つかこうへい-龍馬伝野望篇 (青空文庫対応txt)(校正06-09-07)

実際、桂小五郎は、幼いころ丁稚《でつち》奉公をしていた恩ある米屋の未亡人を妻にし、宮中に参内したという美談をもっていて、真面目《まじめ》で義理堅い人物という評判だった。また、児童園という身寄りのない子供たちを引き取る施設を貧しかったころから作り、いまも勉学を励ますために木戸奨学金を与えているのだ。

家の梁《はり》は傾き、すすけてまっ黒になった天井から下がった小さな電灯は心細げに揺れ、風が障子のすきまから吹きつけてきた。十一月の木枯らしはゾクッとするほどの冷気だった。

たしかに長州から江戸《えど》までは十日もあれば十分戻ってこれるのだが、二月二日は幕府から朝廷に大政奉還のなされた日である。そんな大事な時に維新の大立て者というべき龍馬が長州などにいるはずがない。尾崎は噛《か》んで含めるように言った。

「いいですか、お父さん。幕府側にも朝廷側にもにらみの利く坂本龍馬の存在があってこそ、とどこおりなく大政は奉還されたといっても過言ではありません。そんな時に――」

「ああ、まっ赤なきれいな血を吐いとった。わしが大丈夫ですかって聞いたら、惚《ほ》れた女にうつされたもんじゃからうれしいんじゃと、子供のような顔して笑っていなさった」

八兵衛の葬儀を終えて、尾崎容之助は萩《はぎ》のホテルに妻子を宿泊させた。煉瓦《れんが》でできたホテルは、小さいながらもまだ新しく西洋の香りを漂わせていた。板張りの部屋に入ると竹雄ならまだしも、妻の佐和子《さわこ》までがベッドに飛び乗りキャアキャアはしゃいでいた。

いまは英国製のパリッとした背広を着て、大臣などの頭をカットしているやさしい山崎が、まさか人斬《ひとき》りとして忌《い》み嫌われていた新選組の一員だったとは。

そして、山崎だけではない。だんだら模様の羽織に刀を差し、まげをキッチリと結い、写真の中央にどっかと腰を降ろしているのは、レストラン『勇《いさみ》』のマスターだった。

尾崎は自慢のコールマンひげをなでながらしみじみつぶやいた。町内会の催し物では人気者のマスターが、無情の人斬りとして名高い近藤勇《こんどういさみ》だったとは。

「男はだれだってそうだよ。一介の土佐《とさ》の質屋のせがれが明治維新の基礎を築いたんだからな。あの人がいなかったら日本の開国は百年遅れてるんだ。いや、開国どころではない、いまごろアメリカかイギリスの植民地になっていたかもしれないよ」

この島には山肌に段々畑がすきまなく作られ、植えられているのは殆《ほとん》どがヒエやアワだ。石ころだらけのひからびた畑だった。耕している百姓たちの足もやせている。彼らの顔のシワの深さがこの土地の貧しさを物語っていた。

「そこの岬に喜助《きすけ》という人がいますから聞いてみたらどうです。昔、吉原《よしわら》に坂本さんが逗留《とうりゆう》してたとき、そこの女郎屋の下足番をやってたといいます。じゃ、あたしはこれで」

尾崎が岬めざして曲がりくねった坂を登ると、小さな灯台の下に、言われた通り、ヨボヨボの老人が海を見ていた。海草がビッシリとついた磯《いそ》の岩に暗い波がぶつかって、泡が高く散っていく。ドーン、ドーンというその音が海の底から遠い太鼓の音のように聞こえてくる。吹きつける風は激しく、老人の粗末な服がバタバタとあおられていた。

「わしはよう覚えておるが、池田屋で会合がはじまるのは八時ごろだった。そのちょっと前に小五郎が池田屋に来た。けど、だれも来てなかったので皆が揃《そろ》うまで時間をつぶそうと対馬《つしま》屋敷に行くと言い残して去ったというんじゃ。しかし、そげな大事な会合、どうしてほんの半刻《はんとき》（一時間）くらい待てなかったんじゃろな。そして集まりがはじまり、新選組に襲われたのはおまえさんも知ってのとおりじゃ。しかし、その時間がどうもおかしいんじゃ」

「池田屋で死んだ人間は、吉田松陰《よしだしよういん》の愛弟子《まなでし》の吉田｜稔麿《としまろ》、吉田松陰の親友じゃった宮部鼎蔵《みやべていぞう》、久坂玄瑞《くさかげんずい》の親友の杉山松助《すぎやままつすけ》――長州のおもだった人材をほとんど失ってしもうた。もし、吉田たちが生きてりゃ、小五郎なんて石川島出の小物がデカイ顔できるはずがない。人を殺したって？　人間必死に生きてたら、そのくらいはする」

「あいつら一番許せんのは、土壇場で坂本先生を裏切ったことじゃ。わしは最初から小五郎に気いつけて下さいと先生に言うとったんじゃが、先生は疑うことを知らんお人じゃったからな」

「先生は楽しみにしとった。『新しい時代の年号は、自由元年じゃ。こん土佐の坂本龍馬が命名するんじゃ』とわしみたいな下足番にまで毎日のように話しかけてきてな。『自由ってなんですか』と聞くと、子供のように笑って、『自らをもって由となす。武士もない、町人もない平等の時代がくるんじゃ。自由はええぞ』ちゅうてな。『早く来たらいいですね』と言ったら、ほんとうにうれしそうな顔で、『まかしとけ、わしが作るき』とゴシゴシ頭かいてなあ、ほんに剛毅《ごうき》でやさしいお方じゃった」

「ありゃ、女じゃない。女だったらあれほど好きだと言われれば坂本先生の心を汲《く》んどるはずじゃ。それを坂本先生に手の一つも握らせんといて。まったく女は分からん。坂本先生が日本にとってどれだけ大事な方か分かっとったら、おなぐさめするのが筋じゃ」

と、水平線が空との境界を分かち始め、波間の彼方《かなた》に金色の太陽が姿を見せ始めた。同時にさわやかな風が立ち、夜の間たちこめていた乳白色の濃い霧を少しずつ吹き払っていった。

帆を立てた小舟には、十人ほどの若者が乗っていた。しゃべっている言葉から長州藩の者たちだということが分かる。その着ているものは、若いながらも藩の重役であることを示していた。

このときの長州藩に、徳川をなくし、藩そのものをなくし、デモクラシーという新しい政治形態を取り入れるという坂本龍馬の発想はない。徳川にとってかわり、長州藩主｜毛利敬親《もうりたかちか》を征夷《せいい》大将軍として幕府を開くことを考えていたのである。

西郷吉之助、のちの西郷｜隆盛《たかもり》は一介の下級侍でありながらその人望を藩主島津｜忠義《ただよし》に嫉妬《しつと》され、うとまれて離れ小島に流されていたが、赦免され、今は薩摩の代弁者とも言うべき存在である。

「しかし、山脇殿、人材なら長州だって負けはしません。吉田松陰はじめ、久坂玄瑞、高杉晋作《たかすぎしんさく》、吉田稔麿と、キラ星のごとく精鋭が出ております。そして、なによりわが山脇｜藤助《とうすけ》がおります」

山脇藤助の家は代々｜浜松《はままつ》の漢学者であった。藤助は『論語』の専門家で駿河《するが》の沼津《ぬまづ》で塾を開いていたが、その講義は明快なことで世に知られていた。

噂を聞いた江戸の長州屋敷に請われて講義をしたことがあった。ときの藩主、毛利敬親がそこにいて感心し、ぜひ長州に来いと誘った。その厚いもてなしに、藤助は代々の研究の成果がやっと日の目をみたと喜んだ。

講義だけではない、あまたいる長州の天才や秀才を取りまとめる才能が藤助にはあった。吉田松陰と親交を結び、その弟子たちの面倒をみた。真面目な学者肌でおだやかな性格の藤助は、激情に走りたがる長州の若者にとってまさに孔子《こうし》のような存在だった。

「だから西郷吉之助がいるというんだよ。彼なら長州の顔を立てて手立てを策してくれるだろう。なあに、島津公に長州に出向いてもらい、毛利公の前で頭を下げさせればすむことよ」

後に大久保利通《おおくぼとしみち》をして、『山脇、小物なれど薩摩、長州に人望厚き男にて候。そのとき双方等しく付き合えるのは稀《まれ》なることにてござ候えば、生きておれば薩長連合の功少なからじと存じ候』となげかわしめた長州の逸材、山脇藤助の命運は、しかし、この浦賀《うらが》沖で尽きている。

「勝のえらさは、ここは帝《みかど》に政権をお還しし徳川は一大名として忠誠を誓うしか、徳川の生き延びる術《すべ》はないと読んだことだ。その勝の策の深さを我らも知る必要があるというのじゃ」

「しかし山脇殿、勝はまだ二十七歳と聞きます。その者がよく徳川御三家をおしのけ、徳川の全権を預かれたものですな。それほど徳川｜慶喜《よしのぶ》の覚えがめでたいのですか」

と、五十トンの長州自慢の『朝日《あさひ》丸』の船体を頼もしそうに叩《たた》いた。山脇藤助ほどの男でも、時の趨勢《すうせい》、アメリカがどのようなものであるかを知らなかった。

米屋と呼ばれた猫背の男が答えた。オドオドと立ち上がり、船の舳先《へさき》に用意してあるにぎりめしを取りに行った。足音一つ立てず人の間をぬっていくのが、薄気味悪い。

だれもが、その米屋と呼ばれた小男が桂家の家督を買った成り上がり者だと知ってはいたが、コマネズミのようにクルクル働き、女の手引などもするので重宝され、面と向かって蔑《さげす》む者はいない。

と止めた者がいた。ボサボサ頭の若者だった。汚い服をまとい、懐手をして草履《ぞうり》のまま上がりこむと、坂本龍馬と名乗った。龍馬は目をキラキラ輝かせ、山脇の解釈を完膚なきまでに論破し、うろたえた山脇を前にカラカラ笑うと、

『朝日丸』の船上の誰もがその黒い怪物にどぎもを抜かれ、腰をぬかしていた。「アワワ」と一人が声ともつかない声で叫ぶと、それが合図のように皆一斉にかけだし、船底に突進した。

その黒い怪物、旗艦サスケハナ号、左舷《さげん》前方の船室で、米国総領事タウンゼント・ハリスは、革張りの椅子《いす》に座り、朝の紅茶を楽しんでいた。ゴブラン織りの布を張りつめた壁の丸窓をのぞいた。

「徳川は三百年もこの日本を統治している。しかし三百年ともなると当然その屋台骨は疲弊し、緩んで統率力がなくなってくる。そこで水戸《みと》学派の藤田東湖《ふじたとうこ》の説だが、日本の歴史をひもといていくと、もともと日本の国は朝廷のものではないか、征夷大将軍というのはその神ともいうべき帝をお守りする立場なのではないかという考えが出てきたんだ」

「そうだ。だが、それはたてまえだ。幕府の目を盗んで外国との貿易をして力をつけてきた薩摩藩や長州藩が帝を立てて自らの正義を唱え、徳川を倒し、将軍にとってかわろうとしているだけだ」

アメリカは独立戦争からまだ八十年しかたっていない。今、国でリンカーンが声高に黒人奴隷解放を叫び、南部の連中の怒りをかっている。いつまた戦争が始まらないとも限らない。

刀身に白く光る美しいさざ波模様の刃文がハリスの心をとらえて放さない。形の美しさは何に譬《たと》えればいいのか、西洋の剣とは違い、かすかにカーブを持ち、それでいて豪放さがある。刃文から反射する光は柔らかでいて残忍である。刃をじっと見ているとめまいさえする。そして凝った細工の柄《つか》の美しさ。柄に巻かれたヒモの間から美しい自然の景色が見え隠れする。

本の著者、ルーディックはその菊一文字の中の最高のものとして、なぜか生まれてからすぐ捨てられた帝の第一皇女、菊姫《きくひめ》に下しおかれたといわれる『菊一文字｜宗春《むねはる》』を挙げていた。

「そこの河原というのは、日本の河原｜乞食《こじき》の発祥の地でもあり、また河原乞食の多くは肺病という業病を背負っているという。だからそこは日本人には忌み嫌われる場所だそうだ」

