいぞっ！」

シロッコは、木星でヘリウムの採集をしてきた男である。常に足下に広がる木星のジリジリとする威圧感を思い出したのである。

木星は、その重力で、近くにあるものを引き込んでいるはずなのに、まるで下から押しあげられるような感覚をシロッコに与えたのである。

サラは、椅子の肘掛けを握りしめる力を示したシロッコが、それを忘れたかのようにサラに穏やかに言ってくれたのが嬉しかった。

「キャッチできません。輸送艦が移動中であるのを三時間前にキャッチしてますが、それも隕石流に隠れちまって！」

ブライトは、アーガマを後退させたい衝動にかられたが、モビル・スーツ隊を発進させてしまった今となってはそれもできなかった。

カミーユは、正面のジェガンが長いビーム・ランチャをアーガマに向けようとしているのを阻止しようとして、追尾していた。

しかも、既にガンダムＭｋUの左腕は被弾していた。ナパームを投げることもできないのだ。シールドを支えているだけである。

そうはいいながらも、カミーユはガンダムＭｋUの機体の回転運動の慣性を利用して、時差時限宙雷《スリップタイムマイン》をばら撒いた。

ジェリドのジェガンのビームがＭｋUの頭部に当たり、バルカン・ポッドが自動的に放出されたものの、ＭｋUの後頭部に損傷を受けた。

ジェリドは、ＭｋUの動きを止めた方が、マウアーの支援になると判断をして、ＭｋUに組みついて腹部を締めつけた。

ガンダムＭｋUの利き腕が、ジェリド機を押しやった。が、ジェガンは、ガンダムＭｋUのシールドを掴んで放さない。

カミーユは、ビーム・ライフルを構えさせて、当てずっぽうに発射した。が、ジェガンもまた、ガンダムＭｋUのコクピットのハッチを蹴り上げていた。

人ひとりの大きさなどは、宇宙ではないに等しかったが、カミーユは、宇宙でおぼれる感覚を持たない自分の感性に感謝はした。

「分かっている！　だからといって、索敵が戦闘行動の基本であることには変わりがない！　アポロ作戦の発令があるまでには練度を高めよ！」

カミーユは、ガンダムＭｋUを回収したＺガンダムの機体がアーガマにたどり着くと、コクピットから離れてその洗練された機体に見入った。

グラナダから発したドック艦ラビアン・ローズがアーガマに接舷し、補修と新しいモビル・スーツの搬入の作業が行われ、エゥーゴの新造戦艦ラーディッシュが、アーガマと艦隊を組むために上がってきた。

ドゴス・ギアほどではないが、エゥーゴでも戦力の増強が精力的に行われて、ラーディッシュ・タイプの戦艦数隻の建造がアンマンの地下深くで続けられていた。

ラーディッシュには、以前アーガマの艦長だったヘンケン・ベッケナーが座り、先に宇宙に上がったクワトロ大尉以下のパイロットの母艦になっていた。

ファ・ユイリーは、ラビアン・ローズから新たに搬入されたモビル・スーツ、メタスに慣れるための特訓に入り、カミーユは、Ｚガンダムの慣熟飛行を続けた。

しかも、ファと同じくパイロットに転向したレコア・ロンド少尉も、メタス要員として乗り組むに及んで、アーガマはパイロット養成所の観を呈していた。

新たに艦隊を組むとなれば、そのためのモビル・スーツ隊の編成替えやら、装備の整備などで、クルーもパイロットも半徹夜の作業を強要された。

二艦は、補給と整備を行い、月の地球側に面する最大の都市、フォン・ブラウン市一帯の警戒に入るための準備をしていたのである。ティターンズが、フォン・ブランへのコロニー落としを画策していると情報が入っていた。

「こんなものさ。ホワイト・ベース時代も素人の集団を任されてきた。人徳があるからこうなると思って割り切っている」

「地球連邦政府総会は、難航しているようだ。ジャミトフ派が、例の地球連邦政府軍法の改正案を提出して、強行に可決するまでにもっていくと言っているようだ」

サイド４で廃棄されていたコロニーを、ティターンズのアレキサンドリアのモビル・スーツ隊が、月に向かって移動させたのである。

「……核も使わず、大型のレーザーも使わず、有り物のエンジンでグラナダが落とせるというのは、安いものですな」

「これで、エゥーゴの拠点が潰れる。他のサイドにいるエゥーゴの軍などは、正規軍の固まりだ。鎮圧するのはやさしいな……。シロッコは、力を信じすぎる男だ。こんな作戦があるなどとは想像もしまい」

ひとつは、核パルス・エンジンの取り付けと、作動を受け持つ部隊で、もう一隊は、アレキサンドリアの直援部隊であった。

「エゥーゴが、この作戦に気がついてくれると思っているのか！　そんなに気が利いている連中ならば、とっくの昔にティターンズを叩いてくれているさ！　それが、できんから、ジャマイカンのような男の作戦がうまくいっちまうのだ！」

コロニーは、闇である。かつては市街地であった部分も、今は真空に晒《さら》されて、凍りついて見えた。ギャプランのヘッドライトは、その冷たい光景を浮き上がらせていった。

コロニーの空間に浮かぶ物体が、バラバラとギャプランの装甲に当たるが、それは粉のようになって闇の中に消失していった。

その目は、ギョロリと見聞かれて、流れるミイラがぶつかり合って、腕が崩れるのを見て、クククッと喉を鳴らしたのである。

ヤザンは、コロニーの壁に沿って移動した。ギャプランをモビル・スーツ型に変形させて、自分の部隊が集結しているコロニーのミラーの付け根に着床した。

アドル少尉を最後にして、ヤザンは、各機の報告をテープに収めた。これもジャマイカンの神経質がさせる仕事なのである。

「ジャマイカンが、木星帰りにへんな対抗意識を燃やさなければ、こんなにドタドタすることもなかったんだ。艦に帰投するっ！　少しは楽をさせてもらわんとな」

エマは、ノーマル・スーツ・ルームを出るところだった。そのキリッとした表情を見るにつけて、世が世ならば、気の利いた秘書にでもなっていただろうにと思った。

エゥーゴが、Ｚガンダム以後の支援用モビル・スーツとして開発した可変モビル・スーツ、メタスは、まだアーガマにも一機しかなかった。

「ファは、ネモで、ガンダムＭｋUと接触しろ！　エマ中尉の核エンジンの作業を支援する！　コロニーの核エンジン取り付けデータを持っていけ！」

そのトーレスの言葉が終わらないうちに、艦内モニターの下のプリンターから一枚の紙が飛び出してきた。核エンジンの取り付け予測図であった。

ラーディッシュのカタパルト・デッキに出たガンダムＭｋUは、腰に核エンジンを操作するのに必要な工具を設置して、射出ポーズをとった。

グラナダでは、フォン・ブラウン市から入った情報が検討され、その場に居合わせたエゥーゴのスタッフを慄然とさせていた。

「メラニー・ヒュー・カーバイン会長もグラナダの市民の避難命令は出さない方が良いと言っている！　市民にエゥーゴの力に疑いを持たれたら、我々は市民の協力を受けられなくなる。それは断じてできない相談だ！　待てばいい！　コロニーがグラナダ以外に落ちることを祈るだけでいいっ！」

「待とう。諸君、その程度の忍耐がなければ、我々は、今、地球連邦政府年次総会を牛耳っているジャミトフ・ハイマンを駆逐する力などはない。我々はアーガマとラーディッシュを飾りで建造したはずではない……」

「地球連邦政府年次総会に出ていらっしゃるブレックス・フォーラ准将ならば我慢をしてみせるだろう。我々も彼に倣《なら》うのだ……」

ブレックスの護衛という形でダカールに同行していたシャアは、銃撃を受け、瀕死の重傷を負ったブレックスから最後の言葉を聞いていた。

「君の父上、ジオン・ダイクンは、独裁国家の国名にされるような方ではなかったのだ。ジオン・ダイクンは、新たな地球人の再生を語られた方だ。君が、逃げ回るのは良いが、それでは、ジャミトフのような男を跋《ばっ》扈《こ》させるだけだ。人の改革を示すためには、君はエゥーゴの指導者になるしかない。君は、パイロットで終わってはならん男だ……分かるか……シャア・アズナブル……ダイクンの名前を汚さないでくれ……」

敵の艦隊の砲撃を考えれば、エゥーゴのモビル・スーツ隊は、コロニーの上から侵入すると予測し、ヤザンはギャプランを、コロニ−の外壁に沿って上昇させた。

聞かされていたような精悍さを感じて、ヤザンは嬉しかった。ギャプランはモビル・スーツ型のままで、ガンダムＭｋUにビームを浴びせかけた。

しかも、自分が撃ったあとで回避運動をしたように見えた。それで、撃破されるはずなのに、ガンダムＭｋUは、その白い機体をコロニーの外壁スレスレに舞い下りさせていったのだ。

しかし、ヤザンは、動物的な勘を持ち合わせていた。狙撃しようとしたエマは、ヤザンのギャプランの影がコロニーの半壊したミラーの向こうに消えたので、ギョッとした。

シミュレーションと全く違うのは、得点を得るためのゲームではないことだ。今の衝撃などで分かる。かすかな恐怖がファを襲った。

よけるレコアのメタスは、その丸い感じの機体であるにも拘らず動きは速かった。モビル・アーマーからモビル・スーツに変形をし、敵を惑わせることができた。

Ｚガンダムは、ウェーブ・ライダーの装甲を焼きながらも、ギャプランに機首を向けて、機体下部に設置されたビーム・ライフルを連射した。

カミーユは、Ｚガンダムの機体をコロニーの外壁に向け、バウンドする力も利用して、ギャプランの下に滑り込んだ。

ファは、数基の核エンジンを見つけた。ジムが、ジャンプをするようにして、リック・ディアス、ネモと交戦していた。

ファは、ガンダムＭｋUが、核エンジンの下に取りついているのを見た。そのガンダムＭｋUに向かってジムが一機飛びかかるところだった。

下の方に回り込まれるのが嫌なのだろうが、なによりも敵を正面にとらえて攻撃しないと気がすまないパイロットと見たのである。

が、カミーユはＺガンダムを変形させてモビル・スーツの型にするや、ギャプランのテール・ノズルを吹き飛ばしていた。

ヤザンは、愕然とした。モビル・アーマーかウェーブ・ライダーと思っていた機体が、ギャプランと同じに変形したのを知って、しまったと思った。

「おいおい、まだ当分落下する景色は見えんよ……少なくともここから西に百八十キロ離れたポイントに落ちるようだしな……」

「月の引力圏に入る前に、核エンジンは全て回収してくれ。月を放射能で汚染させたくない。各機は、敵の艦の動きを警戒しつつエマ機の作業を支援しろっ！」

グラナダの市民たちは、突然現れたコロニーの巨体に息をのみ、かつて人々が彗星の存在を知らなかったために驚き恐れたと同じように、唇を震わせて見上げるのだった。

そして、その巨体のところどころから閃光が弾けて、爆発を起こした。残っていたガス、爆薬などが、思い出したように目覚めたのだろう。コロニーの巨体が静まるまで、数時間を要した。

