SAO4_15

有り得べからざる禁忌への冒涜を畏れてか、雷鳴すらも沈黙した一瞬の静寂のなかを、ライオスの右腕は回転しながらゆっくりと飛翔し、テーブルに落下すると同時に卓上の瓶とグラスを全て叩き落とした。硝子が砕け散る盛大な音に、ライオスはようやく驚愕から覚めたらしく、改めて口を開くと甲高い絶叫を迸らせた。

右半分が赤く染まったユージオの視界の中を、ライオスは糸の絡まった操り人形のようにぎくしゃくと飛び跳ね、恐ろしいほど大量の血をいたる所に撒き散らした。一部はユージオの顔から体にも振り掛かったが、その感触も、温度も、全く意識されることはなかった。

「止まっ！　止まらないイイイイイッ！　しっ、神聖術っ……教官を呼べっ……ウンベールッ！　早く教官を呼んでこいイイイイイッ！」

恐慌を来したライオスの声に名指しされても、ウンベールも、ラッディーノも、目の前で起きていることが理解できない様子でぽかんと呆け顔を浮かべ、動こうとしない。

ライオスは床に転がったまま金髪を振り乱して咆哮すると、突然傷口から左手を離し、鮮血の滴るその掌でウンベールの右腕を掴んだ。

途端、ウンベールは悲鳴を上げてライオスの手を振り解こうとしたが、万力のようにがっちりと食い込んだ指は緩みもせず、逆にウンベールをソファーから引きずり下ろす。

「システムコォォォォル！！　トランスファ・ユニット・デュラビリティィィィィ！！　レフト・トゥ・セルフゥゥゥゥゥゥッ！！」

怪鳥じみた声が術式を唱えると同時に、平等なるステイシア神がその祈りを聞き届け、ウンベールの丸い体が青白く発光した。光はたちまち一方向に移動を開始し、ウンベールの右腕から、そこを掴むライオスの左手に流れ込んでいく。

ライオスは、まるで天井の板張りにステイシア神その人の姿を見てでもいるかのように恍惚とした笑みを浮かべた。しかし、その右肩の傷口からは、青い光を帯びた赤い血液が尚も太い筋を作って流れ落ち、絨毯に吸い込まれていく。

五秒近く経ってから、ようやくウンベールが己の天命の無為な浪費に気付き、引き攣った表情でわめき声を発した。

「アアッ！　やめっ……ライオス殿、止めてくださいいっ！　先に傷を治療しないとっ……私の天命までなくなってしまっ……」

しかし、ライオスの耳にはまるで届いていないようで、上級貴族の蕩けたような笑みは消えない。

ウンベールは右手でライオスの左腕を掴み、引き剥がそうとするが、細く生白い腕はある種の寄生生物のようにがっちり食いついてまるで離れようとしない。

ようやく痛みの薄れはじめた右目を左手で覆い、ユージオは重い体を引き摺るように数歩進み出た。足元に横たわるライオスを、無言で見下ろす。

禁忌を侵した衝撃はいまだ去らず、ユージオから何かを考える能力をほぼ完全に奪い去っていた。それでも、ただ一つだけ、このライオス・アンティノスという名の忌まわしい存在を消し去りたいという欲求だけが頭の中に粘っこくまとわりつき、ユージオを動かしていた。

意識せず唇から掠れた声が漏れた。右腕がのろのろと動き、鮮血の絡みつく青薔薇の剣を持ち上げると、ライオスの心臓の真上にぴたりと切っ先を擬した。

「やっ……やめっ……わかったっ、貴君の要求はわかったっ、あの二人には謝罪しよう、そうだ、かっ……金も払う、言い値で払うぞっ……」

甲高いライオスの声を聞きながら、ユージオは、自分を襲うこの痛みは一体なんだろうと考えた。あれほど圧倒的だった憎しみをも上回る、やるせない痛みだった。数分にも感じられた一瞬の戸惑いののち、ユージオは、自分が感じているのが憐れみであることに気付いた。