それを苦にした宗春の母百合は夫に女を持つことをすすめ、宗仲はひでという若い女を妾《めかけ》にした。妻妾《さいしよう》同居の生活が始まり、宗春に腹違いの弟が生まれた。しかし、父は次第にひでにひかれ、百合はたまらず家を出ていってしまった。宗春、十四のときだった。

宗春は菊一文字を作れとの書状を受け取るため街に出、そこで偶然実母百合と再会した。身を堕《お》としていてもいい、ただ自分のことは忘れないでいてくれと願った宗春が見た母は、豪華な着物をまとい、女の子の手を引く立派な武士と一緒だった。

「兼定はきっと菊一文字を作った慙愧《ざんき》の念から、良刀を作ろうとしたのだろうが、その美しさにおいて菊一文字にはとても及ばない。デービス、人間というものは、善の力より悪の力の方がすごいのかもしれないと思うよ」

「ハリス総領事、一度、姉をガッツーンとやったらどうです。医学の研究、研究といって総領事の世話など一切しないで、父や母たちも総領事に申し訳ないと嘆いていました」

この小川《おがわ》彦次郎という男は土佐の漁師で、出漁中難破し、漂流していたところをそばを通りかかったアメリカの捕鯨船に助けられ、そのままアメリカに渡った男だった。利口な男で、半年で英語をマスターしてしまうと大学に入った。法律学に興味を示し、世界各国の外交政策に精通している。いまではアメリカ人を妻に持ち、二人の子もいる。

ハリスは甲板に出た。光のまぶしさに目をしばたいた。波がキラキラ光っている。日本の海は見慣れたカリフォルニアの海よりおだやかな表情をしていた。暗い緑色がかった青い色で波は穏やかで、豊かさを存分に秘めた海だった。

見ると、提督マシュー・ガルブレイス・ペリーが部下たちに戦闘態勢を整えさせている。勲章をたくさんつけた軍服を着こみ、胸を張ってズラリと並んだ九基の大砲を指さし、吠《ほ》えるように笑った。

「フン。清《しん》の国を見ろ。ほうっときゃフランスだの、イギリスだのが利権を争ってますますわが国の入りこむ余地はなくなってくる。とにかく、この国の絹と石炭だけは、わが合衆国のものとしなければなるまい」

「アメリカがどのような思いで独立戦争をし、勝利を得たのかを思い出して欲しいと言ったのです。もし日本を植民地にしたら、やがて独立戦争が勃発《ぼつぱつ》するにちがいありません。その時、どれほどの血が流れると思うのです」

その国の徳をつちかうには、すくなくとも百年から二百年の歴史が必要なのではないかと。建国してわずか八十年たらずのアメリカは、国益を追求するあまり、すべてを犠牲にしているのではあるまいか。そんなアメリカに独自の文化が育つには、人が潤い、豊かな暮らしができるようになる時を待たなければならないと。

長崎から二十日余りをかけ、江戸の勝家に行った。直参旗本三千二百石という立派な家柄だった。大きな武家屋敷で、立派な門の前には門番が槍《やり》を持って立っていた。

通されたハリスは勝家の庭の造形の素晴らしさに驚いた。木々や庭木はキチンと刈り込まれていたが、自然の美しさをそこなうほどではなかった。雑草のような草花を大切に活《い》ける姿に、海舟の母親のやさしさがうかがえた。父親の小吉《こきち》は武士らしい忠義を重んじる人だった。無口だが、ハリスに向ける質問は鋭く、夜遅くまで一緒に酒を酌《く》み交わしたものだった。

その家族が一番愛していたのが、海舟の妹だった。まだ十二、三のほんの娘だったが、なぜか総司と男名がついており、いつも男の格好をしていた。あんなに美しい東洋の女をハリスは見たことがなかった。大きな目で見つめられたときはドキドキしたものだ。

その器量の大きさで土佐の龍とあだなされるこの男の身の丈は五尺七寸、引き締まった筋肉質の身体に彫りの深い顔立ちをしている。その顔は赤銅色に日焼けし、濃い眉がきりりと輪郭を引き締め、ときおり目が鋭く光る。決して女が振り向かない顔ではない。

土佐の家に龍馬を取り上げるため産婆が来たとき、姉たちは外に出され桂浜《かつらはま》に行った。波打ち際で遊んでいると水平線に雲があがり、海から一匹の龍が天めざして駆け昇っていくのを見たという。それはまぼろしだったかもしれない。けれど、姉は確かにそれは龍だったと言っている。

龍馬の立つ藁葺《わらぶ》き屋根の軒下から緑濃い高尾山《たかおさん》が穏やかな曲線を描いているのが見え、そのはるか先には紫色にけむった富士山《ふじさん》の稜線《りようせん》がかすかに望める。

十五年ほどまえ、江戸の講談師｜神田水楽《かんだすいらく》が作った『天保《てんぽう》美剣士伝』という作品が、沖田総司というめっぽうきれいで剣に強い女を登場させ評判を呼んだ。街では武家の娘どころか町人の娘まで競って男の格好をし、沖田総司を気取って歩いたという。

「あの人は、そげなまがいもんの総司とは違う。正真正銘の沖田総司じゃ。赤ん坊のとき、労咳持ちの捨てられる二ツ川の河原に捨てられとったというが、なんか高貴な生まれのお方のような気がするんじゃ」

「だって、龍馬さんは言いよったじゃなか。デモクラシーになったら、女は男に寄り添い包み込まれて生きようとしたらいかん。夢も男も自分のほしいと思うもんは、自分の手で勝ち取るようにならにゃいかんと」

と、突然稲妻が光った。遠くで雷の音がしたかと思うと、急にあたりが暗くなった。あっというまに雷鳴が近づくと同時に、ものすごい勢いで雨が地面を叩きつけた。龍馬はあわてて土間に駆け込んだ。

「お富なんか、二人でよう花見とか海に行ったんじゃ。しかし行っただけじゃ。わし、好きで好きでたまらんじゃったけど手も握れんかった。でもな、一年たって、わしの一番の親友の伊作《いさく》が、あのときのお富とやってやりまくったと言うんじゃ。『おとなしい顔して後ろからやってくれとせがむんじゃ、龍馬、おまんもやったじゃろ』と言われてな」

「ええか。この日本をデモクラシーにすることができるのは、恐らくわし一人じゃろ。わしが死んだら、恐らく日本の開国は百年は遅れる。言わば、わしは日本にとってかけがえのない男じゃ。だったら女の方から近づいてこないかん」

土佐の坂本の家では地下に氷室《ひむろ》があった。長州の鍾乳洞《しようにゆうどう》の奥から取り出してきた大きな氷をむしろで巻いて地下の塩の山にいれておくと真夏になっても氷水が飲めた。土佐では一、二を争う大きな質屋である龍馬の家だからできた贅沢《ぜいたく》だった。

たしか、この家が二番目の姉のおよねを土佐にもらいにきたときは、三町歩はある大きな農家だという話だった。小作人も何十人かいて、蔵は四つか五つと言ったはずだ。女中もいるから何もせんでええということだった。日野は土佐からあまりにも遠かったが、遠縁にあたるので坂本の家でも安心して嫁に出したのだ。ところが、ここに来てみて驚いた。家は五人も入ればいっぱいという二間しかない小さなもので、そこに姑《しゆうとめ》、小姑《こじゆうと》あわせて八人も住んでいる。

「そろそろ、江戸城にいる慶喜公に会《お》うとかんといかん。京にも行って帝と会うとかないかん。将棋の相手がいのうなって、さみしがっちょるやろ。忙しいことじゃ」

「ああ、まだ十二じゃがわしと仲良うてな。龍馬といるのが一番楽しい、龍馬と将棋をしたい、相撲《すもう》をとりたいと言うてくれる。まあ、誰だってあんな京都の公家のバケモンどもからとり囲まれとったら、わしんごたる裏表ない男と話がしとうなるのも無理はなか。しかし、わしゃ男にはもてるんじゃがな、女はダメじゃ。近頃の女は努力がたりんのじゃないかなあ」

「アホ言うたらあかん。女だって外で侍やりたいんじゃ。商いだってやって金をあちこち動かしてみたい。漁船で難破してアメリカに行きたいわな。たまたま女だっちゅうことで、えろう損なことじゃ」

たしかに女は我慢している。そして百姓は武士に我慢し、武士は藩に我慢している。藩は幕府に我慢している。世の中そうなっている。しかし、その先はどうなるのか。そして逆に我慢させているものの正体は何なのだろう。

と、「先生！」と叫んで若い男が飛び込んできた。弥一《やいち》だった。ヒョロリと長い身体の上のうりざね顔がまっ赤になっている。むき卵のような額に小さいとき喧嘩《けんか》した傷あとがあった。

安兵衛は目つきが悪く、性格もこすっからい男だった。しかし、そんなことはどうでもよいと龍馬は思っている。人間、長く生きていればこすっからくもなるし、そうでなければ生きられない人間もいる。安兵衛は手拭いで汚れた手足をふきながら、

笑いながら言う龍馬を弥一はじっと見た。どうしてこんな安兵衛のようなゲスな男にまで機嫌よく話すことができるのか、不思議だった。弥一の父などは、そんな人間など見向きもしないに違いない。これが龍馬のえらいところだ。人に対して心が開いている、というか寛容の心が並みはずれて大きいのだ。

日野の田舎からみれば徳川は江戸である。その江戸が蚕《かいこ》を買ってくれる。養蚕《ようさん》と稲作以外に食べていく道のない百姓にしてみれば、徳川がなくなるなど、思ってもみないことだった。

「あんたが来て皆、国を興すんじゃと京都に行きたがって困っとると庄屋さんから言われたぞ。留吉は女を裸にして写真を撮りよる。あいつはまだ十九だぞ。桑も刈らんとアートちゅうのをやるんじゃと言いよって。特に勇には困ったもんだ。寺つぶしてレストランちゅうのをやりたいと言い張ってからに」

「つまり、洋式の料理屋じゃ。そこじゃ、ステーキとかスープとかを料理して食わせるんじゃ。料理長はシェフちゅうてな、白い大きな帽子かぶって、糊《のり》のきいた白い服着て料理するんじゃ。近藤はそれがきっとよう似合うじゃろな。あいつのことじゃ、友だちが来たら金なんか受け取らんで、あれ食え、これ食えちゅうて御馳走《ごちそう》するに決まっとるき」

龍馬は嬉《うれ》しそうに説明した。近藤は太っ腹な男で、金を盗んで菓子を買ってもそれを一人で食べてしまうなどとは金輪際考えない。それが龍馬には痛快だ。そしてそんなことを考えているとき、龍馬の目は一段と輝いた。

安兵衛はわざと大声で言った。聞こえたのか聞こえないのか、龍馬はまだニヤニヤしている。およねがかまどに薪《まき》をくべながら、心配そうに龍馬を見ているのがわかる。安兵衛はまたチッと舌打ちして出ていった。

痛みは丸太で頭の中をかきまわされるようにひどくなった。たまらず、龍馬は土手のまん中で転がり回った。空が落ちてくるような恐怖に襲われた。真夏の日を受け、ギラギラと金色に輝く川の流れにのみこまれるようだった。一瞬、龍馬は白昼夢を見た。それは男の格好をした色白の女が、「やってらんねえよ」と口走りながら男たちに斬りつける映像だった。龍馬はガバと立ち上がった。およねが不思議そうな顔をして龍馬の顔をのぞきこんだ。

「わしゃそうは思わんぞ。そんなもんじゃなか。安兵衛だって殴る理由はあるじゃろ。何かつまらないことがあるかもしれん。それで姉ちゃんを殴る。そして姉ちゃんは我慢じゃ。こんな亭主と一緒にいるのがおのれの運命《さだめ》だと思いこんどる。けどな、姉ちゃん、わしは人間はそげなもんじゃないと思うき」

「女だって人間じゃ。『やってらんねえよ』と言いたいことがあったんじゃ。それを我慢しとったんじゃ。しかし、女が『やってらんねえよ』と言葉に出したら、男は、それは一体何じゃったのか、皆で考えてみなきゃいかん。そして、女が『やってらんねえよ』と言わんでいい時代を作らにゃいかんのじゃ」

と、向こう岸の竹藪《たけやぶ》に巣があるのだろう、たくさんの小さな鳥たちがにぎやかに鳴きながら飛び立った。龍馬ははたと足を止めるとその音に振り返り、また急におよねに向かうと、