「私は、元ジオン公国のシャア・アズナブル。そして、ジオン・ダイクンの息子だ。地球連邦軍を私物化するティターンズの動きが、現在、極めて横暴になっている。そのティターンズを私兵とするジャミトフ・ハイマンは、かつてのザビ家である。月にコロニーを落とし、グリプスをコロニー・レーザーと化すジャミトフはザビ家の独裁そのものである。ティターンズはジオンの残党狩りの部隊などではない。ジャミトフという独裁者に従わない全ての人々を狩るための親衛隊だ。次にコロニーが落ちる場所は、ここダカールでないと言い切れる者が、諸氏の中に居られるか……」

地球に住む人々が知らないことを、地球連邦の議員たちが気付かぬふりをしていた事実を、シャアは明確に示して見せたのである。

その画像に映るアムロのシュツルム・ディアスは、放送を見る者にとっては、ティターンズの問答無用の行為から地球連邦政府の議事堂を守る正義の巨人に見えた。

ティターンズに指揮されている地球連邦軍も、すでにダカールのシャアの演説を知る者が多く、シャアの帰還は、そのような軍人たちによって、暗黙のうちに守られていた。

シャアは、艦長室の人の見た目の視角で映っているモニター、実視モニターに映る地球の夜と昼の見え方に納得をした。

そして、そのコースが、地球に向かうコースであると分かった時点で、アクシズは、もとジオン公国の生き残り、すなわち、ザビ家の残党のものであろうと推測された。

また、シャアと共に地球に復帰したジオン軍の残党の口からも漏れたのであろう。アクシズがザビ家再興を期して、地球圏に接触をしようとしていることは、周知の事実に近いものとなっていた。

シャアが読んだ報告書というのは、そのアクシズから一隻の艦艇が射出されて、月軌道上に近いところまで進んでいるという観測報告であった。

長距離レーザー通信も、ミノフスキー粒子が散布されている宙域を通して行うのは難しかったが、グラナダは受信した。

「アクシズの目的は、ザビ家再興だからな……どちらに荷担するのでも良い。ザビ家再興を約束してくれるところならば……」

「そうだ。だから、アクシズの真意を調べるのに丁度良いとメラニー・ヒュー・カーバインは判断をしたのだろう？」

「私がアクシズの人間ならば、今の艦長が言った言葉で、エゥーゴを疑うぞ？　ティターンズを排除した後で、潰されると思う」

「分かっているが、現在の大尉の行動に限っていえば信じている。来年の作戦は、また別だ。メラニーが、大尉を信じているのではない」

それは、太陽の光が遠くにしか見えない宙域で思春期をすごした少女の欲求のはけ口としては考えられることであった。

「……小さい隕石をくり抜いた世界しか知らない少女が、男たちにとっての女王になってしまうということはあり得る……それに、なによりも、ミネバ・ザビは、女だ……」

月とアーガマの間には、サイド２のコロニー群がある。勿論、望遠鏡でも使わなければ、コロニーは見えない距離だ。

カミーユは、食堂に行って、ゆっくり食事をしようと思った。人並みの食事は、今のうちにとっておいた方がよさそうに思えた。

宇宙で長い勤務を平常に行わせるためには、食事、喫茶、入浴、散髪など気持ちをリラックスさせるものは、自由に使えるシステムを導入していた。

「……ティターンズはこちらの都合など構ってはおらん。一回の会見で、ミネバ・ザビとハマーン・カーンを納得させなければならない」

「しかし、本当のところ、アクシズの艦艇がどう出てくるか予測できません。ティターンズだって、我々がアクシズの使者と接触するのを黙って見ているかどうか……」

それに、最後には、エゥーゴだってハマーン・カーンを裏切るだろうというシャアの指摘が、ブライトにこの作戦をふっ切れなくさせていた。

アーガマの不安は的中していたと言うよりも、アクシズとの交信があった時から、このような事態は、敵味方ともに予測していたことであった。

アーガマからのモビル・スーツの制宙圏内ギリギリの宙域を、パプティマス・シロッコのドゴス・ギアが並進していた。

ドゴス・ギアのブリッジの前面のモニターには、望遠レンズのデータをもとにコンピューター・グラフィックス化したアーガマとラーディッシュ映像が映し出されていた。

シロッコの背後に従うのは、サラ・ザビアロフである。背後のコンピューターでアクシズの情報データの検索に忙しかった。

観測されるアクシズの映像からの解析で、アクシズがどのような戦力を持ったものであるのか計測しているのである。

その表面を拡大して、建設されているハッチなどの量から、アタシズ内部にどの程度の規模の戦力が秘匿されているかを推測するのである。

それ以外にも、アクシズの表面を動く光が、艦艇のテール・ノズル光であったり、モビル・スーツらしい素早い光の動きであったりするから、アクシズの規模を推測させた。

シロッコは、そのサラのうなじを見下ろしていた。若く柔らかい肌を想像させるそれを見るのは、シロッコの楽しみなのである。

強圧的でありながら、どこか計算高い性格を持った二人は、その気性の激しさは同質でありながらも、その人としての表現の仕方が違うことが、協調精神を発揮させているのである。

サラは、シロッコという呼び方より、このパプティマスと言う音の方が好きなのである。シロッコもサラがそう呼ぶのを許していた。

「それに、私は今プレッシャーを感じている。地球圏に帰って、初めてメッサーラでエゥーゴに接触をした時と同じプレッシャーだ……それが感じられるのも、サラがここにいてくれているからかもしれんと思っている……今は私から離れてもらっては、困る」

「人はな、サラ……共感し合える部分があると、それは外に向かってのセンサーになる。一人よりは、二人の同じ感性が重なればより強力な……私は、今、それを感じている。それが分かるのがニュータイプだ」

若いシロッコにドゴス・ギアを任せたのは、ジュピトリスを手放さないシロッコを懐柔するためのティターンズの窮余の一策であった。

新造戦艦のドゴス・ギアのテスト航海は、シロッコにしかできないとジャミトフ・ハイマンはバスク・オムに言わせたのである。

法改正でもされない限り、原隊以外にジュピトリスを引き渡すわけにはいかないというのが、シロッコの主張であった。ジュピトリスのクルーは、それをよく守り通していた。

そうして時間を稼ぎ、ティターンズとエゥーゴの戦争の行方を定めるまでは、シロッコは、ジュピトリスを宙に浮かせておきたかったのである。

「我が艦と戦闘宙域ギリギリの距離を保持しながら、横に並びかけています。まだ、戦闘の意志はないようですが……」

「だが……アクシズの使者と接触する前に艦隊戦をやるのは……どのみち、ドゴス・ギアもモビル・スーツ隊を出すだろう。行ってくれ！」

「艦外で作業中のクルーは引き揚げさせろ！　第二戦闘配備に入る！　ラーディッシュにモビル・スーツ戦の用意をっ！」

勿論、音声モニターを開いておけば、人々の声と息遣いが、静寂の舞台に呼応した音を聞かせてくれた。しかも、モビル・スーツが歩く音までも入っているのである。

接触回線を利用して、物の接触する音まで再生している。それは作業をするクルーに、周囲の雰囲気を知らせるのである。安物のノーマル・スーツでさえも、全周囲ステレオ装置で、その音声がキャッチできるようにしてあった。

人間は、視覚情報だけで状況を知るのではない。音が聞こえていて、その上で、無作為に音を選んでいるのが聴覚という感覚器官であって、それで周囲の雰囲気をサーチしている。

カミーユは、かすかに微笑を見せると、Ｚガンダムの方に体を泳がせるように、ノーマル・スーツのバーニアを吹かした。

アーガマから射出されたメガバズーカ・ランチャーを、シャアは百式の手に掴ませると、メガバズーカ・ランチャーのエンジンを開いた。

背後のアーガマとラーディッシュからは、さらにエマ・シーン中尉のガンダムＭｋUとリック・ディアス隊、ネモ隊が順次発進していた。

シロッコは、私室のモニターを使って、ヤザン・ゲーブルの回線に割り込んでいた。艦長に怒鳴られても仕方のない行為である。

そういうことをやめれば、もっと人に慕われるのにと思ったが、サラは、黙ってドアの脇に置いてある椅子に座っていた。

「大尉の機体には、バイオ・センサーによるシステムを導入したから、自分の意思が全てモビル・スーツの動きに出、それが厭なのだろう？　それに、そう思うのは、ヤザン大尉が今まで楽をしてきたからでもある」

「今までは、ヤザンは、力でばかり敵をねじ伏せてきた。それも、もともとヤザンにある力だけで勝っただけのことだ。それを楽だと言うのだよ。強い相手が現れても、力を増幅させて立ち向かえばいいだけだった。他の方法を講じる必要はない。敗北しても、ただ自分の力が足りなかったと考えれば済むだけだ」

「もっと別の方法と感じ方が必要なのだ。他の方法を考えれば、自分が知らなかった自分の別の力も発揮できる。そのヤザンの持っている別の力を引き出すことを強要させられるのが、ギャプランだよ」

「ヤザン大尉はなぜドゴス・ギアに来た？　もっと別の、自分が持っていないものの強さがあるらしいと考えたからだろう？　そう感じた勘だ。その勘が、もっと別の力を与えてくれることになる。それと同じことをギャプランも感じさせてくれるのだよ」

「君は私の周囲の空気に戸惑っているだろう？　が、それは悪くない。ヤザン大尉の無限の可能性を示すものだからな」

その方位には、アーガマとラーディッシュを発したモビル・スーツ隊が侵攻してくるはずであったが、まだ光も見えない。

メガバズーカ・ランチャーの百式を取り囲むようにして、Ｚガンダムと夫々《それぞれ》のシャクルズに乗った二機のリック・ディアスは、ヤザン隊と遭遇するコースを飛行しているはずであった。

