伏見つかさ-俺の妹がこんなに可愛いわけがない第05巻

俺は、あいつらのことを実はなんにも知らない。本名も、住所も、学校もだ。沙織の本名等については宅配便の差出人名義から推測がついているのだが、確認をとったわけではない。そういうのは詮索《せんさく》しないのがルールなんだろうし、あえてこっちから聞くこともなかった。

インターネットで知り合い、ずっと匿名《とくめい》で付き合ってきた友達は、今日から同じ学校に通う後輩になった。それって、多少なりとも、いままでとは違う関係になるってことなんじゃねーかな。考え過ぎかもしれないが、ほのかな期待を抱いてしまう。

「そのとき、京介氏に制服姿を褒《ほ》められたのでしょう？　そうですなあ、『そういうカッコも新鮮でいい』とか、そんな感じでしょうか？　で――黒猫氏はそっけない返事をしたものの、内心嬉しくなってしまい、ついついこうして京介氏にもう一度見せに来てしまったと。……ふっふ、図星《ずぼし》でしょう？　図星ですな？　でなければ黒猫氏がトレードマークのゴスロリファッションを突然やめる理由がありませぬもの」

しかしなるほど、そういうことだったのか。黒猫にもどうやら妹がいるみたいだし、二人とも根は優しいやつらだから、桐乃――妹がいなくなったせいで、俺が寂しがっているだろうと心配してくれたんだ。で、ウチのお袋に言って俺の部屋に上げてもらったってわけか。

そう、だから俺はあれ以降、エロゲーを一回も起動していない。もともとオタク趣味とは縁遠かった俺である。もらったもんだしとりあえずやってみっかとは思うものの、新しく自分のパソコンを買ってまでプレイする気にはなれなかったのだ。

俺は非常に驚いた。沙織が怒っているところなんて、初めて見たからだ。そんなわけはないのだろうが、いままでこの女には喜怒哀楽《きどあいらく》のうち、喜と楽しかないもんだという錯覚《さっかく》さえあった。そう思ってしまうくらい、いつも上機嫌にからからと笑っているやつだったのに――

「もちろん、きりりん氏の向上心には感服いたしますし、海外留学の有効性についても理解しているつもりです。さほど珍しい話でもありませんし、実は拙者の親しい学友にも、きりりん氏と同様、留学して遠くに行ってしまった方がいらっしゃいますから、事情は分かるのです。ですが――いえ、だからこそ、というべきでしょうか？　理性では納得できていても、感情ではとうてい納得できませんわでござる」

「わ――拙者は、きりりん氏のことを友達だと思っておりましたし、きりりん氏もそう思ってくださっているだろうと信じておりました。ですから余計に、何も相談してもらえなかったのが悔《くや》しいし、哀《かな》しいし、なにより親しい友達がいなくなってしまって、とても辛いです。もう一緒に遊べなくなってしまったのかと思うと寂しくて……どうしていいか、分かりません」

「その上メールも電話もいただけないし、日記はずっと更新されないし、メッセにもtwitterにも現れないし……段々と腹が立ってきまして。……誰も彼も、自分勝手にいなくなってしまうのですから、そのくらいの無礼は許してくれてもいいと思いませんか？」

俺は言葉に詰《つ》まってしまった。こいつが、桐乃のことを、そんなふうに想っていてくれたなんてな。そうだよな。せっかく仲良くなって、心を開いてくれたと思っていたのに、何も言わずにいなくなられちまったら、裏切られたような気分になっちまうよな。

いま俺の前に広がっている新しい景色も、いずれ当たり前にそこにある、ごく普通の日常へと変わっていくのだろう。そして――そうなっていく過程の日々は、これまでと同じように、もしかしたらこれまで以上に、きっと楽しいものに違いないのだ。

「分かった、と、言ったのよ先輩。なにか、私に用があるのでしょう？　気が進まなくて気が進まなくて仕様がないけれど――付き合うわ、なんでも。だから、そんなに哀れっぽい顔をするのはやめて頂戴《ちょうだい》。気が滅入《めい》って仕方がないわ」

黒猫は依然《いぜん》として無言のまま、俺と麻奈実の顔を交互に見上げる。少々の間を開けてから、ふるふると首を横に振った。かなり回りくどいが、ようするに『ありがとう』という意味である。俺は麻奈実に通訳してやろうと思ったのだが、

そういうわけで俺たちは、三人で下校することにした。依然として黒猫の麻奈実への態度は硬い。麻奈実もそれを察しているようで、むりに話しかけたりはせず、少しずつ歩みよる方針を固めたらしい。自然と黒猫を、俺と麻奈実が挟《はさ》む形で歩くことになった。

「お、見て分かりますか。いやそれ、本当はウチの部長が入部テスト用に作ったやつなんですよね――。それがクリアできんようなやつはイランとか言って。けど実際のところ、そんなこと言ってられないじゃないですか。コアゲーマーなんて学校に何人もいやしないんですから、えり好みしてたら部員なんて集まりません」

「ははは……いやその、先輩、難易度が高いからって｜＝《イコール》クソゲーって決めつけるのはよくないですよ。コンボイの謎《なぞ》とかスペランカーだって、ある程度やり込んでそれなりの腕になれば、かなり遊べるゲームになりますし――って早!?　もう一面クリアしたんですか!?」

「……それと、難易度が高い＝クソゲーではないというのは私も同感よ。ただしこのゲームは、｜嫌な感じに難易度が高い《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》から、正真正銘《しょうしんしょうめい》のクソゲーだと思うわ。高難易度の良ゲーというのは、往々にして死がモチベーションに繋《つな》がるものよ。ウィザードリィしかり、デモンズソウルしかりね。……対してこの、制作者の性格の悪さばかりがにじみ出てくるようなクソ弾幕《だんまく》からは、理不尽《りふじん》な苛立《いらだ》ちと不快感しか覚えないわ」

「で、ですよね。……一度発射されたらステージクリアまで延々と自機にまとわりついてくる上にボムでも消せない低速ホーミング弾とか、自機のスピードが強制的に三倍になる上操作が上下左右反転するステージとか、ただひたすらうざいだけですよね。ファミコンソフトじゃねーんですから、そういう突拍子《とっぴょうし》もない仕様やめましょうよって僕も言ったんですが……ってすいすいクリアしてるし。……よく死なないですね」

という俺と同じ思考に到達したやつは結構多いようで、窓際席に座っている男子連中は、一人の例外もなく窓から校庭を見下ろしていた。一年生の女子が、体育の授業をやっているのだ。男子中高生ならば分かっていただけると思うが、気を緩めると一時間など一瞬で消し飛んでしまうので注意が必要である。

「ふっふふ……いやいやいやいや。黒猫氏は実に鈍いですなあ……京介氏はつまりこうおっしゃりたいのですよ――『かわいい後輩に、いっちょカッコいいところを見せたいぜ。バシッと悩みを解決してやって、エッチなお礼をしてもらっちゃうもんね』」

「はいはいはいはい――認めりゃいいんだろ？　認めりゃあさ。下心、ちょっとはありました！　先輩とか呼ばれて、嬉しくってさ。なんかこう、ここで悩みの一つでも解決してやって――もうちっと仲よくなれたらいいよなぁ〜って、正直、そういう計算がなかったとは言わないよ。でも、心配だったのも、なんとかしてやりてーって思ったのも本当で、それはウソじゃないんだぜ？」

「部活動に入ってみるというのはいかがでしょう？　拙者、コミュを開設してみてよく分かったのですが、同じ趣味なり活動なりを共有している人同士なら、やはり仲良くなりやすいと思うのです。そもそも拙者たちも、そうやって知り合ったわけですし」

ご名答である。黒猫は何故かあいつらの勧誘を断り続けているようだったが、逆にあれだけ熱心に誘ってくるってことは、それだけ入部したらちやほやしてくれるってことじゃないか？　まあゲー研って男｜所帯《じょたい》な印象あるし、かわいい女ゲーマーが欲しいのかもしんないけど。