「姉ちゃん、フリーダムとは自由じゃ。自由とは、自らをもって由となすということじゃ。男も女もないということじゃ。女も心のままに生きることができるということじゃ。よし、こん土佐の坂本龍馬が新しい時代、自由元年と名付けたぞ！」

一方、老婆ツナは縁側に立ち、手をかざしてその雲を見ていた。ツナは、祈るような思いだった。駆け去ったその男が二ツ川に向かう左の道に行くことを。あの女と出会うことを。

あと一刻もすれば、その道にある小さな社に龍馬の生涯の伴侶《はんりよ》となるべき女が入っていく。そして、その社で女は、押し倒され、操を奪われるだろう。そして、それがあの愛すべき男でないことを、ツナはその白い雲に見た。

その道を見下ろすお椀《わん》形の小さな山の途中に、近藤寺があった。そこの台所から、昼飯時はとうに過ぎているというのに、白い煙が上がっている。見ると、かまどに顔をつっこむようにして目鼻のひらいたヒラメのような顔の太った男が火かげんを見ている。

関東には歳三のような土方と呼ばれる田畑を持たない雇われ百姓がいた。いつもはあっちこっちの家の土盛りをしたり、台風が来るたびに決壊する川の堤防工事に土を運ぶ人夫として働く。田植えや刈り入れの時期になると、牛や馬のように泥にまみれて働いた。

歳三の父はずいぶん前に死んだ。三日間続いた土砂降りの雨に川があふれた。土手が崩れ、その土砂の下敷きになったのだった。明るく、たくましい父だった。つらい仕事でもいやな顔ひとつしなかったから、皆にずいぶん重宝された。そんな父だったのに土方だからといわれて、葬式も出せなかった。母が泣いていた。

一体、考え方とは何だ。武士も百姓もなくなるというが、では武士も百姓も一体何になるというのか。新しい時代とは何だ。生まれてこの方、お日様が朝東の空から上がり、夜西の空に沈むのしか見てこなかった。デモクラシーは、お日様のあがるところがちがうとでもいうのか。

「あるじじゃ。わしのレストランの入口は、つたのからまったれんがのポーチで、中には背の高い椅子を置くんじゃ。ナイフとフォークは銀で揃えるぞ。テーブルクロスは糊をきかせて、まっ白よりも少し色が入ったもんがええな」

「それでな、テーブルん上に花を一本だけ差した花瓶と小さなローソクを置くじゃろ。これが女の顔をきれいにみせるんじゃ。周りの照明は間接照明じゃ。そのほうが店に温かみがでるからな」

「いや、誰もが気軽に入れるような店じゃ。大体、決まったメニューというようなものは置かんぞ。そんとき、そんときに入ったネタで料理作るから値段も安くできるじゃろ。わしがあんまり一生懸命安くていいネタを仕入れるから、市場でも評判が上がるぞ」

と、ドスドスと音がして畦道を太った大男が歩いてくる。相撲取りになろうと、両国《りようごく》の部屋に弟子入りしたが、褌担《ふんどしかつ》ぎにもなれず、戻ってきた四郎《しろう》だった。

「何？　坂本先生がお帰りなさったと？　日野を離れるときは、わしらを連れて行ってくれると約束してくれたのに。まったく、気まぐれな先生じゃ。弥一、なんで止めなかったんじゃ」

弥一は水戸藩の脱藩者だった父の塾で教師見習いをしている。塾とはいっても、来るのは四、五人の子供たちである。父は、その子供たちに教えるというよりはいばりちらすだけに見えた。弥一はそんな父を軽蔑《けいべつ》していた。教育とはそんなものではない。坂本龍馬は言った。自らの意志と情熱によってものの本質を見極める力をつけてやる、それが教育だと。

五助はみそっ歯をむきだしにしてニガ笑いをした。この男は店に来た女の客、二人ほどにハラませている。如才なく笑うと愛嬌《あいきよう》があり、年上の女たちが五助目当てに店に来て、結構店は繁盛していた。ハラませても恨まれもせず、五助はこりずにまた次の女に手を出した。

と、木の影が揺れ、前に立ちはだかった者がいる。腰に木刀をさし、ギョロッと目をむいたのは関東の河原者を束ねる二ツ川の岡田家の七男、以蔵《いぞう》だった。この辺には勝てる者がいないほど剣が強い。

「心配すんな。わしが本堂の仏像を持ってくる。あれじゃったら、みんなで江戸でも京都でも行ける。今夜、二ツ川に集まってくる商人に売ればいい。そしてわしはレストランちゅうのやる。今夜五ツ半、みんな二ツ川口に集合じゃ」

「ええ。ざまあみろです。おやじのやつ、おふくろに出ていかれて、僕を召使い代わりに使ってますから。僕がいなくなったら、どんなに困るか思い知らせてやりたいんです」

「見栄《みえ》っぱりで、イバリ屋で、水戸学を修めたなんて言ってますが、怪しいもんです。手紙一つロクに書けないですから。おふくろが出ていったのも、毎日殴る蹴るされて、耐えきれなかったんです」

「さっ。何をしてるんでしょうね。きれいなおふくろでした。もともと家柄が良くて、あんなおやじなんかと一緒になる人じゃなかったんです。歳三さん、会ったら美人でびっくりしますよ」

日野村のはずれの社で、二ツ川に向かうのだろう、旅役者の一行と会った。色鮮やかなのぼりを立て、荷物を積んだ大八車を唄《うた》を歌いながら押している。おしろいの匂《にお》いやきらびやかな着物の色に、歳三の胸が甘くうずいた。

愛撫《あいぶ》するというより、噛みつくようだった。興奮し、震える声で、「気楽にしてわしに任せとけ」と言いざま、太ももにかみついた。身体を裏がえすと、背中にも噛みついてきた。あちこち、痛くてしょうがない。

その頃《ころ》、赤坂氷川坂の勝邸では、江戸城から帰ったばかりの海舟が、裃《かみしも》を叩きつけるように脱ぎ捨てると、その美しい切れ長の目を吊り上げ、わめき散らしていた。

「ハハ、海舟心配するな。男の格好をしているし、万一、女と見破られて胸にいきなり手をつっこまれたとしても、総司のヤットウの腕なら相手を払いのけるぐらい朝飯前じゃ。なあ千代」

勝家は、豪壮な造りの武家屋敷である。小さな家ほどもある門がこの家を訪ねる者を傲然《ごうぜん》と見下ろし、直参旗本三千二百石の力を示している。庭の植木はよく刈り込まれ、苔《こけ》が敷きつめられた庭には落葉ひとつない。

と、三十年出入りしている庭師の源治《げんじ》が、大きな鋏《はさみ》を持ってつげの木を刈り込んでいる。ゴマ塩頭の源治はもう七十近い老人だった。馬を引き出した海舟を見ると、ニコニコして、

実際、海舟は女によく好かれた。街を歩く度に誰かしらに見初《みそ》められ声をかけられた。総司もよく付け文を頼まれ、そういう日は一日機嫌が悪く、海舟に当たり散らしていた。そんな総司の心を海舟が知らぬわけがない。

総司のまっ白な背中が砂ぼこりの中、にぶく輝いていた。しゃくりあげるたび、薄い肌からうきでた背骨が生きもののように動いた。胴のくびれからの曲線が見事にうねり、丸い小さな尻に続いている。その尻も、総司の呼吸に合わせてひくひく動いていた。

身体をすり寄せてきた。志麻の乳房はたいそう大きかった。総司のそれは、手にすっぽり収まるほどで少し硬かったが、志麻のは手でつかみきれないほどだ。そして、餠《もち》のように柔らかかった。それが水の中でゆっくり揺れていた。腰の肉はたっぷりしてくびれがあまりなく、豊かな尻は垂れている。

むりやり引きはがそうとしたが、志麻の肌がからみついて離れない。ねばりつくような三十女の肌が総司とは違うと歳三は感じて、また頭がカッとし、おもわず抱きしめた。

四人の妹と弟たちは掘っ立て小屋の土間にむしろを敷いて寝ていた。小屋のすぐ後ろは崖なので、風が通らず、むし暑い。歳三は汗をジットリとかいた良雄《よしお》をつつき、

母を振り払って表に出ると、満月がこうこうと夜道を照らしていた。昼間あれほど騒がしかったセミの鳴き声もやみ、気の早い秋の虫たちが一匹、二匹、涼やかな声で鳴いている。桑の葉が風に揺れて、小さな音をたてた。

歳三は日野村が見渡せる坂道をのぼっていった。月はまんべんなく村を照らし、藁葺き屋根が夜目にもはっきり見えた。小さな窓からは、かすかな明かりがチロチロ見えている。夕飯も終え、何やら楽しくしゃべっているようだ。見慣れた光景だった。毎夜ここを通って自分の家にも窓が欲しい、ろうそくが欲しいと思ったものだった。歳三はいとおしいような、なつかしいような気持ちになった。きのうまでの自分がずいぶん遠くに思えた。

「行く。カメラ屋になるんじゃ。留吉さんが主任でうちが助手じゃ。二人で白い小さな写真館作るんじゃ。ベレー帽かぶって、チェックのチョッキと乗馬ズボンはくんじゃ」

近藤寺の境内に松明《たいまつ》が焚《た》かれ、グルリと村人たちが囲んでいるそのまん中に、勇がクイにくくりつけられていた。勇の母親のおかつがはちまきをして竹刀《しない》を手に本堂から出てくると、その殺気に皆後ずさった。

「つまりですね、以蔵さんのご先祖がいい舞をして帝をおなぐさめしたとき、ごほうびに京都に土地くれようとしたんです。でも河原者は労咳持ちですから、京から離れてこの武州の土地をいただき、隠れ住むようになったんです」

「なにせ、二万とも三万ともいわれる関東の河原者を束ねる家ですからね。以蔵さんのお兄さんの吉蔵《きちぞう》さんが一声かければ、その二万の人たちがすぐ集まってくるそうですよ」

お絹は、土方の娘にしては色の白い娘だ。少し上を向いた鼻は低いが愛嬌がある。いかにも働き者らしいよく光る大きな目をしていた。その目からポロポロと涙が落ちている。留吉は、

「いいですか、言葉づかいに気をつけるんです。田舎もんとなめられたらいやですから。ダベはいかんです。ドスエです。なんか言ったらそのあとに必ずドスエと言うんです」

子捨て川はうっそうとした森に囲まれ、時折｜狼《おおかみ》の遠吠《とおぼ》えが聞こえてくる恐ろしいところだった。川の水は黒く見え、せせらぎの音も獣の叫び声に聞こえてくる。

河原にはやぐらが組まれ、そこに提灯がたくさんつけられていた。曲芸師が宙を飛び、口から火を噴く大男が皆を驚かせ、短刀使いがきらめく刀をクルクル回す。浴衣姿の男たちが、即席に組まれた芝居小屋をのぞいたり、すれ違う化粧の濃い女たちをからかったりしていた。あちこちで女たちの嬌声《きようせい》があがっている。

長い顔に長いわし鼻がぶらさがるようについている。ギョロっとした目ははれぼったく、唇が紅でもつけたように赤い。円朝はテラテラに光った顔を手拭いでつるりとなでた。凝った羽織にキチンと結い上げたまげが粋である。

三遊亭円朝は、人妻との刃傷沙汰《にんじようざた》のあと、ここ二ツ川にしばらくの間隠れ住んでいた。もともとは武家の出である。人妻と見れば高座から流し目を送り、くどいた。そういうやりようがかえって人気をあおり、円朝の出る小屋はいつも満員御礼だった。

見事な横顔だ。秀でた額からまっすぐな高い鼻が続いて、薄い、大きめの唇が結ばれている。遠目にも、品の良さが感じられた。そして全身から固い、あたりを緊張させるような気をかもしだしていた。海舟の動かぬ瞳がときおり、光を放った。

六人の男たちを指さした。関東の河原乞食を束ねる岡田兄弟たちだ。にこやかな顔で客を迎えているが、その目は油断なく光っている。役人などが入っていないか探しているのだ。以蔵はこの兄弟の末っ子のせいか兄たちに比べると顔つきが甘かった。

舞台が暗転し、突然、三味線の音が割れんばかりに鳴り響いた。すると、幕がサッと左右に割れ、まん中に早変わりした娘がこちらに背を向けて立っていた。桃色の藤《ふじ》の花を大きくあしらった振袖を着ている。頭をきれいに結い上げて、キラキラ光る大きなかんざしをつけている。