剣の下で必死に命乞いをするライオスが、汚らわしく、厭わしく、そして途方もなく憐れだとユージオには思えた。この人間には、もしかしたら自分の意志というものが、本当の意味では存在しないのではないか――、そんな気すらした。

上級貴族という生まれと法によって認められた権利を最大限利用せよ、という命令に従って動くことしかできない、憐れな生き物。つまり、ある意味では、ライオスもまた教会と禁忌目録の犠牲者と言えるのではないか？　自分が今ここで、怒りと憎しみのみによってライオスの命を奪ったとして、それで何かが正されるのか……？

しかし、だとしたら、理不尽に傷つけられたロニエとティーゼの魂を、誰がどのようにして償えるというのか。

ユージオは叫んだ。再び両目から、理由のわからない涙が溢れるのを感じた。ライオスの胸にわずかに触れた剣尖が震え、滑らかな肌に小さな窪みを作った。今、腕にほんの少し力を込めれば、凄まじい重さを持つ青薔薇の剣は容易くライオスの心臓を貫き、その天命を完全に消し去るだろう。

いまだウンベールから天命を奪い続けながら、ライオスがか細い声で喚いた。ウンベールのほうは、長い術式の神聖術を必死の形相で唱え、ライオスの右肩の傷口を塞ごうとしている。

ユージオの腕は動かなかった。己に、そのまま突き刺せ、とも剣を引け、とも命ずることができず、ユージオはただ歯を食い縛り、深い葛藤の渦に翻弄されていた。

一際大きな稲妻が近くの木立に落ち、轟音が天地を揺るがした、その次の瞬間、いくつかのことが連続して起こった。

「ああ有り得ないいいいいこんなことがああああアアアアアア何故だあああああアアアアディルルルルディル、ディルディルディル、ディルディルディルディ――――――――」

奇怪な叫びを一際高く響かせ、直後、ライオスの両目からふっと生気が消滅した。もたげられた頭がごつんと床に落下し、そしてもう二度と動こうとしなかった。

直前までライオス・アンティノスだった存在が、一瞬にしてライオスの死骸という名の物体に変化したことを、ユージオは直感的に悟った。しかし、何が原因でそうなったのかは、まったく解らなかった。

一瞬遅れて、ウンベールも驚愕の叫びを発した。その口が閉じられる前に、全身が一層激しく発光し、その青白い輝きは滝のように最早生命なきライオスの左手に吸い込まれ始めた。

わずか数秒で、渇いた砂にこぼれた一掬いの水のようにウンベールの天命も尽き、再度ごとんと重い音を発してその体も床に崩れ落ちた。

驚愕と混乱にとらわれ、ユージオは喘ぎながら数歩後ずさると、がくりと膝をついて眼前に転がる二つのむくろを見つめた。ライオスの傷は深手だったが、あのままウンベールの天命を貰いながら治療を続けていれば、命を落とすまでは行かなかったはずだ。ならば一体何ものがライオスの天命を奪い去ったのだろうか。

いや、そうじゃない、やはりライオスを殺したのは僕だ――とユージオは自分に言い聞かせた。そんなことが起こりうるのかどうか確信は持てなかったが、ライオスはおそらく、突きつけられた剣への恐怖のあまり自らの魂を殺してしまったのではないか。ならば、その死をもたらしたのはユージオ以外の何者でもない。

禁忌を犯し、人を殺した。ユージオはその意味を懸命に考えようとした。だが、以前の自分と、どこがどのように変わってしまったのかを自覚することは不思議に出来なかった。漠然と、教会への反逆者、大罪人となった自分に何らかの裁きが――天を裂くいかずちや底の無い地割れのような神罰が下るのではと考えそれを待ったが、窓の外では変わらず大粒の雨が吹き荒れるのみだった。

何かが動く気配を感じて顔を上げると、今までソファーで腰を抜かしていたラッディーノが、顔を蒼白にして立ち上がったところだった。震える指がユージオに突きつけられ、しわがれた声が漏れた。