『黒猫氏は、拙者たちと一緒にいる時間が減るのを嫌ったのかもしれないということです。彼女はアルバイトをしたり、創作活動をしたり……聞いてはおりませんが、他にも放課後に何か用事があることが多いようです。きっとこれ以上用事を増やしてしまうと、拙者たちと遊ぶ時間を削《けず》るしかないのですよ。だから――』

『もちろん人付き合いがあまりお上手でないという理由もあったでしょう。しかし、いみじくも京介氏が言っておりましたな？　「無関係ってことはない」と。……まさにそのとおりだったのではないかと思うのです。拙者たちとの関係を大切にしてくださった結果、クラスでの孤立を招いてしまった部分もあったのかもしれません』

『そのお気持ちは、分かるつもりです。拙者も――同じですから。いままで拙者たちは、きりりん氏と、黒猫氏と、京介氏と……そして拙者の四人で一かたまりになっておりました。それがいつの間にか、自然な形になっていて、楽しく騒がしく日々を過ごしていた。なのに……一人、かけてしまって……それで、怖くなってしまったのです。このままわたしたちの関係が崩《くず》れて、なくなってしまうのではないか、と』

『……そうでもありません。そうでもないのですよ、京介氏。もちろんコミュのメンバーたちは大切な友人ですし、仲間でもあります。オフ会で盛り上がったり、チャットで楽しくお喋《しゃべ》りしたり――とても上手くやっています。ですが、リアルでちょくちょく会って遊んだり、個人的な悩みごとを相談してもらったり……そういった深い付き合いをしているのは、拙者にとってきりりん氏や京介氏や、黒猫氏だけなのです』

『友達というのは、永遠にそばにいてくれるものではありません。卒業、留学、喧嘩《けんか》、事故、転校、病気、誤解、甘え、楽観……ちょっとしたきっかけで、いなくなってしまうものです。それを、わたしはよく知っています。だからなのでしょうね。こんなにも不安で、怖いのは』

デスクトップパソコンの本体は、スペースを有効利用するためか、机の下に置いてあるようだ。春だというのに冷房がかかっていて、パソコンから出ているのだろう熱気と相殺《そうさい》しあって、暑いのか寒いのかよく分からん空気を漂《ただよ》わせていた。

部屋にいる部員は、四〜五名。全員男だ。彼らはそれぞれキーボードやマウスやコントローラーを操作して、思い思いの作業に興じていたが、手前にいた何名かは俺たちが入ってきたことに気付いたようで、こちらに視線を送っていた。一番手前に座っていた男子生徒が、バッと立ち上がって寄ってきた。

真壁くんは俺たちを先導して、部室の奥に向かった。奥に向かうにつれて、雑然とした感じがどんどん強まっていく。しかもエロゲーの箱とかフィギュアとかが、普通に机の上に置いてあったりする。これだけでもゲー研の部長ってのが、相当なオタクだと想像が付く。

「いやまあ、なんだ、返そうとしてくれてたんならいい。よく分かんねーけど、妹さんが大変だったんだろ？　フハッ！　そういやあんときゃオレも、カッコつけるのに夢中で住所も名前も言わなかったしな！　そら返せなくたってしょーがねーや！」

「大丈夫ですよ高坂先輩。部長の言動がトチ狂ってるのはいつものことですし。もう僕ら分かってますから。要するにエロゲーの話なんですよね？　高坂先輩と部長は、同じ二次元美少女を愛しちゃってる仲間であると、つまりそういうことなんでしょう？」

「部長、空気読んでくださいよ。僕がゲー研のいいところを知ってもらおうとしているのに、台無しじゃないですか。あと部室でエロゲーをやるのは禁止だといつも言っているでしょう。なんでわざわざ外でやる必要があるんですか。家でやってください家で」

「……そうかも知れませんが、それにしたって言い方というものがあるんです。ええと……高坂先輩、部長はあんなことを言っていますが、ちゃんと真面目にゲーム作りをしている人もいるんですよ？　もちろんゲームの話をしたいだけの人や、たまにしか来ない人もいますけど」

「そりゃそうだ。自腹で買ったんだよ。ほら、やっぱ中高生くらいの年齢だとさ。数千円する専門書を気軽に買えるほどの金はねーし、フォトショップみてーに高価なソフトは、触りたくても触れないやつらたくさんいるだろ。オレもそうだったし」

「いや、ほんとにやる気あるやつは、自分でバイトしたりして制作環境整えるんだろうけどさ。勉強すんのにも金がかかるってのは、もどかしいよな。オレ、一年のとき引っ越しのバイトやりながら考えたのよ。こんな七面倒くせーことせんでも、部室に行けば制作環境がバシッと揃ってて、ゲーム作りたい、勉強したいっつー仲間もいて――そういう部活があったらいーのになって」

「……ここには、私の持っていない機材やソフトも揃っているようだし。ある程度勝手にやれるようだし。家で一人でやるより、少しはマシかもしれないわね。……創作に割いていた時間を、多少こっちに割り振ってみるのも悪くないかも……」

黒猫はなんだか忙しいらしいし、俺は俺で受験生なので、過に二回くらいが精一杯だったのだ。そうそう、部活に入るに際し、黒猫に同じ趣味の友達を見つけてやるという本命の目的があったわけだが。正直どうなることやらという感じである。

あの部、ぱっと見女の子がいなかったのだ。やっぱさ、せっかく友達作るなら同性で、同級生――理想をいえばクラスメイトが望ましいと思うんだよ。だってじゃないと、黒猫はずーっと体育の二人組みであぶれ続けるわけじゃん？　そういうのがイヤで、俺は動いてんだからさ。

「彼女、ゲームの腕前は凄《すご》いんですけど、全然ゲームの話とかしないんですよ。部室でも、ひたすら専門書やパソコンとにらめっこしている感じで……僕自身彼女と話したことはあまりないんです。……なんで入ってくれたのかなって、いまさらながら不思議なんですよね」

「このくらいの時機になると、各部活で新入生を歓迎するパーティみたいなものを開くんです。うちでも今週末にやる手はずになってます。で、そのときに五更さんと赤城さんで近い席に座ってもらえば、話が弾んで一気に仲良くなれるんじゃありませんか？」

単にめんどくせーからサボったのかもしんねーし、仮に悪意があってやったのだとしでも、いつもいつも早く帰ってしまう付き合いの悪いクラスメイトに、ちょっとだけ意地悪《いじわる》をしてやろう――ってなところだろうな。いつか人非人《にんぴにん》が俺に仕掛けてきた『エロＣＧ＆エロ本即死トラップ』と比べれば、かわい過ぎるくらいの悪戯《いたずら》だ。

ぎり、と下唇を噛みしめる黒猫。プライドの高いこいつのことだ、こういう形で親切を受けるのはイヤなもんだろう。だが俺たちは、イヤがられることが分かっていて、親切の押し売りをしているのだ。沙織ならもっと上手いこと、相手を怒らせずにやれるんだろうが、俺にはこんなやり方しかできない。そこは申し訳ないと思うよ。

「あらそう。……ええ、分かっているわ。ウソではない、ウソではない、｜ウソではない《ヽヽヽヽヽヽ》のでしようね。でも……その気持ちがどこから来ているのか、考えたことはあるのかしら？　それとも……気付いているのに気付いていないふりをしているの？」

この時機の立ち回り≠失敗してしまうと、とたんに学校生活は厳しいものになってくる。学校というのは、大人が考えているほど甘い場所ではない。いや、甘い部分もあるしそちらが多数を占めるのだろうが、ひどくシビアな部分も、子供にしか見えない形で存在するのだ。