と、三味線の音がさらに大きくなった。ゆるゆると娘が細い首をかしげてこちらに向いた。その艶《あで》やかさに歳三は女を食い入るように見た。二人の目があった。総司は、

歳三は肩をいからせ、食い入るように総司が踊る姿を見ていた。光の中の総司は抜けるように色が白かった。まだ幼さの残る顔立ちだが、その大きな目は人を吸いこんでしまうかと思われるほど力強く輝いている。小さな唇は赤く朱をおき、光っていた。その口が歳三に妖しく何かをささやきかけているようだ。

太棹《ふとざお》の三味線の音が一段と大きくなり、腹に響いてきた。大きな鐘の周りを娘が恋する男を探して狂ったように舞っている。髪は乱れ、振袖も乱れてゾッとする色香がただよった。舞がいよいよ激しくなった。娘はヘビになったのだ。男を鐘の中から誘い出すと、その切れ長の目がつり上がり、獲物をにらみすえた。へたりこんだ男は身動きができずに本当に震えているようだ。総司の長い首がますます伸びて男をおいつめていく。歳三は、自分が舞台の上の男になり変わったような気がして目をつむった。

「さあさあ、お立ちあい。木刀でもようございます。真剣でもようございます。この太夫の身にふれることができましたら今宵《こよい》はこの太夫、思いのままでございます」

歳三は手をひっぱられ、舞台に上がらされてしまった。無理やり渡された木刀をへっぴり腰で構えた。その途端、いままでやさしげな笑みを絶やさなかった総司の顔が一変し、目を吊り上げていきなり打ちこんできた。

「まったく横着な奴だよ、終わるとオレの袴で拭きやがって。そんな男がいるか？『もう、おまえはオレの身体が忘れられない女になったんだ』って？　ほんと、忘れられないよ。おう、どうしてくれるんだ。おまえみてえな馬面の百姓に、大事な操を奪われるなんて思ってもみなかったよ」

海舟は先ほどの凜《りん》とした武士らしい様子とは違い、河原の様子を楽しんでいるのか余裕がみえる。円朝もおだやかな顔をしてゆったりと歩いていた。円朝は懐手をすると、

問題は黒船だ。三日とあげず大砲をぶっぱなし、威嚇して開国を迫っている。ペリーは待機させている黒船を江戸湾に送りこみ、力ずくでもアメリカと和親条約を締結させると言っていた。

しかしいま、アメリカの政治形態をこの国に持ちこまれるのはなんとしてもまずい。日本には天皇がいて、徳川という大きな家がある。きこりの子でさえ大統領になれるというアメリカの思想を持ち込まれても、それを受け入れる土壌がない。やはり、日本は万世一系の天皇の歴史をふまえ、「象徴」として「国王は君臨すれども統治せず」といったイギリスの議会制民主主義を取り入れるべきだろう。

「そうですかねって、円朝さんともあろうお方が、おかしなことをおっしゃらないで下さい。青木様に聞いたのですが、いままでも、ことあるたびに政に参画させてくれという申し出が多々あったそうです」

「一度、どうしても欲しい落語本がありましてね。いくらでも金を出すから、あたしに売ってくんないかって言ってたんですが断られましてね。ある日、そいつが金に困り今度は買ってくんないかって頭下げてきましてね。あたしゃさんざんじらした後、ただ同然で買い取ったことがあるってことですよ」

「しかし、総司ちゃん似合いますね、着物姿も。いつも江戸で男の格好した姿しかみたことがないですから、あんな着物姿を見たらめんくらっちゃいました。しかし、色っぽい、やっぱ女なんでしょうね」

「いや、そういうことじゃないんです。海舟さん、あんたら、死んだうちの親父が勝家に総司ちゃんを連れて行ったとき、一緒に持っていった刀袋を開けてみたことないんですか」

「バカな、じゃねえんです。あのねえ海舟さん、私も芸事をやってる人間ですからね、八卦占いってのも信じるんですよ。人は木の股《また》から生まれてきたわけじゃねえんだ。親から生まれてきたもんだ。そして、その親もまた親から生まれてきた。不思議といや、こんな不思議はありませんや。世間じゃ、霊や前世のことなんか信じないかもしれませんが、この世の中、人間の力じゃ動かせないもんがあるんですよ」

海舟が、総司を女として愛し始めたのは、総司が勝家にひきとられて八年目、伊豆《いず》の山で遊んだとき、一面を黄色に染めた菜の花畑を走ってくる総司の姿を見て以来だった。

父の小吉が酒席で、隣家の小笠原元行《おがさわらもとゆき》の口車に乗せられ、双方、腕達者を出し剣術の試合をし、負けたらなみを妻にするという約束をしてしまったのだ。

「あの家は、何かといっては小笠原家はと家柄ばかり自慢する。何が家柄だ。所詮、旗本といっても元をたどればどこの馬の骨か分かったもんじゃないじゃないか。それはなみも同じだ。あんな女と結婚するくらいだったら……」

「しかし、うちは父上も母上も、お前のことになると見さかいがなくなるから困る。せんだっても、陰口を言っていた魚源《うおげん》はお出入りを禁止されるわ、横目でお前を見たという、ただそれだけの理由で木村《きむら》家には怒鳴りこんでいくわで、オレも苦労するよ」

「いや円朝さん、私はどのような犠牲を払おうと、総司を妻にします。私は総司のような労咳持ちの女が肩身の狭い思いをしないですむような日本を作りたいのです。河原者もない、労咳持ちもない、そんな美しい日本を、総司のために作ってやりたいのです」

歳三は、耳をおさえていた総司の両手を払った。海舟の言葉は聞こえなかったがその燃えるようなまなざしに、なぜかたまらない嫉妬を感じた。歳三は河原の炎に照らされた海舟の凜とした顔を憎々しげににらみつけ、

一年に一度の祭が終わり、屋台の焼け跡からまだ煙がくすぶっている中、河原者たちがむしろをたたんで帰り支度をしていた。気が抜けたようにゆるゆると後片づけをする者たちの表情には、どこかもの哀《がな》しさが漂っていた。

昨夜、あれほど生気に満ちていた河原者たちは皆、背をかがめ、血の気の失《う》せた白ちゃけた顔をしていた。そして荷車にそれぞれの色模様ののぼりを立て、草履を脱ぐと裸足《はだし》で山道を歩き始めた。

「あっ、じゃねえ。まったく、この尻軽女《しりがるおんな》が。相手は誰じゃ。歌舞伎《かぶき》役者か、村の百姓か。まさか、あの土方じゃないじゃろうな。どうもおまんら、おかしいと思っとったんじゃ」

「勝先生には黙っちょってやる。あん人は、わしら河原者でも分け隔てせん立派なお人じゃ。わしら、あん人のためならなんでもする。なっ、頼む。あん人はこの日本に大切なお方じゃ。しっかり尽くせ」

総司はあの時、このまま刺されてもいいと思った。自分に非があるわけではない。が、自分を大事にしてくれた吉蔵ほどの人間が殺そうとするからには、それなりの理由があるのだろうと思った。

一声かければ、二万もの関東の河原乞食を集めることができるという岡田七兄弟の長兄吉蔵は、背こそ高くはなかったが筋肉のひきしまった厚い身体と、いつもしっかりと前を見据える一重の目は意志の強さと器の大きさを感じさせた。人は吉蔵に強さとやさしさを見、慕っていた。山のような大きさのある男だった。

総司の捨てられた河原には狼どもがうろついていたが、不思議と総司には襲いかかってこなかった。二つのとき、手裏剣の的として舞台に立ったが恐がりもせずニコニコしていた。三つのときに太刀筋を教えると天性のカンの鋭さ、特にその跳躍力に驚かされた。打ちこむ刀に引き寄せられるように身体を持ってくるがいつも紙一重のところでサッとよけてしまう。そしてその瞬間、総司の身体は三間も先のところにあった。以蔵は、

側にいる者に膝をつかせ敬語を使わせるような総司の気高い気品は生まれながらのものとおもわれた。飯の食べ方にしても誰が教えたわけでもないのに箸《はし》の上げ下げ茶碗《ちやわん》の持ち方どれ一つとっても上品だった。相手の話を聞くときも、背筋をピンと伸ばし目をしっかり見る仕草がおのずから身についていた。

「しかしよう、なんて親なんだ。こんな淋《さび》しいとこに捨てといて、また殺そうっていうのか。オレが一体何したっていうんだ。それによう、こんな労咳持ちだから殺さなくたってそう長く生きてられりゃしねえよ」

「よかねえよ。生みの親からは捨てられるし、四つまで育ててくれた吉蔵兄ィからは手裏剣投げられるし。今度は勝家の母上から殺されるんじゃないのか。ケッ、バカにするんじゃねえや」

「そろそろ変えなきゃと思ってたんだ。ほら、オレだって年頃だからな。この前一度、母上が着物着せてくれたんだ。でもよ、正直な話、着物着てシャナリシャナリ歩くの、つらいぜ」

以蔵は勝家の千代のことを案じた。総司は母親の腹を食い破り、その母の命を吸い取ってこの世に出て来たと二ツ川では噂されている。そして、総司が母と名のつく者の命を奪い取っていく宿命があるということも。

以蔵は、時折、勝家に遊びに行く。二ツ川の河原者は、道を歩くとき、道の端を歩かされるのだがそれでも街の人は袖口《そでぐち》を口にあて、イヤな顔をする。まして出入りしていることが近所の噂となれば大変だ。河原乞食は本来なら庭にひれ伏して食事をするのだが、千代は以蔵を座敷にあげ、一緒に食事をした。

京の禁裏召しかかえ占術師｜岩倉次郎丸《いわくらじろうまる》が、浦賀の沖合にペリー率いる四隻の黒船の到来を見たのは、京都の岩倉村にある家の離れの御堂で焚いていたごまの白い煙の中だった。

妙子は立ち上がり、小窓を少し開けると、煙を出した。雨足が弱くなっていた。雨の向こうに京の山並みが墨絵のようにかすんで見えた。天井から壁を伝って雨が漏り、煙にすすけた壁には大きな染みができている。占いをする大事な所だというのに、貧しくて十分な修繕ができなかった。

「実は、そこもとに一目惚れした。というより、わしは土佐から京に来るまで一度も女とやっとらん。つまり、飢えとるんじゃ。どうしても一発やりたいんじゃ。なっ、頼む、一発やらして下され」

狂っているとしかいいようがなかったが、常人の真剣そのものの目だった。卑猥《ひわい》な言葉を連発しているのに、なぜか下品さがなかった。むしろ、愛嬌さえ感じられた。

「じゃ、こうしよう。わしも土佐の龍といわれた男じゃ。腰も動かさんでええ。先っぽだけで動かさんかったら、こうなるともう、セックスじゃない。スポーツかリハビリのたぐいじゃ。そなたも身分のある女じゃったら、男がここまで頭下げてる心情をお汲み下され」

それから妙子は気を失ったのでどうなったのか分からない。気がつくと紫宸殿《ししんでん》の廊下に寝かされていた。あのときのことを思うと、妙子は怒りと恥ずかしさで死にたくなる。

蜂須賀｜改二《かいじ》は、母の遠縁にあたる男だったが、跡取りが絶えた刀匠蜂須賀家にいやいや養子に入っていた。バクチ好きで江戸のヤクザに大負けしたあげく、その借金のカタに一人娘の梅香《うめか》を遊郭に取られても、気にも止めないほど自分勝手な男だ。

ウソをつけ。キサマが刀を打つ槌音《つちおと》を一度として聞いたことはないわ。次郎丸は、心の中で改二をののしった。蜂須賀家に、あの菊一文字宗春を作った宗春さえ残っていれば、あんなに落ちぶれた境涯にならずともすんだのに。こんなだらしない男が、天下の刀匠蜂須賀家を継ぐとは。

「よし、わしは大きな屋敷を構えるぞ。山をならして庭も見事なものにしようぞ。そこに池を作ろう。そして、盛大な歌会をするのじゃ。花散る桜の木の下で琴を奏でようぞ。妙子は舞が上手じゃ、さぞ、きれいなことであろうな」

次郎丸の額に汗がにじんできた。と、その顔の色がさっと青くなったかと思うと、次郎丸の身体がこれまでになくワナワナと激しく震え出し、苦しげなうなり声を上げ始めた。切れんばかりに唇をかみしめている。