思わぬ糾弾に唖然とするユージオの視線を受けながら、ラッディーノは痩躯をぎくしゃくと動かして壁に近寄ると、そこに掛けられていたライオスの装飾華美な長剣を外した。

うわ言のようにぶつぶつ呟きながら、ユージオの前までよろよろと移動し、ラッディーノは長剣の鞘を払った。鏡のような刀身が、ランプの明かりを受けて眩く輝く。

頭上に振り上げられた剣を見ながら、ユージオは、こんなものが神罰なのか、と考えた。小刻みに震える刃は、とても一撃で首を落とせるとは思えなかったが、避ける気にも、右手の剣で受ける気にもならず、ユージオはただそれが降ってくるのを待った。

ラッディーノは、全練士の頂点に立つ十二人に名を連ねているにしては腰の引けた、不恰好な動作で断罪の一撃を繰り出した。しかし、その剣は、ユージオの額を割るはるか手前で、ユージオの背後から黒い蛇のように伸びた一本の腕によって制止させられた。

わずか親指と人差し指のみで、こともなげに剣の腹を掴んでのけたその腕を、ユージオは呆然と視線で辿った。いつの間にか、跪くユージオのすぐ後ろに、全身濡れそぼった黒衣のキリトが幽鬼のごとく立っていた。

部屋に転がる二つの死体と一着の制服を見ただけで、キリトはここで起きたことをほぼ察したようだった。唇までを蒼白にしたその顔には一切の表情が無く、ただ両の眼だけが異様な光を放っていた。

ラッディーノは完全に恐慌を来した裏声でわめき、掴まれた剣を再度振り上げようとした。しかしその時にはすでに、キリトの右手が五本の指で刀身をがっちりと握り、刃が掌を切り裂くのも構わずに強引にラッディーノの手から柄を引き抜いていた。飛び散った血の玉のいくつかが、ユージオの顔を叩いた。

剣を奪われ、ラッディーノは前のめりに体勢を崩した。突き出されたその顔を、唸りを上げて閃いたキリトの左拳が真正面から撃ち抜いた。鈍い衝撃音に重ねて甲高い悲鳴を撒き散らしながら、ラッディーノは襤褸人形のように吹き飛び、元のソファーに尻から落下した。

一瞬遅れて、その口から、霧のような血に混じって折れた歯がいくつも吐き出され、床板に音を立てて転がった。ほぼ完全な思考麻痺状態にあって、それでもユージオは、自分とは違い何の葛藤も見せずに禁忌目録を破ってのけた相棒の所作に息を飲んだ。

ラッディーノのほうは、それどころではない恐怖をその顔に刻み、改めて切れ切れの悲鳴を発した。

両手を前に突き出しながらソファーから転がり落ち、そのままずるずるとドアのほうに後ずさっていく。キリトにこれ以上攻撃の意思が無いと見るや、くるりと後ろを向き、四つん這いになって開け放たれたままの戸口ににじり寄る。

敷居から半身が出た瞬間そう絶叫し、ラッディーノは両手両足を遮二無二動かして廊下の暗がりへと脱した。ひいいい、と長く尾を引く悲鳴がたちまち遠ざかり、嵐の音に紛れて消えた。

右手に握っていたライオスの剣を、キリトは自分が作った血溜まりの中に落とし、そこではじめてユージオの目を見た。唇がわななくように震えてから、ぎゅっときつく噛み締められた。次いで、キリトは、まるで何者かの――もしかしたら神の声を待つかのように頭上を振り仰ぎ、そのまま数秒間身じろぎ一つしなかったが、いかなる審判も降りてこないのを知ると、もう一度ユージオに視線を戻した。

その先は言葉にならないようだった。ユージオは、自分の口が動き、消え入るような声が漏れるのを聞いた。

「あいつ……ティーゼとロニエに酷いことしたんだ……だから……だから殺した……ウンベールも殺した……僕……僕は……」

ラッディーノの言ったとおり、僕は人間ではなかったのだろうか？　闇の国の住人だったのだろうか？　そう続けようとしたが、もう声が出なかった。息を詰まらせながら俯くと、少し離れた場所に転がったライオスの死骸の、虚ろに見開かれた眼と視線が合った。