どう声をかけよう。きちんと詫《わ》びて、新歓会に誘うために、色々台詞を考えてきたのだが、本人を目《ま》の当たりにしたらそんなもんどっか行っちまったし……。俺があれこれ言葉をさまよわせていると、黒猫は無言で俺に背を向けた。首だけで振り返り、冷たい流し目を送ってくる。

新歓会の会場は、機材類で狭苦しい部室ではなく、学校側の許可を取って視聴覚室を使わせてもらうらしい。それほどかしこまったものではなく、菓子類や飲み物などを用意して、飲み食いしながら騒ごうというものだ。高校生の部活動なら、まあこんなもんだろう。

『ふうーむ……黒猫氏は、別に、それほど怒っていないと思いますぞ。｜その状況で《ヽヽヽヽヽ》、黒猫氏の立場になって考えてみれば、憎まれ口の一つくらい出てくるのが必定《ひつじょう》というもの。大丈夫、きちんと謝れば、許してくれますよ』

教室の中には、すでに部員たちが集まっていて、パーティの準備を始めていた。準備といってもたいした労働ではなく、長机を円卓《えんたく》のように並べたり、コップに飲み物を入れて配ったりするくらいだ。俺たちは会釈《えしゃく》をして入り、遅ればせながらそれを手伝う。

こいつ……本当にこういう雰囲気苦手なんだな。パーティという単語を聞いたときから、懸念《けねん》はしてたんだけどよ。ただこれは今回のことに限らないんだけど、人がたくさん集まるトコ苦手なのに、｜こいつ懲りずに出席はする《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》んだよな。だから、絶対に自分からは言わないだろうけど……黒猫は人付き合いが下手くそなだけで、人と仲良くなりたくないわけじゃねーんだよ。

「部長が作ったというあのふざけたＳＴＧ、内容はともかく造りは本格的でしたから、どうやって造ったのかなって聞いてみたんです。そしたらどうも、音楽にしろグラフィックにしろ、かなり高価なソフトや機材を使っているそうじゃないですか。で、興味を持って、部の見学に行ったんですよ」

「部屋が散らかってたり、汚れてたりするのとか。授業中に騒いでいる人とか、宿題をやってこない人とか、掃除をさぼる人とか、空気読めない人とか、ゴミの日を守らない人とか、不潔な人とか、ハメ技を使う人とか、｜チーター《ヽヽヽヽ》とか――そういう規範《きはん》から外《はず》れているものすべてが、あたしはキライなんですよ」

「そうでもないですって。『なんでゲー研に入ったの？』って聞かれたら、プログラミングの勉強がしたいからってちゃんと言えば分かってもらえますし。それに、同類とは思われたくないなんて言いましたけど、それはあくまであたし自身の感情の問題であって、世間体《せけんてい》だけを気にするなら、そこまでオタク認定されるのを恐れることはありません」

「たとえばー、最近アニメとかで『オタク趣味を隠してる女の子』がよく出てきますけど、ああいうのって大げさに描いてるだけです。実際のところ、ゲームやアニメを愛好しているという理由で迫害《はくがい》されるようなことはほとんど有り得ません。アニメ映画とか、みんな普通に行く時代ですしね」

オタク趣味は、意外と受け容れられているのだから、そんな必死になって隠さなくても……という話だろうか。そう言われるとそうかもしれない。俺のクラスでも、オタクっぽくない連中がエ｜バ《ヽ》ンゲリオンの話などをしていたりする。しかしなあ。

桐乃と似たようなこと言う。あいつが学校でオタク趣味を隠していたのは、まさにそういう理由からだろう。瀬菜は桐乃ほどオタク趣味を隠しているわけではないが、程度をわきまえて開帳《かいちょう》している。境界線を設定して、それ以上は見せないようにしているわけだ。

「……先輩方には申し訳ないですけど、はっきり言わせてもらいますと、同じ部に入ったいまだからこそ言っているんです。だってこの人、クラスですごく評判悪いんですよ。言動はおかしいし、クラスの娘たちが遊びに誘っても付き合い悪いし、愛想も悪いし――こんなダメ人間見たことないですあたし。昼休みになるといつも教室から出て行くのは、きっとトイレでご飯を食べてるからだよねって――そんな噂《うわさ》まであります」

「強いて言えば、あたしがあたしに頼みました。言っておきますけど、これは善意でも親切でもありませんから。あたしはあなたみたいな人が大嫌いで我慢ならないんです。ですからこれは、あたしが気に入らない事柄《ことがら》を修正しようとしているだけなんですよ」

別に喧嘩になるのは、それほど悪いことじゃないと思うのよ。桐乃と黒猫も初対面のときは――っつーか、ことあるごとに口論になってたし、それでもなんだかんだ言って一緒に遊んで仲良くしていた。それは、桐乃も黒猫も、お互いに、自分の思いを包み隠さずぶつけられる相手を欲していたからだろう。

結局この新歓会では、黒猫と瀬菜の仲を近づけることはできなかった。こうなると、黒猫をゲー研に入部させるという作戦自体が間違いだったんじゃないかとも思えてくるが、そう判断するのはまだ早いよな。過ちを認めるのは、できることをすべてやってからだ。

かつて……黒猫と桐乃は初対面で意気投合《ヽヽヽヽ》していたが、それはあいつらがお互い本音でぶつかり合い、分かり合ったからだろう。もちろん赤城瀬菜は高坂桐乃ではない。ないが、桐乃と黒猫が親交を深めていったやり方は、『黒猫がオタク友達を作るためのサンプルケース』としていまだ有効だろうと思うのだ。

初登場以来、初めて動揺するところを見せた瀬菜。いちおう説明しておくと、いまの台詞は、俺の級友である赤城浩平が以前言っていた『妹が腐女子《ふじょし》』『妹が一年生にいて、眼鏡をかけている』という情報から推測したものだ。顔立ちも兄貴と似ているし、髪の色も同じだし、そうだろうなと思っちゃいたんだが……。どうやらビンゴらしい。

「ケルベロスやアシュタロス、ルシファー、真夜《しんや》といった美男子キャラたちの存在。ダークで耽美《たんび》な世界観。魔王と下僕というＢＬと親和性の高い設定。男同士が融合≠ｵて誕生する主人公、そしてなにより真夜とルシファーの愛憎入り交じった奇妙な関係が、腐った脳を直撃して、放映終了してからも少しずつ広まっていったそうだけど？」

「マスケラならルシ真の健気攻《けなげぜ》め×ツンデレ受けが鉄板でしょうが！　よりにもよってそのカップリングを逆にする？　――はっ、有り得ませんね。そんなことをしたらキャラがゆがんでしまいます。知ったような口を叩《たた》いておいて、なんにも分かっていないんですね。即刻地獄にも堕ちるべきです。この――｜にわかが《ヽヽヽヽ》！」

「言えますゥ！　あたしはあなたと違って、自分の趣味がおおっぴらにするようなものではないって分かってるんですから！　えぇえぇぇそうですとも！　どーせあたしはホモがスキですよ！　腐ってますよ！　でもちゃんと隠して生きているんだからいいじゃないですか！」

「余裕でいけます［＃「余裕でいけます」は太字］。自慢じゃないけど守備範囲超広いですよあたし。生モノだろうと二次元だろうと無機物だろうと、あたしの琴線《きんせん》に触れさえすれば、脳内補完して妄想が可能です。極端な話フォークとスプーンさえあればプリミティブな愛の形は表現できるのです」

「ひい！　ご、ごめんなさい！　ほんとごめんなさい真壁先輩！　絶対部長とデキてるよねとか妄想しててごめんなさい！　だってあたし、真壁先輩の丁寧口調《ていねいくちょう》突っ込みがツンデレにしか見えなくて！　萌《も》え萌えでその！　ぶ、部長がずっと卒業しないのも、愛する人と別れたくないからなのかなって！」