具福は後ずさった。次郎丸とは普段でも目を合わせるのが恐ろしい。まして、いま、具福をにらみつけるその目は怒りもあらわに、つり上がっていた。具福は口が乾き、恐ろしさに震えがきた。

具視に抱かれて見る空は、雲が風に流され、みるみる青い空が広がっていった。日の光に喜んだ小鳥たちが飛び立ち、そのさえずる声が木々に響いていく。木々の葉が風に細かく揺れ、その間から日がチラチラ洩れて次郎丸の頬をかすめた。緑の葉が初めてみるほど美しかった。雨の後の芳《かんば》しい木の香りが疲れを吸いとってくれるようだ。次郎丸は大きく息を吸いこんだ。あらゆるものがみずみずしく息づいていた。

ひときわ目立つ金閣《きんかく》寺は雨に磨かれ日の光に目を射るほどまぶしく輝いている。正面の山の中腹にあるのは清水《きよみず》寺だろう。高い梁が何本もそそり立ち、寺を支えているのがよく見えた。横に、小さな滝が糸のように落ち、だらだら続く坂の下の八坂《やさか》神社の大きな鳥居の朱の色が鮮やかだ。街を二つに区切るように、その面を銀色に光らせ、鴨《かも》川がとうとうと流れていた。そこからふわりふわりと舞い上がる白いものはきっと都鳥だろう。小さな川もよく見えた。河原町のあるところだろう、派手な色の着物を着た女たちがたくさん歩いているのが小さく見える。

「親父が死んだ時、あたしが財産をみんな弟たちにくれてやったのは、この景色が欲しいためでさあ。でも私の放蕩《ほうとう》がたたって、お参りに来る人はだれもいないんで、神社は荒れほうだいですがね、ハハハ」

具視は、賽銭箱の後ろの破れた障子をガラガラと開け社の中に入った。正面に神具一式取り揃えてあったが薄汚れ、生けた榊《さかき》の枝は枯れている。暗い床にはホコリが積もっていた。

ふと、次郎丸は本殿に異様な匂いが漂っているのに気づいた。鼻が曲がるほどくさい。見ると、膳《ぜん》の上に腐った鯖《さば》が置いてある。ハエがぶんぶんたかっていた。

「ふざけんじゃねえ。オレら公家は三百年腐った魚や豆腐しか食べさせてもらえなかったんだ。えっ、あんたら京都に月々いくらわたしてたと思うんだ。公家は歌と踊りやっとけ、もし政に手を出すようだったら打ち首か島送りだって言ってたのは、あんたらだろうが。それをいまさら、徳川が困ったから帝に大政をお還ししたいじゃ、話が通らねえんだよ」

「だから物返すって言われ、間に合ってるからいらねえって言ってんだよ。それともあんたらなにか、大政を還すって言ったら、オレらが喜んでノコノコ貰いに行くと思ってたか。あんたらさあ、もし京都が日本の代表になってだよ、今アメリカは和親条約を結ぼうとしてるからいいが、これが気がかわって戦争やるって言いだしたら、それを京都がうけてたたなきゃいけないわけか？」

「それとも勝海舟って男、あたしをいの一番に抑えようと考えたってのはかなりの切れ者かもしれませんな。いや、いけねえ、また自慢しちゃった。あたしのいけねえとこだ」

三百年の間、月々わずかとはいえ徳川のお情けを頂戴《ちようだい》している。高貴な家柄という矜持などもはや無く、政を自分たちで勝ち取ろうという気概も失せ、禄《ろく》をなんとかふやしてもらおうと徳川や長州、薩摩に取り入ることしか考えていない者たちの中で、このような公家がいたことが次郎丸にはたのもしく、誇らしかった。

「革命ってのは、それにたずさわった人間はみな身を引かなければなりません。それは、革命を起こした人間と、政治をやる人間とは同じではいけないからです。そうでないと必ず、不正がはびこります。でもそれができねえんだなあ」

岩倉本家でありながら、祀《まつ》っている岩倉神社を捨て、江戸で十年ゴロゴロしていたという。戻ってきて何をするかと思ったら、鯖街道で鯖担ぎをやっている。ふんどし一丁で神社をうろついていると、親戚《しんせき》中の鼻つまみものだった。

「ありゃ、心配いりません。お付き合いをしようってきっかけを作りに来ただけですから。そう無茶はしません。無茶したら、フランスやイギリスが黙ってません。それに徳川には勝海舟って切れ者がいます。日本の大勢が決まるまで、ごまかしといてくれるでしょう。それにまた、勝のうしろには土佐の龍がいます」

「いや、あの人はどう言ったらいいか、愉快な男ですよ。出は土佐の質屋のせがれなんですが、あの人の周りにいると楽しくなります。世界で初めての血を流さない政権移譲、つまり無血革命ってのをやりたいといってる男でしてね。できたらあたしはその夢、かなえさせてやりたいんです。でもね、徳川三百年、そろそろ戦争があってもいいころなんですよ。人間ってのは戦いをしたい動物なんですよ。それを坂本さんは、万事丸く収めようと、徳川慶喜公も助けようとなさってる。でもね、どんな歴史書をひもといたって、政権が変わるとき、前の統治者はみんな死んでんでさあ。それをなんとか慶喜公を助けようとしていなさる。無理なんです。が、その無理を通そうとしてるあの人が、あっしゃ、好きなんです」

「でも、坂本さんほどの人間だって、この革命成就したあかつきには、勲章をいっぱいつけて宮中に参内したがります。人間ってのは、愚かなもんです。でも、それが人間かもしれません。坂本さんはそういうことを知っているくせに、そのことできっと苦しむ男なんです。だからあの人は面白《おもしろ》いんです」

「そして凄《すご》いのは、坂本さんの人事です。国とは経済ということを知っています。三岡八郎《みつおかはちろう》っていうのは福井藩士だが、つかまって今｜牢屋《ろうや》につながれている人間ですぜ。それを財政に明るいから抜擢《ばつてき》しろと進言できるのは、並みの見識じゃありません」

「でも、お戻りになったと聞いて……。いや、怒らないで下さい。こういう言い方は別に妙子さんをおとしめて言ってるわけじゃないんですから。今だったらあたしのような者でも、申し出る権利があるんじゃないかなと思いまして」

「まっ、あたしも四十一ですから、今まで浮いたことの一つもなかったとは言いません。が、根はまじめな男ですから。どうか一つ、次郎丸さんからもお口添え願えませんか」

「この通りの貧乏公家で幸せになんざしてあげられねえんですが、静かな二人の生活はできると思ってるんです。まっ、一緒になったら若狭《わかさ》にでもひっこんで二人で漁師でもやりたいんでさ。身体には自信がありますから、一生懸命はたらきます」

「妙子さんに、一緒に若狭に行ってくれるよう言ってもらえませんか。それとも妙子さんには誰か好きな人がいるんですかね。だったら、あきらめます。あたしゃ、争いごとが嫌いでして」

徳川は末期的な症状をあらわにしている。参勤交代制の改正は徳川の命取りとなった。もともとこれは、幕府の目を諸藩にゆきとどかせるとともに、大名たちの財産を増やさないための制度だったのだ。それを変えるとなると、大名の力は強大化する。

もちろん、それは諸藩から経費がかかりすぎると押し切られた結果ではあり、それをはねつけることができないほど、徳川の力は衰えているということなのだが、仕組んだのは西郷だ。

龍馬が意見を求められ、政権をお還しすることを進言すると、その上品な美しい顔を蒼白《そうはく》にしたが怒らず、「しばらく考えさせて下さい」と言っただけだ。いくら心酔する龍馬の進言とはいえ、三百年つづいた徳川幕府をつぶす決断は、そうそうできるものではない。

慶喜の妻美賀子と一粒種の一郎丸《いちろうまる》のことも思った。美賀子は大納言｜藤原兼末《ふじわらかねすえ》の娘だったが、老中が進言した公武合体策のいけにえとして、慶喜と政略結婚させられたのだ。いつも慶喜に寄り添いうつむきかげんに歩いていた。徳川が危機にさらされ、慶喜が京に帰れと言っても、決して帰ろうとはしなかった。

「美賀子殿、いいですか、デモクラシーというものは、男と女が目と目を見つめ合うだけじゃ心が通じなくなるということです。好きなら好き、愛しているなら愛していると、ちゃんと言葉に出して言える女にならないと、生きている資格がないということです」

『死間衆とは奈良のお化粧谷に住む、死の間諜《かんちよう》のことでございます。その任に就いた者は、まず自らの腹を斬り、瀕死《ひんし》の状態で敵方に赴きます。敵方に味方を装って嘘の情報を伝えると、そのまま息絶えます。敵方は、まさか死にゆく者が嘘を伝えることはなかろうという油断がありますから、その情報をまことと信じるのです。かつて桶狭間《おけはざま》の戦いで織田信長《おだのぶなが》の死間衆を信じた今川義元《いまがわよしもと》はそのために滅びたといわれます』

「まったくわしの座敷に来る女郎、来る女郎、みんなバケモンばっかりじゃ。わしは女郎を買いに来とるんで、ボランティアに来とるわけじゃないぜよ。もう少し、まともなんはおらんのかいのう」

「おい、お鶴、わしはここ一か月、女部屋にいて分かったことじゃが、客がいくら惚れて足抜きして一緒に逃げてくれと頼んでも、女郎は行かん。なぜじゃと思ったわしは聞いてみたんじゃ。そしたらどんないやな客でも、足を広げていればいい着物が着れて、白い飯を食べられると言う。たとえ一時の恋に燃えたとしてもそれはすぐさめるもんと言うんじゃ。そしてもし、吉原の暴れ者に見つかったら半殺しの目にあわなきゃいけない。また田舎に帰ったって、白い飯なんか食べられん。だから逃げんのじゃ」

振り向いたお鶴は腰をぬかした。裸の龍馬が胸にまっ赤なブラジャー、腰にもまっ赤なパンティをつけ、黒いレースのガードルから黒いストッキングを吊るしていたからだ。

「しかし、長州の吉田稔麿、久坂玄瑞もケツの穴の小さか男じゃのう。わし一人殺したって、時代の流れは変えらりゃせんに。これじゃ山脇のインチキ学者が生き延びといた方がよっぽどましじゃ」

「つきあえ。日野の百姓の悪ガキどもんとこじゃ。売ろうとした仏像を盗まれよって行き場に困っていたところを拾われ、人足小屋に入れられちょる。いつも遊びほうけていた奴らじゃけ、いい薬じゃ。しかし、今日という今日は、あいつらに徹底的に意見せないかん。新兵衛の女房寝取ったのは誰か、言わせてやるき。そうでのうてもあっちこっちでわし殺そうというのに、あのアホまで加わられちゃたまらん。こん坂本龍馬、間男して殺されちゅうたらたまらんぜよ」

「そうじゃ。が、これがむずかしいんじゃ。わがままでずる賢くて自分勝手で、かわいい存在じゃ。皆、坂本先生、坂本先生と慕うてくる。そん大衆どもも、わしが必要なくなったらわしの屍《しかばね》を蹴りにくる。そういうもんじゃ。大衆とは残酷なもんじゃ、そげな、わがままで、甘ったれの大衆をひっぱっていくのはきれいごとで生きてきたやつにはできん。おまんのように、這い上がってきた人間にしかできん。わしゃ、おまんに酷《ひど》い口のきき方して、おまんは気い悪くしとるかもしれんが、わしはおまんのことを買っとるということだけ、覚えといてくれ」

「しかし、わしは口では大衆のためにいい世の中をと言うとるが、正直言って大衆なんぞ好かん。好かんというより、根本的に嫌悪感をもっとる。やっぱわしはナポレオンになりたか」

「ナポレオンじゃ。ナポレオンは田舎者で小男じゃったが、その才覚だけで皇帝にまでなった男だ。フランス革命の後、戦争や恐怖政治に疲れきって革命への情熱が冷めてしもうた大衆が待ち望んだ男だったんじゃ」

龍馬はナポレオンにひかれていた。磨きあげられたブーツに軍服をぴたりと着こなし、金ピカの勲章をつけた肖像画を見たことがあった。右手をそらした胸に入れ、青い目がこちらを射るようだ。それは、まぶしいほどだった。