人殺し、人殺し、生命なき眼がそう誹る声をユージオは聴いた。幼い頃、ユージオや兄たちを大いに怯えさせた祖母の寝物語に出てきた言葉。闇の国に棲む者には守るべき法も禁忌も無く、捕らえた人間を戯れに殺すだけに飽き足らず、同じ一族ですら欲望のために殺し合うと。それが事実であることを、ユージオは二年前、果ての山脈の地下洞窟で身をもって知った。

そうだ、僕はあのゴブリン達と何ら変わらない。同じ人間であるライオスを、怒りに任せて斬った。あの瞬間、教会も、禁忌目録も糞食らえだと、本気で思った。

せめて――せめて一つだけゴブリンと違うところを証明するために――僕は自分自身を裁かなくてはならないのではないだろうか……？

不意に、右手に握ったままの青薔薇の剣の柄が、途方も無く冷たく感じられて、ユージオは全身を強張らせた。だが、次の瞬間、キリトの左手がぐっとユージオの肩を掴んでいた。力強く、暖かい手だった。

「お前は、人間だ、ユージオ。俺と同じ……愚かで、間違いばかり犯し、その意味を探して足掻きつづける……人間なんだ」

もう一度ぎゅっと力を込めてから、キリトは手を離し、寝室のドアに向かって歩を進めた。落ちている灰色の制服を拾い上げ、ドアをそっと開き、奥の暗闇へと姿を消す。

ユージオは動けなかった。キリトの言葉はユージオに更なる混乱をもたらし、窓の外の嵐のように様々な想念が押し寄せては去っていく。

この部屋から逃げ出したかった。学院からも、央都からも――この世界そのものから逃げてしまいたいとユージオは思った。自分も寝室に行き、ティーゼ達を介抱しなくてはならないと分かってはいたが、彼女たちの瞳に、ラッディーノと同じ恐怖の色が浮かんだら、と思うとどうしても立ち上がることが出来なかった。

彫像のように固まったまま数分間が過ぎ去り、やがて、寝室のドアがゆっくりと動いた。びくりと肩を震わせてから、ユージオは恐る恐る顔を上げた。

まず、制服を身につけているが気を失ったままらしいロニエを両手に抱えたキリトが姿を現した。その後ろに、同じく服装は整っているものの赤い髪に乱れの残るティーゼが続き、一歩居間に足を踏み入れたところで立ち止まった。

輝きの薄れた紅葉色の瞳が、ライオスとウンベールの死体をしばらく眺め、次いで、半身を返り血に染めたまま跪くユージオを映した。

紙のように白いその顔に、いかなる表情も浮かべることなく、ティーゼはただ凝っと、いつまでもユージオを見つめていた。その瞳にやがて生じるであろう恐怖と嫌悪から、せめて目を逸らせることはするまいと、ユージオは只管その時を待った。

不意に、虚ろな表情を貼り付かせたまま、ティーゼがのろのろと歩き始めた。二、三歩進んではふらりとよろけ、踏みとどまると、また足を前に出す。長い、長い時間をかけて部屋を横切り、ユージオの前にたどり着くと、そこで糸が切れたようにティーゼはがくりと膝をついた。

間近で見ると、滑らかな頬にはいまだ涙の跡が残っていた。一緒に全ての感情までも流しだしてしまったかのように、赤紫色の瞳は一切内面を映し出すことなく、鏡のようにユージオの視線を跳ね返した。

かけるべき言葉はどうしても見つからなかった。いかなる謝罪も、慰めも、殺人者に堕した自分の口から出た途端空疎な偽りになってしまいそうで、ユージオは無言のまま待つことしかできなかった。