瀬菜は、しゃくり上げながら、兄に事情を説明しているようだ。その声は、相手を完全に信頼しきっていて――――　何故か、ずきりと心が痛んだ。こいつにとって兄貴は、しっかり者の仮面を脱ぎ捨てて、子供っぽい自分をさらけ出して甘えることのできる相手……なんだろうよ。

俺にとって黒猫が妹の代わりにならないのと同様、黒猫にとって瀬菜はいなくなった親友の代わりにはなりえないのだ。そこを勘違いしちゃいけない。そこをはき違えてしまうと、相手に対してとても失礼なことになる。先日、黒猫が俺に対して怒ったように。

いまなら分かる。口では強がっていても、自分では気付いていなくても、内心は寂しくてたまらなかったのだろう。だからかつて兄さん≠ﾆ呼んでくれた、｜妹のような友達《ヽヽヽヽヽヽヽ》を代わりに据《す》えた。黒猫を妹に見立て、色々と世話を焼いてやって、そうやって寂しさを紛らわせて――。

「けど、やってもらうぜ。理由は二つ、新入部員の実力を見るためと、新入部員同士のチームワークを育むためだ。特に後者。おまえらの場合、スキルは問題なさそうなんだけど、いかかんせん喧嘩してばっかなのが困る。オレとしては、まずそのへんをなんとかしたいわけよ」

どの程度の効果があるもんかは知らないが、ゲーム作りの解説本の一冊や二冊くらいは読んでおくべきじゃねーかと思ったのさ。部室にある本は、専門的なものが多くて理解できそうになかったので、もっと簡単な――入門書みたいなもんがありゃいいんだけど。

「ちっと聞くけども。腐女子ってのは、みんな――そんな感じなのか？　なんつーか……自分の趣味について、弱気っつーか、卑屈《ひくつ》っつーかさ。おまえなんか特に、普段はあれだけ強気なのに、なんでこの件に関してだけはそんなに自信なさそうなんだよ？」

「あたしたちの使う単語が一見暗号のようになっているのも、サイト運営に当たって伏《ふ》せ字の文化が根付いているのも、純真な一般人の方が、間違ってあたしたちの領域に入り込まないようにという配慮からなんです。感性の違うマジョリティ層から迫害《はくがい》を受けないための自己防衛でもあります」

「これはあくまであたし個人の考えなんですけど――腐女子の文化って、個人の価値観を大切にすることで成り立っていると思うんですよね。それゆえに合わない≠烽ﾌは合わない≠ﾆ、早々に見切りを付けて遠ざけてしまうっていうか。高坂先輩には分かってもらえない感覚だと思いますが、たとえ親友であろうとも、｜価値観が会わなければ敵《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》ですから」

「えー。……うーん、だとしたら、ちょっと分かりにくいかもしれません。ええと、腐女子って、文化的に鎖国しているというか……価値観が｜かち合わない《ヽヽヽヽヽヽ》シーンでのみ自分を出すようにしている人が多いんですよ。『あなたの萌《も》えは他人の萎《な》え』『だからきちんと棲《す》み分けしましょう』ってね。きちんと実践《じっせん》できているかどうかはともかく、あたしもそうですし。腐女子同士であっても合わない≠ﾆきは合わない≠ｵ、その場合、いとも簡単に憤怒《ふんぬ》の塊《かたまり》になることが自分で分かってますから、自重しないとやっていけないってわきまえてるんですよね」

「ですから――最近のライトノベルに見られるような、空気を読まずに性癖《せいへき》剥《む》き出しの腐女子キャラ≠ﾍ、男性作家によってデフォルメされたまがいものなんですよ。もちろんそれって面白くするためのデフォルメなので、悪いってわけじゃないんですけど……複雑な気分ではありますよね。フィクション作品を読んだだけで『腐女子ってこういうものなんだ』って決めつけられちゃうのは、なんかヤです」

「そりゃあ……あたしたちは変態じゃないんだよって、自信持って胸を張ることはできないですけど……実際、あんまりおおっぴらにできる趣味だとは思いませんし………。でも、そういうの自分で分かってますから。現実の腐女子って、もうちょっと空気を読むと思うんですよ」

「だってチャンスじゃないですか。プレゼンで勝てば、『あたしのゲーム』を『あたし主導』で作ることになるんですよ？　あたしの実力を見せつけるにはうってつけのシチュエーションですし、首尾《しゅび》良くゲームを完成させて、コンテストで入賞できれば――」

「五更さんも、自信が付くでしょう？　『ああ……こんな私でも、赤城さまの言うとおりにすれば、人と協調して、何かを創り上げることができるのね……。ありがとう、あいらぶゆー、あなたのおかげで目が覚めたわ』とまあ、そんな感じですか？」

黒猫と瀬菜。こいつらの相性自体はそう悪くない。なにしろ趣味が近いし、好きなアニメは同じだし、話自体は――あるいは桐乃以上に――噛み合うのだ。瀬菜の秘密が暴露されたことによって、新歓会以前より、ぐっと心の距離も近くなっているはず。あと一押しだと思うんだよな。

「インターネットやテレビでも、作者の理乃《りな》先生が中学生であることをピックアップした宣伝を、かなりあざとくやってるんですよね。顔出しはしてないんですけど、制服姿の写真を掲載《けいさい》したり、インタビューをしたり、本の発売前にネットで本文を公開して口コミを誘発させたり――もう色々。あたしが読んで面白くなかったからってだけじゃなくて、客観的に見てもこの本がヒットしたのは作者の実力だけじゃないと思いま――……高坂先輩？」

この人が桐乃に目を付けなければ、あいつは留学費用を捻出することはできなかったんだから。だからなんだっつーわけじゃねーけどさ。別にこんなことでもなきゃあ、会いたくもねー人ではある。彼女の向かいに腰を下ろすと、相手はこう切り出してきた。

「自慢じゃないけど超ダメよ私。一人暮らしで頼れる身内もいないし、派遣の仕事は去年クビになっちゃったし。最後のチャンスだと思って、就活《しゅうかつ》せずにずっと小説書いてたら、お金なくなっちゃってさ。――――ろくにご飯も食べられないわ。ここの支払いもア●ムマスターカードのリボ払いを使うしかないのよ」

「私だって信じられなかったわよ。でも桐乃ちゃん、『あたしがこれを書けたのは、伊織さんのアドバイスがあったからなんです。読者に面白いものを届けるためにも、最後まで一緒《いっしょ》にやって欲しいです。というか熊谷さんと二人で打ち合わせするのがすごくイヤです』――って言ってくれてね。どれだけ甘いのよって思ったわ」

「――というわけで、その一年生二人をどうにか仲良くしたいんですよ。で、ゲーム制作を一緒にやって、コンテストに入賞するような成果を上げることができたら、いい思い出になるし、うち解けるきっかけにもなるんじゃねえかなって思うわけです」

「う、うん、その『かおすくりえいと』ってコンテストは、ジャンルごとに入賞作品が選出されるわけでしょう？　だったら、エントリーするジャンルによって、入賞するための難易度がもしかしたら変わってくるのかもしれない。コンテストの過去データを徹底的に調べて、勝機の高い狙《ねら》い目≠ﾌジャンルや、ウケるゲームの傾向なんかを探してみたらどう？」

「聞けって。俺たちが提出しようとしているゲームコンテスト『かおすくりえいと』は、ＲＰＧとかＳＴＧといったジャンル毎に入選作品が決まる形式だ。当然ジャンル毎に参加者の数は違ってくる。人気があって入選しにくいジャンルと人気がなくて入選しやすいジャンルとがあるわけだ」

「高坂先輩のアイデアですけど。18禁ジャンルが狙い目で、しかもジャンル変更にともなう弊害《へいがい》も少ないというのは分かるんです。五更さんのゲームにしろ、赤城さんのゲームにしろ、Ｈシーンを追加すれば、それはもう18禁ジャンルになるわけですし、すでに制作進行中だったものはそのまま使えます」ただ、と彼は一拍《いっぱく》おいて、