「百式はコースから外れる。各モビル・スーツは、戦闘になっても、メガバズーカ・ランチャーの射線上には近づくなよ」

周囲の宙域には、コロニーから排出された土砂や、金属類の残骸のゴミが多くなっていた。コロニーそのものの破片もあった。

地球圏の宙域は、引力が一様ではない。ある宙域には、戦争によって破壊されたコロニーや戦艦の破片が溜まるのである。

しかし、それは、不幸にして、ヤザン隊のものではなかった。ということは、ヤザン隊は、アーガマの方向に接近していることを意味した。

しかし、人の習性は、時には、危険であっても引き合う性質があるらしかった。たとえば、ぶつかるのが分かっていても、近づいてしまうという類の事例でもそれが分かる。

が、Ｚガンダムも戦闘宙域に紛れ込んでいるのだ。カミーユがそのことを考えている暇はなかった。ジムUらしいモビル・スーツが、閃光を発して接近してきた。

そのモビル・スーツのコクピットにいるのが、フォウのようなパイロットではないことを祈りながらトリガーを引いた。

そのジェガンにＺガンダムを接近させると、ジェガンの肩口を蹴とばした。その衝撃でパイロットが気絶をしてくれれば、死なせないですむ。

しかし、先行したネモ隊は、うかつに火線をひいていた。彼らは、シャクルズを足として使っている。その分、ネモのパワーは強いという錯覚がパイロットにあったのだ。

アレキサンドリアは、同僚ブルネイと共に、アーガマとラーデッシュに対しての艦砲射程距離にまで侵攻をしていた。

ヤザンは、エゥーゴのモビル・スーツ隊を撃破しつつ、アーガマに接近をしていた。エマが予測していた通りの動きを見せていた。

アレキサンドリアとブルネイの火線は、アーガマとモビル・スーツ隊の宇宙戦の宙域の間に飛び込んできたのである。

が、問題は、入力してあるドゴス・ギアのデータが正確ではないことだった。こまかい艦形までは、入力されていない。

コンソール・パネルがスパークして煙を噴出した。サエグサが消火栓を開いたが、オートマチックで開くはずの消火器は、半分も使えなかった。

カミーユは、一機にしてある百式が気になったが、シャア一人である。なにかがあっても、切り抜けられるだろうと期待をした。

それは、エマも同じであった。よりアーガマに近いエマのＭｋUは、幾つかのゴミを撥ね除けながら、あの深いグリーンの機体と刺し違える覚悟をした。

ファは、さらにアーガマに近い宙域で、一機のジム・クゥエルを爆破することができた。モビル・アーマーのままで撃破したのである。

パイロットとしてのセンスがないだけでなく、ファがメタスのモビル・スーツ体形の隙間だらけの形がどうも好きになれなかった。

ギャプランの影が走るのを見た時、アーガマの盾になるためにはメタスの機体を大きくして、アーガマの前に立つしかないとファは判断したのだ。

「ドゴス・ギアは、一時、敵の攻撃を回避する。モビル・スーツ隊には、サバイバル・ボードを放出して、待たせろ」

サバイバル・ボードとは、艦が使えない場合、モビル・スーツ隊を一時的に収容するボードである。数機のモビル・スーツを係留し、パイロットたちに数日分の食料、空気、武器を提供するハッチを装備したものである。

シャアは、メガバズーカ・ランチャーを盾にして使い、ヤザン隊の攻撃の第一波をかわしたが、三機のギャプランは、たった一機のシャアの百式を包囲しようとした。

が、装甲もパワーも格段に違う三機のギャプランは、その子供のような動きを見せる百式を待ち受けるようにして、狙撃をした。

それは、可変モビル・スーツなのだが、脚が異様に大きく見えた。機体が小さいのである。しかし、その上部は、戦闘機そのものをイメージさせた。

アーガマの船体は、そこここにスパークを発し、ラーディッシュもまた幾つかの傷を受けて、アーガマと並進していた。

今の戦闘で、半数のモビル・スーツを撃破され、損傷したアーガマとラーディッシュにとっては、この得体の知れないモビル・スーツ群は脅威でしかない。

シャアは、ゆったりと周囲のガザＣの編隊を見、そして、拡大したモニターを重ねて、モビル・スーツを一つ一つ観察した。

アーガマとラーディッシュを包囲するガザＣは、モビル・スーツ隊に艦に戻ることを指示はしたが、それ以上の干渉はするつもりはないようだった。

この比喩が、カミーユたちに分かり難いということはない。カミーユは、本物のシロナガス鯨をコロニーの海で見ているからだ。

エゥーゴとアクシズの事前の交渉で、アーガマの代表がグワダンに迎え入れられるのが分かったものの、交渉がどのように行われるかは分かっていない。

万一、交渉が最悪の状況になって、交渉団が人質にとられた場合、グワダンから交渉団が脱出できるのか、といったレベルまで想定しなければならなかった。

「しかし、事態というものは、想定したようには進まないものだ。最悪の事態を想定して、交渉団は、あらゆる準備をするしかない」

エマの疑問は、誰もが口にしたくないことだった。あの巨体の片舷のカタパルト・デッキの数を見ただけでも、その数は、こちら側の数倍はあるだろう。

ブリーフィング・ウインドゥには、観測されたグワダンのデータがすでにグラフィックス化されていたが、多くの機銃座や主砲はカバーされていて、視認することはできなかったために、正確なデータはない。

「ともかくだ。そう言うしかないが、ダミーは用意しておこう。交渉団は、防弾チョッキと固形酸素を携帯する。ハンカチは、解毒剤塗布をしたものを持つ。武器は、持っていてもどのみちチェックされるから携帯はやめる」

「よし、アーガマとラーディッシュは、総員第一戦闘配置で、モビル・スーツにも灯《ひ》を入れておく。そんな処か？」

「連邦が宇宙《そら》に関心を持たなかったせいだな。地球連邦政府の目こぼしが、彼らに地道に力を蓄えさせたのだ。彼らは、考えようによっては、我らエゥーゴと一緒だよ」

ランチのパイロット・シートには、リック・ディアスのパイロットのアポリーが座っていた。戦闘状況に対しての用意である。

いかにも警戒をしていると見せていたが、アーガマとラーディッシュの目の前である。カミーユには、無防備に立ち並びすぎると思えた。アーガマとラーディッシュのクルーは、手持ちの武器を持って、それらの全てに照準をつけているだろう。

そのガザＣは、そのままグワダンのカタパルト・デッキに着艦したのをシャアの目は追った。その動きは、俊敏に見えた。

彼の玉座の両脇に整然と控えるロング・ドレスの侍女、三つ揃いの侍従の数は十名を下らず、さらに両側の壁際には、護衛の衛兵たちが正装で居並んでいた。

ミネバを凝視するシャアは、ハマーン・カーンが、こんなに早い時期にエゥーゴの前にミネバを出すとは思っていなかった。

一瞬、アステロイド・ベルトに移動する戦艦の中で彼女をあやしたこと、アステロイド・ベルトに至っての暮らしの中で、歩くミネバを抱き上げたことを思い出していた。

カミーユたちにしてみれば、ダカールの宣言があったとはいえ、シャアには、クワトロ・バジーナ大尉であって欲しいという思いがあった。

「……スペースノイドの真の栄光は、ザビ家の復興の如何《いかん》にかかっている。ジオン・ダイクンの意志を継ぐのは、我がザビ家だけである……」

「なにが偏見であるか！　ミネバ様は、ザビ家の後継者としてスペースノイドの頂点に立たねばならぬお方だ。それに相応《ふさわ》しい正しい物の見方をなさっておられる。貴様こそ心変わりをしたではないか！　シャア・アズナブル！」

「シャア！　貴官がアクシズを離れた後は、全てを任せられたと了解している！　今さら抗議は聞かぬっ！　ミネバ様は、お部屋にっ！」

「いや……我々が、貴下と交渉するに当たって、大尉を……いや、シャア・アズナブルを同道する方が、交渉が早いと判断した過ちをお許しいただきたい」

「いや、それはそうだろう。我々は、正式にエゥーゴに対して身分を示したものではない。いろいろの疑心暗鬼があって当たり前のことです。ダカールでのシャアの演説も承知致しております……が、今は、エゥーゴと交渉する余地があると考え、我々は、接触を致したのです。まずは、一つのテーブルを囲む機会を与えていただきたい。我らジオン公国軍として……」

「そう、ジオン公国。一つのサイド単位に匹敵する軍備は用意してあります。我々のアクシズは、きわめて近い将来、月軌道内に入ります」

ウォンは、あらためて自分とブライト、カミーユを紹介し、メラニー・ヒュー・カーバインの親書をハマーンに手渡した。

「メラニー・カーバインと会っていただけますか？　あなたには人を見る目がおありだ。会っていただければ、メラニーとエゥーゴの関係は、一目でお分かりだろう」

「……いいだろう。一週間後には、サイド２の中立コロニーで、事務レベルの会議をもって、会見の日時を決めよう」

「私も若いが、カミーユ・ビダン、君も若い……。そうだろう？　このような場所に子供がくることは妙だ。なのにウォン・リー氏も、ブライト・ノア艦長も君の同道を許した。となれば、君は、普通の少年ではない。では、誰だ？　回答は一つだろう？　エゥーゴが大切にしているモビル・スーツのパイロットだ」

「私とて、エゥーゴと友好的にことが進められればと願っている。その証明にシャアは返したい。ただ、最悪、返還できない場合があるが……その時は……」

その少女らしい動揺に、事務レベルの話をしている時の少女と全く違った脆さを見て、ウォンとブライトは顔を見合わせた。

「分かりました……お二人の感情の問題だと思えます……了解致しましょう。そして、一週間後にでも、シャア・アズナブルをエゥーゴに復帰させていただいても、と考えます」

ハマーンが退出した後、事務士官たちと具体的な再会についての約束ごとが詰められ、三十分後に、一同はアポリーの待つランチに乗った。

「……そうだな。ハマーン・カーン、地球圏に入って不安なんだ。戦力は、教えては貰えなかったが、我々が思っている以上だな。グワダン・タイプ三隻とムサイ・タイプを強化した巡洋艦が、十五隻以上といったところか……」

「……ウム……で、アクシズの将兵が、実戦に慣れるまでは、時間を欲しいということだ。そのために、私を泳がせておいた方が良いと判断したのだな」

ブライトは、そのウォン・リーの忌《き》憚《たん》のない聞き方にギョッとしたが、真実、自分が聞きたい質問でもあった。

「仕方がなかろう？　ああいったことを見せられた上で、大尉は、ハマーンから釈放されてきたのだ。裏取引があると思われても仕方がなかろう？」

地球と月軌道までの宙域には、六つの引力中和点ともいうべきラグランジェ・ポイントと呼ばれる宙域があり、その一つ一つのポイントはサイドと呼ばれていた。

その一つのサイドには、十数｜基《バンチ》から二十数｜基《バンチ》のコロニーがあり、さらに、地球から見れば、月の裏側に当たる宙域にサイド３があった。

中立コロニーは、直接的に、軍事に関与することは絶対になかった。しかし、コロニーの中でなにが行われているのかは、行政を司《つかさ》どる者は知らないし、知ろうとはしなかった。