永遠とも思えた数秒が過ぎ去り――そして、ティーゼの右手が、ゆっくりと動いた。指先がスカートのポケットに差し込まれ、何度か中を探ってから抜き出されたその手には、小さな白いハンカチが握られていた。

右手をのろのろと伸ばすと、ティーゼはそのハンカチで、ユージオの左頬に伝う血をぎこちなく拭った。わずかに首を傾げ、何度も、何度も、赤子を撫でる母親のように、飽くことなく手を動かした。

ユージオは、この日何度目かの涙が頬に流れるのを感じた。ハンカチに染み込むそばから溢れ出すユージオの涙を、ティーゼはいつまでも拭い続けた。

ティーゼとロニエは女性の修剣士に引き取られゆき、ユージオとキリトは今まで一度も使われたことがないという懲罰房で別々に一夜を過ごすこととなった。

一睡もできぬまま夜が明け、房から引き出されたユージオは、キリトと共に、しんと静まり返った学院を主講堂まで連行され、その前の広場に居るものを見て息を呑んだ。

春の嵐が過ぎ去ったあとの、溢れるようなソルスの光を受けて白銀に輝く巨大なそれは――見紛うことなき、整合騎士の駆る飛竜だった。しかも二騎。鏡のような鎧を全身に纏い、畳んだ羽を高く掲げて、周囲の建物の窓から恐る恐る覗く練士たちを睥睨している。

主講堂の巨大な正面扉前まで達すると、二人を連行していた指導教官は、低い声でぼそりと呟いた。

「お前たちのしたことは、学院の……いや、帝国の長い歴史にも見当たらない、恐るべき大罪だ。学院内での処分は不可能なため、神聖教会が直々に裁くこととなった。……このようなことになって……残念だ」

ユージオははっとして、伝統流派の達人である壮年の教官を見上げた。いかついその顔には一切の感情が見て取れなかったが、ユージオとキリトが無言で敬礼すると、短く返礼し、そのまま踵をかえして去っていった。

無数の長机が並ぶ講堂の内部は薄暗く、しんと静まり返っていた。目を凝らすと、正面に建つ巨大なステイシア神像の前に、暗がりにあって尚ぼんやりと輝く二人の騎士の姿があった。

ユージオは大きく息を吸い、もしかしたら最後の歩行となるかもしれない道行きを、ゆっくりと一歩踏み出した。一晩ではとても思考の整理はつかなかったが、気持ちはなぜか穏やかだった。

正面の講壇は、三段の階段状となっており、その一番下にこちらを向いて一人、最上段に背を向けて一人の整合騎士が立っていた。下に立つほうの騎士の鎧には、確かな見覚えがあった。まばゆい銀に輝く一分の隙もない装甲、長い純白のマント、そして十字に窓の切られた面頬付きの兜は、間違いなく、遥か昔アリスを連れ去った整合騎士と同じものだ。

上段に立つ騎士も、鎧は同一のようだが、こちらは兜をつけていなかった。マントの上に、ライオスのものよりも遥かに艶やかな金髪をまっすぐに垂らし、腰には同じく豪奢な金製の鞘を下げている。ユージオ達が近づいても身じろぎひとつすることなく、眼前のステイシア像を見上げたまま動こうとしない。

ぎゅっと両拳を握り締め、ユージオは最後の数メルを歩き終えると、下段の騎士の前で跪き、頭を垂れた。隣でキリトが同じ姿勢を取るのを待って、口を開く。

「……ノーランガルス第二中央区を統括する整合管理騎士、エルドリエ・シンセシス・トゥエニシックスである。オリックが三子ユージオ、無登録民キリト両名、禁忌条項抵触の罪により捕縛連行し審問ののち処刑する。なお……第二条重要補則第一項を適用すべき罪状のため、連行を整合管制騎士一名が監視する」

言葉を切り、兜の整合騎士が一歩脇に退く気配がした。ユージオが顔を上げると、最上段に立つ騎士が、背を向けたまま凛と響く声を発した。

この声を、聞き間違えるはずが無かった。生まれたときから十一年間、毎日のように聞いていた声。金髪の眩い煌めき。気のせいか、懐かしい、爽やかな香りまでが漂ってくるようにすら思えた。