憑《つ》かれたようにしゃべる龍馬を桂は奇異の目で見ていた。坂本龍馬は、ナポレオンなんかではない。英雄は羨望《せんぼう》と憎しみを受けてたてる人物だ。大衆を押し退《の》け、その頂点に立って輝く人物だ。龍馬は英雄になりたがっているが、違う。龍馬といると、まるで観音様に抱かれるような気持ちになり、安心して知らず知らず正直になれる。龍馬はそういう男だった。

龍馬はしみじみと桂の顔を見、哀れに思った。きっといいやつなんだろうが、このこすっからい目やみっともない歯や卑屈そうに丸めている背のため、そうは見られない。年がら年中一張羅の浴衣を着て、真冬だろうと素足に草履だ。何かの願でもかけているのだろうか。

「しかし、近ごろは、火事場泥棒みたいのが多くなって困る。おまんのとこの高杉が、上海《シヤンハイ》から帰ってきて奇兵隊ちゅうもんを作っとるちゅうが、あいつも食わせもんじゃ」

「バカ言え。上海で外国の軍隊見て、日本にも軍隊作らないかんと思ったというが、おまん、浦賀で黒船見て、百姓ん集まりに竹槍《たけやり》持たせて勝てると思うたか」

「日野の悪ガキん中に、四郎という男がいてな、相撲部屋に入りたいと言うとるんじゃ。一度、両国の部屋に弟子入りして戻ってきとるんで、どうせ、長続きせんからやめとけと言うたんじゃが、どうしても関取になるちゅうてきかん」

西郷は顔をまっ赤にして、千津からゲタで殴られている。と、もう一人の女が子供の手を引いて泣きじゃくりながら出てきた。この女も千津と同じようにやせていた。西郷は自分が太っているせいか、どうやらやせた女が好みらしい。

「何言うとんでごわす。惚れとんのはカエ一人じゃ。さっきの千津のやり方見て、わしが薩摩でどげな仕打ちされとるか分かったろ。ああ、痛い。なあ、太郎《たろう》、さっきはすまんなあ、ああするより仕方なかったんじゃ」

「でじゃ、今日という今日はおまんらに話がある。事と次第によっちゃ、わしはおまんらとロンググッドバイば、せないかん。コラ、歳三、何キョロキョロしとるんじゃ。わしの話をきかんか」

「ほらみてみい!!　こん土方のホラ吹きが！　いいか、よう覚えておけ。わしがデモクラシーにしたって、おまんら土方にだけは選挙権はやらん。おまんら一生土方で田んぼの中這いつくばってろ。ザマミロ！」

「いいな、土方《どかた》は。わしみたいな男が一生懸命国作って、何の努力もせんおまんごたる男がその上に乗っかっていい思いするんだ。きっとそうじゃ。ほんと、わしは損な役回りじゃて」

「なあ留吉、お絹を医者に連れていってやったときもそうじゃ。天下の坂本龍馬がこげな毛も生えそろわんような子供みたいな女をハラませて恥ずかしくないかって、半刻も説教されるしな」

「さっ、帰ろう。勘定はいくらじゃ。三両？　おう、よう食うたな。放っときゃおまんら、日本中の食いもんみんな食い散らかすんじゃないか。あれ、これもわしがみんな払うんかいのう。まっ、ええ。ねえちゃん、領収書ちゅうもんくれ。できたら白紙でな。さっ、行こ。おまんら、ここにおったらこの店まで食うかもしれんからな。そしたらいくらなんでもわしは払いきれん」

「生娘抱いといて贅沢言うな。いいじゃないか。土方出身でも恥ずかしいことはないという時代を作ろうと考えりゃいいじゃろ。そう考えると、志の高い名前じゃ。まったく、このドスケベが」

「そのレッスンに下田に行くんじゃ。おまんはアートのメッカ、マンハッタンブロンクスのことを知りとうないのか。な、五助、やがておまえも外国人の髪をカットせないかんときが来るじゃろが」

「四郎だってそうじゃ。アメリカ人に相撲ば見せて日本の国技の神髄を見せつけてやるんじゃ。それから京都に行ってもおかしゅうないじゃろ。京都にはええ相撲部屋があるというぜよ」

海からすぐに山になる。急な坂を少し歩けば、美しい白浜が見おろせた。遠くに三宅《みやけ》島がのぞめ、山から煙が上がっているのが分かる。誰か外国人が持ちこんだのだろう、ヤシの木がグングン育って、この浜に情緒を添えている。

海辺をゆったりとした表情で散歩するハリスは付近の人と顔なじみだ。まっ赤なほっぺたをした子供たちがいっせいに頭を下げた。クッキーを出すと、少しはにかんでうれしそうに食べる。それにもハリスは感心した。

ハリスの住んでいる領事館は、アメリカ文化そのものである。小高い丘の上に立つ館《やかた》は白く塗られている。門に続く道には煉瓦が敷かれ、そのまわりは色とりどりの花で飾られていた。

その領事館を建てるとき、設計図を渡したところ、日本の大工は英語も読めぬのにフムフムと二、三度うなずいていただけだったが、いざ工事が始まるとたちまちにして作りあげてしまい、ハリスは舌をまいた。

彦次郎は顔をしかめた。菊一文字｜宗春《むねはる》を探しての刀屋まわりは今度で五回目だ。刀屋たちは口を揃えて菊一文字宗春などという刀は存在しないと言っていた。

山南が来た。頭をこれ以上はないというくらい鬢《びん》付け油で光らせ、亀甲《きつこう》模様の凝った袴をはいている。六十くらいでかっぷくはいいが、三白眼の動かない目が気味悪い男だ。

これこれしかじかと日本橋に出かける説明をすると、山南はその鬼瓦《おにがわら》のような顔をひきつらせ、歯をガチガチいわせ、江戸に問い合わせるから二、三日待ってくれないかと言う。それができぬなら一札入れてくれと迫ってきた。

デービスは、いつしか下田の女郎屋に入りびたりになっていた。日本女の情の細やかさ、男の立て方にデービスはぞっこん惚れこんでしまって、とうとう宿舎に帰ってこなくなり、職を捨ててしまった。

ハリスは汗だくになった。と、女郎たちが来て、ハリスは浴衣に三人がかりで着替えさせられ、風呂につれていかれた。ここでもまた三人がかりでハリスの全身を洗ってくれ、ハリスは生きた心地もしない。怒鳴っても、ニコニコ笑うばかりだ。

すっかりのぼせ、風呂からあがって部屋に戻ろうとすると、大声がした。その声に彦次郎と同じなまりがある。見ると、愛嬌のある顔が見え、首から下は恐ろしいことに赤いブラジャーとパンティだけの格好だった。

「こら女将、もうちょっと、若いおなご寄こさんか。どこが若いんじゃ。くすんだ顔色してからに。しかし、よくもこれだけシワくちゃのババアを揃えたのう。なんでわしにはいつもこうババアばっかりが寄りつくんじゃろ」

と、正面から美しい女が急ぎ足で廊下をこちらに歩いてくる。紺地にやまぶきの花を散らしたあでやかな芸者姿である。障子をすかしたあかりに浮かびあがった姿がこの上なく美しい。絹のような肌をして、長いうなじが目にまぶしかった。

ハリスは梅香と呼ばれた女の美しさに見とれていた。ただ美しい女ならアメリカにも沢山いたが、こんなしとやかな美女は初めてだった。まるで胡蝶蘭《こちようらん》のようだ。闇夜《やみよ》に白く咲く美しい花だ。

膝をすべらし、ハリスの横にぴったりと近寄ると、酒を注ぎ、さすがのハリスのかたくなな心も溶かしてしまう笑みを浮かべた。ハリスが杯をあおると、「まあ」と言ってまた注いだ。

昼は昼で膝枕《ひざまくら》だ。いろいろな和歌をたてつづけに詠《よ》んで、ハリスを驚かした。茶の造詣《ぞうけい》も深く、日本の『わび』や『さび』について色々教えてくれる。可愛い口から出てくるとろけるような声で聞かされると、ハリスはいつまでもこうしていたいと思った。とうとう、その日も次の日も泊まった。

控えめな梅香は、ハリスが聞いたことにしか答えない。夜はハリスが寝入るまでじっと待っていた。朝は、ハリスが目ざめるともう起きている。一体、いつ寝るのだろう。ハリスは不思議だった。

ハリスはくやしさで歯ぎしりした。梅香がやさしくしてくれたのは、決して自分をいとおしく思ったからではない。すべてあの坂本という男からやれと言われたことをやっただけなのか。

『親愛なるタウンゼント、アメリカは南北戦争が始まり、ここにも大砲の音が聞こえてきます。大事なお仕事をなさっておいでですからあなた様も大変だろうと思います。私も研究が一段落したら、日本を訪ねるつもりです。かわいい弟デービスは元気ですか。何か大事な話があるそうなのですが、そちらに伺ったときにゆっくり聞くつもりです』

「君はメアリという女がどういう人間か知らないから、そんなことが言えるんだ。彼女は、朝私が役所に出かけて何杯コーヒーを飲んだか、何人の秘書と会話をかわしたか、みんなお見通しなんだよ」

「何だね、その口の利き方は。日本人とはみなそのように恩をアダで返すようなことをするのかね。君が漂流してたとき、どこの国の船に助けられたとおもっているんだね。あの時のボロの半纏《はんてん》に汚れたフンドシという汚い格好から、まがりなりにも三つ揃いのスーツを着れるようになったのは誰のおかげだと思っているのだ。それを来てもらえばいいとは、なんたる言いぐさなんだ」

「我々にできることは二つしかない。一つは、私の任務が終わるまでメアリが日本に来ないように祈ること。そしてもう一つは、その坂本という男を八つ裂きにすることだ」

ハリスが彦次郎の胸倉をつかみ、わめきちらしていても、男たちは相変わらずニコニコしている。物珍しそうに時計をなでたり、勝手にサイドボードをあけてワイングラスを取り出したりしている。

と、横では、デブの男が口をもごつかせていた。ハリスの大好物のチョコレートを勝手にあけて食べているのだ。しかも、楽しみにとっておいたナッツ入りのチョコレートをだ。

「私は日本人の本性を知った。坂本は一体私になにを求めているのかね。アメリカにどうしろと言うのかね。言いたまえ。私にできることは何でもする。が、私にできることは二つしかない」

「うちのワイフが怒っておりましたぞ。女としてのチャームが足りないのかと。一度、ワインを持ってあやまりに行って下され。ガハハハ、まあ、飲みましょう。ああ楽しい。今日はとことん、飲み明かしましょう」

外に飛び出すと、庭で、「相撲取りになりたい」と言っていたデブがふんどし一丁で玄関の柱を叩いている。行司の格好をしたお絹が仕切っている。デブは尻を丸出しにし、ハリスは恥ずかしくて目のやり場がなかった。

しかし、紳士もいた。弥一という男だった。向学心が旺盛《おうせい》で丸テーブルの上で一生懸命メモをしている。見ると、聞き覚えた英語を書きこんでいた。ハリスがちょっと発音を教えてやると、「ヘヘヘ」と笑って赤くなっている。

そして、スクールを作ったら、校門のところに飾っておきたいと、木を削って持ってきた。これに『To sir, with love』と書いてくれという。書いてやると、顔をクシャクシャにして喜んだ。

そして一番の楽しみは近藤が作る食事だった。アメリカから連れてきたコックはイタリア人で一通りの物は作るのだがセンスというものがない。料理は何といってもセンスだ。

近藤は一人っ子で育ち、ずっと兄さんが欲しかったと言う。そして夢は、兄さんと一緒にレストランを開くことだという。そのレストランも、安くて誰でも気楽に入れる家庭的なところにして、アラカルトはなく、定食だけにしたいと言う。そうしないといろんなものを仕込まねばならず、材料費が高くなり、どうしても割高になってしまうからだと言う。

そして留吉は言った。決定的瞬間を撮るためになら、誰よりも危険を冒して先に行く、恐ろしいほどの気概がなくては撮れはしないだろう。そういう写真家になりたいのだと。

宿舎を出て以来顔を見せなかったデービスが、女を連れてやってきた。名をお福《ふく》と言った。もと漁師の妻で、亭主は海で死んだという。デービスより七つも年上だった。両頬がふくらんでいて、マンガのベティさんによく似ている。