対電波攪乱兵器であるミノフスキー粒子の散布は一時的に電波誘導を不可能にするが、戦闘宙域では有効であっても、艦艇の航行と通信にとっては、きわめて不利益であった。

一年戦争では、戦闘が各宙域で行われ長距離通信と航行があまりにも危険な状態になり、それを解消する手段として、各サイドのなかに絶対不可侵コロニーを設定して、艦艇を守り、場合によっては、無線、レーザー通信の便を図るという条約がジオンと地球連邦政府の間に結ばれたのである。

その伝統は、今日のティターンズ、エゥーゴの関係の中でも生き残り、かつての中立コロニーは、現在までもその中立性を堅持し、それを双方が利用したのである。

グリーン・オアシスにあった密閉型コロニー、グリプスは、二つに分離されて、ルナツーと共に、ゼダンの門と合流して、月に接近する軌道を動いていた。

そのために、ジャミトフ・ハイマンは、ティターンズが動きだした時から、この移動作戦を実施させていたのである。それに、サイド３のもとジオン公国、ザビ家に荷担する分子の協力も得て、今や巨大な宇宙基地化していた。

かつて、ギレン・ザビが、ア・バオア・クーと呼称した宇宙要塞は、地球連邦軍の管轄に置かれていたが、それを吸収し、ゼダンの門と改称した。

ルナツーの左右には、グリプスがならび、その前方にゼダンの門がある写真とビデオが公表された時、地球連邦政府議会は黙した。

しかし、その反動として、一般の人々に徹底抵抗の意思が芽生えるという、歴史の構造を見過ごしたという意味もまた大きかった。

ゼダンの門は、無数と言って良い数の光の点で身を飾り、その周囲を遊弋《ゆうよく》する艦艇は、ゼダンの門の巨大さを示すスケールにしかなっていなかった。

その巨大な岩の塊の一部に接近すると、各ハッチ、デッキが見え、全体を見ることができないだけに、ますますゼダンの門そのものの巨大さを想像させた。

モビル・スーツ・ドック、艦艇の港、各種の対空砲座には、沈黙の穴を見せるもの、煌々とライトを輝かせて船を迎えるもの、建設を急ぐものと活況を呈していた。

しかし、半年前まではコロニーに必要な鉱物資源の供給資源として削られていたア・バオア・クーは、まだ、完全に要塞の体を成しているとは見えなかった。

ジャミトフは、セダンはゼダンとも言い、かつてドイツ軍がパリに侵攻を開始した縁起の良い名前であると言うのだ。

が、ティターンズの中の口さがない士官は、ドイツ軍の前の時代に、セダンは、ナポレオンV世がプロイセン軍に敗北して、逮捕された場所でもあると言い合った。

ゼダンの門の内部は、かつてのア・バオア・クー時代のものを改造すれば済んだので、外部ほど急造の感はなかった。

ゼダンの門内部深く、静観な感じのする居住ブロックを通りすぎて、さらに、階上高く豪華な空間が見える通路を過ぎると、ゼダンの門の中枢部があった。

月、地球、ゼダンの門、サイド１、２、３、４、大きな暗礁宙域がコンピューター・グラフィックスの映像で闇の中に描かれていた。

そして、ゼダンの門からは、グリプス２の移動想定コースが、赤い破線で表示されて、月の裏側に位置するグラナダに向かって、コロニー・レーザーを発射する時の位置が幾つか明示された。

「しかし、グラナダを失うのは、戦後のことを考えると当方としても痛いな……それに……コロニー・レーザーを使うのは時期が早すぎる……アクシズの動きが全く分かっていない……エゥーゴの艦艇とアクシズを発した艦艇が接触したという情報を聞いている。それを無視して、グリプス２を動かし、そのコロニー・レーザーを使うというのはどうか……」

「しかし、閣下のおっしゃる意見を入れるというのではありませんが、どこから発射するにせよ、グリプス２を発射ポイントに持ってゆくまでの時間を稼ぐ必要があります。そのための時間は、ま……必要です」

ジャミトフが、地球に降りている間に、ゼダンの門を中心にした要塞化の全容が見えて、バスクは己の力を過信しはじめているのだろう。

「地球連邦政府議会が、ティターンズが地球連邦軍を指揮するという法案をくつがえすこともあり得るのではないのですか？」

「ま、いいでしょう。グリプス２の作戦とドゴス・ギアの件は、了解いただきましょう。シロッコのように腹の黒い男に、ドゴス・ギアは任せられませんからな」

「ザビ家は、お任せします。どうせ、ティターンズとエゥーゴの戦いの結果、漁夫の利を得ようという魂胆です。どうということもありますまい？」

所詮、ジャミトフは、士官学校の同期生であったメラニー・カーバインが、企業家として成功したことを妬んでいるのだ。

「そうだな……しかし、それでは、遅い。部隊の編成はできまいが……いいさ……バスクは、私の足をひっぱる存在になる。自滅させてやる……」

「ご苦労だった。貴官の報告で、ドゴス・ギアの改修要点が、明確になったことは嬉しい。要領の良い報告書で、助かっている」

「もともとドゴス・ギアは、閣下から一時お預かりしたものです。バスク大佐にお使いいただくというのならば、喜んで返上致します」

「大佐は……木星の引力をご存じかな？　知らぬ間に引き込まれて、気がついた時には、戻れないほどに木星に吸い寄せられている。エゥーゴの艦艇の中で、それに似た力を持ってる艦があります」

サラは、バスクがシロッコに怒声をあびせた時、その手が握りしめられ、震えているのを恐ろしい怪物のように感じた。

密閉型コロニーとして建設されたものであるから当然の巨体であるが、それを加速するためには、まる一日を要した。

レーザー発振に使用される膨大な電力を供給するためには、コロニー本体に貼り付けてある太陽電池だけではとうてい足りずに、他にも、電力を供給する巨大な太陽電池が数百枚もあり、それも同時に移動させるのである。

宇宙《そら》では、比較するものがないために、その光景が、壮大なものとは言い難かったが、ともかく、巨大な閃光がゼダンの門のそこここの空間に満ちあふれ、そして、消えていった。

さらに、その半日後に、ゼダンの門の傘の下の港口からは、バスク・オムのドゴス・ギアと三隻の僚艦が発進して、サイド２の宙域に向かった。

しかし、アクシズを発したグワダンから接触を無視されている現在、バスクの強硬作戦を認めないわけにはいかなかった。

バスクは、グリプス２が、月のエゥーゴの基地、グラナダに直接攻撃を掛けられる宙域に移動するまでの時間稼ぎに、サイド２の幾つかのコロニーに攻撃を掛けて、シャアの演説に対するティターンズの回答を示すというのである。

その上で、グリプス２のコロニー・レーザーで一挙にグラナダを破壊して、この戦争局面を打開し、ティターンズによる地球圏支配の基盤を構えようというのであった。

かつての地球連邦軍の粛清のようなミスも犯さずに、全ての軍事力をティターンズの指揮の下に置くためには、膨大な時間が必要とされるのである。

それらの難問を抱えているティターンズとしては、当面の敵、エゥーゴとの決着は、短時間で終結させなければならなかった。

しかし、その白いシロッコの顔を見ると、少女でも連れていなければ、この男から人の生気が失せてしまうのかもしれないと思った。

「……が……いい。今の貴公の答えを私流に解釈すると、お互いニュータイプとして感覚器官を共有している関係と聞こえる……それで良いのか？」

「そのように条件を、ご自分の都合でご覧になるから分からないのです。アクシズはできます。アクシズの軍にもザビ家にも荷担したいという分子はいるのです。それらが、大同団結するチャンスさえあれば、それはできると考えます。それらの人にとってはアクシズは、トリガーになります。そう考えれば、私の推測は当たりましょう。なによりも、グワダンには、ミネバ・ザビがいるという情報を入手しております。これは立派なトリガーです」

「ゼダンの門でです。口さがないクルーが言う噂話ですが、この一般人の情報というのは、時には、正確に時代を打つものです」

「噂は、希望ですな。大衆の希望が、噂を生みます。噂は、事実を生む土壌でもあります。……ミネバ・ザビは、本物でなくとも人を信じさせるような状態で、存在するということです」

グラナダの港のいくつかのハッチが開き、輸送船が忙しく出港し、その周辺の道路は地下から出てきた避難民のエレカで混雑していた。

大体、地球連邦軍を基礎にして組織されたエゥーゴとティターンズである。同根の組織が敵対していれば、その組織はどこかでつながっていた。

ミノフスキー粒子があろうが、人の住む宙域が拡がろうが、そこに社会が存在すれば、情報は一般大衆のレベルで、あっという間に伝播した。

コロニ・レーザーに改装されたグリプス２が、グラナダを狙撃する位置に移動しているらしいという噂は、かなりの確度でグラナダの住民の間に拡がり、その作戦の日時までが人の口にのぼっていたのである。

殊《こと》に、この数日はその動きが顕著になって、パニックとはいわないまでも、グラナダで見る限り、エゥーゴの勢力が崩壊するのではないかと思われるほどであった。

「13パンチからの最終確認業務も終わっています。問題はクリプス２のコロニー・レーザーが侵攻してくる時間との競争です……」

「……最終的には……市民の大半は地下道に退避できます。徹底抗戦を唱えて、グラナダに残る市民もかなりの数がいます」

「しかし、アナハイム・エレクトロニクスとしても、従業員の確保が難しくなっている。退避壕の建設も予定通りではないんだぞ」

サイド２への攻撃により、エゥーゴのモビル・スーツ隊の足をサイド２に釘付けにして、グリプス２をグラナダの射程距離に移動させる時間を稼ぐ予定であった。

しかし、ハマーン・カーンのグワダンの動きを探知したバスク・オムは、サイド２に出撃させたモビル・スーツ隊を後退させたのである。

バスク・オムは、サイド２を背にしたエゥーゴの艦隊に対して、ドゴス・ギア麾下のティターンズの艦隊を正対させようとした。しかも、グワダンに対して牽制を見せるために、艦隊の軸を月軌道上の外周に移動したのである。

「グワダンは、アクシズから出たかなりの艦艇を背後に引き連れています。エゥーゴと組んでグリプス２を攻撃するのではないのでしょうか？」

「アクシズから発進した戦力が読めません。このジュピトリスの戦力では、エゥーゴとアクシズの戦力を敵に回すことは不可能です。……ティターンズも敵に回すのならばなおのことです」