どうにか絞り出した声は、自分にも聞こえないほどにかすかだった。自分でも意識せず、ユージオはふらりと立ち上がると、一歩、二歩と壇を登り、金髪の整合騎士の背中に近寄っていた。

騎士は、思いのほか小柄だった。そう――アリスがあのままユージオの隣で成長していれば、ちょうどこの位だろうと思える背丈。

もう一度、今度はもう少しはっきりした声で呼びかけながら、ユージオは騎士の肩に手を掛けようとした。振り向いた騎士が、あの悪戯っぽい、それでいてつんと澄ました笑顔を浮かべてユージオを迎える――

左頬にすさまじい熱が弾け、直後、ユージオはぐるぐると回転しながら五メルほども吹き飛んで、先ほどまで跪いていた床の上に背中から落ちた。アリスと名乗る騎士が、こちらに背を向けたまま、鞘ごと外した黄金の剣で凄まじい速度の一撃を叩き込んだのだ――と気づいたのは、キリトに助け起こされた後だった。

痛みを痛みとして感じられるほどの余裕すらもなく、ユージオはただ、呆然と騎士の後姿を見上げた。

背後に高く伸ばした剣を、騎士はゆっくりと降ろし、石突で足元の磨き上げられた床板を叩いた。鞘に収まったままの刀身が、かしゃりとかすかな音を立てる。

「……振る舞いには気をつけなさい。私にはお前たちの天命の七割までを減少せしむる懲罰権がある。次に許可なく触れようとしたら、その手を斬り落とします」

美しく穏やかな声で淡々と、戦慄すべき言葉を口にしてから、騎士はゆっくりと振り向き、ユージオたちを見下ろした。

黄金の剣を携える整合騎士は、見紛えようもなく、かつてルーリッドの村から連行されたユージオの幼馴染、村長ガスフトの娘にしてシルカの姉、アリス・ツーベルク本人――その成長した姿でしか有り得なかった。

癖の無い艶やかな金髪。透明感のある白い肌。何よりも、少し目尻の切れ上がった大きな瞳の、澄んだ湖のような深い青色は、アリス以外の人間には一度として見たことのないものだった。

しかし、その瞳に浮かぶ光だけが、昔と違っていた。ルーリッドの村で暮らしていた頃の、生命力と好奇心に溢れた輝きは完全に消え失せ、ただひたすらに冷徹な、対象を分析し見定めるような視線のみがユージオに注がれていた。

「ほう……天命を三割減らすつもりで撃ったのですが、その半分しか減っていない。当たる瞬間受け流しましたか。修剣学院の代表を争うだけは……あるいは殺人の大罪を犯すだけはあるということですか」

ステイシアの窓を出すこともなくユージオの天命値が見えている、としか思えない口ぶりだったが、その意味を考えることすらできなかった。耳に流れ込んでくる言葉は、ユージオにはどうしても受け入れがたいものだった。あの優しいアリスが、そんなことを言うはずはない。いや、それを言うなら、アリスがユージオを見ても何の反応も示さないこと、ユージオに避ける間も与えない斬撃を事も無げに放ったこと、そもそも整合騎士として眼前に立っていること自体が信じられなかった。

混乱と驚愕の大渦に翻弄されるユージオの耳もとで、ごくごくかすかに、キリトの囁き声がした。

その声は、この事態にあっても、糞度胸と言うよりない落ち着きぶりで、ユージオにほんのわずかな冷静さを取り戻させた。どうにか一度小さく頷くと、再度キリトが囁いた。

「……この場は大人しく指示に従おう。罪人としてでも、教会に入れさえすれば、何か事情が分かるはずだ」

そう答えられるだけのささやかな余裕を回復し、ユージオはもう一度頷いた。二人の様子を、一切の感情を表さず眺めていたアリス・ツーベルク――いや整合騎士アリス・シンセシス・フィフティは、左手に握った鞘を再び腰の剣帯に吊ると、下段に立つ騎士に短く命じた。