黒猫と瀬菜による発表会当日の昼休み。俺はいつものように麻奈実と一緒に図書室で勉強をしていた。窓際の静かな席に向かい合って座り、ノートを広げる。最近の俺は、昼飯を食う時間も惜《お》しい状況である。こうして付き合ってくれている麻奈実には感謝してもしきれない。

「あのさ、じゃあ、分かった。悩みの内容は言わんでいい。その代わり、俺にして欲しいことを言え。俺にできることなら、なんだってやってやるから。ちなみに『ない』ってのはナシな？　気になって逆に落ち着かん。俺に勉強に戻って欲しかったら、何か頼め、ホラ」

彼女は予《あらかじ》め用意してあったらしいプロジェクターを起動し、ホワイトスクリーンにゲーム資料を映し出した。瀬菜がマウスをクリックするたびに、画面がキャラクターのラフイラストやストーリーの概要《がいよう》、ゲームのコンセプトなどに切り替わっていく

「すなわち｜分身の作成《キャラメイク》、｜死と紙一重のスリルある冒険《ロールプレイ》、｜宝探し《レアハント》――それらは一部ＭＯ、ＭＭＯの楽しさにも通ずるもので――たとえばモンスターハンターなどはそれらを上手く取り入れて成功していますよね」

「あたしが作りたいのは、ゲームバランスとテンポに特化したＲＰＧなんです。昨今の商業ＲＰＧに見られるような豪華《ごうか》なムービーや広大なフィールドマップは、同人ではどうあがいても実装できません。しかしイマドキのＲＰＧに失われつつあるものに目を向ければ、そこに活路は見えてきます。敵の強さ・出現率・ドロップアイテム・行動パターン・獲得経験値・魔法の強さ・宿屋の値段・装備アイテム・回復アイテムの入手しやすさ等々――そういったゲームバランスを上手に調整すれば、スリルあるギリギリの戦闘が演出できますし、新しい装備アイテムを入手したときの嬉しさや、それらを装備して戦ったときの自分が強くなったという実感≠より鮮烈《せんれつ》に提供することができるのです。大事なのは自分自身が冒険している感覚＝Bそういった楽しさを十全に享受《きょうじゅ》していただけるよう、ゲームシステムのすべてを構築します」

「そうです！　もちろんそれだけではキャッチーさに欠けますから、今風のライトなイラストとストーリーを採用して｜フック《ヽヽヽ》にします。手にとってプレイしてもらうためにはパッと見の面白さ≠おろそかにするわけにはいきませんからね」

「いーえ、問題ありませんよ真壁先輩。ダンジョン探索ＲＰＧなら、町のマップは一つしか要《い》りませんし、フィールドマップも必要ありません。もちろんあった方がいいですけど、武器防具アイテムの画像も必ずしも必要ではないですよね。元祖ウィズを思い出してください。あれでも十分――というか、超面白いでしょう？　さっき今風のライトなイラストを採用するって言いましたけど、効果的に使えばそれほど枚数は要りません。極端な話、絵を一切使わずテキストとプログラムだけでも面白いＲＰＧは作れるんですから。しかもそうやって色々なものをカットすることによって、テンポが向上します。さくさく進むゲームって、ストレスフリーで良くないですか？」

「疑うのなら、いまからゲームサンプルを資料と一緒に配りますから、あとで確認してみてください。いまのところグラフィックはあたしの下手くそなイラストだし、ダンジョンの階層は５Ｆまでしかないですけど、絶対に面白いですから。ついでに言えば、｜バグはない《ヽヽヽヽヽ》です。とまあ、あたし一人でもこのくらいはできちゃうわけですから、真壁先輩が心配している制作期間の問題は、ぜんぜん気にすることないと思いますよ？」

そのたびに、黒猫は「……あ、それは」などと何かを喋りかけるのだが、結局言えず黙り込んでしまう。質問相手と資料の間で視線を往復させて、何かを訴えかけようとはするのだが、言葉にしなければ伝わらない。完全に縮こまっている。台詞が上手く出てこないんだな。

「俺が調べたところによるとノベルゲームって、人気があって細かくジャンル分けされているから、エントリー作品数が分散されて、『かおすくりえいと』の中でも狙い目≠ﾌジャンルになっているみたいでさ。五更の企画を選ぶのは、勝ちに行くって目的にも合致してるんじゃないか？」

「もとより一人で全部作るつもりで勉強していたものだから……あと、あまり買いかぶらないちようだいで頂戴。言っておくけれど、すべての作業をひととおりできるというだけであって、ひとつひとつの仕事の熟練度《じゅくれんど》には自信がないわ」

「う、うるさいですねっ！　いまはあたしの企画の話してるんじゃないでしょ！　とにかくこういう暗くて重苦しくてごちゃごちゃした設定って、明らかに売れ線から外れてませんか？　というか専門用語が多くてわけが分かりません。もう少しライトユーザーを意識して、｜軽い《ヽヽ》お話にした方がウケると思うんですけど」

「これはまた別のときのことだけど。同じ人に、『バカに教えてあげるケド、一番大切なのは、作者自身がやりたいものを全力で楽しんで作ることなの。そうじゃなきゃ、面白いものなんて作れるわけないでしょ？　プッ、それがクリエイターのあるべき姿なんじゃないのー？』と言われたこともあるわ」

「そうね。クリエイターは『独りよがりにならずユーザーのことを考えるべき』で、『作者自身がやりたいものを楽しんで作るべき』で、『それがクリエイターのあるべき姿』なのでしょう。まったく正しい意見だと思うわ。反吐《へど》が出るくらいに」

「そういうのって、自分がやりたいものを楽しんで書くと、微調整をするだけで売れ線のものができ上がる人の素敵《すてき》な言い草でしょう。じゃあ、自分がやりたいものを楽しんで書くと、売れ線から盛大に乖離《かいり》していってしまう人はいったいどうすればいいのかしらね？　自分を殺してユーザーの好みに合わせれば媚《こ》びている＝A好きなものを作れば自己満足＝A永遠に『あるべき姿』とやらにはたどり着けないわけだけど」

「ふん、別に、本当に殺したりはしないわ。……｜そういう《ヽヽヽヽ》人たちの作るものは、本当に素晴らしくて――私も含めて、待っている人たちがたくさんいるのだから。勝手な逆恨みで、無下《むげ》にしていいものじゃない。……でも。それでも……目にものを見せてやりたい、とは思うでしょう？　こちらにだって、意地があるのだから」

「そう。『あるべき姿』なんて知ったことかと開き直ってしまうのよ。そうすればもう、葛藤なんてすることもないでしょう？　独りよがりの自己満足？　オナニー作品？　知ったことじゃないわね。言いたいやつらには幾らでも言わせておけばいいのよ。私は私がやりたいものをやりたいようにやらせてもらうわ。畢竟《ひっきょう》、私にとって同人というフィールドは、自己満足趣味百パーセントの作品を叩きつける場なの。オナニー作品がつまらないというのなら、超凄いオナニーを見せつけてやるだけのことよ」

「お、おかしいじゃないですか！　こんなの！　そりゃ、そりゃ――あたしだって五更さんのプレゼンには凄い気迫《きはく》を感じましたよ？　感じましたけど――○票って……あ、あたしの企画が、五更さんの企画よりも、そこまで劣ってるっていうんですか!?」

「お世辞じゃねえ。オレはあのとき、おまえが作るゲームをマジでやってみてえと思ったよ。もしも今回多数決で負けたとしても、そのうち絶対に完成させてもらおうって、そう考えてた。ぶっちゃけな、三十分前の時点で多数決を採ったら、おまえが勝ってたと思う」

黒猫のプレゼンには強い熱意こそあったが――本人が言っていたとおり、独りよがりな部分が多く見受けられた。一方瀬菜のプレゼンには、素人目から見ての話ではあるが、よくまとまっていて、隙《すき》らしい隙が見あたらなかったと思う。かなり面白そうだという感触もあった。