メラニーとの会見を終えたハマーン・カーンのグワダンは、背後にいくつもの光を従えながら、月の軌道の外側をグリプス２に接近した。

長い宇宙の航行の末に、地球圏に到達した隕石基地アクシズから発した元ジオン軍の残党によって編成された艦艇であった。その距離は、直ちに戦闘に加われる距離ではないが、その存在を観測したティターンズとエゥーゴにとっては脅威となった。

ザビ家再興をエゥーゴの名前で確約し、これで、グリプス２の機能を停止してくれと依頼したのが、メラニーの会見の内容だった。ハマーンはそれを受けて見せた。

ハマーンが、エゥーゴの依頼通りに動いてくれればくれるほど、エゥーゴが背負う負債は大きくなる一方である。それは、一艦長が考える必要がない政治のことではあるが、そのことで、地球圏の混乱が長引くという不安は、ブライトにとっても重かった。

メラニーは、飽くまでもティターンズとエゥーゴという地球連邦軍の中での私闘に近い構造においての戦争当事者でしかない。

ブライトは、アクシズの侵攻進路に、次々と増えていく光がグワダン・クラスの艦艇であることを恐れていたのである。

シャアは、アクシズを潰せるだろうとは言わなかった。だから、ブライトには、シャアの返事は気休めにはならなかった。しかし、それ以上の詰問にシャアが答えられるとも思ってはいない。

「そこだ。……ティターンズのモビル・スーツ隊が後退し、エゥーゴはモビル・スーツの追撃戦を展開する……。そのポイントで、エゥーゴのモビル・スーツ隊が我がグワダンとグリプス２の間に入る。そこで、グワダンの主砲を発射すればグリプス２に直撃する」

「……グワダンは、エゥーゴのモビル・スーツ隊を掃討する予定があったといえますな？　ティターンズに対して我が方の立場を釈明できる……」

「そうだ。が、それだけではない。将来、アクシズが地球圏を制覇する時は、ティターンズもエゥーゴも我が方の傘下に入る運命にある。そのためには、二つの勢力を我が方に上手に収めるための作戦だ。取り敢えず目の前の作戦に同調するという性質のものではない」

「やむを得んな。モウサは、将来も貴重な存在となる。ザビ家の象徴となる建造物だ。時間をかけて地球人に回収させればいい……」

モウサは、地球上のシェトランド諸島にある地名なのだが、そこには、鉄器時代に作られた自然石を積み重ねた砦があった。その石積みの砦のイメージを隕石の街にたとえさせたのである。

ザビ家再興の徒党にとって、最も記念すべき建造物である。そこだけは、破壊からは救わなければならない場所であった。

しかし、モウサの切り離し作業は簡単である。もともと軍事基地の隕石要塞であるアクシズと鉄鋼材で接続しただけのものだからだ。

その頃、バスク・オムは、アレキサンドリアのガディ・キンゼーに、グワダンを牽制させるべく、アレキサンドリアをグリプス２に移動させる指令を発していた。

ガディの返事は、発光信号でドゴス・ギアに伝えられたが、ガディは、アレキサンドリアの進路をグワダンに向けさせても急がせなかった。

「残りのモビル・スーツ隊は、出られるようにしておけっ！　エゥーゴのモビル・スーツ隊が包囲してきたら出ればいい。こっちの方がよほど問題だと、バスクには分からんのだ！」

ガディが言う通り、アレキサンドリアには、ドゴス・ギアのように巨体を利してドッシリと構えていられる余裕などはなかった。

が、それが幸いして、幾度かの実戦を潜り抜けられたのである。それは、艦のクルーたちがいちばんよく知っていることだった。

バスクと違って、アレキサンドリアは予定などは立てずに、どのように戦闘局面が変化しても、対処してゆくという覚悟だけで生き抜いてきた艦なのである。

エゥーゴのモビル・スーツ隊の第一波は、地球側から侵攻して、ティターンズの艦隊の正面の守りに展開を始めたモビル・スーツ隊に襲い掛かってきた。

モビル・スーツ隊の布陣の変更は、無線が有効に機能する戦闘宙域ならば効果的であろうが、そうではないのである。

テイターンズのモビル・スーツ隊は、再度、布陣を組み直す間に、いくつかに分断されて、その隙間を狙うようにエゥーゴの第二波が、月の外側から突撃をかけたのである。

アレキサンドリアから発進したヤザン以下のモビル・スーツ隊では、この彼我の動きを見て、アレキサンドリアを直援する展開をとった。

ガディもヤザンやシロッコの息のかかった男たちである。混乱が見える戦闘宙域で、むざむざと死の危険を賭ける気はなかった。ジュピトリスは動いていないのである。

「できるさ。エゥーゴに騙されてご免なさいと言ってくれば、バスクもジャミトフもアクシズの艦艇を受け入れるさ」

「アクシズは、かなりの数の戦艦を放出して接近しているんだ。その戦艦を持って、味方に来てくれると言われたら誰が断る？」

「よし！　グワダンを追撃すると見せて、この宙域を離脱してジュピトリスと合流する。事態を静観した方がいい！」

バスクは、グリプス２の損傷状況で、グワダンが意図的にグリプス２を攻撃したのか、そうでないのか分かると判断したのである。

まだ、落ち着いた状況ではなかった。トリッパーは、ハマーンの言葉の意味を解しかねて、次の言葉を継ぐのを忘れた。

「ティターンズの統領ジャミトフ・ハイマンにも会って、彼の意向を聞くチャンスだ。ドゴス・ギアにも誤爆であったと詫び状を入れねばならんだろ？」

グリプス２は、ハマーンの手によってその機能を停止し、月面の都市グラナダは、危機を逃れることができたかに見えた。

グワダンの動きは、アーガマとラーディッシュによって追尾されていたが、二艦ともグワダンの動きを静観するだけである。

「……ティターンズとの接触を我々の見ている前でやってくれるハマーンは、我々に善意があってのことだと思いたいが……しかし、メラニー会長との会見を無視してというのが面白くないな……」

「ハマーンは、エゥーゴとティターンズを揺さぶって、その上で、ザビ家再興の地盤を地球に置きたいと考えている。その揺さぶり工作だと見ている」

「そうだな……ハマーンのアクシズは、このまま進めば、ゼダンの門と接触するコースを取り得る。その背景があれば、ティターンズを恫喝するほうが早いと考えるのは当然だな」

「楽観的な見方だが、ハマーンは、ティターンズをジャミトフ個人の組織だと見たのではないのか？　ジャミトフを叩けば、ティターンズは崩壊すると……？」

「よし、ゼダンの宙域近くまで現状維持だ。ドゴス・ギア以下の艦艇も、ゼダンに向かっている……エゥーゴの艦隊の展開も考え直す必要があるな……」

ジュピトリスのモビルスーツ・デッキでは、巨大で特異な形状をしたモビル・スーツが、いくつものスポット・ライトを浴びて、岩のように佇立していた。

「フフ……だから若いというのだよ。昨夜《ゆうべ》も教えてやったろう？　ハマーンは女を捨てた女だ。そんな者の相手は少女のお前にはできない」

シロッコは自らグワダンに行き、ハマーンと会見をするというのである。エゥーゴの艦艇がグワダンに接触をしたと知って、事態を静観していられなくなったのである。

シロッコの体がサラの目の前でゆったりと上昇して、聳《そびえ》える巨大なモビル・スーツ、ジ・オの胸の向こうに消えていった。

「ジャミトフ陛下からの返答がありました。陛下はコンスタンチノープルでハマーンと会見をする。シロッコ司令もコンスタンチノープルへ来るように、という電文です」

ティターンズの艦艇に接触したガザＣのコクピットが開くと、ハマーンのノーマル・スーツが、甲板に降下していった。

その間に、後続のガザＣの十数機の部隊は、その艦艇を包囲するように接近して、艦の流れに倣《なら》って滞空した。

ティターンズ船内の謁見室前の通路には、ティターンズの兵たちが立ち並び、たった一人のハマーン・カーンを物々しく迎えた。

ハマーンは、その部屋がドアの脇に立つ二人の兵と、正面のパプティマス・シロッコ、その背後の一段高い席に座るジャミトフ・ハイマンだけであるのを見て、彼らにも自信があるなと感じた。

「要求は……察する処……エゥーゴには、ザビ家の復興を約束させようとしたとみるが……ティターンズの私にもそう要求するのか？」

「分からんな？　私の保障は、ダテではない。私の誓約書でも欲しいというのならば、それはそれで効力は発効するがな？」

「私は、紙など欲しくありません。私の要求は……その紙の上には、あなたの命を置いていただきたいということです」

パラス・アテネのバルカン砲が、コンスタンチノープルの内壁に向かって炸裂して、その至近距離の爆発が、パラス・アテネの機体を包んだ。

ハマーンは、マントの後ろから、ビニール袋のようなものを取り出すと、そのファスナーを手早く開いて内側に乗った。そして、それを体に巻き付けるようにしてファスナーを引き上げた。緊急気密パックである。ノーマル・スーツを着ている時間はない。

別の区画から飛び出してきたティターンズの兵たちは、その異様な集団に発砲をしようとしたが、次々と投げつけられるカプセルの青酸ガスの中で昏倒した。

数機のガザＣが、一気にティターンズの艦艇から発進しながら、置き土産の攻撃を加えたが、艦の砲座はまだ沈黙したままだった。

「ああ……。破廉恥な女だ！　ゼダンに行けば、我々が、ティターンズと手を結ぶつもりだったと思って、手を貸さんとは考えんのか？」

「……ラーディッシュの方にも、モビル・スーツの出撃用意をさせておけ！　目標は、ゼダンの門の上部！　ミサイル照準合わせ！　グワダンはさけるようにして……ミサイル……発射！」

シロッコは、倒れた椅子と机の間に体を伏せさせて爆発の余波を避け、転がったジャミトフが、立ち上がろうとしているのを煙の向こうに見つめていた。

シロッコのエア・ガンの毒針は、ジャミトフの眉間に埋没し、ジャミトフは声も出ない口を丸く開けて真っ直ぐに倒れた。

アーガマとラーディッシュのミサイルが炸裂し始めたゼダンの門から離脱しようとするグワダンは、大量のダミー隕石を放出して、ゼダンの門の砲撃に対応していた。

「……ドゴス・ギア以下の全ティターンズの艦艇とモビル・スーツ隊に告ぐ！　ジャミトフ・ハイマン閣下は、ハマーン・カーンによって会見中に暗殺された！　ただちにグワダンを叩け！　これは閣下の葬い合戦だ！！」