本当のところ、ハリスは梅香のことをメアリに打ち明けようと思っていた。もしそれでメアリが激怒し、離婚を申し出てきてもそれはそれでいいのではないかとさえ思った。

あのとき、吉原で自分は本当に梅香を愛したのだ。たった四日だったが、そして離れてずいぶん経《た》つというのに、忘れるどころか、毎日毎日いとしさが増していった。それに抗うことはできなかった。ハリスは気持ちの整理をしたかった。

その教会は、元町《もとまち》の上の、港を一望できる丘の上にあった。神父は日本人だという。まだできたばかりのその教会は、まっ白ですがすがしく、青い空にくっきりと建つ様は美しかった。

「大丈夫。愛することは罪ではありません。メアリさんも愛し、太夫さんも愛する。結構ではありませんか。愛は大きければ大きいほどよろしい。神も祝福なさってくれますよ」

ハリスは心が洗われたような気分になって外に出ると、ホッと深い息をもらした。ピンと背を伸ばし思いきり空気を吸った。横浜の港を見下ろし、改めて日本の風景を美しいと思った。

しかし、ハリスの梅香への思いは日ごとに募るばかりだ。会いたくて会いたくていてもたってもいられなかった。だが相手は吉原の太夫だ。自分のことなどとうに忘れて、男と仲良くしていいない。それでも一目会いたい。この気持ちばかりはどうにもならない。おちこんだ日々が続いた。

皆、心配してくれ、近藤は毎日手のこんだ料理を作ってくれたが、ためいきをつくばかりで料理に手がつけられなかった。ハリスの憂いに、食卓もかつてのにぎやかさはなかった。

「なにが迷惑なもんですか。私は十分楽しかったんです。何か私、あなたたちを不愉快にさせたことがあったのでしょうか。だったら許して下さい。私の日本語はまだつたなく、そう聞こえただけです」

「ふざけるんじゃないよ、君は。私はいやしくも大統領閣下から全権を委任された米国総領事タウンゼント・ハリスだよ。そんな下田村の理髪店のおやじごときに髪などさわられてたまるか」

「君たちが京都に行くのはいい。私の方から出向いてやる。米国総領事のプライドは、君に髪を切ってもらいに月に一度、五百キロの道のりを越えていくということを忘れないでくれたまえ」

「歳三君、君のラブアフェアについてようやく私なりの結論が出た。門出を祝って話してあげよう。君にとっては残酷な結末になるし、私も、このような論理を組み立てた卑しさを恥じている。しかし、勝手に入ってきて、勝手に出ていくという君たちの残酷さに比べたら、私の残酷さなど、かわいいものだ」

「多分、その沖田総司という女が手裏剣をよけるほどの敏捷《びんしよう》さを持ちながら君から押し倒され、抗わなかったということは、マムシの毒を吸ってやったという君の男気もあるだろうが、決定的なことは、君が『百姓には労咳はうつらない』と言ったその一言にあると思う。不治の病、労咳は、ドイツの医学用語でテーベーというが、私は妻の病院でテーベー患者を何人も見てきた。彼らは世間からも家族からも一切隔離され、咳一つ、息一つ人にかかることを恐れ、哀れな人生を送っている。家族に一人テーベー患者がいるというだけで、その家に嫁の来てはないし、女の子がいれば嫁にいくこともできないくらいだ。総司という君の彼女は、たとえ君が一発やりたい一心で『百姓にはうつらない』と言ったとしても、その言葉にテーベー患者としての光明を見たと思う。これは、詩人の山南君ともすでに話し合い、ほぼ正しい推測だという結論が出た」

「近藤君、私は真実を教えてくれという歳三君の願いに答えたまでで、他意はない。彼女が操を奪われ、今どんな思いをしているか、この土方に考えてみろと言っているのだ」

「あんたなんかに土方のなにが分かる。カンカン照りのお天道《てんと》さんの下で泥にまみれて馬の代わりんなってブヒン、ブヒンと働かされてる土方のなにが分かるっちゅうんじゃ！　いいか、総領事さんよ、それだけ働いても、米の飯が食えんのじゃ、わしら土方はよ」

「クリスチャンじゃカソリックじゃいうても、女抱かせるのが一番じゃ。今度ハリスに会うたら、ほら、ウエスタンの保安官が胸につけちょるバッチ持ってきてもらおうかのう。わしゃ、あれ一度つけてみたかったもんな、ハハハ」

「そこんとこは私と桂さんで重々説明したんですが、どこをどう取り間違えてるのかわかってくれないんですよ。先生、本当に新兵衛の女房のお志麻とはやってねえんでしょうね」

「わしゃのう、ここんとこフランス革命ちゅうのを勉強しとったが、真の革命ちゅうもんは、おまんみたいな下足番や女郎のような底辺の中から沸き上がってこないかんもんじゃとわかった。が、日本の場合はイニシャチブを握っとんのは武士じゃ。こりゃ将来、こん革命が成し遂げられた時、なんか問題がおこってくる。所詮、人間は階級闘争じゃき」

「みんな、武士もない、百姓もない、男もない、女もない時代を作ろうと口では言うが、ほんとの百姓の苦しさが分からんやつに、ほんとの女の苦しみが分からんやつに、どげな時代が作れるっちゅうんじゃ。だから、桂みたいな苦しみから這い上がってきた人間にしか時代は変えられんのじゃ」

「わしゃ、勝にも、その心配をしとる。勝は所詮直参旗本三千二百石のボンボンじゃ。どっか人間を見る目に甘いところがある。勝は生まれるのが十年早すぎた。あいつは、こん革命が終わるまで出てきちゃいかん男じゃった。わしゃ、神様は勝になんか試練を与えとると思う」

「武士など気位だけで、何の役にもたたないものだと皆、噂しております。幕閣たちも、口では薩摩や長州とやりあうと言っていますが、その気はありません。こんな時に役にたたないなんて、旗本とか直参とか、一体なんのために徳川の禄を食《は》んでいたんでしょうか。みんな我先に隠居をし、二歳ぐらいの子供に家督をゆずって、戦おうにも戦えないようにしてるんです」

「公家どもは、三百年ぶりにきたこん好機に食いっぱぐれるわけにはいかんと必死じゃ。公家だけじゃなか。商人どもも坊主どもも同じじゃ。政府が京都に置かれたら儲《もう》かるやつは皆、敵と思うてまちがいない」

「だから、京都はいかん。名古屋《なごや》でも仙台《せんだい》でもどこでもいい、京都だけはいかんのじゃ。それは、西郷もわかっちょる。だから、奴もそれ言い出されるのがいやで、なかなか京都に行かんのじゃ。長州の久坂もそのことはわかっとるとみえて、玉を盗んで長州に首都を置こうとしとる。がな、恐れ多くも帝に向かい、玉という言いぐさはあるか。あいつらは、帝という地位を自分らの野望達成のために利用することしか考えとらん。帝かて、好きで朝廷に生まれたんじゃなか。生まれたのが、たまたま朝廷だったんじゃ。そういうお方を哀れみ敬う心を持ちこそすれ、利用しちゃいかん。さっ、行こう」

外に出ると、浅草『め組』の組頭、そして江戸八百八町の火消しを束ねる頭領、新門《しんもん》の辰五郎《たつごろう》がいた。まるで浮世絵から出てきたようないい男だ。

江戸八百八町には二百の湯屋があり、そこに女郎たちの下の毛を刈り揃える下剃《したぞ》り稼業の男たちがいる。辰五郎の父｜斎藤宗介《さいとうそうすけ》は下剃り者三十人を束ねる湯屋の頭領だった。

吉原から江戸城に行くには、隅田川を舟に乗り、両国橋の手前を右に曲がって神田《かんだ》川に乗り入れる。江戸城二の丸から、きっと慶喜公が自慢の遠《とお》眼鏡《めがね》で見ているにちがいない。龍馬は手を振った。

「くどい!!　東照権現《とうしようごんげん》様以来三百年の徳川幕府をつぶし、六十万徳川武士、その家族を入れれば二百万からの人たちを路頭に迷わせるだろうこの徳川慶喜、京の八卦に出たからといって労咳女は殺せん。どうしても差し出せと言うのなら、六十万を率いて京に上ってやり、最後の決戦をしてやる！」

十年前、龍馬は土佐から勘当同然で江戸に出てきた。十九のときだった。二十五まで岩倉と遊んでいた。飯場暮らしでゴロツキまがいの生活だった。バクチが大好きで、二人で賭場《とば》を渡り歩いた。それも楽しかった。博学の男で、物の考え方の順序を教えてくれた。そしてまた、国とは何か、人生とは何かを教えてくれた男だった。文化も教えてくれた。文化とは、恥の方向性である。なにを恥じるかで、その国の行方は決まると。龍馬は敬服した。自分は仏の手のひらで遊ばせてもらっている孫悟空《そんごくう》のようなものだった。

「しかしなあ、ちったあ、徳川の顔も立つようにしてくれな、困るぜよ。慶喜公に腹斬れなんて言うたら、わしが黙っとらんき。人間、土下座しとる者の頭を蹴るようなことをしちゃいかんとあんたが教えてくれたんじゃ」

西の丸の座敷に通された。堀の向こうに見える吹上御庭《ふきあげのおにわ》の景色が見事だった。坂本が来たと聞き、腰元たちも集まってきた。あぐらをかいた龍馬をニコニコ見ながら慶喜が、

「いい笑顔じゃのう。美賀子さんのその笑顔こそ徳川じゃ。そうじゃ、国とは女のことじゃ。日本とは、女のことじゃ。のう、慶喜さん、国とは、男と女の愛のことじゃ。男と女が強く引き合う意志があれば、国は滅びることはなか」

「美賀子さん、今日はいいみやげを持ってきました。わしん友だちの彦次郎という男がアメリカから持ち帰ったポルノ写真じゃ。黒人と金髪女がもう、くんずほぐれつじゃ」

「なら文句はありません。よし、きっとその女だ。わしと燃えるようなラブする相手は。おう、京に行くのが楽しみになりましたな。おっ、そうと決まればこんなとこに長居はしておれん。下田のハリスんとこ行って、五助にひげあたってもらわんといかんし、留吉に写真ばとってもろうとかないかん」

「私を救うために、あなたの腹を斬らないでほしいのです。そして、帝から私にどのような沙汰《さた》が下っても、坂本殿には生き延びていて欲しいのです。生き延びて、美賀子と一郎丸の行く末を見守って欲しいのです」

龍馬は額を畳にすりつけんばかりに土下座した。この土佐の龍と言われた豪気な男の見開かれた目から、涙が滝のように流れ、噛みしめるその唇ににじむ血が乾くことはなかった。

奈良と三重の県境に月《つき》が里《さと》というところがある。そこから深いすすき野原を抜け、原始林に覆われた広大な湿地帯を越えると、昼なお暗いお化粧谷が眼下に見えてくる。

次郎丸を迎えたのは、五月《さつき》と呼ばれる鈍色《にびいろ》の地に蓮《はす》の花を描いた狩衣《かりぎぬ》を着た若衆だった。目尻《めじり》に墨を入れ、頬にはほのかに紅を掃いていた。

「先生は何もわかってません。座敷の料理だってそうです。女郎たちに食べろ食べろちゅうて、自分はなにも食べんで、夜中腹すかしてお茶漬け用意してこいって言うのがしょっちゅうですから。あたしがいなくてそういう時、誰が面倒見てやるんですかねえ」

「またあ。心配するな。ただじゃ、死なん。慶喜公も殺させん。なんとしても京都に行って帝に会うて慶喜公の助命を願うてくる。それでも慶喜公に腹斬らせるちゅうたら、帝だろうがなんじゃろうが、ただじゃすまん」

岩倉が動き出してきた以上、帝だけではない、長州の毛利敬親も、薩摩の島津久光も、土佐の山内容堂もみな手なずけられてしまっているだろう。京は、龍馬にとって敵だらけと思ってよい。

「ほんとじゃ。天下の坂本龍馬じゃ、嘘は言わん。それにわし、この前医者からエイズちゅうもんの気があるちゅう言われとってな、ここんとこ、女断っとるんじゃ。エイズは怖い」

「女将、吉原中からババア女郎ども集めてこいや。わしがエクスタシーを教えてやるき。五十人でも百人でも構わん。わしのパッションは底無しぜよ。ほら、はよ呼んでこんか」

小吉が賄賂《わいろ》を使い下司《げす》な手段でようやく三千二百石の地位を手にしたのを、小さいころから見ていた海舟だった。酒席で愚弄され、街で小突かれる父を見たこともあった。この三千二百石を得るためどれほど死ぬような思いをしたことだろう。