部長はノートパソコンを机上に載せて、スタンバイから復帰させた。マシンで起動しているのは、瀬菜が作った『サンプルゲーム』のワンシーンだ。瀬菜直筆のイラストで、いわく『｜最低限必要なイベントシーン《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》』とやらのＣＧが描かれている。

「この斧戦士《ウォリアー》のオシリにモンクが■を■■している構図とか、超良くないですか!?　あとこっちのサムライ×死霊術師《ネクロマンサー》もあたし的に超萌えシチュでっ！　磊落《らいらく》な益荒男《ますらお》といかにも病弱そうな美形との絡みがたまんないというか、見てくださいコレ！　マサムネブレードの柄《つか》で■■■■■ですよ！　これもォ絶対あとで五更さんにイラスト化してもらおうと思ってまして！」

「てんめえ〜〜ッ！　人のことさんざん変態だのセクハラ先輩だのとなじっておいて……！　今風《いまふう》のライトなイラストとストーリーを採用？　どの口でそんな妄言をのたまいやがる！　ディープどころじゃねーよコレ！　特濃《とくのう》だよ！　おまえが作ろうとしているのはロープレじやねェ！　ガチホモゲーだ！」

「ゲーム作りは共同作業だ。なのに、部のルールを破って逃げたんだ。『勝手なことを言っている』『筋が通ってねえ』って、それはあいつが一番よく分かってるだろうよ。けど、それでも納得できないし、ハラが立ってこれ以上冷静に話なんかできるわけねえ。だから出て行ったんだろ」

一方黒猫は、ノーパソをベッドの上――枕のあたりに置いて、そのままうつぶせに寝転がっている。こいつが俺の部屋で作業をするときの、お決まりのポーズだった　（この体勢が、一番集中できるのだそうだ）。もっとも普段は沙織が一緒なので、二人きりのときにこのポーズをされるのは、これが初めてだ。

やれやれ。俺は諦観《ていかん》のため息をついて、ベッドのすぐ脇に座り込んだ。ぐっと身体を乗り出して、ディスプレイを覗き込む体勢だ。すぐそばに黒猫の顔があるわけだが、もう、年下の女の子にどぎまぎすることもない。だってこいつ、桐乃と同じなんだもん。

「『｜もっとも美しい木乃伊《ロザリア・ロンバルド》』と『黄泉津大神《イザナミ》』をモティーフにした、『死体に恋をした少年』のお話よ。少年は毎晩悪夢を通じて死者の国へと赴《おもむ》き、迷宮《めいきゅう》で想《おも》い人の魂《たましい》を探すの」

そうなんだけどな……。最近、我が家で『長男が下級生の女の子をよく部屋に連れ込んでいる』という噂《うわさ》がまことしやかに囁《ささや》かれているんだよ。お袋なんかは、俺と麻奈実が付き合っているとばかり思っているので、視線が冷たいこと冷たいこと。浮気者は死ね、みたいなね？

最後の仕上げとして、バラバラだったシーンをつなぎ合わせてみたところ、ゲームがまともに動かなくなってしまったのだ。それまで普通にプレイできていたところも、途中で画面が止まってしまったり、ゲームが強制的に終了してしまったり。さらには選択肢分岐で、本来とは違うルートに進んでしまったり、同じ選択肢を選んでも毎回違うルートに進んでしまったりといった不可解な現象が多発するようになった。

「あなたのプレゼンを聞いて、あなたのゲームを、やったからよ。あなたの作ったゲームサンプルは、高速処理のために複雑なプログラムが使われていたのに、バグがなかった。あんなこと、私にはできない。部の、誰にだってできやしない。あなたが協力してくれれば、ゲームを完成させることができる」

「そんなことは分かってます！　あたしが聞いてるのは、どうしてそこまでするのか、です！　なんですか？　あなた、コンテストで入賞しないと死ぬ呪いでもかかってるんですかね！　どうにもあなたのその態度を見ていると、そうとしか思えないんですけど？」

「一度自分が始めたことは、最後までやり遂げる。目標を高く掲げ、全力を尽くす。誰かさんを見習って、私はそうすると決めたのよ。そうしないと、私は、ずっと負け犬で――穢《けが》らわしい怨念《おんねん》を抱えたまま、悠久《ゆうきゅう》の時をさまよい続けなければならない。そんな無様は、私のプライドが許さないの」

「どうしてさっきから、あたしを一言も責めないんです？　自分で言うのもなんですけど、あたしって最悪じゃないですか。プレゼンで負けたのに、あなたの企画が気に入らないからって、逃げ出して――そのうえあなたに先に頭を下げられて……」

「仲間というのは、なかなかどうして凄いものよ。自分だけじゃできないことでも、二人なら――三人なら――できるかもしれない。一人じゃ心細くて足を踏み出せないときでも、二人なら勇気を出せることもある。頑張っても頑張っても報われなくて、なまじ努力を重ねているぶん見返りを期待して……それでも結果が付いてこなくて……頑張ったぶんだけ裏目に出て……辛くて泣いてしまいそうなときでも……支えてくれる人がいれば耐えられるって、分かった。なんでもない一言だけで……報われるって、分かった。……うん、そう……そうね――」

さらに瀬菜は、いままでの分を取り戻すかのように、ゲーム制作に深く踏み込んできた。黒猫と意見をぶつけ合い、ときには怒鳴《どな》り合い、罵《ののし》り合いながら、ゲームをブラッシュアップしていく。打ち合わせというやつだ。以前出版社で見た『打ち合わせ』とは、かなり違っていた。

締め切りまで残りわずかという段階で、ジャンル変更に伴う大作業が加わったものだから、当然締め切り間際《まぎわ》ではひどい有様になった。最終的には、瀬菜の部屋に泊まり込みで作業をしたらしい（もちろん俺も手伝いに行こうとしたのだが、治平お兄ちゃんが悪鬼《あっき》と化して俺を家から排除《はいじょ》した。ひでえ話である）。

いや、マゾ的な意味じゃなくてさ。スポーツ――体育会系の部活の『楽しさ』と、たぶん似たようなもんだ。なんつーのかな、サッカーにしろ、野球にしろ、陸上にしろ、辛く苦しい練習を積み重ねて技術を磨《みが》き、試合に出て、その成果を発揮《はっき》するわけだろ。

「はい。なんというか……うまく言えないんですけども。あたし、ゲームをやっていると、｜きちんとしていない部分が視える《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》んですよね。だからデバッグとか、ゲームバランスの調整とか、誤字脱字の添削《てんさく》とか、すっごく得意なんですよ。ようするにデジタルデータを俯瞰《ふかん》して、｜なんとなく不愉快な部分《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》をピックアップすればいいだけのことなので」

「そんなこと言ったら、あたしのシステムだって、別に褒《ほ》められてませんよ！　言い換えれば、『叩かれてすらいない』わけです！　そもそも修羅場ったのはあたしのせいですし！　というかー、そうやって一人で責任持って行くの、やめてくれません？　こういうのって、喜ぶ権利も、悔しがる権利も、制作に参加したみんなにあるはずです。違いますかね？」

「あたしいままで、批判に対して感情的になるのって、時間を割いてプレイしてくれたユーザーへの感謝が足りない、そんなことしてる暇があるなら反省しろって思ってたんですよ。ネットの無責任な意見に惑《まど》わされて怒るなんて、煽《あおり》り耐性《たいせい》の低いバカのやることだよねーって考えてました。でも、自分の関わった作品をこうやってネットで批判されてみて、思い直しました。無責任な意見に惑わされない泰然《たいぜん》とした態度？　ネットリテラシー？　ハッ――クソ喰らえですよそんなもん!!　腹が立つものは腹が立つんですよド畜生が!!［＃「クソ喰らえですよそんなもん!!　腹が立つものは腹が立つんですよド畜生が!!」はゴシック体］」