「……分かった。総員、退艦だ！　グワダンは前進させつつ、砲座はオートマチックで応戦させろ。その間に総員撤退っ！」

ティターンズの艦隊の砲撃が正確になる間に、グワダンのクルーのほとんどが小型のマシーンやモビル・スーツを使ってアクシズ方面に撤退をし、グワダンの赤い巨体は、囮になってティターンズの艦隊の中央宙域に進出していった。

二つの岩の塊が、次第に離れていきながらも、アクシズ本体は、予定通りゼダンの門に向かっていた。その移動速度は、彗星のように速いはずだが、まだそうは見えない。

宇宙要塞のゼダンの門といえども、その進路を変更するのには数日はかかる。ハマーンが、アクシズをぶつけると宣言したからには、ゼダンの門が進路を多少変更しても、アクシズには追尾してくるだけの方法が講じられていると見るのが正しかった。

勿論、エゥーゴの艦艇で、完全包囲などは思いもよらないことであるが、ゼダンを撤退するティターンズの艦艇を外周から狙い撃ちすることはできる。

オペレーターが手元のキーボードを使って、コンピューター・グラフィックスの映像を出し、アクシズとゼダンの門の位置関係とその想定コースを図示した。

バスクは、たった一つの隕石基地が接近してくるという意味を軽く考えすぎていた自分に内心で腹を立てていた。こうも簡単な戦術で、ゼダンを放棄しなければならないとは想像もしていなかったからだ。

「……なにいっ！？　エゥーゴの艦隊の動きが速いっ？　当たり前だ、エゥーゴだって遊んでいるわけじゃないっ！」

ゼダンの門を視認できる宙域を全速で航行するアーガマとラーディッシュは、ゼダン包囲作戦の一環として、最も手薄な宙域に展開していた。

「……要はアクシズとゼダンの門が衝突する直前まで、ティターンズ艦隊をゼダンの門に釘付けにすればいいわけだ。そうすれば、基地同士の激突の衝撃で、ティターンズの艦艇は殲滅できる」

そのブリーフィング・ルームで、パプティマス・シロッコもまたモビル・スーツのパイロットたちの前に立っていた。

「……諸君が見ての通りだ。我々はティターンズとエゥーゴの中間に立っている。我がモビル・スーツ隊は、ティターンズのハエどものあぶり出しはエゥーゴに任せて、そのあとで出る。無理をして、隕石基地同士の激突の危険に巻き込まれることはない。我々は、飽くまでも、ティターンズとエゥーゴの戦いの結果を刈り取るという段取りだ。……しかし、我々は地球に対して、ティターンズの一員であることを見せなければならない必要もある。それを忘れては、我々は何のために戦っているのか分からないことになる」

事の趨勢がはっきりするまで全く動かないとなれば、ジュピトリスは、ティターンズからもアクシズ、エゥーゴからも危険な存在と見なされるだろう。

それでは、ジュピトリスの今後のあるべき場所を失うことになる。もう一度、木星に戻って事態が推移するのを待つしかない結果となるだろう。

勿論、シロッコもティターンズをベースとした地球連邦軍を掌握したいと考えているのである。地球連邦軍の兵たちを全て敵に回す気持ちは、シロッコにも毛頭ないのだ。

アーガマとラーディッシュは、各機銃座をゼダンの門に向けて、幾条かのビームの閃光を伸ばしていた。それは、虚空に消えて、ややあってゼダンの門を直撃し始めた。

ゼダンの門でも、周囲に突き刺さるエゥーゴ艦隊のミサイルとビームの光芒の中を、次々とティターンズの艦艇が発進していた。

Ｚガンダム以下のエゥーゴのモビル・スーツ部隊は、ゼダンの門の宙域に向かって広く展開する。エゥーゴ包囲網の最も薄い宙域を制圧するためであった。

ゼダンの門からも迎撃のモビル・スーツ隊が、離脱しつつある艦艇から発進していった。ジムU、ジム・クゥエル、ジェガンなどの機種が主な戦力である。

ブライトが命令する間にも、アーガマの後方の宙域に飛び込んできたヤザンのギャプランは、アーガマに対して直進コースをとった。

ヤザンは自分の腕を呪いはしない。アーガマにニュータイプがいるのではないのかと疑っただけだ。同時に、ギャプランから第二弾の攻撃が加えられた。

機動力で、戦艦がモビル・スーツにかなうわけがなかった。ギャプランの強力なメガ粒子砲の直撃で、アーガマの船体が大きく揺れた。

「任せろっ！　カミーユ。ファは正しいっ！……いやっ！　カミーユも戻れっ！　アーガマが沈んでは我々の戻る処がなくなるっ！」

トーレスが絶叫するのを聞きながら、ブライトは、ゼダンの門に気をとられすぎたクルーに対しての自分の監督が甘かったと思った。

ブライトには、ファが、あの緑のモビル・スーツを相手にできるとは思えなかったが、今は任せるしかない時だと覚悟した。

Ｚガンダムは、ウェーブ・ライダーのままその光点に接近した。力の差を計算した時、メタスはもう死んでいるかもしれなかった。

コクピットの中でヤザンの体が跳ねた。ギャプランは、メタスの射程距離から一瞬に遠退いた。それを、ウェーブ・ライダーのＺガンダムが急追した。

ヤザンは吠えながらも、このスリリングな感じを求めている自分を知っていたから、単純に愉快だった。ギャプランのビームを無理な体勢からでも連射していた。

ゼダンの門の上部の港口からドゴス・ギアが姿を現し、その周囲には、十数隻の巡洋艦が取り巻き、モビル・スーツ隊を排出していた。

ゼダンの門の背後に迫るアクシズからも、放出される光が生まれた。それは遠目に見ると花火のようだったが、アクシズに残った最後のハマーンの艦艇のテール・ノズルの光だ。

ゼダンの門からも最後の撤退命令の信号弾が数十発上がったが、それはアクシズが発した光とは異なって、力のない寂しい色をしていた。

迫るアクシズは、ゼダンの門を飲み込むほどの大きさになり、その姿は、ドゴス・ギアのブリッジのメイン・モニターにも捕らえられていた。

アクシズは、その一方の岩に乗り上げるようにしながらも、岩の底を削っていくのである。その動きは決して止まることはなかった。

戦艦ほどの大きさの破片が、サラミス・タイプの艦の船尾に追突し、船体を縦にした。そこを無数の岩の塊が激突して、艦を粉砕した。

逃げるティターンズの輸送船団の船の船尾から出たワイヤーに繋がっているコンテナを避けつつ、エゥーゴのモビル・スーツが接近した。

しかし、そのジム・クゥエルは、隕石の直撃にあって甲板から消えた。それは、エゥーゴのモビル・スーツも同じだった。

ガンダムＭｋUにディフェンサーを装備した機体は、補助装甲だけではなく、火力と姿勢制御バーニアの増強も図られており、その高い運動性を駆使して、エマは隕石を尽《ことごと》く回避したのだった。

エマは、ＭｋUディフェンサーのスマートガンをブリッジに向けながらも、激震が船体全体を揺すっているのを感じながら、艦が保つかと疑った。

敵味方の艦が、隣り合って退避行動をとる局面もあったが、双方の間に流れ込む隕石のために攻撃し合う間もなかった。

「こちらは最小限の被害ですんだが、ティターンズはかなりのダメージを負ったはずだ。まずは作戦成功ということか……？　ご苦労、クワトロ大尉」

バスク・オムは、エゥーゴがグリプス２を奪還する動きを見せた時から、エゥーゴとハマーンの間の確執が具体的になったとみて、エゥーゴがグリプス２のコロニー・レーザーの確保に狂奔している隙を突こうと艦隊を動かし、そのティターンズの動きを見たハマーンは、アクシズの艦隊の編成が終わっていないにも拘らず、グリプス２の宙域に侵攻をしたのである。

パプティマス・シロッコのコンスタンチノープルでの動きの怪しさは、将来、最も危険な存在として浮かび上がる前兆と感じられた。これは、エゥーゴの力が健在なうちにその力を利用して倒せれば、アクシズは大きな利益を得られるだろうと、ハマーンは踏んだのである。

「ジュピトリスを無傷で捕獲できれば、エゥーゴ、ティターンズのどちらに対してもよい土産《みやげ》となる。作戦の結果は、私が刈り取る。ガザだけではなく、温存していたモビル・スーツも出せ。各員は、ジュピトリスを中心とした宙域の制圧に努めよ」

が、エゥーゴ側から見れば、ティターンズとアクシズの艦艇を敵にしているように見え、ティターンズにしてみれば、シロッコとハマーンは、敵味方不明の存在として映った。

「ティターンズは、どうとでもなる。アーガマを撃沈できれば、エゥーゴの精神的な支柱が失われるが、ハマーンがそれを私にさせてくれるかだ」

ここまで、シロッコと共に来たのである。最後まで筋を通そうと決意しているだけのことである。それは、サラの善意なのである。愛とも言ってよい。

そのシロッコが直援でいいと言うのは、シロッコが、自分の力に不安を感じているのではないのかとサラは思ったのだ。それがサラを悲しくさせた。

グリプス２が持っている潜在的な力は、支配する側が制圧しておきたい兵器なのである。グリプス２そのものは、自由に動かせないまでも、グリプス２のコロニー・レーザーの射程圏内に敵艦艇を導き入れることができて、レーザーを発射することができれば、数十の艦艇を一挙に殲滅することができる。この力を制圧したものは、間違いなく次の局面の覇者になることができる。

それ故、ティターンズの攻撃の後にアクシズ艦隊が参加した戦局では、エゥーゴが両方の敵を引き受ける結果となった。

対するアクシズ艦隊は、グリプス２の進行方向に陣を敷き、後方のグワンパンは、ダミー限石に囲まれて、警戒線を張っていた。

その斜め横の宙域には、ティターンズ艦隊がグリプス２に肉薄していた。さらに、その後方のジュピトリスはアレキサンドリアを従えていたために、ハマーンからは直視できない。

その渦中のエゥーゴ艦、ラーディッシュは猛烈な火線を敷いていたが、敵の火線が二度、三度と舷側を掠めて、その度に船体が揺れた。その横のエゥーゴ艦が直撃を受けて爆発を起こし、その爆発の閃光でラーディッシュのブリッジ内部が白くなった。

ヘンケンは、ノーマル・スーツも着ずに号令をかけていたが、頭では、ＭｋUディフェンサーのエマのことしか考えていなかった。ラーディッシュの近くで、直援させればよかったと後悔していた。ブリッジのクルーは、何度かＭｋUディフェンサーの動きを追ったが、今は、その姿を見つけることもできなくなっていた。