「あの刀が、まさか菊一文字｜宗春《むねはる》だったとは。確かに、総司を連れて来た円朝に、この刀袋は絶対に開けるなと言われたおぼえはある。だが、わずか四つの子がそのような尊きお方の子とはどうして信じられよう」

「わしの弟たちは皆、それぞれの藩の重役の身じゃ。姉たちも皆、要職についている男に嫁いでおる。千代の家もそうじゃ。老中にまでなった横井《よこい》家が取り潰《つぶ》されたら、わしはなんとお詫《わ》びすればよいのじゃ」

「私共河原者は、朝廷の御加護を受け、この地を賜わりし者。私共のような二ツ川の労咳持ちが生きながらえさせていただいているのは、ひとえに朝廷の御加護の賜《たまもの》なのですから」

刃長は二尺三寸、ゆるやかな反りは先に至ってピンと鋭くなり、銀色の刀身に浮かぶ刃文は、華麗な波頭を思わせ見事である。美濃の国、八須の刀匠、蜂須賀宗春が母への怨念《おんねん》をこめて打ちし業物《わざもの》であった。

美しく化粧した若衆姿の男たちが、逃げまどう女子供を血に飢えた猛獣のように襲っていく。わめきちらしているのは袂に月に菊の花を描いた着物を着ている五月だ。美しい顔をゆがめ、

つるを伸ばした葡萄《ぶどう》の木にからむ胡蝶《こちよう》を、金色で描いた細身の朱鞘《しゆざや》も見事だった。振りおろしてみると、それはまるで身体の一部のようだった。

「教えておきますよ。結婚したって、三度三度、キチンとおさんどんなんかしたら駄目ですよ。男ってものは、ほっときゃいつもそうしてもらえるものだってつけ上がるんですから。そこのとこ私は失敗したものだから、お父上なんて、一人で着物も着られやしない。デモクラシーになるんですから、これからは女も家庭にひっこんでいては駄目ですよ。外に出て働かなくちゃ」

「それと、子供は早く産まなきゃダメ。それを知らなかったものですから、私の場合、海舟に手がかからなくなった時はもうおばあちゃんよ。もちろん孫は早く見たいけど、孫かわいがるんなら猫かわいがれって言いますもんね」

「でもって、あなた、何かあったのですか。二ツ川から帰ってきてから、あなた、様子がおかしいじゃありませんか。妙にぎこちなく、私たちと目を合わせることを避けているみたいで」

「でも世間の口に戸はたてられぬと言いますからね。あなたを勝家の嫁にすることで、海舟は今のお役を免ぜられるでしょう。また、この勝家もおとりつぶしになるでしょう。でも、私たち後悔なんかしませんからね」

「あなたはきっと何かをなすためにこの世に生を享けたのですよ。あなたの持って生まれた生命力は、並みではありません。それが私には海舟たちの言う選挙権というものじゃないかと思えるんですよ。海舟は小さいころからあなたをじっと見つめていました。総司はジャジャ馬だ、わがままだと口では言っていましたが、もしかしたらあなたは自分の心のおもむくままに生きているのではないかと考えているようでした。あなたの奔放さが海舟をしてあなたを女としてではなく、人間として見さしめることになったのです。海舟は必ずや普通選挙法を制定します。女に、総司に一票与える決断をします。それには多くの反対や障害があるでしょう。その時、あなたに勝ち取って欲しいのです。女も人間であることを」

「生きるんです。どんなことをしてもあなたは生き延びなければなりません。フリーダムです。『自らをもって由となす』です。歴史はあなたにそれをさせるため、この世にお遣わしになったのです」

「さっ、出ましょう。今日は街に行ってパーッとお買い物しましょう。街はいいですよ。ほら、またいつかの頭のおかしな人、石垣の中に突っ込んでた人、坂本って言いましたっけ、あの人と会えるかもしれません。フフ」

「帝は、『日本の象徴』として統治はせず、としようとしてるのはあなたではありませんか。それがなんの御意ですか。さっ、総司を妻にするとおっしゃい。愛する女のために世界中を敵にし戦うという気概を持ってくれなくては、私はあなたを男として生んだ甲斐《かい》がありません。二人で逃げるのです。たとえ逃げても、時代が勝海舟を必要とするときがきます」

「母上！　私はどうしていいのか分からないのです。私は総司を愛しています。何よりもかけがえないと思っています。しかし、私には徳川慶喜公の命と六十万徳川武士の命運がかかっております」

「弟が、われを殺せと言うたか。弟に伝えよ。たとえ幼き弟でも、奸臣どもの手にかかるな、甘言にまどわされるな、と伝えよ。そして国家百年の大計を成す者は、人の心の誠を知れと。人の心のあわれを知れと」

足を地につけると、すぐさま左から刀が振りおろされた。菊一文字は吸いつくようにガッチリと刃を合わせた。まるで、命を持っているようだった。青白い光を放ち、うなりをあげんばかりだった。吉蔵が楯《たて》になる形をとり、塀からもう一人の頭巾《ずきん》姿の男が刀を光らせ、総司めがけて飛びおりてきた。総司は柄で男の手を払い、サッと刀を振りおろすとその男を斬った。男は断末魔の叫びをあげドウと倒れた。

「おまえが河原に捨てられていたとき、それはそれは愛くるしかった。殺そうとすると、おまえは恐がりもせずわしらに笑いかけてきた。いずれこのようなことになると知ってはいたが、われら、後悔などないぞ。では、さらばじゃ」

「斬って飛び、斬って飛ぶのじゃ。でないと奴らはおのれの血しぶきをおまえにかけ、目を惑わす。奴らはおまえを殺そうとはせぬ。勝とうと思ってはおらん。相討ちにすることが目的なのじゃ。じゃから、こわい。行くぞ！」

「おまえを渡したとき、つらかった。おまえはなぜ私は遠くに行くのと聞いた。すぐ帰ってくるからきっと待ってとおまえはわしらに笑いかけた。帰ってくるはずもないおまえの声が聞こえぬかと、江戸に向かって耳を向けた。おまえの櫛でも流れついてはこぬかと川をさらった。われらが死すとも淋しく思うな！」

「おまえが年に一度二ツ川に帰ってくるたびわれらは男手で料理を作り、男手でボロのほころびを繕った。おまえの明るさがうれしかった。それは残りの三百六十四日をすみずみまで照らしてくれた。総司、運命に負けるでないぞ。我ら二ツ川の河原者のためにも」

血煙は霧雨のように空を漂い、月光に鈍くきらめきながらゆっくり降りてくると、庭の木々をまっ赤に染めていった。地面は飢えた怪物がむさぼるごとく血を吸い、あたり一面ドス黒くなった。

入っていくと、カネは起き上がり、幅の広い肩を張ってジロリと龍馬を見た。これが女かと思うような馬面のおかしな顔をしていた。毛深いのか、濃い眉がたれ下がり、鼻の下にはヒゲまで生やしている。太い首は黒く、のどぼとけがあるのではないかとさえ思える。西郷はやせた女が好きだと思っていたが、カネは筋骨隆々とさえいえる身体つきだった。

龍馬が取り上げた赤ん坊は、最初、ぐにゃぐにゃのまっ赤な土塊《つちくれ》のようだった。小さな拳を握りしめ、目を固くつぶっていた。シワだらけの老婆にそっくりだった。火がついたように泣き出した赤ん坊を湯につけると、夢中で手足をバタバタさせた。

龍馬は思う、唐の都｜長安《ちようあん》に似せた京の街には一千年以上の歴史がある。千年も住んだ公家たちが妖怪《ようかい》のごとく徘徊《はいかい》している。そんな恐ろしいものに土佐の質屋のこせがれが太刀打ちできはしない。

「それに奈良の死間衆ちゅうオカマの化け物どもが出てきとるという。わしゃ、口じゃ、人間、男じゃ女じゃと言うとる間は大成せんと言うとるが、オカマはどうも性に合わん。いや、どうしてもケツ貸せっちゅうたら貸さんこともないが、基本的には勘弁してほしいということじゃ」

「見てみい。あそこは金持ちが住んどるが、こん時勢に夜じゃというのにおしあいへしあいして荷物運んどる。こん時勢じゃ、皆逃げ出すつもりなんじゃ。けど、大衆というのはすごいぞ。吉原では相変わらず放蕩息子が太夫の機嫌をとろうと懸命になっていることじゃろうし、長屋では女房がグチを言い、飲み屋では亭主がクダを巻いているんじゃ。あいつらには時勢もなんもなか。わしは、そんなあいつらをいとおしいと思うとる。こげん人間たちを火あぶりにしちゃいかん」

薩長をとりまとめることができず、大政奉還がうまくいかなくなれば、戦が始まる。何も知らない女たちが乳飲み子を抱えて亭主の死体を血まなこになって探すことになるのだ。

下剃りに堕とされる男は、心中の生き残りである。三日三晩、さらしものにされ、市中をひきまわされ、女郎に小水をかけられても恥と思うことを禁じられた者たちである。

龍馬は走った。その地鳴りはだんだん大きくなり、足元が揺れているのではないかと思えるほどだ。街中を捕方たちが十手片手にバタバタ走っていた。あちこちで、ひっきりなしに呼子が鳴っている。

「しかし、いやええ女じゃのう。わしゃいっぺんにおまんにラブしたぜよ。おまんはこん土佐の龍の天地生涯ただ一人の妻になるんじゃ。よう覚えとけや。わしが土佐ん坂本龍馬じゃ」

「そげなことで徳川六百万石の屋台骨をしょえると思っとるんか。おまんの判断一つで六十万徳川武士が路頭に迷うことになるんじゃ！　あげな女はほっとけ。おまんには他にやることがあるじゃろが。わしの夢の『自由元年』を開くことがじゃ」

「タイプじゃない？　女が笑わせるな。タイプは男が決めるもんじゃ。円朝、あの女にお茶とお花ば教えちょってくれ。なんせ、天下の坂本龍馬の女房になるんじゃ。えらかお人をいっぱい接待せないかんことになる。そんとき、恥ばかかせられん」

「どっちが妾になるにしてもじゃ、本妻は妾になにげなく気を使い、妾は本妻んとこに盆暮れには付け届けをし、二人してこんわしをもり立てていくという気にさせないかん」

「チェスト！　チェスト！」と薩摩｜示現《じげん》流独特の叫び声がする。その中でひときわ大きな馬にまたがった中村半次郎のもみあげを生やした顔がニヤリと笑った。

と狂ったように背後の鉄砲隊に怒鳴ると、百はあろうかという銃が一斉に火を噴いた。あたりは真昼のようになり、あっという間に河原者の屍の山となった。三味線引きの年寄り女もいる。幼い角兵衛獅子もいる。水芸姿の女もいた。河原者たちはなにひとつ手向かうことなく、むしろ笑みさえうかべて自分から銃の前に飛びこみ、死んでいった。

この時鉄砲隊を指揮していた大久保利通が、後に、『我が拙《つたな》き腕、情け無くも二度と持ち上がることはあるまいと思へ候。それほどに撃ちに撃ち候へども、相手は一声も発せず、ただバタバタと倒れるのみにて候。立ち向かひくる気配など何一つ無きにて候。我輩悪夢の中にゐる心持ちにて心底恐ろし。今なほ一人寝床にてうなされることままあり候にて、不可思議なるあの手応《てごた》へのなさ、今だもつて謎なり』と書き残している。

こんもりした森の中にはたくさんの小道がある。それがどこに通じるのか、総司にとっては自分の庭のようなものだ。ここを兄と二人でよく歩いたものだった。総司は涙が出てきた。

遠くから捕方が吹く笛が聞こえてきた。ハッとした総司はまた走り出した。森を出て、小さな街道を走った。途中、胸が苦しくなり、何度も血を吐いた。しかし、立ち止まると追いかけてくる足音が聞こえてくるような気がする。

「総司、もう少しの辛抱じゃ。新しい時代になったら投票箱っちゅうのができるらしい。そして札に願いを書いてそこに入れると、どんな願いもかなうそうじゃ。な、もう少しの辛抱じゃ」

総司は涙が流れてしかたがなかった。やがて時がたち、なぜ二人がめぐりあったのか、なぜ二人がいとおしく思い合わねばならなかったのか、殺し合わなければならなかったのか、きっとわかる日がくる。