「知ったこっちゃないですよ！　こ、こいつら絶対殺してやる！　絶対に絶対に殺してやる！　晒しスレに軽い気持ちで書き込んでいる悪趣味な連中も、得意｜面《づら》してブログに取り上げているやつらも、すべて同罪ッ!!　くき、きい〜ッ！　覚えてなさいよ豚《ぶた》どもが！　こっそりマイミクになって、オフ会で殺してやるんだから!!」

「そ、そんなこと言ったって、どうしても検索しちゃうんですよ〜〜〜〜っ！　しかもあたし検索にひっかからない批判もぜんぶ発見しちゃうんです！　そういうの得意だから！　くうう……こ、このどうにもならない感！　い、いい、いったいどうやって鎮《しず》めれば！」

そいつはもう、俺たちの仕事じゃないし俺はグラウンドの水場に視線を向け、モップを水で濡《ぬ》らしている、とある女子生徒を一瞥《いちべつ》した。彼女は絞り終えたモップをバケツに入れて打ち、こちらに向かって歩いてくる。そして俺に気付くや、訝《いぶか》るように声をかけてきた。

その理由は――たぶん。俺が『あいつのために何かしてやること』を目的としていたわけじゃないからなんだろうな。あいつに友達ができて、もっと学校が楽しくなってくれれば、それでいい。俺の手柄《てがら》じゃなくてもいい。心から、そう思えていたからだろう。

……ふん、どーせ、向こうでも新記録出した――とか。かわいい女の子と友達になった、とか……か、彼氏ができた……とか。そういう、しゃくにさわる自慢話が書いてあるに違いないんだけどな。でも、黒猫も沙織もあやせも、桐乃のことを心配してたし――だから、元気なことさえ分かるなら、まあ、それはそれでいいか。みんな、安心するだろうしな。

あいつがどれだけ、あのコレクションを大切にしていたのか……妹を除けば、世界で一番、俺がよく知っている。その俺が断言するぜ。あいつが『自分のコレクションを全部捨てろ』だなんて、俺に言うわけがない。わけがないし、そんなこと、考えたくもなかった。

まあ……俺だって沙織やら黒猫やら、新しい友達を作っているわけだから、こいつが誰と仲良くなろうが知ったこっちゃないんだけどさ……なんだろう……なんか、寂しいような……イラっとするような……。って、あやせに嫉妬《しっと》してどうすんだ俺は！　アホか！

俺はこいつと出会ってから、エロゲーでは必ず黒髪ロングのキャラから攻略しているくらいなのに、まるで変態のように扱われていることが心外でならない。俺の清廉潔白《せいれんけっぱく》な心根《こころね》を、どうにかして伝えられないもんだろうか。

「……あいつがおまえと喧嘩《けんか》しちまって、どんだけ辛そうにしていたのか……。俺はよく知ってるよ。そんなあいつが、おまえのことを嫌いになるわけがない。つかさ、そんなの、俺なんかが言わなくたって……おまえが一番分かってることだろうが」

バカいえ。なんでそうなるのか、さっぱり分からねーぞ。確かに俺は、あいつから秘密の人生相談を何度も請け負ってきた。けれどもそれは、他に適当な相手がいないからで、俺が秘密をぶちまけて嫌われちまっても間題のない相手だからで――

「『こんな短いメールくらいで』、十二分に分かるでしょう。あなたの妹が、｜こんなメールを送ってくるような状況に陥っている《ヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽヽ》ということが。それともあなたの妹は、冗談や酔狂《すいきょう》でこんなことを言うのかしら？　付き合いの浅い私にさえ、自明のことだと思うけど？」

「それがなに？　たいした問題ではないでしょう。魔界に帰ったわけでなし、地獄に堕《お》ちたわけでなし。ただ連絡が取れないだけ。いる場所が分かっていて、行く方法があって、心配する気持ちを自覚していて――あとはなにが足りないと？」

「あなたは本当に、本当に本当に本当に――――どうしようもない最低の｜へたれ《ヽヽヽ》だわ、先輩。愚図《ぐず》でノロマで察しが悪くて、スケベで莫迦《ばか》で怠惰《たいだ》でクズで――そのくせ妙に優しくて。妹同様｜性質《タチ》が悪い。よく似た兄妹よ、まったくね」

ぽつり、ぽつり、と歯切れ悪く台詞を紡《つむ》ぐ。相変わらず喋るのが苦手なんだな。こんな遠回しなやり方では、普通、相手には何も伝わらない。でも、俺には分かる。こうして呼び出された理由にも、察しが付いた。こいつは俺に、礼を言っているつもりなんだろう。だから、台詞だけ聞けばおかしな会話の流れかもしれないが、こう返した。

「……呪い≠諱Bあなたが途中でへたれたら、死ぬ呪い。私の願いを果たすまで解呪《かいじゅ》≠ｷることは叶《かな》わない……。可哀相《かわいそう》に、このままではあなた、全身から血を噴き出して、のたうち回りながら死んで行くわ」

びびるに決まってんだろうが！　くっ、も、もしこれで、荷物をひったくられでもしたら……おお怖い、考えたくもねーな。最悪の場合、親父に教えてもらった『寮《りょう》』とやらに電話して桐乃を呼び出してもらい――迎えに来てもらうしかない！

幸い、そんな心配は杞憂《きゆう》に終わった。親父から託された旅行グッズは、用意｜周到《しゅうとう》にもほどがある代物だったからだ。旅行ガイドブックにクリップでメモ等が大量に貼り付けられており、空港から目的地までどうやって行けばいいのか――交通手段、地図、金、その際必要な会話マニュアル等――なにからなにまで完備されていた。

というか、自由の国アメリカなんて言うから、さぞかし日本とは違うんだろうなと気張っていたら、意外とそうでもないんだな。来たばっかりだからそう思うのかもしんないけど、海外っぽいところって言ったら、道路が広いのと、車が右側走るのと、外人がいっぱいそのへんを歩いているくらいのもんである。

動きやすい部屋着を着ているところを見ると、もしかしたらこいつ、いまも寝ていたのかもしれないな。心なし顔色が悪いし、最後に会ったときと比べて、やつれているような気がする。元々モデルやってて細いくせに……これ以上｜痩《や》せちまってどうするんだよ。

真っ先に目に入るのは、二段ベッド。どうやら二人部屋らしい。桐乃の話によると、この寮――というか家には、こういった部屋が幾つかあり、約十名ほどの女の子たちが共同生活を営んでいるそうだ。もちろん全員世界中から集められた、同年代の陸上エリートたちだ。

しかしいま、この家には、俺と桐乃の二人しかいない。俺を寮に入れるにあたって、桐乃が学校側に許可を求めたところ、先生が『仲睦《なかむつ》まじい兄妹の再会』に配慮して、便宜《べんぎ》を図ってくれたのだそうだ。現在練習に出ているルームメイトには、別に部屋を用意するので、今夜一晩くらいは兄妹水入らずで過ごしたらどうかという有り難い申し出だった。

「そのわりには妹と一夜を過ごせると知って、喜んでたみたいじゃ〜ん？　あーきもいきもい。うひー、このぶんだとあんたさー、あたしがこっち来てるスキに、あたしの部屋とか下着とか漁《あさ》ってんじゃないのー？　くんかくんかしてんじゃないのー？」

俺はむすっと口をへの字にし、乱暴に左クリック。こうして喋《しゃべ》っているうちにも、ディスプレイでは妹たちとのドキドキ学園生活は着々と進行していく。会話しながらエロゲーをするスキルを、これまでの経験で、俺は獲得していた。役には立つが、誰にも自慢できないスキルだった。