アーガマの中央のモニターに、かろうじて現認できる程度の大きさにグリプス２が拡大されていた。その横のマルチ・モニターには百式のコクピットのシャアが映っていた。

百式がスペース・ジャバーに乗ってカタパルト・デッキに出るや、戦闘の光点めがけて射出された。それに続いて、同じくスペース・ジャバーのリック・ディアス二機が、反対のカタパルトから射出されていった。

艦内には、戦闘警報が鳴り響き続け、カミーユのＺガンダムは、ハンガーからメガ・ランチャーを掴み、カタパルト・デッキに向かった。反対のデッキには、メタスが移動していた。

メタスとＺガンダム用のスペース・ジャバーはない。Ｚガンダムの発進はもう十分、メタスの発進は、さらにもう十分遅らせる必要があった。

「……アクシズとティターンズが共同戦線を張るはずがない。どちらもエゥーゴにコロニー・レーザーを使われたくないだけで……」

カミーユは、針の穴のように見える光の位置を読み取りながら、ブリッジから送られてくる戦場のコンピューター・グラフィックスと照合していった。

「……Ｚガンダムは、あくまでも、艦隊の損失を少なくするために動け。クワトロ大尉には、敵艦隊をメガ・バズーカ・ランチャーで狙撃する任務がある。当てにするな……！」

Ｚガンダム発進の声がかかった。カミーユの知覚が戦闘宙域の中に取り込まれていった時、その宙域の浮遊物の間を後方から接近するプレッシャーを読み取っていた。

浮遊物の隙間から飛び出すのはマシュマー・セロのハンマ・ハンマだった。決戦到来と見たアクシズは主力モビル・スーツであるドライセン、ゲルググを初め、ハンマ・ハンマ、Ｒジャジャといった指揮官専用の高性能モビル・スーツもこの戦いに投入していた。

ティターンズの戦艦の残骸が流れる宙域では、ヤザンのギャプランの三機編隊が、未だに編隊を崩さずに、ＭｋUディフェンサーを発見していた。

ギャプラン隊のビームの斉射を後退して避けるＭｋUディフェンサーだが、ギャプランも早い。ギャプランのビームがディフェンサーの装甲を抉った。

エマはディフェンサーの爆発を無視して、ギャプランの一機に照準した。閃光がひらめき、ギャプランを一機、撃墜していた。

ハンマ・ハンマのビームがＺガンダムの装甲を掠り、グリプス２の内壁に当たった。その内壁はレーザー発振のためにアルミ・コーティングされていて、爆光でコロニーの射出口内部を万華鏡のように輝かせた。

閃光がエマに迫り、エマの恐怖の心が絶叫する。ディフェンサーの爆発に巻き込まれたＭｋUの左腕は動かなかった。

そのエマの意思がヘンケンに飛び、ヘンケンは手元のパネルを操作してスクリーンを拡大した。モニターにＭｋUとギャプランの戦闘の光点が映る。

ＭｋUは、残りの腕でビーム・ライフルを撃ちつつ、近くの浮遊物に回り込んだが、ヤザンは構わずギャプランを突っ込ませた。

と、ヤザンの鼻面にラーディッシュの巨大な影が滑り込み、ギャプランの機体を遮った。ヤザンは、ギャプランのビーム・ライフルをラーディッシュに撃ち込みつつ回避し、ギャプランをターンさせた。回避の遅れたもう一機のギャプランは、ラーディッシュの艦体に潰された。

ヤザンは、眼前にラーディッシュのブリッジを捉えた。そのヤザン機とブリッジの間にＭｋUが上昇するまでのわずかな間にギャプランは、ビーム・ライフルを速射していた。

ヘンケンの叫びも、全部が聞こえたわけではない。ヤザン機のビームは、ラーディッシュのブリッジを直撃していた。

カミーユは、その爆発が始まったのを直視した。Ｚガンダムを追ってきたハンマ・ハンマがＺガンダムにビーム砲を斉射したが、Ｚガンダムは見事にそれを避けていた。

カミーユのセンサーは、最大出力で四方に開いているといってよい。そして、カミーユの意志はバイオ・センサーによって瞬時にＺガンダムの動きに反映されていた。

ラーディッシュのブリッジでは、計器類がスパークして吹き出した炎や、気圧の変動で生じた煙が亀裂箇所に向かって猛烈に流れていた。

ギャプランのビームの直撃であった。エマは絶叫して、誘爆の始まったラーディッシュの船体にＭｋUの身を寄せて反撃を試みたが、ヤザン機は、爆発に紛れて後退をしていた。

ビーム・ライフルの連射に怯まずにマシュマーのハンマ・ハンマは突進したが、スカートのような装甲が吹き飛んだ。

ハンマ・ハンマは、バッと距離をとるとフレキシブルアームを飛ばし乱射したが、それより早くＺガンダムのビーム・ライフルが破れた装甲の隙間を狙撃していた。

ラーディッシュとハンマ・ハンマに代表されるように、その宙域では次々と敵味方の建造物が宇宙の闇に拡散していった。

「……みんな死んでいく……。こんな死に方……嬉しいのかよ！　満足なのかよ！　誰が……誰が喜ぶんだよ……！！」

「戦場で生の感情丸出しで戦うなど、全く問題にならん……これでは人間に品性を求めるなど絶望的だ。人は、よりよく導かれねばならん。指導する絶対者が必要なのだ」

「突破口はすぐそこにある。だが、凡人は気づかずに見すごす。そして後で悔やむ。歴史はその堆積にすぎん……サラ、待たせたな」

片腕を損傷したＭｋUのハッチが開いて、エマが立った。エマは、後方の戦闘宙域を見やったが、その目には何も映っていなかった。

Ｚガンダムは、ワイヤを射出して、二つのガンダムを繋いだ。そして、カミーユがＺガンダムのハッチから流れて、ＭｋUの機体に取りついた。

ブライトは、アストナージからエマの口伝えの報告を聞いて絶句したが、そのブライトの感傷を断ち切るようにシーサーの怒声が響いた。

アーガマのカタパルト・デッキからメガ・バズーカ・ランチャーが射出され、それをアーガマの前方宙域で百式が捕捉した。

グリプス２の宙域では、周囲にジェガン隊を配置したジュピトリスが、その巨大な姿を見せ、一方、グワンパンもダミー隕石を左右上下に分けながら、前後のカタパルト・デッキからゲルググ、ドライセンの編隊を大挙発進させていた。

ドライセン隊は、キュベレイを防御するように前に出たが、ジ・オのビームでたちまち数機のドライセンが粉砕された。

キュベレイのハマーンは、そのパラス・アテネの動きを軽く見て、背後に滑り込もうとしたが、パラス・アテネも素早かった。

シャアの百式が持つメガ・バズーカ・ランチャーの直撃である。しかし、シャアは、致命傷を与えようとして砲撃したのではない。飽くまでもハマーンの脚を止めたいだけのことであった。

ハマーンとシロッコは、それぞれ味方を攻撃されて動揺を見せ、ハマーンは、パラス・アテネのビーム・ライフルを避けるのに精いっぱいだった。シロッコは、ハマーンと百式が同じ宙域に集結する幸運に、

キュベレイとジ・オ、パラス・アテネは大きく展開すると、Ｚガンダムはジ・オに向かって突っ込み、その前に立ち塞がる形のパラス・アテネを勢いだけで突破しようとした。

モビル・スーツ型に変形しながら、パラス・アテネのビーム・ライフルを避けて、Ｚガンダムはパラス・アテネのビーム・サーベルさえも擦り抜けたのである。

が、そのコクピットで、カミーユの口元は笑っていた。その刹那、浮遊物の陰から飛び出したヤザンのギャプランが降下した。

カミーユは、Ｚガンダムの右腕のグレネード・ランチャーを一発だけ発射して、ギャプランのコクピットに直撃させていた。

カミーユは、Ｚガンダムのビーム・サーベルの柄をパラス・アテネの機体に当ててビームを出していた。戦士として正確な処理であった。

そのビームは、パラス・アテネの装甲を溶解させ、コクピットを溶かし、その籠の中にいる小鳥のようなサラのノーマル・スーツから、その衣服と肌と骨を溶かしていった。

そんなサラの意識の断片が、ガラスの棘のようにカミーユに突き刺さったはずであったが、カミーユは知覚しなかった。

キュベレイは、スカートの下からファンネルを射出し、百式は、メガ・バズーカ・ランチャーを離れて、かろうじてファンネルのビーム攻撃を回避した。ファンネルが、メガ・バズーカ・ランチャーを破壊した。

シロッコは、ジ・オの索敵モニターを次々とチェックしていったが、浮遊物の多い宙域でパラス・アテネの姿を見つけることはできなかった。

その自分の焦燥感をシロッコは、サラのためとは思いたくなかったが、彼にとってサラは、間違いなく恋する人であった。両親のぬくもりを知らない男が、妹に似た少女を愛した。それは、過去に何千とあった人の関わり方で、珍しいことではない。

しかし、それをシロッコの自尊心は、認めようとはしなかった。だから、シロッコは、サラの意思を捕らえて、呼応することができなかったのだ。

シャアは、百式のビーム・ライフルだけでキュベレイにかなう訳がないと知っていた。シャアは、百式を浮遊物の多い宙域で、ファンネルを回避させつつ、グリプス２にむかって後退をかけさせた。

ハマーンにとってみれば、それら逡巡を見せるモビル・スーツの動きは赤ん坊に見えた。この二機を撃墜してしまえば、後は簡単であろう。彼らは、この戦局の中での要《かなめ》の位置にいる人々であるからだ。

「シャアとシロッコ奴《め》、せっかくよい資質を持ちながら、私以上に理想を追いすぎたのがお前たちだ！　人は変わりはしない！　抹殺すべき人間は抹殺する！　それが粛清だ。それをしなければ、愚民どもは、いつまでも怠惰を繰り返して地球圏を汚すのだ。それは許せん！」

ハマーンは、百式を追尾して、さらにキュベレイのファンネルを射出したが、それはシャアの予測に近い形で阻止された。シロッコのジ・オから流れ出た奔流のようなビームによって、瞬時に撃破されたのである。

シロッコは、キュベレイが装備している武器の量を読み込んでいた。金色の百式は問題ではない。今は、ジ・オが敵にする価値のあるのは、キュベレイしかなかった。

ジ・オの全身は、全てメガ粒子砲のエネルギー・チューブといってよい。その攻撃にハマーンは、キュベレイの巨体がグリプス２に押されているのを自覚した。

カミーユは、パラス・アテネの爆発に揉まれるＺガンダムの機体を立て直そうとしたが、いつもの俊敏さはなかった。

それを再出撃したエマ・シーンが発見した。エマは、シャクルズを使って無理にも再出撃をして良かったと思った。エマは、シャクルズからＭｋUを離脱させて、よろけるようにしているＺガンダムを静止しようとした。