白いマントに隠されていた騎士の左手には、見覚えのある鎖付きの拘束具が二つ握られていた。甲冑を鳴らして歩み寄ってきた整合騎士は、面頬の覗き窓の暗闇からユージオとキリトを一瞥すると、金属質の声を発した。

キリトに助けられて立ち上がり、ユージオが指示に従うと、整合騎士はまず二の腕に順番に革手錠を嵌め、次いで腰に太い革帯をまわすと息が詰まるほどきつく締め上げた。ぐいっと一度引っ張って締まり具合を確認すると、キリトにも同じように拘束具を嵌める。

仕事が済むと、エルドリエと名乗った騎士は、二人の腰から垂れ下がる鎖を右手でまとめて掴み、壇上のアリスに報告した。

上半身を容赦なく締め付ける拘束具の痛みを感じながら、ユージオは、結局同じことだったのか、とぼんやり考えた。あの時――幼いアリスが整合騎士に連れ去られた時、斧を手に騎士に打ちかかっていれば、おそらくユージオも一緒に拘束されて央都まで運ばれただろう。そしてそこで……何が起こったのだろうか？　罪人として裁かれるはずの人間を、法の守護者たる整合騎士に変えてしまう"何か"……。

いいや、同じではない。アリスは闇の騎士を助けるために罪を犯し、自分は憎しみに駆られて人を殺めたのだから。ライオスの腕を切り落としたときのおぞましい感触、浴びせ掛けられた返り血の生々しい匂い、それらは事あるごとに鮮明に甦り、ユージオに犯した罪の忌まわしさを再認識させる。

しかし、もし自分に下される処分がアリスの受けたものとは異なる――例えば苦痛と恐怖の末の死であったとしても、それを受け入れる前に一つだけしなくてはならないことがある。アリスの身に起きたことを知り、そしてもし彼女を元に戻すことが出来るなら、そのためにあらゆる努力をするのだ。更なる罪を幾つ重ねることになろうとも。

ライオスを殺した直後から己を苛んでいた、四肢をばらばらに引き千切るような恐怖と惑乱の嵐に、ユージオはようやくすがりつくべき縄を見出したような気がしていた。アリスのために――そう、長年の望みどおり生きていてくれたアリスのためなら、あらゆる罪も悪も許される、ユージオは懸命に、そう自分に言い聞かせた。

無人の主講堂を横断し、再び正面扉から外に出ると、まばゆい陽光が目を射た。が、降り注ぐのはそれだけではなかった。円形の大広場を取り巻く幾つかの建物の窓の奥、植え込みや生垣の陰から、大勢の練士たちが自分らを覗き見ているのをユージオは感じた。恐れや憎しみ、困惑から侮蔑に至る、あらゆる種類の負の感情が針のように肌を刺す。

鎖を握る騎士エルドリエは、無数の視線を意に介す気配もなく広場中央に蹲る飛竜の前まで二人を連行し、一匹の右足をよろう装甲の留め金にユージオの鎖を、左足の留め金にキリトの鎖を繋いだ。

遥か頭上から運搬物を見下ろす竜の、巨大な黄色い眼を見上げてしまってから、ユージオは慌てて俯いた。すると、少し離れた石畳の上に、大きな革袋が二つ転がっているのに気付いた。きつく縛られたその口からはみ出しているのは、間違いなく青薔薇の剣と、キリトの黒い剣の柄だ。どうやら中身は、いつのまに纏めたのか二人の自室にあったわずかな私物らしい。多分、二振りの剣を運ぶのは数人がかりでも大仕事だったはずだ。