「さすがにあたしも純粋な年下の娘の前でエロゲーやることはできなくてさあ！　せっかくクリアしてないエロゲーをしこたまノーパソにインストールして、みごと税関の目をくぐり抜けてアメリカに持ち込んだってのに！　ぜんっぜんできないの！　うう……こ、このあたしが積みゲーをしてしまうなんて……！　悔しい……！」

画面には二人のヒロインが並んでおり、主人公に向かって『どちらのお弁当が美味しかったか』と詰め寄っているシーンだった。、主人公は『どっちも美味しいよ』と無難な返事をしたのだが、もちろんそんな答えが許されるはずもなく――『どっちか選んでよ！』というわけだ。

「だから！　あの……その……と――とにかくダメなの！　てか普通ああ言ってプレゼントしたら、あたしがいなくなって寂しいなーとか想いながら自分の部屋でやるもんでしょ!?　――なんで向こうでやらずにわざわざアメリカまで持ってきてあたしと一緒にやろうとしてんのよ!?　想定外にもほどがあるんですケド！」

ほんとは黒髪ロングの方が好きだしな。俺は２番の『……もちろん、みやびのお弁当の方が美味しかったぞ［＃「……もちろん、みやびのお弁当の方が美味しかったぞ」はゴシック体］』を選択する。もうこの辺、手慣《てな》れたもんである。

『しすしす』はオーソドックスなＡＤＶで、『りんこ』と『みやび』、二人の妹がメインヒロインとしてクローズアップされた、いわゆるダブルヒロインものというやつだ。二人の実妹との三角関係を描くという、とってもクレイジーなシナリオが特徴。こんなにキワモノっぽいのに、大手ゲームレビュー投稿サイト『エロゲー批評空間』などでは『屈指の名作泣きゲー』として高い評価を得ているのだという。相変わらず俺の生きている世界は、何かがおかしい。

またしても、会話がとぎれる。気まずい沈黙ではなかった。なんというか……麻奈実と並んでいるときのような、ぬるま湯のような空気に近い。実の妹相手にこんな比喩《ひゆ》を使うのは、おかしいかもしれないが、まるで家族と一緒にいるかのような――暖かい時間だった。

好きなこと＝エロゲー、と、ここまでハッキリ言える女子中学生も珍しい。こいつは当然『しすしす』をもうコンプリート済みなんだろうに、二周目でもこうやって楽しめるんだから……よっぽど好きなんだろうな。そりゃそうか。あんときも、自信満々で俺に渡してきやがったんだよな。なんにせよ――こんなアホらしい台詞、心の中でも言いたかないが――

「『ＥＸメルルスペシャルフィギュア』も『星くず☆うぃっちメルルＤＶＤボックス』も、『妹と恋しょっ♪』も、『マスケラＤＶＤボックス』も、『スカトロ＊シスターズ』も『おにぱん』も『カス妹』も……おまえが行っちまう前に俺に見せてくれた、秘密のコレクションも……全部捨てちまって、本当にいいのか？」

「あたしの実力じゃ、世界中から集まってきた陸上強化選手の中では通用しないって、最初から分かってた。そもそも経験を積んで成長するために、留学プログラムに参加したわけだしね。いきなり最初から上手くいくわけないって、そんなの分かってた……だから、ここに来るとき、自分に縛《しば》りをかけたの」

「設定したときは、全力で頑張ればぎりぎりなんとかなる――ちょうどいい高さの目標だって、思った。きっと心配するだろうなって、悪いなって思ったけど、だからこそ『勝てばいい』って『みんなとまた話せるようになるためにも勝つんだ』って……がんばれると、思ったの。すぐに勝って、事情を話して、謝れると、思ってた。でも………」

なにがなんでもやってやる、という気迫。桐乃はそれだけを武器に、いままで突き進んできたのだろうが、それがいま、通用しなくなっている。逆効果になってしまっている。まるで、硬く冷たい鉄の壁に、力の限り、何度も何度も体当たりしているように。

俺は、桐乃を日本に連れて帰ろうと思う。いまここで、妹がずっとずっと大事に抱きかかえてきた『｜断固たる決意《デターミネーション》』を、へし折ってでも。それは残酷なことかもしれない。俺の独りよがりな押しつけかも知れない。それでも俺は、そうしたいのだ。

「でもよ。いまここで踏ん張って、意地張って、アメリカに残ってさ……それで勝てるようになるのか？　体調｜崩《くず》しがちで、今日だってコーチに練習休めって言われたんだろ？　そんな周りが見えてない状況で、おまえが敵《かな》わないような連中に、追いつけるのか？」

常時アクセル全開で走っているようなもんだ。曲がりきれるカーブが続いているうちはいいが、急角度のカーブが目前に迫っても、絶対にクラッシュすると分かっていても、桐乃はブレーキを踏むことができない。そうしないと、勝てないから。

「色々もっともらしいこと言ったけどさ！　結局それなんだよ！　おまえの都合なんか知ったこっちゃねえ！　黒猫とかあやせのことも、ぶっちゃけオマケみたいなもんなんだ！　俺はおまえがいないと寂しくてイヤだから、連れ戻しに来た！　それだけだ！　文句あっか！」

「帰ったら、また一緒にアキバに行こうぜ。もちろん沙織や黒猫も一緒だ。八月になれば夏コミだってある。黒猫がサークル参加するなら、おまえが売り子やるってのはどうだ。またぞろ沙織の紹介で有名サークルに挨拶《あいさつ》回りに行ったりさ。俺はどっさり荷物持たされるだろうけど、そのくらいは我慢してやるさ。だから――――」

黒猫は、苦しそうに呼吸しながら、無表情で呟《つぶや》いた。いつもの――俺にとってはしばらくぶりに見る――漆黒《しっこく》の、ゴスロリファッション。彼女に搭乗《とうじょう》する飛行機と到着時間を教えたのは、もちろん俺だ。桐乃と黒猫が、数ヶ月ぶりの再会を果たした瞬間だった。

それは、インターネットのニュース記事のようだった。トラックを駆《か》ける女の子の写真が掲載《けいさい》されている。艶《つや》やかな褐色肌《かっしょくはだ》の女の子だ。髪型はポニーテイル。背はそれほど高くないが、すらりと足が長い。しなやかなサラブレッドの風情。英語なので、記事の内容を読むことはできないが、なにかの大会で優勝した――とか、そんな感じだろうか。

私にとっては、いままでで一番苦戦した巻でした。なんとか無事に発売することができて、非常にホッとしております（毎回似たようなことを言っていますね。ごめんなさい。でも本当なんですよ）。もっと安定して本を出せるようにならなければ……！

三重県のＩ東さま（桐乃の水着イラストすっごく良いです。妹さん、大切にしてあげてくださいね）、埼玉県の海娜さま（かんざき先生が緑色の生物な件については、私にもよく分かりません）、愛知県のＡ日奈さま（こちらこそ、ありがとうございました）、神奈川県のＮ川さま（超同意です！　それと最近はすらっとしたスレンダーなヒロインが好きです）、Ｋ西さま（腐女子妹のリアルなエピソードをありがとうございました）、東京都のＫ本さま（心強い応援で、気合入りましたよ！）、Ｔ田さま（これからも京介は頑張ります！）、がちゃぴんのみどりさま（すごく遅れてしまいましたが……誕生日おめでとう！）、岡山県のＯ田さま（実は京介もそう思っていたみたいですね）、北海道のＳ村さま（ちゃんと届いてますよ！）、福島県のＫ田さま（びっくりしていただけたようで嬉しいです）、長野県のＨさま（そんなきっかけがあったんですね。谷川先生に感謝！）、千葉県のＭ子さま（めっちゃ近所ですね。あとオタ覚醒《かくせい》おめでとうございます！）、岐阜県のＴ永さま（私がこれまで読んだ中でも一、二を争う気合を感じたお手紙でした！　すごい！）、鹿児島県のＴ岡さま（らき☆すたスゲー）、静岡県のＫ林さま（桐乃と似てる女の子って、いるんだな〜と思いました）。