カミーユは明瞭に答え、グリプス２の方位にＺガンダムの機体を向けるのだった。エマは、慌てて、そのＺガンダムの機体を追いながら、モニターでカミーユを観察できなかったことを悔んだ。

しかし、Ｚガンダムの動きは、まだ健在なように見えた。カミーユは、その進行方向にジ・オの発するビームの嵐をエマに示したのである。

その時、Ｚガンダムの機体が躍らなければ、Ｚガンダムが直撃を受けたであろ。何十本かのジ・オの発するビームの一本が、ＭｋUのコクピット近くを直撃して、ＭｋUの脇腹を抉った。

正面から敵に対峙している時は、掠り傷ひとつ受けなかったエマが、こんな情況で被弾するとは……。エマは、一瞬それを呪ったが、足から腰、肩にかけて襲った激痛に呻くだけだった。

（なんと簡単な……。損だ！　死にたくはない……。まだ、いっぱい、いろんなことをしなければならなかったのに……そう、私は、まだ恋はしていない……ちゃんとした恋は……！）

激しい戦闘の光点とビームが飛びかうグリプス２の射出口近くの宙域に、周囲の戦闘とは関係ないようにゆったりと流れる半壊したティターンズの艦艇があった。

そのデッキの空間には、破壊された浮遊物が漂い、光が漏れる処にはソフト・ビニールの非常用の簡易エア・パックがあった。出入口は三重のファスナーで仕切ってあり、二、三人ならば屈んで入っていられるスペースがあった。

「……カミーユ……行きなさい……私は、もう駄目だから……任務を全うなさい……それから、迎えに来てくれればいいわ」

エマは、和やかな表情になった。その表情の変化に、カミーユは吸い込まれるようにエマの顔に自分の顔を近づけていった。

カミーユは、そのエマの体を抱くようにした。カミーユの目の前には、蒼白なエマの横顔があった。それは、肉体の暖かさを次第に失してゆき、物になっていくのが分かった。

アーガマの前に位置していたファのメタスは、一機のジム・クゥエルを撃破して、その爆光を突っ切った時にカミーユの声を聞いた。

メタスの反応が一瞬遅れるが、横からのビームでジム・クゥエルが撃破された。その破片に乗ってメタスは爆発の外に出たが、メタスの機体にも相当の損傷があった。ビーム・ライフルを構えたリック・ディアスが接近してきた。

バッチのリック・ディアスが戦闘の光点めがけて突っ込んでいく間に、ファはメタスを旋回させて、グリプス２に向かわせた。

ブライトは正面にあるモこターを見て、コロニー・レーザーの射程コースが示されているコンピューター・グラフィックスを睨んだ。

「接触っ！　このままなら、ティターンズは、グリプス２が死んだものと思って、コロニー・レーザーの射程内に入るっ！　アーガマは、グリプス２に接触だ！」

グリプス２の射出口前の宙域は、百式とジ・オとキュベレイの三機が、牽制し合う宙域でもあった。キュベレイとジ・オは、シャアの誘導する間に、そのメイン武器ともいうべきものを使い果たしていた。

シャアは、損傷の激しいキャベレイとジ・オの機体の脆い処を探すので精いっぱいだった。百式といえども、使える武器はビーム・サーベルだけになっていたが、それも十五秒と使えまい。

シャアは、グリプス２の射出口近くに流れている半壊した艦艇の影を目撃しながら、キュべレイの最期のファンネルの攻撃を避けた。それが、半壊した艦艇をも破壊した。その衝撃で甲板に屈んでいたＺガンダムの機体が流れ出した。

グリプス２の射出口の縁《へり》に半壊した戦艦がぶつかり、その舷側を射出口前縁に擦るようにしてコロニー内部に流れていこうとした。Ｚガンダムは、その艦艇の甲板に脚を掬《すく》われるような形で、さらに離れていった。

キュベレイとジ・オも射出口に流れ込んできたのをシャアは見逃してはいなかった。シャアは、百式を囮にして、二人を誘い出そうと決意した。

百式が爆撃跡から飛び出して、キュベレイとジ・オの追尾を確認すると、シャアはコロニー内壁のアルミ・コーティングされた森林の被膜を破った。その下には、グリプス２の昔の森林地帯があった。

シャアは、百式の機体を転がすと、木々を押し倒しながら降下した。撃墜されたと見せたのである。天井に当たる部分のアルミ被膜が、絹《きぬ》のように裂けた。

カミーユは、甲板に出て、コロニーの前縁部分にＺガンダムの脚が浮遊しているのを見つけて、戦艦の甲板を蹴った。

カミーユは、残骸に脚を当てて方向を変え、Ｚガンダムのコクピットに流れながら、コロニーの奥を見た。そこは、周囲をアルミ・コーティングされているために、外からのわずかな光でぼんやりと見ることができた。戦艦やモビル・スーツの残骸が漂い、さながら墓場の雰囲気があった。

シロッコは、ためらいながらも、ノーマル・スーツを着た。さすがに、裸同然の姿でいることに自信がなくなったのだ。

ハマーンも同じくノーマル・スーツを着た。一瞬、グワンパンに戻ろうかと考えたが、コロニーの外に出ることは遅いと感じていたのである。

アーガマの外部の損傷は甚《はなは》だしくなっていた。左右の居住区や尾翼部分が大破していた。その進行する方位の斜め上空には、グリプス２の外壁がベッタリと見え、アーガマは、グリプス２の後部港口に接舷できる態勢になっていた。

グリプス２の後方に位置するアーガマに、アクシズの艦艇が射撃できる位置に滑り込んできた頃から、ブライトは、なにがなんでもグリプス２のコロニー・レーザーを発射しなければならないと思い切っていた。

「……たいした役者だったよ、シャア・アズナブル。ここはお前の死に場所にふさわしいと思うが、考えようによっては、私と共闘してもよい……」

ブライトは、絶句した。しかし、コロニー・レーザーの発射を中止すれば、むざむざティターンズの主力艦隊を取り逃がすことになる。

「コロニー・レーザーの発射は行う。でなければ、アーガマも沈む。今までの戦いの意味もなくなってしまう……。この戦いの局面さえ脱出できれば、アクシズの艦隊に対処する時間だって生まれるっ！」

Ｚガンダムは、アルミ箔を揺すり、ジ・オの視界に入っていった。が、その時、ブライトの言うようにグリプス２の基底部のレーザー発射装置が発光しはじめていた。そして、その照り返しを受けて内壁全体が輝きはじめた。

シロッコは、顔を歪めながらも、全方位スクリーンにＺガンダムの動きを捕捉したまま後退をかけようとした。しかし、その視界にまだ動いているキュベレイが見えた。

ジ・オの装甲に当たって微かに機体がブレた。外側の装甲は、どのように損傷しようが、問題ではなかったが、ジ・オが手に持つメガ・ビーム・ライフルの出力は、まだ上がってくれなかった。

アーガマのサブ・ノズル付近が直撃され、火を噴き出していた。どこかに空気漏れが起こっているのだろう。煙が猛烈な勢いで流れはじめていた。

シロッコは、せせら笑いながらも、ハマーン対策をするだけのモビル・スーツ隊は、ティターンズから調達するしかないと考えた。

Ｚガンダムは、横合いからのジ・オの一本のビーム攻撃を回避しながらも、モビル・スーツの残骸を蹴って、ジ・オの眼前に出た。

ジ・オは、メガ・ビーム・ライフルを振りかざし、そのビームを射出するのではなく、サーベルのように使って、Ｚガンダムを斬ろうとした。

Ｚガンダムはビーム・ライフルでそのビームを防御しようとして、閃光が一瞬Ｚガンダムを隠した。ライフルを持つＺガンダムの腕が付け根から吹き飛んだ。

グリプス２のコロニー・レーザーの発射口は、光で盛り上がり、Ｚガンダムのライフルを掴んだまま切断された腕がその光の中でクッキリと形をとった。

その輝きは、Ｚガンダムの機体に沿って渦を巻いて見え、それが、ジ・オに対してバリアーとして働いた。ジ・オはＺガンダムに激突する寸前に、その波に跳ね飛ばされていた。

コロニー・レーザーは、発射寸前であった。ジ・オの機体は、そのレーザーの発射口にくるくると縫いぐるみ人形のように流れていった。

ブライトは、モニターを仰ぎ見た。コンピューター・グラフィックスと視認できる距離の敵艦艇の拡大映像が映っている。

そして、コロニー内部の発振が頂点に達して、グリプス２内に流れる半壊した戦艦のデッキに横たわるエマの亡骸が、白い光に包まれて消滅していった。

その射出口に突然、直径数十メートルのレーザーの筋が輝いて見えたのは、その宙域がいかに汚れているかの証明である。ジ・オの機体は、そのレーザーの筋の中に吸い込まれて一瞬にして消えた。

アレキサンドリアのガディは、白い光を見た気がしたが、気づいた時は、その人は消失している時だ。知覚情報が脳に達するスピードなど、レーザーを正面から受けたスピードを越えることはない。

その背後の戦艦群も一瞬のうちに消滅し、ドゴス・ギアは、その上甲板全てを殺ぎ落とされるようにレーザーの照射を受けていた。

グワンパンは、船尾にシャアの攻撃で損傷を受けていたが、航行に支障はなかった。勿論、最大戦闘速度を出すことはできなかった。だからであろう、ハーマンが帰還した時、グワンパンは、エゥーゴのモビル・スーツ隊に対して必要以上の火線を敷いて対抗していた。

「当方にかかる敵は少ない。これ以上の敵は来ないっ！　各砲撃手には、よく敵を見るように言えっ！　こんなことでは、これからの長い戦闘に耐えられんぞっ！　こんなことでミネバ様を怯えさせてはならんっ！」

「エゥーゴもティターンズも、私が命に替えても食い止めてご覧にいれます。ミネバ様は、このままお静かにしていて下されば結構です」

「いえ、指揮官にもかかわらず、モビル・スーツで出てみました。そのための疲れが顔に出ているのです。申し訳ありません」

コロニー・レーザーの発射以後、ティターンズのモビル・スーツ隊は、自軍の艦艇が離散するのを知って動揺を見せた。

さすがに巨大なジュピトリスにも、至るところに火の手が上がり、その疲弊は隠しようがなかった。その背後では後退するアクシズ艦隊の光点が消えていった。