かつかつと音高く石畳を鳴らしながら歩み寄ってきた騎士アリスが、作業を終えたエルドリエに更に命じた。

言いながら腰を屈め、青薔薇の剣の入った大袋を右手でひょいっと持ち上げる。まるで重さなど感じていないふうに、足早にもう一匹の飛竜に近づくと、その脚に革紐を留めた。エルドリエのほうは、多少苦労を滲ませながらキリトの袋を運び、反対側の脚に繋ぐと、鐙に右足を掛け、ひらりと竜の背中の鞍に跨った。

アリスは最早一瞥もくれることなくユージオの目の前を横切り、同じように軽やかな動作で騎乗すると、手綱を取った。ばさり、と音を立てて巨大な翼が広げられ、日差しを遮る。

息を呑んで振り向くと、走ってくるのは間違いなく、ロニエとティーゼの二人だった。左頬の疼きを作ったアリスの苛烈な一撃を思い出しながら、ユージオは必死に叫んだ。

わずかに表情を緩め、再度一礼すると、ティーゼはユージオに、ロニエはキリトに向かってたたっと駆け寄った。

後ろ手に捕縛されたユージオの目の前で、よろけるように立ち止まり、ティーゼはぎゅっと両手を胸の前で握った。

一点の染みもない制服姿だったが、その頬にはいまだ血の気がなく、目のまわりは泣き腫らしたように赤く腫れていた。それも無理もない、ライオスらの辱めを受け、直後その死骸を目にするという衝撃を味わってから、まだたった一晩しか立っていないのだ。心に受けた傷の癒えようはずもないティーゼが、こうして衆目の中、大罪人たるユージオに近寄り、あまつさえ整合騎士に面談の許しを乞うなど、どれほどの無理をしているのか想像すら出来なかった。

ユージオは掠れた声で呟いたが、どう続けていいのか分からず、唇を噛み締めた。昨夜、ラッディーノは、ライオスを殺したユージオのことを闇の怪物と呼んだ。無理もない、人間が禁忌目録を破るはずもなく、もしも破るものが居ればそれは人間ではないのだ。ティーゼだってそう考えても何の不思議もない。

ユージオが目を伏せようとしたその時、ティーゼの紅葉色の瞳に大粒の涙が盛り上がり、溢れて頬を伝った。

「君は何も悪くない……君は、友達のために正しいことをしたんだ。……こうなったのは、全部僕のせいだ。君が謝ることなんて何もないんだ」

僕がライオスを殺したのは、何もかも自分のためにしたことだ。禁忌目録を言い訳にして八年もの間無為な時間を過ごしたことへの言い訳のために、そしてそんな自分への嫌悪のあまり、剣を振るってしまったに過ぎないんだ――。

ティーゼは、ユージオの魂の奥底まで見とおすようにまっすぐ視線を合わせ、痛々しさすら感じさせる懸命な笑みを小さく浮かべた。

「今度は、私がユージオ先輩を助けます。私……がんばって、きっと整合騎士になって、先輩を助けにいきますから……だから、待ってて下さいね。きっと……きっと……」

飛竜の反対側では、短い会話を終えたロニエが、手に持っていた小さな包みをキリトの縛られた手に握らせながら泣き声混じりに言っていた。

アリスの声と同時に、ぴしっと手綱が鳴り、竜が太い脚を伸ばした。鎖が動き、ユージオの体をわずかに宙に浮かせる。

とめどなく涙を溢れさせながら、ティーゼが数歩後ろに下がった。翼が打ち鳴らされ、巻き起こった風が赤い髪を揺らした。

どっ、どっ、と地面を震わせ、飛竜が助走を始めても、ティーゼは懸命に走って追いかけてきたが、やがて脚を縺れさせて石畳に手を突いた。直後、竜が大きく地を蹴り、翼を羽ばたかせて、宙に舞い上がった。

飛竜は螺旋を描きながらすさまじい上昇力で空に駆け上り、眼下のティーゼとロニエをみるみる小さくしていった。やがてその姿は石畳の灰色に紛れて消え、北セントリア修剣学院の全体像を一瞬ユージオに見せたあと、二騎の飛竜は一直線に央都の中心――神聖教会の巨大な塔目指して飛翔しはじめた。